Оператор Роя

Реклама поймала его между скроллом ленты и второй чашкой кофе. Яркая, но без пафоса. Никаких эпичных орбитальных станций или разрывающих экран монстров. Просто текст на тёмном фоне.

«Космическая RPG. Реальные деньги.

Редкие награды. Выход с бонусами.

Минимальные вложения, максимальная отдача. Контракт прилагается.»

Алекс щёлкнул по ссылке, даже не допивая кофе. Очередная подработка. Очередной способ монетизировать время, которое он всё равно тратил впустую. Он не верил в «максимальную отдачу», но фраза «реальные деньги» работала безотказно.

Следующий экран был чистым, с единственным полем для цифрового ID. Он ввёл свой, даже не читая пользовательское соглашение размером с роман-эпопею. Галочка «принять все условия» стояла по умолчанию.

Он ткнул «далее».

Интерфейс возник мгновенно. Никакой загрузки, никакой музыки. Просто холодные строчки на прозрачном фоне, наложенные прямо над его рабочий стол.

соединение установлено

профиль активирован

инициализация…

Без эмоций. Без приветствий. Как уведомление системы о новом обновлении. Алекс хмыкнул. Уже интереснее, чем мигающие неоном порталы в дешёвых играх.

подготовка к переносу

3…

2…

1…

Мысль «быстро» пришла с опозданием, как плохой пинг. А реальность уже дала сбой. Не графика, не звук — сам факт её существования. Картинка за окном не исчезла — она была отозвана. Аннулирована. Как ошибочная транзакция. На её месте остался лишь чистый, немаркированный серый фон. окружение: не определено.

Шум ударил по ушам первым. Не эпический гул космопорта, а гул голосов, ругани, смешков и приглушённых шагов. Воздух пах озоном, металлом и чем-то сладковато-приторным – дешёвым синтетическим освежителем.

Алекс стоял на металлической платформе, залитой холодным белым светом. Вокруг – толпа. Сотни людей в одинаковых серых комбинезонах без знаков различия. Они толкались, орали, размахивали руками. Кто-то смеялся истерично, кто-то матерился, тыкая пальцами в пустое пространство перед собой. Все они видели свои интерфейсы.

Его собственный HUD висел в углу зрения, ненавязчивый и минималистичный.

локация: стартовая станция «Шлюз-7»

статус: ожидание распределения

время: 00:02:14

Круто. Целых две минуты в раю.

Он осмотрелся. Помещение напоминало гибрид вокзала, казармы и дешёвой поликлиники. Выцветшие стены, провода в гофре, скучающие охранники в непонятной броне у дальних дверей. Никаких окон. Никакого намёка на звёзды или космос. Только вентиляционные решётки и мигающие лампы дневного света.

А потом он услышал ники. Их выкрикивали, ими обменивались, их читали вслух с плохо скрытым смехом.

«ВнезапныйЛось, ты куда прешь?!»

«Эй, ШумИЯрость, успокойся уже!»

«ТактическийЧайник… серьёзно? Ха!»

«Движ, ЯБегуАВолосыНазад, движ!»

Это было сюрреалистично. Взрослые люди, попавшие Бог знает куда, выбирали себе клички уровня «Шкафлоид» и «ЗлаяПеченька». Алекс почувствовал, как уголок его рта дёрнулся. Не смех, а скорее приступ профессионального цинизма. Он работал с цифрами и рекламными кампаниями. Он знал, как люди маскируют страх абсурдом. Весёлый рак, бегущий по граблям, — идеальный щит от осознания, что тебя только что надурили.

Интерфейс мигнул.

требуется идентификатор для социального взаимодействия

введите ник (не может быть изменён)

Мысль пришла мгновенно, без лишнего пафоса. Без желания что-то доказать. Просто реакция на окружающий карнавал глупости. Если все вокруг — ВнезапныеЛоси и УЙвПальто, то он будет… ну, пусть будет КрутойНоль.

Ирония в чистом виде.

Ноль — его текущие достижения, его шансы, его понимание происходящего. Крутой — пустая бравада, обёртка для пустоты. Отличный бренд для стартапа под названием «Выживание».

Он ввёл имя.

ник утверждён: КрутойНоль

добро пожаловать

Никто вокруг не обратил внимания. Его ник растворился в общем потоке: «АнгелПредохранитель», «БогНаПерекуре», «Чмобстер». Он был просто ещё одной странной единицей в толпе. Алекс почувствовал странное спокойствие. Он был на своей территории. Хаос цифр, странные переменные, абсурдные метки. Он знал, как с этим работать. Нужно было наблюдать, собирать данные, строить гипотезы.

Он начал пробираться к краю платформы, стараясь не вступать в контакт с особенно громкими экземплярами. Его взгляд скользил по людям, выхватывая детали: кто паникует, кто уже пытается строить группы, кто замер и тупо смотрит в пустоту с широко открытыми глазами.

Интерфейс продолжал фиксировать.

обнаружено скопление игроков: 347 единиц

активность: высокая

рекомендация: ожидать инструкций

Спасибо, кэп, — мысленно парировал Алекс. Он прижался спиной к прохладной стене у какой-то технической панели. Отсюда был виден почти весь зал.

И тут он заметил. Его взгляд, привыкший искать несоответствия в интерфейсах и статистике, зацепился за его собственный HUD. В самом низу, почти у самого края зрения, были стандартные иконки: статус, карта, инвентарь, настройки.

Иконка «выход» или «меню» отсутствовала. Вместо неё была просто строка:

сессия: активна

до отключения: —

Тире.

Не отсчёт времени. Не кнопка.

Просто тире.

Лёгкий, холодный укол прошел по спине.

Не страх. Не паника. Пока рано было паниковать. Но это не мешало ему испытывать чисто профессиональное недоумение.

В любой системе, даже самой замкнутой, должна быть точка выхода. Кнопка выхода в меню, аварийный протокол, что угодно. Здесь её не было. Это был баг? Фича? Или часть условий того контракта, который он принял, даже не читая?

Он отогнал мысль. Слишком рано делать выводы. Мало данных. Может, она появится позже, после распределения по классам или ещё чего. Может, это такая атмосферность.

Он перевёл взгляд обратно на толпу. Кто-то с ником «РоЛтОн_Ем» пытался зачем-то качать пресс. «ЛегендаСоВторника» громко спорил с «ВесёлымРаком» о том, куда идти. Алекс почувствовал, как его губы сами растянулись в саркастическую полуулыбку.

Хаос. Абсурд. И тихий, неусыпный интерфейс, который просто констатировал факты.

Он глубоко вдохнул.

«Ладно, КрутойНоль, — подумал он про себя, глядя на мельтешащую толпу самоназванных БоговНаПерекуре и БегущихПоГраблям. — Посмотрим, что за игра.»

В его голове уже щёлкнул невидимый переключатель. Сбор данных окончен. Начиналось тестирование.

Толпа не утихала. Она бродила, как жидкость в перегретом котле — без направления, но с энергией, готовой вырваться куда угодно. Алекс прислонился к стене, наблюдая. Его интерфейс показывал:

ожидание распределения: 00:12:47

игроков в зоне: 311

Цифра уменьшилась. На тридцать шесть человек. Интересно.

Он не видел, куда они делись. Ни вспышек, ни телепортации. Просто время от времени в толпе возникало едва заметное движение — и один, иногда два человека отходили к дальним дверям под бесстрастными взглядами охранников. Те не произносили ни слова. Просто кивали, дверь с шипением отъезжала в сторону, человек исчезал в сером коридоре. И всё.

Никто не возвращался.

«Логично, — подумал Алекс. — Зачем возвращаться в прихожую, если попал в главный зал?»

Но что-то зудело на задворках сознания. Нет, всё ещё не страх... Но, навязчивое любопытство.

В любой системе распределения должны быть критерии.

Очередь? Рандом? Тестирование в реальном времени?

Он начал сканировать тех, кого уводили.

Парень с ником «ЯтидренныйХряп» — высокий, нервно переминался с ноги на ногу. Увели.

Девушка «УМеняСвояСказка» — стояла тихо, сжав кулаки, глаза бегали по интерфейсу. Увели.

«ТактическийЧайник» — тот самый, что ещё недавно орал на ползала — ну да, собственно, орал теперь что-то охраннику. Его увели почти мгновенно, дверь захлопнулась, отрезая последнее «вы не имеете права!».

Паттерна не просматривалось. Ни возраст, ни пол, ни очевидный уровень истерики. Может, система считывала что-то с их интерфейсов? Что-то, чего он не видел?

Его собственный HUD мигнул, обновив только таймер: 00:09:12.

Рядом вспыхнула потасовка. «ВнезапныйЛось» — крепкий детина с накачанными плечами — схватил за грудки тощего «Шкафлоида».

— Ты мне тут не втирай! Где выход?! Где меню?!

— Да я сам не знаю! Отстань!

«Лось» тряхнул его. «Шкафлоид» заскрипел зубами. Толпа вокруг отпрянула, образовав воронку. Охранники у дверей даже головы не повернули. Просто смотрели в пространство перед собой, будто наблюдая за титрами к очень скучному фильму.

Алекс почувствовал, как нарастает раздражение. Из-за идиотизма. Ты оказался в непонятной коробке, интерфейс не даёт выйти, вокруг — вооружённые молчуны, а ты решил выяснять отношения с таким же лохом, как ты сам? Это какой-то фундаментальный дефект мышления. Чушь слоновья!

«Лось занёс» кулак. И в этот момент его ник над головой — «ВнезапныйЛось» — сменился на мигающую красную метку. Просто на секунду. Метка погасла. И сразу двое охранников, ранее недвижимые, чётко и синхронно повернулись к сцене. Их движения были механически точными.

Один из них поднял руку. Просто руку, ладонью вперёд.

Лось завис с занесённым кулаком. Его лицо исказилось от ярости.

— Что, запретили уже и драться?! Да пошёл ты!

Охранник не ответил. Просто держал руку поднятой. Второй охранник что-то нажал на своём предплечье. Над головой «Лося» снова вспыхнула метка — теперь не красная, а жёлтая, мигающая. И рядом возник текст, видимый, кажется, всем:

нарушение протокола: агрессия в нейтральной зоне

статус: помечен

решение: приоритетное распределение

«Лось» заорал что-то нечленораздельное, бросил «Шкафлоида» и рванулся к охранникам. Это была ошибка. Охранник с поднятой рукой просто шагнул вперёд. Его движение было быстрым, экономичным и жестоко эффективным.

Короткий, точный толчок раскрытой ладонью в центр грудины и «Лось», весящий под сотню кило, отлетел назад, как тряпичная кукла, рухнул на пол и закашлялся, не в силах вдохнуть.

Всё заняло пять секунд.

Охранники вернулись на свои места. Метка над «Лосем» погасла. В зале на секунду воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только хрипами поверженного «зверя». Потом гул возобновился, но уже на другой ноте — приглушённый, с оттенком страха.

Алекс выдохнул. Его раздражение сменилось холодным интересом.

Так. Значит, система не просто наблюдает. Она категоризирует. Агрессия? Помечаем. Приоритетное распределение. Куда? В более сложную зону? На исправительные работы? В утиль? Данных мало.

Но сам принцип был ясен. Это не игра, где можно наброситься на NPC без последствий. Это система. Холодная, реактивная, безэмоциональная. И она не терпит шума.

Интерфейс Алекса подмигнул очередным сообщением:

наблюдение: инцидент зафиксирован

ваш статус: нейтральный

рекомендация: сохранять нейтралитет

«Спасибо, что просветил, — мысленно процедил Алекс. — А то я уже собрался петь хором и бросаться цветами».

Он оторвался от стены и начал медленно двигаться вдоль неё, продолжая сканировать толпу. Его взгляд цеплялся за детали.

Вот группа из трёх человек пытается организовать что-то вроде отряда: «ЛегендаСоВторника», «БогНаПерекуре» и какая-то «ПьянаяБелка». Они говорят шёпотом, но жестикулируют слишком активно. Над ними нет меток. Пока.

Вот девушка сидит на корточках, уткнувшись лицом в колени, её плечи вздрагивают. Над ней ник — «ЕмЛожкамиСчастье». Ирония на грани цинизма. Алекс почувствовал что-то вроде укола, но реагировать не стал.

Да, ситуация — полная ахинея межпланетная. Но слёзы — плохой актив. Они не приносят очков, не открывают карты.

Его собственный HUD снова обновился. Число игроков упало до 289. Исчезла та группа организаторов — «Легенда», «Бог» и «Белка». Их просто не стало. Без шума, без меток. Как будто стёрли ластиком.

«Приоритетное распределение для спокойных? — гадал Алекс. — Или наоборот?»

Внезапно громкоговорители под потолком издали короткий, сухой щелчок. Никакой мелодии, никакого приветствия.

И механический женский голос, лишённый каких-либо интонаций, произнёс:

«Всем входящим. Процедура распределения по классам активирована. Следуйте голографическим меткам на интерфейсе. Отказ от следования или вмешательство в работу системы приведёт к приоритетному распределению. Время на перемещение: ограничено.»

И всё. Ни «добро пожаловать», ни объяснений, что за классы. Просто сухой набор инструкций, как при оповещении о задержке рейса в самом дешёвом аэропорту.

Перед глазами у Алекса, как, видимо, и у всех остальных, возникла полупрозрачная голубая стрелка. Она указывала к противоположному концу зала, где было несколько ничем не примечательных дверей. Стрелка пульсировала слабым светом.

Толпа зашевелилась, загудела.

Люди начали двигаться, сначала нерешительно, потом быстрее, подталкиваемые теми, кто сзади. Образовался поток.

Алекс не двинулся с места сразу. Он наблюдал. Стрелка была привязана к его взгляду, двигалась вместе с ним. Если он смотрел в сторону — она смещалась, настойчиво указывая обратно к дверям. Система не оставляла выбора. Но в этом тоже была информация.

Он, наконец, оттолкнулся от стены и влился в общий поток. Рядом шёл парень с ником «ЧушьСобачьяСГарниром». Алекс фыркнул. Аппетитный ник. Прямо так и просится в топ нелепых смертей.

Двери приближались. Их было пять. Над каждой горел номер: 1, 2, 3, 4, 5. Никаких пояснений тут не требовалось.

Стрелка на интерфейсе Алекса вдруг резко сменила направление, указывая на дверь номер 3. Рядом с ним стрелка «ЧушьСобачья» направила того к двери 5.

Так вот оно как. Распределение уже произошло. Невидимо. На основе каких-то критериев, которые система сочла нужным не разглашать. Просто «иди туда».

Полный бред космического масштаба. Но спорить было бессмысленно.

Он подошёл к двери №3. Перед ней стоял всё тот же тип охранников. Тот смотрел сквозь Алекса, его взгляд скользнул куда-то в область груди, где, видимо, в его интерфейсе светилась некая метка. Последовал короткий кивок.

Дверь открылась.

За ней оказался короткий, ярко освещённый коридор, ведущий в небольшое круглое помещение. Стен как таковых не было — их заменяли панели из матового тёмного стекла. В центре комнаты на невысоком постаменте лежал… предмет.

Дверь захлопнулась за спиной с тихим шшш-хлоп. Гул толпы исчез, словно кто-то выключил звук во вселенной. Оказавшись в полной тишине, Алекс на секунду замер.

Помещение было крошечным. В центре комнаты на полу горел один-единственный голографический круг.

Алекс подошёл, чувствуя себя идиотом. Он ожидал хоть какого-то эпичного представления — голограмм, музыки, может, даже записи с гордым «Ты — избранный!».

Вместо этого стены из матового стекла вдруг вспыхнули тусклым синим светом, и по ним забегали тонкие линии, словно по экрану дешёвого сканера.

Интерфейс перед глазами мигнул и выдал первую строчку:

начато сканирование биометрических данных

Алекс почувствовал лёгкое, почти незаметное покалывание по коже — будто его обдували статикой. Не больно, но противно. Как у стоматолога, когда делают снимок. Вроде ничего и не происходит, но на молекулярном уровне сжимаются… хм… ценные мужские активы.

анализ нейронных паттернов: … 12%

оценка когнитивного профиля: … 5%

проверка совместимости с системами управления: … 3%

«Какие, нафиг, системы управления? — промелькнула мысль. — Я же на рекламу кликал, а не в лётную школу».

Он попытался вспомнить, что там было в той долбанной рекламе.

Космическая RPG… Реальные деньги… Классы… Всплывали обрывки: «выбери свою роль: штурмовик, снайпер, инженер…». Всё звучало мощно, технологично, по-взрослому. Никаких «волшебников» или «эльфов». Только серьёзные, боевые специальности для серьёзных людей, которые хотят серьёзно заработать.

А он стоит тут, как дурак, и его сканирует какая-то синяя муть на стенах.

анализ завершен: 100%

подбор оптимального класса…

«Оптимального, — Алекс позволил себе лёгкую усмешку. Его внутренний геймер, доселе оглушённый нелепостью происходящего, наконец проснулся, потер руки и выключил паникующее обывательское «я». Ну, выбор класса. Это он умел. В любой нормальной RPG «оптимальный» — не значит «имбовый». Это значит «на своей волне». Как найти свои потрёпанные джинсы в груде стирки.

Мозг, натренированный годами прокачки персонажей, ожил и зажёг экран.

Штурмовик. Эдакий середнячок-универсал. Автомат, гранаты, броня «не стыдно». Классика для тех, кто не хочет париться. Выбрали штурма? Значит, ты не претендуешь на звание гения тактики, но и не планируешь умирать первым. Скучно? Возможно. Надёжно? Абсолютно. Половина зала наверняка метит именно в них — это безопасно, как ипотека под госпрограмму.

Тяжёлый пехотинец. Вот тут уже повеселее. Ходячая крепость. Встал, как скала, и поливаешь свинцом всё, что шевелится. В душе Алекс всегда тайно любил этот развязный, бесхитростный стиль «я-здесь-главная-пробка». Собрать на себя агро десяти мобов и пережить это — да, это кайф. Минусы? Скорее всего, будешь медленным, как сонный бегемот. И броня… Чёрт, а сколько эта броня стоит? В нормальных играх ремонт тяжёлой техники всегда влетал в копеечку. А тут, с ихними «реальными деньгами», на первом же промахе можно остаться голым и нищим. Рискованно. Но зато круто выглядишь. А в этой толпе «БоговНаПерекуре» крутой внешний вид — уже половина авторитета.

Снайпер. Ха. Нет. Слишком много надо думать, считать, терпеть. Он не из тех, кто способен три часа лежать в кустах ради одного хэдшота. Ему нужно движение, адреналин, грохот. Снайпер — это для интровертов, философов и социопатов. Он же пришёл деньги зарабатывать, а не в созерцатели.

Пилот меха/тяжелой техники. Вот это да. Вот где масштаб. Не просто солдат, а повелитель многотонного шагающего кошмара. В рекламе мелькали кадры с громадными боевыми экзоскелетами, крушащими всё на своём пути. Это была не масса мелких единиц, а одна гигантская, ревущая мощь. Вот это — давление. Вот это — явление. Но Алекс тут же мысленно вздохнул. Такую игрушку не доверят новичку. Да и горючее, ремонт, запчасти... Это должны быть астрономические затраты. Это класс для корпоративных гильдий или наёмников с огромным стартовым капиталом. Не для одиночки, пришедшего на «минимальных вложениях».

Медик. А вот это — тёмная лошадка. В любой, особенно с реальными ставками, лекарь — это не профессия, это судьба. Тебя либо обожают, либо ненавидят, но без тебя — никуда. Гарантированное место в любом адекватном отряде, уважение, возможно, даже какие-то скрытые бонусы за спасение жизней. Но с другой стороны… Все эти вечные «Хиль меня!» «Ты почему не хилишь? «Херово хилишь, это танк молодец…» Нет уж, спасибо. Пусть этим занимаются альтруисты, карьеристы или те, у кого стальные нервы и титановые яйца.

Биотик. М-м. Контроль пространства, гравитация, разрывание реальности. Стильно, мощно, сложно. Обычно такие классы были либо имбой, либо полным фейлом — серединки не было. Как вождение формулы-21 по городским пробкам. Одно неверное движение — и твой шикарный мозг размазан по стене собственным же гравитационным полем. Не для старта. Да и выглядеть, наверное, придётся, как какой-нибудь псионик в обтягивающем комбинезоне. В толпе мужиков с пулемётами это смотрелось бы… специфично.

«Хотя стоп, — вдруг сообразил он. А где вообще окно кастомизации?»

Он мысленно порылся в интерфейсе, но кроме базовых вкладок статуса там не было ровным счётом ничего. Ни ползунков для смены М. на Ж и обратно. Ни смены размера груди, ни палитры для волос, ни даже выбора цвета кожи. Тебя загрузили таким, какой ты есть. Со всеми родинками, кривыми зубами и той самой дыркой на носке, которую ты всё забываешь зашить.

И тут его осенило. Весь этот цирк с никами обрёл новую, восхитительно пошлую глубину.

«А ведь некоторые прямо сейчас переживают культурный шок», — с неподдельным, злорадным интересом подумал Алекс. Вот сидит где-нибудь в углу двухметровый качок с татухами и щетиной, а у него над головой горит ник «АнгелочекВКружевах». Или лысеющий бухгалтер средних лет, который двадцать лет играл только за нимф-эльфиек, а теперь он — «СахарнаяФеечка». И поменять ничего нельзя. Ни внешку, ни ник.

Он с новой силой окинул мысленным взором чат, который мелькал на стартовой площадке. «РозоваяМечта», «ПушистыйХвостик», «ГубкиБантиком»…

«Боже, да они все сейчас в глубокой, экзистенциальной жопе. Вся их многолетняя игровая идентичность — к херам! Теперь они не няшные аватары, а реальные рожи. И с такими-то никами».

«Нет, мой «КрутойНоль» — это просто образец скромности и хорошего вкуса», — с внутренним хохотом заключил он.

По сравнению с этим зоопарком, он был на высоте.

Эта мысль вернула его к выбору класса. Всё-таки, внешность — это смешно, но не смертельно. А вот выбрать что-то неподходящее в мире, где тебя могут реально подстрелить… это уже серьёзнее.

«Так, — переключился он. Что у нас там ещё…»

«Главное — не медик, — с лёгким облегчением решил он. — А то придётся этих клоунов с никами «УЙвПальто» по полю перетаскивать». Уж лучше быть неповоротливым, но автономным холодильником с пулемётом. Пусть дорого, зато несёшь хаос самодостаточно. Будет, что вспомнить, если, конечно, удастся заработать на ремонт этой брони.

Он мысленно уже видел, как интерфейс выдаст ему список с красивыми иконками. «Выберите ваш путь». А он ткнет в «Тяжёлый пехотинец» или, на худой конец, в «Штурмовика» — и понесётся.

Интерфейс в это время мигнул, выводя итог сканирования не красивым меню, а одним сухим, безапелляционным, идиотским сообщением. Все его геймерские расчёты, вся ирония и прагматизм рухнули в одну секунду, оставив после себя только тупой, немой вопрос.

Класс определён: Оператор Роя

Алекс моргнул.

— Чего? — спросил он вслух, глупо и беспомощно.

Тишина комнаты не ответила. Алекс моргнул. Потом ещё раз.

Оператор… роя?

Какого роя?

Мозг, привыкший быстро раскладывать всё по полочкам, выдал первую ассоциацию: пчёлы. Потом — тараканы. Потом — саранча. Что-то мелкое, жужжащее и противное.

«Оператор тараканов? — в голове зазвучал его собственный, ядовито-саркастичный внутренний голос. — Серьёзно? Я подписывался на RPG, на которую завлекали картинками с космолётами, а не на должность дезинфектора!»

Он ждал продолжения. Объяснений. Может, хоть строчку текста, что-то вроде «Поздравляем! Вы — повелитель насекомых!». Или хотя бы иконку.

Но интерфейс просто молчал. И это молчание было хуже любого смеха.

Потом он, наконец, выдал новую строчку, и от этой простоты у Алекса на секунду перехватило дыхание.

инициализация завершена

подготовка к выдаче снаряжения

Снаряжения. Отлично. Сейчас ему, наверное, выдадут шлем с сеточкой от комаров и баночку с ядовитой приманкой.

В груди что-то холодное и тяжёлое начало растекаться. Страх полного, тотального, унизительного провала. Страх оказаться тем самым «нулём», которым он себя в шутку назвал. Только теперь это уже не было такой уж шуткой.

Он вошёл сюда, ожидая стать солдатом, технарём, специалистом. А стал… Оператором Роя.

Что бы это ни значило, звучало оно, как «уборщик».

Свет на стенах погас окончательно. Алекс стоял посреди пустой комнаты, глядя в пустоту, и чувствовал, как саркастическая ухмылка медленно сползает с его лица, обнажая голое, беззащитное непонимание.

«КрутойНоль, — подумал он беззвучно. — Твою ж… да я просто Ноль».

***

Интерфейс молчал.

Не просто молчал. Он вообще, похоже, завис. Надпись «подготовка к выдаче снаряжения» висела неподвижно, без прогресс-бара, без таймера. Тире вместо отсчёта. Знакомо, чёрт побери. Та же самая дичь, что и с «выходом» из всей этой идиотской игры в целом.

Пауза затягивалась. Не на пять, не на десять секунд. На полминуты. На минуту.

Алекс попытался мысленно «тыкнуть» в строку. Потом попробовал найти в углу зрения хоть какую-нибудь кнопку, меню, шестерёнку.

Ничего.

Только эта бледная, полупрозрачная строчка и матовые стены вокруг.

Он почувствовал волну раздражения, в которую постепенно добавлялся и страх.

Абсурд вселенского уровня. Тебя засунули в коробку, дали непонятный титул и… бросили. Как будто система, дойдя до самого интересного места, сказала: «А дальше сам разбирайся, а у нас - обед».

Он ждал пульта. Меню выбора навыков. Хоть какого-нибудь говорящего голографического хомяка, который бы прочитал ему вступительную лекцию.

Ни-че-го.

Тишина.

И вот, когда он уже собрался заорать что-то очень громкое и матерное на эту пустоту, всё изменилось.

Без предупреждения.

Без звука.

Пространство просто… изменилось перед ним.

Свет стал не просто ярче — он приобрёл глубину. Тени легли чётче, но не резко, а естественно, как будто кто-то подкрутил настройки контраста и насыщенности с «дешёвый монитор» на «реальность». Серые стены перестали быть плоскими текстурами — на них проступила лёгкая, едва заметная фактура, царапины, следы от пальцев.

Воздух — да, чёрт, воздух! — перестал быть нейтральной субстанцией. В нём появилась лёгкая прохлада.

И самое главное — звук вырубился. Не стих, а именно вырубился, как отрубили питание на сервере. Тотальная, абсолютная тишина, в которой сразу стало слышно, как в ушах шумит кровь.

Алекс услышал, как скрипнули зубы, когда он сделал движение челюстью. Как хрустнул позвонок, когда повернул голову, чтобы осмотреться. Шорох комбинезона звучал так, будто он открывал пачку чипсов в библиотеке.

И знаете что? Вот сейчас ему было не страшно. Было наконец-то нормально. Тишина, в которой слышно каждый собственный выдох — это не атмосферно, это функционально.

Как тихий кулер в системном блоке. Значит, система перестала экономить на его ушах.

«Окей! Наконец-то всё прогрузилось».

Как будто до этого он смотрел на мир через замыленное стекло, а теперь его протёрли. Как будто система на стартовой площадке работала в эконом-режиме, а здесь включила все полигоны и шейдеры. Это было… правильно. Так и должно быть. Он даже вздохнул с облегчением. Наконец-то перестало резать глаза.

И в этот момент, плавно, без скачка, словно так и было задумано, восприятие переключилось.

Я перестал смотреть на интерфейс.

Я начал его видеть, осознавать и считывать.

Это сложно объяснить. Он не «висел» помехой в углу глаза. Он был встроен. Строка «подготовка к выдаче снаряжения» была не текстом на экране. Она была фактом. Таким же неоспоримым, как знание, что у меня две руки. Она не перекрывала обзор, не мелькала. Она просто существовала в слое информации, наложенном на реальность.

И это было… чертовски удобно. Никаких лишних движений глаз. Никакой необходимости «открывать» меню. Всё просто есть. Расширение реальности. Нормальный игровой режим.

Наконец-то дали инфу.

А потом интерфейс ожил.

Не музыкальной заставкой. Не голосом диктора. Он просто выдал порцию сухих, рубленых строк, одна за другой, как тикеры биржевых сводок.

класс: оператор роя

основной актив: управляемые юниты (рой)

текущий лимит единиц: 1

канал связи: базовый

задержка управления: 120 мс

рекомендуемый стиль: избегание прямого контакта

статус оператора: не вооружён

Я прочитал это. Мой мозг, всё ещё горящий от предыдущего раздражения, попытался всё это проанализировать и выдал в ответ полную, абсолютную, сферическую в вакууме ахинею протокольную.

«Управляемые юниты». Какие, блин, юниты? Где они? Это что, обещание? «У нас тут есть юниты, но мы вам их не покажем»? Чушь композитная!

«Рой». Один. Один хреновый «воробей» — это, мать вашу, рой? Рой — это когда их как минимум больше одного, желательно много, и они жужжат, кусаются и разносят заразу. Это не рой. Это грустный инвалид в композитном экзоскелете!

«Текущий лимит: 1». О, спасибо, кэп! Я бы не догадался! Значит, сейчас я оператор роя размером ровно в одну единицу. Это как быть дирижёром оркестра, где оркестр — один каратист с ксилофоном. Полный бред сивой формулы…

«Канал связи», «задержка». Отлично. Значит, мой и без того тощий функционал ещё и будет лагать. Прекрасно! Просто фантастически! Я буду отдавать команды, а этот летающий утюг получит их через четверть минуты, когда я уже буду в пыли. Абсурд интерфейсный, м-да…

«Избегание прямого контакта». Это гениально. Мне дали класс, суть которого — НЕ ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО ДЕЛАЮТ ВСЕ. Все стреляют, рубят, взрывают. А я что? «Избегаю». Какая тонкая, изящная икебана логики. Значит, мой геймплей — это прятаться и надеяться, что моя единственная в мире летающая палочка для еды не сломается. Шик!

И тут же, следом, как будто система решила, что этого недостаточно для моего морального уничтожения, появились новые строки. Не объяснения. Не лор о великой силе роя.

Механика.

Сухие, голые цифры и статусы для того, чего у меня ещё даже нет. Это был не гайд. Это было надгробие для моих надежд на пулемёт. Просто подпись в галерею: «Вот правила того дерьма, в которое ты влип. Удачи. Точка».

Внутри всё обрушилось. Ушли и азарт, и интерес. Но вот пришло тяжёлое, свинцовое понимание. Меня не обманули. Меня упаковали. В самую кривую, неочевидную и бесперспективную нишу.

И самое гадкое — выбора не было. Откатить назад нельзя. Интерфейс не спрашивал «вы уверены?». Он просто сообщил. Никакого выбора, даже минимального. Даже цвет портков не дали ткнуть...

обнаружен объект снаряжения

местоположение: прямо, 2 метра

сканирование…

Я поднял взгляд. В двух метрах от меня, там, где секунду назад был только пустой пол, теперь парил… предмет.

Не «лежал». Не «стоял». Именно парил в двадцати сантиметрах от пола, медленно вращаясь вокруг своей оси.

Это был корпус. Нет, даже не корпус. Каркас. Что-то размером с крупную птицу, если у птицы вырвать все перья, мясо и оставить только анатомический скелет из тёмного, матового композита. Форма была странная, обтекаемая, угловатая одновременно. Два тонких «крыла»-стабилизатора сзади, сужающийся «клюв» спереди с крошечной линзой. Ни пропеллеров, ни видимых двигателей.

Он просто парил. Тихим, едва слышным гудением, который теперь, в этой «прогруженной» реальности, я отчётливо слышал.

На него, прямо в воздухе, были спроецированы зелёные контуры и текст:

объект: дракон

модель: «воробей-1»

состояние: не активирован

ожидает привязки к оператору

Дракон. Воробей? Какого хрена вот это – дракон?

Вот и весь мой «рой». Один-единственный, тощий, голый каркас с пафосным названием.

В груди что-то ёкнуло. Но это уже не был страх провала. Это обреченный интерес. Потому что должно же было быть хоть что-то обнадёживающее…

Меж тем, интерфейс, наконец-то начавший работать, выдал следующее:

для активации требуется фокус оператора и мысленная команда: [взять под контроль]

предупреждение: после активации дракон станет персональным. уничтожение приведёт к потере.

Мысленная команда. Фокус.

Я перевёл взгляд на ту хрень. Сосредоточился на нём. Не просто смотрел, а уперся взглядом, мысленно представив, как протягиваю к нему невидимую щупальцу внимания. В интерфейсе тут же отреагировали:

фокус на цели подтверждён

готовность к приёму команды: 100%

«Взять под контроль», — подумал я чётко, без колебаний.

Дракон дрогнул. Его парение стало стабильным. Тусклый синий свет пробежал по каркасу от «носа» к «хвосту». Линза на передней части слабо вспыхнула тем же синим.

команда принята

идёт привязка…

привязка завершена

дракон dr-01 активирован

канал связи: установлен (качество 85%)

управление: ручное

И мир снова заиграл новыми красками.

Нет, физически ничего не изменилось. Но мой интерфейс… расширился. В левой нижней части зрения появилась новая, компактная панель. Минималистичная. Тонкие линии.

рой (1/1)

dr-01 | сост.: 100% | заряд: 100% | сигнал: 85%

А ещё… я его чувствовал.

Не как руку или ногу. А как… ещё одну точку восприятия. Смутное, отдалённое ощущение. Как будто в двух метрах от меня висит ещё один, очень простой и ограниченный, орган чувств. Я не видел глазами дракончика. Нет. Но я знал, где он. Знавал его ориентацию в пространстве. И самое главное — я знал, что могу им двигать.

Я попробовал. Мысленно послать простейший импульс: «Вперёд».

Устройство плавно, почти бесшумно, проплыло метр в сторону дальней стены и замерло.

В интерфейсе обновилась строка: dr-01: ожидание.

Окей, — подумал я. — Работает. Ладно.

Одна примитивная команда.

Назад, — попытался я.

Дракон развернулся на месте — медленно, с едва слышным жужжанием сервоприводов — и снова замер, все так же глядя на меня своей тупой линзой.

dr-01: ожидание.

Вверх. Вниз. Влево. Вправо.

Он послушно двигался по этим примитивным осям, как машинка на пульте управления для трёхлетнего ребёнка. Каждое движение — с той проклятой задержкой. Я отдавал мысленный приказ, и лишь через долю секунды, ощутимую, раздражающую, «воробей» его выполнял. Это было похоже на управление через спутник с другой планеты. Каша в голове.

Атака, — попробовал я, глядя на стену.

Дракон продолжал парить. В интерфейсе мигнуло:

команда не распознана.

Стрелять. Огонь. Уничтожить. Удар.

команда не распознана

команда не распознана

команда не распознана

Чушь собачья с гарниром! У него нет оружия! Или есть, но я не знаю команды. Или система требует какой-то отдельный модуль, который у меня сроду не стоял.

Осмотреть. Сканировать. Проанализировать.

команда не распознана

команда не распознана

Я заставил его подлететь вплотную к стене, почти упереться в неё «носом». Никаких данных о материале, прочности, ничего. Только зелёный контур дракончика и матовая поверхность. Он был слепым и глухим, кроме самой базовой способности куда-то лететь.

Мне не дали пулемёт. Не дали броню. Не дали гранату. Мне дали переменную. Да одну-единственную, хрупкую, с задержкой управления в 120 миллисекунд и каналом связи в 85%. Игрушку. Дорогую, высокотехнологичную, но игрушку. Которая умеет только летать от точки А к точке Б с задержкой. Которая не видит, не слышит, не стреляет. Её можно было использовать разве что как летающую мишень или самый дорогой в мире курьерский голубь для записок.

Одна команда «вперёд» на всё про всё. Никаких квестов «уничтожить 10 тараканов» — потому что этому куску пластика нечем их уничтожать. Никакого гайда — потому что и рассказывать-то нечего.

Система меня кинула. Дала класс-пустышку. Самый понятный, примитивный и бесполезный функционал на свете. Просто: вот дракон. Круто назвали да?

Вот интерфейс, который показывает, насколько он бесполезен. Вот параметры его бесполезности. Разбирайся, как выжить с этим в мире, где у всех остальных есть бластеры, гранаты и прочие высокотехнологичные фантастические пушки нереалистичных размеров.

У меня же...

Это было официальное признание меня аутсайдером. Нулем. В прямом и переносном смысле.

И самое главное — выбора не было. Это был мой класс. Моя игрушка. Моя жалкая, одинокая, летающая точка в пространстве.

Интерфейс, словно дождавшись моего внутреннего вердикта, выдал финальную на данный момент порцию информации.

этап инициализации класса завершён

подготовка к переходу в стартовую зону

снаряжение оператора будет выдано по прибытии

время до перехода: 00:00:15

Снаряжение оператора. Какое, к чёрту, снаряжение? Намордник, чтобы не кричал, когда поймёт, в какую жопу попал? Поводок для этого летающего утюга? Или, может, коробочку для его пепла, потому что он сдохнет через пять минут?

Черт. Да какая разница. Какое бы ни было снаряжение — оно не заменит пулемёт. Не залатает дыру в виде этого идиотского класса. Мне выдали не орудие, а… инвалидность. С красивым названием «Оператор Роя».

И одного инвалида для управления.

Я перевёл взгляд на dr-01. Тот парил, бессмысленный и беспомощный, уставившись в меня своей тупой стекляшкой.

Ну что, птичка, — мысленно бросил я ему, без капли энтузиазма. — Пока нас двое. Я — ноль. Ты — летающий ноль.

Реклама сулила деньги и экшен, а я получил роль смотрителя за комнатным квадрокоптером в межгалактическом апокалипсисе. Логический винегрет высшей пробы.

В груди шевельнулось тяжёлое, холодное осознание полной, беспросветной задницы.

Последняя мысль перед тем, как таймер обнулился, была горькой и циничной до мозга костей.

Главное — не забыть покормить. А то сдохнет. Хуже, чем допотопный тамагочи… И это будет единственное стоящее, что он сделает за свою короткую и бесполезную жизнь.

переход

Мир растворился.

Пишите комментарии, ставьте звездочки подписывайтесь на Автора! Всем доброго дня!

Интерфейс выдал:

локация: сектор снабжения "Шлюз-7"

процедура: выдача стартового комплекта

статус: в очереди

Очередь.

Великое слово.

Вселенная, которая только что телепортировала меня через реальность, не могла обойтись без очереди. Логично. Просто феерический маразм организационного гения.

Я встал в хвост. Впереди меня уже кипела жизнь. Или что-то очень на неё похожее.

Слева от конвейера получали снаряжение штурмовики. Это было то ещё зрелище. Не выдача, а целый ритуал. Автоматические манипуляторы ловко навешивали на них пластины брони. И не просто пластины — это были целые архитектурные сооружения. Наплечники, которые, кажется, могли самостоятельно принимать тактические решения. Нагрудники с рёбрами жёсткости, в которых можно было хранить недельный запас еды. Всё это лязгало, щёлкало и сияло матовым металлом.

Оружие им выдавали отдельно. Не так, что «вот твой ствол». Нет. Им приносили ящики. Из ящиков они доставали... ну, я не эксперт, но это выглядело, как помесь штурмовой винтовки, гранатомёта и кофемолки премиум-класса.

Светодиоды, тактические рукоятки, прицелы с тремя видами наводки. Они берут это в руки, проверяют вес, переглядываются — и по их лицам расплывается удовлетворённая ухмылка. Улыбка хищника, который только что получил новые когти.

Мой интерфейс, завидев одного такого рядом, услужливо подсветил:

класс: штурмовик

снаряжение: тяжёлый штурмовой комплект Mk1

вооружение: активно

угроза: высокая

«Спасибо, что уточнил», — подумал я. «А то я бы принял его за мирного садовода».

Очередь продвигалась. Теперь у терминалов были биотики. Их выдача была тише и изящнее. Им не вешали броню. Им выдавали... костюмы. Облегающие, с чёрной матовой тканью и синими светящимися линиями вдоль конечностей и позвоночника. Выглядело это, как пижама для киборга-минималиста. Но в этой пижаме читалась мощь другого рода. Не грубая сила, а точность. Они получали перчатки с интерфейсными разъёмами, шлемы с визорами, на которых бежали потоки данных.

Они не ухмылялись. Они оценивающе кивали, проверяли соединения, тестировали связь.

Деловые. Эффективные. Парад павлинов.

Эх.

Их разговоры были тихими, но слышными.

«— Стабилизаторы поля в норме.»

«— Канал связи чистый. Задержка в пределах допуска».

«— С этим набором можно работать».

«Работать»... Ну да. Как топовые менеджеры на корпоративе после слияния галактик. Каждое движение кричало: «Мы — мозги, а вы — расходник». Возомнили себя элитой с первого же дня…

А я всё стоял в очереди. В своём сером комбинезоне. Без блеска. Без светящихся линий. Просто серая ткань, которая уже начинала казаться мне вторым кожным покровом. Кожей неудачника.

Моя очередь подошла. Терминал — просто стойка с голографическим экраном. Никакого NPC с улыбкой. Никакого «добро пожаловать, герой!». Экран мигнул, считал что-то с меня (видимо, мой цифровой профиль) и выдал:

оператор роя. идентификация подтверждена.

выдача базового комплекта.

Слева от терминала открылся небольшой отсек. Из него выдвинулась платформа. На платформе лежало... моё «снаряжение».

Я посмотрел на это. Мозг на секунду отказался обрабатывать информацию.

Это был всё тот же серый комбинезон. Такой же, в котором я пришёл. Но рядом лежало два дополнительных предмета.

Первый — плоская пластина размером с крупный смартфон, толщиной в палец. Матовая, чёрная. К ней шёл тонкий, гибкий кабель с небольшим коннектором на конце.

Второй — пояс. Обычный, тканевый пояс, без пряжки. На нём было несколько пустых петлиц и один маленький карман на липучке.

Всё.

Больше ничего.

Ни блеска. Ни металла. Ни кнопочек.

Я взял пластину. Она была лёгкой, почти невесомой. Перевернул. Никаких инструкций, никаких индикаторов. Просто плитка.

Кабель. Коннектор. Я посмотрел на него, потом на свой комбинезон. Где его подключать? К уху? К затылку? К...

Интерфейс мигнул сухой подсказкой:

модуль связи: разместить на груди.

коннектор: подключить к порту на воротнике.

Я нашёл на воротнике комбинезона почти незаметное углубление. Поднес коннектор — он сам втянулся, тихо щёлкнув. Пластину я приложил к груди — она мгновенно «прилипла», расположившись чуть левее центра. Ни липучек, ни магнитов.

Пояс я пристегнул. В кармашке было пусто.

Я отошёл от терминала. Полный комплект. Готов.

Интерфейс обновился без намёка на иронию:

снаряжение выдано.

класс: оператор роя.

активные модули: канал связи (базовый).

вооружение: отсутствует.

рекомендация: проследовать к выходу в стартовую зону.

Я стоял посреди зала. Вокруг кипела жизнь. Шли, звенели, обсуждали полученное штурмовики. Мерцали, проверяли интерфейсы биотики. Все были при деле. Все были... экипированы.

А я был человеком с пластинкой на груди и пустым поясом.

Поначалу меня никто и не замечал. Все увлечённо смотрели на свое новёхонькое оборудование. Или оборудование приятеля. Но эта блаженная невидимость не могла оставаться таковой вечно…

Сначала это были взгляды. Не пристальные. А так, как бы мельком. Проходя мимо.

Пара штурмовиков, неся свои кофемолки-гранатомёты, бросила на меня беглый взгляд.

Один, здоровенный, с ником «Дробовик_в_Лицо», фыркнул своему напарнику, «Стенке_на_Колёсиках»:

— Оп-па, Оператор… Смекаешь, зачем ему эта таблетка? Чтобы, если что, симптомы гуглить?

— Ага, — хрипел второй. — «Первая помощь при отрыве конечностей». Полезный модуль, ёптеть. Прям стратегический.

Они прошли мимо, даже не дожидаясь моей реакции. Я для них был не человек, а элемент интерьера. Курьёз.

Потом потянулись биотики. Двое — «Пушистик_Мечты» и «Звездочка_Грез» — шли, уткнувшись в свои интерфейсы. Не ну, серьезно? «Пушистик»? У парня под два метра, квадратная челюсть, а над головой — «Пушистик_Мечты»? Я еле сдержал хохот. Он поднял взгляд, скользнул им по мне, как сканером по бракованному товару.

— Операторский маячок, — бухнул он басом, несоразмерным его нику. — Связь. Базовая.

— Техподдержка поля боя, — кивнула «Звездочка», девушка с острым взглядом и ироничной ухмылкой. — Не в нашей лиге. Пусть с железяками возится.

Они прошли мимо, даже не сбив шага. Они даже презрение на него тратить не стали, просто отсекли... Как отрезают ненужную ветку.

А следом шли девушки. Нет, не девушки. Они очень отдалённо вписывались в это понятие. Первая — «Дробитель_Черепов» — в рваной кожанке, с двустволкой за спиной, лицо в шрамах, которые явно не для красоты. Вторая — «Танк_в_Юбке» — здоровенная, в бронежилете поверх камуфляжа, с пулемётом в руках, который она держала, как пистолет.

Их ники резали глаза сильнее любой брони. Они шли, громко споря о чём-то, и почти врезались в меня.

«Дробитель» — рыжая, со взглядом выгоревшей от взрывов стали — резко остановилась, уставившись на мою грудную пластину. Её лицо исказилось в гримасе чистого, неподдельного «чё за хрень-дребедень?».

— Ты это… что? — просипела она, тыча пальцем в мою пластину. — Это твоя броня? Скажи, что это розыгрыш.

«Танк_в_Юбке», её напарница, хмыкнула, перекладывая пулемёт с руки на руку.

— Да это же метка службы доставки, — фыркнула она. — Видишь, он без оружия. Это, чтоб свои по ошибке не прибили. Умная система, чё.

— Серьёзно? — «Дробитель» недоверчиво покачала головой, её взгляд пробежал по моему пустому поясу, комбинезону. — То есть ты вообще не стреляешь? Вообще? Ты чё, будешь им письма любовные по полю носить?

— Ага, — «Танк» зевнула. — Или санкционные листовки. Не наш профиль. Даже не смежный. Пошёл бы ты, дружок, отсюда. А то неловко как-то. Стоишь тут, как… — она поискала слово.

— Как интерфейсная ошибка, — закончила за неё «Дробитель». И они развернулись, пошли дальше, уже забыв про меня, продолжая свой спор.

Они не орали и не матерились на меня. Они просто… мгновенно определяли статус моего ничтожества. И шли дальше, потому что я не стоил даже полноценного издевательства. Я был сбоем. Человеком с ником «КрутойНоль» и грудной пластиной, на которую только что указали пальцем, как на диковинную, но бесполезную хрень.

Вокруг всё так же стоял гул голосов, лязг брони, смешки. Кто-то с ником «Милашка_С_Гранатомётом» громко рассказывал анекдот про то, как штурмовик застрял в люке. Кто-то «Нежный_Убийца» увлечённо поправлял прицел на своей винтовке, целился в потолок.

А я стоял. С пластиной. И, очевидно… поясом.

И меня видели. Вот в том-то и дело. Видели — и сразу классифицировали. Считывали с первого взгляда, как дешёвый штрих-код.

Прямо передо мной остановился парень с иконкой снайпера над головой и диким ником «Розовый_Единорог». Он посмотрел на меня, потом на пластину, потом снова на меня.

— Эй, — сказал он без предисловий. — Ты техник? У меня в прицеле глючит подсветка, посмотришь?

Он даже не дождался ответа. Уже отвернулся, показывая на свой оптический прицел, будто я обязан был знать, как его чинить. Потому что я с пластиной. Потому что без оружия. Значит — техник. Обслуга.

Сбоку пробегала девчонка с ником «Смерть_в_Кружевах», таща за собой ящик с патронами. Она споткнулась, ящик грохнулся, несколько обойм вывалилось на пол. Она посмотрела на них, потом на меня.

— Эй, ты! — крикнула она. — Помоги собрать! Что стоишь?

Я не двинулся с места. Она фыркнула, плюнула (буквально, плевок лег рядом с моим ботинком) и стала собирать сама, громко матерись. Я для неё был не человеком, а хрен пойми чем. НПС «помощник»? Который не сработал?

Даже парень с ником «Плюшевый_Кошмар», здоровенный, с мордой боксёра-тяжеловеса, проходя мимо, бросил:

— Ты к какой группе приписан? К логистам? Скажи своему старшему, чтоб к шестнадцатым воротам подогнали ящики с пайками. Заждались уже.

Он даже не слушал, был ли ответ. Отдал распоряжение в пространство и пошёл дальше. Меня видели, как обслуживающий персонал. Как живую метку «здесь находится тот, кто должен выполнять мелкие поручения». Как пустоту в форме человека, которую можно заполнить своим запросом.

Как бойца — ноль. Как угрозу — ноль. Как человека — почти ноль. Как, видимо, функциональную единицу низшего порядка.

И все, абсолютно все, даже эти недоделки с никами из детских кошмаров, считывали это с первого взгляда.

И знаете что? Внутри у меня сначала было пусто. Потом стало холодно от этой простой, беспощадной логики системы.

А потом... потом это холодное начало закипать...

Я стоял. Смотрел им вслед. На спины «Дробителя_Черепов» и «Танка_в_Юбке». На их рваную кожу и пулемёт, на их уверенную, размашистую походку. Я слышал, как где-то справа хохотал «Плюшевый_Кошмар», обсуждая с кем-то калибровку гранат. Слышал, как слева «Звездочка_Грез» ровным, деловым тоном диктовала «Пушистику_Мечты» показатели какого-то энергетического контура. На их броню, их оружие, их уверенную походку.

И внутри меня что-то щёлкнуло.

В диком замесе из злости, обиды и ярости, проступило осознание полного, абсолютного, галактического абсурда.

Мне в голову полезли фразы. Они лезли сами, как вирус, взламывая моё спокойствие.

«Чушь собачья с гарниром! — прошипел я мысленно, глядя на свою пластину. — Мне дали гаджет для видеозвонков и отправили на войну! Это какой-то логический винегрет! Икебана идиотизма!»

«Бред космического масштаба!» — мозг выдал следующую порцию. — «Все получают пушки, броню, гранаты! А мне — грёбанный модем на грудь! Это за гранью здравого смысла! Абсолютная ахинея в пробирке!»

Я видел, как мимо проходит группа новичков. Им выдают лёгкие бронежилеты, пистолеты. Они смотрят на свои стволы с благоговением. А потом их взгляды падают на меня. И в этих… жалость? «Бедняга», — читалось в их глазах. «не свезло, так не свезло».

«Не повезло…» — я чуть не рассмеялся вслух, но сдержался. — «Это когда рояль на голову падает… А это — феерический маразм всей системы!»

Я посмотрел на свой интерфейс. Там тихо висело: рой (1/1).

Из одного, Карл!

Пустота. Обещание.

«Вот же ж несусветица! — мысленно заорал я. — Мне продали квест «стань богом войны», а выдали стартовый набор «стань дворником виртуального пространства»! Это ненаучная ерунда! Космическая чепуха! Бред алгоритмический!»

Ко мне подошёл ещё один игрок. Не штурмовик, не биотик. Какой-то «Тактик» суда по интерфейсу. У него на груди тоже была пластина, но больше, сложнее, с индикаторами. И оружие — небольшой, но явно не декоративный пистолет. Он оценивающе посмотрел на меня, кивнул самому себе, как бы ставя галочку «видел», и пошёл дальше.

Мне хотелось закричать. Объяснить им всем. Что они не правы. Что сила не в стволе. Что я... что?

Я молчал. Потому что, что я мог сказать? «Я оператор роя»? Они бы переспросили: «А где твой рой, оператор?» И я бы показал на мою… единицу? На свой интерфейс с гордым «1/1»?

Да сто пудов, заржали бы всё только сильнее…

Что я сейчас чувствовал?

Стыд? Нет. Не стыд. Бешенство. Бешенство от несправедливости системы.

«Абсурд вселенского уровня! — давился я своим молчанием. — Меня загнали в нишу «невидимки» ещё до начала игры! Это не игра! Это цифровая белиберда с элементами клоунады!»

Интерфейс мигнул, прерывая мой внутренний крик:

рекомендация подтверждена: покинуть сектор снабжения.

направление: выход в стартовую зону «Нулевая Зона».

таймер до принудительного перехода: 00:00:30

Принудительного. Да, конечно.

Я глубоко вдохнул. Выдохнул. Посмотрел на свою пластину. На пустой пояс. На комбинезон.

И вдруг... рассмеялся. Тихо. Просто для себя.

И сделал первый шаг в указанном направлении.