Орк и её эльф. Заклятые напарники

— Единая богиня, что это тут делает?!

М-м?..

А что Ланс делает в моей комнате и почему таким странным голосом вопит?..

— Отстань, — буркнула я и перевернулась на другой бок, спрятавшись от этой истерички под одеялом с головой. — Это ж надо было припереться ко мне в самую рань?..

Хотела бы сказать, конечно, немного по-другому, но Ланс же опять начнёт возмущаться, что недостойно графини так себя вести и выражаться подобным образом.

Графини, может, и не очень достойно, но я ж всё-таки дочь орка, а мы же дикари неотёсанные, так что…

— Что ты тут делаешь? — с меня совершенно наглым образом стащили одеяло, а тонкие пальцы, больно впившись в моё плечо, буквально силой перевернули меня на спину.

— Ланс, ну какая муха тебя… — сонно заворчала я, открывая глаза.

А потом увидела того, кто нарушил мой покой. И сонливость всю как рукой сняло.

— Ты?! Что ты тут делаешь?! — вытаращилась я на моего вчерашнего знакомого.

— У меня к тебе примерно такой же вопрос, — язвительно отозвался нависший надо мной эльф. — Что ты делаешь в моей кровати, чудовище?

И ой как я хотела бы сама знать ответ на этот вопрос…

— За чудовище — в глаз даю, — недобро пообещала я, отпихнув его в сторону и садясь на кровати. — Ох ты ж ё…

Я всё-таки огляделась по сторонам и поняла, что попала. Во всех смыслах: и в комнату к этому эльфу, и вообще…

— Это не “ё”, это кошмарьё какое-то, — огрызнулся он. — Я не знаю, как ты тут оказалась, но в твоих же интересах уйти отсюда как можно быстрее и незаметнее, пока утро раннее и народу на улицах нет.

Нет, ну каков нахал! Ещё и выставляет из комнаты вот так сразу!

И вообще, можно подумать я сама горю желанием тут задержаться.

На самом деле надо успеть вернуться к себе в гостиницу до того, как дядя вернётся. Не хотелось мне Лансу объяснять, где и как я провела эту ночь — тем более, что я и сама не могла ответить ни на один из этих вопросов.

— Выход показать? — любезно осведомился эльф.

— Не промахнусь, — рыкнула я.

А в следующее мгновение уже стояла, свесившись из окна и оглядывая пустую улицу, которую только-только начало заливать светом раннего солнышка.

Людей там вроде нет, да? Ну и чудненько, ну и пойдём.

— Стой, дура! — понеслось мне вслед.

И чего так орать? Я всего лишь перемахнула через подоконник и спрыгнула вниз. Ну подумаешь, третий этаж — недалеко же. И вообще, главное — результат!

Но, видимо, так казалось только мне.

Странный, странный эльф. То прогоняет, то пытается остановить… и вот как поймёшь этих мужчин?

— Надеюсь больше никогда не встретиться, — послала воздушный поцелуйчик я этому эльфу и бодрым шагом направилась… куда-то, куда дойти было не суждено.

Стоило мне сделать буквально несколько шагов, как я почувствовала себя зависшей в воздухе. А через несколько мгновений упала прямо рядом с этим эльфом, словно никуда от него и не сбегала.

Это… что это было?!

Оливия Шотс Бэрроу

И куда дядю унесло? Договаривались же сегодня вечером возле храма Единой встретиться, заглянуть посмотреть на эту достопримечательность — а храм этот в Тайлиррине, городе на границе с эльфийскими лесами, был одним из самых древних не только в нашей империи, но и вообще в мире, — а Ланс уже на полчаса опаздывает.

Ланс! Опаздывает! Ещё и по связному амулету не отвечает…

Да он никогда не позволял себе подобного!

И вот что мне делать? Где его искать?

Может, он пришёл пораньше и решил на службу внутрь зайти?..

Хотя на него не похоже. Он вообще был не любителем на подобные мероприятия ходить, максимум — вместе со мной помотаться по красивым древним зданиям и повосхищаться архитектурой и росписью стен. И то, делал это больше из-за того, что меня одну опасно оставлять, я же себе неприятностей на ту мягкую часть, что пониже спины, могу найти вообще где угодно и когда угодно, причём в неограниченных количествах.

Но чем боги не шутят? Может, и правда проникся и решил зайти?..

Надо бы сходить проверить.

На всякий случай ещё раз оглядевшись по сторонам — ну вдруг дядя всё-таки появится? — и к своему большому разочарованию не увидев родственника, взбежала по ступеням храма наверх и…

И красиво вписалась в выскочившего мне навстречу мужчину. Даже, пожалуй, весьма привлекательного.

Это был высокий, подтянутый брюнет — хотя я бы сказала, что худосочный, на мой скромный и привыкший к массивным оркам в окружении вкус, — с резкими чертами лица и волевым подбородком. А этот прищур голубых глаз…

Вот только всё очарование разрушилось, стоило ему открыть рот:

— Смотри, куда летишь, — прошипел он.

— Сам смотри, куда прыгаешь, — не осталась в долгу я. — Лезут всякие мелкие под ноги, а потом “ой, меня затоптали”.

С мелким я, конечно, ему “польстила” — мужчина был выше меня на добрые полголовы. Так это я росточком в папину родню удалась и смотрела на всех людей свысока. На кого-то — чуть, на кого-то — не очень, а вот на этого…

Полукровка что ли? Ни на орка, ни на эльфа он не был похож, а только эти две расы могли похвастаться высоким ростом. Я вон до среднестатистической орчанки даже не дотягивала, мелковата была, хотя, говорят, в папину породу удалась.

— Девочка, не льсти себе, — на меня снисходительно посмотрели. — Затоптали, ага… ты комплекцией не вышла для этого.

Да что он говорит? Я — комплекцией? Ну держись…

— Мальчик, квакалку сомни, пока не помогли!

***

Теодор ааль тье Лауррио

— Мальчик, квакалку сомни, пока не помогли!

Да что эта растрёпанная нахалка себе позволяет?! Ещё и смотрит так своими серыми глазами гневно, словно молнии сейчас метать начнёт.

И вообще!

Сначала налетела на меня — как, ну как меня можно было не заметить? — а потом ещё и пререкаться начала! Нет бы тихо разойтись в разные стороны по своим делам…

— Дети мои, не стоит ругаться на ступенях дома Единой богини, — раздался мягкий голос за моей спиной.

Видимо, это был один из местных служителей, который должен был охранять покой этого места от таких, как мы.

— Отстань! — в один голос огрызнулись мы с начинающей зеленеть девушкой.

В прямом смысле зеленеть — её смуглая кожа с каждой секундой становилась всё более насыщенного зелёного цвета.

Орчанка что ли?

Хотя нет, мелковата для этого дикого народа. Полукровка, получается? Вот это больше на правду похоже. Она и ростом не вышла для орков, но для людей была слишком высокая и фигуристая, да и черты лица для короткоживущих у неё были слишком крупные, похожие на орочьи, хотя и не лишённые некоторой привлекательности.

До эльфиек, которых я привык видеть вокруг себя в отчем доме, с их изящностью ей, конечно, далеко, но было что-то в ней такое… цепляющее своей дикой хищной красотой.

— Проявите хоть каплю уважения к нашей покровительнице, не привлекайте её внимание столь недостойным поведением на ступенях храма, — храмовник вопреки нашему требованию отставать со своими нравоучениями не желал.

Да чтоб ему провалиться вместе с его храмом!

И вообще, он говорит так, словно покровительница это слышит и обязательно захочет повоспитывать наглых смертных в нашем лице за эту детскую перепалку. Времена, когда боги вмешивались в жизни людей, давно прошли.

И моим мыслям вторила дикарка:

— Можно подумать, Единая нам что-то за это сделает, — едва слышно для простого человеческого уха проворчала себе под нос она, тем не менее приобретая обратно нормальный человеческий цвет кожи.

Но мы всё-таки разошлись. Только недобро зыркнули друг на друга напоследок, а потом продолжили движение каждый в свою сторону. Орчанка — в храм, а я — напротив, от него подальше. Мне срочно надо было найти Илларию. Завтра отправляться домой, а она, как назло, с самого утра куда-то пропала! А мне отец голову снимет, если я не привезу сестру домой.

И да, про снимет — это не фигура речи, он действительно может за свою любимицу.

С учётом того, что её руки попросил не просто какой-то эльфийский лорд, а аж целый представитель одного из древнейших родов, ситуация становится ещё “веселее”. Это и укрепление связей, и слияние магии, и вообще такой замечательный шанс для любимой папиной дочки… которую мне, презренному полукровке, доверили сопроводить по пути из столицы империи.

И как только дышать позволили рядом с высокородной эльфийкой?

Высокородной и куда-то пропавшей. Вот только — куда?

Оливия Шотс Бэрроу

Дядю я так и не нашла. Пропал куда-то с концами, видимо.

Так и пришлось мне возвращаться в гостиницу одной. Разумеется, сначала я проверила вообще каждый уголок храма Единой, ещё и несколько раз потом по кругу обошла строение — ну мало ли, куда Ланса понесло, — и только потом, разочаровавшись в своих поисковых способностях, я отправилась к месту временного обитания.

Ланс всё так же по неизвестной мне причине не отвечал на вызовы по связному амулету, но я надеялась, что как только у него появится возможность, он сразу же отзовётся. Не бросит же он меня в чужом городе одну? Тем более, у нас есть дело, которое без него я не смогу провернуть…

На всякий случай я оставила ему сообщение, что не нашла его и решила вернуться в снятые нами… точнее, им комнаты. Платил за всё всегда он, когда мы вместе куда-то ехали или путешествовали.

Папа, конечно, порой ворчал по этому поводу, но всегда беззлобно, и в итоге позволял “мелкому человечишке” заботиться о любимой кровиночке в моём лице.

У этой парочки вообще были весьма… интересные отношения. Я не понимала, как они, такие разные, смогли сначала договориться, а потом — ещё и подружиться, но вышло весело. Им в основном. Окружающие как-то больше за головы — а порой и за сердце, — хватались, когда Ланс оказывался на территориях клана или вместе с папой собирался куда-то выезжать. Шутка ли, магистр магии разрушения и глава клана орков, который тоже тот ещё вандал, соизволили вместе время проводить?

Ланс вообще был одним из тех немногих, кому папа меня, своё сокровище, доверял. И единственным человеком в этом небольшом списке — остальные мои “зелёные няни” были из клана: старейший шаман, дедушка Шо, да пара папиных приближённых и лучших воинов клана по совместительству, Альер и Зог. Как в этом списке оказался дядя — я понятия не имела, но почему-то папа посчитал его достойным. И Ланс год за годом оправдывал это доверие, оберегая меня со своей стороны от всевозможных неприятностей со стороны высшего света — вот не повезло родиться у графини! — и не отходя от меня ни на шаг, когда сопровождал меня куда-то.

Только вот сегодня пропал, разрушив привычную картину мира.

М-да…

Надо будет с папой связаться, если к утру дядя не появится. Не факт, конечно, что орки смогут мне хоть чем-то помочь, но в известность поставить родителя точно будет нужно.

Приняв такое решение, я всё-таки закрылась в комнате гостиницы. Откровенно говоря, мне почему-то очень сильно хотелось спать, но время было слишком раннее для этого. А вот привести себя в порядок не помешает. И я очень, очень хотела это сделать. Сейчас… только вот минутку буквально полежу…

Правда, после того, как глаза у меня закрылись сами собой, минутка, кажется, как-то подозрительно затянулась. А уж как она странно закончилась…

— Единая богиня, что это тут делает?! — услышала я словно сквозь вату.

М-м?..

Ланс вернулся? А что он делает в моей комнате и почему таким странным голосом вопит?..

— Отстань, — буркнула я и перевернулась на другой бок, спрятавшись от этой истерички под одеялом с головой. — Это ж надо было припереться ко мне в самую рань?..

Хотела бы сказать, конечно, немного по-другому, но Ланс же опять начнёт возмущаться, что недостойно графини так себя вести и выражаться подобным образом.

Графини, может, и не очень достойно, но я ж всё-таки дочь орка, а мы же дикари неотёсанные, так что…

— Что ты тут делаешь? — с меня совершенно наглым образом стащили одеяло, а тонкие пальцы, больно впившись в моё плечо, буквально силой перевернули меня на спину.

— Ланс, ну какая муха тебя… — сонно заворчала я, открывая глаза.

А потом увидела того, кто нарушил мой покой. И сонливость всю как рукой сняло.

— Ты?! Что ты тут делаешь?! — вытаращилась я на моего вчерашнего знакомого.

— У меня к тебе примерно такой же вопрос, — язвительно отозвался нависший надо мной полуэльф. — Что ты делаешь в моей кровати, чудовище?

И ой как я хотела бы сама знать ответ на этот вопрос…

— За чудовище — в глаз даю, — недобро пообещала я, отпихнув его в сторону и садясь на кровати. — Ох ты ж ё…

Я всё-таки огляделась по сторонам и поняла, что попала. Во всех смыслах: и в комнату к этому эльфу, и вообще…

— Это не “ё”, это кошмарьё какое-то, — огрызнулся он. — Я не знаю, как ты тут оказалась, но в твоих же интересах уйти отсюда как можно быстрее и незаметнее, пока утро раннее и народу на улицах нет.

Нет, ну каков нахал! Ещё и выставляет из комнаты вот так сразу!

И вообще, можно подумать я сама горю желанием тут задержаться.

На самом деле надо успеть вернуться к себе в гостиницу до того, как дядя вернётся. Не хотелось мне Лансу объяснять, где и как я провела эту ночь — тем более, что я и сама не могла ответить ни на один из этих вопросов. Но как я вообще оказалась тут? Сморило меня точно в номере, который мы с Лансом снимали на двоих…

Не могла же я пойти лунатить? А даже если могла, то как я оказалась тут, ещё и в обход этого почти остроухого? Он ведь тоже, судя по всему, не знал, как я тут оказалась.

— Выход показать? — любезно осведомился недоэльф, вырывая меня из размышлений о странности моего тут появления.

— Не промахнусь, — рыкнула я.

А в следующее мгновение уже стояла, свесившись из окна и оглядывая пустую улицу, которую только-только начало заливать светом раннего солнышка.

Людей там вроде нет, да? Ну и чудненько, ну и пойдём.

— Стой, дура! — понеслось мне вслед.

И чего так орать? Я всего лишь перемахнула через подоконник и спрыгнула вниз. Ну подумаешь, третий этаж — недалеко же. И вообще, главное — результат!

Но, видимо, так казалось только мне.

Странный, странный мужик. То прогоняет, то пытается остановить… и вот как поймёшь этих мужчин?

— Надеюсь больше никогда не встретиться, — послала воздушный поцелуйчик я этому непостоянному и бодрым шагом направилась… куда-то, куда дойти было не суждено.

Стоило мне сделать буквально несколько шагов, как я почувствовала себя зависшей в воздухе. А через несколько мгновений упала прямо рядом с этим почти эльфом, словно никуда от него и не сбегала.

Это… что это было?!

— Единая… — вырвалось у него.

Кажется, он был шокирован тем фактом, что я снова оказалась у него в кровати, не меньше меня, а может и вовсе — больше.

А я, злобно шипя, сползала с этого мягкого ложа, на которое упала и умудрилась каким-то образом отбить себе то, что пониже спины. Как будто не на перину грохнулась, а на доски, право слово! И, судя по подозрительному треску конструкции, сломать я её всё-таки умудрилась…

— Что это? Это как это?

— Хотела бы я сама знать ответ на этот вопрос, — проворчала я, потирая ушибленное седалище. — Тебя жена не растерзает за то, что ты в такую рань в компании со мной наедине?

Вопрос был не из праздного любопытства задан, кстати. Мне вот совершенно не хотелось оказаться в эпицентре скандала и вытаскивать свои длинные густые волосы из цепких лапок какой-нибудь эльфийки, заставшей нас в такой интересной обстановочке.

— Я не женат, — буркнул недовольный и ничего не понимающий полуэльф.

— Да ладно? Татуировка брачной связи на запястье как-то намекает на другое, — фыркнула я.

Вот что за народ мужики? Женат, причём ещё и Единой связан со своей супругой, а всё туда же, отрицает.

— Какая татуировка? — вытаращился на меня этот не знающий о своём брачном статусе товарищ.

И я была бы не я, если бы удержалась от саркастичного замечания:

— Солнышко, глазки вниз опусти и сам посмотри.

А он всё-таки решил последовать совету и посмотрел на свои руки. И, судя по тому, как ещё больше округлились его глаза, он видел эту татуировку на самом деле в первый раз в жизни.

— Руки покажи, — велел он мне.

Что? Зачем это?

Подчиняться я, разумеется, не спешила. Во-первых, чего это он вдруг взялся мной командовать? Во-вторых, какое отношение мои руки имеют к его свадьбе, о которой он не помнит?

Правда, моё промедление не устроило этого нервного товарища — не привык он, видимо, что не бросается кто-то по первому его слову выполнять требуемое, — так что он совершенно наглым образом ухватил меня за левую руку и задрал рукав рубашки. А там…

— Какого дьявола?! — вырвалось у меня.

Там была татуировка. Такая же, как и у него.

— Что?! — вытаращилась я на этот золотистый узор из переплетающихся листьев и спиралей.

Это было точно не то, что я хотела бы видеть на своем запястье!

— Ситуация уже не кажется такой забавной, да? — едко поинтересовался мой… супруг, получается?

Великие боги, недоэльф в супругах — это же… за гранью! Я вообще замуж не собиралась так быстро выходить, примесь орочьей крови давала мне возможность не торопиться, а папина фамилия — ещё и быть переборчивой. И уж тем более я никогда не рассматривала даже в теории на роль супруга остроухого, даже если с приставкой “почти”! Они же все напыщенные снобы, и мы для них — дикари, каких поискать.

И что делать? Мне такое “счастье” не нужно. Честно-честно!

— Что делать, что делать… в храм идти, вопросы задавать и просить, чтобы развели быстро и без проблем, — проворчал этот мой супруг, чтоб у него уши в трубочку свернулись. — Но это вот “без меня меня женили” мне не нравится.

— Как будто бы я в восторге, — огрызнулась я. — Нет, ну папа, конечно, вечно ворчит, что ему зятя не хватает, но такой его точно не устроит.

Недоэльф, несмотря на то, что ему самому я, мягко говоря, не нравилась в качестве возможной спутницы жизни, аж оскорбился. Во всяком случае, то, что я задела его таким высказыванием, очевидно читалось на его симпатичной морде лица.

— Можно подумать, у меня род одобрит такую жену, — фыркнул он, демонстративно оглядывая меня с ног до головы.

Ох, ещё и род… это ж как мне так не повезло нарваться не просто на полукровку-эльфа, а ещё и на целого аристократа? Причём как минимум признанного, несмотря на смесь кровей, а может, и вообще законнорожденного.

— Идём, — потянул он меня за собой. — Чем раньше решим эту проблему, тем тем быстрее разбежимся и забудем друг о друге.

Здравая мысль, очень здравая. Так что мы не очень мирно настроенной парой, забыв обо всём остальном и даже практически не рыча друг на друга, направились в храм, перед которым вчера столкнулись и так неосторожно сцепились. А куда ещё? Мы больше нигде и не пересекались, да и в другие храмы после, как мы выяснили по пути, не заглядывал никто из нас, так что единственное место, где нам могли помочь, было именно там.

Я, правда, не понимала, как нас всё-таки сумели там поженить, если мы об этом не просили и даже вместе не заходили внутрь, но…

— А кто вам сказал, что вы женаты?

Этот интересный вопрос задал нам храмовник — тот самый, что вчера высказывал нам по поводу неподобающего поведения в дверях храма, — после того как мы с эльфёнышем, перебивая друг друга и возмущаясь этим свадебным беспределом, завалились к нему и показали свои руки, на которых проступил издевательский узор брачной связи.

— Да в смысле?! Это брачная татуировка, — возмутилась я.

— Ошибаетесь, — покачал головой храмовник. — Это знак богини, но не тот, о котором вы думаете. Видите вот этот лист и этот вензель? На брачных отметках этого нет, — он указал на мелкий листочек в узоре. — Вы не женаты, эта татуировка со временем пропадёт, когда вы выполните условие снятия, ну а пока вы связаны Единой и…

— В смысле — связаны богиней?! Как? — эльфёныш переставал держать себя в руках.

А я и не начинала. И прекрасная зелень, проступающая у меня на коже, этот факт только подтверждала.

Главное, чтобы сейчас клыки не полезли, а то… совсем “задорно” будет, словом. Орчанка на выгуле — это весело.

Ей, не окружающим.

— Ну вот в прямом, — храмовник, стоящий перед нами, развёл руками, мол, и хотел бы помочь, да не может. — Порой Единая вмешивается в дела смертных, когда у неё есть на это настроение. Так случилось и с вами.

— Но почему мы? — мой товарищ по несчастью с отчаянием глядел то на наши руки, на которых красовались золотые печати благословения древней богини, то на её служителя.

— Ну вы же имели неосторожность привлечь её внимание, вот она и решила вас одарить. А я вас предупреждал…

— Одарить?! — в один голос взвыли мы с эльфёнышем. — Да тут проклясть скорее!

Мы же разойтись не можем больше, чем на пятнадцать наших шагов. Да, мы проверили, пока сюда шли! И нет, нам не понравилось!

— Воля ваша — считать так, — храмовник едва заметно улыбнулся.

Его явно забавляла наша паника.

— А делать-то нам теперь что? — с плохо скрываемым отчаянием спросил эльфёныш.

— Ну… попробуйте договориться? Судя по тому, что я вижу на ваших запястьях — это единственный ваш шанс избавиться от связи. Она сама спадёт после того, как вы найдёте общий язык.

Мы с моим вынужденным спутником переглянулись.

Сомневаюсь, что нам будет очень легко договориться — слишком уж мы разные, — но сейчас мы совершенно точно думали в одном направлении.

Вот попали!

В отличие от эльфёныша я сдерживаться не стала и от души высказала всё то, что думала по поводу и этой связи, и издевающейся над простыми смертными богини, и вообще… и вообще, снимите уже эту печать, верните мне дядю и дайте нам отправиться по своим делам!

Но увы, увы. Сделать никто ничего не мог.

Из храма нас выставили, стоило мне только начать злобно шипеть и булькать, заодно радуя храмовника и всех прихожан своим чудным зелёным цветом кожи и торчащими клыками — и верхними, и нижними.

Не понравилось им, видите ли, что я смею так себя вести в доме Единой вести!

А можно подумать, мне нравится, что она с нами сделала! Мне даром этот напыщенный полукровка не нужен, заберите обратно! Могу даже доплатить, если просто так никому не надо…

Вот только подарочки — не отдарочки, как оказалось.

— И что делать теперь будем? — как-то обречённо поинтересовался полуэльф, когда я немного успокоилась и перестала ругаться так, как леди было не положено.

И хорошо, что Ланс меня сейчас не слышал. Он вот точно не упустил бы возможности полечить мне голову на тему, как подобает себя вести графине Бэрроу.

Вот только дяди, к моему большому сожалению, рядом не наблюдалось. А его помощь ой как могла бы пригодиться… да даже если бы он ничего не смог сделать, то всё равно мне было бы куда спокойнее в его присутствии. Всё-таки наличие родного человека рядом несколько успокаивает, да и поддерживал он меня обычно… ну в крайнем случае он бы в папином стиле предложил закопать этого недоостроухого.

И не скажу, что мне такой вариант не нравился.

— А у нас вариантов много? — злобно зыркнула на него я, постепенно возвращаясь к нормальному человекоподобному облику.

Орки же далеко не всегда огромные зелёные клыкастые машины для убийств — это только боевая ипостась у нас подобной красотой отличается, а в обычной жизни мы весьма похожи на простых людей. Впрочем, тех же эльфов от “однодневок” отличают лишь острые уши и более тонкие черты лица. Ну и рост, да. И телосложение: орки все более массивные, эльфы — худосочные, но в остальном…

— Я так понимаю, что только один: попытаться договориться, — поджал губы эльфёныш. — И сделать это надо как можно быстрее.

— Вот тут не могу не согласиться, — была вынуждена признать я. — Мне в столицу надо прибыть через пару недель, и такой хвост мне там не нужен.

Потому что попробуют же замуж выдать, особенно — если узнают о том, что нас связала сама Единая. Скажут же, что нас не просто благословили, а на долгую счастливую жизнь и всё такое… не даст правитель от такого “счастья” отказаться, словом. Кровь надо обновлять, связи между родами налаживать… и даже то, что мой вынужденный спутник относится к эльфийской аристократии, а я аристократка только на половину, монарха бы не остановило.

— А мне надо вернуться в родовое поместье через неделю, — в тон мне отозвался мой вынужденный спутник. — И наличие рядом со мной орчанки никто не поймёт.

Я, кстати, тоже бы не поняла. Ну потому что нечего нам таким разным делать вместе, да ещё и на эльфийских землях, ещё и не иметь возможности друг от друга отойти на хоть сколько-нибудь вменяемое расстояние.

Боги, а ведь ещё это как-то придётся объяснять, если у нас не получится разорвать эту связь…

— Ну тогда пошли завтракать, а потом договариваться, — вздохнула я.

Попытаться прийти к компромиссу действительно надо, но сначала надо поесть. От всех этих нервов аппетит разыгрался зверский просто, так ещё и полный оборот в “зеленушечку” добавил — после каждого такого хочется жрать, а не есть. И желательно мясо. В идеале — много. Наверное, орки именно поэтому такие крупные…

— А совместить никак нельзя? — едко поинтересовался он.

— Эльфёныш, поверь на слово, ты не захочешь со мной разговаривать, пока я голодная, — оскалилась я.

Никому не понравится такой разговор. Голодная я — злая, так что пусть лучше этот остроухий не нарывается.

— Лягушечка, будешь меня так называть — навечно зелёненькой останешься, — губы остроухого растянулись в ехидной улыбочке. — И я не вот чтобы прям очень хочу в принципе с тобой беседы вести.

— За лягушечку я тебе сейчас квакалку сомну!

М-да, договориться у нас такими темпами вряд ли получится…

Но а чего он меня лягушечкой зовёт? Зелёную я ещё могла простить — ну правда ведь зелёная бываю иногда, что на факты-то обижаться? — но вот это вот сравнение с земноводными ни за что! У нас в клане вообще за подобное бьют больно, сильно и почти всегда ногами. Порой ещё и насмерть.

— И это девушка… — проворчал себе под нос этот наглец. — Ты откуда такая вежливая выбралась?

— Из клана, — огрызнулась я.

Какие ещё могли быть варианты?

Вообще, конечно, строго говоря, ещё и из аристократического рода, но я так не любила своих родственников по материнской линии — разумеется, за исключением Ланса, — и мне так не нравились все те ограничения, которые накладывались титулом, что я просто почти всегда предпочитала не упоминать о том, что вообще-то вроде как не просто дочь главы клана орков, но ещё и графиня, и представлялась в основном только папиной фамилией.

Хотя иногда принадлежность к роду Бэрроу помогала, конечно, но чаще всё-таки исключительно проблем приносила.

— Это я уже догадался по чудному оттенку кожи, — фыркнул остроухий. — А поподробнее?

— А тебе зачем? — сощурилась я.

Какой-то подозрительный у него интерес.

— Ну наверное потому, что мы временно… я очень надеюсь, что временно, — поправился он, — связаны Единой и не можем разойтись на хоть сколько-нибудь нормальное расстояние. Как-то взаимодействовать надо будет, чтобы от этого “подарочка” избавиться. Так откуда ты, милое создание, и как тебя зовут?

Ну так, может, сам пример подаст и что-нибудь о себе расскажет?

Хотя логика в его словах была, конечно…

— Я Тео, — то ли этот полуэльф мысли мои прочитал, то ли пауза слишком затянулась, но назвался первый всё-таки он.

— А полностью как? С родовым именем, — уточнила я. — Ну мне так, чтобы понимать масштаб проблем.

— А с чего ты взяла, что я лорд? — тут же прищурился он.

Действительно, у меня же совсем не было поводов так думать…

— С того, что ты сам сегодня утром сказал, что твоя семья жену в моём лице не одобрит, — фыркнула я.

Что, сам уже не помнит, что говорил?

— Это ж надо было так глупо проколоться?.. — пробурчал Тео себе под нос. А затем добавил громче: — Моё полное имя Теодор ааль тье Лауррио.

Ох ты ж… мать моя человеческая женщина, как меня угораздило-то так вляпаться!

Не просто аристократ оказался, а законнорожденный сын одного из самых влиятельных эльфийских лордов.

Эльфы все делились на простых ушастых и лордов, а те в свою очередь могли быть ещё и высокими лордами — высшей аристократией, которая задавала тон всему их обществу, ибо жили эльфы обособленно, и могла эта самая высшая аристократия помимо всего прочего ещё и влиять на политику страны. Таких родов всего десяток было во всей империи, и Лауррио был третьим по богатству и значимости среди них. И хотя этот Теодор был ненаследным лордом, о чём говорила приставка “тье” в его имени, легче мне от этого не становилось.

— Ну что ты на меня так смотришь? Масштаб проблем понятен теперь? — едко поинтересовался он, глядя на моё вытянувшееся лицо.

— Более чем, — отозвалась я. — Легче только от этого не стало.

Совсем наоборот, я бы сказала.

Если у него семья узнает о нашей связи, мне это такими проблемами отлиться может… и будь я просто Шотс, то вот вообще бы мне разницы не было, а вот графине Бэрроу ушастые могут устроить “весёлую” жизнь. В высшем обществе мне всё равно приходилось вращаться — “спасибо” его величеству, — и Лауррио, хоть обычно и не выбираются за пределы эльфийского леса, могут сделать ради меня исключение и подпортить мне жизнь и репутацию, осложнив взаимодействие с другими аристократами. Очень уж любили в этой среде травить кого-то даже из-за пары глупых слухов, а тут… тут такой простор для фантазии! И ведь отказаться от этой части фамилии и титула я не могу, так сам император решил много лет назад, когда между отцом и родственниками матери возник спор, где мне жить и кем воспитываться.

Хотя вот проблему с последним я очень надеялась в ближайшее время решить…

— Ты про себя так и не сказала, — напомнил мне ушастый.

Не уверена, что ему понравится это откровение… впрочем, мне его тоже не пришлось по душе, правда ведь? Так почему я одна страдать должна?

— Оливия Шотс Бэрроу, — вздохнув, представилась я.

— Шотс — это же… — теперь пришёл черёд Тео таращиться на меня дикими глазами.

— Семья вождя орков, — развела руками я, подтверждая его опасения.

— И ты ему кем приходишься? — продолжил допытываться этот настырный.

Вот неймётся же ему!

Ну неужели нельзя ограничиться тем, что я просто кровная родственница лучшему воину орков, нет? Ну и тем, что я ещё в отличие от него незаконнорожденная и к двум семьям отношусь.

— Тебе вот очень нужно знать ответ на этот вопрос? — на всякий случай уточнила я.

— Хотелось бы понимать масштаб проблем, — передразнил меня этот наглец.

Ну сам напросился…

— Дочь я ему. Ну что, легче от этого знания стало? — не удержалась от ехидства я.

Что, неужели только ему надо мной издеваться можно? Я, может, тоже хочу!

— Не стало. Но хотя бы теперь понятно, почему папа не одобрит, — хмыкнул Тео, быстро взяв себя в руки. — Вот уж не думал я, что когда-нибудь буду столь своеобразным образом связан не просто с орчанкой, а аж с целой Шотс.

— Да я как-то тоже не рассчитывала на столь тесное знакомство с Лауррио.

Промолчу о том, что от таких аристократов вообще надо держаться как можно дальше.

И что-то мне подсказывает, что мы оба предпочли бы никогда не пересекаться. Остроухий наверняка рвался обратно в лес, к своим, а я хотела вернуться в поселение. Там как-то всё спокойно, привычно и понятно, и я страстно желала снова вернуться к такой жизни, которая принадлежит только мне и которую я могу контролировать.

— Ещё вопросы относительно моего происхождения есть? — уточнила я.

— Есть, но это терпит.

— А вот есть не терпит. Пойдём уже завтракать, а? Я твоими стараниями всё ещё голодная.

— Ладно, пойдём. Есть тут один приличный ресторанчик неподалёку, как раз открыться уже должен, так что что-нибудь быстро там точно должны собрать, — согласился Тео.

Я не удержалась и фыркнула:

— Высокая кухня?

Вряд ли сын эльфийского лорда будет согласен на меньшее. А вот я бы, наоборот, выбрала что-нибудь попроще и посытнее.

Хотя и в дорогих ресторанах, конечно, можно найти что-то стоящее, но зачем тратить своё время? Тем более, у меня как-то предрассудков не было насчёт уровня заведений, где питаться. Дома мы вообще всегда сами готовим — в каком шоке были мои родственники по материнской линии, когда узнали, что и я этим занимаюсь, то словами не передать, — и ничего, ни у кого руки не отсохли. Травились некоторые, правда, но то уже совсем другая и обычно специально подстроенная история…

— Эльфийская, — пожал плечами мой вынужденный спутник.

А меня знатно перекосило после этих его слов. Он серьёзно это едой называет?

— Нормальная эльфийская, где эльфы готовят, — не понял полуостроухий причин того, что я скривилась и презрительно фыркнула.

— Да хоть сама Единая, — едко отозвалась я. — Ты это едой называешь? Одна трава и ароматы!

Эльфы и правда любили всё такое лёгкое, невесомое и сильно пахнущее, причём ладно бы ещё чем путным — мясом там или букетом разных специй, — так нет же, цветочками и фруктами!

— Других приличных мест в этом городе нет, так что выбора у тебя не особо много, — на меня слегка снисходительно посмотрели в истинно эльфийском стиле. — Мы идём в Лианномэль.

Да у этого местечка даже название неприятное! И сомневаюсь я, что я смогу найти там хоть что-то, чем смогу утолить свой голод, который с каждой минутой становился всё сильнее.

— Тем более, что ты всё равно никуда от меня не денешься, это ведь именно тебя притягивает сила Единой ко мне, а не наоборот, — продолжил Тео со всё той же нагловатой и самоуверенной улыбочкой.

— Какой наивный почти эльфийский юноша… — протянула я, оскалившись и порадовав напарника и окружающих заодно своими чудными выпирающими клыками.

А в следующую секунду, ещё и позеленев и слегка раздавшись в плечах, просто не стала спрашивать и, ухватив эльфёныша за руки, потащила его туда, где мы могли, наконец-то, нормально поесть! И вырваться из моей железной хватки у него не получалось.

Как всё-таки хорошо быть дочерью орка, а? Сразу куча проблем решается… силой. Но решается же, правда? А главное — результат, а не то, каким способом он был получен.

— Ты что твориш-шь? — шипел на меня Тео, не оставляя попыток вытащить свои тонкие ладони из моих зелёных загребущих лапок, пока я тащила его прочь от центра.

Знаю я тут одно приличное местечко, где и кормят вкусно, и цена не кусается — хотя вряд ли для нас обоих это было великой проблемой, — и посетителей не вот прям очень много, да ещё и улица сама по себе тихая.

— Иду туда, где можно будет нормально поесть, — отозвалась я. — Мне нужна обычная сытная еда, а не высокая и жутко пафосная кухня, что ни уму, ни сердцу. В смысле, не наесться, ни вкусом насладиться. И раз уж ты так хочешь укусить пару травинок, то, думаю, ты везде найдёшь себе лист салата, а вот мне кусок мяса нормальный у твоих соплеменников не предложат. Я орчанка, а не утончённая аристократка.

— А по фамилии так и не скажешь, — ушастое недоразумение пыталось тормозить, но и тут не преуспело. — Бэрроу — это ж человеческие аристократы, причём достаточно известные, если я правильно помню.

Ар-р! Вот всё-то он знает!

И ведь не ошибся, зараза.

Во-первых, у рода Бэрроу были восхитительные виноградники, и вино, которое производилось в графстве, в империи ценилось, а во-вторых… во-вторых, из поколения в поколение в семье по мужской линии передавался сильнейший магический дар. Способность к разрушению. И во главе имения после смерти предыдущего графа вставал не его сын, а тот, в ком магия искрила больше.

Магия жуткая, если честно. Видела я как-то раз, как Ланс, разозлившись, взорвал всё вокруг себя в кабинете деда. Каким чудом эти двое выжили — понятия не имею, но недавно почивший граф Эдвард Бэрроу поседел за несколько минут после такого представления.

— Мало ли, какая там фамилия, — фыркнула я. — Я живу в клане и по местным законам, так что на порядочную представительницу рода Бэрроу точно не тяну.

О чём мне все родственники по материнской линии не уставали напоминать уже о-очень много лет. И только дядя был исключением, он — единственный из всех Бэрроу обо мне искренне переживал и так же искренне меня любил.

Ну и естественно, что я отвечала ему тем же.

— Оно и видно, — фыркнул эльфёныш. — Ты куда меня притащила, зелёненькая?

Мы как раз зашли в тот ресторанчик, где я планировала нормально позавтракать.

Выглядело тут всё, конечно, не так, как, вероятно, привык вокруг видеть Тео. Никаких изящных линий, никаких цветов и вазонов, ажурных переплетений причудливых листьев и стеблей — и неважно, живых или искусной ковки, в украшении окружающего пространства эльфам не было равных, — скорее, тут всё выглядело… ну, скажем так, отдалённо похоже на придорожный трактир. Деревянные балки, добротные столы и стулья, факелы на стенах… вот только видно было, что и дерево тут благородных пород, и факелы не простые, а магией питаемые, которые не чадили и не могли устроить случайный пожар, да и чисто тут было слишком, а блюда, хоть и казались простыми, были приготовлены мастером.

Но это знала я, а вот эльфёныш пока только брезгливо оглядывался. Не нравилось ему, что я его сюда притащила.

Но кто ж его спрашивать будет? Тем более, у меня слюнки уже текли от умопомрачительных запахов еды, доносящихся с местной кухни, так что я поволокла его и дальше под слегка удивлённые взгляды парочки официанток, наряженных в платья, которые были в моде у простых девушек в провинциях лет пятьдесят-семьдесят назад, и расшитые цветами передники.

Хорошо хоть, спрашивать они ничего не стали, просто вежливо положили перед нами меню и пожелали приятного отдыха.

— Какой уж тут приятный, — буркнул Тео, когда я всё-таки соизволила выпустить его из своих загребущих лап.

Ну и так как больше не было необходимости радовать всех окружающих своим чудным здоровым и, главное, свежим зелёным цветом лица, я поспешила снова принять нормальный скучный человеческий вид.

— Хватка у тебя, конечно… — пробормотал он, потирая запястья, и скептически поглядывая на страницы в меню.

— Орочья, — хмыкнула я. — И я тебя предупреждала, что со мной лучше не разговаривать и не пререкаться, когда я голодная. Кто ж виноват, что ты не послушал и не внял предупреждению?

Эльфёныш тяжко вздохнул, признавая поражение.

— Ладно хоть на плечо не закинула и не понесла в нужную тебе сторону, — кажется, в его голосе появилась даже нотка смирения с происходящим. — А то кто вас, орчанок, знает…

— Слушай, а это здравая мысль, — довольно протянула я. — Надо будет в следующий раз так и сделать, когда ты заартачишься.

Хотя, конечно, это всё шуточки. Слишком он был здоровый.

Будь я чистокровной орчанкой, может, и получилось бытакой номер выкинуть, а так… я ведь полукровка, а значит, слабее соплеменниц, а он — эльфийский смесок, тоже не такой тонкокостный и изящный, как его родичи со стороны отца, комплекция у Тео была куда более крепкой, зато ростом он точно в эльфов удался, так что масса там тоже соответствующая.

Словом, про “закинуть на плечо” я могла только шутить.

— Единая, с кем меня связали?.. — пробормотал эльфёныш себе под нос.

— С солнышком, милой девочкой и просто прелестью, — отозвалась я и притянула к себе меню и, бегло пролистав первые страницы с лёгкими блюдами, остановилась на мясных.

— У вас в селении очень интересные понятия о “милых” девочках, — усмехнулся Тео.

— Не, это у вас в родовых всяких поместьях они неправильные, — я махнула рукой официантке, определившись с тем, что хотела бы видеть на завтрак.

Девушка тут же оказалась рядом и быстро записала мой заказ.

Ничего сверхестественного там не было, просто запечённое мясо и немного таких же запечённых овощей со специями, ну и чай травяной — правда, тут уже я выбрала не стандартную заварку, а попросила смешать несколько видов трав из тех, что у них были и которые очень хорошо вместе раскрывались, ещё и бодрости придавали дополнительно. Это лишним никогда не бывает.

— А ваш спутник? — полюбопытствовала официантка у молчащего Тео.

И, на удивление, он даже кривиться не стал, а всё-таки решил позавтракать вместе со мной. Выбрал, правда, он не траву, как я от него ожидала, а вполне сытную и похожую на нормальную еду: стейк с каким-то мудрёным соусом, омлет с зеленью и овощную нарезку.

Всё-таки гены отца взяли своё хотя бы в этом, но в остальном… обычная такая еда.

Мы не разговаривали ни пока ждали завтрак, ни пока утоляли голод — хотя забавно было наблюдать за тем, как скепсис в глазах и на морде лица Тео сменяется неким подобием удивления. Он явно не ожидал, что тут будет какая-то приличная еда, вот и удивился… немного. Много было нельзя, всё-таки эльфийский лорд, которому так явно демонстрировать эмоции не положено.

Хотя в общении со мной его это как-то не останавливало.

— Ну и что мы с тобой делать будем? — всё-таки спросила я, придвигая к себе чашку, куда мне любезно мой спутник предварительно налил чаю.

Сам он, правда, пробовать его побаивался. Видимо, думал, что отраву какую-нибудь принесли.

Понимали бы эти остроухие чего-нибудь в сочетании трав!

— Не знаю. Но мне надо найти сестру и вернуться домой в ближайшую неделю, в идеале — так вообще сегодня отправиться.

— Повод есть к такой спешке?

— Ага, Илларию замуж выдавать собираются, надо бы к заключению помолвки вернуться, — фыркнул Тео. — И выехать надо ну в худшем случае дня через три. Но это прям при самом плохом раскладе.

М-да… задачка почти нереальная. А уж если ещё и счастливая невеста сбежала, и её теперь искать надо…

— Сестра от счастья замужнего сбежать решила? — полюбопытствовала я.

Ну не удержалась, не удержалась я. Интересно же, что могло заставить исчезнуть высокородную эльфийку, тем более — с такими вводными. Нежный же цветочек, а тут вдруг пропала…

Хотя если бы меня вдруг замуж решили выдать, не особо спрашивая моё мнение на этот счёт, я бы, наверное, ещё и не то выкинула. Но я не цветочек, а вполне себе агрессивный куст, так что сравнивать нас было бесполезно.

— Не уверен. Она вроде против особо не была, — протянул Тео. — Иллария молчать не будет, если её что-то не устраивает, а её потенциальный жених ей даже глянулся, насколько я знаю.

Тогда я совсем ничего не понимаю. Раз она сама согласилась, то теперь сбегать… странно как-то. Нет, может, конечно, её похитили, но это ж насколько идиотом надо быть, чтобы утаскивать высокородную эльфийку, ещё и дочь одного из известнейших лордов? Это себе смертный приговор подписать фактически.

Вот только это сестру Тео найти вряд ли поможет. И искать кому в итоге? Нам с недоостроухим!

И за какие грехи мне всё это?..

— А что насчёт тебя? Ты говорила, что тебе тоже куда-то надо достаточно быстро добраться, — припомнил эльфёныш, переводя тему.

О, запомнил даже. Неожиданно. Я думала, он меня особо не слушал, а вон поди ж ты…

— А мне надо найти дядю и в столице быть максимум через пару недель, — вздохнула я. — Император ждёт, варианта оказаться там позже просто нет.

Тёмные брови Тео удивлённо взлетели вверх:

— Что-то очень срочное, раз сам император хочет вас видеть?

— Семейные дела, которые давно бы надо было решить, а предыдущий глава рода Бэрроу не давал, — не стала вдаваться в подробности я.

Ну не рассказывать же ему о том, что после того, как Антонио Бэрроу, мой дед и недавно почивший хозяин графства Бэрроу, узнал, что его блудная дочь мало того, что провела целый год в поселении орков, так ещё потом выяснил, что она, оказывается, родила ребёнка от неотёсанного мужлана, которого оставила там, когда возвращалась под крылышко к своим родителям? Как о том, что он решил забрать меня к себе чуть ли не силой, ведь графиня Бэрроу должна воспитываться в семье. Позор, конечно, но ещё больший — если кто-то узнает о том, что его дочь бросила своего ребёнка от случайной связи. Да ещё и среди дикарей оставила!

Правда, в попытке забрать меня в графство, он не преуспел, ибо с земель клана его выкинули, стоило только старику начать качать права, и никакая магия разрушений ему не помогла… зато вот жалоба императору — очень даже. В итоге к фамилии Шотс у меня добавилась Бэрроу, и решением повелителя каждый год я должна была проводить несколько месяцев на территории графства, пока замуж не выйду, куда я не очень торопилась. И по-хорошему, никому это моё присутствие в доме было не нужно, но дед просто на принцип пошёл и отказывался давать своё согласие на отмену этого идиотского приказа. Меня, правда, это заставить подчиняться не могло, но неприятно было всё равно.

Ну а Ланс сразу сказал, что принуждать меня не собирается, так что мы как раз должны были ехать на аудиенцию к его величеству, где новый глава рода должен был официально заявить, что я имею право сама решать, где хочу жить, и претензий по этому поводу он не имеет.

И решить этот вопрос надо было как можно быстрее, потому что его величество планировал визит вежливости в соседнее государство в конце этого месяца, и насколько это всё затянется — даже ему самому не известно. И вообще, нам выделили целый час в его плотном графике, а у нас есть “прекрасная” возможность и этого лишиться!

— А новый глава позволит вам это решить? — уточнил Тео.

И слышно было по голосу, что он не издевался, а вполне серьёзно отнёсся к вопросу. Аристократ, что уж тут… наверняка хорошо знает все подводные камни в таких вопросах.

— А новый — это дядя, и он сам хочет решить проблему. Только вот дяди нет и по связному артефакту он не отвечает, — вздохнула я. — А у нас времени сейчас как раз на то, чтобы спокойно добраться до императорской резиденции.

— М-да… кажется, у меня ещё и попроще будет дело, — протянул эльфёныш. — Всё-таки аудиенция у императора — это не просто погулять в столицу смотаться, если туда не явиться, то таких проблем нажить себе можно… тем более, если рода касается.

А оно касается. Тем более, Бэрроу были на самом деле не последними завалящими аристократишками в империи.

— Ага. Только сначала надо найти твою сестру, Ланса, а потом ещё суметь разбежаться в разные стороны, — проворчала я. — И как мы это делать будем — вопрос.

— У меня лично последнее больше всего опасений вызывает, — медленно кивнул Тео.

Кажется, нам обоим было очевидно, что легко мы точно не договоримся.

Если вообще сможем.