Ошибка реинкарнации, или Пятая невеста

- При таком отношении ты никогда не выйдешь замуж, Кирстен Дьюитт! - моя старшая сестра Ава - обладательница белокурой шевелюры и осиной талии закатила глаза. Продемонстрировала тем самым, что я безнадежна.
- Чем тебя не устраивает жених? - поинтересовалась младшая сестра Лара - такая же блондинка, как старшая. И, к слову, давно и удачно замужняя. - Не худшая партия на свете.
Я чуть не зарычала и поглядела на сестер волком.
- А ничего, что ему вовсю за пятьдесят, и он трижды вдовец? Никому не приходило в голову, что жены не случайно мрут, как мухи? Или вы смерти моей хотите?
- Конечно, нет, - заверила Ава, но как-то неубедительно.
- А еще он лысый, - добавила я очередной аргумент, но никого этим не проняла.
Лара тяжко вздохнула, готовясь рубить правду-матку.
- Кирстен, милая, тебе двадцать семь лет, и в своем возрасте ты должна понимать, что при такой... хм... особенности, как у тебя, молодчики и писаные красавцы на пороге не выстраиваются. Нужно брать, что предлагают. И быть благодарной.
- Да идите вы обе в... болото!
Я вскочила из-за стола и понеслась прочь, столкнувшись в дверях с матушкой, которая, разумеется, подслушивала важный сестринский разговор.
- Кирстен! Лара дело говорит! - донесся ее гортанный голос вслед. - Ты уже и так засиделась. Еще чуть-чуть, и навсегда останешься старой девой. А это позор для семьи!
- Я с рождения позор, - прошипела я под нос и помчалась дальше.
Далеко, правда, не убежала. С грохотом рухнула на спину, потирая лоб. В него со всего маху врезалось нечто зеленое. С перепончатыми крыльями! Весьма смахивающее на жабу, над которой поработали с помощью запрещенного заклятья.
- Ой, прости, тетя Кирстен! - с лестницы высунулась дочка Авы - восьмилетняя Тина. - Всё время забываю, что нам нельзя колдовать, когда ты в доме.
Я процедила нечто неразборчивое, совершенно не похожее на то, какую сильную любовь испытываю к племяннице. Затем поднялась, намереваясь продолжить путь, однако...
- Да чтоб вам провалиться!
В меня врезался поднос с пирожными, покрытыми завитушками из жирного крема, испоганив новое платье. Та-акие сочные пятна даже магией с первого раза не выведешь!
- Ой, леди Кирстен! - запричитала служанка. - Совсем запамятовала, что вы здесь! А то бы ни за что не применила заклинание левитации!
Сил ругаться не осталось, и я просто побрела по лестнице. В спальню, которая прежде принадлежала мне. По дороге размышляла, что зря сняла защитный амулет, решив не расходовать энергию в доме. А еще гадала, какая напасть приключится следующей. Магия же любит число «три», а две уже случились. Может, кусок потолка на голову свалится? Или пол проломится под ногами? А что? Со мной и не такое бывало!
В спальне я дала волю чувствам. Нет, слезами от обиды не залилась. Привыкла не лить их из-за неудач, коих в моей жизни случалось столько, что на дюжину хватит. На чёртову  дюжину! Просто ходила по комнате, сжимала кулаки и ругалась, призывая катаклизмы на головы деятельных родственниц. Вот приспичило им искать мне мужа! Откажу этому трижды вдовцу, и всё магическое население будет шептаться. Мол, опять ненормальная Дьюитт отмочила! Но я всё равно откажу. Сдался мне этот губитель жен!
- А можно чертыхаться потише? И вообще дверью было необязательно хлопать. Некоторые тут спать пытаются.
- Герти, - прошептала я, после того, как схватилась за сердце. - Да чтоб тебя!
На кровати - на моей бывшей кровати! - лежала коза. В смысле, настоящая коза. С рогами и копытами, как и у всех коз в королевстве. Только была у нашей козы особенность. Она умела разговаривать. Не от рождения. А стараниями Лары. Школьницей сестрица «малость» напортачила, используя одно сложное заклинание. Козе полагалось обзавестись розовой шерстью, но Лара от недосыпа перед экзаменом использовала не ту книгу, да еще вплела в заклинание пару фраз собственного сочинения. В общем, с розовым цветом не сложилось, зато с говорливостью очень даже.
Родителям пришлось тогда знатно попотеть. Ибо создавать животных, способных общаться, было строжайше запрещено. А исправить казус не получалось. Герти не желала затыкаться, хотя вся родня пыталась лишить ее дара речи. И обряды проводили, и шаманские песнопения с плясками устраивали, и еще всяческие странности с приглашением загадочных магов, закутанных во всё черное. В общем, Лару спасло лишь то, что она была не совершеннолетней. Матери с отцом пришлось пообещать властям, что коза заживет в доме по-королевски. В смысле о ней будут заботиться, холить и лелеять до самой кончины. Даже имя вычурное дали. Гертруда! Большинство, правда, звало козу Герти. Самое странное, ей уже стукнуло лет двенадцать, а отправляться на тот свет она явно не собиралась.
- Ну, чего истеришь-то? - спросила Герти, не дождавшись реакции.
- А ты чего разлеглась на моей кровати?
- Это теперь моя кровать. И спальня тоже. Ты тут больше не живешь, забыла?
Я промычала под нос новое ругательство. Хотя коза была права. Я сбежала из родительского дома, едва достигла совершеннолетия. И появлялась здесь только в случае крайней необходимости, что всех устраивало. Еще бы! Пока я в доме, способности никому использовать нельзя, а у отца лаборатория! Там круглосуточно творится магия!
Сегодня был как раз тот самый особый случай, когда под одной крышей требовалось собрать всё семейство. Недавно скончалась бабушка, а завещание следовало читать именно в том самом доме, где печальное событие произошло. Отцу пришлось, скрепя сердце, остановить всю работу в лаборатории, а матери смириться, что три дочери, которые вечно умудряются поссориться, снова встретятся.
Сама процедура вскрытия и чтения завещания распорядителем много времени не заняла. Как и передача завещанного имущества. Матери, само собой, досталось большинство бабкиных магических игрушек, Аве - книги, любимице Ларе - загородный дом, а мне - вечной неудачнице - странный кулон: разноцветный шарик на цепочке. Я не шибко обрадовалась подарку, посчитав его издевкой. Но надела, чтобы мама не ворчала. Когда же распорядитель покинул дом, семейство (точнее, его женская часть) вспомнила обо мне. И о моей главной, по их мнению, проблеме - отсутствии мужа.
- Опять пристали. Хотят пристроить замуж, - поведала я козе.
Хотя сама не понимала, зачем это делаю. Тоже мне, собеседница! Да-да, мнением она облагодетельствовать могла запросто. И не одним. Да толку-то!
- Так пристройся сама, - посоветовала Герти. - Что совсем никого на горизонте нет?
- Маги не хотят связываться со мной. А простые смертные не хотят связываться с моим магическим семейством.
Так и было. Какому нормальному магу нужна жена, которая не просто не обладает ни единой искрой магии, рядом с ней еще и другим магичить нельзя, ибо она - магнит для рикошетов! Я в детстве даже училась в школе-интернате для людей, а домой приезжала только на выходные. И то всё семейство выло, что два дня в неделю приходится забывать о способностях. Ради меня одной! А люди... Люди выбирают других людей. Предпочитают жизнь без магии. Считают, так безопаснее и спокойнее для нервной системы. В общем, засада, с какой стороны ни глянь.
- Да и не хочу я замуж, - добавила я. - Мне и так неплохо.
Подошла к зеркалу, поглядела на отражение. Внешность мне досталась не худшая на свете: темные, чуть вьющиеся волосы, выразительные серые глаза, аккуратные черты лица. Талия была не столь осиная, как у Авы, но вполне стройная. Родись я нормальной магиней, проблем бы не знала. И отбоя от кавалеров тоже.
Но судьба решила иначе.
- В самом деле, зачем нам - красавицам - вечно недовольные мужья? - продолжила я себя уговаривать. - Зато мы сами распоряжаемся своими жизнями. Ох...
Я вздрогнула. Ибо случилась очередная напасть. Видно, та сама - третья...
В зеркале вместо моего отражения появился... черноволосый парень. Совершенно незнакомый. И полураздетый, к тому же. Его перепачканное сажей лицо искажалось от натуги, а руки тянулись ко мне.
- Я твой, а ты моя, - прошептал он сдавленно.
Дрожащие пальцы коснулись стекла с той стороны и... прорвались сквозь него наружу, не повредив хрупкий материал.
- Мамочки! - взвизгнула я и попятилась.
Демонов из потустороннего мира мне только и не хватало!
Хотя почему нет? Этого в громадном списке моих разнообразных неприятностей до сегодняшнего дня точно не значилось!
Увы, при позорной капитуляции я не учла, что растреклятая коза заинтересуется, кто это со мной разговаривает из зеркала, и сползет-таки с кровати. Я только руками всплеснула. В полете! Ибо продолжила отступать от зеркала задом и врезалась в живое препятствие.
«И как я раньше не замечала, что на потолке столько звезд», - пронеслось в голове после встречи затылка и пола.
 
****
- Скука смертная, - прошипела я под нос и сделала пометку на очередном документе. А лежало их передо мной целых три высоченные стопки!
Вообще-то наша контора занималась очень важными делами. К нам обращались люди, пострадавшие от магии. Непосредственно от магов или магических вещиц. Задачей наших сотрудников было оценить значимость происшествия и нанесенный ущерб. Затем передать сведения в департамент магии, где решали, как поступить с обращением дальше. Там не хотели возиться с заявителями, выслушивать жалобы или ругань. Вот и создали посредника - нашу контору.
Мне, правда, ничего серьезного не поручали. Знали, что я вечно создаю проблемы себе и другим на ровном месте. Даже без рикошетов. Начальница вообще держала меня исключительно из-за происхождения. Мне ежедневно сваливали на стол стопки заявлений для проверки на достоверность. Считали, что в магических происшествиях я разбираюсь лучше всех. Вот я и разбиралась. Ставила три вида пометок: «достоверно», «требуются дополнительные сведения» и «сомнительно». Рутинная работа. И никакого карьерного роста.
Но спасибо хоть такая имелась. Обычно в организацию, где работали люди, чистокровную магиню (даром, что без единой искры) брать опасались. Ну а к магам идти работать было попросту опасно для жизни. Для моей. Здесь же я честно трудилась пять дней в неделю последние пять лет. Ни на что не жаловалась. Зарплату прибавить не просила. Почти идеальная сотрудница. Если б не вечные происшествия, виной которых была не то врожденная незадачливость, не то кривые руки.
Вот и сейчас стоило потянуться за очередным заявлением, как на пол съехала вся стопка.
- Какая прелесть, - проворчала я и полезла собирать листы.
- Как прошло семейное сборище? - поинтересовалась Лиина - сотрудница, сидевшая со мной по соседству.
- Терпимо, - соврала я.
Не рассказывать же о попытке родственниц выдать меня за трижды вдовца. А уж о полуголом мужике из зеркала и столкновении с говорящей козой лучше вообще не упоминать. Родня и та не поверила. В смысле не в кувырок через рогатую Герти. В это как раз верилось легко, зная меня. В мужика! Сестрички и матушка решили, что мне померещилось после падения и последующего обморока.
- Говорю, ей замуж надо срочно, - поставила диагноз Ава. - Голые мужчины видятся.
- Он был полуголый и в саже, - возразила я, но кто бы меня услышал!
Пришлось срочно сбегать из родового гнезда, а дома на всякий случай завесить зеркала блокирующими магию простынями, чтоб никакие странные типы не прорвались.
- Привет, девочки! - раздался в нашем женском королевстве приятный мужской голос.
Собранная стопка повторно упорхнула на пол. Но на этот раз я не поспешила за ней. С глупой улыбкой уставилась на Игана - широкоплечего мускулистого красавца в пиджаке, но без галстука. Он вечно расстегивал ворот рубашки на одну пуговицу больше, чем позволял этикет, но никто не делал ему замечания. Иган работал у нас меньше месяца, а на прошлой неделе мы с ним дважды попили вместе кофе, болтая преимущественно ни о чем. Я надеялась на новое общение. Тем более, как раз близилось время обеда.
- Кирстен, от тебя сбежало имущество, - пошутил он, поднимая листы с пола.
- Сходим вместе пообедать? - предложила я, что для меня было довольно смело. Но я устала быть скромницей, а Иган мне, правда, очень нравился.
- Я бы с удовольствием, но начальница вызвала, - он закатил глаза. - Боюсь, это надолго.
Иган помахал мне пятерней и скрылся в кабинете Глории - тридцатипятилетней мегеры, любившей распекать нас за дело и просто так, устраивая та-кие сцены, что любой театр отдыхает. Как впрочем, и балаган.
Однако я решила подождать. Другие сотрудницы, а нас в зале сидело ровно десять, сбежали на обеденный перерыв, а я всё перебирала несчастные бумажки, посматривала на часы и надеялась, что красавчик, который (что греха таить?) снился мне последний месяц ночами, вот-вот появится. А потом не выдержала и подошла к двери начальницы. Замерла и прислушалась, ожидая отборную ругань. Что-что, а выражаться Глория умела!
Однако...
Вместо криков и упреков в кабинете зазвучал смех. Женский и мужской.
Не знаю, как так случилось, но пальцы сами потянулись к ручке. Дверь открылась и...
Глория сидела на столе, длинная юбка была задрана, а ноги обвивали бедра Игана. Жертвой тот явно не выглядел. Взирал на мегеру, как довольный кот.
С моих губ сорвался стон, который любовнички отлично расслышали.
Глория взвизгнула, вскочила, поспешно одернула подол и вспомнила, что умеет выражаться так, что любой громила в первый миг растеряется. За считанные секунды меня наградили та-аким букетом эпитетов, что если прилипнут, вовек не отмыться.
- Ты уволена, мерзавка! - крикнула Глория напоследок. - Вон!
И запустила в меня статуэткой.
При моем «везении» ей полагалось попасть аккурат в лоб, но я непостижимым чудом успела захлопнуть дверь, тяжело дыша и с трудом сдерживая слёзы обиды. Причем даже не на красавчика Игана, а на вселенную, решившую в очередной раз поиздеваться.
Ну а как еще к ТАКОМУ относиться?
Видно, мой удел, правда,  старые вдовцы и демоны из зеркал...
- Слушай, ну а чего ты хотела?  - говорил Иган через пять минут, пока я собирала немногочисленные пожитки и размазывала слёзы по щекам. - Ты сама скрыла, что происходишь из магов. Знал бы, в жизни тебя не пригласил. Зачем мне такие проблемы? А Глория... У нее положение, связи. Сама всё понимаешь...
Я понимала. И упорно молчала. А собрав вещи, поплелась к выходу. Ничего Игану так и не сказала. А в голове упорно крутилась мысль, что жизнь дала капитальную трещину. Теперь у меня еще и работы нет. И что делать? На что жить? Не за вдовца же замуж идти, в самом деле!
 
****
Я потратила на поиски работы целый месяц, а результат оставался нулевым. Едва потенциальные работодатели знакомились с личным делом и узнавали, что я из семьи магов, давали от ворот поворот. Как ни крути, а разделение было четким: маги с магами, люди с людьми. И кого волнует, что с магами рядом мне находиться чревато? Естественно, никого!
- А что если не в контору? А на улице работать? Торговать чем-нибудь? - предложила соседка, живущая напротив. С ней я поддерживала приятельские отношения, и она была в курсе моих мытарств.
- Не получится, - я печально вздохнула. - В зданиях, где работают только люди, я в безопасности. А снаружи мгновенно окажусь магнитом для рикошетов.
- Но ты же выходишь на улицу. Каждый день. С защитными амулетами.
- Одно дело - добраться до конторы, другое торчать на свежем воздухе весь день, - пояснила я устало. - Ни один амулет столько не продержится.
- Можно их менять, - попыталась соседка найти выход.
- Можно. Но никакой зарплаты не хватит.
В общем, дело застопорилось, а деньги кончались. Я понимала, что скоро платить за жилье будет нечем, и я окажусь на улице. Разумеется, оставался вариант обратиться к родне. Но я не хотела. Оставила его на самый крайний случай. К тому же я опасалась, что родители потребуют выйти за предложенного ими кандидата. Того самого вдовца (если еще не успел жениться на очередной жертве) или еще кого похуже.
А потом случилось почти чудо. В почтовый ящик по ошибке попала газета. Я собралась, было, ее выбросить, но взгляд зацепился за объявление:
«В загородную гостиницу для людского населения требуется женщина-администратор с магическим происхождением, но слабым уровнем магии. Или вообще без искры. Возраст от 26 лет. Обаяние и умение ладить с окружающими приветствуется».
Я прочитала объявление раз пять, чувствуя слабость в ногах.
Неужели, это мой шанс?
Да, ладила с окружающими я так себе. Но это ж на лице не написано. Зато в остальном я идеально подходила для указанной в объявлении работы. Еще и собеседование назначили буквально в паре кварталов от моего дома. Разве не сама судьба указывала на него пойти?
Я облачилась в зеленое платье до пола. Выбрала приятный глазу цвет. И длина - самую подходящую. В городе женщины носили юбки и платья чуть ниже колен. Но жительницы пригорода предпочитали старомодные привычки, а гостиница там, а не здесь. Так что нужно соответствовать образу. Покрутившись у зеркала, я решила оставить волосы распущенными, но приподнять их заколками впереди, придав облику загадочность и немного строгости. Я осталась довольной внешним видом и выпорхнула из дома, не забыв надеть полностью заряженный амулет и положить в сумочку запасной.
До нужного адреса я дошла пешком. Шагала, цокая каблуками модных туфель, пока мимо лениво ползли редкие автомобили. Сердце билось чуточку тревожно, но я почти не сомневалась, что в мою дверь постучались перемены к лучшему. Почему бы мне не стать администратором гостиницы? Не всю же жизнь разбирать бумажки? А гостиница для людей, значит, обойдется без рикошетов. Может, и мужа себе найду, в конце концов. Там каждый день новые лица, вдруг повезет встретить кого-то достойного, а главное, не боящегося моих особенностей.
Однако стоило перешагнуть порог конторы, адрес которой был в объявлении, радужный настрой улетучился. В коридоре приглашения на собеседование ожидали другие кандидатки. С дюжину, не меньше. Большинство выглядело серьезнее и представительнее меня. Мелькнула мысль о побеге, но я отвергла ее как позорную. Если не получу это место, так хоть после собеседования, а не из-за глупого страха.
В кабинет меня пригласили последней, когда я так устала нервничать, что потеряла всякий интерес к должности администратора, и к любой работе в принципе. За столом сидел блондин лет тридцати. С волевым лицом и ясными синими глазами. Просто мечта любой женщины независимо от возраста и внешних данных. Я аж замерла на пороге, подумав, что будет крайне неуютно отвечать на его вопросы и стараться при этом не заглядываться.
- Значит, в вас нет ни искры магии? - уточнил блондин, просматривая анкету, которую я заполнила еще в коридоре.
- Нет, к сожалению, - призналась я с горечью.
- В нашем случае, это как раз неплохо, - заверил он.
- Почему? - удивилась я.
- Это гостиница для людей, леди Кирстен, - пояснил блондин, откидываясь на спинку кресла. - А они предпочитают отдыхать без магов поблизости. Однако само здание особенное. Когда-то его «заговорили», чтобы обитателям жилось счастливо. Но чтобы заговор работал и не давал... хм... побочных эффектов, необходимо присутствие кого-то с магической кровью. Желательно женщины. Кстати, леди Кирстен, не расскажете, почему вы ушли с прежней работы?
- Э-э-э... - на языке вертелись причины, которые я называла при попытках устроиться в другие конторы весь прошедший месяц. Вроде того, что засиделась на одном месте и хочу карьерного роста. Однако я вдруг брякнула: - Я застала начальницу с любовником. Она разозлилась и уволила. В смысле, меня. Любовник остался.
Сказала это, охнула и зажала рот ладонью.
«Сейчас выгонит в шею», - пронеслось в опустевшей голове.
Но блондин ни капли не рассердился. Разразился хохотом. Как мальчишка, честное слово. Смеялся и смеялся. Почти до слёз.
А потом вытер глаз и объявил:
- Я бы с удовольствием взял вас, леди Кирстен. Если бы не одна загвоздка. У двух кандидаток есть магические животные. У одной меняющая цвет кошка, у другой увеличивающаяся и уменьшающаяся собака. Люди не хотят жить рядом с магами, но нашу живность очень любят. Это прибавит гостинице популярность.
- У меня есть живность! Говорящая! С официальным разрешением от властей на содержание! - вскричала я, не подумав, и тут же сникла. - Правда, это коза.
Глаза блондина округлились.
- Говорящая, правда? О! Это невероятная удача!
- Но это коза, - повторила я, опасаясь, что собеседник не расслышал с первого раза.
- Да хоть овца или курица! - объявил он. - Главное, что разговаривает. В общем, вы приняты, леди Кирстен. Вместе с вашим уникальным животным.
- Рада слышать, - пробормотала я.
А сама лихорадочно соображала, как убедить родителей отдать мне Герти, а главное, уговорить саму рогатую лентяйку отправиться в путешествие.

Удивительно, но с козой проблем не возникло. В смысле, с ее приобретением во временное пользование. Оказалось, Герти отмочила. Боднула отца в мягкое место. Да так, что он на всех парах влетел в обожаемую лабораторию и погубил под тяжестью собственного веса ценный магический прибор. В общем, коза третью неделю сидела взаперти. Родители вмиг забыли, что обещали обращаться с живностью по-королевски. С другой стороны, рогатая сама напросилась.
- Забирай хоть на время, хоть насовсем, - объявила мать по телефону. - Твоя фамилия Дьюитт, так что тоже можешь владеть этим... «имуществом».
Коза тоже не возражала перейти в мою собственность. Гостиница, так гостиница. Ну и пусть, что за городом. Всё лучше, чем заточение.
В назначенный день я подъехала к родительскому дому на наемном автомобиле (покупать собственный при моих особенностях было рискованно). Мать вышла на крыльцо, ведя Герти на поводке. Внутрь меня пускать не стала. Мол, отец и так контужен потерей ценного прибора, а если еще я переступлю порог, придется всю работу останавливать. Я в гости и не напрашивалась. Забрала из рук матери поводок, намереваясь сразу уйти. Однако у нее имелась тема для беседы.
- Может, мужа там найдешь. В гостинице этой.
- Попробую, - пообещала я, чтобы поскорее попрощаться, но мать не унималась.
- Я тебе добра желаю, Кирстен. Одной в жизни тяжело, а время идет.
- Мама, обещаю, в течение года непременно выйду замуж, - заверила я, но исключительно чтобы отвязаться от родительницы. Однако по телу прошел холодок. Прозвучало, как пророчество. Причем, не шибко радужное. - Нам с Герти пора. А то опоздаем на поезд. А мне еще от начальника надо указания получить.
Коза напряглась, услышав слово «поезд», но покосилась на дом, вспомнив последние печальные недели, и смирилась со способом путешествия.
...На вокзале встретила жуткая толчея. Носильщики уронили с тележки один из трех моих чемоданов. В грязь! Не открылся, и на том спасибо. Герти жутко нервничала и мотала головой. В результате переживала я. Еще боднет кого-нибудь, а мне потом компенсацию выплачивай. Это будет катастрофой, учитывая, что я отдала за билет едва ли не последние деньги. В гостинице-то мне предстояло жить на полном пансионе, но дополнительные траты по дороге были совершенно лишними.
- Леди Кирстен, вот вы где!
Ко мне подбежал, снимая шляпу, тот самый блондин, который произвел сильное впечатление на собеседовании. Звали его Виктор Майлз. Он, как позже выяснилось, был владельцем гостиницы.
- А это, я полагаю, Гертруда? - он с любопытством глянул на козу.
- Она самая, - я покосилась на живность, стоявшую ко мне вплотную.
- Пусть что-нибудь скажет, - попросил Виктор. Кажется, он хотел удостовериться, что коза умеет разговаривать. Вдруг я соврала, желая получить место.
Герти глянула на него с вызовом и выдала:
- Мееееее.
Мой начальник вытаращил глаза.
- Очень смешно, - прошипела я и дернула поводок. - Герти!
- Кхе-кхе... - кашлянула рогатая зараза. Она всегда так делала, когда была не в настроении.
- Отправлю домой, - пригрозила я.
Она вздохнула - тяжко-тяжко - и соизволила проговорить, продолжая глядеть на Виктора:
- А у вас ботинки грязные.
- Герти! - я едва не рычала. - Простите, господин Майлз. Она боится поезда. Вот и ведет себя грубо.
- Ничего-ничего, леди Кирстен. Главное, что коза говорящая. Остальное мелочи.
Я выдавила улыбку. Угу, мелочи. Вот начнет моя животинка «мило» общаться с постояльцами, все мгновенно пожелают, чтобы у нее язык к гортани прилип.
- Ох, вам уже пора садиться на поезд, а я не дал последних наставлений, - опомнился Виктор и затараторил: - Главное, следите, чтобы горничные, лакеи и кухарка выполняли свою работу, а постояльцы не жаловались. И напоминайте всем и каждому, чтобы не ходили к камням на северной поляне. Они даже для магов опасны. А для простых смертных тем более.
Об этих камнях Виктор (вот, нравилось мне в мыслях звать его Виктором, а не господином Майлзом) все уши прожужжал. Мол, они древние-древние, способны вызывать болезни у всех, кто окажется перед ними. Местные жители их за километр обходят. А убрать камушки нет никакой возможности. Любая попытка приведет к катастрофе. Все живое вокруг повымирает. А там (вокруг) священные леса, плодородные поля и с десяток деревень. Еще и река с целебной водой.
- Хорошо-хорошо, - пообещала я. - Каждому буду по десять раз на дню напоминать о камнях. И объявление повешу. В каждом помещении. Всё, нам с Герти пора! - вскричала я, заметив, как проводник сердито машет рукой в белой перчатке.
- Удачи, леди Кирстен, - пожелал Виктор, помогая мне подняться в вагон. - Я приеду через несколько дней, посмотреть, как идут дела.
- Буду рада встрече, - заверила я, и проводник закрыл дверь, скрывая от меня блондина.
Поезд тронулся, путешествие в новую жизнь началось.
- Буду рада встрече, - передразнила меня Герти, пока мы шли по коридору к купе. - Втрескалась. По уши.
- Ничего подобного. Это мой начальник. Мне по долгу службы положено встречать его с радостью.
- Ага-ага. Я, по-твоему, наивный козлёнок?
«Нет, ты рогатое недоразумение», - бросила я мысленно. И добавила вслух:
- Ты это... по дороге лучше не разговаривай. У меня, конечно, разрешительная бумага на тебя при себе. Но не хочется показывать ее всем и каждому.
- Ладно, - проворчала Герти. - Я отдыхать буду. Только чур не на полу.
Я вздохнула, подозревая, что и мне, и попутчикам придется смириться с козой, развалившейся на сиденье.
В купе нас оказалось трое (не считая Ее высочества Гертруды). На диване слева расположились мужчины: ухоженный старик с седой бородкой, читающий газету, и молодой русый парень с интересом посмотревший сначала на меня, потом на мою живность. Я устроилась на правом диванчике у окна. Герти запрыгнула следом и легла, будто кошка или карманная собачка. Попутчики глянули неодобрительно, но промолчали. Я поспешно раскрыла книгу, чтобы спрятаться за ней и ни с кем не общаться.
Но дорожной беседы избежать не удалось. Через час старик отложил газету, покосился на парня и обратился ко мне, сочтя более подходящей собеседницей.
- С какой целью едете в Чертерли, дорогая леди? В целебной воде искупаться? Иль у святого леса покровительства попросить?
- Ни то, ни другое, - мне не очень хотелось отвечать, но молчать невежливо. - Я получила работу в гостинице.
Брови старика приподнялись.
- В «Пепельном ангеле»?
- Нет. Гостиница называется «Приют странника».
- Верно-верно. Ее переименовали, когда появился новый владелец. Нехорошее место.
Я вздрогнула. Герти, лежавшая с закрытыми глазами, тоже встрепенулась.
- По-почему дурное? - спросила я. Коза рта не открывала, помнила приказ помалкивать.
- Вечно там всякое случается. Несчастные случаи. Говорят, по вине призраков, - старик сделал большие глаза. - Уж столько владельцев сменилось. Никто подолгу не задерживается. Сбегают. От греха подальше. Последние лет восемь замок пустой стоял. И вот теперь гостиница. Ремонт отгрохали, открываются вот-вот.
- Послезавтра, - подтвердила я.
- Зря. Заманивают народ в святые места - благодати просить. Только б лучше этот народ, как раньше, у местных жителей останавливался.
- А вы, небось, за свой карман переживаете? - вмешался парень, подмигнув мне. - Весь заработок местных от заезжих горожан теперь гостинице пойдет.
Лицо старика приняло кислое выражение, и я поняла, что предположение парня не лишено смысла.
- И о призраках не переживайте, - он подарил мне улыбку. - Это сказки. Просто прежде в замке останавливались всякие богачи, которым быстро становилось скучно в нашей глуши. Вот они и сбегали обратно в город. Кстати, все эти россказни можно повернуть в свою пользу. Говорить, что это достопримечательность гостиницы. Поверьте, найдется немало желающих пожить с ними под одной крышей.
Я поежилась от такого предложения. И всё же была благодарна парню за поддержку. Вот старик мне не понравился категорически. Если и дальше будет всем рассказывать про «дурное место», гостиница может остаться без клиентов. А я без работы.
- Что-то стало темновато, - старик полез в карман за спичками, чтобы зажечь лампу.
- Не стоит напрягаться. Это делается гораздо проще.
Парень поднял руку, чтобы...
- Нет! - заорала я, сообразив, что он намерен сотворить. А главное, что молодой попутчик - маг!
Но было поздно. Парень щелкнул пальцами, собираясь зажечь огонь лампы под стеклянной шляпкой. Однако...
- Чтоб всем провалиться, - прошептала я, ощупывая голову.
К счастью, она не пострадала. Спасли три магических амулета, которые я надела в дорогу. Полетевшее в меня пламя ушло выше и оставило черное пятно на стене. Красной обивке пришел бесславный конец.
Следующие несколько минут в купе было очень шумно. Старик негодовал и ругал парня. Прибежавший проводник тоже ругал парня. Тот клялся, что такое с ним впервые, он отлично владеет магией. Обещал возместить ущерб, даже дал расписку. А я... Я помалкивала, ибо денег у меня не было. Да и виноватой себя я не считала. Никто не заставлял парня красоваться и использовать магию. Дал бы старику зажечь лампу, ничего бы ни случилось. Повезло еще, что пламя ударило в стену, а не в меня. Нам обоим повезло. Я осталась жива, а магу не придется отвечать за гибель попутчицы.
Остаток пути мы ехали в молчании. Я делала вид, что читаю книгу в скудном свете лампы. Старик дремал, свесив голову на грудь. Парень старался не напоминать о своем присутствии. Когда поезд достиг станции, которая, как и местность, носила название Чертерли, парень поспешил покинуть вагон.  Я же вышла на перрон едва ли не последняя. А всё чемоданы. Носильщиков на станции не оказалось, пришлось просить о помощи проводника. Еще и коза выглядела недовольной. Только и делала, что издавала излюбленное «кхе». Ей очень хотелось поговорить, но я посматривала строго, и Герти вынужденно держала язык за зубами.
- Как тут... мило, - пробормотала я, выйдя, наконец, из поезда.
Это был чистейшей воды сарказм. Недавно прошел ливень, и меня пробрало насквозь от сырости. Рядом с лесом она ощущалась особенно сильно. Сам лес, уходивший вдаль - на холмы - в темноте казался мрачным и крайне негостеприимным. И не скажешь, что туда отправлялись за благодатью.
- В хорошую погоду всё выглядит куда симпатичнее, леди.
Мы с козой подскочили, не заметив приближения мужчины средних лет с густой черной бородой.
- Ох, простите. Не хотел напугать, - бородач снял кепку и отвесил поклон. - Хантер я. Работаю в гостинице. Приехал вот за вами, леди, - он махнул в стороны кареты, запряженную двумя лошадьми. - Автомобилей у нас тут не водится. Только кони. Но они славные.
- Кони, так кони, - пробормотала я. Хотелось поскорее добраться до места. Туда, где светло и уютно.
Хантер оказался силачом. Легко погрузил моё имущество. Пока он управлялся с чемоданами, я не удержалась от вопроса.
- Правда, что в гостинице водятся призраки?
Он весело хмыкнул.
- Небось, кто-то из местных по дороге рассказал? Ну-ну. Нравится им про нас гадости говорить. Хотят клиентов отвадить. Враки всё, леди. Тихо у нас и спокойно. Летти только мерещится всякое. Это одна из горничных. Но она, видать, от рождения пугливая. Всего боится: и темноты, и мышей, и чужаков. Зачем в гостиницу пошла работать, не понятно.
Дорога заняла минут пятнадцать. Шла, к счастью, совсем недолго через лес. Дальше начались поля, а потом мы ехали вдоль реки. Я разглядела в окно кареты темную воду, переливающуюся в свете луны, которая выглядывала из-за уходящих туч. И всё бы ничего, но уставшая от поездки и молчания Герти не затыкалась. Жаловалась и на поезд, и на попутчиков, и на огонь, мол, из-за моего «дара» могло достаться и ей. Я ничего не отвечала. Пусть выговорится, если ей так хочется. Я не обязана поддерживать разговор.
А потом дорога сделал крутой поворот, и я увидела «Пепельного ангела». Тьфу! «Приют странника». Он не был огромным и всё же казался внушительным из-за темного камня, из которого был построен.
- Такой... хм... непропорциональный, - прошептала я, прильнув к окну.
И это было мягко сказано. Замок будто не возводили по единому проекту, а наляпали всего, что взбрело в голову. Причем, не в одну, а сразу в десяток голов. Выше всего он был с правого края, затем значительно ниже, чуть повыше, и совсем немного этажей сделали с левой стороны. Всего три. Главное крыльцо располагалось не в середине, как обычно водилось, а значительно правее.
- Странное местечко, - поделилась впечатлением Герти. - Но пахнет здесь приятно.
Я не чувствовала никаких запахов, но поверила на слово. У животных обоняние сильнее.
Встречать нас вышел дворецкий с густыми бакенбардами и трое слуг-мужчин. Они занесли мои чемоданы внутрь, затем с деловым видом зашагали с ними через просторный холл, отделанный деревом, и по лестнице, покрытой красным ковром. Мы с дворецким, не спеша, шли следом. Коза замыкала шествие. Никто ничего не сказал о ее присутствии, не предложил отправить в сарай. Стало быть, их предупредили, что живность магическая.
Или… предупредили, но не до конца.
- Штат прислуги небольшой, леди Кирстен, - просвещал меня дворецкий по дороге. - Три горничные: Летти, Дора и Гвен. Три лакея: Питер, Томми и Рон. С Хантером вы успели познакомиться. Еще кухарка Ромуна, ее помощница Ида и я. Называйте меня Бернар. Ужин вам сегодня доставят в спальню, а завтра я вам всё здесь покажу и расскажу.
- А мне ужин тоже доставят? - поинтересовалась Герти позади. - Я люблю каши и фрукты. Особенно груши. И, кстати, мне нужна собственная спальня. Рядом с комнатой Кирстен.
- Ай...
- Да чтоб вас!
Первый возглас принадлежал лакею. Ругательство - мне. Ибо парень от неожиданности выпустил чемодан, и тот резво проскакал по ступенькам мимо нас. Упал с лестницы и раскрылся, демонстрируя всем мои вещи. Как назло, очень личные вещи. Из женского гардероба. Те, которые у приличных леди, никому, кроме мужа, видеть не полагается. Некоторые умудрились даже выпасть на ковер.
- Простите, леди Кирстен! - вскричал лакей и помчался вниз. - Я сейчас всё соберу!
- Я сама! - возмутилась я и рванула следом.
Парень успел-таки первым. Не подумав, схватил предмет гардероба и только потом сообразил, что это такое. Покраснел, как вареный рак, но из рук его не выпустил. Мне пришлось вырывать, собирать остальное выпавшее имущество и закрывать чемодан. Я подозревала, что покраснела не хуже парня. Но теперь уж ничего не поделаешь. Что случилось, то случилось.
А чего я ожидала? Спокойного прибытия? Это не про меня.
- Питер - кривые руки! - обругал парня Бернар.
- Дык коза того! Говорит! - попытался защититься тот, но под грозным взглядом дворецкого примолк.
Остаток вечера прошел без катастроф. Мы с Герти поужинали, коза ушла к себе - в комнату по соседству, которую ей быстро выделили. Я разобрала чемоданы, развесила одежду в шкаф и легла спать.
Уснула быстро. Буквально провалилась в сон после треволнений дня. Увы, спокойно проспать до утра не удалось. Нет, никакие призраки меня не беспокоили. Зато приснился почти кошмар. Явился мужчина из зеркала. Тот самый, полуголый. В саже. Он стоял в холле гостиницы и протягивал мне руку.
«Я так рад, что вернулась, Арья», - проговорил он.
Я проснулась, приготовилась вздохнуть с облегчением, обрадовавшись, что это был лишь сон. Но не выдохнула. Закричала!
На подушке рядом со мной лежала голова. С рогами!
- Да не ори ты, как блаженная, - послышался знакомый голос. - Мне неуютно было ночевать одной. С тобой спокойнее.
- Герти, - прошептала я. Мысленно назвала ее заразой и перевернулась на другой бок.

Утро началось с неприятностей.
Приехали постояльцы. На сутки раньше. На первом поезде!
Приехали не то, что до завтрака. Мы даже встать не успели. Кроме кухарки, которая поднималась раньше всех, чтобы приготовить завтрак для остальных. Дворецкий и тот, не успел подняться с кровати. Лакею пришлось ломиться к нему в комнату, а тому поспешно одеваться, чтобы предстать перед гостями при полном параде.
Пока же отдувалась я. Это же обязанность администратора.
- Не переживайте, господин Ровенир, сейчас решим все вопросы, - заверяла я злющего мужика лет пятидесяти с седыми висками, а сама судорожно придумала, как его утихомирить. Виктор ясно дал понять, чтобы никаких жалоб от клиентов не поступало. А тут первый гость и тонны недовольства. - Мы сделаем для вас первые два дня пребывания у нас бесплатными. Питер! - обратилась я к лакею, который накануне организовал казус с моим бельем, ибо только его знала по имени. - Будь добр, принеси в номер наших гостей подарочную бутылку вина.
Я вспомнила опыт предыдущей работы. Меня к жалующимся на магов заявителям не подпускали. Во избежание проблем. Точнее, катастроф. Но я не раз видела, как с ними общаются другие сотрудницы. Особенно крикливым они делали небольшие подарки, предлагали дорогой кофе, в результате ругань и истерики становились значительно тише.
Вот и сейчас показалось, что мои обещания немного успокоили гостя. Увы, Питер подкачал.
- В какой номер? - спросил он испуганным шепотом.
- В самый лучший, - прошипела я.
- У вас вообще ничего не готово?! - сообразил гость, рассердившись пуще прежнего.
К счастью, в этот момент спустился дворецкий и принял удар на себя. В смысле, новую порцию ругани. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы дочери - двадцатилетней кокетке в модной шляпке - всё это не надоело. Она надула губки и громко объявила:
- Котик, мне скучно! Из-за твоего желания получить благодать у странного леса я пропускаю премьеру. Так теперь мне еще всё это терпеть?
Мужика будто подменили. Он, правда, стал похож на кота, готового ластиться и угождать.
- Не волнуйся, птичка. Мы сейчас заселимся, и будет всё, как ты хочешь.
Девица сделала вид, что смягчилась.
- Пусть несут обещанное вино.
А я подавила вздох. Как хорошо, что я не назвала ее дочерью вслух. Вот бы осрамилась!
- Тимати, - обратилась леди Ровенир к молодому мужчине, что их с мужем сопровождал. Он был одет попроще и выполнял обязанности не то слуги, не то секретаря. - Помоги с моими вещами. Не доверю их местным увальням.
А едва они поднялись по лестнице следом за дворецким, муж повернулся ко мне.
- Вы ответите за мой испорченный день, милочка. Обещаю, останетесь без работы и надолго запомните фамилию Ровенир!
Он тоже удалился. С деловым видом. Питер и другой лакей (Томми или Рон) потащили наверх его вещи. А я с чувством наградила его нелицеприятным эпитетом. Им матушка за глаза называла всех мужчин, которых считала отъявленными негодяями.
- Козел!
- Не оскорбляй приличных животных, Кирстен.
Я подпрыгнула и выругалась. Причем грязнее, чем раньше. Яростно посмотрела на козу, вышедшую из-за стойки, где мне полагалось работать. Второй раз за сутки она напугала меня почти до инфаркта. Спасибо, что хоть при Ровенирах не появилась. Вряд ли бы они оценили ее говорливость. Как и внешний вид.
Вскоре вернулся дворецкий с розовыми от негодования щеками.
- Настоящий хам этот Ровенир, - пожаловался он.
- Надеюсь, не все будут такими, - я закатила глаза, начиная подозревать, что работка предстоит не столь легкая и приятная, как мне казалось в городе.
- Давайте пока объясню, что тут и как, - проговорил Бернар, с подозрением глянув в сторону лестницы, будто опасался, что оттуда выскочит еще парочка Ровениров. - Завтрак для гостей в девять, обед - в час, ужин - в семь. В десять вечера двери гостиницы запираются на замок, потому что по ночам никакая благодать в лесах и у воды никому не светит. Вы обязаны с восьми утра быть на рабочем месте. В течение дня можете покидать пост, но находиться в пределах досягаемости, чтобы решать любые возникающие вопросы. Комнаты для гостей, пребывающих завтра, горничные сейчас подготовят. Все на втором этаже. Осмотритесь в замке, чтобы ориентироваться. И главное, напоминайте всем гостям, чтобы не ходили к...
- К камням на северной поляне. Да-да, я помню. Что не так с этими камнями?
- Да шут их знает. Я не здешний. А местные боятся камней до жути. Да и господин Майлз велел держаться подальше. Не стоит гневить начальника. Нам всем тут еще минимум год работать. Уволиться-то нельзя. Хорошо иль плохо приходится, неважно. Надо терпеть.
- Почему нельзя? - спросила, открывая книгу регистрации. Из-за внепланового приезда Ровениров, я даже не успела их туда вписать. - Мы же не рабы, Бернар. Если не понравится, всегда можно уволиться и уехать.
Дворецкий приподнял одну бровь.
- А разве ваш договор отличается от остальных, леди Кирстен? Они все должны быть одинаковые. Мы наняты на год. Потом можно либо уволиться, либо продлить договор.
- Но... - попыталась возразить я, вспоминая, что прочла свой не слишком внимательно, но Бернар перебил и  огорошил меня окончательно:
- Договоры магические, моя дорогая. Нарушить их невозможно.
- Нет-нет, этого попросту не может быть! - объявила я и чуть не брякнула, что притягиваю магию магнитом и почувствовала бы, если б мне подсунули магическую бумажку.
На самом деле тут работал немного иной «закон». Когда кто-то магичил рядом со мной, выходили казусы, вроде врезавшихся пирожных, или почти катастрофы, как вчера в поезде. Но если в дело вступали снабженные магией предметы, никаких рикошетов не случалось. И всё же магию я ощущала. Физически. Нет, никакой боли. Иначе я бы просто не смогла носить амулеты. Я просто знала, что магия рядом. Знала и всё.
- Еще как может, - не сдавался дворецкий. - Прочитайте договор внимательно, если не сделали этого раньше, и сами всё увидите.
Этим я и занялась, когда Ровенир соизволил позавтракать и умчался купаться в реке, дарующей благодать. Молодая жена с ним не пошла. Объявила, что устала после дороги и хочет отдохнуть в тишине.
- Ну, и что тут у нас написано? - пробормотала я, найдя договор на дне чемодана.
- А ты его не читала? - осведомилась Герти, отправившаяся за мной в спальню.
- Пробежалась одним глазком, - призналась я. - По той части, где написано про зарплату.
- А если всё правда и отсюда год не уехать?
- Подумаешь, - я небрежно повела плечами. - На прошлой работе я пять лет оттрубила. А она была не сахар. И вообще целый год не видеть семейство - разве не радость?
Герти предпочла это не обсуждать. С момента отбытия она ни разу не упоминала моих родителей и остальное семейство. То ли дулась из-за заточения. То ли догадывалась, что это не та тема, которой я обрадуюсь.
- Вот оно, - я, наконец, нашла нужный пункт. - Тут, действительно, сказано, что уволиться можно только через год. Но верно ли, что дело в магии? Я ее не чувствую.
- Можно проверить, нужны лишь...
- Щепотка перца и вода от сглаза! - закончила я за козу.
Моя матушка регулярно пользовалась этим способом. Она была хозяйкой лавки украшений для женщин и договоры с поставщиками заключала часто. Так что в магических бумагах разбиралась даже домашняя коза. Не говоря уже об остальных членах семьи. Жаль только я сплоховала. Обрадовалась подвернувшейся работе и не вспомнила о проверке. Но разве я сама не индикатор магии?
С ингредиентами проблем не возникло. И то, и другое нашлось на кухне. Перец добавляется в любое блюдо. Да и вода от сглаза, настоянная на особенных травках всегда имеется под рукой любой хозяйки, дабы обрызгивать и кухню, и еду, и все остальное в доме заодно.
На обратном пути я застала странную картину в холле. Девица в униформе горничной ходила туда-сюда с пучком высушенных трав, которые тлели и дымили.
- Кыш отсюда, призраки, - повторяла она зловещим голосом.
Девица, если честно, сама походила на призрака. Блеклая, с бесцветными волосами, еще и тощая, как жердь, подует ветер, запросто унесет за тридевять земель.
- Э-э-э... Летти?
Вспомнилось, как Хантер рассказывал про пугливую горничную. Наверняка, она.
Я угадала.
Она повернулась, глянула строго и приложила палец свободной руки к губам. Мол, ходят тут всякие, пока другие важными делами занимаются.
- Летти! - пронесся по холлу грозный бас дворецкого. - Я что говорил насчет твоих благовоний?!
- Это не благовония, господин Бернар, - возразила та и замахала пучком, чтобы дым повалил сильнее. - Это чистая защитная магия!
Я подавила тяжкий вздох, ибо никакой магией тут и не пахло. Уж я-то точно знала. Однако предпочла не разубеждать горничную. Пусть считает, что держит в руках нечто полезное. А то еще притащит в замок что-нибудь и впрямь мощное. Пусть лучше с  безобидными травками развлекается.
- Ты отнесла дополнительные одеяла Ровенирам?
- Нет,  - девица покосилась на стопку на диванчике у окна. -  Вот закончу и отнесу.
- Я велел это сделать двадцать минут назад! - загромыхал Бернар, но я вмешалась.
- Давайте я отнесу. Всё равно иду наверх.
Не дожидаясь ответа, я подхватила одеяла и отправилась по лестнице. Дошла до комнаты Ровениров, где отдыхала молодая супруга хама. Всю дорогу я продолжала размышлять о договоре и открыла дверь, совершенно позабыв, что следует постучаться.
- Ох...
- Ах!
- Ой! Да что вы себе позволяете?! Вас стучаться не учили?!
Одеяла упали на пол, ибо картину я застала пикантную. Пока пятидесятилетний супруг искал благодати у волшебной реки, двадцатилетняя жена нашла благодать иного толка. Самозабвенно целовалась с секретарем (или слугой) Ровенира.
- Мерзавка! - крикнула леди Ровенир.
- Сама такая! - не сдержалась я, ибо подустала от претензий этого семейства.
Леди Ровенир покраснела от возмущения.
- Я сделаю всё, чтобы тебя уволили, - пообещала она, щурясь.
- А мы сделаем всё, чтобы твой муж уволил ухажера, а с тобой развелся и оставил без единой монеты!
Нет, это сказала не я. А Герти. Козе наскучило ждать меня в спальне, и она отправилась на поиски. Присоединилась к беседе очень вовремя, ибо я успела растеряться. Парень, услышав речь Герти, испуганно пискнул. Причем, напугала его, скорее, не угроза, а сам факт говорливости моей животинки. Леди Ровенир схватилась за грудь и задышала часто-часто.
- В общем, вы всё слышали, - подытожила я. - Только посмейте вредить. Всё расскажу муженьку. Или коза расскажет. Вот он обрадуется ветвистым рогам.
И поправив прическу, я с гордым видом удалилась в компании не менее гордой козы.
А дальше... Дальше моя радость от маленькой победы над половиной семейства Ровениров улетучилась. Ибо нас с козой ждало неприятное открытие. Слова дворецкого подтвердились. Едва я посыпала договор перцем и побрызгала водой от сглаза, в воздух взметнулась тоненькая струйка дыма.
- Магия, черт ее дери! - возмутилась я. - Но почему я ее не почувствовала? Я всегда  распознаю магические предметы. Любые!
- Теряешь нюх, - бросила Герти и констатировала: -  Итак, мы тут застряли.
- Похоже на то, - проворчала я. - С другой стороны, это же год, а не десять лет.
Коза подарила снисходительный взгляд.
- Вот будут приезжать сюда с пяток Ровениров в день, год за двадцать покажется.
- Сплюнь! - велела я.
Но Герти не оценила сие предложение.
- Я тебе не верблюд.
И ушла в неизвестном направлении.
Я посидела на кровати, перечитывая договор еще несколько минут. Потом убрала его обратно на дно чемодана и отравилась изучать замок. «Кособокость», на которую я обратила внимание накануне, чувствовалась на каждом шагу. Этажи сильно отличались друг от друга планировкой. Полноценными были только нижние. Начиная с четвертого, они состояли из двух частей. Причем, чтобы попасть из одной в другую, приходилось спускаться на третий этаж и миновать длинный коридор до лестницы в противоположной части замка.
Я обошла все этажи и никак не могла избавиться от чувства, что за мной кто-то наблюдает, хотя рядом точно никого не находилось. Может, эта была просто мнительность, вызванная неприятным открытием или поведением горничной Летти, но я то и дело оборачивалась, будто, правда, опасалась увидеть призрака. На самом деле я в них не верила. Как и все, родившиеся в магических семьях. Не было никаких доказательств их существования. А люди... Они верили. Но я всегда считала, что виноваты маги. Наверняка, кто-то разыгрывал людское население. Вот легенды о призраках и передавались из уст в уста.
...Ровенир вернулся после купания в менее крикливом настроении. Пообедал вместе с супругой, потом с ней же отправился на прогулку в лес - просить очередной благодати.
- Главное, к камням на севе... - начала, было, я, но слова застряли в горле.
Наш дражайший гость та-ак на меня посмотрел, что я мысленно пожелала обоим проложить маршрут прямиком к камням. Ну и пусть сгинут, а Виктор хоть сто раз гневается. Что он может мне сделать? Уволить? Нет уж, я тут застряла. Его же стараниями.
Не зная, чем себя занять, я тоже отправилась на прогулку. Спустилась к реке по высеченным в скале ступеням. Побродила по пустынному берегу, глядя на волны, переливающиеся на солнце. Мелькнула мысль, а не попросить ли у воды благодати. Но я не особо верила в подобные вещи. Да и учитывая мою ситуацию, ничто на свете не поможет. Я Кирстен Дьюитт - ходячая катастрофа. И это навсегда.
- Добрый день. Осматриваетесь?
Я аж за сердце схватилась. Не заметила, как он пришел. Вчерашний парень из поезда. Он стоял на ступенях надо мной. Наверняка, появился там не только что, а какое-то время наблюдал, как я разгуливаю по песку.
- Я Майло, - представился он, чуть наклонив голову. - Майло Роджерс.
Я предпочла не представляться. С какой стати? И вообще мне стоило держаться от него подальше. Он ведь маг. Использует способности, рикошета не избежать. А мне оно без надобности.
Майло спустился ко мне, глядя пристально, но понял, что я не намерена называть имя. Однако не ушел.
- Как вам Чертерли? - поинтересовался вежливо.
- Место, как место, - я пожала плечами. - Но я пока мало что видела, кроме гостиницы.
- Могу устроить экскурсию, - предложил Майло охотно.
А я поймала себя на мысли, что он старше, чем я думала. В поезде он показался совсем молоденьким. Сейчас при свете яркого солнца стало очевидно, что это не так. Майло точно был моложе меня, но всего на пару лет.
- Благодарю, но вынуждена отказаться. У меня много работы. Сегодня выдалась свободная минутка для небольшой прогулки, но с завтрашнего дня я буду занята с утра до поздней ночи.
- Постояльцы, понимаю, - он закивал. - Но как вы будете давать им советы, куда отправиться гулять и как правильно просить благодати у воды и леса, если сами ни в чем не разбираетесь?
Это был закономерный вопрос, но я не желала идти на поводу.
- Главное, чтоб к камням не ходили. Остальное меня мало волнует.
- Интересный вы администратор, - протянул Майло.
Я собралась, было, вспылить, но сообразила, что ни сегодня, ни в поезде не упоминала, на какую именно должность устроилась в гостиницу. Стало быть, он навел справки. И этот факт мне не понравился категорически.
- Всего хорошего, господин Роджерс, - отчеканила я и зашагала вверх по лестнице.
- Еще увидимся, леди Дьюитт! - крикнул он вслед, не стесняясь того, что многое обо мне знает. - Буду с нетерпением ждать следующей встречи!
Я с трудом удержалась от колкости. Вдруг он выяснил и то, что я из магической семьи. И о моей особенности заодно. Еще попытается вернуть деньги за вчерашнее пострадавшее купе. А мне расплачиваться нечем.
Остаток дня прошел спокойно. Ровениры нагулялись и после ужина уединились в спальне. Я тоже предпочла отправиться на боковую пораньше. Герти, пропадавшая где-то всю вторую половину дня, ночевать снова явилась ко мне.
- Этот лес странный, - пожаловалась коза, и стало ясно, что уходила она далеко от гостиницы.
- Ты б поменьше там бродила, - попеняла я. - Еще волки съедят.
- Нет тут никаких волков, - объявила Герти со знанием дела. - Но сам лес неправильный. Правда, никак не пойму, что с ним не так.
Я зевнула.
- Когда поймешь, расскажешь, - протянула устало и свалилась спать, не желая думать ни о лесе, ни о козе, ни о постояльцах, прибывающих с утра.

Не зря я беспокоилась из-за новых постояльцев. Ох, не зря.
У меня вообще складывалось впечатление, что «Приют странника» (или по-старому «Пепельный ангел») привлекал очень странных и проблемных личностей.
Первой приехала пожилая дама. Лет восьмидесяти. Стройная, стильно одетая. С седыми, но ухоженными волосами. Довольно крепкая и бойкая. Она вошла в гостиницу с деловым видом. Огляделась и поморщилась.
- Раньше здесь было лучше, - объявила она мне, будто я лично сделала в замке ремонт. - Я приезжала сюда в юности, когда этим местом владели друзья моего отца. Величественный был замок. Вот, захотелось вспомнить былое. Заодно и благодати у священного леса попросить. Но смотрю, тут всё переделали. Убого, откровенно говоря.
- Сожалею, что так вышло, - я предпочла не спорить, а извиниться. - Надеюсь, полученная у леса и реки благодать перевесит все неудобства, леди...
- Эверет. Констанс Эверет, - представилась она. - Я желаю получить номер, выходящий окнами на реку. Кстати, милочка, вы выглядите очень мрачно в этом платье, хотя чёрный вам к лицу. Но в замке лучше ходить в более приятных глазу цветах.
Я подавила тяжкий вздох.
- Боюсь, это пожелание начальства. Своего рода униформа, - поведала я, мол, ничего поделать не могу, переодевание исключено.
Так и было. Платье для работы (точнее три одинаковых строгих черных платья почти в пол) выбрал Виктор Майлз. Я сама удивилась, увидев цвет. Но он пояснил, что я молода и привлекательна, а гостьи любого возраста не хотят, чтобы их оттеняли сотрудницы гостиниц и всех других заведений, которые приходится посещать.
- Лакей проводит вас в номер, леди Эверет, - я широко улыбнулась. - Будут какие-нибудь особые пожелания?
- Да. Сегодня ночью я намерена совершить купание в реке. Мне необходим сопровождающий. Молодая леди. Вы подойдете.
- О! Боюсь это невозможно. По правилам гостиницы все двери закрываются после десяти часов. Ночью никому нельзя покидать замок. У нас на этот счет очень четкие распоряжения от владельца.
Щеки леди Эверет порозовели от негодования, но она ничего не сказала. Уверенной походкой зашагала вверх по ступеням, будто ей было не восемьдесят, а не больше тридцати. Позже горничная вернулась от нее со списком экзотических блюд, которые та хотела видеть на столе во время трапезы. Кухарка аж за голову схватилась. А днем леди Эверет поставила в неудобное положение Ровениров. За обедом назвала леди Ровенир дочерью господина Ровенира. Тот аж пятнами пошёл. Ядовито-красными!
- Это моя жена! - объявил он, явно гордясь сим фактом.
- О! Какая жалость, а то я хотела сосватать за племянника, - вышла из непростой ситуации леди Эверет и спокойно продолжила трапезу.
Я вздохнула с облегчением, но на всякий случай взмолилась всем богам, чтобы эта деятельная дама (старушкой язык назвать не повернется) не намылилась-таки посреди ночи купаться. Да, дворецкий запрет двери. Но вдруг это ее не остановит?
Ближе к вечеру в гостиницу заселились еще двое постояльцев Мартин и Оливия Рутенберги. Мужчина лет пятидесяти с бородкой и девушка лет двадцати - стройная и белокурая. Я напряглась, гадая, кем они друг другу приходятся.
К счастью, девушка сняла все вопросы.
- Папа, здесь так мило! - вскричала она, лучезарно улыбаясь. Прямо цветочек цветочком. Нераспустившийся до конца бутон.
Но стоило в холле появиться секретарю Ровениров Тимати, как этот цветочек озорно стрельнул в его сторону глазками, воспользовавшись тем, что отец занят обсуждением со мной оплаты за два номера.
- Кстати, я доктор, - оповестил господин Рутенберг под конец. - Если кому-то в гостинице понадобится помощь, обращайтесь.
Я выдавила благодарную улыбку, но в душе понадеялась, что это не потребуется. Необходимость в докторе будет означать проблемы. А нам проблемы без надобности.
В целом же, семейство произвело не худшее впечатление. Особенно после Ровениров. Однако я быстро изменила мнение. Через полчаса Оливия, оглядываясь, сбежала по лестнице и сунула мне в руки письмо.
- Передайте это молодому человеку, который был здесь, когда мы регистрировались, - шепнула она и умчалась назад.
А я застыла с письмом в руках. И что прикажете делать? Я обязана исполнять пожелания постояльцев. Но если Оливия Рутенберг будет иметь притязания на Тимати, может и до рукопашной с леди Ровенир дойти.
- Чего приуныла? - ко мне подошла Герти, которая бродила где-то большую часть дня.
Я поведала о затруднениях, сама дивясь тому факту, что советуюсь с козой.
Герти только фыркнула.
- Отдай письмо. Ну подерутся две постоялицы, и ладно. Тебе-то какая печаль? Это их личная катастрофа. И разве не приятно сделать гадость этой нахалке Ровенир?
- Но кто-нибудь может уехать.
- Если Ровениры, то скатертью дорожка. Все только обрадуются.
- Аргумент, - протянула я задумчиво. - Веский аргумент.
Так и быть, передам Тимати записку. А дамы дальше пусть сами его делят.
 
****
Ужин прошел... без катастроф. Леди Эверет, узнав, что господин Рутенберг - врач, принялась жаловаться на здоровье и советоваться по поводу лечения. Ровенир косился на них неодобрительно, считая тему неприемлемой для трапезы. Однако помалкивал, опасаясь пожилой дамы и ее прямых высказываний. Две молодые леди невзлюбили друг друга с первого взгляда. Леди Ровенир словно почуяла опасность и не сводила с соперницы хмурого взгляда.
- Айрин дорогая, ты ничего не ешь, - заметил супруг ее поведение. - Ты здорова?
- Всё в порядке, котик, - отозвалась она. - Я просто не голодна.
Оливия Рутенберг аж поперхнулась, услышав обращение. Меня, признаться, оно тоже коробило, но пусть лучше называют друг друга котиками и птичками, нежели говорят гадости окружающим. Кстати, я была единственная из сотрудников гостиницы, кто садился с постояльцами за стол. Остальные трапезничали в столовой для слуг. Рядом  находился еще и Бернар. Но он прислуживал за столом, а не трапезничал с нами.
После ужина все разошлись по номерам. Я какое-то время провела в холле и сумела перехватить Тимати. Он поужинал со слугами и возвращался к себе.
- Леди Рутенберг просила вам передать, - я вручила ему письмо, стараясь не думать о возможных последствиях. В конце концов, должен же парень понимать, что он и так рискует, крутя роман с молодой женой начальника. Ни к чему еще сильнее усложнять себе жизнь ради хорошенькой соседки и ее ладненькой фигуры.
Мой рабочий день закончился, но я всё сидела в кресле, поглядывая то на лестницу, то на выход. Вдруг леди Эверет не удержится-таки от искушения. Однако пожилая дама не появилась, а когда часы пробили десять ударов, появился Бернар и запер двери.
- Шли бы вы спать, леди Кирстен, - посоветовал он. - Вставать-то рано.
- Ваша правда, - согласилась я, поднимаясь.
Но прежде чем отправиться к себе на четвертый этаж, я прошлась по второму этажу. Остановилась у комнаты леди Эверет и прислушалась. Из-за двери раздавался храп, и я вздохнула с облегчением. Ночные купания нам пока не грозили. Однако радость продлилась недолго. Из-за угла на цыпочках вывернул Тимати. Увидел меня и подарил воздушный поцелуй, а потом, нисколько не стесняясь сего факта, открыл дверь комнаты Оливии Рутенберг и скрылся внутри.
Я чуть не зарычала. Вот, нахал! Везде успевает.
А потом махнула рукой. Пусть постояльцы делают, что хотят. Их шашни - не моя забота.
Но самое «увлекательное» началось дальше.
Я отправилась к себе. Почти дошла до четвертого этажа, когда услышала глупое девичье хихиканье, а потом мужской голос. Тихий, и не разберешь, что говорит. Здесь обитал лишь персонал. Стало быть, кто-то завел роман. Ничего дурного, на первый взгляд. Главное, чтобы работе это не мешало.
Внезапно голос стал значительно громче.
- Чего уставилась? Иди, куда шла!
Обращались явно не ко мне. Я не успела завернуть с лестницы в коридор.
А дальше... Дальше раздался крик. И еще один голос. До боли знакомый.
- А неважно, куда я шла! Теперь пришла к тебе!
Я охнула и рванула на крики. Застала картину маслом. Лакей по имени Томми (рослый блондинчик) держался за мягкое место, а рядом, наклонив рогатую голову, стояла Герти. Готовилась ко второму удару.
- Ой, леди Кирстен! - завопил Томми. - Уберите свою зверюгу! Она того! Бодается!
Однако я и с места не сдвинулась. Уберешь Герти, как же! Сама быстрее пострадаешь.
- А нечего было хамить приличным козам, - объявила воительница грозно.
- Леди Кирстен! - Томми пятился от Герти, пытаясь прикрыть все места разом.
- Боги! - возмутилась горничная, с которой он недавно миловался. Дора, кажется. Или Гвен. Я их пока путала. - Да уберите вы это рогатое чучело!
Герти вмиг забыла о лакее. Переключилась на горничную.
- За чучело ответишь, - пообещала с придыханием.
Девица взвизгнула, впечаталась довольно объемным задом в стену. Я открыла рот, собираясь призвать козу к благоразумию. Ну, или попытаться это сделать. Однако горничная решилась защититься сама. Подняла руку и... щелкнула пальцами.
- Рога и копыта! - возмутилась я.
Мощная магическая волна, которую послали в разбушевавшуюся козу, сбила с ног меня. Спасибо хоть затылок на этот раз встретился с ковром, а не с полом. Сознания я не лишилась, но в голове всё же загудело. Примерно так же, как после удара ложкой о котел.
- Ох, леди Кирстен! - испугался лакей и кинулся ко мне на помощь.
- Неувязочка вышла, - протянула горничная растерянно. - Но как? Я ж в козу целилась.
- А вот так! - прошипела я, поднявшись не без помощи Томми. - Ты вообще в курсе, что здесь запрещено работать магам? Я тебя спрашиваю, Гвен?!
- Я Дора, вообще-то.
- Да плевать мне, как тебя там зовут! Ты магиня! А это... это...
Мне хотелось рвать и метать. Я нашла работу, где не будет никаких магов. Терплю ради этого всяких Ровениров и иже с ними. И вот, приехали!
- Томми, вон отсюда! - я указала пальцем в сторону лестницы.
- Дык мне не туда, - пискнул он, что для рослого парня звучало совсем уж странно. - Я ж на этом этаже живу, леди Кирстен.
- Ох, убирайся уже куда хочешь! - распалилась я окончательно. - Главное, с моих глаз!
- Можно я его еще раз приложу сначала? - встряла коза.
Я отрицательно мотнула головой.
- Не стоит. Лучше магичку приложишь, коли откажется сотрудничать.
Горничная скривилась. Мол, даже не рассчитывайте. А я дождалась, пока Тимати благоразумно унесет ноги, и махнула Доре, чтобы заходила в комнату. Следовало поговорить. И лучше не в коридоре. Коза отправилась за нами. Я не возражала. За последние пару дней Герти доказала, что ее присутствие бывает временами весьма кстати.
- Мне жаль, что так вышло, - попыталась извиниться Дора. - Я, правда, целилась в козу.
- Зря, - бросила я.
- Очень зря, - Герти наклонила рогатую голову.
- Да хватит мне угрожать, - протянула горничная устало. - Лучше скажите, что намерены делать? Я, конечно, сама сплоховала. Действовала, не подумав. Но когда на тебя наступает рогатое недоразу... хм... рогатое магическое животное, как-то не до лишних раздумий. Ты просто действуешь и всё.
- Почему скрываешь, кто ты? - спросила я прямо.
- Потому что я вообще скрываюсь. Папа хотел выдать меня замуж за старика, чтобы поправить дела. Я решила, что этому не бывать. Сбежала и притворялась человеком. Целый год жила почти спокойно. Но на мой след недавно вышли. Тот старик настырным оказался. Не теряет надежды сыграть со мной свадебку. Пришлось срочно срываться с насиженного места. А тут как раз эта работа подвернулась. Кто будет искать мага в гостинице для людей?
- И господин Майлз ничего не заподозрил?
- Так у меня документы отличные. Не подкопаешься. В прошлом году еще сделали. За кругленькую сумму между прочим. Там написано, что я человек.
Мне хотелось ее стукнуть. Ну, правда! Спряталась она тут, видите ли! А мне теперь страдать каждый раз, когда она решит помагичить?!
- Что-то тут прохладно стало, - заметила Дора, будто нарочно, и приготовилась щелкнуть пальцами. Правильно, просто подойти и закрыть окно - не судьба! Зачем прикладывать усилия, когда есть способ проще?
- Стой! - приказала я.
Но кто бы меня еще послушал?
Магический рикошет срабатывал без сбоев. Этот раз не стал исключением. Мгновение и я опять распласталась на ковре. Грязно выругалась, совсем не в стиле леди, и волком глянула на переминающуюся с ноги на ногу Дору.
- А теперь можно ее бодать? - вновь подала голос Герти.
- Но я же... я... Я просто хотела закрыть окно, - пробормотала горничная. - Почему опять ударило в вас?
- Потому что в меня бьет любая магия, которую творят вокруг! - заорала я, готовая и без вмешательства Герти побить Дору. - Такая уж уродилась! И именно поэтому я приехала в гостиницу, где работают и селятся только люди! Никаких магов! Ни единого! И вот ты свалилась на мою голову!
- Э-э-э... - только и смогла выдать горничная, не ожидавшая подобного поворота.
- Чтоб завтра утром собрала вещички и выметалась вон! - велела я, поднимаясь. Отряхнула подол, хотя тот и не испачкался. - Еще до завтрака!
- Но я не могу уехать, леди Кирстен, - возразила Дора. - Договор-то магический. На год.
Я застонала. И то верно.
И что теперь прикажете делать?
- Я не буду магичить в вашем присутствии, - Дора молитвенно сложила руки. - Обещаю! Только не выдавайте. Нельзя мне замуж за старика!
Мне хотелось рычать. Самое смешное я даже понимала горничную. Меня ведь тоже пытались за трижды вдовца сосватать. И всё же... Всё же...
- Ты не будешь магичить не только в моем присутствии. Ты вообще не будешь магичить, - объявила я грозно. - Иначе... иначе я сама презентую тебя жениху-старику! Ясно?
- Да, леди Кирстен, - Дора смотрела смиренно, ну прямо агнец.
- А теперь выметайся.
Горничная послушно сделала шаг к двери, но остановилась.
- Хм... Это моя комната, леди.
Я с трудом сдержала ругательство.
- Идем, - кивнула приунывшей козе. Она-то надеялась, что мы не договоримся, и в дело придется вступить ей. - Вот только есть одна проблема, - я остановилась на пороге. - Томми видел, как ты творила магию, и тоже знает твою тайну.
Дора равнодушно передернула плечами.
- Не страшно. Я сумею его умаслить.
Я предпочла не выяснять, как именно она намерена это делать. Ушла к себе. С козой.
Остаток ночи прошел относительно спокойно. Больше никаких происшествий. По крайней мере, в реальности. Сны другое дело. Мне снова явился перемазанный сажей брюнет. Он улыбался и, как в прошлый раз, называл меня Арьей. А еще заверял, что мы будем очень счастливы вместе.
 
****
Утро началось с новых неприятностей. Едва часы пробили восемь, ко мне на рабочее место - к стойке администратора - явился Бернар. Выглядел он крайне недовольным.
- Я, конечно, понимаю, леди Кирстен, животинка у вас магическая. Но не могли бы вы объяснить ей правила поведения в домах, где обитают люди?
Я подавила тяжкий вздох.
- Что Герти натворила?
- Измазалась в белой краске и оставила уйму следов в коридоре на втором этаже. Как раз там, где номера наших постояльцев. Никто еще не успел выйти. И, надеюсь, не успеет до того, как горничные всё ототрут.
- Мне очень жаль, Бернар, такое больше не пов...
- Это не я!
Оказалось, коза слышала наш разговор и теперь оповестила о своем присутствии.
- Герти, не могла бы ты...
- Не могла бы! - вновь перебила коза. На этот раз раздраженно. - Я вообще ни вчера, ни сегодня ночью не ходила по второму этажу.
- Неужели? - возмутилась я. И скомандовала: - За мной!
Мы поднялись на упомянутый этаж, где все три горничные трудились в поте лица, отскабливая от пола следы копыт. Ковер они успели снять и свернуть, чтобы унести и почистить позднее.
- Ну? - я повернулась к Герти. - Что на это скажешь?
Коза нервно попятилась.
- Это не мои следы. Сама посмотри. У меня копыта меньше.
Я перевела взгляд на пол, потом на копыта Герти и поежилась. Коза говорила дело. Размерчик однозначно не совпадал.
- Тогда чьи это следы? - спросила я растерянно.
- Хороший вопрос, - коза еще попятилась, пока Дора с Гвен недоуменно переглядывались, а боявшаяся призраков Летти сотворила в воздухе защитный знак. - Пойду-ка я отсюда, - объявила Герти. - На солнышко. Там, знаете ли, уютнее...