Ошибка предназначения

Магистр Авери не могла взять ситуацию под контроль. Сначала она пыталась кричать, но быстро поняла, что проще смириться. Пара была окончательно сорвана. А все потому, что мы с девчонками как по команде бросились к окнам и, едва не прилипнув к стеклам, восторженно смотрели на прибытие драконов. Случалось это раз в год, а те никогда не упускали возможности покрасоваться, зная, что наша маленькая Академия целительниц и лиер полна молодых девиц. Строго говоря, только девушек сюда и принимали.

К Новому году нас посещало чудо. Вернее, несколько обаятельных, очаровательных и, как правило, одиноких крылатых чудес из драконьей академии на другом конце страны. Для тех лиер, кому повезет, жизнь изменится навсегда.

— Надеюсь, что меня выберут в этом году, — простонал кто-то рядом со мной.

Окно оказалось узковато для шести желающих смотреть в него. Меня почти раздавили, и я решила не рисковать в попытках оглядеться.

— Главное, чтобы не выбрали меня, — пробурчала я, ведь никто все равно не слушал.

Лиеры — почти целительницы. Мы не можем лечить так хорошо, как обычные маги, но в связке с драконом способны увеличивать общие силы. Вот только не с любым драконом. Выбор должен сделать древний артефакт, а потом связь закрепят на ритуале во время зимнего бала.

Каждая девушка мечтает попасть на этот бал и танцевать в воздухе вместе с драконом? Как бы не так! Каждая, кроме меня. У меня есть опасная тайна, которую никто не должен узнать. До пятого курса я прожила вполне спокойно, но теперь, перед окончанием Академии, пришло и мое время быть представленной артефакту. Надеюсь, что эта штука и в самом деле такая точная, как все говорят, потому что мне совсем не хочется рисковать жизнью дракона, а заодно и своей. Те пары, чья связь окажется идеальной, отправятся на почетную службу — им предстоит охранять страну от порождений Мрака. Это точно не про меня. Я — бракованная лиера.

Драконов всегда было мало, а лиер рождалось все больше, так что шансы остаться незамеченной у меня имелись, и неплохие. Получу диплом и займусь исцелением легких пациентов. Может быть, даже кабинет свой открою. Раньше женщина ничего сама сделать не могла, а теперь никто мне и слова не скажет.

На улице шел снег. Кто-то рядом со мной плаксивым голосом жаловался, как сильно крупные пушистые хлопья мешают обзору, а мне, напротив, казалось, что они добавляли повседневности сказочного очарования. Такого же удивительного, как и десяток драконов, которые развлекали нас красивыми фигурами в небе. Большинство были серыми, но, как и в прошлые два раза, среди них выделялся светлый. Поговаривали, это оттого, что он сильнее прочих, но я-то знала, что Трейс просто очень любит задаваться, распуская о себе слухи. Младший сын императора привык ко всеобщему вниманию и обожанию. В наследники его не готовили, просто баловали, пока отец не решил, что военная карьера ему не повредит. В Академии меня прочили ему в пару. Чистые слухи. Просто моей соседке показалось, что в первый раз он как-то по-особенному на меня посмотрел.

Мы все познакомились в позапрошлом году. Считалось, что мы должны общаться, чтобы позже артефакт не совершил ошибку, заглянув в наши души. Поэтому каждую зиму драконы пару недель проводили на нашем клочке земли — им добраться сюда было проще, чем нам в их горы. На усмотрение ректора нас даже связывали на недельку заклинанием, чтобы посмотреть, удастся ли составить нужные пары. Я старательно мешала процессу, и прошлой зимой у меня вышло остаться без пары. Вот только в этом году все должно было происходить всерьез…

Я совсем погрузилась в мысли и не сразу поняла, что давно не смотрю на драконов, а по моей спине кто-то настойчиво стучит. Я отлипла от окна, отодвинулась, и мое место тут же оказалось занято.

— Видела?! Видела темного? — восторженно пролепетала Хлоя, моя соседка и единственная подруга, и потащила меня на место. Ей не терпелось обсудить драконов. Хлоя была потомственной лиерой, поэтому у нее даже сомнений не возникало, что она обязательно получит пару. Гораздо больше ее занимал вопрос, кто именно это будет. Она знала все обо всех. Я же, наоборот, старалась слушать поменьше, чтобы артефакт не обнаружил во мне интерес.

Я бросила виноватый взгляд на магистра Авери, но та уже собирала колбочки в коробку. До того, как поднялся шум, мы должны были заниматься новым эликсиром.

— А он там был? — растерялась я. Честно признать, в самом деле не заметила.

— Куда ты смотрела?! — возмутилась Хлоя. — Удивительно! Разве не говорили, что он погиб или что-то вроде того? Его же не было в прошлом году.

— А не хорошо, что он жив?

— Ну, — замялась Хлоя. — Хорошо, конечно. Но раз так, то ему тоже нужна будет пара. И это окажется кто-то из нас.

Я задумчиво пожевала нижнюю губу. Глупая привычка, давно следовало избавиться от нее, но выходило само собой. Появление темных драконов было редкостью, к тому же весьма непредсказуемой. Считалось, что они имели нечто общее с порождениями, против которых мы и боролись, защищая страну. Их боялись, а потому практически ненавидели. Ребенок с таким даром бросал тень на всю семью.

Но ему тоже требовалась своя лиера.
 

Обычно мы с Хлоей отлично ладили. Она была прекрасной, чуткой и отзывчивой подругой, а творить с ней всякие шалости доставляло сплошное удовольствие. Время в Академии мы обе очень ценили, как, впрочем, и все лиеры, которым в будущем грозила служба. Отказаться от нее все равно нельзя — это долг всех, кого угораздило родиться с магическим даром. Наверное, мы бы проводили молодость еще лучше, находись парни рядом постоянно. Кто-то даже шутил, что Академии разделили не просто так, особенно если учесть, что артефакту требовалась как минимум дружба. Рядом заводить друзей было бы куда проще, а вот учиться — увы, нет.

Сейчас мне стало очень не по себе от ее слов. Вроде Хлоя не сказала ничего дурного, но будто пожелала темному дракону плохого. Я не могла судить о нем сама, потому что избегала всех слухов, но ведь мы — лиеры, мы должны поддерживать жизнь.

Я вернулась на свое место и быстро запихала в сумку разбросанные по столу листы, смяв половину. Судя по тому, что голоса в аудитории стали громче и словно растеряннее, представление за окном закончилось. Теперь до конца занятия продлятся обсуждения, а мне не хотелось в них участвовать. Да и какой мне интерес, если я и так уверена, что никому парой не стану.

— Софи, у тебя все нормально? — сочувственно уточнила Хлоя.

Я подняла на нее удивленный взгляд.

— Конечно, а что?

— Ты сейчас такая бледная. Может, присядешь?

Я помотала головой, отказываясь, хотя и впрямь чувствовала себя дурно. С детства не слишком хорошо переносила замкнутые пространства, а у окна меня довольно плотно прижали.

— Нормально все, — отмахнулась я. — Пойду воздухом подышу.

— Так нельзя еще выходить, — скривилась правильная Хлоя.

— Авери точно уже не вернется, так что никто и не заметит, — кивнула я на пустой преподавательский стол.

Хлоя пожала плечами и начала высматривать новую жертву для обсуждения драконов. Конечно, она хотела поговорить со мной, но справится и так.

Я быстро уверилась, что свидетелей моего побега не найдется: девочки были слишком заняты разговором. Не прощаясь и не привлекая внимания, я подбежала к двери, выскользнула в коридор — и тут же врезалась во что-то твердое и теплое. Хорошо хоть носом не влепилась, а то вся косметика так и осталась бы на этой черной футболке.

— Простите! — воскликнула я и замолчала, соображая, какое обращение употребить. Для этого нужно было сперва поднять голову и посмотреть, в кого я умудрилась влететь, а мне стало страшно. Очень нерационально страшно, будто кто-то ментальным внушением запрещал мне смотреть. Щеки у меня тут же загорелись, да так, что их едва не свело.

«Чушь какая!» — мысленно одернула я себя. Ментальное воздействие на лиерах никогда не работало. Особенность нашего дара. Ведь любое внушение — это тоже связь, а ее мы должны получить только однажды и на всю жизнь. Ну да, с тем, на кого укажет артефакт. Никакого права выбора.

— Не ушиблись? — раздался приятный низкий голос над моей головой, а его обладатель аккуратно, но уверенно взял меня за плечи и отстранил, вынуждая сделать шаг назад.

Я была готова покраснеть еще сильнее, но подозревала, что дальше некуда. И чего я до сих пор сама-то не отошла?

— Нет, нет, простите еще раз. Вы заблудились? Вас куда-то проводить?

Я подняла взгляд и вздрогнула. На мгновение мне показалось, что я тону во Мраке. Благородное красивое лицо, четко очерченные скулы, слегка небрежная, но почти модная прическа … и совершенно черные глаза без белков.

Я моргнула, и наваждение пропало. Глаза у парня стали обычными, карими, такими настороженно-внимательными.

— Плохо ей, занятие тяжелое было, — услышала я голос Хлои.

Видимо, ее привлекла возня у двери, которую я за собой так и не закрыла. А она одна знала, кто тут застрял. — Я ее сейчас провожу, — пообещала Хлоя очень уж угрожающим тоном. Чтобы ни споров, ни возражений не последовало. А потом подхватила меня под руку и потянула прочь.

— Да пошли уже, — ворчала она на меня. — Нашла в кого влипнуть. Полчаса, как они тут, а ты уже обнимаешься. И было бы с кем, так сразу с темным!

— Не пойму, ты сейчас беспокоишься обо мне или его ревнуешь? — уточнила я. С Хлои станется, вдруг она именно этого для себя присмотрела?

— Шкуру твою спасаю, — проворчала она. — Не хватало еще с темным связаться. Сколько, по-твоему, его служба продлится?

— Сколько? — удивилась я. Не помнила по этому поводу никаких различий.

— Мало! — воскликнула Хлоя. А потом уже спокойнее пояснила: — Не любят их. Боятся. Свои же и прирежут, чтобы не нервировал присутствием и по ночам спать не мешал. И пару заодно. Как свидетельницу.

— Да где ты этой чуши набралась? — Я засмеялась, но совсем не весело.

Хлоя относилась ко всем слухам жутко серьезно. В последние два года она только этим и интересовалась, даже оценки вниз скатились — времени на зубрежку не осталось.

— На себе лучше не проверять, — отозвалась она.

Повинуясь смутному желанию, я обернулась перед поворотом к лестнице. Темный все еще стоял там, где мы его бросили, и смотрел нам вслед. Я чувствовала в нем что-то притягательное, что-то таинственное, но совсем не пугающее. А его взгляд оставался задумчиво-грустным.

«В другой жизни», — мысленно пообещала я ему.

К вечеру Академия преобразилась. Пятый курс праздновал выбор лиер. Только повод у всех оказался разный. Кто-то радовался будущей службе, самому почетному занятию, которое только можно представить. Кто-то предвкушал диплом и освобождение от занудных лекций и тяжелых экзаменов, а кто-то отмечал крушение всех надежд и прощался с тем, что считал неизбежным.

Мы с Хлоей упаковывали вещи. Вернее, ее сумка была готова еще с утра, ведь она не сомневалась в своем будущем, а я, неожиданно поставленная перед необходимостью собираться, хоть и не специально, но отчаянно продолжала затягивать с каждым действием. В итоге Хлоя не выдержала и принялась помогать, небрежно рассовывая мои вещи по двум коробкам. Я с тоской и капелькой возмущения посматривала на нее. Понимала, что никуда от этого не денусь, но все равно не могла заставить руки шевелиться быстрее.

Мы переезжали в закрытое крыло. Вернее, закрытым оно было только до сегодняшнего дня, на зиму его всегда готовили к приему гостей. Там уже поселили драконов, а нам — десяти лиерам — предстояло занять соседние комнаты. Ничего предосудительного, просто для успешной связи требовалось находиться близко друг к другу каждый день, вплоть до зимнего бала и ритуала. Хлоя считала, что можно даже повлиять на свою пару, получив нужную, если провести вечер вместе. Я не стала уточнять, что именно она имела в виду, но подозревала, что… одежда в этом процессе не подразумевалась.

Щеки вспыхнули от этой мысли, а я принялась усерднее складывать вещи, чтобы только не поворачиваться к ней лицом.

Через час мы, последними из всех выбранных, поднялись на пятый этаж и пошли по длинному коридору, разыскивая наше новое жилище. Воздух здесь промерз, и мне казалось, что я дышала крохотными льдинками. По крайней мере, комнаты нам обещали прогреть заранее. Я успела подумать, что мы забрели не туда. Замок, в котором располагалась Академия, был гораздо больше, чем требовалось для всех нас. Когда-то давно лиер и целительниц рождалось гораздо больше, и здесь было не протолкнуться. Теперь же некоторые этажи и коридоры не использовались. Конечно, мы с Хлоей облазили все еще на первом курсе, но больше не возвращались, не найдя ничего интересного: все нежилые части замка были до безобразия похожи одна на другую.

Впереди я различила смеющиеся голоса. В основном мужские, и от этого стало не по себе. С одной стороны, в этом не было ничего такого: с противоположным полом мы охотно общались и даже заигрывали, когда удавалось отпроситься погулять в город, чтобы потратить стипендию и порадоваться жизни. Но с другой — осознание того, что с одним из них мне, возможно, предстояло провести много лет, сильно било по нервам.

Я покачала головой. Нет, невозможно. Не мне. Вот ведь размечталась.

Стоило найти нашу комнату, как я поспешила позорно спрятаться в ней. Увы, покоя не предвиделось. Хлоя уже догадалась, с какой скоростью я начну раскладывать и развешивать вещи, поэтому быстро распихала все под кровати, и не давая мне даже пискнуть о своих желаниях, потащила туда, откуда раздавались голоса.

В небольшой гостиной было шумно и весело. К тому же удивительно тепло. Меня окутало горячим воздухом, прогоняя непрошеную дрожь.

Стоило признать, сближение шло полным ходом. Ребята и девчонки расположились на диванчиках вдоль стен. Кто-то уже бесстыдно обнимался. Действительно бесстыдно, я бы не хотела быть облапанной при всех настолько откровенно. Хлоя похлопала меня по спине и упорхнула влево, где ее с улыбкой ждал высокий брюнет. Я никак не могла вспомнить его имя, но, кажется, он был ее парой на третьем курсе.

Приятным желтым светом горели плавающие под потолком светильники. На столиках стояли напитки, а рядом с ними лежали манящие остатки шоколадного торта.

— Софи, — очаровательно улыбнулся мне Трейс и приглашающе махнул рукой. Его громкий голос привлек ко мне внимание, потому сделать вид, что не заметила, я уже не могла. Натянула приветливую улыбку и прошла в гостиную.

Трейс похлопал рукой по дивану рядом с собой. Ничего особенного, но в его взгляде мне мерещилось нечто плотоядное. Видимо, на них всех уже действовали крепкие напитки. Завтра у этой компании будет жутко болеть голова. Я постаралась расслабиться, плюхнулась на диванчик рядом с Трейсом и потянулась к кусочку торта на столике перед собой. В конце концов, пока все было не так уж плохо. У меня еще оставалось время до завтра, чтобы пожить своей жизнью и не отказывать себе в удовольствиях. К тому же он мне и в самом деле нравился. Трейс, а не торт. Хотя торт — тоже. Трейс много задавался и рассказывал небылиц, но тогда, на третьем курсе, показался мне неплохим. Что могло сильно измениться за пару лет?

— Моя горячая штучка, — оценил он, пытаясь закинуть руку мне на плечо.

— Чего это? — удивилась я, слишком занятая сладким тестом.

— Чуть мозги мне не сожгла, м?

Я закашлялась, подавившись тортом, а внутри у меня все заледенело. О чем он? О том ли? Почему сейчас?

Трейс постучал мне по спине, а потом недвусмысленно погладил по ней, спустившись пальцами чуть ниже поясницы, провел по бедру. Хорошо, что я не успела продолжить есть, а то подавилась бы снова.

Никто не смотрел на нас, все вокруг разговаривали, смеялись, шутили. Хлоя вовсю строила глазки своему брюнету, сцепив руки внизу, чтобы грудь в вырезе кофточки виднелась чуть лучше. Трейс потягивал темно-бордовый напиток из бокала, не спеша продолжать разговор. Словно давал мне время истерзать себя догадками. Что это? Шантаж? Помнил ли он действительно что-то или блефовал?

— Если бы я могла сжечь мозги, артефакт не выбрал бы меня, — попыталась отшутиться я. Не хотелось продолжать скользкую тему.

— Зачем так серьезно, Софи? — лениво удивился он. — Расслабься. Я всего лишь имел в виду свои чувства к тебе. Трудно забыть такую девушку даже за два года.

Глупое заигрывание, как раз в его стиле. Таким я Трейса и запомнила. Но что-то в его голосе мне совсем не нравилось. А еще не покидало чувство, что чего-то не хватает. Я растерянно оглядела гостиную и наконец поняла — темного дракона здесь не было.

Я все пыталась вспомнить его имя, но ничего в голову не приходило, будто специально из памяти стерли. А ведь мы точно встречались на третьем курсе. Ну да, минимум однажды, потому что остальное время мы с Трейсом лечили последствия одного бесславного полета. Я только сейчас поняла, что даже Хлоя мне тогда про темного дракона ничего не рассказывала, а ведь она обычно не упускала ни одной сплетни, особенно если те касались парней. Любых.

— Тогда проблемы были не только у нас, — закинула я удочку, не зная, насколько глупо себя выставлю.

Трейс меня не разочаровал — он ведь не мог упустить случая покрасоваться за счет кого-то еще. Или, в нашем случае, реабилитироваться, доказывая, что был не самым большим посмешищем.

— Ты про Райана? — презрительно скривился он, заодно повысив голос, чтобы те, кто не был слишком занят «дружескими» поцелуями, точно его услышали.

Я даже не удивилась, когда Хлоя тут же оказалась на диване рядом со мной. Еле уместилась, заставив меня придвинуться ближе к Трейсу: тут и раньше-то было тесновато. Но ее глаза светились таким наивным восторгом, что я прикусила язык и жаловаться не стала. Ее дружок здраво оценил возможности дивана и уселся на пол прямо перед нами, а его взгляд остановился на последнем кусочке торта, который я в мыслях давно присвоила себе. Теперь внутри шел поединок любви к сладостям и совести, причем последняя проигрывала уже на старте.

— Ага, про него, — отозвалась я и все-таки потянулась к куску в тот же момент, когда это сделал брюнет. Майк, кажется. Один из тех, кто никогда не выделяется, а потому его и не запоминают.

Хлоя ткнула мне локтем в бок, а я в отместку гневно на нее зыркнула. В конце концов, Майк нравился ей, а не мне, так почему страдать должен мой желудок? Я всегда предпочитала заедать стресс сладким и не стыдилась в этом признаться. А стресса у меня сегодня было ой как много! Я вообще не должна была оказаться в этой комнате. Сидела бы сейчас спокойно и готовилась к оставшимся зачетам, чтобы поскорее получить диплом.

— Ну, — с улыбкой начал Трейс, довольный таким количеством слушателей, — странно, что его вообще отпустили сюда, после того, что случилось.

— А что случилось-то? — закатила глаза я. Ненавидела долгие предисловия.

Когда драконы отправлялись в свою академию, никто не трудился нам что-то о них рассказывать. Оценивали только то, как мы вели себя в парах и каких успехов достигли.

— Он уже одну академию не закончил, — усмехнулся Трейс. — Перевелся к нам — и снова на третий курс, а не на последний, чтобы было больше шансов на пару. Но и тут не повезло. Говорят, девчонка, что с ним была, чуть не отправилась на тот свет к Стихиям и Мраку.

— Чего это? — с восторгом заинтересовалась Хлоя.

— Откуда я знаю? — поморщился Трейс. Внимания-то ему хотелось, а вот таланом хорошего рассказчика похвастаться он не мог. Видимо, счел, что сказал достаточно, чтобы нагнать жути, а вопросы показались ему лишними. Увы, это бы подействовало лет десять назад, а сейчас хотелось объяснений. — Что-то он с ними не то делает.

— С лиерами?

— Ну да.

— Может, они ему не подходят? — вставила Хлоя.

— А так бывает? — удивилась я.

Трейс покачал головой.

— Не бывает, — внезапно поддержал его Майк, и все повернулись к нему. — Поговаривают, что он сам от них избавляется. Творит с ними что-то плохое. Не просто так ему в прошлом году запретили сюда лететь. Вроде как после последнего раза девчонка чудом жива осталась.

— Угу, — буркнула я.

Вот и страшные сказки на ночь подъехали. Кто вообще в это верит? Я бы, скорее, поверила, что у нас оказалось больше бракованных лиер, чем одна. А Райану катастрофически не повезло. Судя по нашей с ним встрече в коридоре, это он притягивается ко всему плохому, а не плохое — к нему.

— Чего еще ждать от порождения Мрака, — буркнул Трейс, которому не понравилось, что рассказывают за него.

— Правда? — как обычно пыталась поверить во все подряд Хлоя.

— Нет, — одновременно отозвались мы с Майком. Он вежливо улыбнулся, а я смутилась и покраснела. Краснели у меня не только щеки, но и кисти рук, так что определяла я это безошибочно.

— Темные драконы, темные лиеры, — принялся пояснять Майк, — ничем не отличаются от обычных. Родились близко к Мраку, и всего-то. Есть какие-то особенности, но до порождений им далеко.

«Ну спасибо!» — мысленно отреагировала я.

— Не скажи, — встрял Трейс. — Я-то Райана давно знаю. Не такой уж он и нормальный. Даже магия у него странная. Темная, а то и вовсе заклинания на крови. Стать его парой на службе — это просто обречь себя.

— Откуда знаешь? — перебила его Хлоя. Вот и нужно оно ей было?

— Он мой троюродный брат, — нехотя отозвался Трейс. Прозвучало так, словно его только что заставили выдать самую постыдную тайну в мире. — Седьмая вода на киселе: прадед развлекался много, бастардов плодил. А теперь они из Мрака лезут.

— Чего тогда сразу нормально про него не рассказал? — пробурчала я.

—Давно знаю, а не хорошо, — уточнил Трейс. — С их семьей вообще предпочитают без повода не встречаться. Мы в академии и познакомились.

Разговор перешел на родственников Трейса, на фоне которых он старался возвеличить себя. Я шепнула Хлое, что скоро вернусь, и кое-как выбралась из плена диванчика. Только успела заметить, каким взглядом одарил мою спину Трейс. Вернее, все, что было ниже. Стоило мне повернуть голову, как он тут же сделал вид, что безмерно увлечен Хлоей.

Я вышла из гостиной и бесшумно прикрыла за собой дверь. Не успела отойти и пары шагов, как створка снова отворилась от сквозняка, а под ноги мне легла полоска света. Я обернулась, покусывая губу. Никто не вышел, а я решила не возвращаться. Сами закроют, когда кто-то окажется рядом с дверью.

Преодолев часть этажа, я уже почти добралась до своей комнаты, когда не услышала даже, а почувствовала чье-то присутствие рядом.

Хлоя вернулась поздно, сонная, но счастливая. За нее я была спокойна, глупостей она бы делать не стала. Просто у совместного с парнями вечера была и другая сторона.

Уверена, что сейчас мы все старались думать о том, что получим подходящую пару, потом — почетную службу, уважение и любовь сограждан. Идеальный мир, где награда тебе достается уже за то, что ты родился с определенным даром или звериной шкурой.

Но именно это и обрекало многих из нас. Нет, не на гибель, а на вечное одиночество. Учеба закончится вместе с детством, и вот ты уже привязан к другому существу на долгие годы. Что, если не получится найти общий язык? Если не возникнет ни дружбы, ни даже приязни? А отказаться уже нельзя. Долг, судьба и закон будут против.

Академию, армию, даже артефакт распределения — всех интересовала лишь магическая совместимость, а не состояние души. Поэтому ребята так старались узнать друг друга. Любым способом выяснить, какая пара не превратит жизнь и службу в ад. Но разве можно было разобраться в этом за один вечер? Или за те дни, что оставались нам до зимнего бала, который подтвердит связь навсегда?

Мы все хотели верить в новогоднее чудо. В то, что вместе с ритуалом на балу к нам придет и любовь.

«Взаимная. Потому что на любовь в лице Трейса я не согласна», — пронеслось у меня в голове, и я тихо засмеялась своим мыслям.

Хлоя уткнула руки в бока и уставилась на меня:

— Надо мной смеешься?

— Нет, что ты, — открестилась я. — Просто представила, как мог бы закончиться этот вечер.

— Разбитым сердцем?

— Носом, — поправила я.

— Нос уже вправили, — засмеялась она. — Отбоя не было от желающих потренироваться. В итоге Трейс даже попытался позорно сбежать. Чем ты его так отделала?

— Почему сразу я?

Хлоя хмыкнула и показательно закатила глаза:

— А то я не видела, как он за тобой побежал.

— Дурак. А ты? Нашла свое счастье? — попыталась перевести тему я.

Подняв с кровати подушку, Хлоя прижала ее к груди, обняла и принялась покачиваться, мечтательно глядя перед собой. Слегка покраснела, но все-таки собралась с мыслями:

— Майк милый, правда.

— Но?

— Кажется, мы не слишком подходим друг другу. Не магически, а… Ну, знаешь: вкусы разные, увлечения. Он совсем меня не понимает.

Я задумалась. Вкусы и увлечения? Об этом у меня до сих пор и мысли не возникало. Я резко села на кровати, на которой провела последние два часа, лежа без сна и глядя в потолок. Может быть, это и был мой шанс?

— А что случится, если никто не подойдет?

— А так бывает? — удивилась Хлоя.

— Не знаю — ты же у нас эксперт.

— Ни разу не слышала о таком, — признала она. — Но запасных лиер у нас полно.

«Именно!» — подумала я.

Под влиянием парней все думали только о… физическом сближении. Кроме магической совместимости, разумеется. Но если суть заключалась не только в этом, то у меня не было никакого шанса пройти ритуал. Потому что мои вкусы, увлечения, даже мысли вряд ли окажутся совместимы хоть с кем-то. У меня их практически не было. Я не оригинальна: в приюте приходилось брать то, что дают, а не выбирать, что больше по душе.

— Ты так странно улыбаешься, — оценила Хлоя. — Тебе пришла идея, и она мне не понравится? Или, наоборот, понравится? Даже не знаю, что хуже.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Позаботься, чтобы мне завтра не достался Трейс.

Он был единственным, у кого, казалось, не было ни увлечений, ни мозгов. Я подозревала, что он бы подошел любой лиере, потому что воспитывать его придется годами. Чистый лист, слегка запятнанный раздутым самомнением.

— Могла б я на это повлиять… Зря его не хочешь — может, после службы и на трон бы села.

— Ага, присела! — фыркнула я.

— На вас уже ставки делают.

— Надеюсь, ты не поставила?

— Ну…

— Предательница! — вынесла приговор я и снова улеглась, демонстративно отвернувшись к стене.

С самого утра мы оказались у знакомой двери Малого зала. В этот раз я твердо решила идти последней. Да и Хлоя не слишком-то торопилась. Повлиять на что-либо мы уже не могли.

— Никакого аукциона шикарных парней, — пожаловалась Хлоя, словно прочитав мои мысли.

Артефакт уже знал всех участников распределения. До конца останется ждать нужный дракон, а не случайно невостребованный.

— Мы прямо как о покупках…

— Ну, — протянула Хлоя, — в каком-то смысле так и есть. Только покупка дорогая и вернуть ее нельзя.

Девчонки перед нами нервно засмеялись. В зал запускали по одной, чтобы другие не подглядывали. А обратно не выпускали — видимо, выходить предлагалось через задние двери. Досадно, потому что всем хотелось посмотреть на пары, хоть мы и встретимся уже завтра. Но в глубине души я была рада, что никто не станет оценивать выражение моего лица и пытаться понять, насколько я рада своей судьбе.

Хлоя скрылась за дверью, оставив меня в одиночестве, и я почти решилась сбежать. Может быть, не так он мне и нужен, этот диплом?

Увы, моя подруга не была бы собой, не выкинь она что-нибудь чудное и неожиданное. Поэтому я даже не удивилась, когда дверь передо мной приоткрылась, а из нее высунулась Хлоя. Глаза у нее были круглыми и удивленными.

— Промолчать не могла, — подсказала я ей.

— Ага, — кивнула она. Позади нее кто-то что-то недовольно крикнул — видимо, заметили ее филейную часть в неположенном месте.

— Ну и кто?

— Прости, я же не могла… — начала она, и тут кто-то резко вдернул ее в зал, а дверь закрылась.

Сбежать мне захотелось еще больше, а вот ноги предательски потяжелели, словно меня привязали к месту. Кого это она мне там оставила?

Райана я ей прощу. А вот Трейса…