❄️Операция "Ы-Ы-Ы" и другие драконьи забавы

Глава 1

- Хи-хи… - не выдержала я.

- Не смешно! – зашипела на меня Тариса. Из двух моих подруг она была наиболее разумна. Возможно, от того, что боялась даже собственной тени, но неизменно участвовала во всех наших вылазках. – Нас поймают! Обязательно поймают!

- Затихните обе! – шикнула Риана. Вот уж в ком смелость соседствовала с безрассудством.

Я же всегда была золотой серединой, поэтому приключения с нами хоть и случались, но не с той завидной регулярностью, с какой Ри их планировала и изобретала.

- Знаешь, если бы здесь была таверна, мы бы ее давно нашли, - нахмурилась я.

Потому что трактир, где по словам Ри околачивались самые опасные элементы империи, мы искали вот уже битый час. С тех самых пор, как приземлились на самой удобной площадке, которую сумели разглядеть в этом богами забытом месте.

А между тем в Драконьих горах уже давно лежал снег, в то время как в долине у академии магии еще кое-где зеленела трава. Впрочем, после сдачи экзаменов об академии можно было забыть на целый месяц, и провести эти дни дома, с близкими. Ну… или как мы – в поисках неприятностей на пятые точки юных драконесс.

 -------------------------
, и представляют новогодний проект "Драконы на каникулах"
Книги нг-проекта легко найти по тегу   -

- Я сказала, помолчи, Эльсинтар! – прошипела Ри.

Вообще-то, все в академии звали меня Син, зная, как я не люблю свое древнее имя, дословно с языка пращуров означающее «лепесток золотого цветка», но Риана, когда сердилась, произносила его полностью. Подруга называется!

Да и что такое она могла тут услышать? Завывание вьюги, усиленное горным эхом? Даже орлы с баранами попрятались по расщелинам от непогоды.

Возмутиться хотелось. Причем, очень. И больше всего, конечно, из-за «Эльсинтар». Ну почему моя драконья ипостась не оказалась благородно-черной или, скажем, зеленой, как у Тари? Или даже алой, как у Ри?! Нет, же… Я родилась бледной желтой ящерицей. Правда, с годами, когда чешуя окрепла, появился золотой блеск, но мне по-прежнему не нравился мой иной облик.

В общем, я уже открыла рот, чтобы выдать нечто ядовитое, как… тут же его закрыла, потому что услышала… На два уступа ниже нас кто-то шел. Возможно, не один, и путешественников было двое. Мужчины. Крупные. Не эльфы, но и не гномы…

- Драконы? – тут же спросила я.

- Орки! – испуганно прошептала Тари.

- Люди, - ответила нам Ри. – Портал открылся неподалеку. И, если бы вы не верещали, как две курицы, то тоже это услышали бы. И эти человеческие маги точно знают, куда направляются.

Логично. Раз уж бескрылые забрались так далеко. Впрочем, вряд ли здесь могло быть несколько трактиров, где в канун смены года собираются все самые могучие и опасные маги. Значит, нам оставалось только проследить за ними, чтобы добраться до конечной цели нашей вылазки.

Следить долго не пришлось. Маги прошли еще шагов двадцать и скрылись… в скале. Они просто вошли в гору, не потревожив ни единой снежинки, и все.

- Пелена… - восхитились мы с Тари.

Замаскировать вход под окружающее пространство умел не каждый маг, даже универсальный, даже, как мы, владеющие древней драконьей магией. Уж слишком сложную формулу заклинания для этого использовали. Достаточно было ошибиться в любой мелочи, и дефект становился виден всем, особенно – магам. Здесь же пелену плел кто-то искусный.

- Интересно, определитель тоже имеется? – прищурилась Риана.

Определитель… Вот сказанула! Теоретически сделать так, чтобы заклинание пропускало избранных, а всех остальных отсеивало, можно. Но даже на список из пяти имен ушла бы бездна времени и магических сил, тут же речь шла о таверне, куда мог попасть любой маг. Да и вряд ли посторонние знали о таком тайном месте. Это Ри случайно подслушала двух путников в магазине готового платья, пока сидела в примерочной. Ну, тут уж сработала наша драконья магия, истинная и древняя. Дракона нельзя обнаружить, пока не увидишь, либо пока он сам не захочет найтись… исключение составляют лишь… Да это по сути и не важно, и случай явно не наш.

- Вряд ли, - ответила я подруге, тщательно взвесив все за и против.

- Я тоже так думаю, - вклинилась в разговор Тари. – Сюда и свои-то не все дойдут, а уж чужие и подавно. Может, и мы не пойдем?

- Пойдем! – хором рыкнули мы с Ри и подхватили нашу трусиху под руки.

Глава 2

Накидывать личину в обители магов было как-то глупо и даже больше – несолидно, поэтому, проходя через пелену, мы глубже надвинули капюшоны плащей. Правда, Ри использовала одно заклинание, но оно считалось настолько простым и детским, что замечать его не стал бы ни один из уважающих себя магов. Нехитрая формула и пара искр меняли голос до неузнаваемости. В нашем случае – звонкий девичий голосок превращался в сиплый и хриплый голос старухи.

Впрочем, волновались мы зря.

Таверна оказалась огромной пещерой с огромной круглой стойкой посредине и массивными столами вокруг. Здесь было немало закутков и укромных уголков, куда даже свет от магических шаров едва проникал. Очевидно, не все посетители хотели, чтобы их увидели и узнали, а хозяин – кряжистый дворф – уважал любое желание клиентов.

Он стоял за массивной стойкой и встречал каждого посетителя кивком и внимательным взглядом, будто мог прочесть мысли.

В целом, если бы не пещера в богами забытом месте, эта таверна не отличалась бы от сотен других таких же питейных заведений, раскиданных по королевствам. И все же одна деталь меня поразила.

Под самым потолком на уступе восседал филин. Собственно, за сенами пещеры горы иногда перемежались с лесом, и птицы этого вида здесь водились, если бы не одно «но». Окрас филина был необычным и доселе мной невиданным. Черные перья чередовались с нежно-сиреневыми и даже фиалковыми. А сверкающие глаза птицы горели фиолетовым. Кроме того, от него так фонило магией, что я невольно попыталась распознать ее вид, но не смогла.

Странно. Либо вид магии, которым обладал филин был слишком редким, либо здесь наследили древние.

- У-ху… - ухнула птица, поторапливая нас, и мне пришлось отвести от него взгляд.

- Туда, - кивнула на один из самых затемненных столов Тари.

Никто не возражал.

Почти сразу к нам подошел молодой паренек. Видимо, он приходился родственником хозяину, судя по разрезу глаз и цвету волос. Дворфы встречались реже, чем гномы. Говорят, когда-то они были одним народом, но потом что-то пошло не так. Внешне лично я бы ни за что не отличила дворфа от гнома, если бы не особенности причесок. Гномы любили заплетать свои бороды, в то время как дворфы предпочитали скручивать их в жгуты. Несколько отличалась и магия. Изделия дворфов ценились больше и дольше служили.

- Что желают господа маги? – с дружелюбной улыбкой поинтересовался паренек.

- Эля! – просипела измененным голосом Ри.

- Сию минуту, госпожа, - низко поклонился юный дворф и исчез.

Я тихонько осматривалась, насколько позволял надвинутый почти на глаза капюшон. Таверна постепенно наполнялась. Никто из посетителей никого не рассматривал. Собирались небольшими группами, что-то обсуждали, рассказывали, и от этого пещера наполнялась гулом, усиленным каменным эхом.

Как ни странно, дамы здесь тоже присутствовали. Некоторые выглядели чересчур вульгарно и ярко, при этом их магический потенциал оставлял желать лучшего. Скорее всего, здесь они искали вовсе не нужные редкие заклинания и ингредиенты, а удачливого продавца этого товара, готового потратить пару монет на общество красоток. Но были и настоящее магини. Уж потенциал по ауре я могла определять еще с детства, с тех самых беззаботных времен, когда оба моих родителя были еще живы.

Перед нами поставили кружки, и официант позволил себе еще один вопрос:

- Дамы желают купить, продать или посмотреть?

- Для начала осмотримся, - осторожно ответила ему Риана.

- Я всегда к вашим услугам. Достаточно направить в стол искру, - кивнул паренек и потерял к нам интерес.

Когда кружки опустели наполовину, мы порядком расслабились. До нас никому не было никакого дела. Теперь народа было столько, что все столы оказались заполнены. Хорошо, что мы заняли самый крошечный. Видимо, поэтому нам еще никто не составил компанию. Может быть опасались. А что? Магия драконов всегда была самой сильной и могущественной на всем Броксе, а у представителей древних родов – тем более. От нас разило магией, как духами из парфюмерной лавки.

Еще через несколько минут началось представление.

Нет, выступали вовсе не артисты, а сами посетители, желающие продать свои артефакты, чары или магические секреты, и теперь показывающие товар лицом. Ради этого зрелища все здесь и собрались в последний день уходящего года.

Некоторые номера показались мне любопытными. Я бы даже купила пару штуковин для облегчения учебы. Но в целом, все мы ожидали большего и через час уже зевали.

- И ради этого стоило сюда лететь? – нахмурилась Тариса. – Да я до академии могла сделать иллюзию искуснее, чем этот старикан в потертом халате. Говорила вам, нужно разлетаться по домам.

- Это если там кто-то тебя ждет, - ответила ей Ри. – Как тебя – мама, батюшка, три брата и целая толпа родственников. А нас с Син встретили бы пустые стены.

Да, мои родители, как и родители Рианы погибли десять лет назад в разгар третьей драконьей войны. Ледяные драконы давно положили глаз на наши горы, и примерно раз в пятьсот лет предпринимали попытку завладеть новыми территориями. Так уж вышло, что новая стычка пришлась на наш век. В последней битве сложили крылья лучшие из лучших… Хотя при Таре, у которой отец остался жив, мы об этом не говорили.

Опекуны Рианы давно отправились праздновать окончание года при дворе, да и мой дядюшка не упустил бы такой возможности. Значит, в лучшем случае нас ждал бы пустынный замок, потому что даже слуги предпочитали отмечать этот день со своими семьями. Таверна и компания подруг были лучшим выбором.

- Простите, девочки, - вздохнула Тари. – Я честно не виновата в том, что судьба отнеслась ко мне благосклонно. Может, во что-нибудь сыграем?

Я случайно взглянула на странного филина, и он подмигнул мне, а потом кивнул, словно одобряя предложение Тарисы.

Любая настольная игра сейчас оказалась бы занятием более интересным, чем то убогое представление, которое нам демонстрировали. Яркие дамы уже прохаживались между столиками и призывно улыбались, а многие маги уже столько приняли на грудь, что им бы любая улыбка показалась сейчас милой и искренней.

Желание сыграть возникло не только у нас. По деревянным столам уже стучали костяные кубики, слышался звон монет, кое-где выкрикивали и перебивали ставки. Мы не собирались привлекать к себе внимание, но скрасить вечер все же хотелось.

- Кости? – усмехнулась Ри.

Мы кивнули, и она тут же извлекла из складок плаща серебряный стаканчик и два костяных кубика.

- Играем, как обычно, на медяшки? На интерес? Или… на что-нибудь посерьезнее? – спросила подруга.

Обычно мы ставили по одной медяшке, но сегодня… Сегодня был особенный день. Хотя бы потому, что три юных драконессы сидели в злачном месте и усиленно изображали из себя взрослых. Если уж отважились на такое, то все остальное, после пинты эля, казалось сущим пустяком.

Облизнув пересохшие губы, Тари выпалила:

- А давайте на желание? Три броска, тот у кого очков меньше, чем у всех, исполняет желание двух других!

Ох… Если в Тарисе я была уверена, то фантазия Ри могла завести далеко. Возможно, именно поэтому я замялась с решением и тут же получила:

- Трусишь, Эльсинтар? – прищурилась Риана. – А ведь это кости морала. Они никогда не дадут произойти тому, что не должно произойти никогда.

- Да! – поддакнула Тари. – Лично я не собираюсь проигрывать!

А я? Я тоже не собиралась проигрывать, но и схитрить так, чтобы подруги не заметили, не получится.

- Ладно, - вздохнула я. – На желание, так на желание. Но если ты еще раз назовешь меня «Эльсинтар»…

- И что ты мне сделаешь? – хмыкнула Ри, бросая кости в стакан.

- Прокляну.

Конечно, смертельные проклятья мы еще не изучали, но и самые простые, хотя и неприятные, я могла перевернуть так, что снять их не удавалось никому, и подруга прекрасно об этом знала. Лезть на рожон она не стала, а просто перевела тему:

- Выпустим по искре, чтобы определить, кто бросает первым, - произнесла Ри, словно между нами не возникало недоразумения.

Глава 3

Первой бросала я. За мной Тариса, а Риана замыкала круг. Выигрывал тот, у кого сумма трех попыток оказывалась самой большой, а проигрывал – у кого очков было меньше всех.

Но магические кости на то и магические, что перед игрой используется магия. Заклинание простое, но нерушимое и, как утверждали опытные игроки, весьма древнее. К слову сказать, все древние заклинания не отличались сложностью, но имели такие формулы, которые ни нарушить, ни изменить было практически невозможно.

- Кто сотворит заклинание? – поинтересовалась Ри у всех, но смотрела почему-то на меня.

Курс древней магии я выбрала еще на первом курсе, и теперь любые магические пассы удавались мне с легкостью и, не побоюсь этого слова, мастерством. Даже мой профессор магистр Вали хвалил, хотя на хорошие слова был скуп.

- Тариса? – на всякий случай спросила я у второй подруги.

- Я полностью тебе доверяю, Син, - тут же откликнулась она.

Заклинание исключало жульничество любого рода, а, если принимать в расчет кости морала, то проигрыш имел судьбоносное, почти сакральное значение, несмотря на то, что все старались выиграть. Проблему составляло лишь то желание, которое два выигравших загадывали для проигравшего, но и тут принято было считать, что их разумом управляют боги. А кто я такая, чтобы спорить с высшими силами?

Осмотревшись, я едва заметно выдохнула. Ни для кого мы не представляли интереса. Каждый в таверне был занят своим делом. Даже выступающие маги привлекали мало внимания. Только филин следил за нами фиолетовым взглядом, но внимание птицы не стоило брать в расчет. Значит, незначительное количество магии не вызовет лишних подозрений.

Тусклая искра вытянулась в линию и несколько раз обернулась вокруг серебряного стаканчика, в котором лежали кубики. Спираль вспыхнула и исчезла, и гам вокруг тише не стал.

- Порядок, - прошептала Ри. – Начинай.

Играли мы часто, но на желание – впервые. Обычно, проигравший выплачивал две монетки лидеру и одну монетку второму выигравшему, но сейчас все было иначе: и игра, и условия, и атмосфера, и место действия. Неизменными оставались лишь две мои партнерши по шалостям.

Я уже держала в руках кубики, когда Тариса вдруг задумчиво произнесла:

- Раньше считалось, что именно в последнюю ночь года может сбыться любое желание. Разумеется, заветное.

И я задумалась. Чего бы я хотела? Душевной теплоты, родного тепла, которое, наконец, растопит лед одиночества. Друзья, подруги, учеба и дела – все это хорошо, пока не оказываешься в пустом замке рядом с портретами почивших родителей и других предков. Дядю вообще не волновало мое существование. Он добросовестно отчислял деньги на мое содержание и изредка изыскивал возможность для краткой встречи, чтобы выслушать все мои просьбы и пожелания. Их, как правило, не было, и мы ограничивались простым чаепитием с общим набором вежливых фраз, которые предписывал этикет.

А мне хотелось объятий, заинтересованности, задушевных разговоров… любви. Да, именно любви, настоящей, которая бывает лишь между родными душами. Эх…

Сыграли мы три партии. А все потому, что камни, словно зачарованные, выпадали у всех одинаковые. И даже если комбинация разнилась, то сумма по итогу трех попыток все равно совпадала. И это была не магия, а абсолютно никем не просчитанная мистика.

- Боги не хотят, чтобы мы играли на желание, - заметила Тариса.

Где-то в глубине души я была с ней согласна. Видимо, поэтому расслабилась и полностью положилась на случай.

- Глупости! – возразила ей Риана. – Если бы боги не хотели, то подали бы более понятный знак. В общем так, бросаем еще по три раза. Если проигравшего не будет, то уходим. Что-то в этом загадочном месте становился скучно. Сейчас на любой площади любого города гораздо веселее и праздничнее.

Как ни странно, но и с Ри я бы согласилась. Для одаренного мага третьего года обучения все эти фокусы, которые демонстрировали тут «умельцы» казались детскими шалостями.

- Идет, - кивнула я.

- Да, - ответила ей Тариса и первая кинула кости из стакана на стол.

На этом круге я оказалась последней.

Две попытки прошли без сюрпризов. Каждая набрала по двадцать очков. И когда в третий раз у Ри и Тари выпало по шестерке, я совсем успокоилась. Факт – боги не хотят нашей игры.

Кидала я лишь потому, что игру необходимо было завершить. Ни на что не надеялась, ничего не боялась, ни за что не переживала. И тем неожиданней оказался результат.

- Пять! – объявила Ри, едва сдерживаясь от радости. – А я ведь вам говорила, что боги здесь нипричем.

Тариса ошарашено переводила взгляд то на меня, но на кости. Ее удивление заставило и меня посмотреть на кубики…

Двойка и тройка…

Филин улыбался на своем уступе, если это вообще возможно для существ с клювом.

- Не может быть! – выдохнула я и нервно облизнула губы.

- Может-может, - ответила Риана, потирая руки от предвкушения. – Ты продула, подруга! И теперь должна нам желание!

- Это так, Син… - словно извиняясь, пролепетала Тари. – Ты ведь знаешь, исполнение обязательств в этом случае необходимо и священно, если, конечно, не хочешь, чтобы в течение семи лет все неприятности мира сыпались на твою голову.

Я знала. Знала, что каждый творящий древнее заклинание берет на себя ответственность за последствия. Вот она и наступила – моя та самая ответственность.

Глава 4

- Вот только давайте без зверств! – предупредила я, точно зная, на что способна фантазия Ри.

- Конечно-конечно, - с милой улыбкой откликнулась подруга, чем вот ни капельки меня не успокоила. Наоборот! Стало как-то тревожнее.

- И одно желание на вас двоих! – напомнила им. – Я все-таки дракон, а не фея…

- Конечно-конечно! – на этот раз мне мило улыбнулась Тари, и я вдруг поняла – надеяться мне можно только на высшие силы.

К ним и взывала, пока с другой стороны стола до меня доносился невнятный, но азартный и очень озорной шепот. Иногда он сменялся хихиканьем, и настроение, которое и без того оставляло желать лучшего, совсем портилось.

Филин разделял настроение моих подруг, периодически радостно тихо ухая. На мой взгляд, чучело бы украшало таверну больше, чем живая птица.

- Ну? Долго вас еще ждать? – хмуро буркнула я спустя пять минут.

- Не мешай, - отмахнулась от меня Риана.

- Дело-то серьезное, - добавила Тари так буднично, словно вовсе не моя участь там решалась, и снова о чем-то зашептала.

- Может, как раньше, по монетке и я оплачу эль? – с угасающей надеждой спросила я, но ответ запоздал.

По крайней мере, следующие пять минут я тоскливо делала крошечные глотки из большой кружки и рассматривала посетителей в таверне, принципиально не глядя на сиреневого филина.

В целом не такие уж избитые магические приемы здесь показывали. Многое можно было бы взять на вооружение. Скажем, если доработать некоторые формулы, то они намного облегчили бы структуру базовых заклинаний. Например, вон то…

- Да! – выкрикнула Ри.

- Нет, нет и нет! Мы не можем этого от нее требовать! – возразила Тари. – А вдруг привязка? Мы все же драконы, а не гномы…

- Какая, в печень единорогу, привязка?! – ответила ей Риана. – Ты вообще хоть что-нибудь слышала про истинные пары? Все это бабушкины сказки для легковерных девиц! Не забывай, нас ведут высшие силы! И потом, всего семь минут. Вполне вероятно, что ничего не произойдет, если так будет угодно богам.

- Ну не знаю… - пожала плечами Тариса. – Если только богам…

По ее взгляду я поняла, что подруга сдалась и подчинилась решению Рианы. А вот по улыбке на лице Ри… Да, там и понимать было нечего – меня ждала очередная ее пакость, и главная героиня в ней я.

- Итак, что вы придумали? – напускное равнодушие далось мне нелегко. Сердце стучало отчаянно, а на коже от волнения выступили неприятные мурашки.

- Син, прости, но… - Тари выдохнула и замолчала.

- Ы-ы-ы… - простонала я, уже понимая, что будет вовсе не печень единорога, а та его часть, что вроде и на поверхности, если приподнять хвост, но точно глубже других органов, если отмерять от морды.

- Син, нас вели боги! – продолжала издеваться Риана.

- Ы-ы-ы… - снова простонала я, потому что других слов не находилось.

- Итак, Эльсинтар, это не наше желание, а воля высших сил. Ты, как проигравшая, давшая магический обет, должна поцеловать первого мужчину, который войдет в таверну в течение ближайших семи минут, оставшихся до конца этого года! – закончила Ри.

А ведь и правда, время на месте не стоит, и как-то совсем незаметно приблизился порог времен, когда один год сменялся другим. Древние говорили – в это время сбывается то, на что не способна даже высшая магия. Главное, сильно захотеть.

Странный сиреневый филин словно подслушал мои мысли и сверкнул своими фиолетовыми глазищами. У-у-у, птичка! Казалось, что он знает все наперед и сейчас посмеивается надо мною. Впрочем, как и девчонки. А еще подруги!

- Да вы с ума сошли! – гневно зашептала я. О, мне было, что им ответить…

- Время пошло, - предупредила Тари.

Ее слова меня слегка охладили. Я действительно должна исполнить это глупое желание. Ничего не поделаешь.

- Хорошо, - буркнула я. – Если мужчина войдет, я его поцелую. Но после этого, мы тут же свалим отсюда, не задерживаясь ни на секунду, ясно?

- Идет, - кивнула Ри.

- Конечно, - согласилась со мной Тари и глубже натянула капюшон.

Мы подозвали официанта, щедро расплатились и принялись ждать.

Пожалуй, тоже размещу обложку, чтобы все смогли ее рассмотреть. Очень уж она мне нравится))
Спасибо огромное за вашу поддержку, активное участие и волшебные коментарии. Мне очень приятно, а довольный автор = плодотворный автор. Хорошо, что вы все есть и пусть у каждого все будет хорошо.

Мое бедное сердце отмеряло гулким стуком каждую секунду, хотя Ри сверялась с магическими часами. Я же молилась, чтобы больше никто не пришел в это глухое место. Молилась, а думала об истинных парах. Риана не права, это вовсе не сказки. Раньше, еще до рождения моей бабушки, драконы чувствовали своих истинных суженых. Например, мой прапрадед украл эльфийку из Высшего Дома и счастливо прожил с ней отпущенный ему срок.

Минута…

Три…

Шесть…

Еще чуточку…

Еще капельку…

Я уже воспрянула духом и мысленно потирала ладошки, радуясь, что ничего не произошло, но боги… Они решили сегодня надо мной подшутить. В самую последнюю секунду, отпущенную мне для исполнения проигрыша, в таверну шагнул… ОН.

- У-ху! У-ху! У-ху! – проухал филин и, расправив огромные крылья, хлопнул ими, будто намеревался взлететь.

Вот и наступил новый год…

Посетители таверны взревели. Вверх взметнулись пенные кружки. Вокруг слышались смех и пожелания. Лишь мои подруги и я не принимали участия в общем веселье. Они следили за мной, я же…

Я не могла оторвать глаз от вошедшего.

Несмотря на то, что посетитель таверны с ног до головы был закутан в плащ, его фигура была настолько мощной, что сомнений не оставалось – это мужчина.

- Ы-ы-ы… - жалобно пискнула я.

И что характерно, девчонки посмотрели на меня с пониманием и сочувствием. Какие они после этого драконы? Козы они! Обычные горные козы! Раньше нужно было сочувствие проявлять, теперь пришло время действовать. И все же я медлила.

- Он такой огромный… - прошептала Ри. – Наверняка тролль, только они такие здоровые!

- Ага, - кивнула Тариса. – Или орк, но тролль вероятнее.

- Представляю, как он воняет…

О, да! Риана поддерживала меня в моем горе как могла. Стало даже не страшно, а жутко, но отступать было поздно. Если богам угодно, чтобы я – потомок древнего драконьего рода совершила сие непотребство, значит нужно идти и совершить его!

Незнакомец смахнул с плеч снег, откинул капюшон и улыбнулся.

- Энджей! – воскликнул трактирщик. – Сколько лет, сколько зим, старина! Уж не чаял тебя увидеть!

Нет, это был вовсе не тролль, и даже не орк. Это был мужчина и… кажется, дракон. Хотя молодых драконов я знала всех наперечет, слишком мало нас осталось, а этого видела впервые.

- Бофальд, а ты все добреешь! – рассмеялся тот, кого назвали Энджей. – Смотрю, дела идут в гору?

Дракон подошел к стойке, и дворф тут же выставил перед ним кружку.

- Я бы сказал – в горах, - уклончиво уточнил хозяин. – Но жаловаться не приходится.

Между мужчинами завязалась беседа, я же никак не могла оторвать взгляд от вошедшего дракона. «Энджей… Энджей… Энджей…» - повторяла про себя его имя. Что оно означало на древнем языке? Кажется, «брат бури» или «брат смерти»…

Я могла бы поспорить, что перед нами стоит черный дракон. Самый черный из всех черных, несмотря на то, что по плечам незнакомца рассыпались светлые волосы, которые спускались почти до лопаток.

Нет, он не был красив, как повелитель всех драконов Дарк Нербус, но что-то в его лице притягивало мой взор. Я изучала каждую черту, каждый след от старой раны, и… Меня тянуло к этому мужчине. Чтобы тут же не кинуться к нему, пришлось вцепиться в столешницу с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Энджея здесь знали многие. За время недолгой беседы с трактирщиком его не единожды окликнули, чтобы поприветствовать и даже выразить свое почтение, несколько раз пригласили за стол, бессчетное множество раз вознесли хвалу и молитву за здравие.

Кто же он такой?

Под видавшим лучшие времена плащом оказался кожаный доспех старой драконьей работы. Движения мужчины только с виду были ленивы и прозаичны, на самом деле даже простой жест или разворот плеч выдавал в нем тренированного воина, а аура сияла так ярко, что я даже боялась представить мощь его магии.

- Кто это? – шепотом спросила Тариса.

- Понятия не имею, - ответила ей Ри. – И знаешь что, Син, я готова простить тебе твой проигрыш.

- Да-да, и я тоже, - закивала Тари.

- А? – я не сразу поняла, о чем говорят мои подруги, потому что… потому что снова засмотрелась на незнакомца.

А вот когда поняла смысл сказанного, захотелось возмутиться. Я едва сдержалась, чтобы не совершить опрометчивый поступок и не рассекретить свою внезапно вспыхнувшую симпатию.

- Ну уж нет, девочки, - со скорбным лицом вздохнула я. – Магическая клятва не терпит компромиссов. Мне придется его поцеловать. Ждите меня у выхода.

- Удачи тебе, Син, - прошептала Ри и поднялась из-за стола.

- Да помогут тебе боги, - сказала Тари и поспешила вслед за Рианой.

Я же не чувствовала своих ног. Щекам стало жарко, они пылали, делая мое положение еще невыносимей. Шаг. Еще шаг. Еще шажок. Только усилием воли я заставляла себя двигаться вперед, к массивной дубовой стойке, где стоял он.

Глава 5

- Уф-ха-ха… - ухнул странный филин, и трактирщик цыкнул на птицу, пробормотав что-то типа «разговорился тут».

Не разговорился он, дядя, а просто не смог сдержать смех, потешаясь над невезучей юной драконессой.

«Не трусь, Син! Поздно трусить!» - уговаривала я себя и шагала, шагала.

Расстояние между нами сокращалось. Мне оставалось пройти совсем чуть-чуть, когда Энджей вдруг резко обернулся и уставился на меня.

Его глаза… Его глаза… Они были рыжие, янтарные и сияющие. Зрачок вытянулся, словно мужчина был на грани оборота, а ноздри раздувались, как у хищника, почуявшего добычу.

Стало страшно.

В голову даже пришли мысли о побеге.

В самом деле, девчонки же простили мне желание. Значит, можно смело разворачиваться и драпать, куда глаза глядят. Но разве обманешь провидение? Вряд ли. Его должно исполнять.

И я сделала еще один шаг. Малюсенький.

Энджей скользнул по мне взглядом и потерял интерес. Ко мне потерял, а вообще кого-то высматривал, вынюхивал и, кажется, сильно желал… обнаружить.

Древние мудрые боги, помогите мне! Дайте сил, дайте воли, дайте смелости! И побольше… Столько, чтобы их хватило и на поцелуй, и на то, чтобы удрать от загадочного незнакомого дракона.

В зале Энджей не обнаружил ничего для себя интересного, и его взгляд… он снова вернулся ко мне. И на этот раз впился на совесть. Настолько, что я его физически ощущала. И взгляд, и страх, который этот взгляд вызывал во мне. В то же время магнит между нами действовал все сильнее с каждым крошечным шагом.

Дракон оперся спиной на стойку, сложил на груди руки и улыбнулся.

А я… Я остановилась, очарованная открывшимся зрелищем. Не могу сказать точно, что меня поразило больше: натянутые, словно канаты мышцы, перекатывающиеся под кожей на его предплечьях, или улыбка, осветившая и изменившая до неузнаваемости лицо Энджея. О, сейчас он был прекрасен! Впрочем, и страшен тоже. Но прекрасен капельку больше.

Никогда я не испытывала такого смятения чувств. Страх нарастал, перерастая в ужас и панику, но и симпатия усиливалась с каждым брошенным в сторону дракона взглядом. Со мной творилось нечто странное, древнее и неизбежное, словно я была уже не я, а частичка, которая летела по магическому лучу и не имела ни своей воли, ни своего разума.

Вдруг из-за стойки выполз крошечный котенок. Маленький пушистый комок очевидно только-только оторвался от матери и о наивности и глупости шагнул в большой мир. Взрыв смеха и громкие голоса от соседнего стола его так напугали, что он вздыбил свою шерстку и… прижался к сапогам Энджея, ища защиты и покровительства.

У животных в такие моменты срабатывают инстинкты, их ведет само мироздание, заставляя в сложной ситуации отыскивать самое безопасное местечко. Котенок его нашел у ног дракона. Мужчина нагнулся, погладил незадачливого смельчака, и тот прогнулся, принимая ласку. Энджей аккуратно поднял беглеца и передал трактирщику.

- Вот непоседа, - покачал головой дворф. – Всегда норовит улизнуть от матери… Эх, кабы не мыши, которых ни одной магией не выведешь, не держал бы я котов.

Трактирщик, бубня себе под нос, удалился вглубь пещеры, оставив дракона у стойки одного.

Вот он мой звездный миг!

Я, разумеется, не котенок, но теперь в душе царила уверенность, что даже за поцелуй на виду у всех мне ничто не грозит, а быстро улепетывать жизнь научила с раннего детства.

- Эй, парень! – окликнул меня Энджей. – Тебе от меня что-то надо? Ты уже несколько минут пялишься. Если есть дело – выкладывай, а если нет, то проваливай.

Парень? Я даже развернулась, чтобы убедиться, что дракон обращается ко мне. Впрочем, капюшонов мы не снимали с тех пор, как прошли сквозь магическую пелену и попали в таверну, а в таком одеянии любую из нас вполне можно было бы принять за щуплого паренька.

А ведь дело у меня к нему было. Ох, какое ж дело…

Я выдохнула и быстро преодолела последние метры, что отделяли нас друг от друга.

- Ну, не робей, говори, - усмехнулся Энджей.

И усмешка, красиво изогнувшая губы, ему тоже шла. Чуть меньше, чем улыбка, но все же.

Давай, Син! Давай!

Сиреневый филин над стойкой веселился вовсю. Его «уф-уф-уф» любой бы понял. Ну-ну, смейся дальше, пернатый!

Я гулко сглотнула. Благо из-за сонма голосов этого никто не услышал, а потом… Потом приподнялась на цыпочки и… накрыла губы дракона своими.

- О-о-о-о-о! – эхом пронеслось по таверне.

- У-ху-ху-ху-ху! – это, кажется, слышала только я.

Хотя, возможно, мне показалось, потому что все заглушал отчаянный стук моего сердца.

И мне бы оторваться от Энджея и удрать с девчонками, но магнит, возникший между нами, не пускал. Он заставлял меня теснее прижиматься к дракону. Растерянному и, кажется, сердитому дракону.

А спустя мгновение с меня просто сдернули капюшон, и две толстые золотые косы, в которые я перед полетом сюда собрала волосы, упали на плечи.

- Девица! – ахнул кто-то рядом.

- А ты думал парень? Стал бы он к Энджею лезть… - хохотнул его сосед.

- Не-е-ет, на него только бабы западают, а мужики стараются держаться подальше, будь они даже мужьями этих баб! – выкрикнул кто-то, и вся таверна разразилась громовым хохотом.

А я… А меня слово «мужья» и сравнение с бабами отрезвило.

Прервав поцелуй, я предприняла попытку отступить, но мужчина уже пришел в себя. Он обнял меня, и я оказалась в кольце его рук, как в капкане.

- Простите, - пролепетала я, тщетно ища пути выбраться. – Мне нужно было вас поцеловать, слышите? А сейчас мне пора. Пора, говорю… Эй…

Но Энджей разглядывал меня с высоты своего роста и улыбался, с каждой секундой становясь все красивее и притягательней.

- Послушайте… - почти молила я.

- Потом, - тихо, очень-очень тихо произнес он. – А теперь поцелуй. Настоящий. Ведь долги нужно исполнять, малышка…

И он склонился ко мне. Его губы… Они были так близко, а дыхание шевелило выбившиеся из кос прядки. Я же даже пошевелиться не могла, да и не хотела. Просто плыла на струнах древней магии и предвкушала…

Энджей поцеловал меня. Сладко, томно, чуть шершаво и ужасно волнующе. Вся моя суть раскрывалась ему навстречу. Пожалуй, в этот миг я могла думать лишь об одном – если не он станет моим единственным мужчиной, то им не станет никто.

Глупости. Еще и сентиментальные. О таком только в старых романах пишут, а они, все это знают, практически сказки.

Поцелуй закончился, капкан рук разжался, и я пошатнулась. Энджей галантно придержал за локоток.

- Теперь я готов тебя выслушать, маленькая…

В себя я приходила стремительно, хотя и не хотела приходить. Единственное, чего желала в эту минуту – повторения поцелуя, желала еще хоть на секундочку испытать тот фейерверк сладости, накал эмоций, что пробудил во мне дракон, потому что ощущала пустоту внутри и стыд… На нас ведь все смотрели, смеялись и даже показывали пальцем.

Это Энджею с его «бабами и их мужьями» было наплевать, я же сгорала от неудобства. Какой позор…

- В следующий раз… - промямлила я, отступая назад.

- Как твое имя, девочка? – Энджей, он больше не улыбался, а смотрел серьезно, даже грозно.

Пора… Самое время драпать!

- Си-и-и-ин! – пискнула от входа Риана. – Бежим!

- Прощайте, - выдохнула я и бросилась к девчонкам.

Вместе мы выскочили из магической пелены и, оттолкнувшись от уступа, превратились в трех небольших драконесс.

- До скорой встречи, Син… Я найду тебя, девочка… - все еще звучали в моей голове последние слова Энджея, что мне посчастливилось услышать.

Глава 6

Пожалуй, настолько стремительным мой полет не был никогда. Даже в самый первый раз, когда я кувырком падала в бездонную пропасть, не в силах расправить крылья, мое перемещение казалось более медленным. Тогда отец едва успел подхватить у самой земли неразумного дракончика. Сейчас же я не смогла бы сказать, что несло меня вперед: стыд, отчаянье, дух авантюризма или… или все же предвкушение? Ведь Энджей сказал «до встречи», а значит… значит, эта встреча обязательно произойдет, ибо наше племя слов на ветер не бросает.

Сердце стучало отчаянно, перегоняя по венам кровь, заставляя лететь и лететь, рассекая снежную бурю.

Первой сдалась Тари.

- Все… Хоть убейте, больше не могу! – крикнула она, обернувшись в человеческую ипостась на одном из знакомых уступов. – Вы так рванули, будто все темные боги бросились за нами вдогонку!

Снег усилился, и за его молочной пеленой мы почти не видели драконьего града с его величественными замками и башнями, с посадочными площадками и скульптурами, изображающими тех первых древних, которыми гордится каждый род.

Мы с Ри спустились к Тарисе.

Нет, ни одна из нас не замечала холода. Щеки раскраснелись, сердца отчаянно стучали оттого, что очередная наша проделка закончилась и увенчалась успехом. И пусть мы ждали чего-то большего – древней магии, искусных редких артефактов – но на душе было свело и радостно.

- Ну ты даешь, Эльсинтар! – выдохнула Риана и, задрав голову к небесам, расхохоталась.

Я даже не стала обижаться на полное имя. Почему-то сейчас оно меня не раздражало, а пробуждало доселе спавшую гордость, словно это было вовсе не имя, а знак отличия, доблести и чести, который я носила с рождения.

Кровь бурлила в венах, а веселье витало в воздухе, с каждой секундой концентрируясь все больше, проникая под кожу, в уши, нос, глаза… Мы с Тари поддались искушению и рассмеялись вместе с Ри.

Через несколько минут, опьяненные смехом и своей смелостью, почти обессиленные мы повалились в снег, держась за животы.

- О-о-о-ох, - простонала Тариса. – Давненько я так не веселилась!
Риана вдруг стала серьезной и, приподнявшись на локте, посмотрела на меня.

- Я думала, ты сдрейфишь, Син, - ухмыльнувшись, произнесла она.

- Не дождешься, - ответила я и совсем не зло подмигнула подруге. – И потом… Потом… Было даже приятно целовать этого незнакомца.

- И все же Син очень повезло! – воскликнула Тари и блаженно вздохнула. – Первый поцелуй, да еще с таким красавцем-драконом…

На ее губах застыла мечтательная улыбка, и я вполне разделяла мнение Тарисы, считая Энджея самым неотразимым драконом нашего мира. А может быть, и нескольких соседних.

Однако, Риана не была бы Рианой, если бы не вставила свое слово. Проигрывать она не любила. Когда изредка случалось нечто подобное, в ней просыпалась такая вредность, которой с лихвой хватило бы на несколько сотен сварливых женщин. Она становилась поистине невыносимой, но мы с Тари относились к этому с великим терпением и пониманием, иногда даже спокойно воспринимая ее слова.

- Нашли красавца! – фыркнула Ри и скривилась, словно прожевала дольку незрелого лимона. – Уж если кто и красавец-дракон, то это определенно Повелитель. Дарк Нербус - самый мощный, великолепный и потрясающий дракон!

О том, что Риана тайком сохнет по королю драконов и, когда никто не видит, украдкой вздыхает над его портретом, я знала, но Тари… наша простушка Тари о таком и подумать не могла, поэтому возразила:

- Не скажи-и-и-и… - протянула она и кокетливо облизнула пухлые губы, словно Энджей и сам лорд Нербус находились сейчас рядом и могли ее увидеть. – Разумеется, Повелитель интересный мужчина, но и незнакомец ему не уступает. Вот нисколечко!

- Тари… - прошипела Риана, и я, кажется, услышала скрип ее зубов.

Но остановить Тарису уже не смог бы никто, и она продолжила свои размышления, тесно переплетенные с девичьими грезами. Кстати, во мне ее грезы будили нечто доселе неизвестное и неприятное. Уж не ревность ли часом? Бред! Чистой воды бред! Не могла я ревновать подругу к тому, кого сама видела один единственный раз, пусть и целовала со всем пылом…

- Незнакомец весьма… весьма хорош, Ри. И потом, если не брать в расчет цвет их волос, то Дарк Нербус и Энджей из затерянной таверны очень похожи, словно… Словно… - Тут в голову Тари, видимо, пришла неожиданная мысль, и она удивленно посмотрела на нас. – Словно они происходят из одного рода и являются довольно близкими родственниками.

Для наглядности Тариса достала из кошелька на поясе полновесную серебряную монету и продемонстрировала нам чеканный профиль Повелителя.

Если Ри и хотела возразить, то промолчала. Я же находилась будто в каком-то магическом трансе, не в силах оторвать глаз от изображения на монете. Легкий блеск серебра и искусная чеканка не могли передать черный, отливающий синим, цвет волос лорда Нербуса. И сейчас с оттиска смотрел вовсе не Повелитель, а Энджей… И как я могла не заметить такого сходства? Я же рассмотрела его, пыталась запомнить каждую черточку, не надеясь на встречу, но почему-то самое главное ускользнуло от моего внимания.

Первой отмерла Ри. Она бы изменила себе, если бы прекратила гнуть свою линию и просто согласилась с Тари.

- Глупости и ерунда! – заявила наша подруга. – Как можно сравнивать гордый профиль Повелителя с каким-то безродным из таверны в почках мира? В нем ни стати, ни породы, ни мужества не ощущается. Всего лишь странствующий маг. Большой вопрос – почему дракон живет вне драконьего города?! Наверняка он преступник!

Я была в корне с ней не согласна. Напротив, и порода, и стать в Энджее присутствовали. Кроме того, слишком многие радовались его приходу. Значит, он по определению не мог быть плохим, а обладал добрым сердцем. Даже котенок от хозяйской кошки проникся и искал у его ног защиты. Что касается жизни вне нашего горного града высеченных прямо в скалах замков… Тут назревал очередной вопрос.

Не могу сказать, что у меня он не назревал. Скорее, я его не озвучивала даже самой себе, чтобы не рушить свое представление о мужчине, который меня по-настоящему привлек. И да, я боялась и очень не хотела разочароваться в нем, но сейчас все же решила уточнить у Ри:

- Почему ты решила, что он безродный? Если отмотать страницы истории, то еще несколько веков назад драконы предпочитали уединенный образ жизни в естественной ипостаси, а человеческое тело использовали крайне редко.

- Да-да, Эльсинтар, я помню, что ты с детства любила сказки. Особенно, про истинные пары и вечную любовь до последнего полета. Так вот, даже в твоих сказках в человека драконы обращались, чтобы охмурить наивных дурочек, а потом улетали, чтобы отдать свое тело и душу драконессе из приличного рода!

- Ри! – охнула Тари.

Признаться, я и сама опешила от той ярости, накала и даже злости, с которой нападала на меня Риана. И ведь не первый раз за вечер. Словно подруга сердилась на меня за что-то. Я задумалась, припоминая наши стычки за последнее время, но так и не нашла причин такому поведению Ри.

- Я тебя чем-то обидела? – прямо в лоб, чтобы не юлить, спросила у нее.

- Ты? – усмехнулась Ри, словно даже саму возможность подобного исключала, будто мои слова для нее ровным счетом не значили ничего и поэтому задеть не могли.

Стало обидно. Вот, правда. Мне казалось, между нами искренние, доверительные отношения, крепкая дружба, проверенная годами, а выходит, что нет.

- Я.

Мои горькие догадки оказались верны.

- Как можно обижаться на наивного ребенка, желания которого всю жизнь исполняли сначала родители, потом дядя… Он тебе и жениха самого лучшего принесет на блюде. Чего еще ждать от первого советника Повелителя? – выпалила Ри и, обернувшись в дракона, скрылась за снежной стеной.

Сколько же отчаяния было в словах Рианы! Отчаяния, зависти и… как следствие – злости. Но ведь я ни единым словом, ни единым поступком этого не заслужила. А дядя… Что-то я не помню, чтобы он исполнял мои желания, а вот его желания исполнялись, благодаря средствам из сокровищницы родителей. Хотя, мы с дядей старались не мешать друг другу. Возможно, именно это позволило нам избежать разочарований и взаимных упреков.

И все же поведение Ри, как и ее слова, больно ранили меня. Я стояла оглушенная, опустошенная, обманутая…

- Син, она не со зла… - тронула меня за плечо Тариса. – Уже завтра Риана пожалеет, о том, что сказала, и прилетит к тебе мириться.

Ох, Тари-Тари… Кто из нас троих наивный, так это точно она! Лично я в наивности не видела ничего плохого. Значит, подруге повезло, и никто не развеял ее грезы и мечты. Тариса в каждом, даже самом скверном существе, отыскала бы привлекательные черты, оправдала бы самый плохой поступок.

- Конечно, - кивнула я, но повернуться лицом к подруге не посмела. Глаза дракона – зеркало его души, а мое зеркало сейчас транслировало лишь обиду и недоверие.

- Син, ты не обидишься, если я полечу домой? – робко спросила Тари.

- Нет, - тихо ответила я. – Лети, тебя там ждут.

- Может, и ты со мной? Мама будет рада. Да и братья тоже.

- Боюсь, сегодня у меня выдался слишком насыщенный день. – Я постаралась отказаться вежливо. Так, чтобы не задеть и не обидеть Тарису. Мне нравилась ее семья, атмосфера, царящая в их замке, но сейчас больше всего хотелось остаться одной. – Устала. Прилечу в замок, растоплю камин и завалюсь в кровать.

- Я понимаю, Син, - откликнулась Тари. – Эмоции лучше переживать в одиночестве. Желаю, чтобы в эту ночь тебе приснились самые удивительные сны.

Подруга развернула меня и крепко обняла, чтобы через миг, обернувшись в дракончика, исчезнуть вслед за Ри.

На уступе осталась лишь я.

Глава 7

Да, мне было о чем подумать. Если слова Тари оказались неприятными и вызвали во мне ревность – да, самой себе я могла признаться, что странное чувство было именно ревностью – то и Риана могла испытывать нечто подобное… Уж не думает ли она, что мой дядя может как-то спровоцировать помолвку Повелителя и своей племянницы?

Я и Дарк Нербус – это смешно! Хотя… Моему дяде подобный союз мог бы принести немало выгоды, а от этого он еще никогда не отказывался. С другой стороны – Повелитель разумен и влиять на него практически бесполезно, вряд ли он изберет в спутницы жизни драконессу, у которой еще молочные клыки не выпали. Хотя… Учитывая все большую популярность династических браков, древность нашего рода и его причастность к самой легенде – к тем самым великим золотым драконам… О, дядя вполне может найти аргументы для положительного исхода подобного дельца. Не будь он Альмус Вейтер! А Вейтеры всегда славились своей предприимчивостью, как Нербусы – отвагой и стойкостью.

Надеюсь, этого не случится до окончания академии.

Нербусы… Вейтеры… Лично мне был ближе род матери – Альтерры. Они славились своей степенностью, мудростью и тактом. Вот о ком нужно было слагать легенды, а не о каких-то мифических златокрылых платиноворогих. И я последняя представительница этого рода, хоть и ношу родовое имя отца.

Чем больше я думала о словах Рианы, тем отчетливее понимала, что волнуется она не напрасно. А главное – мне, как и ей, совсем не нравилось такое развитие событий. Возможно, еще утром я бы отреагировала иначе: равнодушно или даже благосклонно, но сейчас… Сейчас все изменилось – после одного взгляда… после одного поцелуя. Одна случайная встреча перевернула все: смысл жизни, мировоззрение, планы на будущее.

Еще утром я отлично понимала, что желаю получить от жизни, а теперь – не могла не думать о сиянии янтарных глаз загадочного Энджея из таверны в горах, так похожего на чеканный образ Повелителя драконов.

Порыв ветра бросил ком снега прямо в лицо, и пока я отплевывалась, поняла, что продрогла до костей. В любом случае строить планы лучше в тепле и уюте. А планы у меня были – я во что бы то ни стало желала снова увидеть ЕГО.

Обернувшись в свою неказистую, странного цвета ипостась, я неспешно полетела к замку, прекрасно осознавая, что кроме холодных стен, меня там никто не встретит.

Но как же я ошибалась.

***

Угрюмые каменные стражи величественно возвышались у огромных врат древнего замка, вырубленного в скале кем-то из моих предков. Не помню, чтобы массивные створки открывали хоть раз. Приемов драконы давно не устраивали и предпочитали жить уединенно.

Для своих был потайной вход. Магический замок открывался сразу, стоило лицу, имевшему допуск, приложить ладонь к неприметной дверке. Я показала язык каменным колоссам и направилась прямо к ней.

Холл встретил темнотой и тишиной, но я прекрасно ориентировалась и без света, используя магическое зрение, а звук моих шагов, отражаясь от арочных сводов, эхом разносился по всему небольшому замку. Раньше дом казался мне уютнее. По крайней мере, я не замечала давящей пустоты вокруг. Или так приходит одиночество? По сути, лишившись родителей, я знала, что рядом оставались еще подруги, и вот одной из них я сегодня практически лишилась. Трудно дружить с тем, кто тебе не доверяет. Практически невозможно.

Я намеревалась подняться по лестнице и спрятаться в своей спальне, но по дороге решила заскочить на кухню и разжиться куском хлеба с ветчиной. А если повезет, то и стаканом молока, ведь в таверне подавали лишь эль. Ужин мы не заказывали.

Свернув в нужный коридор, я остановилась. Дверь в маленькую столовую была приоткрыта, и из щели узкой полоской пробивался теплый свет. Слышалось легкое потрескивание поленьев в камине и тихие голоса, хотя я могла поклясться в том, что дядя отпустил всю прислугу на праздники и перекрыл магические транспортные потоки к замку. Правда, не разделяла такой строгости. Отец никогда не запрещал работникам ночевать здесь. Вдруг кому-то просто некуда пойти? Но осуждать действия родственника не стала. В конце концов, ему, как советнику Повелителя, виднее.

Но если это не прислуга, то оставался лишь опекун. Вариант с воришкой или охотником за семейными артефактами отмела сразу. Никто в здравом уме не сунется в родовой замок драконов.

И, тем не менее, я слышала голоса. Значит, дядя принимал гостей, а вернее – гостя. В том, что общался он с мужчиной, не было сомнений. И судя по тону, по манере излагать мысли – это был кто-то обличенный властью. Уж не Дарк Нербус ли?

Хмм… Грустные мысли становятся еще грустнее, когда они сбываются в действительности.

Возникать на пороге перед двумя беседующими вельможами не хотелось, и я решала для себя весьма актуальный вопрос: удрать в свою комнату или подкрасться и подслушать разговор? Победило женское любопытство. Да и какой я после этого дракон, если не узнаю, что происходит в собственном доме?

Притаившись за дверью, я прижалась и почти слилась со стеной.

- Ты прав, Альмус, - словно после некоего раздумья, произнес гость. – Народу драконов нужна Повелительница, а мне – жена. В Драконьих горах должен быть наследник древней магии.

Значит, все же Дарк Нербус посетил наш скромный замок. Интересно, и что ему здесь понадобилось в ночь смены года? Неужели, во дворце не нашлось дел важнее и интереснее? А как же ежегодный бал?

О, вскоре я получила ответы на все свои вопросы. С лихвой.

- Мне весьма лестно, что вы согласились со скромным мнением своего верного слуги, Повелитель… - начал дядя, а меня едва ли не перекосило от возмущения и неприязни.

Манера опекуна говорить о себе в третьем лице и вести себя так, словно он смиренный раб у ног господина, меня безмерно раздражала. Я считала, что дракон из старинного рода Вейтеров не должен так поступать. В нас горит пламя истинных! И пусть во мне пока не горит, это больше относилось ко взрослым самцам, но дух мой свободен, а дядя… дядя… За него почему-то мне было бесконечно стыдно, как было обидно за весь наш род, в котором он появился на свет.

На мое счастье Дарк Нербус не дал договорить своему советнику, и поток льстивой патоки из уст опекуна тут же прекратился.

- Однако, Альмус, я не намерен связывать свою жизнь, как и свое тело с теми жеманными дурами, коих привозят ныне ко двору. Их лишь по определению можно назвать драконессами, да и их ипостаси с каждым днем все слабее. Мы вырождаемся, Вейтер! И я бессилен что либо сделать с этим, - с горечью сказал Повелитель и тут же продолжил: - В истинность пар я не верю. Все это сказки для малышей! Разумный дракон с сильным магическим даром сам способен оценить, избрать, а главное – очаровать и заманить в свои сети нужную ему женщину!

О, про сказки я сегодня уже кое-что слышала…

- Полностью с вами согласен, Повелитель… - пролепетал дядя, но кто же его слушал?

- Моя избранница должна иметь гордый нрав, обладать красотой и обаянием, сильной магией и воинственным духом. Эта женщина должна быть настоящим огнем, а не тлеющим фитилем прогоревшей свечи. Я достаточно ясно изложил свои требования? – Дарк Нербус перечислял качества будущей жены столь яростно, что даже у меня выступили мурашки на коже, а когда он сделал паузу, то я затаила дыхание.

- Я понял вас, Повелитель, - ответил ему дядя. – Цель ваша мне ясна и понятна. К сожалению, дамы при дворе в погоне за вашим вниманием проявляют не лучшие свои качества, и тут вы правы…

- Это я знаю и без тебя, Альмус! – перебил его Дарк. – Что ты можешь предложить по интересующему меня вопросу? Ведь я специально избрал местом беседы не свой дворец, где так много лишних ушей, а уединенный замок рода Вейтеров.

Теперь мне была хотя бы ясна причина присутствия здесь Повелителя и, разумеется, мотивы, которые им двигали.

- Если дамы нет в вашем окружении, то следует поискать ее среди дам с даром, но еще не представленных к вашему двору, а следовательно - неискушенных, - ответил дядя и, видимо, ждал ответа от Повелителя, но тот промолчал, и опекуну пришлось продолжить: - Я имею в виду Драконью академию магии, где обучаются отпрыски лучших родов, среди которых немало девушек. Надо заметить, весьма привлекательных. И среди них моя племянница Эльсинтар Вейтер, про которую я уже не раз упоминал в наших беседах.

О, боги! Мои догадки оказались правдивы, а опасения Ри небеспочвенны.

- Кстати, а твоей племяннице… - тихо и как-то вкрадчиво произнес Дарк Нербус. Словно хищник, почуявший добычу, нацелившийся на нее. Он сказал это так, что у меня внутри все заледенело от тревоги и нехорошего предчувствия. – Я полагал, что познакомлюсь с ней сегодня, Альмус.

О, великие истинные! Риана права, а я… я – наивная дурочка!

- Я сам в смятении, - ответил ему опекун. – Эльсинтар в сущности послушная девочка, хотя в ней и горит драконий огонь. Она давно должна была прибыть из академии на каникулы. Возможно, что-то задержало ее в пути, или она отправилась отмечать канун смены года к подругам. Сами видите, в замке Вейдеров слишком одиноко.

- Действительно… - выдохнул Повелитель. И нет, он собирался говорить не об одиночестве в замке, а совсем о другом. О том, что его зацепило в словах дяди и направило мысли в нужное русло. – Каникулы… Как я мог об этом позабыть. На весь период праздников Драконья академия пустеет, не так ли?

Ох, драконьи боги!

- Верно. Обычно там остается немного слуг и пара дежурных преподавателей, Повелитель, но все прочие разъезжаются, - заверил его мой опекун и снова упомянул обо мне: - Вот и Эльсинтар должна была давно прибыть…

Не зря я молилась. Дарк Нербус не обратил на мое имя никакого внимания, у него уже созрел свой собственный план, отличный от коварных замыслов дяди.

- Альмус, подготовь к утру указ о том, чтобы все драконессы, проходящие обучение в академии, прибыли к месту учебы. Истинный повод утаи, придумай семинар по редкой магии для женщин или еще что-то в этом роде… - к концу указания голос у Повелителя стан раздраженный, словно ему претило выдавать ложь за правду. Впрочем, отзывались о нем хорошо. Вполне вероятно, что так и было.

- Я вас понял. Все исполню в лучшем виде, через два дня соберу всех девушек в стенах Драконьей академии. Ректора о ваших намерениях предупреждать будем? – уточнил опекун. Да, хитрости и изворотливости у него не отнимешь. Возможно, именно поэтому Нербус и держал его при себе.

- Сообщи ему о моем визите и запутай дело, как ты умеешь. На этом все.

Очевидно, Повелитель и дядя поднялись, ибо их разговор исчерпал себя, а я напряглась, потому что они могли пойти в мою сторону. Тогда оставалось бы лишь драпать, чтобы не быть пойманной на горяченьком. Но, хвала богам, этого не случилось, и мужчины вышли в другую дверь.

На кухню я не пошла. Аппетит как-то пропал сам собой. Я поспешила наверх в свою комнату, чтобы отправить подругам магических вестников с сенсационным сообщением. Да, и Ри тоже, несмотря на то, что она меня оскорбила своей бестактностью и недоверием. Теперь же появился шанс вернуть нашу искреннюю дружбу, потому что лично я и в страшном сне не хотела бы оказаться женой Дарка Нербуса, но точно знала, кто этого жаждет.

А заветные желания должны исполняться, не правда ли?