Оригинальное решение

Конвент бурлил, гудел голосами, звенел электронной музыкой — и всё это уже несколько часов. У непривычной к шуму и настолько обильному общению Ирины побаливала голова, да и кожа под париком чесалась, но желания уйти не возникало. Надо иногда выходить в люди, а тут ещё повод классный и возможность развиртуалить интересные знакомства.

Ей нравилось здесь. Награждение прошло уже пару часов назад, но народ не спешил расходиться. Лично ей ничего не досталось, но, учитывая уровень победителей, это было совсем не обидно. Да и не ради победы всё затевалось, а ради тусовки, возможности расслабиться и подурачиться, сняв серьёзное лицо кандидата физико-математических наук.

Ирина сфоткалась со знакомыми Чубаккой и Дартом Вейдером, с заслуженно получившим первый приз Дьябло — с ним даже изобразили пару сценок, всё-таки один фандом, — ещё с несколькими интересными персонажами из Вархаммера и прочих, и вовсе уж без счёта — с простыми посетителями конвента, заинтересованно глазевшими на костюмы. Душевно поболтала с какой-то энергичной анимешной тяночкой — этого фандома Ирина не знала, вообще в анимэ разбиралась плохо, но качество костюма оценила. Похихикали над пользой и трудностями силикона, жизнерадостная девушка весело позавидовала Ирине, что у той родная грудь вполне эффектно выглядит в декольте и не надо заморачиваться с накладками ещё и там.

На компьютере Ирина играла, пусть и редко. Иногда требовалось расслабиться и отключить голову после работы, и борьба с ордами нарисованных монстров подходила для этого как нельзя лучше. Но даже немногое свободное время на игры достаточно быстро уступило место другим развлечениям: она связалась с косплеерами. Дело оказалось увлекательным и развлекательным, местами неожиданно сложным, но — приятно сложным.

Притомившись, Ирина взяла в автомате бутылку воды — восхитительно ледяной, что было очень кстати в костюме и душном помещении, — забилась в тёмный уголок между автоматом и запасным выходом, прислонила косу к стене. Было бы неплохо присесть, но все скамейки оказались заняты, а искать свободное местечко женщина поленилась. Тут и так неплохо — слегка тянет сквозняком, да и потише. С другой стороны от двери с яркой зелёной надписью «Выход» ворковала и обнималась влюблённая парочка — тихое и необременительное соседство.

Слегка остыв, Ирина поняла, что ещё и проголодалась, поэтому взглянула на торговый автомат с новым интересом, выбирая себе шоколадный батончик.

— Прошу простить, о прекрасная Владычица Мёртвых, несравненная Некробиома, — отвлёк её от созерцания звучный мужской голос, — дозвольте мне получить толику вашего бесценного внимания!

Ирина заинтересованно обернулась и едва не присвистнула при виде стоящего позади рыцаря. Так с ходу опознать, откуда костюм, она не смогла, но качество и фактуру оценила. Этакий типичный паладин — рослый, статный, с льняными локонами и в начищенных тяжёлых доспехах. Интересно, почему он в конкурсе не участвовал? Вполне мог потягаться даже с Дьябло. Да у него, кажется, доспехи настоящие, металлические!

— Почему ты дерзнул отвлечь меня во время отдыха, воин Света? — опомнившись и нацепив образ, надменно проговорила Ирина.

— Прошу простить, но дело не терпит отлагательства. Слишком высокую цену мой мир платит за каждую минуту промедления!

— Тогда не болтай и излагай быстро, смертный!

Показалось или парень даже немного смутился?

— Моей земле угрожают орды мертвецов, и никто не способен им противостоять. Мертвецов слишком много, и каждое кладбище встаёт под знамёна Мертвителя. Боевые маги сильны, но их не так много. Поэтому мы взываем к твоей силе, Владычица Мёртвых!

— И какой резон мне помогать вам? — Ирина надменно вздёрнула бровь, стараясь не захихикать. Парень явно переигрывал, да и чего в итоге хотел — непонятно, но она решила подыграть до конца. Всё-таки интересно, чего ему нужно-то? Совместную фотосессию, что ли?

— Мы заплатим золотом, если ты поможешь, прекрасная Некробиома. Если сумеешь одолеть Мертвителя — получишь по своему весу.

Тут Ирина уже не сдержала усмешки — игровое имя персонажа в устах зверски серьёзного паладина звучало изумительно.

— Что ж, не могу отказать, когда так вежливо просят. Я согласна.

— Позвольте вашу руку, — сдержанно поклонился рыцарь, протягивая ладонь в латной перчатке.

Ирина позволила без малейшего сомнения и взялась за предложенную руку. Металл оказался настоящим.

Это было последнее впечатление перед накатившей чернотой.

***

Рядом кто-то негромко и невнятно бубнил. Ирина подумала, что не выключила телевизор или опять под окнами гуляет какая-то гоп-компания. Потом вяло сообразила, что телевизора у неё нет уже лет десять, за ненадобностью, а для гулянок уж больно холодно. И даже если этих людей не остановил осенний промозглый ветер с мелким дождём, совершенно непонятно, с чего она оставила открытое окно?

Следом возник ещё один вопрос — а в чём таком неудобном она спит? И рукам неудобно, и голову давит, и вообще это совершенно точно не любимая мягкая пижама!

И вообще почему она спит, если последнее, что помнит, это конвент?

На этой мысли Ирина распахнула глаза и уставилась в потолок. Высокий, светлый купол, расписанный жанровой сценкой, похожей на религиозную, только странной: ангелы с пламенеющими мечами и в золотых доспехах гоняли какую-то чёрную мерзость. Вроде сюжет правильный, не демоны же ангелов жрут, но всё равно оставалось смутное ощущение неправильности происходящего.

Стоп. Какие, к чёрту, ангелы, где она вообще?!

Ирина тряхнула головой и резко села, обнаружив себя на небольшой кушетке у стены. Их таких по периметру круглого зала было расставлено несколько, а центр помещения пустовал, позволяя любоваться сложной мозаикой, занимавшей почти всё пространство. Центром рисунка служила стилизованная роза ветров, вокруг расходились круги и ромбы с вкраплением символов, похожих на астрологические.

Понятнее не стало.

Мечущийся взгляд наконец зацепился за пару людей, которые тихо шушукались в стороне. Давешнего рыцаря в доспехах Ирина опознала сразу, а рядом с ним стоял самый натуральный Гендальф, его белая инкарнация. В наличии имелось всё: и посох с белым светящимся кристаллом в навершии, и долгополая хламида, и впечатляющая белоснежно-седая бородища такой длины, что конец её старик заправил за пояс.

Больше всего это походило на странный розыгрыш, но уж больно сложный. Зал-то шикарный, и кушетка обита зелёным бархатом, а деревянные детали — вызолочены, и почему-то не оставалось сомнений, что это не просто краска.

То есть её вырубили, притащили в этот непонятный зал, наверное, в каком-то из старых особняков, находящихся сейчас в частном владении. Ну не вывезли же её вертолётом совсем далеко, правда! И рыцарь этот заигравшийся, и стереотипный маг с ним рядом… Очень пошло и совершено непонятно, для чего?

Богатых друзей, родственников и собственных капиталов у неё нет, а для заграничной разведки, решившей поиметь что-то от ценного специалиста, более чем странно. Она не знаток, но, кажется, разведки должны действовать иначе. Это не говоря уже о том, что вряд ли она на самом деле может понадобиться чужой разведке.

— Госпожа, вы очнулись! — заметил рыцарь, стоявший к ней лицом, и просиял улыбкой. Вместе с магом они поспешили подойти, так что Ирина осталась сидеть и постаралась не паниковать. Вроде бы её не мучают, не привязывают и продолжают разговаривать вежливо, это лучше ценить.

— Где я и что происходит? — хмурясь, спросила она.

— Вы в башне Огня, а я Повелитель Огня Светен, — приятно приглушённым голосом заговорил старик. — Светлейший Арам доставил вас сюда, заручившись согласием оказать посильную помощь. Мертвитель появился на границе королевства, и пока его удаётся сдерживать, но мы не знаем, сколько это может продлиться.

— Стоп! — Ирина вскинула руки. — Ребята, вы, конечно, очень в образе, и костюмы шикарные, и фактура такая — Голливуд обзавидуется. Но это слишком. Где у вас скрытая камера? Я помашу туда рукой, восхищённо поахаю, и на том разойдёмся, договорились? Мне ещё на электричку надо успеть, и лучше не самую последнюю.

— Но… Арам, ты же сказал, что она согласилась? — нахмурился старший.

— Я изложил суть проблемы и посулил достойную награду. Слово! — Он сжал кулак, и над ладонью взвился белый дымок.

— Тогда я не понимаю, в чём проблема, почтенная Некробиома. Вы дали обещание помочь, негоже отступать от своего слова.

— Ирина, — женщина, тряхнув головой, отвела взгляд от внушительного железного кулака. — Давайте всё-таки Ирина, я чувствую себя идиоткой, пафосно обсуждая вот это всё. Я не отрицаю, он действительно говорил что-то о Мертвителе и…

Она запнулась, потому что посреди зала вдруг возникла небольшая светящаяся пичуга. То есть не так: пичуга не сияла, она целиком состояла из света. Что-то подобное легко было представить в фильме, игре и на рисунке, а вот как добиться эффекта без компьютерной графики — Ирина не представляла. Голограммы ещё не настолько совершенны, чтобы…

— Что это? — севшим голосом спросила она. Потому что птица подлетела к рыцарю, села ему на ладонь и обратилась небольшим желтоватым свитком, который мужчина невозмутимо развернул. — Что за фокусы?

— Это? Послание от Магистра Ордена Света, он интересуется, когда можно будет с вами поговорить. — Рыцарь уставился на неё с укором. — Недостойно, дав обещание, отступать назад. Вы заявляли, что ратуете за справедливость и равновесие.

— Когда я… — начала Ирина растерянно, а потом сообразила. Точно. Она же со сцены говорила. — Ладно. Хорошо. Давайте попробуем не выходить из образа. — Она поднялась с кушетки. — Где там эти ваши мертвецы и магистры? Идёмте.

Рыцарь, всё ещё хмурясь, коротко кивнул.

— Зачем идти? Я открою портал. — Повелитель Огня стукнул посохом, как-то хитро взмахнул рукой — и прямо перед изумлённой Ириной возникла пламенеющая по контуру высокая арка. Женщина растерянно моргнула, тряхнула головой и уставилась на старика.

— Что это?

— Обыкновенный портал. Разве в вашем мире подобных нет? — удивился он. — Прошу, дверь ведёт как раз в приёмную Магистра.

Ирина диким взглядом смерила его, потом замершего у арки рыцаря и пробормотала:

— Кажется, я схожу с ума.

В арку она шагнула именно с этой мыслью. И вышла в совсем другом месте.

Светлая комната, отделанная розоватым и чёрным мрамором. Ряды стульев вдоль стен, исключая ту, в которой были прорезаны два больших окна, пара столов, за которыми корпели над бумагами двое мужчин куда более заурядной наружности, чем Арам и оставшийся позади Светен. На появление в комнате огненной арки оба отреагировали индифферентно, только один бросил короткий взгляд, кивнул рыцарю и уткнулся обратно в бумаги.

— Арам, кажется, я должна кое-что объяснить…. — дрогнувшим голосом проговорила Ирина.

— Давайте чуть позже, негоже заставлять Магистра ждать.

— Хорошо, объясню сразу Магистру, — голос окончательно сел, и она откашлялась.

***

На счастье Ирины, Магистр оказался мировым мужиком, умеющим слушать и слышать, он приятно напоминал ей собственного начальника — вышедшего из военной науки обходительного мужчину того же самого почтенного возраста. И дело не только в выправке и мягкой интеллигентности, мужчины и внешне чем-то были похожи — достаточно невысокий рост, слегка оплывшая уже фигура при достойной осанке, коротко подстриженная ухоженная седая бородка и лукавый взгляд голубых глаз.

А ещё повезло, что в этом мире существовал театр. Сомневаться в том, что действительно попала в другой мир, после наглядной демонстрации портала, не приходилось. Это обстоятельство оказалось на удивление легко принять, причём не вопреки профессии, а благодаря ей.

Ирина была практиком, работала на ускорителе, но и новейшими теоретическими веяниями интересовалась. Теорией суперструн она прониклась ещё во время учёбы и до сих пор, хотя и никогда не работала над её подтверждением, искренне считала её справедливой. А эта теория прекрасно допускала существование физически эквивалентных параллельных измерений, построенных каждое на своём математическом отображении одиннадцатимерного пространства Калаби-Яу

Сложнее оказалось поверить в собственный настолько простой и безболезненный переход из одного измерения в другое, да ещё без энергетических затрат, соизмеримых со вспышкой сверхновой, но это всяко лучше, чем продолжать отрицать действительность.

— Но как это возможно? В вашем мире нет магии, кроме тех… компьютеров, о которых вы рассказывали, но при этом существуют истории о магах, и весьма правдоподобные! — недоумевал Светен, которого быстро привлекли к общему обсуждению.

На бедного Гендальфа было страшно смотреть после того, как ему объяснили суть проблемы. Ирина понимала, что она ни в чём не виновата, а виноват как раз маг, но всё равно чувствовала стыд за то, что обманула ожидания хороших людей.

Светен же посерел, как туча: несколько бесценных месяцев ушло у его башни на установление контакта с миром Земли, на наблюдение за ним, на то, чтобы удостовериться в существовании нужных специалистов, а потом — на постройку портала. Накапливалась сила для прокола, велись сложные расчёты и наблюдения, подбиралось время и место, готовилась система адаптации — язык, защита от специфических болезней и ещё сотня мелочей. А в результате оказалось, что в выбранном мире люди просто очень любят театр и иногда устраивают его для самих себя. Расстроишься тут, когда цена вопроса — не просто сорванный эксперимент, из которого можно сделать выводы, учесть ошибки и повторить, а жизни людей. Повторить-то можно, но на проработку следующего варианта уйдёт ещё куча времени!

— Боюсь, для вас, Ирина, у меня нет приятных новостей, — опуская взгляд, признался он. — В момент перехода вы заключили сделку и вернуться обратно сможете только тогда, когда Мертвитель будет повержен. Возвратитесь в то же место и время, из которого вышли, но сколько пройдёт здесь… Сами понимаете.

— Ну хотя бы меня не потеряют дома, — натянуто улыбнулась Ирина.

Честно говоря, потерять её могли только на работе, и о своём коллективе женщина искренне переживала. Коллеги, пара подруг, с которыми она виделась от силы раз в три месяца, но часто переписывалась в соцсетях… и, пожалуй, всё. К своим тридцати двум годам она не сумела обзавестись семьёй — не сложилось, родители умерли уже давно, братьев и сестёр не было никогда… Да она даже домашних животных не заводила, потому что нередко пропадала на работе сутками!

Некоторое время над столом, за которым они сидели, повисела мрачная тишина. Магистр допивал остывший чай, Светен пялился в стол перед собой, Арам хмурился и разглядывал собственные ладони. Ситуация тяготила всех присутствующих.

— Скажите, — первой не выдержала гнетущего молчания Ирина, — а можно как-нибудь взглянуть на эту нежить вблизи? Ну, такую, активную. Не выдвигаясь при этом в горячую точку.

— Можно, но какой смысл? Вы же не маг, — вздохнул Светен. — Простите, Ирина, но явно не в ваших силах помочь, а всё остальное… — он махнул рукой.

— А зачем вам на них смотреть? — полюбопытствовал Магистр.

— Понимаете, я хотя и играла всегда за некроманта, ну то есть изображала мага, владеющего силой повелевать мёртвыми, но я никогда не могла понять, как ходячие мертвецы вообще могут существовать? В нашей культуре очень много страшных историй про нежить, но они игнорируют многие закономерные вопросы. Ну, художественное допущение такое. Я могу с натяжкой представить физику, например, процесса швыряния огненными шарами или молниями, но с мертвецами никогда не складывалось.

— Женское любопытство? — понимающе, снисходительно улыбнулся он, а Светен лишь печально вздохнул.

— И оно тоже. Но тут ещё работа… Я вообще-то с элементарными частицами работаю, и субатомная физика сюда не пришей кобыле хвост, но я же и классическую физику знаю! Или, может, у вас есть какие-то результаты исследований этого явления? Надо же мне чем-то заниматься несколько месяцев, пока вы ищете нормального специалиста!

— Для того, чтобы понять это, нужно знать общую магическую теорию, а этому учатся несколько лет, — недовольно возразил Светен. — Займитесь чем-нибудь другим, книжки почитайте!

Ирина поджала губы и опустила взгляд. Требовать дальше было невежливо — она сама терпеть не могла лезущих не в своё дело дилетантов, да и справедливость возражений старого мага понимала. Только и сдаваться просто так не хотелось, и сидеть без дела — тоже. В конце концов, свежий взгляд ещё никому не мешал, а она хотя бы попытается.

— Магистр, дозвольте мне сопровождать госпожу Ирину, — вдруг подал голос Арам. До сих пор рыцарь не принимал участия в разговоре, но слушал и наблюдал за женщиной очень внимательно. Ей казалось — ждал подвоха и до сих пор сердился за гипотетическое нарушение обещания, но нет, он явно думал о чём-то другом. — Всё равно пока от меня пользы немного.

Последнее замечание прозвучало с отчётливой горечью, а по лицу Магистра Ордена скользнула непонятная тень.

— Хорошо. Достопочтенный Светен, у вас нет возражений?

— Нет-нет, если Светлейший Арам желает этим заняться, возможно так будет лучше всего.

На этом они распрощались. Ирина с рыцарем вышла из кабинета. На этот раз безо всяких порталов, минуя приёмную, они шагнули в широкий пустынный коридор.

— Здесь всегда так тихо? — не выдержала женщина через десяток шагов. От их раскатистого отзвука становилось не по себе.

— Нет. — Арам, снова нахмурившись, качнул головой. Показалось, что не продолжит, но он всё же пояснил. — Сейчас в резиденции только ученики и наставники. Все воины на западной границе.

— А, ну да. Я не сообразила. А с вами что-то случилось, да? — вырвалось у неё. Поймав взгляд искоса, Ирина опомнилась. — Простите, тактичность — не моя сильная черта. Нечасто общаюсь с незнакомыми людьми.

— Ничего страшного. Можно сказать, я сейчас на лечении.

— Простите. А куда мы идём?

— Вам, наверное, хочется немного отдохнуть с дороги, я провожаю вас в комнату.

— Да, отдохнуть — дело хорошее. Особенно если ещё отмыться и переодеться. И поесть.

Арам обозначил улыбку и коротко кивнул, а Ирина постаралась сосредоточиться на интерьере, а не коситься на спутника. Всё-таки сейчас, когда выяснилось, что он на самом деле воин, впечатлял Арам гораздо сильнее. Дома Ирина привыкла, что вот такие лощёные красавчики обычно сосредоточены на самолюбовании, и вся их накачанная в тренажёрке мускулатура не делает их настоящими мужчинами, скорее наоборот, и машинально записала в их число рыцаря при знакомстве. А сейчас оказалось, что новый знакомый — совсем не то, что она о нём думала, и было любопытно.

От новых неудобных вопросов удалось сдержаться, а там они наконец дошли до цели, и эффектный блондин с разгромным счётом проиграл возможности принять ванну и переодеться.

Сложно было ждать этого, глядя на Арама и тем более волшебника Светена, но мир оказался достаточно развитым. Причём дело было не только в наличии горячего водопровода и нормальной канализации, но и в том наряде, который заботливый рыцарь принёс на смену. Услышав, что это форма послушниц, которые тоже входили в орден, хотя и обучались больше на целительниц, Ирина ожидала почти монашеского одеяния, но получила вполне милое травянисто-зелёное платьице чуть ниже колен с треугольным вырезом и чем-то средним между жилетом и советским парадным школьным фартуком, только чёрного цвета. Вторым слоем женщина пренебрегла, всё же она не ученица, и вышло вполне прилично. В груди тянуло, но не в её положении привередничать.

Вернувшийся через некоторое время с ужином Арам сначала не признал гостью, потом сообразил, что раньше та была в гриме, и бесхитростно признался, что так она гораздо красивее. Ирина поблагодарила, хотя и усомнилась: образ арктической блондинки с глубоким декольте явно превосходил эффектностью и яркостью её миловидное, но обычное лицо и тёмно-русые волнистые волосы до плеч, не отличающиеся впечатляющей густотой.

За ужином Арам составил ей компанию, и между делом вышел увлекательный ликбез о том, куда Ирину занесло на каникулы — она предпочла воспринимать неожиданный визит именно так.

Сам рыцарь тоже переоделся в обычные штаны и рубашку, и оказался при ближайшем рассмотрении удивительно простым человеком. В хорошем смысле простым. За разговором он оставил вычурную манеру общения, считавшуюся парадно-придворной, и проявил себя весьма прямолинейным и бесхитростным типом.

И королевство рисовалось ему под стать. Сложно понять, дело было во взгляде на мир рассказчика или всё именно так выглядело на самом деле, но жизнь тут рисовалась удивительно сказочной. Соседей у государства не было, оно целиком занимало единственный небольшой континент, пригодный для жизни, а Орден Света защищал людей от порождений тьмы. Мир за границами обжитых земель населяли враждебные опасные существа, порой совершавшие набеги, от них и защищались эти могучие воины, одарённые магией. Очень редко здесь совершались преступления, и ещё реже — оставались безнаказанными. Нечасто прибегали и ко лжи. Люди не бедствовали, еды хватало, целительницы Ордена могли справиться почти с любым недугом.

С другой стороны, несмотря на сказочность, это вполне могло быть правдой. Если магические зароки и обещания, клятвы и заверения нельзя подтасовать, то поиски преступников очень упрощались, а остальное…

Послушав о мудром короле и почтенных магах, пестующих наследных принцев, о практике усыновлять достойных юношей, если вдруг монарх оказался бездетным, о разумных законах и людях, которые их соблюдают, Ирина сначала хотела поспорить, а потом решила поступить мудро: не встревать со своими замечаниями. Она тут в долгосрочном отпуске, и не стоит лезть со своим скепсисом в чужой налаженный быт.

Осмотр нежити, которую изучали местные маги, отложили на завтра, потому что с заходом солнца немёртвые пленники становились особенно опасными и агрессивными, так что лучше было не соваться к клеткам. Вряд ли вырвутся, но вдруг — испортятся? А это были ценные лабораторные образцы.

Зато на вечер Арам выдал Ирине несколько детских книг из разряда «всё обо всём» — так было проще всего познакомиться с основами магии.

В итоге легла спать она уже глубокой ночью, с пухнущей от вопросов головой, и долго ещё не могла уснуть, мучимая рассуждениями. Утром тоже вскочила пораньше и, не в состоянии терпеливо дождаться рыцаря, отправилась на поиски библиотеки — Арам упомянул, что она тут имелась.

Посреди поисков мужчина Ирину и выловил. Если совсем честно — заблудившейся в бесконечных пустых переходах. Это огромное здание, а вернее, комплекс зданий, явно было рассчитано на огромное количество людей, и нынешняя пустота вызывала неуютное чувство. Сказка, стоило об этом задуматься, выходила страшноватой. Это она здесь прохлаждается и отдыхает, а там, на границе, вообще-то гибнут люди…

— Почему вы не дождались меня, Ирина? — мягко укорил Арам, когда женщина, заметив спасение в его лице, с радостным возгласом поспешила навстречу.

Сегодня рыцарь предпочёл форменную одежду своего ордена, состоявшую из почти обычных чёрных брюк, зелёной рубашки и чёрной безрукавки с воротником-стойкой. Строгий покрой безупречно подчёркивал ладную фигуру, а цвет очень шёл к льняным волосам и светлой коже.

Сейчас он был возмутительно хорош, даже лучше, чем в латах, и Ирина искренне порадовалась, что у неё есть очень важная тема для разговора, способная легко и быстро отвлечь от созерцания и восхищения.

— Не сиделось на месте. Скажите, откуда берётся магия?

— Что? — растерянно переспросил рыцарь.

— Магия. Откуда берётся? Я в детских книжках нашла только, что она есть, что она стихийная и очень полезная, но так и не поняла, откуда именно она берётся?

— Из окружающего мира, — совсем обескураженно ответил он.

— А точнее? Давайте вы покажете мне, где находится библиотека, а я по дороге объясню, что имею в виду. Видите ли, наши миры — они физически идентичны, иначе мы просто не могли бы существовать каждый в чужом измерении. Те же химические процессы, те же физические параметры — давление, уровень радиации… Последнее я на глаз установить не могу, но очень надеюсь, что всё именно так, — усмехнулась она.

— Наверняка Светен с его помощниками учли это, — понятливо кивнул рыцарь. — Но к чему вы ведёте?

— Если миры идентичны в этих вопросах, то и базовые законы физики не могут нарушаться. Да, вы как-то умудряетесь влиять на эти силы, но закон сохранения энергии должен соблюдаться! Светен обмолвился, что для путешествия в мой мир пришлось копить энергию, то есть это не какой-то идеальный источник, из которого можно хапнуть сколько угодно, а что-то более реальное. Откуда?

— Каждый из своей стихии, если я правильно понял вопрос, — осторожно начал Арам. — Огненные маги — из солнечного света и тепла костров, воздушные — из ветра и так далее. Некоторую часть мы способны удерживать в собственном резерве, а кроме того, существуют накопители.

— Та-ак, — удовлетворённо протянула Ирина. — Это похоже на правду, я думала о таком варианте. Вы просто умудряетесь более рационально использовать энергию возобновляемых источников — ну, с натяжкой. Повезло. Хм. А откуда черпает энергию ваш некромант?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — честно признался озадаченный рыцарь. — Признаться, мне даже не приходило в голову спрашивать. Вот что. Давайте для начала вы позавтракаете, а после мы отправимся смотреть... нежить, и там смогут ответить на ваши вопросы.

Ирина не стала спорить, тем более есть действительно хотелось.

***

Когда Ирина рвалась смотреть на «живого» живого мертвеца, она и сама до конца не верила в то, что он окажется реальным. В этом сказочно-заколдованном великолепном дворце, среди этих историй о великих правителях, отважных рыцарях и мудрых магах, оказалось очень сложно помнить о том, что всё происходит на самом деле. И уж тем более оказалось сложно связать нежить, раньше представлявшуюся не иначе как набором цветных пикселей в компьютере или на экране дурацкого боевика про зомби, с физическим явлением.

Если бы Ирина задумалась об этом раньше, она как минимум отказалась бы завтракать перед экскурсией. Да и то вряд ли это помогло бы.

Нежить выглядела как… труп. Несвежий, гниющий труп, который начали подъедать личинки мух, копошащиеся в тленном теле. Пах этот труп соответственно и очень ядрёно, жутко хрипел и пытался дотянуться до людей сквозь прутья клетки, при каждом движении роняя на мраморный пол извивающихся опарышей. Яркий дневной свет лился через высокие стрельчатые окна и делал картину настолько отчётливой, насколько это возможно.

Кажется, добил Ирину именно запах. Сначала женщина машинально закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать естественный позыв избавиться от завтрака, а потом сознание решило, что для него это слишком, и мир, качнувшись, померк.

Очнулась она от резкого запаха, шибанувшего в нос. Протестующе замычала, распахнула глаза — и увидела перед собой явно встревоженного Арама.

— Как вы? — обеспокоенно спросил он и, видя, что женщина пытается сесть, аккуратно придержал её за локти, помогая. Руки у него оказались твёрдыми и горячими. Очень твёрдыми, как отметила Ирина, неловко ухватившись за его предплечья в ответ.

— Простите, — пробормотала она, прикрыв ладонью рот: от воспоминаний опять накатила дурнота. — Не ожидала от себя такой реакции…

— Это моя вина, — возразил мужчина и улыбнулся. — Вы были настолько решительны и целеустремлённы, и я не задумался о том, что это противоестественное явление вы видите впервые.

— Да я и сама не задумалась, — с нервным смешком призналась она. — В игре они мелкие и схематичные. И не пахнут. Какая мерзость!

— Вы не одиноки в своей реакции, даже некоторые из моих воинов по первости и сознание теряли, и достоинство, — заверил он. — Желаете повторить попытку? Оно обычно через пару-тройку раз проходит.

— Воздержусь! — горячо заверила она, и улыбка мужчины стала шире. — Тем более не знаю, что я там вообще рассмотреть-то собиралась? Я же вашу магию не воспринимаю, — вздохнула она. — Проклятое любопытство, не иначе.

— Тогда пойдёмте поговорим с магами.

Предложение оказалось дельным, Ирина согласилась. Только теперь она обратила внимание, что лежит на нескольких стульях, стоявших в соседнем помещении, на которые по дороге сюда не обратила внимания, а Арам — стоит перед этими стульями на коленях. Стало ещё более стыдно — и за обморок, и за то, что он её сюда притащил на руках. И за то, что невозмутимо помог подняться, приобнимая и придерживая, а она едва заставила себя отстраниться. Уж очень приятно оказалось ощутить себя в таких объятьях.

Ирина никогда не встречала подобных мужчин, даже если они где-то существовали в реальности. Наверное, существовали, всё же профессиональные воины жили и в её мире. В её круге знакомств были в основном учёные, и тоже, конечно, разные, некоторые активно занимались спортом, и вообще, но…

Совсем другие ощущения. И за собственные неуместные мысли было особенно стыдно.

Тварей содержали в башне: местные успели заметить, что солнечный свет и воздух действуют на них особенно эффективно и ослабляют. Пусть в естественной концентрации незначительно, но важна была каждая мелочь.

Те, кто исследовал мертвецов, располагались этажом выше и этажом ниже своих «питомцев». Как ещё по дороге объяснил Арам, занимались этим маги разных стихий — воздушники и земельники, и они предпочитали друг другу не мешать. Дело было не в конкуренции, а в сугубо магических особенностях: две разные стихийные силы могли вступить в конфликт и исказить результаты. Маги работали сообща и то и дело ходили друг к другу «в гости», делиться мыслями и результатами.

Сеанс подобного Ирина с сопровождающим и застали, поднявшись на этаж. В одной из секторов-лабораторий, расположенных по периметру башни, оживленно обсуждали что-то трое. Попаданка почему-то ожидала столь же почтенных старцев, как Светен, а все исследователи выглядели примерно её ровесниками. Самым старшим казался высокий худощавый мужчина с проседью на коротких каштановых волосах, земельник Милет, но и ему едва ли было больше пятидесяти. Компанию ему составляли невысокая и крайне энергичная молодая женщина Риса с рыжими кудряшками, собранными в пучок, также земельница, и воздушник Таур — крепкий, основательный брюнет с густой бородой, похожий на гнома.

Новое лицо они приняли без недовольства. Риса бесхитростно призналась, что они зашли в тупик и собрались обсудить возможные варианты, так что идею отвлечься все восприняли как благо. На этом, посчитав свой долг выполненным, откланялся Арам, попросив отправить ему весточку, если что-то произойдёт и понадобится его участие. Ирине очень не хотелось отпускать рыцаря, но она постаралась не подать вида, а новые знакомые проводили его сложными взглядами — не то опасливыми, не то несчастными.

Хотелось расспросить об этом и о странном положении здесь Арама, но женщина решил начать с более важных дел. И с первым же своим вопросом попала в яблочко.

Больше занятые наиболее быстрыми, эффективными и наименее затратными способами уничтожения нежити, вопрос её природы маги, однако, стороной не обошли.

Они, например, уже выяснили, что у каждого пойманного покойника на голове имелся след от некоего колющего предмета с с семью шипами — один посередине и остальные по кругу диаметром в три сантиметра. Те, кто видел Мертвителя, уверяли, что у него имеется тщательно оберегаемый тяжёлый посох, и уж конечно сумели связать всё воедино: странное оружие, отпечатки на лбу каждой твари и ту явную заботу, которую проявлял злодей к своей дубине.

Разумеется, предпринимались попытки выкрасть или уничтожить посох, но успеха никто не достиг. По словам единственного героя, которому удалось не только подобраться на расстояние удара, но и несколько раз попытать силу, магия от этого артефакта попросту отскакивала, а вот меч погнул древко и увяз, так что воин насилу сумел спасти оружие.

— Это, кстати, был Арам, — поделился Милет, из всех троих оказавшийся самым открытым и бесхитростным.

— Он там и пострадал? — спросила Ирина, радуясь удаче — сейчас этот вопрос был весьма уместен.

Оказалось — да, рыцарь очень сильно пострадал именно там. Причём проблемы начались позже: он начал терять магию. Воины Ордена Света, рыцарем которого и являлся Арам, все как один были могущественными магами, совмещающими владение двумя и больше стихиями. Добиться такого мог любой одарённый, но это требовало очень много усилий и упорства. Чаще всего в пару к огню выбирали воздух — силы «дружили» и отлично работали вместе.

Сначала Арам не заметил ничего необычного, прибыл на доклад о вылазке: пусть достичь цели он не сумел, но единственный смог подобраться так близко и вернуться. А через некоторое время, уже в резиденции, начались проблемы. Могучий воин едва стоял на ногах, чувствовал тошноту и слабость, терял сознание. Целители поначалу разводили руками, не понимая, что происходит, а примерно через сутки после стычки с Мертвителем начала стремительно уходить собственная магия Арама.

Дело с колдовской силой обстояло несколько сложнее, чем Ирина успела выяснить. Большую её часть маг черпал из окружающего пространства и запасал в своих энергетических оболочках, но был и так называемый собственный источник — сравнительно небольшой источник энергии, который позволял управлять внешней силой. Именно он определял перспективы человека на магическом поприще. Имея слабые колени, можно научиться хорошо бегать, но вряд ли без природной склонности сможешь стать чемпионом — так для себя перевела эту градацию Ирина. Видимо, речь шла о каком-то особом органе или части мозга, хотя собеседники такой тонкости не знали.

Так вот, Арам утратил возможность пользоваться магией. Подобное порой случалось, но весьма редко, обычно если маг «надрывался», слишком перенапрягаясь. Лечить такое не умели, как и вообще лечить голову, за редким исключением каких-то серьёзных новообразований в мозгу или механических повреждений. Но надежда у рыцаря оставалась: порой умение восстанавливалось со временем, а с момента травмы Арама прошло всего около месяца.

Ответа на вопрос, почему это произошло, никто дать не мог, потому что подобных отсроченных случаев местная наука не знала.

— А какие у вас вообще есть типы энергии? — медленно пробормотала Ирина, ошарашенная внезапной идеей. — И расскажите про мечи и доспехи рыцарей, они же наверняка волшебные?

— А как это связано?

— Да в общем пока никак, — неуверенно пробормотала она. Слишком дикой казалась идея, чтобы вот так с ходу её озвучивать.

С доспехами и оружием женщина угадала, они заметно напитывались магией, особенно мечи. Доспехи воинов хранились в личных комнатах, а вот боевые мечи — в отдельном помещении, погружённые в особую песчаную смесь, поскольку представляли нешуточную опасность в отсутствие хозяина.

К огню и солнцу, земле, воде и ветру собеседники смогли добавить только уже знакомую Ирине силу собственного источника и слабые жизненные энергии, которыми, вдобавок к профильной стихии, оперировали целители. Других разновидностей магии в природе не существовало — во всяком случае, так они думали до встречи с нежитью.

На каком принципе работали немёртвые твари, определить пока не удалось, но точно не на одном из знакомых.

— Есть у меня одна мысль…. — наконец пробормотала Ирина. — Вот только как бы её проверить?

— Мы можем помочь? — заинтересовались маги.

— Думаю, да. У вас же умеют выдувать стекло? Да и медь вы наверняка знаете, раз уж до стали дошли.

— Стекло? — переспросили они едва ли не хором. — А зачем тебе стекло? И что ты хочешь с ним делать?

— Для начала я хочу делать азот, а там посмотрим.