Опасные связи. Запретная любовь

Дверь тихо открылась, и я  увидела его. Он сидел за  низким  тёмно-коричневым  столом,  заваленным бумагами. Детектив  Рэйджен Валто. Мужчина,  чтобы попасть на приём к которому, мне пришлось  потратить все свои сбережения и использовать все связи, которые  имелись в моём скромном арсенале.

Склонившись над  раскрытым делом, он даже не  обратил внимания  на застывшую у порога гостью.

Тёмные волосы  в беспорядке взъерошенные пятернёй, простой карандаш  за ухом,  трёхдневная щетина и зажатая между пальцами левой руки сигарета.

Он был похож на  заезженный до дыр  образ  типичного детектива, работающего исключительно в  одиночку. Что-то среднее между Холмсом, Пуаро и Коломбо. Но, в отличие от своих кинематографичных и книжных собратьев, сидевший передо мной мужчина был  молод и как-то даже  не к месту привлекателен. Как супермэн в  образе  репортёра-дурочка. 

— Кхм, — кашлянула я, привлекая к себе внимание. 

— Да? — он  даже не поднял взгляда от бумаг, продолжая демонстративно что-то вычитывать, подчёркивать, и всем видом изображать бурную занятость. 

Я растерялась. Столько  времени потрачено, чтобы  найти его, — единственного, кто был способен помочь мне отыскать сестру; столько денег, отданных на оплату тех самых “нужных” связей, чтобы  добраться к нему, а он… 

— Вы уже целых три минуты разглядываете  мой кабинет и меня,  а между тем время,  отведённое на приём клиентов, ограничено. Если  цель вашего визита праздно полюбоваться мною,  то извольте отойти вон в тот угол, дабы не мешать моей работе, и  досидеть там положенные пятнадцать минут оплаченного приёма, а после так же  тихо и незаметно покиньте мой  офис. 

Он указал  на  маленький стул возле  высокого фикуса в горшке  и, скользнув по мне равнодушным взглядом, снова вернулся к своей папке. 

От возмущения и праведного гнева я начала хватать воздух ртом. Да что он себе позволяет! Между прочим, за визит к нему я  отвалила не маленькие деньги! Мог бы  и  повежливее быть с будущим нанимателем!

— Или, быть может, вы всё же  найдёте  свой язык и скажете наконец, что привело вас в мою контору? —  детектив отложил бумаги и взглянул мне в глаза. Пронзительно, считывая всю информацию  до седьмого колена, не меньше. В тёмных глазах что-то  зажглось и тут же погасло,  оставив неясное  ощущение тревоги в моей душе. 

— Моя сестра пропала. Скорее всего, её  похитили.

— Девушка, вы  ошиблись адресом. Вам в полицию  нужно, а не ко мне.

— Нет, мне нужно именно к вам, — я  подошла к его столу вплотную и опёрлась руками  о столешницу, нависнув над детективом. — Моя сестра — ведьма. Не инициированная ведьма.

— Мою сестру Диану похитили.

— И ваша сестра…

— Да, она ведьма, — ответила я, невольно раздражаясь. — Не инициированная ведьма.

Рэйджен что-то чирканул в своём блокноте, постучал кончиком карандаша по столешнице и выдал глубокомысленное:

— Рассказывайте, как вы пришли к выводу, что вашу сестру именно похитили, а она не ушла, скажем, в подростковый загул… Не инициированная, стало быть , ей не больше восемнадцати… — детектив откинулся на спинку стула и, сцепив руки в замок, выжидающе на меня посмотрел.

Я вздохнула. Молча подтянула к себе стул и села напротив.

— Семнадцать, — поправила я Рэйджена. — Хорошо, я расскажу.

Прикрыв глаза, я попыталась абстрагироваться от внешнего мира. Чтобы дать детективу всю нужную информацию, придётся рассказать о нашей семье слишком много личных вещей. Но я не могла рисковать, утаивая что-то или не договаривая. На кону была жизнь моей сестры. Не время для сантиментов.

— Я узнала о том, что моя семья не такая обычная, как мне казалось всю мою жизнь, совсем недавно, — начала я свой монолог. — В отличие от сестры и мачехи, я — обычный человек. Как и мой отец. Хотя… по поводу него я уже не настолько уверена. Столько лет прожить с сильной ведьмой...

Я усмехнулась. Зла на отца за второй брак я не испытывала. Он смог сделать так, что я ни на миг не почувствовала свою ущербность или забытость, — даже когда появилась на свет моя сводная сестра.

Будучи подростком, я была слишком зациклена на себе и своих проблемах, казавшимися мне в тот период катастрофами вселенского масштаба, поэтому на некоторые странности своей семьи просто не обращала внимания. В том числе и на регулярные отъезды отца и мачехи “по делам”, после которых оба возвращались заметно посвежевшими и отдохнувшими. Отец мой, по сравнению со своими сверстниками, выглядел подозрительно моложе и словно даже светился изнутри неведомой силой. По наивности своей я списывала это на любовь, но всё оказалось гораздо сложнее. Да, без любви не обошлось, но не простой любви, а именно любви ведьмы. Причём очень сильной.

Моя мачеха, Урсула Пийар, в девичестве Готтфрид, была совсем не простой ведьмой. Меня не посвящали во все тонкости, но я знала, что она была далеко не последним человеком в ковене.

Урсула не смогла заменить мне мать, но стала близкой подругой, в некотором роде словно старшей мудрой сестрой. И я была благодарна отцу и его жене за то, что не превратили меня в типичную золушку при злой мачехе.

В этот раз родители отправились в очередную поездку по своим тайным делам, а я и Диана остались одни. Обычно отец и мачеха отсутствовали около месяца, и мы уже давно привыкли к этим отлучкам. Я, как старшая и более разумная, оставалась за главную. Все деньги и забота ложились на меня. Так же, как и ответственность.

И я не уберегла сестру.

Как так случилось? Диана всегда была немного скрытной. Обо всех её увлечениях я узнавала опосредованно,через редкие обмолвки, случайно подслушанные разговоры или обронённые записки. Я знала, что недавно у Дианы появился очередной молодой человек, но насколько далеко всё зашло поняла лишь после пропажи сестры.

Диана исчезла на второй день после отъезда родителей. Я ждала её к ужину, потому как она обычно после школы шла к подруге и оставалась в гостях до самого вечера. Так было при Урсуле, так оставалось и при мне. Не мне менять уклад сестры, который устраивал её мать.

Но в тот вечер Диана не вернулась. Ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро.

Конечно, я первым делом обзвонила всех подруг. Обошла всех одноклассников. Обратилась в полицию.

Но в полиции лишь приняли заявление, взяли фотографию, и сказали, что лучше обратиться в негосударственную службу по поиску пропавших детей. Мол, у тех уже всё поставлено на поток, оперативно действуют, везде связи. Я уже не стала уточнять, что вроде как оперативнее полиции никто не должен реагировать, — мне было не до споров.

Конечно, я обратилась и к ним. К кому я только не ходила за эти сутки!

А потом я вспомнила про дневник Дианы. Такой мрачный, похожий на книгу для ритуалов из какого-нибудь тёмного фэнтези. Сестра никогда не разрешала лазить в свои личные вещи, да я и не собиралась. Только крайняя необходимость вынудила меня пойти на это.

Узнала о существовании дневника я случайно, наткнувшись на него за месяц до исчезновения сестры. Тогда-то мне и открылось то, что живу не в простой семье, а с самыми настоящими ведьмами.

Помню как сейчас, как вечером Урсула собрала нас всех за столом в гостиной и рассказала мне о том, что она — ведьма, что Диана — тоже ведьма, правда пока не инициированная и неопытная. И что помимо привычной мне реальности в нашем мире существует иная сторона. Тёмная, таинственная и полная магии. Да-да, той самой магии, которой, как я справедливо считала все эти годы, не существует!

Черти, демоны, порождения тьмы, страшные сущности и прочее — всё это казалось мне выдумкой, фольклорными элементами.

А на деле оказалось, что это всё существует! Бок о бок с нами, обычными людьми, пользующимися мобильными телефонами и компьютерами!

Признаюсь, в первое мгновенье я не поверила словам мачехи. Какие ведьмы, в самом деле? Мы в средние века вернулись или как?

Но она продемонстрировала мне несколько простых заклинаний, показала огромную тяжёлую книгу ведьмовских секретов, рассказала о ковене, шабашах и тех силах, с которыми она сталкивается каждый день. В общем, убедила меня в том, что это вовсе не фантазии любителя сказок, а самая настоящая реальность.

Реальность, которую от меня скрывали много лет.

И вот, открыв дневник сестры, я узнала, что накануне пропажи она хотела встретиться со своим парнем. Не просто погулять, нет. Моя дурная сестра собиралась провести обряд инициации, воспользовавшись отсутствием матери в городе!

Я положила главную улику на стол перед Рэйдженом. Мне было просто не по себе, что пришлось вывалить перед незнакомым человеком всё грязное бельё своей семьи.

Не хотелось открывать ему личное, но…

Без его помощи я не смогла бы вернуть сестру. Отсутствие профильного образования не самая большая проблема. Главной загвоздкой была моя полнейшая неопытность и невежество по части мира потустороннего, с которым так тесно были связаны моя мачеха и сестрица.

И её парень, корень зла и причина исчезновения Дианы.

Рэйджен не стал при мне зачитывать вслух дневник, за что ему большое спасибо, но просмотрел последние страницы и что-то там его сильно напрягло.

Подняв взгляд, он снова как-то странно посмотрел на меня и задумчиво сказал:

— Хорошо, я беру это дело. Но есть одно “но”.

— Деньги? — осипшим от волнения голосом спросила я. На что детектив лишь криво усмехнулся и покачал головой.

— Судя по тому, что я вижу и чувствую, у вас с сестрой есть некая незримая связь. Думаю, вы сами о ней не догадываетесь, однако в вашей ауре прослеживается сильное ведьминское вмешательство, воздействие, направленное на… как бы вам попроще объяснить…

Я вздрогнула. Нет, Урсула творила всякие ведьмовские штучки, чтобы обезопасить меня и отца, и, возможно, было что-то ещё. Но я никогда не замечала этих вмешательств. Да и не стала бы мачеха мне вредить! А слова Рэйджена невольно напугали меня. Что за воздействие такое?

— Чтобы не забивать вам голову лишней информацией, скажу проще. В какой-то период вашего существования вас и сестру породнили магической связью. Ваша мачеха “удочерила” вас в магическом смысле, дав защиту и соединив ваши с сестрой души через родственную связь по отцу. И эта связь будет нашим ключевым ориентиром в поиске вашей сестры.

— Я всё ещё ничего не понимаю, — растерянно отозвалась я. Новость о странном магическом родстве меня напугала. Я не помнила никаких таких ритуалов. Я и о ведьмах-то узнала совсем недавно! Когда же Урсула породнила меня с сестрой, если я даже этого не запомнила?

— Судя по тому, что написано в дневнике, — Рэйджен снова открыл дневник сестры на последней исписанной странице. — ваша сестра попала в руки к очень нечистоплотному ведьмаку. Они не просто исчезли. Они направляются к одному из мест силы, чтобы выброс чистой магии при инициации открыл вра… Нет, забудьте. Не забивайте себе голову. Главное, что для поиска вашей сестры мне необходимо, чтобы вы были рядом. Поэтому, к сожалению, вам придётся отправиться вместе со мной.

— Что-что? — от растерянности я ощутила, как под ногами исчезла надёжная твердь. Как так? Отправиться за сестрой? самой? А как же работа… дом?

А потом, словно меня кто-то битой по затылку ударил. Какая к чертям работа? Мне сестру возвращать надо! И успеть это сделать до возвращения родителей, иначе…

Что будет иначе, думать не хотелось.

— Сколько у меня времени? — спросила я, совсем поникнув. Даже осознавая всю важность и необходимость отъезда, я понимала, что это приключение сестры мне выльется в серьёзные проблемы. Придётся попрощаться с только найденной хорошей работой, потому как никто не будет ждать сотрудника на испытательном сроке, который вдруг решил уехать неизвестно куда и на сколько.

— Я жду вас вечером, — закрыв дневник Дианы, сообщил Рэйджен. — Вы сами понимаете, что чем раньше мы отправимся по их следу, тем выше шанс успеть до… В общем, нам надо спешить.

— Может, вы всё же скажете то, о чём не договариваете? — нахмурилась я. — То врата какие-то, то успеть должны… о чём вы постоянно умалчиваете?

— Я очень хочу ошибаться, — со вздохом ответил Рэйджен. — Но если я прав, а интуиция меня никогда не подводила, то вашу сестру хотят использовать для открытия врат в потусторонний мир. Для этого им нужна не инициированная ведьма с сильным родовым даром, особое место и правильное расположение планет. Ближайший благоприятный момент будет через…

Детектив бросил быстрый взгляд на перекидной календарь, висевший на стене.

— Частичное солнечное затмение, которое произойдёт через восемь дней, откроет коридор затмений, который завершится полным лунным тридцать первого октября. Нам нужно успеть перехватить вашу сестру с её подельником до этой даты, иначе…

Что будет иначе, Рэйджен не договорил. Но я и без этого поняла, что ничем хорошим для нас это не закончится. Сестру нужно было спасать, и, судя по всему, не только сестру. Я даже представлять не хотела, чем грозит нашему нормальному миру открытие врат в мир потусторонний. Вряд ли монстры придут с чаем и печеньками, предлагая людям перейти на их сторону.

— Я вернусь через четыре часа, — твёрдо сказала я, прикинув, сколько времени мне потребуется на сборы и решение всех бытовых вопросов. — Есть какие-то рекомендации по поводу того, что мне брать с собой в дорогу?

Рэйджен рассеянно качнул головой. Судя по его виду, детектив уже витал где-то в своих мыслях, и мой вопрос заставил его вынырнуть из них.

— Минимум одежды и ваших дамских штучек. Чистое бельё, тёплые вещи, зубная щётка. Обереги и необходимые защитные амулеты я вам дам.

— Хорошо, — несколько смутившись, ответила я. — Значит, буду через четыре часа.

Рэйджен кивнул мне и указал в сторону двери.

— Идите же. Мне ещё нужно закрыть свои дела.

Я встала, подошла к двери и уже почти вышла, не зная, как прощаться с детективом, когда он подстегнул меня своим ехидным:

— И не опаздывайте. Мы не на свидание идём.

Гад! И это с ним мне предстоит отправиться на поиски сестры? Ух, Диана, дай только найти тебя. Ты мне за всё ответишь!

С делами я расправилась даже быстрее, чем планировала. Договорилась с соседкой по поводу квартиры, чтобы та посматривала, не крутится ли кто возле дверей. Проверила счетчики, убрала из холодильника лишнее и отключила воду и газ.

Даже цветы полила, которые обычно обходила десятой дорогой. Зелёные друзья Урсулы и Дианы. Помимо традиционных декоративных комнатных цветочков мои домашние ведьмы выращивали странные хищные и лечебные травы, к которым я боялась подходить. Но если хотя бы одно такое чудо засохнет, пока мачеха в отъезде, мне будут очень долго, качественно и со вкусом выносить мозг.

Закончив с формальностями, я застыла перед распахнутыми дверями шкафа в растерянности. Если с нижним бельём всё было ясно, то что брать из верхней одежды я не знала. Сейчас была та самая погода, когда на улице можно было встретить как людей в куртках и шапках, так и экземпляров в футболке и шортах.

Плюнув на все сомнения, взяла несколько кофт, футболок, сменные штаны и, уж не знаю зачем, ночную рубашку.

У дверей конторы Рэйджена я была за пять минут до назначенного времени. Довольная собой,я ждала если не похвалы, то хотя бы одобрительного кивка. Но уж точно не равнодушно-ехидного:

— Вы заставили меня ждать. Не лучшее начало нашего сотрудничества.

Уже не в первый раз детектив выводил меня из себя за доли секунды, и я снова не нашлась, что ответить. Пока я хватала воздух ртом, Рэйджен легко перехватил мою сумку и забросил её в багажник чёрного автомобиля.

— Садитесь. Надеюсь, вы удосужились сходить в туалет, потому как ближайшая остановка будет не ранее, чем через четыре часа.

Я снова вспыхнула, ощутив, как к коже прилила кровь. Мерзкий, отвратительный хам! Грубиян!

Счёт, который я планировала предъявить Диане после того, как мы её найдём, стремительно увеличивался, грозя перевалить отметку неоплатного долга.

Я села на переднее сиденье автомобиля и зло запыхтела. Всё же мне не хватало опыта в общении с такими… яркими хамами. Будь на моём месте Урсула, он бы не посмел так общаться. А так… увидел юную неопытную девушку и принялся упражняться в “остроумии”. Ну ничего, Земля круглая.

Рэйджен вёл машину уверенно, по-мужски расслабленно и в то же время предельно сосредоточенно. Его длинные красивые пальцы, которые больше подошли бы пианисту или массажисту, нежели детективу, лениво скользили по рулю, отправляя машину в контролируемый занос на повороте. Рисовался, подлец! Я видела это по его практически мимолётному взгляду, брошенному на меня словно случайно, по застывшей на губах полуулыбке.

И молчал. Детектив упорно молчал, не нарушая вязкой тишины, возникшей в салоне сразу, как только загудел мотор. Даже магнитолу и ту не включил.

Я чувствовала себя неуютно. Если бы Рэйджен отбросил свою идиотскую идею вывести меня из себя молчанием и заговорил, — о чём угодно, но только бы голос подал! — неловкость рассосалась бы под влиянием диалога. Пусть с язвительными усмешками и саркастическими шуточками, но это отвлекло бы меня от гнетущего предчувствия приближающейся жопы. Большой такой, неизбежной.

Мы мчались в неизвестность, и, по мере того, как за стеклами автомобиля сгущались сумерки, я становилась всё мрачнее и мрачнее. А ещё мне было страшно. Потому что я, в отличие от сестры, мачехи и даже вот самого Рэйджена, сидевшего рядом, была абсолютно обычным человеком. Без магии, без способностей, без тонкого чувства граней миров. И я как никогда ощущала свою уязвимость.

Не сделала ли я хуже, отправившись за Дианой с едва знакомым ведьмаком в полнейшую неизвестность? Может стоило отбросить страх перед родителями и позвонить Урсуле?

Представив чёрные глаза мачехи, я вздрогнула. Нет, надо попытаться всё исправить самой. А вот если ничего не получится, тогда идти с повинной и перекладывать проблемы на плечи более опытных Урсулы и отца.

— Хватит грызть себя, — вдруг сказал Рэйджен, не отводя взгляда от дороги.

— С чего вы взя…

— Ты слишком громко думаешь, — вдруг перейдя на “ты”, ответил детектив. — И да, так как нам предстоит весьма тесное кхм… сотрудничество на протяжении некоторого времени, предлагаю убрать формальности. Во время перестрелки будет не до вежливости.

— П-перестрелки? — запнувшись, переспросила я. А Рэйджен лишь хищно улыбнулся, продолжая следить за едущей впереди машиной.

— Я же говорил, что мы не на свидание собрались. Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю, Анна?

И вот он снова всего парой фраз довёл меня до состояния, когда воздуха в лёгких вдруг становится катастрофически мало, а слова для остроумного ответа никак не желают находиться.

Гад!

Ненавижу!

Дорога петляла, изобилуя змеиными поворотами, вызывая спазмы в животе. Я стоически терпела подкатывающую к горлу тошноту, обильно налегая на воду. За что и поплатилась.

На втором часу нашего путешествия мой организм, наплевав на предупреждения Рэйджена, потребовал срочную остановку.

— Я же предупреждал, — недовольно проворчал детектив. — У нас нет времени на остановки каждые полчаса.

— Но я терплю уже час! — возмутилась я. — Если вы не хотите, чтобы я испортила вам салон, лучше остановитесь немедленно!

Рэйджен недовольно сжал губы и, осмотрев участок дороги впереди, со вздохом повернул к обочине.

— Две минуты, — скупо обронил он, подхватив с передней панели пачку сигарет. — И смотри по сторонам. Здесь водятся волки и медведи.

Я лишь проворчала себе под нос неразборчивое “бу-бу-бу”, передразнивая детектива. Про диких животных у дороги я особо не поверила. Там, в глубине леса — возможно. Но не тут, у самой обочины трассы.

Кажется, Рэйджен услышал меня, потому как в спину мне донесся тихий смешок.

Долго искать место для уединения я не стала. Во-первых, отходить далеко вглубь леса, окружавшего сталь полотна дороги, мне было боязно. Всё же какой-то мизерный процент встречи с местными обитателями существовал. А во-вторых, я элементарно могла не дотерпеть до наиболее удобного кустика.

В таких делах меня всегда смущали звуки. Очень не хотелось, чтобы Рэйджен услышал даже лёгкий отзвук, поэтому я, притаившись, словно гепард в засаде, превратилась в слух, максимально сосредоточившись на стремлении быть бесшумной. Будто ниндзя в ночи.

Именно поэтому, едва закончив свои дела, я хорошо расслышала хрустнувшую позади ветку куста и…

— А-а-а! — закричала я, заметив боковым зрением крупную тень, мелькнувшую за спиной. Не успев до конца натянуть джинсы, я рванула на свет фар автомобиля, испуганно заорав. Не то, чтобы я была сильно пугливой, но сердце было готово выпрыгнуть из груди, а ноги сами собой дали дёру.

Лишь стукнувшись о что-то твёрдое, обхватившее меня со всех сторон и сдержавшее мой внезапный побег, я перестала орать. Секундой позже в обступившем меня облаке ограничений движения я опознала Рэйджена Валто.

— Что? — скупо спросил он, бросая пристальные взгляды за мою спину, пытаясь рассмотреть, что же так сильно меня напугало.

Я, конечно же, ничего не ответила. Переминаясь с ноги на ногу, я пыталась то ли вжаться в детектива сильнее, то ли проскользнуть ему за спину и спрятаться от неизвестной опасности за его широкими плечами.

Рэйджен не стал долго думать. Уверенно обхватив мои плечи, детектив переставил меня вбок, чуть позади себя, а сам пошёл вперёд. И только сейчас я заметила блеснувший в свете фар ствол пистолета. От этого стало ещё тревожнее, хотя, по идее, оружие в руках умелого мужчины должно было меня успокоить.

Моё сердце билось так громко, что казалось, барабанные перепонки лопнут в ушах. Я сама не понимала, откуда во мне появилось столько панического страха. Не иначе как сам Рэйджен накрутил меня своей ремаркой про диких животных поблизости.

В отличие от меня детектив не боялся. Смело шагнув вперёд, он дулом пистолета отодвинул ветку куста и…

Как он успел среагировать,я не знаю. Будь на месте Рэйджена я, животное точно было бы убито.

Детектив же успел в последний момент отвести дуло пистолета в сторону, и выстрел лишь напугал и без того испуганного оленёнка.

Ломая ветки кустов, на разъезжающихся в стороны ногах, оленёнок скользнул в сторону, зацепив телом бампер машины, и исчез в зарослях леса, оставив нас в гулкой тишине.

Не сразу я поняла, что произошло. И что по сути переполошила Рэйджена зазря.

И уж точно я не была готова к едкому замечанию детектива:

— Застегни штаны, продует. Хотя котики милые, я оценил.

Я машинально опустила взгляд на свои расстегнутые джинсы и со смесью стыда и раздражения заметила, что мои милые трусики с двумя улыбающимися котиками совершенно не были скрыты надёжной тканью штанов. Они бесстыдно красовались перед чужим мужчиной, словно приглашая присоединиться к ним.

И хоть его вины в том не было, но я ощутила острое желание стукнуть детектива чем-нибудь тяжёлым, чтобы стереть с его лица довольную ухмылку.

После этого внезапного происшествия мы продолжили путь в тишине. Я ждала издевательских ремарок, подтруниваний и всяческих шуточек, но Рэйджен внезапно снова стал серьёзен и молчалив. Он сосредоточенно вёл автомобиль по петляющей дороге, не обращая на меня никакого внимания. Словно я внезапно превратилась в пустое место.

И всё бы ничего, но от пережитого стресса я снова налегла на воду и уже через полчаса снова захотела в туалет. Терпела я стоически, выжимая из организма по максимуму, но позорный миг повторной просьбы всё же наступил.

— Рэйджен, — начала я, уже морально готовясь к очередной саркастичной шпильке детектива. — Мне надо… остановку.

— Опять?! — Рэйджен даже рулём вильнул в сторону, — настолько сильно удивился, — и посмотрел на меня круглыми глазами. — У тебя там цистерна с прямым подключением к водохранилищу, что ли?

— Это физиологический процесс. Просто повышенный стресс провоцирует… — я пыталась спрятать смущение за сухими околонаучными терминами, но Рэйджен перебил меня.

— Что ж, надеюсь, в этот раз ни один оленёнок не пострадает.

Гад! Ну вот зачем он так со мной?

Минут через пять детектив свернул к обочине и снова потянулся к пачке сигарет. Не часто ли он курит? Хотя, какая мне разница, чем он себя губит. Его здоровье, не моё.

Я вышла из машины и поёжилась. С момента последней остановки воздух стал ещё холоднее, словно мы двигались на север. Хотя, может так и было. Карты — не мой конёк.

Поплотнее укутавшись в куртку, я шагнула в сторону кустов. Рэйджен выбрал хорошее место. Свет фар машины хорошо подсвечивал выстроившиеся около дороги в рядочек объемные шарообразные кусты, позади которых виднелся пустой участок ровной полянки, покрытой низкой травой, заканчивающийся метров через десять молодым пролеском.

Если здесь и появится олень, я замечу его раньше, чем услышу.

В этот раз я даже стянуть штаны не успела. За что-то боги решили наказать меня, не иначе! Ну как ещё можно было оправдать это вопиющее издевательство над моим телом и нервной системой?

Стоило мне найти хорошенькое место, как на открытый участок полянки из лесочка выскочил ещё один оленёнок. Он был чуть крупнее первого, и казался менее пугливым. Застыв на границе леса, он вытянул морду в мою сторону и словно принюхивался.

В ночной темноте, подсвечиваемый лишь краем света фар, он был сплошным тёмным пятном, тенью, — но легко узнаваемой. Выдохнув, я отвернулась от животного, чтобы наконец облегчить душу, но именно в этот момент заметила сверкнувшие алым светом глаза оленя. Оленя ли?

Я не стала кричать. Страх сковал голосовые связки, но я и без того понимала, что криком сделаю лишь хуже. Медленно разогнувшись, я мелкими шажками пошла в сторону машины, стараясь не бежать.

— Всё? — удивлённо спросил Рэйджен, выпуская дым изо рта. — Делаешь успехи, одобряю.

— Т-там, — я всё же смогла отлепить присохший к нёбу язык. — Что-то…

Рэйджен каким-то чудом уловил моё состояние и моментально сосредоточился, сбросив личину напускной расслабленности. Выбросив недокуренную сигарету на дорогу, он снова вынул из-за пазухи пистолет и, кивнув мне в сторону распахнутой двери машины, снял предохранитель.

Я не стала геройствовать и мешать опытному ведьмаку. Эти кошмарные светящиеся алые глаза меня теперь будут преследовать в ночных кошмарах!

Рэйджен обошёл машину сзади и, оставив меня позади, шагнул к оленю, всё ещё стоявшему на границе полянки и леса.

Я боролась с желанием зажмуриться и продолжать смотреть, ожидая неминуемую кровавую сцену.

— Ишара-ех исса адаланис, — проговорил детектив, выставив свободную от оружия руку по направлению к оленю. С его сложенных в какую-то непонятную фигуру пальцев в сторону животного сорвалось странное облачко серо-белого цвета, разрастаясь по мере приближения к оленю. Когда этот туман неизвестного магического происхождения окутал животное, то оно дёрнулось, а глаза его засияли ещё ярче. Мне даже показалось, что олень раззявил пасть, и вместо нормальных зубов травоядного там оказались острые, обагрённые кровью длинные клыки хищника.

Мамочки!

Это была моя первая встреча с демоном в реальности. Не теория, не рассказы мачехи или сестры, а самая что ни на есть настоящая реальность!

Не сказала бы, что эта встреча меня осчастливила, — я бы предпочла и дальше жить в неведении и представлять порождения тьмы исключительно такими, какими их показывает кинематограф. Но кто же спрашивал меня, чего я хочу?

Рэйджен справился с чудовищем так быстро, что я почти не успела понять, что же произошло. Серебристый туман словно кислота снял с демона личину оленя, и за секунду до выстрела из пистолета я увидела сущность.

Мерзкое, истощённое, лишённое кожи, с сочащимися кровью мускулами и огромными бездонными чёрными глазами, от которых во все стороны расходился мистичный алый свет.

И зубастое… таким клыкам позавидовали бы даже пираньи.

Уж не знаю, какие пули использовал Рэйджен, но хватило одного выстрела, чтобы нечисть свалилась на траву бесформенной массой. Мерзость.

Детектив зачитал какое-то то ли заклинание, то ли молитву на непонятном языке, и чудище, а точнее, что от него осталось, с шипением испарилось. Рэйджен повернулся ко мне и тряхнул руками, будто сбрасывая с пальцев остатки заклинания.

— Едем? Или тебе снова нужно в туалет?

Я бы посмеялась, если бы Рэйджен не попал в самое яблочко. Ведь в этот раз я не успела сделать свои дела. Но теперь эти кустики не казались мне настолько безопасными, чтобы дать им второй шанс.

— А как далеко до отеля? — спросила я жалобно.

Рэйджен усмехнулся.

— Домчу быстро. Не отвлекай только. И… — он подмигнул мне, — постарайся не испортить салон.

***

Отель, в котором мы остановились, был типичным ничем не примечательным местом, похожим на сотню таких же, разбросанных по всей стране. Панельные стены, скромные односпальные кровати, полосатые шторы на окнах и древний телевизор на тумбочке. Для чего его ставили сейчас, когда у каждого есть если не ноутбук, то по крайней мере телефон с нормальным экраном и выходом в интернет?

Наверное, как элемент декора. Как цветочный горшок на подоконнике.

Я зевнула, разглядывая две расставленные у разных стен кровати. Раньше мне не приходилось ночевать с малознакомыми мужчинами в одной комнате. Пару раз оставалась на квартирничках с однокурсниками, но то совсем другое. И там нас было явно больше двух.

В любом случае, выбора у меня не было. Я положила сумку с вещами на кровать, стоявшую возле окна. И задумалась, глядя сквозь стекло на утопающую в черноте ночи местность, скупо освещённую одним тусклым фонарём.

Возвращения детектива я не заметила, почти уснув стоя, поэтому вздрогнула, когда тот внезапно нарушил тишину номера.

— Душ и спать. Выезжаем с рассветом.

Я повернулась лицом к двери и моргнула. Затем, когда смысл слов Рэйджена дошёл до меня, кивнула.

— И ещё, — начал было детектив, но в этот момент зазвонил мой телефон. Я машинально подняла экран к глазам и моментально проснулась.

Урсула!

Я не хотела брать трубку, но понимала, что обеспокоенная отсутствием связи с дочерью, мачеха может вернуться домой раньше срока, а это грозило мне страшным разоблачением.

Со страхом смахнув вверх значок трубки, я поднесла телефон к уху, частично прикрыв динамик ладонью.

— Да?

При этом я активно показывала Рэйджену, чтобы тот хотя бы на минуту заткнулся и прервал поток неуёмного красноречия, — я всё равно не вникала в смысл его слов.

Вот только детектив упорно не замечал моих сигналов, продолжая что-то то ли ворчать, то ли просто монотонно бубнеть.

— Анни, что происходит? До вас не дозвониться! Диана трубку не берёт! У вас всё хорошо?

Я мысленно сосчитала до трёх и улыбнулась. Да, мачеха не могла видеть меня, но улыбку в голосе ведьма непременно услышит.

— У нас всё замечательно! А Диана просто как всегда забыла зарядить телефон и завалилась спать. Не беспокойся, мы в порядке. Цветы политы, дети накормлены. Отдыхайте!

— Что-то на душе неспокойно, — пробормотала Урсула. — Ну да ладно, хорошо, что всё хорошо. Я чего звонила, — мы с отцом отправляемся в аном… в место, где связи не будет. Думаю, пару-тройку дней, не больше. Потом наберу тебя.

Я вложила всю свою выдержку, чтобы мачеха не услышала моего вздоха облегчения. Ура, у меня будет несколько дней без бдительного телефонного контроля! Настолько обрадовалась, что пропустила мимо ушей оговорку мачехи. И убрала руку от телефона, совершенно забыв про не умолкающего детектива на фоне.

— Девочка моя, а что это за мужской голос у тебя там в комнате?

Я нервно закусила губу, зло зыркнув на Рэйджена. Тот, словно только сейчас заметил, что я говорю по телефону, вопросительно вскинул брови и, наконец, заткнулся. Вот только было уже поздно.

— Анни? — в голосе мачехи прорезалась знакомая сталь.

— Это… — я запнулась, растерявшись, что бы солгать такого правдоподобного. — Кино. Забыла на паузу поставить. Прости.

— Кино? — Урсула не спешила верить мне, сомневаясь в правдивости моих слов. — И что за кино ты смотришь так поздно? Не пора ли тебе готовиться ко сну, — насколько я помню, завтра тебе на работу?

Я снова куснула губу. Чёрт, сколько всего потом придётся объяснять родителям! Но это потом, когда я верну Диану домой. А пока..

— Я заканчиваю. Спокойной ночи! Берегите себя!

И позорно отключила телефон, не дослушав ворчание мачехи.

— И что это было? — Рэйджен смотрел на меня с таким видом, будто я должна была ещё и перед ним оправдываться.

— Я же просила вас помолчать! — воскликнула я. — Чуть не попалась из-за вашей болтовни!

— Болтовни? — Рэйджен снова вздёрнул брови, выражая крайнюю степень удивления и раздражения. А я ощутила, как где-то умудрилась перешагнуть незримую грань дозволенного. Упс!

— Хочу напомнить, что мы с тобой не приятели, не друзья и даже не любовники. Всё, что я говорю, важно и преследует одну цель, — между прочим, твою цель, — найти твою сестру.

Вот так одним махом и поставил на место, и пристыдил.

Шах и мат, Анна.

Я не стала ничего отвечать. Просто слов нужных не нашлось, а неразборчиво что-то блеять, лишь ещё сильнее унижая себя, я не хотела. Довольно и неловкости, возникшей после эмоциональной тирады Рэйджена.

Детектив скинул свои вещи на вторую кровать и, подхватив полотенце, без слов ушёл в душ. А я с сожалением приняла факт, что пропустила возможность помыться первой и теперь должна терпеливо ждать, пока Рэйджен освободит кабинку.

Вздохнув, снова повернулась к окну. Зажмурилась.

На самом деле мне было дико страшно. Я боялась этого неизвестного мира, полного чудовищ с красными глазами. Боялась не успеть к сроку вернуть сестру. Но больше всего я боялась, что мы с Рэйдженом не сможем найти Диану и она погибнет.

Я любила свою непутёвую сестричку. И моё сердце сжималось от острой боли при мысли, что я могу больше никогда не увидеть лицо моей малышки Ди.

***

Ночь прошла беспокойно. Я уже плохо помнила, как в полусонном состоянии дождалась Рэйджена, как быстро, по-солдатски, приняла душ и завалилась в кровать. Не было сил на стеснение или мысли о посторонних мужчинах в номере, — усталость и стресс взяли своё. Я просто отключилась, и теперь, с трудом разлепив веки, ничего не соображая таращилась на тёмное небо за окном.

— Который час? — спросила, даже не пытаясь подавить зевок.

— Пять тридцать. Подъём, капуша!

— Я не капу-у-у-ша, — зевнув, ответила я, протирая глаза. Мерзость. Я в такую рань даже в бытность студенткой не вставала. Но Рэйджен — не папа, а впереди нас ждала не мирная лекция о структуре языка. Я вздохнула и силой воли вытолкала себя из-под одеяла в промозглую стынь номера.

— Снова котики? — не смог проигнорировать мои выглянувшие из-под ночной рубашки трусики детектив. Я тут же одёрнула бельё и посмотрела на Рэйджена с максимальным укором.

— Мы не друзья, не приятели и даже не любовники. Имейте такт не пялиться на мои трусы! — вернула я ему его же слова и демонстративно повернулась к нему спиной. Стараясь не сопеть, как надувшийся младенец, я нервными рваными движениями натянула джинсы и, схватившись за края ночнушки, замерла.

Лишь услышав за спиной тихий щелчок двери, выдохнула и стянула с себя бельё. Нет, ну каков нахал! Будто я должна кому-то объяснять свой выбор разноцветных трусиков-неделек с милыми котиками! Что хочу, то и ношу! Его ведьмачество забыла спросить, какое бельё мне надевать!

Обуреваемая праведным гневом я оделась быстрее, чем сгорела бы спичка. Стянув волосы в тугой хвост на затылке, я сложила вещи в сумку и, прихватив зубную щётку, отправилась в туалетную комнату. Что-то подсказывало мне, что Рэйджена надолго не хватит, и он скоро вернётся с новой порцией язвительных подколок по поводу моей медлительности.

Как он почувствовал нужный момент? Возможно, всему виной чутьё ведьмака. Рэйджен появился на пороге ванной комнаты, дверь в которую я непредусмотрительно оставила распахнутой, ровно в тот момент, когда я коснулась вентиля крана, чтобы выключить воду.

— Готова? Замечательно, — скупо обронил детектив. — Твой завтрак.

Я еле успела поймать неопределённого вида свёрток. Горячий.

— Что это? — спросила, пытаясь остановить разгорающееся в душе раздражение. Ну вот что ему стоило по-человечески дать в руки еду, а не швыряться ею, словно бейсбольным мячом?

— Мясной рулет с овощами. И лучше не спрашивай меня о происхождении мяса, — усмехнулся Рйэджен и подмигнул мне. Кажется, детектив был в приподнятом настроении, что плохо вязалось со столь ранним пробуждением. Неужели не выспалась только я?

— А кофе? — намеренно проигнорировав провокацию, уточнила я. А что? Я без кофе не проснусь!

— А кофе, милая, организуешь нам ты. Когда дотащишь свою тощую задничку к машине.

Как я не запустила в нагло ухмыляющуюся морду детектива рулетом с неопознанным мясом, сама не знаю. Громко засопев, я поклялась себе, что непременно отомщу этому гаду за хамское отношение ко мне. А пока… пока надо раздобыть кофе, иначе звери с красными глазами покажутся Рэйджену милыми пушистыми котятами по сравнению со мной.

— Отвратительно, — сплюнув на влажный от утренней росы асфальт, возмутился Рэйджен. Отставив стаканчик с кофе, который я принесла буквально только что, на крышу автомобиля, детектив скривился в презрительной гримасе. — Это совершенно невозможно пить! И в данном случае как никогда уместен средний род!

Я прекрасно считала намёк Рэйджена на то, что кофе был похож на порцию коровьего удобрения, но признавать свою якобы вину не собиралась. Расправив плечи, я поставила рядом с его стаканчиком свой и спокойно ответила:

— К сожалению, в этом месте, куда вы нас привезли вчера, не нашлось ничего более похожего на кофе. Можете пить, можете вылить в траву, — другого я всё равно не найду.

Пожав плечами, я с равнодушным видом взяла стаканчик и демонстративно хлебнула коричневую жижу. И едва удержалась от того, чтобы не выплюнуть эту гадость, как это сделал мгновением ранее сам Рэйджен. Боги, из чего они варили эту бурду?!

Рэйджен, прекрасно прочитав все мои мысли, громко и искренне засмеялся.

— Похоже, выливать в траву этот “божественный напиток” буду не только я?

Я лишь неопределённо хмыкнула, борясь с подступившей к горлу тошнотой. Нужно было как-то проглотить эту бурду, по глупости местного бармена названную гордым именем кофе, но с каждой секундой я понимала всё яснее, что не смогу.

Наплевав на попытки казаться приличной,я обошла машину и, подойдя к обочине, выплюнула кофе в траву. Следом, безо всякого сожаления, вылила и содержимое своего стаканчика. Потом, не дав опомниться детективу, забрала его порцию и отправила этот недокофе удобрять землю у ночного отеля.

— Это определённо невозможно пить. Беру свои слова обратно, — признала я, стараясь сохранить остатки достоинства.

Рэйджен, довольно крякнув, кивнул на переднее сиденье машины.

— Садись. Тут недалеко есть дорожное кафе. Там наливают кофе, от которого хотя бы не тянет вывернуть желудок наизнанку.

Я кивнула и молча устроилась на почётном месте штурмана.

Включив двигатель, Рэйджен пристегнулся и, дождавшись, когда я последую его примеру, стартанул. Глядя вперёд, на ровное полотно дороги, он добавил:

— Если не будем останавливаться каждые пол часа, к вечеру будем в этой точке, — не убирая руки от руля, свободной Рэйджен легко развернул карту, лежащую над приборной панелью, и ткнул на одну из пяти точек, обведённых жирной красной линией. — Это места силы. Так как мы не знаем, куда именно парень твоей сестры решил отправиться, будем осматривать каждую точку. И там мы проведём первый ритуал связи.

— Связи? — переспросила я, пытаясь прикинуть, сколько времени уйдёт на “осмотр” всех точек.

— Я же говорил, — Рэйджен устало вздохнул. — То, для чего я взял тебя с собой. Ваша связь с сестрой. Благодаря этой связи мы сможем понять, жива ли Диана и хотя бы в общих чертах определимся с направлением поиска.

— А почему мы не сделали этого раньше? — задала я вполне логичный вопрос, как мне казалось. Рэйджен лишь хмыкнул.

— Места силы не просто так называются местами силы, — скинув карту в сторону, чтобы не перекрывала приборы, Рэйджен вернул вторую руку на баранку руля. — Так как ты у нас совершенно не ведьма, чтобы активировать вашу связь и считать с неё нужные нам данные, придётся воспользоваться помощью природы.

Я кивнула, принимая пояснения детектива. Раз для ритуала нужно быть в месте силы, значит, будем. В одном он был прав, — мы выехали не на увеселительную прогулку. Нужно было спасать Диану, и время играло не на нашей стороне.

Кафе, куда меня привёз детектив, ничем не отличалось от сотни виденных мной раньше. Красно-белая полосатая крыша, огромные вывески с крупным шрифтом, зазывающие на завтраки по низкой цене, полупустая парковка, где всегда находилась пара-тройка фур дальнобойщиков.

Рэйджен припарковал свой автомобиль поближе ко входу в кафе и, дождавшись, пока я выйду, пиликнул сигналкой. Я не стала идти впереди детектива, благоразумно решив спрятаться в тени его широкоплечей фигуры.

Над головой зазвенел колокольчик, предупреждая о новых посетителях. Я зевнула и поплелась за Рэйдженом к свободному столику, стоявшему у широкого панорамного окна, откуда прекрасно просматривалась парковка.

— Есть будешь? — спросил меня детектив, кивнув в сторону витрины. Я задумалась, прислушиваясь к своему организму. Рулет с мясом был довольно сытным, но тут так одурманивающе пахло свежей выпечкой и блинчиками!

— Буду, — улыбнулась я, почти забыв об утреннем инциденте с оскорблением моей “заднички”. Уже собиралась перечислить свой заказ, когда детектив весьма грубо опустил меня с небес на землю.

— Отлично. Мне американо и булочку с цедрой, — сухо сообщил он и, пока я приходила в себя после его очередной наглой выходки (нет, ну каков гад! Мог бы и поухаживать за дамой!), достал из своего кошелька несколько купюр и положил их передо мной. Я сразу поняла, что суммы, которой так “щедро” поделился детектив, хватило бы исключительно на его заказ. В очередной раз порадовавшись своей финансовой предусмотрительности, я мысленно пожалела будущую или, как знать, нынешнюю пассию Рэйджена. Особой щедростью он явно не отличался.

Перекусили мы довольно быстро. Взяли с собой пару свёртков еды, чтобы не пришлось искать еду посреди трассы. И да, кофе, который подавали в этом заведении, хотя бы можно было пить. На сытый желудок я почти перестала возмущаться скупостью детектива, найдя его поступку логичное объяснение. Даже два. Во-первых, мы действительно были не на свидании, а во-вторых, вероятно, ему мешали какие-то принципы, связанные с отношениями между клиентом и исполнителем.

После позднего завтрака мы снова отправились в путь. С непривычки моё тело протестовало столь долгому нахождению в автомобиле. Спина ныла, попа, казалось, превратилась в сплющенный прямоугольник, а шея начала деревенеть. И это мы даже не доехали до первого места силы!

К слову, до него мы добрались к ночи. Без происшествий, я даже немного подремала в пути, но, проснувшись, пожалела об этом. Потому как шею заклинило и теперь я не могла без боли поворачивать голову ни вправо, ни влево.

— Приехали, сворачивая в глухой тупик, сказал Рэйджен. Сам детектив, в отличие от меня, выглядел свежим и вполне довольным. Будто он родился и вырос в машине.

Я прищурилась, пытаясь разобрать местность, но кроме глухих бетонных стен без окон и дверей, ничего не увидела.

— Вы ничего не перепутали? — не смогла я скрыть своего скепсиса.

— Нет, — усмехнулся Рэйджен и, отстегнув ремень безопасности, вышел из машины. Под моё молчаливое созерцание детектив открыл багажник машины и вытащил оттуда небольшую чёрную сумку. Закинув её себе на плечо, он подошёл к моей двери и вопросительно вздёрнул брови.

— И долго тебя ждать?

Я картинно закатила глаза. Ну да, открыть дверь даме у нас религия не позволяет!

Вздохнув, я вышла из авто и посмотрела на Рэйджена в ожидании дальнейших указаний. Воздух вокруг был промозглым и тяжёлым. И будто заполненный гнетущим предчувствием беды.

— Чувствуешь? — тихо спросил меня Рэйджен, махнув рукой в неопределённом направлении.

Я кивнула. Может, он имел в виду что-то другое, но вот желание смотаться отсюда во мне росло с каждым мгновением всё сильнее.

— За мной. Не отставать. Ничего не трогать, — отчеканил детектив, а у меня даже мысли не возникло возмущаться его приказному тону. Потому что шутки кончились, и теперь моя жизнь и жизнь Дианы была в руках этого ведьмака.

Я думала, мы подойдём к стене и Рэйджен сотворит чудо, нарисовав прямо посреди стены нам проход в волшебное место. Но, кажется, я пересмотрела мультиков. Никакого чуда его ведьмачество творить не собирался.

Мы просто пошли вдоль левой стены, максимально близко проходя от бетонной конструкции. Рэйджен выдал мне простенький фонарик и приказал подсвечивать себе,а заодно и ему, путь. Под ноги постоянно попадали колючие ветки кустарников, будто живые существа цеплялись своими мелкими ручками, пытаясь нас задержать.

Наконец, когда мне показалось, что мы уже обошли по кругу целый стадион, не меньше, Рэйджен остановился. Подняв руку вверх, он дал мне знак притормозить, и я даже не врезалась в его спину, проявив чудеса скоростной реакции.

— Шаг в шаг, — проинструктировал меня Рэйджен и, предельно осторожно двинулся вперёд. Я же, слепо доверяя своему ведьмаку, старалась не то что шаг в шаг — миллиметр в миллиметр попадать. Благо размер моей ноги позволял спокойно попасть в след от ботинка детектива.

Бетон сбоку внезапно кончился. Я едва не рухнула в сторону, привыкнув к неизменной стене рядом. В руке дёрнулся фонарик, подсветив круглую поляну со странным рисунком из вытоптанной травы. Словно кто-то долго-долго бродил кругами, прокладывая некий сферический лабиринт. В центре полянки высилась усечённая каменная колонна,а на ней сверкал алым крупный камень. Во все стороны от этого мерцающего булыжника пульсацией расходился красноватый туман, напомнивший мне о подобном свечении из глаз демонического оленя.

Стало ещё более жутко и страшно.

— З-здесь? — спросила я, сжимая ручку фонарика так сильно, будто он мог послужить мне оружием от нечисти.

— Да, — сухо кивнул Рэйджен и, подойдя к колонне, повернулся ко мне. — Подойди и дай мне левую руку.

Мамочки! Он сейчас мне прямо здесь кровопускание устроит?!

Рэйджену я хоть и доверяла, но инстинкт самосохранения буквально вопил, что не стоило давать ведьмаку желаемое. Я насильно заставила себя вложить свои пальцы в раскрытую ладонь детектива и тихо ойкнула, когда он , резко развернув мою кисть вверх, проткнул подушечку моего безымянного пальца чем-то острым.

— Тш-ш-ш, — успокаивающе прошептал Рэйджен, словно добрый педиатр испугавшемуся медицинских манипуляций ребёнку. — Всё хорошо.

Я кивнула и дальше наблюдала за действиями детектива молча.

Рэйджен поднёс мой палец к острию пульсирующего камня и выдавил каплю крови на вершину светящихся граней. Если бы я не смотрела на профиль детектива, подсвечиваемый алым, то и не заметила бы, как он начал говорить слова заклинания. Я даже залюбовалась, наблюдая за ведьмаком. Мистический свет выгодно подчеркивал безусловно красивые черты лица Рэйджена, добавляя его облику загадочной демонической привлекательности.

— Сатаралис исса хаш, — закончил свою короткую речь детектив и поднёс к кристаллу карту. Да-да, самую обычную карту, на которой он ещё в начале нашего пути сделал отметки мест силы. Я не знаю, чего ждала. Мерцающей точки, как бывает в онлайн играх, которая показывает расположение персонажа. Или же красной линии, которая вела бы из пункта А в пункт Б. Но вот пульсирующих светло-алым кругов, как раз в районе отмеченных мест силы, не ожидала точно.

— И что это значит? — спросила я, глядя, как то один круг подсвечивается размытым пятном, то другой. Пыталась понять логику, но она пасовала. Потому как подсвечивались не все точки, которые выделил Рэйджен, а только три из них. И самая ближайшая к нам пульсирующая точка была, как я поняла, где-то в десяти часах езды отсюда.

— Это значит, что спутник твоей сестры не такой простачок, как я надеялся, — хмыкнул Рэйджен. — Но ничего. И не таких обламывали. Главное — твоя сестра жива. И она находится в одной из этих трёх точек.

— И… мы туда едем? — почему-то шёпотом уточнила я, сама не понимая природы своей внезапно проснувшейся осторожности.

— Да, — кивнул Рэйджен. — Вот только…

— Что? — я моментально напряглась. Вот эти “но” и “только” всегда по факту оказываются чем-то плохим.

— Придётся заехать в одно место.

— Зачем? — я даже не поинтересовалась куда. Потому что больше меня волновала причина неожиданного виража нашего пути.

— Здесь неподалёку живёт моя знакомая. Она может нам помочь.

— Хм, — нахмурилась я. — То есть она поедет с нами?

Даже не зная, что там за знакомая, я всем нутром была против появления нового члена в нашей поисковой команде.

— А вот в этом я не уверен, — почему-то засмеялся Рэйджен. — Но кто знает, кто знает…

— Мне казалось, вы работаете в одиночку, — насупилась я. С каждой минутой эта “знакомая” мне нравилась всё меньше, и я никак не могла понять причину своей внезапной неприязни к незнакомому человеку. И это злило меня даже сильнее, чем как-то уж слишком довольный вид детектива.

— Даже если работаешь один, не стоит отказываться от некоторых… бонусов, — улыбнувшись, словно кот, которому пообещали блюдце сметаны, ответил Рэйджен. А я лишь уверилась в том, что данная знакомая была нужна детективу не столько для работы, сколько для развлечений. Неужели так припекло, что захотел прямо посреди дела завернуть к любовнице?! Ух, мужики! Ничего святого!

— Может, вы отложите визит к вашей знакомой до более благоприятного времени? — не сумев скрыть ехидцы, спросила я. А Рэйджен, подозрительно покосившись на меня, перестал улыбаться и сухо обрубил.

— Нет.

Достав из кармана платок, детектив вытер грани алого камня от моей крови, а после, выудив из другого кармана бутылёк с прозрачной жижей, буквально умыл этот пульсирующий булыжник водичкой неизвестного происхождения.

— Слишком рискованно оставлять даже микрочастицы своей крови в месте, доступ к которому есть у стольких ведьм и ведьмаков.

— И сущностей, — поёжилась я, вспомнив прикинувшегося оленем демона.

— И сущностей, — легко согласился со мной Рэйджен. — Возвращаемся. Идёшь за мной, след в след. Как мы шли сюда. Справишься?

— Да, — буркнула я. — Только не понимаю, к чему эта предосторожность?

Вместо ответа Рэйджен забрал у меня фонарик, о котором я уже и думать забыла, и молча посветил в сторону темнеющих зарослей кустов, мимо которых нам предстояло идти.

— Ке джайса лагана! — сказал он, и я вдруг поняла, что это были вовсе не кусты. Будто детектив снял с них морок и я увидела настоящую сущность “кустиков”. А именно — огромных спрутоподобных монстров, щупальца которых так “удачно” маскировались под ветви. Те самые, которые цеплялись за наши ноги, когда мы шли вдоль стены.

— Мамочки! — прошептала я, желая оказаться где-нибудь за тысячу километров от этого страшного места.

— Я ответил на твой вопрос? — хмыкнул Рэйджен, снова растягивая губы в улыбке. Будто это всё было забавной шуткой!

— Заберите меня отсюда, детектив, — малодушно взмолилась я. Вдоль позвоночника заплясали ледяные мурашки липкого страха. Мне захотелось отряхнуться от незримых, но уж очень явно ощутимых кожей взглядов тёмных существ.

Рэйджен лишь засмеялся, явно довольный собой и своей изобретательной демонстрацией. Если бы только моя жизнь и жизнь Дианы не зависела от этого хамоватого ведьмака, я бы смело зашагала вперёд, не дожидаясь, пока он закончит хохотать.

Но пришлось заткнуть свою гордость поглубже и следовать за детективом, послушно выполняя его наказы.

Шаг в шаг, не касаясь ветвей, которые оказались вовсе не тем, чем казались на первый взгляд.