Прошел день с тех пор, как из академии пришел официальный ответ. Письмо было лаконичным, но каждая строка отдавала холодной неумолимой логикой. Альтер не прошел отбор не только из-за возраста, но и по целому ряду других причин, которые администрация академии сочла достаточными для отказа.

«Уважаемый Альтер Хелстейн. После тщательного рассмотрения вашего заявления мы вынуждены сообщить, что ваша кандидатура не может быть принята на магический факультет по следующим причинам:

1. Возрастное ограничение: На момент подачи заявления вам исполнилось пятнадцать лет, что превышает допустимый возраст для зачисления в спецкласс более чем на два года. Учитывая структуру обучения и требования программы, включение вас в текущую группу создало бы значительные сложности как для преподавателей, так и для вас лично.

2. Отсутствие базовых навыков: В ходе предварительного тестирования, проведенного в вашем населенном пункте, у вас не были выявлены необходимые начальные способности к управлению магической энергией. Программа спецкласса рассчитана на учеников, уже обладающих минимальным опытом и пониманием основных принципов магии.

3. Приоритетные кандидаты: В этом году количество претендентов значительно превысило доступные места. Мы вынуждены были отдать предпочтение тем, кто показал более высокие результаты на вступительных испытаниях и чей возраст соответствует требованиям программы. Мы ценим ваш интерес к нашему учебному заведению и надеемся, что вы найдете другие способы реализовать свой потенциал»

Парень перечитал письмо несколько раз, чувствуя, как внутри нарастает не только смесь досады, но и облегчения. Он знал, что это произойдет. Дядя настаивал на подаче заявления, видя в академии единственный путь к успеху. Но сам Альтер никогда не чувствовал особой тяги к магии. Его мир был полон других интересов — фехтование, работа по дереву, изучение механики. Все это казалось ему намного важнее, чем попытки освоить то, что он считал «игрой для избранных».

Младшие вот-вот должны уехать на первый экзамен и остаться там на месяц, если повезёт. Отборочные всегда затягивались, даже если сроки устанавливали жёсткие. Часто, из-за несчастного случая, например, приходилось переносить остальную их часть на неопределенный срок. Невольно закладываются сомнения, почему так происходит. Неужели преподаватели, маги высшего ранга, не могут предупредить эти «аварии», если это не является частью проверки, конечно.

За ворота академии Альтер так ни разу не перешагнул. Для него загадкой оставалось все то, что происходит за этими стенами. Даже повзрослев и охладев к загадкам и тайнам, он думал, что за народ эти академцы. Легенды ходили разные, а проверить их никто и не мог – в их небольшом и глухом городишке ученики не проживали и вряд ли доедут.

Отдаленность от крупных городов, конечно, портило экономическую ситуацию, но разработка новых мест добычи алого оникса спасала положение. В определенных кругах этот минерал ценится чуть ли не дороже золота, ведь именно из него изготавливают каталитические кристаллы. Ограниченность и ценность всегда привлекала как кузнецов, так и воров. Закон был суров, а качество готовых изделий контролировалось особыми людьми при самой Баронессе.

Кристаллы мало волновали парня. Работать на рудниках или в мастерской по переработке не особо хотелось, ведь его душа стремилась дальше, манила в дорогу. Он не раз затевал грандиозное путешествие, но ни разу не вышел дальше окраины городка. Что-то держало здесь, в этих местах, пусть и не очень родных.

Альтер сидел на ступеньке крыльца, погруженный в свои мысли. Вечерний ветерок играл с опавшими листьями, разбрасывая их по двору. Он машинально следил за их движением, пока внезапный звук шагов не привлек его внимания.

— Эй, философ! — раздался знакомый голос, полный добродушной насмешки.

 Хелстейн поднял голову и увидел Деймоса, его соседа и друга семьи, который неторопливо приближался по песчаной дорожке. Мужчина выглядел так же энергично, как всегда, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад, а легкая щетина придавала ему слегка небрежный вид. В руках он держал корзину с фруктами, собранными, видимо, по пути.

— Что-то ты сегодня особенно задумчив, — продолжил сосед, останавливаясь рядом с ним. — По глазам вижу, что не приняли?

Парень молча кивнул, чувствуя, как старик проницательно изучает его лицо. Деймос вздохнул, опуская корзину на землю, и присел рядом, положив руку на колено.

— Ты ведь этого и добивался, так ведь? — спросил он, прищурившись. — Зная тебя, ты бы все равно на магическом факультете не отучился бы. Ушел бы после промежуточных экзаменов.

Альтер слегка усмехнулся, удивленный точностью слов соседа.

— От вас ничего не утаить, дедушка, — ответил он, поднимаясь на ноги. — Как вы знаете, магия мне неинтересна. Это пусть остается на совести младших — они выучатся за нас всех. Таланта у них больше, я в них верю.

Деймос хмыкнул, качая головой.

— Зря ты себя со счетов списываешь раньше времени, — сказал он, вставая. — Иногда талант проявляется позже, даже после взросления. Случаев таких немного, но они есть.

Альт хотел было возразить, но мужчина уже направился к калитке, бросив через плечо:

— Ладно, не буду тебя больше мучить, а то твоя тетя снова начнет причитать. Она не любит глубокие размышления, то ли дело мы!

Дедушка Дейм поспешил вдоль песчаной дороги, оглядывая плодовые деревья вокруг себя. Среди взрослых он пользовался неоспоримым авторитетом, да и дети его тоже уважали. О нем тоже ходили слухи, хотя самими Хелстейнами они воспринимались как пустая, ничем не обоснованная, болтовня местных. Уж где-где, а в таких городишках шепчутся даже кусты, а у стен есть глаза и уши. Да и все друг друга знают, нет смысла что-либо скрывать.

Так или иначе, парень вновь впал в состояние глубоких раздумий, расхаживая вперёд-назад, шепча себе под нос свои мысли, чтобы не потерять эту прозрачную, едва заметную нить. В последнее время он был сосредоточен на поисках смысла жизни, а мысли о письме постоянно сбивали его. В глубинах души он надеялся, что после ещё одного отказа дядя с тётей угомоняться и оставят его в покое.

Академия не раз становилась причиной скандалов в семье. Альт знал, что именно там они и познакомились, а после и поженились. Как-то в шутку дядя сказал, что скучная пара по философии стала причиной начала его отношений, приведших к семейной жизни. Да вот только их обоих исключили в конце второго семестра первого года, поэтому развеять большинство легенд они не могли. Однако несбывшаяся мечта стать магом подтолкнула их отдать собственных детей в спецкласс, не обращая внимания на протесты. Да и предки тоже подключились.

Разница в возрасте с младшими была три с лишним года. Сейчас они слишком малы, чтобы решать свои вопросы самостоятельно или показывать характер.

— Ещё пару лет точно будут слушаться беспрекословно, — думал Альтер. – А потом как выскажут – аж уши завянут. Тяжёлое будет у них отрочество.

Довольно строгое воспитание в отношении мелких было обусловлено четким планом со стороны дедушек и бабушек. Маги достойного ранга хотели воспитать в своих детях таких же магов, но не срослось. Вот и переключились на внуков.

А ему-то что с этого? Хоть родня ему и кровная, «особое» отношение его не коснулось. Отцовская линия оставила бедного сироту, только дядя и помог, а материнская поддерживала во всем, хоть и жила за границей. Одним из пунктов его давнего плана было «посетить дом бабушки и дедушки, а ещё тётушку Мэй».

— Ну, дела наладились, мама, — прошептал он, на глаза накатили слёзы. – Я вырос и уже ищу свое место в этом суровом и несправедливом мире.

Внезапно будто бы земля ушла у него из-под ног. Стало так тяжело, ноги подкосились. Парень присел на ступеньку у крыльца и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Где-то вдалеке слышалось блеяние овец и приглушенные голоса людей, но все это было так неестественно.

 — Почему вы ушли? – шептал он, слезы катались по щекам, капая на дорожку. – Почему оставили меня одного? Я даже не помню твоего смеха, мама… Только запах хлеба, который ты пекла. И отцовскую сильную руку на моем плече.

Он вновь поднялся, желая наконец вдохнуть, вырваться из тех воспоминаний.

 — Хоть бы ещё один раз услышать ваш голос, как раньше…

— Альт, ты в норме? – дядя вернулся и был удивлен такой странным действиям своего племянника, который ходил кругами, закрыв лицо руками и что-то бормоча.

— Слушай, а похоже, что все замечательно? – чуть ли не срываясь на крик, сказал парень. – И ты не должен был зайти к соседям за инструментами после работы?

— Я-я, в общем, извини, — мужчина развернулся и начал отходить, невольно взглянув в пустые и заплаканные глаза. – Я понял, понял…

Вновь оставшись наедине со своими мыслями и воспоминаниями, Хелстейн представил, каким неловким будет вечерний разговор за ужином. Да и вскоре должны прийти младшие, поэтому сопли лучше убрать.

— Не люблю посвящать в свои проблемы людей, — думал он. – Рано им в это лезть, как-нибудь сам разберусь, не маленький ребенок.

Он прекрасно понимал, что не стоит ворошить прошлое и сыпать соль на раны, но что-то не давало спать спокойно. Альтер с возрастом видел лишь больше странностей и несостыковок в хронологии тех событий. С каждым разом, пытаясь вспомнить тот злополучный день, он не мог понять, что не так, будто бы упирался в барьер. Можно было бы списать это на юный возраст и пережитый шок, но воспоминаний не могло стать меньше за такой короткий срок, действия не могли сами поменяться местами…

— Ладно, хватит на сегодня, — он вышел со двора и зашагал к озеру на другом краю городка. – Не нравится мне все это, но и поделать ничего пока не могу. Надо бы к экспертам обратиться.

— Вот он, логичный вывод и возможный выход из этой ситуации, — решил для себя Альтер. — Эксперты по делам памяти! Нужно побеседовать с людьми хроностихии.

Но реальность вновь накрыла его. Хрономаги всегда держались подальше от цивилизации, поэтому найти хотя бы одного было бы удачей. Хотя, кто ищет, то всегда найдет, как говорится.

Дело шло к закату. Солнце уже перестало жарить, но и до прохлады ещё рановато. Самое подходящее время для вечерних прогулок. Альт медленно подошел к краю озера. Ветер едва шевелил поверхность воды, создавая небольшие волны, которые отражали свет луны и закатное солнце. Озеро было небольшим, но его глубина казалась необычной для такого размера. Альтер вспомнил, что всего несколько месяцев назад он мог легко перейти через него, ступая по дну. Теперь же, когда он залез в воду по пояс, он почувствовал, как дно внезапно уходит из-под ног.

«Что здесь происходит?» — подумал он, нахмурившись.

Озеро всегда было частью его детства. Он часто приходил сюда, чтобы поймать рыбу или просто полежать на берегу, наблюдая за закатами. Но сегодня всё выглядело иначе. Вода была прохладной, но не холодной, словно кто-то искусственно регулировал температуру. Свет луны играл на поверхности, создавая иллюзию живого серебристого покрова.

Хелстейн осторожно шагнул ещё раз, и его нога провалилась в глубокую яму. Он чуть не потерял равновесие, но успел удержаться. Это было странно: раньше он знал каждую ямку и камень на дне этого озера. Теперь же всё изменилось, будто кто-то специально поменял местоположение всего подводного ландшафта.

«Это уже слишком,» — пробормотал он, вытаскивая ногу из воды. «Сначала забыть события того дня, потом странные изменения в деревне… Теперь даже озеро стало другим.»

Парень внимательно осмотрелся вокруг. Все было по-старому, но в тоже время казалось неестественным. На противоположном берегу виднелись силуэты деревьев, но они тоже казались чужими, словно их расстановка изменилась. Никаких следов животных или птиц — только абсолютная тишина, прерываемая лишь легким шорохом листвы.

Он вернулся на берег, стараясь не терять бдительности. Одно было ясно – что-то происходит, причем очень заметно, но все делают вид, будто ничего не меняется.

Так и просидел бы он до ночи, если бы не обещание присутствовать на вечернем ужине. Альтер поднялся и медленно поплёлся домой, прямо в мокрой одежде. Недалеко от торговой лавки парень впервые за долгое время увидел своего приятеля. Тот стоял отстраненно, глядя в закат.

— Ты чего тут застыл как призрак на развилке? – Хелстейн подкрался сзади, хлопнув друга по плечу.

Друг вздрогнул так резко, что едва не упал.

 — А-а!.. Ты?! Откуда? — он судорожно огляделся по сторонам, будто опасаясь, что их могут подслушать.

— Со стороны озера, — Альт нахмурился. – Ты какой-то. Что происходит? Ты чего-то боишься?

 — Н-ничего, — друг нервно теребил край куртки, постоянно косясь на лавку за спиной. – Просто… жду кое-кого.

— Кого? — Альт сделал шаг вперёд, но друг тут же отступил назад.

Недосказанность и чувство тревоги видели в воздухе. Лишь правильно заданный вопрос отделял его от истины.

— Это… не важно, — он нервно сглотнул. – Ты лучше скажи – тебя никто не видел? Ты один?

— Да что с тобой такое? – Альт насторожился. – Может, тебе и в самом деле помощь нужна? Выглядишь так, будто за тобой демоны гонятся. Паранойи ещё не хватало! Что же с тобой случилось за те полгода?

— Не говори так! – друг внезапно побледнел и схватил Альта за руку. Никому ни слова, понял? Ни единой душе!

— Хорошо-хорошо! – Альт осторожно высвободил руку. – Только успокойся. Я никому ничего не расскажу, что бы ты не имел ввиду.

— Иди домой. Прямо сейчас, — друг вдруг стал серьёзным, как никогда прежде. – И забудь, что видел меня здесь. Пожалуйста.

Он снова бросил тревожный взгляд на лавку, где уже показались две фигуры. Друг резко отвернулся и торопливо зашагал прочь, бросив через плечо:

— Я найду тебя позже. Если смогу.

Альтер остался стоять, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Что бы ни происходило, это было явно не простое совпадение. Непродолжительная дилемма между «уйти» и «подслушать» с большим перевесом закончилась в пользу второго. Сделав вид, что уходит, он уже выбрал точку обзора.

Хелстейн замер за углом дома, стараясь не выдать своего присутствия. Его сердце бешено колотилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди. Он осторожно выглянул, чтобы увидеть, кого же так долго ждал его приятель.

Из лавки вышла молодая девушка, держа в руках два разных клинка, скорее всего, для фехтования. Её движения были уверенными, хищными, а выражение лица — спокойным. Она обменялась несколькими словами с кем-то, кто стоял чуть дальше, за пределами видимости Альта. Беседа казалась короткой, но тёплой. Они даже слегка улыбнулись друг другу, прежде чем начать терпеливо ждать.

Но когда незнакомец подошёл ближе, мир вокруг Альтера будто замер. Время остановилось, звуки исчезли, и всё, что он мог чувствовать, — это холодный пот, стекающий по спине. Рядом с девушкой стояла она. Ронова, алая ведьма.

О ее способностях ходили слухи, слагались легенды. Но среди простых людей не посчастливилось увидеть их в действии именно ему. Её тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, мягко колыхались на ветру. Глаза, полные решимости и какой-то странной отстранённости, скользили по окрестностям. На ней был длинный плащ, который делал её силуэт ещё более загадочным.

— Что она здесь делает? — мысль пронзила разум парня, как острый клинок. Он инстинктивно попятился назад, стараясь слиться с тенью стены. Но было уже поздно.

На долю секунды их взгляды встретились. Её глаза сузились, словно она пыталась понять, знаком ли ей этот силуэт, прячущийся за углом. Альтер почувствовал, как его кровь превратилась в лёд. Не раздумывая, он рванул за угол, прижав руку ко рту, чтобы подавить невольный вздох.

— Она здесь! Она здесь! — эти слова эхом отдавались в его голове. Его главный страх, та самая тень прошлого, которая преследовала его долгие месяцы, теперь стояла в каких-то сорока метрах от него.

Мир снова начал двигаться, но теперь каждый звук казался слишком громким: шорох листьев, шаги прохожих, даже его собственное дыхание. Альтер судорожно пытался сообразить, что делать. Бежать домой? Спрятаться в толпе? Или просто замереть и надеяться, что она не заметила его?

— Она не знает, что я здесь, — пытался убедить себя Хелстейн. — Она не может знать. Мы просто встретились взглядами. Это ничего не значит. Тут десятки людей, а моего лица видно не было. Все в порядке, так ведь?

Он и не заметил, как добрался до дома. Вывалившись во двор и чуть не снеся калитку, парень заметил, что вся семья уже в сборе. Младшие так и вовсе заканчивали ужинать, догрызая последние мясные пирожки.

— О, вот и Альт наконец пожаловал! – тётя Джин была так рада видеть своего племянника, что и не заметила его мокрой одежды.

— Я ведь обещал прийти, — Альтер пытался отвечать так, будто не убегал подальше от волос ведьмы. – Я…просто немного искупался. Точнее, хотел ноги смочить, но поскользнулся и полетел в озеро. Так и не высох до заката.

В разговор вмешался дядя Кай. Он дожевал кусок мяса, запил его дешёвым элем и сказал:

— Рад, что ты в порядке, боец, — мужчина потянулся за ещё одним куском. – Парням иногда полезна такая разрядка. Зато хоть мозги прочистил, а то они у тебя в кашу последние пару дней. Это не в обиду сказано, так, чтобы знал.

Мелкие не были заинтересованы во «взрослых» разговорах. Они уже привыкли, что братец Альт – третий взрослый в доме, а его поручения и советы – так же важны, как и родительские. Пусть разница в возрасте у них и незначительная, младшие стремились лишний раз не мешать глубоким раздумьям своего двоюродного брата, что выходило боком для последнего. С другой стороны, такие отношения вполне можно было назвать гармоничными, ведь неприязни или конфликтов на почве родства не было.

— Когда экзамены, мелочь? – парень попытался пошутить, но это не вызвало ожидаемой реакции. В ответ на него лишь косо посмотрели и ответили:

— Перенесли их, — старшая из двойни, Мана, грустно посмотрела на брата, — месяца этак на два, как сказали в большом городе. С одной стороны, хорошо, ведь есть больше времени на подготовку, а с другой…

Ее младший брат, Эст, лишь покачал головой и добавил:

— Мы можем просто не успеть к экзаменам, хоть под дверями ночуй. А дорога-то длинная, за день бы добраться…

Альтер лишь улыбнулся. Его забавляла такая серьезность у младших, но он понимал, что магия и место в спецклассе для них сейчас самое важное, поэтому шутки лучше оставить при себе.

— Черти что, а не экзамены! – ругнулся парень и почувствовал на себя сверлящий взгляд дяди. – И как они себе представляют «спокойную атмосферу и знания», когда только при мыслях о подготовке становится дурно.

Он наклонился и потрепал младших по голове. Эст поежился, а Мана поспешила из-за стола.

— Эй, не унывайте! – Альт улыбнулся. – Верьте в себя, а мы будем верит в вас. Все вы сдадите, так ещё и в лучшую десятку попадёте. Это я в магии никакой, но вы – гордость семьи!

Хелстейн и не заметил, как заговорил «на языке» предков. От этих обычных, казалось бы, слов воротило всех в этой семье. Атмосфера хоть и оставалась дружелюбной, но приобрела нотки родительских переживаний и амбиций.

— Спасибо за ужин, тетушка, — Альтер поднялся и зашагал в сторону ограды, — я пойду прогуляюсь. Луна сегодня полная – светло даже после заката. Меня не ждите, я сам приду и лягу, хорошо?

— Куда же ты сегодня так рвешься, путешественник? – дядя засмеялся и отпил немного эля из своей большой кружки. – К девицам, что ли? Ну, с этим всегда нужно быть осторожным… А то будет, как…

Под грозным взглядом тети он осекся и замолчал. Все понимали, что пытаться задержать его не было никакой возможности, да и свыклись уже с отстранёнными привычками жизнерадостного Альтера.

И вот, идя по пустой дороге, освещаемой только луной и тремя фонарями, он снова думал о смысле бытия и своего существования. Трель ночных сверчков успокаивала его, поэтому озеро, отражающее звёзды, больше не казалось таким уж странным. Лес вновь выглядел таким родным и знакомым. Где-то в нём слышался треск костра на фоне едва слышимого пения ночных птиц. Хелстейн решил, что было бы неплохо заглянуть к другим ночным бродягам, посидеть с ними у костра, из-за чего и направился на запах дыма и ароматов.

Пробираясь через чащу, он все громче слышал ещё одни звук. Перешагнул через трухлявый пень – и вовсе замер. Там, на небольшой полянке происходило настоящее сражение. Фигура в капюшоне уже собиралась совершить последний удар, а ее противница, молодая девушка, больше не могла встать. Счёт шел на секунды. Приметив аккуратно прислоненный к дереву меч, Альтер решил совершить если не подвиг, то хоть что-то полезное.

Решительно вдохнув и схватив клинок, он ринулся вперед, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. В самый последний момент до боли знакомый голос крикнул ему вслед:

— Уходи! Зачем ты вообще пришел? Я же тебя просил...

Вот он, шанс. Сейчас или никогда.

Время застыло, а воздух искрился от переизбытка магической энергии. Альтер выскочил на маленькую лесную поляну, где разворачивалась настоящая магическая дуэль. Лунный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, создавал причудливые тени на земле. Парень тяжело дышал после долгого бега по ночной чаще, его темные волосы были взъерошены, а в глазах читалось напряжение.

Попутно он вспоминал отцовские уроки фехтования, пытаясь найти оптимальное решение в этой опасной ситуации. Пока незнакомка в серебристом плаще собирала силу в своем клинке, создавая вокруг него пульсирующую ауру алого пламени, Альтер попытался подбежать максимально ближе. Ночная прохлада смешивалась с жаром магической энергии, создавая странное ощущение.

Собрав достаточное количество алого пламени, фигура в нанесла удар, что пришелся прямо на лезвие клинка Хелстейна. Жгучая боль пронзила руки, сталь будто бы начала плавится. Пламя в мгновение ока обвило все тело, прожигая одежду и кожу.

Вдруг все замерло. В таинственной фигуре парень наконец узнал свою старую знакомую.

— Треклятая ведьма! – сказал он, пытаясь вдохнуть свежего воздуха. – Мне стоило сразу понять.

Ронова засмеялась и подошла ближе. В ее глазах читалась жажда азарта и неподдельный интерес.

— Выдержал первый удар, надо же, — она присмотрелась и вскрикнула клинок на плечо. – Все даже лучше, чем я предполагала. Мало кто может выстоять, а ты даже смог заблокировать мою атаку… Чудо или нечеловеческое везение, малыш?

Альтер медленно поднялся, опираясь на все ещё горячий клинок. Воздух обжигал, тело ныло, а сердце готовилось вот-вот выскочить из груди.

— Даже на ногах стоишь…почти стойко, — ведьма не переставала удивляться и смеяться. – Ты воистину достойный противник. Если бы добавить мастерства, то устоял бы и против других.

— Да что ж ты никак не уймешься, — став в подобие боевой стойки, он начал. – Уж не знаю, что вы все тут задумали, но я не позволю.

— Малыш злится! – Ронова и не думала прекращать, расхаживая вокруг с мечом наперевес. — Это определенно часть мужской природы – бесконечный и безнадёжный цикл насилия. Если бы ты мог хоть что-либо сделать, то не стоял бы передо мной задыхаясь и умирая, так ведь?

Собрав последние силы, Хелстейн нанес пару режущих ударов, но от всех их она уклонялась, будто играючи. Разница в мастерстве была колоссальной, из-за чего у парнишки и шансов не было. Из вариантов только побег и защита – и то, и то было невозможно провернуть с таким серьезным противником.

— Беги отсюда! – крикнул парень, заслоняя собой девушку. – Ты идти можешь?

Незнакомка кивнула и поспешила покинуть поле боя. Ведьма вновь начала собирать магию для следующего удара, что давало немного времени. Скорее всего, для парня этот удар станет последним, он и сам это понимал. Резко развернувшись, Альт что есть силы рванул прочь, на бегу подхватывая девушку.

Спрятавшись в чаще, беглецы постоянно оглядывались, нет ли за ними погони.

— Что произошло? – спросил Хелстейн у незнакомки. – И кто вы такие?

В этот момент девушка показалась ему такой знакомой, будто до этого они уже встречались.

— Мы не могли видеться? – продолжал он, пристально глядя на её лицо. – Представляешь, не могу избавиться от чувства дежавю.

Незнакомка молчала, опустив голову и нервно теребя край своего плаща. Вздохнув, она всё-таки прошептала:

— Идеальная совместимость… Ты даже не представляешь, насколько это редко.

— Это не только не вносит ясности в общую картину, но и добавляет новых вопросов, – Альтер нахмурился. – С чего бы это ты заговорила о какой-то совместимости? И что за «совместимость»? Ты понимаешь, что мне это ни о чем не говорит.

Девушка замялась, словно решаясь сказать что-то важное:

— Наставница долгое время искала человека, способного взаимодействовать с алым пламенем. Это особая форма магической энергии, которая…

— Так вот почему Ронова так меня жгла! – перебил её Альтер.

— Да. Она хотела проверить, сможешь ли ты выдержать контакт с этой энергией. Обычные люди просто сгорают заживо при первом же касании, – девушка сделала паузу. – Но ты… Ты не просто выжил. Ты смог частично поглотить эту энергию.

— Значит, весь этот спектакль… – начал было Альтер.

— Был испытанием, – закончила за него незнакомка. – Если бы ты не проявил нужную реакцию, тебя бы просто убили как потенциальную угрозу. Но вместо этого ты показал уникальную способность к адаптации. Твоя аура идеально резонировала с энергией пламени.

— И что теперь? – Альтер чувствовал, как внутри нарастает тревога.

— Теперь ты стал частью чего-то большего, – тихо ответила девушка. – Твоё тело будет постепенно преобразовываться. Возможно, ты уже чувствуешь изменения…

Удар – и дерево, служившее несокрушимой стеной и укрытием, рухнуло, рассеченное надвое.

— Попался! – раздался голос Роновы. – Мы с тобой ещё не закончили, малыш. Ты ведь не думал, что я так просто отпущу тебя?

Воздух, казалось бы, полыхал. Трава пожелтела от высокой температуры, земля была от переизбытка магической энергии. Ещё один такой удар – и от леса ничего не останется.

— Если она одним махом может свалить толстое дерево, то плохи мои дела, — думал Альтер. – И зачем я только полез не в свое дело.

Ещё одно попадание пришлось по старому пню. Обжигающе пламя потянуло свои языки в сторону беглецов. Парень не хотел, чтобы его жизнь оборвалась так. Вырваться бы без боя…

Альт едва успел среагировать, когда очередной поток алого пламени устремился в его сторону. Он попытался отклониться в сторону, но магическая энергия словно обладала собственным разумом, преследуя свою цель.

— Ты! Ты! – прохрипел он, чувствуя, как жгучая боль пронзает всё тело. Пламя, миновав его клинок, ударило прямо в грудь, распространяясь по венам с неимоверной скоростью. Каждая клеточка его тела будто взрывалась изнутри, наполняясь чужеродной энергией.

Парень упал на колени, его дыхание стало прерывистым и хриплым. В глазах потемнело, а перед внутренним взором замелькали странные видения: пылающие леса, разрушенные города, безжизненные пустоши. Казалось, сама суть его существа растворяется в этом жарком мареве.

— Мы с тобой ещё не закончили, – донёсся до него приглушённый голос ведьмы, словно сквозь толщу воды. – Надеюсь, ты доживёшь с моим «подарочком» до нашей следующей встречи, малыш…

Последнее, что почувствовал Альтер прежде, чем окончательно потерять сознание – это странное покалывание во всём теле, словно миллионы крошечных иголок пронизывали его насквозь. Его лицо коснулась горячая земля, а в воздухе резко усилился запах гари и палёной травы.

Перед тем как погрузиться во тьму, он успел заметить, как вокруг него начали скручиваться причудливые узоры из чёрного дыма, формируя странные символы на земле. Силы окончательно покинули его, и он провалился в беспамятство, продолжая ощущать жжение внутри даже во тьме обморока.

Очнулся он лёжа на мягкой постели. Тело всё ещё не слушалось, словно каждая мышца была парализована невидимой силой. Голова гудела, будто в ней разливался тяжёлый туман, а виски пульсировали от боли. Медленно, с трудом, он приоткрыл глаза, моргая от яркого света, который проникал через окно. Солнце игриво скользило по занавескам, оставляя причудливые тени на стенах.

Альтер попытался поднять голову, но тут же почувствовал, как комната закружилась перед глазами. Силы покинули его, и он опустил лицо обратно на подушку, которая пахла чем-то старым, но уютным — возможно, высушенными травами или деревом, пропитанным дымом из печи. Воздух был тёплым, наполненным слабым запахом еды и древесины. Казалось, что это место застыло вне времени, где никто и ничто не могло потревожить мирный покой.

Постепенно зрение начало проясняться. Он осмотрел комнату: простая кровать стояла возле окна, напротив которой виднелась старая, но аккуратно вычищенная печь. На столе у противоположной стены лежало несколько предметов: грубая деревянная миска, кувшин с водой и небольшой нож с рукоятью, украшенной искусной резьбой. Пара стульев, хоть и потёртых временем, но крепких, создавала атмосферу гостеприимства. Занавески на окнах, хоть и изъеденные молью, были чистыми и аккуратно развешенными, а пол выглядел так, будто его недавно подметали.

Внезапно дверь скрипнула, и в дом вошёл мужчина средних лет. Его широкие плечи и загорелое лицо говорили о том, что он привык к тяжёлому труду. На нём была простая одежда из грубой ткани, а руки, покрытые мозолями, держали связку дров. Мужчина бросил дрова возле печи и повернулся к Альтеру.

— Очнулся, воин? — спросил он, прищурившись. В его голосе слышались нотки иронии, но также и искреннего интереса. — Уж не знаю, что с тобой приключилось, но ты выглядишь так, будто один с медведем дрался.

Альтер попытался ответить, но горло пересохло, и слова застряли в нём. Он снова приподнял голову, чувствуя, как каждое движение отзывается тупой болью в теле. Мужчина заметил его усилия и подошёл к столу, чтобы зачерпнуть воды в деревянный ковшик. Поднеся его к губам Альтера, он помог парню сделать несколько глотков.

— Где… я? — хрипло произнёс Альтер, с трудом шевеля языком. — И кто вы?

Мужчина задумчиво посмотрел на него, потом перевёл взгляд за окно, где виднелись очертания леса.

— Зови меня Финрод, — сказал он, игнорируя первый вопрос. — Так будет проще. А ты у нас?..

— Альтер, — ответил парень, протягивая руку, но тут же опуская её, поняв, что силы пока не вернулись. — Альтер Хелстейн.

Мужчина на секунду замер, услышав фамилию. Его брови слегка приподнялись, но он ничего не сказал, лишь кивнул.

— Хелстейн, значит… — пробормотал он, больше для себя, чем для Альтера. — Неожиданно…

Тяжесть в теле постепенно начала отступать. Альтер почувствовал, как кровь снова стала циркулировать по венам, а боль, хотя и оставалась, уже не казалась такой невыносимой. Он осторожно пошевелил пальцами, затем руками, проверяя их подвижность. Всё ещё было сложно, но лучше, чем раньше.

Солнечный луч, пробивающийся сквозь щель в занавеске, согревал его лицо. Это тепло казалось почти живым, как будто само солнце хотело поддержать его, сказать, что всё будет хорошо. Но после всего, что случилось, парень не мог позволить себе расслабиться.

— Что ж, история явно любопытная, — нарушил тишину охотник, вновь поворачиваясь к нему. — Но я не буду торопить тебя с рассказом. Отдохни пока. Однако, если тебе станет хуже, знай: я не целитель, а обычный охотник.

Альтер слабо улыбнулся, хотя сама мысль о новых движениях вызывала усталость.

— Спасибо, — прошептал он, закрывая глаза. — За всё.

Под вечер парень уже мог сам ходить, даже вышел на крыльцо поболтать.

— Ну что, философ, — Финрод закончил с установкой ловушек на дикого кабана, — расскажешь, что с тобой произошло? Редко у меня бывают гости, особенно такие…

Альт задумался. Жжение в груди отпустило, и он наконец заговорил:

— Как бы это так сказать…

Внезапно, в чаще леса прозвучал дикий рёв, от которого задрожали стекла в окнах домика. Мужчина оторвался от своих охотничьих занятий, грозно глянул на парня.

— Иди в дом и запри дверь, — мужчина проговорил это, доставая копьё из-под навеса. Его голос звучал необычно напряженно. – И не смей выглядывать в окна.

Хелстейн вопросительно посмотрел, но послушался. Ввязываться в неприятности второй раз ему не очень-то и хотелось.

Когда Альтер запер дверь, он услышал, как лес вокруг словно замер. Птицы прекратили пение, даже шелест листьев стих. Внезапно воздух стал тяжелым, словно перед грозой, и в нем появились мелкие искры синего света, медленно опускающиеся с неба.

Там, посреди двора, появился огромный олень, высотой вдвое больше домика. Его появление сопровождалось легким туманом, который медленно стелился по земле. Яркое синее свечение пробивалось сквозь деревья и будто бы манило выйти наружу. Олень был величественен – его рога переливались всеми оттенками серебра, а глаза горели ярким голубым пламенем.

Перед могучим зверем стоял Финрод, почти без страха глядя снизу-вверх. Казалось, что они друг друга понимают даже без слов. Но было и что-то странное. Алый нарост на спине оленя очень выделялся и с какой-то мистической периодичностью пульсировал, распространяя вокруг волны жара. Альтер, уже привыкший к странностям в своей жизни за последние полтора дня, почти не удивлялся, но чувствовал, как его тело реагирует на присутствие этого существа.

Не в силах сопротивляться внутреннему порыву, Альтер выскочил на улицу, игнорируя предостережения Финрода. Медленно приближаясь к величественному оленю, он протянул руку вперед, ощущая, как по его коже пробегают мурашки от накапливающейся энергии.

Где-то две минуты парень просто смотрел в умные, древние глаза существа, чувствуя, как между ними возникает какая-то невидимая нить. Внезапно в его голове промелькнули образы: бескрайние леса, горы, древние руины… И странный символ, пылающий алым светом – такой же, какой он видел на спине существа.

Каинрис вдруг резко развернулся и с громким ревом поспешил скрыться в чаще, оставив после себя лишь легкое эхо и ощущение необъяснимой потери. Все животные в округе разом притихли, только сверчки вновь затянули свою песню.

— Что ж ты такое, парень? – удивлённо спросил охотник, — И как вообще понимать?

Точного ответа у парня не было. Были лишь спутанные мысли и одна нелогичная версия происходящего.

После исчезновения могущественного зверя в лесной чаще, Финрод медленно направился к своему дому, качая головой и бормоча что-то себе под нос об «особенных гостях». Однако, приблизившись к крыльцу, он внезапно замер на месте.

— Что за…? – охотник удивленно уставился на входную дверь, которая теперь едва держалась на одной петле. Весь деревянный косяк был покорежен, а на металлических частях проявились странные оплавленные следы, будто их коснулось что-то неимоверно горячее.

Альтер стоял позади, недоуменно глядя на повреждения – он совершенно не помнил, как это произошло. Его руки слегка покалывало, а в груди все еще теплилось странное чувство, похожее на угасающее пламя.

— Эх, молодежь, — вздохнул мужчина, проводя пальцами по обугленным краям двери. – Ну что ж ты наделал? Это же была отличная дубовая дверь, десять зим простояла!

При ближайшем рассмотрении становилось видно, что повреждения не похожи на обычные механические – древесина выглядела так, будто ее прожгли изнутри, а металл имел характерные отметины, напоминающие те, что остались на клинке Альтера после встречи с Роновой.

— Я… я не хотел, — начал было оправдываться парень, подходя ближе. – Я даже не помню, чтобы касался двери…

Охотник лишь хмыкнул и почесал затылок: Знаешь, сынок, я многое повидал за свои годы в этих лесах, но такого еще не встречал. Твоя магия, или что это там было, совсем необычная. И судя по всему, ты сам пока не понимаешь, как она работает.

Он внимательно осмотрел место повреждения, где древесные волокна расходились в стороны, словно их раздвинула какая-то невидимая сила, а не просто сломала физическая мощь.

— Я извиняюсь за это, господин Финрод, — начал было Альт. – Я не собирался этого делать, так просто получилось. Если бы я мог заплатить…

— Нет нужды, — оборвал его охотник. – Ты ведь мне жизнь спас. Если бы не твоя безрассудная смелость, я бы вовсе к праотцам отправился. Ты столь юн, а уже обладаешь такой сильной духовной энергией. Чего ещё следовало ожидать от сына семьи Хелстейнов.

— Это не врождённый дар, — сказал Альтер. – У меня нет достойного таланта. У моих младших с этим все гораздо лучше.

— Так или иначе, твоя сила дала о себе знать. Другой вопрос, как ты будешь ее использовать…

Парень не смог дослушать. На него нахлынули воспоминания недавней битвы, жжение в груди вновь вернулось. Схватившись за сердце, он прислонился к стене дома и медленно присел.

— Эй, ты в порядке, боец? – мужчина подскочил к нему и придержал, чтобы тот не упал на землю. – Выглядишь так себе, мягко говоря.

Парень покачал головой и посмотрел вверх.

— Кажется, недавние раны дают о себе знать. Сейчас уже легче.

— Не пугал бы ты так, — Финрод помог ему сесть на крыльцо. – Здоровье надо беречь, ведь от вас зависит будущее нас, стариков. Пусть по мне и не видно, но старость не за горами. А вот ты молод и энергичен, поэтому и играешь с огнем. Запомни, иногда лучше не ввязываться в глупые приключения.

— Я не настолько маленький, чтобы не понимать столь простой истины, — Хелстейн встал на ноги. – Лучше подскажите, как мне дойти до городка?

Охотник почесал затылок и добавил:

— Отсюда по прямой часов семь идти, — смеялся он. – Далеко же тебя занесло, парень. Авантюрный дух и ароматы молодости голову вскружили? А потом подрался с кем-то и вляпался в неприятности.

Охотник уходит, а через некоторое время появляется с небольшим походным мешком.

— Я тебе немного еды с собой завернул. Да, простенько, но лучше, чем ничего.

— Спасибо вам, господин Финрод, — Альтер улыбнулся и зашагал по тропинке. – Будем живы – сочтёмся, как мой дядя говорит…

Домик остался позади. Солнце уже поднималось, а страшные лесные тени стремились как можно быстрее спрятаться. Опасности Альт больше не ощущал, да и здоровья не беспокоило. Для человека, пережившего многое за столь короткий промежуток времени, он держался молодцом. Пусть впереди и оставалась длинная дорога по лесу, пусть тропинка начинала сужаться, главное – ещё чуть-чуть, и он будет дома.

— Соскучился я по домашней еде, — думал Альтер, доедая кусок чёрствого хлеба с варёным картофелем. – Но с голоду мне помереть точно не дадут. И что я скажу тете, объявившись на пороге спустя несколько дней после своей «небольшой» ночной прогулки? Дядя наверняка скажет какую-то глупость и поздравит со взрослением.

Когда парень вышел к знакомому озеру, дело шло к полудню. Дорога затянулась, но не настолько, как он изначально предполагал. Подойдя ближе и заглянув в водную гладь, Альтер был приятно удивлен. На его лице не было ни единой царапинки или синяка. Совсем не так в его представлении выглядел человек, провалявшийся в грязи и берущийся с ведьмами где-то в лесу. Да и в целом выглядел он не так уж плохо, даже после долгой дороги через лесную чащу.

Присев у воды, парень вдохнул свежий воздух и понял – все наконец закончилось. Эти два дня казались ему мучениями, частые изменения мешали сосредоточиться. А вот сейчас он сидит в тишине и спокойствии. Никто не собирается ему мешать, кончились сражения и драки. Восстановив душевную гармонию, Альтер больше не хотел глубоко закапываться в поиски смысла жизни, в изучение законов мироздания и поисках истины. Теперь он простой ребенок, возвращающийся после долгой дороги.

И вот, теперь он стоит у калитки семейного дома, где его наверняка заждались. Заслышав скрип, первым показался дядя.

— Явился всё-таки! – смеялся он. – По девкам бегал, Альт? Ну, не увлекайся так в следующий раз, а то думали уже поиски начинать.

— Хорошо, хорошо, — улыбался парень. – Я учту этот совет. А о своих приключениях расскажу чуть позже, когда хорошенько высплюсь…

Жизнь вернулась в свой привычный темп. Тишина за окном больше не казалось подозрительной, висящее в воздухе чувство тревоги исчезло и больше не мешало. Даже утренние лучи лишь успокаивали, а не нагнетали чувство нереальности происходящего. Спал Альтер крепко, пусть снов и не видел. Ему казалось, что прошла вечность с тех самых пор, как он мог спокойно отдохнуть, не боясь потерять бдительность. Те несколько дней, проведенные в лесу в лапах опасности, научили его ценить настоящее спокойствие, усмирили авантюрный дух. И вот, ближе к обеду, его идиллию нарушает противный скрип двери. Парень насторожился, но глаза так и не открыл.

— Просыпался бы, — шутил дядя, зашедший, видимо, разбудить своего племянника, — а то всю жизнь проспишь. Она-то поинтереснее будет, чем сон с обеда до обеда.

— Как это? – спросонья удивился Хелстейн. – Я же проспал от силы часов восемь. Или вы тут без меня решили изменить распорядок…

— Двадцать восемь, Альт, — мужчина перебил его, подошёл к окну и заслонил яркое солнце. – Ты спишь уже больше суток, а меня тут любопытство распирает, где же тебя черти носили. Я понимаю, что ты повзрослел, но это не повод исчезать с концами.

— Это долгая история, в которую никто из вас не поверит, — Альтер сел на кровати и потянулся. – Понимаешь, все это похоже на бред умалишённого…

Мужчина зашагал в сторону двери. Остановившись в проходе, он повернулся и сказал:

— Заканчивай лежать и спускайся обедать. Или завтракать, как в твоём случае. Но историю мы всё-таки хотим услышать, парень.

Не закрывая полностью дверь, дядя спустился вниз. Альт вновь лег, закрыв лицо от солнечного света. Сейчас он думал, что ему следует рассказать и о каких деталях своих «приключений» лучше умолчать, ведь не стоит лишний раз пугать любящих родственников. Да и смысла не было – многое они смогли бы сделать против Роновы или могучего оленя.

Услышав звук шагов, идущих по лестнице, он спешно поднялся, накинул простую одежду и поспешил навстречу. Как оказалось, его ждал вовсе не дядя, а малыш Эст, смотрящий на него снизу-вверх с детской наивностью.

— Братец Альтер, — младший откашлялся и продолжил, — мама и папа зовут тебя к столу. Мама не хочет, чтобы ты ел остывшие блюда поэтому попросила поторопить тебя. Кхе…

Парень присел и посмотрел на своего двоюродного брата. В почти двенадцать лет оба младших были невысокого роста, по сравнению с ним. Скорее всего, они ещё вытянутся, но пока что им оставалось смотреть на мир под другим углом.

Альт осторожно дотронулся до лба Эста и тут же отдернул руку – кожа мальчика буквально пылала. Парень нахмурился – температура была явно выше нормы.

— Ты заболел, мелкий, — произнес он, внимательно осматривая бледное лицо брата. Под глазами у Эста залегли темные круги, а обычно румяные щеки сейчас пылали нездоровым румянцем.

Мальчик попытался возразить, но его голос прозвучал слабее обычного, а характерный кашель выдавал симптомы начинающейся простуды.

— Кхе… Ничего подобного, братец, — пробормотал Эст, но даже эти несколько слов давались ему с трудом.

Хелстейн заметил, как мелко дрожат руки мальчика и как он периодически пошатывается, стараясь сохранять вертикальное положение.

— Никуда ты сейчас не пойдешь, — решительно заявил Альтер, подхватывая брата на руки. – У тебя явно жар, и я не позволю тебе бегать с такой температурой.

Эст попытался было возразить, но сил хватило лишь на то, чтобы слабо поерзать в руках старшего брата. Его обычно энергичное тело сейчас казалось безвольным и горячим, как печка.

— Посидишь дома неделю, будешь пить травяные настои и читать книжки, — продолжал Альт, — И никаких возражений. Ты же знаешь, что здоровье всегда важнее.

Мальчик лишь слабо кивнул, прижимаясь горячей щекой к прохладной рубашке брата. Даже это короткое путешествие из сада до дома отняло у него последние силы.

Он не хотел казаться беспомощным, особенно в глазах старшего брата, на которого равнялся всю сознательную жизнь. В глубине души он хотел, чтобы Альтер поступил в академию вместе с ними, но не решался переубедить его. Мальчик понимал, что у Альта есть свои планы на эту жизнь и путь, с которого его братец никогда не свернёт.

Спустившись вниз, парень вместо обеденного стола направился на улицу, дабы срезать пару пучков целебных трав, что сушились под крышей.

— Что случилось? – тётя выскочила на улицу, как только заприметила странную картину. – У тебя болит что-нибудь, Альт?

Альтер покачал головой.

— У меня – нет, а вот у малыша Эста жар. Ему бы пару капель настойки накапать и запись отваром. Простуда – штука хоть и простая, но не стоит ее игнорировать.

— Я поняла, — женщина занервничала. – сейчас всё будет. Никогда не понимала, когда ты успел так вырасти, Альтер. Видать, проморгала твое взросление.

— С возрастом начинаешь смотреть на мир иначе, — Альт занёс младшего брата в дом и уложил на кровать. – Да и не мне судить, в мои четырнадцать с хвостом. Вот вы с дядей знаете гораздо больше моего, вам куда виднее.

Тетушка вышла, а после вернулась с несколькими пузырьками различных лекарств. Капая по несколько капель в стакан, она всё не переставала причитать:

— Где же вы умудряетесь нацеплять болезней не в сезон? Как же тебя угораздило, Эст?

Мальчик уже ее не слушал. После выпитой горячей настойки его начало клонить в сон, а после недолгой борьбы с этим чувством мальчик задремал. Альтер же решил пойти и посмотреть, как чувствует себя Мана, ведь дети с самого рождения вместе, почти не разлучаясь. Он завидовал особой связи малышей, так как сам не умел общаться не только с чужими людьми, но и с самыми близкими. На построение доверительных отношений после переезда у него ушло больше половины десятка лет, и он понимал, что никогда не сможет полностью излить свою душу кому-либо.

Маны не было дома. Он уже готовился к худшему, но, как оказалось, по просьбе отца она ещё утром отправилась в лавку на другом конце города. А после, скорее всего, заглянула в школу, где и задержалась. Парень знал, что младшие часто заглядывали туда, ведь неподалеку расположился учебный лагерь для солдат Баронессы.

Эта женщина была известна своей непредсказуемой, но всегда эффективной политикой. Она могла в один день укреплять оборону города, даже в самые мирные времена, а на следующий – распускать половину личной гвардии, перенаправляя средства на разработку новых шахт для добычи кристаллов. При этом каждый её шаг, каким бы странным он ни казался на первый взгляд, неизменно приносил пользу городу.

Её решения никогда не были спонтанными – за кажущейся импульсивностью скрывались тщательные расчеты и глубокое понимание ситуации. К примеру, когда она инвестировала значительные средства в развитие магических исследований, это привело к созданию новых защитных заклинаний, уникальных для местности.

Особенно примечательным было её отношение к военному обучению. Несмотря на то, что многие считали учебные лагеря излишней роскошью в мирное время, Баронесса не только сохраняла их, но и расширяла сеть центров подготовки. После её визита ограничения на посещение этих лагерей местными детьми были не просто смягчены, а полностью отменены. Это решение многим показалось странным, но вскоре стало ясно, что она таким образом создавала резервный кадровый состав для будущих военных потребностей.

Её экономическая политика тоже отличалась нестандартным подходом. Баронесса часто меняла систему налогов, что позволяло ей эффективно перераспределять ресурсы. При этом она всегда находила способ компенсировать возможные неудобства для граждан, предоставляя различные льготы или поддержку тем, кто мог пострадать от изменений.

Самое удивительное заключалось в том, что при всех своих переменчивых решениях Баронесса всегда оставалась в выигрыше. Каждая её инициатива или указ неизменно приводили к усилению позиций города и увеличению его благосостояния. Именно эта способность извлекать выгоду буквально из любой ситуации и делала её правление столь успешным.

Так или иначе, Хелстейн зашагал по широкой улочке в другой конец городка. Даже в жаркую погоду жизнь на рыночной площади кипела, а звуки балаганов долетали до окраин. Теперь, пройдя мимо лавки, он и не сразу понял, что именно здесь увидел алую ведьму спустя столько лет. Его мало волновала судьба тех людей, да и покалывание в груди исчезло и больше на протяжении дня не появлялось. Где-то за поворотом парня окрикнул низкий, но довольно весёлый голос.

— Эй, боец, не желаешь заглянуть к нам на арену?

Альтер остановился и лениво оглянулся. Там, прислонившись к углу таверны, стоял солдат. Лицо его хоть и было молодо, но в волосах уже проступила седина, а морщину на лбу перерезал шрам, цепляющий левую бровь.

— Вы кто вообще? – он недовольно фыркнул. – Я спешу.

— Зря ты так, парень, — мужчина продолжил. – Зрелище сегодня будет невероятное. Представляешь, известный дуэлянт Торн Фелгримм едет в нашу глушь в поисках достойного соперника.

— Настолько известный, что я о нем ни разу не слышал, — процедил Альт, глядя в глаза солдату. – Да и не очень меня привлекает эта тема.

— Ну, как знаешь, — мужчина отвёл взгляд. – Если буду нужен – звать меня Мирд и нахожусь почти всегда на арене. Передумаешь – милости просим к нам, всегда рады ценителям фехтования и дуэлей.

Парень отвернулся и двинулся дальше, не обращая внимания на то, как его новый знакомый громко зазывает всех представителей мужского пола на арену. Альтер знал, что без подготовки и тренировок туда лучше не соваться, так как мастера не дадут спокойно жить ни после проигрыша, ни после победы, если конечно повезет. Новичков не жалуют, умелых недолюбливают – именно на таких истинах и держится порядок.

Там, вдалеке показались верхушки армейских шатров – это виднелись казармы. А за ними, чуть глубже в лесу, находилась учебная площадка. Здесь солдаты обучаются и отрабатывают приемы рукопашного боя, меткость стрельбы из лука, использование защитных и атакующих заклятий. Эта часть леса практически круглый год звенела сотнями клинков и разрывалась каменными щитами магов. Хелстейн невольно подумал, слышали ли местные звуки его битвы, ведь, по словам Финрода, довольно много деревьев было повалено ведьмой. Да и дым увидели бы не только военные, но и городские…

Отбросив такие мысли, Альтер направился к площадке в лесу, попутно кивая всем, кто с ним поздоровался. Пусть он и не знал этих людей, но банальную вежливость никто не отменял. Пробившись сквозь толпу, парень увидел, как прямо сейчас девушка сражается против нескольких противников одновременно. Она так ловко орудовала мечом, что не было понятно, как она успевает контролировать все движения и атаки. За деревом стояла и Мана, замороженная происходящим. Лёгкостью и мастерство незнакомки вызвали у парня смешанное чувство восхищения и страха.

Внезапно поединок закончился. Девушка, постоянно уклоняясь, в какой-то момент перешла в контратаку и начал играть агрессивно. Выбив из рук меч у одного, она грубо отшвырнула противника в сторону других. Те растерялись и пропустили пару касательных ударов по броне в области торса. Кожаные нагрудники были рассечены ровно посередине и в половину глубины.

— Поединок завершён! – скандировал голос из толпы. – Победитель – Инатра Микарна, член каравана учёных и магов, путешествующих по всему миру.

Публика в один момент отступила девушку, не давая ей толком отдышаться. Было заметно, что это не самый сложный спарринг в ее жизни, но перерыв все равно необходим. Мана же, приметив своего старшего брата, поспешила к нему.

— Братец Альт! – младшая кричала, стараясь привлечь внимание застывшего в немом удивлении парня. – Ну ты видел, видел, как она их!

Альтер кивнул.

— Угу, как раз вовремя подоспел, — Альтер отошёл подальше от людей и давки. – Весело тут у вас, что сказать. Я пришел сказать, что у малыша Эста жар и заодно проверить твое здоровье.

Девочка занервничала, а после сказала:

— Вот оно как… Печально, что сказать. Заболеть в такое веселое и теплое время – настоящее упущение.

Альт отвлекся и посмотрел на уходящую победительницу, а после обратился к младшей сестре:

— Ты же тут часто бываешь, так?

— Ну, да, — Мана была удивлена внезапной смене атмосферы. – А в чем дело, братец? Влюбился в иноземку? Вон как на нее смотришь!

— Боже упаси, — парень недовольно цыкнул. — А ты, видимо, перенимаешь повадки своего отца. Пожалуйста, не становись похожей на него, ради всего святого.

Младшая лишь посмеялась.

— Раз ты просишь, то не стану. По крайней мере, пока что…

Девочка улыбнулась и зашагал в сторону небольшого пенька.

— Ты мне вот что скажи, сестрёнка, — начал Альтер, переводя тему. – Тут какой-то караван остановился, так?

По лицу девочки было видно, что о приходе в город каравана не знал только ее замкнутый и вечно где-то пропадающий брат. В городе, где все друг друга в лицо знают много лет, а о появлении незнакомцев узнают заранее – и пропустить такие важные вещи.

— Группа учёных и магов, исследующих явления по всему миру, — девочка набралась сил ввести старшего в курс дела. – Пришли они за два дня до твоего исчезновения и будет здесь ещё неделю. Это заключительный этап их путешествия – дальше они направятся в академию.

Парень был потрясен знаниями своей маленькой сестрёнки. Перед экзаменами она конкретно взялась за ум и быстро догнала программу, чуть выше школьного уровня. Талант в магии у нее проявился ещё в младенчестве, что само по себе уникальность, ведь осознанный возраст в магическом ремесле – от пяти до семи лет. Эти же способности просматривались и Эста, хоть и в меньшей степени, чем у сестры.

У Альтера же магическая сила проявилась поздно, да и в силу определенных обстоятельств, потухла быстро. Все попытки вернуть свои прежние способности до сих пор не увенчались успехом, да и пары простых заклинаний хватало ему для спокойной повседневной жизни. Полагаться парень мог лишь на физические данные и умения, такие как фехтование, в котором он вполне преуспел.

— Ты такая умная, Мана, — посмеялся Альт. – Не то, что я. Давай, прощайся с друзьями и беги домой, к мелкому. А у меня тут ещё одно дело осталось, поэтому я задержусь.

— Всё-таки влюбился в сестрицу Инатру, - девчонка улыбалась, шагая по тропинке. – Как рвешься-то!

"Иди уже, — думал он, не оборачиваясь и ускоряя шаг. – Нет, они с Эстом совсем ещё дети. Куда им в такую жестокую среду, как академия – они же не выживут там. Особенно в спецклассе, с глупыми и нервными детьми богачей".

Заметив впереди профиль Микарны, парень поспешил к ней и довольно неожиданно вклинился в разговор:

— Извините, вы направляет есть в академию? – он то и дело ловил на себе злой испепеляющий взгляд. – Я хотел спросить насчёт кое—чего.

Стоящий рядом старик весьма резво подошёл ближе. Его седая борода доставала почти до самой земли, а глаза выражали мудрость и спокойствие.

— Кто ты такой, малец? – он провел рукой по своей потрёпанной шляпе, — И о чем ты хочешь узнать у нас?

— Меня интересуют экзамены в спецкласс и то, почему их перенесли? – Альтер выпалил первое, что пришли в голову, — Заранее извиняюсь, если это какая-то тайна.

Старый волшебник улыбнулся, а после ответил:

— Никакой тайны нет, просто комиссия задерживается.

— А…

— Комиссия – это часть нашего каравана, — старик перебил его. – Извиняюсь, если это не тот ответ, который ты хотел услышать от меня.

— Все в порядке, спасибо за ответ, — парень выдохнул, протирая пот со лба. – Мои младшие хотят попасть в академию, готовятся день и ночь, а экзамены переносят.

Девушка постояла спокойно минуты две-три, а после не выдержала и выпалила:

— Кто ты такой и почему так прямо лезешь к уважаемому волшебнику высшего ранга?

Старый мужчина вмиг остудил ее пыл:

— Тебе стоит быть сдержаннее, юная леди. Мы не до конца выслушали этого молодого человека, — он обратился к Альту, — Как же тебя зовут, юноша.

— Альтер, господин волшебник. Меня зовут Альтер Хелстейн.

— Альтер Хелстейн, — повторил старик, и его голос слегка дрогнул. По толпе волшебников прокатился удивленный шепот. Некоторые из них начали переглядываться более интенсивно, другие достали какие-то записи и начали их лихорадочно просматривать.

Старик медленно поднял руку, прося тишины. Его глаза, ранее такие спокойные и мудрые, теперь горели странным огнем. Он сделал шаг вперед, внимательно вглядываясь в лицо Альта, словно пытаясь найти в нем что-то знакомое.

—Интересно… — протянул он, поглаживая свою длинную седую бороду. – Очень интересно. Сколько тебе лет, юноша?

— Пятнадцать, — ответил парень, чувствуя некоторое беспокойство от такой реакции.

— Да-да, именно то, что я и предполагал, — старик кивнул своим мыслям. – Ты не представляешь, насколько это удивительное совпадение. Твоя фамилия… она открывает перед тобой определенные возможности.

Это был уже второй раз, когда его корни вызывали бурную реакцию в узких кругах.

"Они что-то знают о моих предках? – думал Альт. – Иначе как объяснить их поведение?"

Старый волшебник поправил съехавшую шляпу и добавил:

— У меня есть предложение, которое тебе следует хорошенько обдумать, юноша…

Альтер застыл, не зная, как реагировать. Он уже осознал – покоя ему в ближайшее время не видать. Готовясь к худшему, парень зажмурился, постоял так полминуты, затем выдохнул и сказал:

— Я выслушаю вас, господин волшебник, — Хелстейн посмотрел вдаль. – Я думаю, игра стоит свеч и у меня не будет причин отказываться.

— Боевой у тебя настрой, юный Альтер, — старик улыбнулся. – Эта ваша черта передается через поколения.

Отступления от темы только сильнее напрягали Альта. Он хотел поскорее услышать, что от него хотят, развернуться и уйти домой. Теперь осталось понять, кто стоит перед ним и почему знает далёких предков. Может, это знакомый? Приятель? Или одноклассник? Неизвестно. Неведение общей картины и атмосфера постоянной тайны начинала даже пугать.

— Я хочу предложить тебе, юноша, присоединиться к нам и отправиться в академию, — волшебник продолжил. – Ты ещё многого не знаешь, но упускать такой талант просто недопустимо.

Хелстейн удивился и даже начал подозревать, что старый маг как-то распознал в нём алое пламя и собирается заставить использовать способность не во благо.

— Извините, я правильно понял? – парень ожидал чего угодно, но не этого. – Но зачем? Чем вам может быть полезен кто-то вроде меня, человека, утратившего магический дар? Вы ошиблись…

Старик дослушал, после поправил шляпу. Подойдя чуть ближе к Альтеру, он посмотрел юноше в глаза, будто повторно изучая. Шепот за спиной волшебника не унимался, всюду царило то ли удивление внезапным решением мага, то ли осадком после внезапного появления. Так или иначе, но тишина вновь вернулась, прерываемая лишь звоном клинков и песнями в таверне недалеко от леса.

— Вовсе нет, — волшебник положил руку на плечо Альта, попутно командуя окружающим стихнуть и не мешать. – Пусть ты и думаешь, что потерял свои способности, но это отнюдь не так. То, что ты считаешь утраченным, все ещё внутри, пусть и не проявляет себя.

Парень опустил голову, явно обдумывая слова мужчины. Неужели остатки отцовской силы, потерянные в детстве, никуда не делись и все происходящее лишь ложь? Если бы он узнал об этом чуть раньше – жизнь сложилась бы иначе. Не было бы злополучной алой магии, да и самой битвы в лесу. Не было бы стремления к поиску другого ремесла, ведь магические способности можно снова развить, пусть и не в тех объемах, что у младших. Нет нужды прятаться от своей стихии и оглядываться вокруг – нужно просто поискать ответы в себе. Воздух показался таким тяжелым, что Альтер чуть ли не начал задыхаться. Вовремя вернув контроль над ситуацией, он сел на импровизированный стул, сколоченный из пары брусков, стоящий около большого пня.

— Простите, просто эмоции, — Хелстейн ответил холодно и отрешённо. – Мне нужно время, дабы поговорит с родными и принять окончательное решение.

Наблюдая за внезапными сменами в состоянии юноши, Инатра с недовольным, но отражающим заботу, видом протянула ему стакан прохладной воды. Сделав пару глотков, парень вновь стал прежним, поднялся на ноги и немного прошёлся. Остальной караван разболелся по своим делам, окончательно потеряв интерес к происходящему. Теперь возле пня остался лишь старый волшебник и воительница Микарна. Посмотрев на Альтера и удостоверившись, что с ним все в порядке, маг спокойно сказал:

— Да, времени у тебя будет предостаточно, — он оглядел шатры своих коллег. – Ты можешь сесть и все обдумать. Мы будем здесь ещё около недели, так что ждём в любое время. Звать меня Двалином, найти меня можно около звёздного шатра или обратиться к любому из присутствующих.

Инатра грозно глянула на Альтера.

— И не вздумай тянуть – больше всего мне не нравятся те, кто долго думает над важными вещами…

Старик перебил её:

— Я говорил, что вам следует быть сдержаннее, леди! Вы подаете дурной пример детям, что часто бегают вокруг вас.

Девушка замолчала, постояла с минуту, а потом и вовсе ушла в сторону тропинки на деревню. Так или иначе, никто больше не будет сверлить парня злыми глазами, поэтому можно хоть немного передохнуть. Альтер тоже поспешил было откланяться, но его остановил парнишка, который тёрся возле дерева неподалеку. Возрастом был либо ровесником, либо немного старше Хелстейна, на поясе висел небольшой меч.

— Тебя зовут Альтер, так? – осматривая с ног до головы, продолжил паренёк, — Ты увлекаешься фехтованием?

Альт задумался, как же ему ответить. И желательно, чтобы его после не привлекли к участию в чем-то сомнительном.

— Я занимался раньше, — ответил он. – Года два назад или около того. Но никогда не думал об этом как о постоянном увлечении или источнике дохода.

Глаза парнишки засветились. Поправив меч, он уставился на Альтера с неподдельным интересом

— На арене бывал? – парень не унимался. – Получил лицензию или уже замахнулся на ранг?

Не выдержав наплыва внезапных и громких вопросов, парень осадил его:

— Я же ответил, что нет! Мне не интересно драться с другими в целях получения удовольствия или эмоций.

— Я Калеб, — паренёк протянул руку. – И нет смысла так громко кричать – я бы и без этого понял. Слышал, дедушка предложил тебе присоединиться к нашей группе? На него это не похоже, вот я и решил узнать тебя поближе, так сказать.

Альтер пожал ему руку, попрощался, оглянулся по сторонам и побрёл в сторону дома. В конце концов, его миссия была выполнена, пусть и добавилось хлопот. Теперь ему следовал выложить все семье и вместе принять окончательное решение касательно каравана путешественников. Парень был уверен, что дядя и тётя спокойно примут любой его ответ и даже не станут пытаться его переубедить, ссылаясь на самостоятельность и личную ответственность за совершенные действия.

Да и что добавить? Все в городке считали Альта вполне себе взрослым и относились к нему, как к равному. Дошло до того, что у него появилось право голоса на городских собраниях – редкая привилегия для кого-то его возраста. Это право он получил за свою взрослую рассудительность и глубокую задумчивость.

В их маленьком городке право голоса получали далеко не все жители – только старосты, уважаемые ремесленники да состоятельные торговцы могли рассчитывать на такую привилегию. Обычно молодежь допускалась к голосованию только по достижении восемнадцати, реже – шестнадцати лет, да и то при условии наличия постоянного дохода или собственного дела.

Хелстейн же оказался исключением из правил. Старейшины долго спорили, прежде чем принять решение о его участии в собраниях. Особенно упорствовал кузнец Грем, но после того, как Альтер предложил несколько дельных решений по улучшению ночной стражи, даже он был вынужден согласиться.

Правда, это право сопровождалось определенными ограничениями – голосовать он мог только по вопросам безопасности города и развития ремесел, но никак не по финансовым или политическим вопросам. Да и зачастую его мнение было скорее рекомендацией, чем полноценным решением. Но даже такой статус вызывал зависть у многих местных юношей, которым приходилось ждать своего совершеннолетия и доказывать свою состоятельность долгими годами работы.

Ещё год – и он стал бы официально совершеннолетним. А до этого момента следовало соблюдать осторожность и не подавать вида, что на самом деле младше. Это золотое правило было заученно местными мальчишками наизусть, ведь им поскорее хотелось почувствовать себя взрослыми. Несомненно, некоторые из них выглядели старше своего возраста, как и Альтер, но были и совсем малютки. Хотя, какая разница – в шахты работать брали всех, но с другой стороны – имеет ли это смысл? В те годы, когда следует получать образование или практические навыки, кому что дано, тратить жизнь, не разгибая спину в рудниках Баронессы.

Он, было, тоже пробовал подкопить денег в шахтах, но не срослось. Парень считал – махать киркой и тягать мешки – удел тех, кому ничего другого не дано. Конечно, это применимо не ко всем рабочим, так как среди них было много его хороших знакомых, а относилось больше к тем, кому присудили принудительные работы за грубые нарушения закона. Это была самая сомнительная часть законодательной власти – замена тюрьмы на работы в рудника. Кто может быть полностью уверен, что бывший бандит от рабочего графика без выходных и на глубине не сойдёт с ума и не вздумает устроить бунт? Охрана на глубине была, наверное, самым слабым звеном. Тот несчастный золотой колокольчик если ещё не вынесли окончательно, то точно заменили на медный или железный наглые работники. А никто и не заметил даже! Безопасность, в общем, хромала, но условия были сносные, более или менее. Да и прибыли хватало, чтобы повесить с тысячу таких колокольчиков хоть по всей шахте.

С увеличением спроса на магические кристаллы по всему королевству, жизнь в городке заметно изменилась. Раньше шахты работали всего лишь по восемь часов в день, и то не каждый день недели. Теперь же горняки трудились в две смены без выходных, а гул кирок и буров не утихал ни днем, ни ночью.

Альтер часто замечал, как по дороге к шахтам тянутся бесконечные обозы с провизией и материалами. Купцы наживались на поставках особо прочных кирок и более ярких ламп для шахтеров. Говорили, что стоимость магических кристаллов взлетела до небес – их теперь использовали не только для создания артефактов, но и для защиты важных объектов, усиления войск и даже в новых механических устройствах столичных изобретателей.

С последнего указа Баронессы началась масштабная стройка целого поселения для шахтеров возле городка. Возводились не просто бараки, а целые каменные дома с печным отоплением, общие бани и даже небольшая школа для детей рабочих. Видимо, власти всерьез рассчитывали превратить эту глушь в настоящий центр добычи кристаллов.

— Знаете, почему такая спешка? – как-то раз сказал местный староста в таверне. – В столице появились слухи о новых видах магического оружия, работающего на этих самых кристаллах. Армия готовится к чему-то серьезному…

Хотя Альтера это мало касалось – он жил на окраине, в противоположной стороне от шахт, и постоянный шум работ почти не беспокоил его. Только иногда, в тихие вечера, доносились приглушенные раскаты взрывов – видимо, применяли магию для дробления особо прочных пород.

— Пусть делают что хотят, — думал парень, проходя мимо арены. – Меня это никак не касается. Может, я вообще отсюда уеду совсем скоро? Кто захочет возвращать в свою глушь после проживания в стенах столичной академии?

Он не заметил, как начал думать с точки зрения выгоды, а не личного интереса. Может, так и было задумано тем волшебником? Из размышлений о выгоде его выдернул уже знакомый голос Мирда.

— Вы поглядите, кто к нам пожаловал, — начал мужчина подходя к откровенно зависшему на своих мыслях Альтеру. – А говорил, что тебя такое не интересует. Быстро же меняется мнение в таком юном возрасте.

В самом деле, когда парень оторвался от раздумий, он понял, что стоит у входа на трибуны, опираясь на одну из стен.

— Как неловко вышло, — подумал он, — Это я неудачно пришел. Поворот пропустил, скорее всего. И как же теперь быть?

Постояв с минуту, парень наконец заговорил:

— Я не собирался, но меня натолкнул на это мой, скорее всего, ровесник по пути домой. Калеб, кажется, его звали…

Солдат задумался, поправил на поясе меч. Почесав затылок, он явно понял, о ком именно идёт речь.

— А, тот весёлый паренёк с мечом? – мужчина засмеялся, — Да, знаем таких. Бросил вызов нашим рекрутам и, представь себе, выиграл один бой из трёх. Крепкий орешек. Ты тоже пришел проверить свои силы?

— Нет, я просто зритель, — Альтер покачал головой. – Будет тут у вас на что посмотреть?

Мужчина указал на свободные места ближе к площадке. Присев на скамейку, он продолжил:

— О, этого у нас всегда хоть отбавляй! Как тебе такое – девушка-дуэлянт сражается с несколькими противниками одновременно!

Лишь по описанию парень понял, о ком идёт речь. Сразу же после этих слов ему вспомнилась его знакомая со злыми глазами, тяжёлым нравом и выдающимися способностями в бою.

— А зовут её Инатра Микарна, воин в составе каравана волшебников, — Альт перебил его и невольно поежился. – Страшный она человек…

На лице Мирда заиграла удивлённая улыбка. Видно, что в мыслях он перебирал все возможные варианты знакомства этих двоих, представляя все больше и больше деталей.

— Вижу, вы с ней друзья, — заговорил воин. – По глазам можно прочитать.

— Не говорите так, — отнекивался парень. – Мы знакомы с ней часа два всего-то. Какие друзья – мы на дух друг друга не переносим.

— А как же взгляд, искра, — смеялся мужчина, глядя на юношу, — Мало ли, чего ты там прячешь в закромах своей души…

Он похлопал Альтера по плечу, а после уставился в закат, мельком глянув на недовольное лицо парня.

— Ладно, это все шутки, конечно – продолжал он, — но чем-то вы с ней очень даже похожи. Манерой поведения, нет, ходом мыслей, наверное.

— Интересное предположение, но мимо, — Хелстейн фыркнул. – Не хочу у людей ассоциироваться именно с ней. Считайте, что мы просто не поладили с самого начала.

Раздался удар гонга. Оба зрителя моментально перевели глаза в центр площадки. Там, с мечом наперевес, стояла Микарна, явно ожидая своего противника. На ее лице не было страха, а стойка показывала врагам пренебрежение и ненависть в их адрес. Невольно парень подумал, что у этой девушки кроме недовольства нет других эмоций, хоть и понимал, что это, скорее всего, не так.

Вскоре показался и противник – огромный, под два метра ростом, мужчина с огромной булавой. Как он толк о через ворота прошел – загадка дня, но больше интереса вызывал сам поединок. Альтер уставился сначала на противника, оценивая возможные шансы на победу для Инатры. Девушка же была спокойна и даже бровью не повела, увидев своего гигантского оппонента.

— Вы где таких находите? – парень повернулся. – Это же медведь, но точно не человек.

Солдат и сам был удивлен. За всю жизнь он не видел никого огромнее и сильнее. Там, впереди, напротив хрупкой девушки, стоял огромный и кровожадный хищник.

— Я не знаю, — мужчина ответил дрожащим голосом, — Я не видел его сегодня. Как его вообще допустили до регистрации?

Второй удар гонга стал началом поединка. Микарна то и дело уклонялась от ударов дубины, превышающей собственный рост. Каждое соприкосновение этого оружия с землёй поднимало пыль и сотрясало все вокруг. Казалось, даже если оно слегка заденет девушку – то это станет последним ударом. Альтер не отводил взгляд, пытаясь избавиться от странного чувства. Ему казалось – что-то точно идёт не так. Внезапно мужчина подскочил со своего места и скомандовал:

— Остановите поединок, все вышло за рамки дозволенного! Так не может продолжаться дальше – это нарушение правил!

На секунду Инатра отвлеклась, что и сыграло с ней злую шутку. Мужчина-медведь сделал резкий выпад вперёд и наотмашь ударил свой дубиной. Попытки заблокировать атаку не увенчались успехом, и девушку отбросило в сторону трибун. Остальные зрители от страха поспешили покинуть арену, не желая больше наблюдать за воцарившейся жестокостью этого зверя в человеческой шкуре.

— Стража! – кричал солдат, обнажая клинок. – Уймите этого урода, пока не стало слишком поздно!

Противник же не обращал никакого внимания на убегающих людей или окружающих его солдат. У него была одна цель – закончить начатое. Подойдя к своей поверженной жертве, он отбросил ее меч подальше. Он медлил, растягивая удовольствие от полученной власти. Альтер понимал, к чему все идет и не был готов это принимать, но и сделать ничего не мог.

Стражники окружили мужчину, отрезая пути отступления. Сейчас главной задачей стало предотвращение дальнейших жертв и спасение девушки.

— Нет, драться с ним я точно не буду, — думал Альтер, — Да и не смог бы ничего сделать. Но медлить тоже нельзя!

Подбежав к пострадавшей, парень взял ее под руки и поспешил оттащить подальше отсюда.

— Я ещё…не…закончила, — хрипела Микарна, вырываясь из последних сил. – Отпусти…меня.

Игнорируя просьбы и проклятия девушки, парень донес ее до медицинского пункта близ арены. Оставив ее медикам, он ещё раз оглянулся в сторону площадки – было слишком тихо. Трибуны мешали обзору, по звуку понять ничего нельзя. И вдруг – тишина. Такая, будто бы всё по щелчку пальцев прекратилось. Выскочив на улицу, Альтер заметил лишь поверженного громилу. Солдаты вокруг шептались, глядя то на мужчину, то на друг друга. Найдя Мирда, парень спросил:

— Что все это значит? Что здесь происходит и как вы его одолели?

Мужчина испугался, резко обернулся, но быстро успокоился и убрал меч в ножны.

— Мы и удара по нему не нанесли. Он сам упал почти сразу, как ты вынес её. Кажется, это гомункул…

Альт пригляделся и действительно заметил странные руны, светящиеся тусклым зеленым светом. Они медленно угасали, словно угольки в остывающем костре.

— Кто-то явно хотел устроить здесь настоящее побоище, — добавил один из опытных стражников. – Эти создания могут быть очень опасны без должного контроля их создателя. Хорошо, что магия, удерживающая форму существа, рассеялась вовремя.

Через некоторое время тело громилы начало дёргаться и менять форму, растворяться, превращаясь в слизь. Вскоре на земле остались лишь обрывки одежды и таинственные черные капли, которые медленно впитывались в землю, оставляя едва заметные следы ожогов на каменных плитах арены.

— То есть, — Хелстейн не переставал оглядываться, — Это чья-то ручная тварь, созданная магией?

— Скорее всего, — ответил один из стражников, что стоял неподалеку. – Кто-то создал его с помощью колдовства и не смог контролировать. Но в один миг магия ослабла – и имеем вот это.

— Простите, — парень обратился к своему знакомому, отрывая его от заполнения бумаг об инциденте, — Вы приказали остановить поединок, потому что почувствовали магию?

— Нет, я просто решил – дело приняло пугающие обороты. Вот и пришлось помешать. Я же заместитель управляющего, так-то.

Стараясь не мешать расследованию, Альтер побрёл домой уже в полумраке. Полная луна зашла за тучи и не спешила выходить, поэтому ориентироваться пришлось по свету окон городка вдалеке. Ему ещё многое следовало понять и о многом подумать. Но не сегодня…

Шагая по дороге, парень размышлял о своей невероятной удаче. Первый раз ему повезло, когда он уцелел после встречи с алой ведьмой, устоял в битве с ней, пусть и получил ее проклятие.

Второй случай везения произошел позже, когда он смог пролежать в лесу до спасения Финродом, даже не наткнувшись на хищников. Встречу с огромным оленем Альтер перенес довольно легко, отделавшись лёгким испугом. Пострадала тогда разве что дверь.

Третий раз – когда парень неожиданно получил приглашение от каравана магов, хотя совершенно не планировал этого. Случайная встреча с Инатрой оказалась не такой враждебной, как могла бы быть. Удалось избежать серьезного конфликта на арене благодаря своевременному вмешательству Мирда

И вот, несмотря на все опасности ночного леса, он благополучно добрался до своего дома, не встретив никаких хищников или других угроз в пути.

Парень понимал – ему повезло уже в третий раз, но вечно полоса удачи длится не может. Теперь ему оставалось лишь оставить это дело в руках специалистов и лишний раз не пересекаться с ними. Пусть природа нападавшего вполне понятна, контролирующий его маг все ещё может находится в городе. После этих мыслей Альтер боязливо посмотрел по сторонам, хоть и не видел ничего в кромешной тьме. Только окна светились вдалеке, указывая путь.

Город Хелстейн знал хорошо, чтобы не заблудиться в трёх соснах, но слишком мало для спокойного движения ночью, в полной темноте. Особенно в те редкие дни, когда луна довольно яркая, но исчезнувшая за облаками. Страха мрак у Хелстейна не вызывал сам по себе, только странные события последних дней добавляли перца в общую картину. Чувство неопределённости и возможной встречи с неизвестной и опасной тварью вынуждало настороженно озираться, чуть ли не читая молитвы.

"Надо достать отцовский клинок, — думал Альт, спотыкаясь о камни и наступая в ямы, — сейчас он будет очень полезен. Если и не пригодится, то станет отличным бонусом к храбрости и уверенности в споре".

Подарок отца – короткий клинок, что цепляется и носится на поясе, как кинжал. Сколько парень себя помнил – этот маленький меч всегда был рядом. Позже, после переезда, дядя рассказал – мол, клинок был изготовлен на заказ в одной фамильной мастерской ещё до рождения сына Хелстейнов. Некоторое время он упражнялся с ним, отточил мастерство, но вскоре перешёл к более мирным занятиям.

Альтер верил, что не все конфликты стоит решать насилием, но не боялся пустить в ход меч, когда у противника появятся опасные мысли и намерения. К счастью, оружие ни разу не пригодилось, поэтому и пылилось в шкафу где-то дома. Без заточки клинок был бесполезен, однако это дело поправимое – многие кузнецы бы с радостью взялись за такой простой заказ. Особенная ценность меча заключалась в фамильном гербе, о котором в здешних землях почти ничего не знали. Переехавшие Хелстейны пусть и были потомственными дворянами, но жили просто, держась подальше от аристократии. Исключения – проживающие в столице дядюшки, не желающие иметь никаких дел ни с Альтером, ни с другими родственниками.

— У богатых свои причуды, — рассуждал парень. – Такие же люди, но поведение их непредсказуемо. Вроде родственники, а вроде небо и земля. Да и ладно, я не лезу в их жизнь, они – в мою. Только с мелких большой спрос от предков, но ничего, — Альт ухмыльнулся, потирая руки, — они ещё свой характер покажут, всем аж плохо станет.

Довольный своей свободой и одновременно рассерженный давлением на остальных членов семьи, Хелстейн пытался научить младших отличать момент, где нужна покладистость, а где необходимо показывать внутренний стержень. В семья с тотальным контролем дети не могли правильно высказывать свое мнение, а строгие правила мешали жить нормально.

Теперь, глядя на Ману и Эста, Альтер видел ту же проблему – детей буквально зажимали в тиски жестких правил и ожиданий.

— Послушание должно быть осознанным, а не механическим, — часто повторял он себе. Парень понимал, что нельзя просто манипулировать младшими только потому, что «старших нужно уважать». Конечно, уважение к старшим важно, но чрезмерный контроль может сыграть злую шутку в некоторых ситуациях.

Особенно ярко это проявлялось, когда младшие сталкивались с трудностями или конфликтами. Они совершенно не умели отстаивать свою позицию, боялись высказывать собственное мнение и принимать самостоятельные решения. Даже сейчас, наблюдая за Маной и Эстом, Альтер отчетливо видел их неприспособленность к жизни в жестоком мире, построенном на иерархии и абсолютной власти материального блага.

"Вот поступят они в академию, — размышлял он, — и что дальше? Уверен, решать их проблемы с обидчиками в случае чего придется именно мне. А ведь это неправильно – каждый должен учиться защищать себя самостоятельно, но при этом осознавать, когда лучше уступить".

Хелстейн мечтал научить младших искусству компромисса – умению находить баланс между необходимой гибкостью и твердостью характера. Он верил, что истинная свобода заключается не в полном отсутствии ограничений, а в способности самостоятельно выбирать, когда следует подчиниться, а когда – настоять на своем.

Подойдя ко двору, Альтер тихонько приоткрыл калитку и прошёл к дому. Света нигде не было, видимо, все уже спали. Аккуратно зайдя внутрь, парень прошел по ступенькам наверх и грохнулся в постель, даже не раздеваясь. Денёк сегодня выдался насыщенный, конечно. Крепкий сон быстро настиг его, ведь приключения ужасно утомляют.

Сны снились ему разнообразные и живые, будто вторая реальность разворачивалась перед его глазами. Начиная от старых, исказившихся воспоминаний о детстве и родном доме – он снова видел широкие поля за родовым поместьем, где любил играть в детстве, слышал смех матери и добродушное ворчание отца, ощущал запах свежескошенной травы и домашней выпечки. Но со временем эти приятные картины начинали искажаться – яркие краски тускнели, знакомые лица становились размытыми, а добрые голоса превращались в неразборчивый шепот.

Постепенно мир детских воспоминаний сменялся пересказом последних событий – вот он снова стоит на арене, чувствует холодный металл клинка в руке, слышит злобное рычание чудовища.

Заканчивались сны не очень яркими, но тревожными прогнозами будущего – Альтер видел себя стоящим перед огромными воротами академии, чувствовал тяжесть ответственности за младших, ощущал беспокойство перед предстоящими испытаниями. Иногда ему снилось, как он стоит на вершине башни, наблюдая за бескрайними просторами земель Баронессы, и понимает – впереди его ждут великие дела, но и великие опасности.

Просыпаясь, парень часто лежал еще несколько минут, пытаясь отделить реальные воспоминания от ночных грез. Некоторые образы были настолько живыми, что казалось – они действительно произошли, и только рассудок подсказывал, что это всего лишь плод воображения, усиленного тревожными думами последних дней.

Когда глаза наконец открылись, солнце только начинало подниматься. Выглянув в окно, Хелстейн заметил проходящую по улице конную кавалерию Баронессы. На простое патрулирование это не было похоже, скорее всего, осмотр окрестностей в поисках чего-то конкретного. Что ещё могли делать солдаты личной армии в такую рань? Остановившись напротив дома Хелстейнов, всадник оглянулся по сторонам и заметил Альтера, глядящего на них сверху. Постояв ещё с минуту, наездник махнул рукой, призывая парня спуститься.

Никак не ожидая такого поворота, парень отпрянул от окна и прислонился к стене. Поняв, что всадники не намерены уезжать, Альт тихо спустился по лестнице и выскользнул на улицу, чуть не споткнувшись о корень возле порога. Кавалерист тоже спешился и двинулся навстречу. Стоя у дороги и периодически смотря на сослуживцев, мужчина спросил:

— Парень, ты не видел ничего странного прошлой ночью? – он замялся, посмотрев куда-то в рассветное небо. – Что-нибудь необычное или загадочное.

Альтер хотел поинтересоваться, что именно интересует кавалерию в этих местах, но сдержался, стараясь не выдавать свою осведомленность в некоторых делах.

— Это связано со вчерашней ареной? – Хелстейн начал плавно прощупывать почву, готовясь к худшему.

Всадник лишь покачал головой. Постояв ещё некоторое время, он вновь оседлал коня и продолжил:

— Значит, не видел, ясно, — наездник отдал команду двигаться дальше, — Но это связано с тем происшествием, если мыслить масштабнее.

Кивнув на прощание, кавалеристы отправились дальше, в сторону леса и каравана. Парень, смекнув, что очередное дело пахнет жареным, решил не лезть, так как ещё раз могло и не повезти. Да и не в некоторое вещи лучше не впутываться – пусть и не по личному, слава богу, опыту он знал, что это тот ещё источник проблем.

Посмотрев вслед всадникам, Альтер постоял на крыльце, после чего вновь вернулся в дом. Короткий разговор с солдатом натолкнул его на мысль, что не он один замечает странности этого городка. Привлечение армии Баронессы может значить одно – дальше все либо станет хуже, либо вернётся на круги своя.

И вот, снова лёжа в своей постели, парень ломал голову, рассуждая над ситуацией. Иногда он ловил себя на мысли, мол, рассудительность – удел взрослых, а ему следовало бы наслаждаться жизнью, как и все остальные. Помогать младшим с экзаменами, может, и самому поступить на какой-нибудь факультет, а не это всё.

Вновь заснуть у Хелстейна не вышло, поэтому он просто валялся с закрытыми глазами, наслаждаясь пением птиц до первых шорохов внизу. Как проснулась тётя, дом сразу же наполнился приятным ароматом домашней стрепет и звоном посуды. Решив, что не стоит отвлекать тётушку, Альтер спустился и направился проведать Эста.

Подойдя к кровати брата на цыпочках, чтобы не разбудить его, Альтер сразу почувствовал что-то неладное. В комнате стоял характерный кисловатый запах болезни, а обычно румяные щеки мальчика теперь пылали лихорадочным румянцем. Прикоснувшись ко лбу брата тыльной стороной ладони, парень вздрогнул – кожа была горячей, как будто Эст целый день провел под палящим солнцем.

Альтер внимательно осмотрел спящего брата и заметил тревожные признаки: под глазами появились темные круги, губы потрескались и слегка посинели, а на шее проступили едва заметные черные прожилки, словно тонкая паутина. Хуже всего было то, что мальчик беспокойно метался во сне, изредка издавая болезненные стоны, хотя раньше всегда спал крепко и тихо.

Приподняв одеяло, Альтер увидел на подушке небольшое красное пятнышко – первый признак кровавого кашля. Парень читал об этой болезни в одном старом справочнике, но не думал столкнуться с этим лично. Сердце сжалось от тревоги, когда он понял, насколько стремительно развивается болезнь. Всего за одну ночь состояние брата резко ухудшилось, и это не могло быть простой простудой.

"Слишком быстро", — промелькнуло в голове, пока он осторожно проверял пульс на тонкой ручке брата. Он был частым и неровным, что еще больше встревожило старшего брата. Альтер вспомнил рассказы дяди о редких болезнях, и ни одна из них не начиналась так стремительно и не имела таких симптомов.

Решение действовать пришло моментально. Крикнув тете готовить лекарство, он уже летел вниз по лестнице, понимая, что счет идет на часы, если не на минуты. Каждая секунда промедления могла стоить жизни младшему брату.

Как назло, единственный лекарь в округе сейчас находился на выезде, а оставшаяся ассистентка ничем не могла помочь. Заметив краем глаза коня, привязанного к забору, Альтер попытался вспомнить уроки верховой езды. Ему бы простили то, что он одолжит лошадь. Главной целью было добраться до той деревушки, где проходил плановый осмотр или перехватить экипаж по пути. На скорости Хелстейн чуть не свалился, но и замедлится тоже никак не мог. Вот, на горизонте показались маленькие домики, но добраться до них мешают огромные поля и хлипкий мостик через речушку.

Не тратя время на поиск объезда, парень на полном скаку поспешил через тяжёлые колосья пшеницы, пугая сидящих неподалеку птиц. Но что-то пошло не так – в момент прыжка через речку Альтер на полной скорости свалился, травмируя руку. Не растерявшись, он вновь уселся верхом и продолжи путь к деревне.

Врачебный экипаж же заканчивал осмотр. Доктор и его старший ученик собирались ехать дальше, как внезапно к ним подлетел раненый Хелстейн. Руки он почти не чувствовал – по личным предположениям, она была сломана или вывихнула. Проверить времени у него не было – страх за жизнь младшего просто блокировал другие чувства.

Врачи удивились увиденному, но не спешили помогать. Спускаясь с коня, парень прохрипел, стараясь отдышаться:

— Доктор, слава богу! Я уж думал, что не успею и придется ловить вас в пути.

Старший ученик осмотрел поврежденную ручонку парня, аккуратно потянул и, по-видимому, вернул на место кости. Альтер поежился, даже вскрикнул, но был благодарен за помощь. Доктор же стоял рядом с экипажем, внимательно наблюдая за происходящим. Через некоторое время, когда Хелстейн отдышаться и немного отдохнул, врач обратился к нему:

— В чем дело, юноша? Я вижу, вы очень спешили. У кого-то резко ухудшилось здоровье в столь теплое и благоприятное время?

Альт помрачнел, а после начал рассказывать всё, как есть. О том, как его младший брат внезапно подхватил простуду, как быстро поднималась его температура. Рассказал, как за день состояние младшего сильно ухудшилось. Затихнув и помолчав минуту, парень продолжил:

— У него развился кровавый кашель, доктор, — раненый наездник всхлипнул, чуть ли не срываясь на крик. – За один день, понимаете! Времени не то, что нет! Может, я и вовсе опоздал…

— Странно, — подумал врач, глядя на помощника, — редкий случай для наших краёв…

Мужчина кивнул своему ученику, мол, собираться нужно и спешить обратно в городок. Напряжение никак не могло исчезнуть и постоянно витало в воздухе, путь продолжался в тишине, прерываемой лишь цоканьем копыт и стуком колес. Альтер скакал чуть впереди, будто бы изучая дорогу. Земледельцам в этом сезоне придется потерпеть примятые и притоптанные колосья.

Дело вновь шло к обеду. За делами Хелстейн даже не замечал, как быстро летит время. Последнюю неделю он помнил до мелочей, ведь от сна до сна событий было достаточно. Неопытность в верховой езде не позволяла ему сидеть ровно без страха упасть, поэтому парень изо всех сил старался держаться за узду. Периодически оглядываясь на доктора, Альтер мысленно поторапливал коней, желая добраться как можно скорее.

Лесные пейзажи прекрасны только тогда, когда ты не спешишь на помощь своему брату, заболевшему редкой проказой в самый неподходящий момент. Вот, показались уже и кристальные шахты. Звон кирок и треск твердой породы не унимался и слышался даже в соседних городках. Выйдя на главную улицу, до дома Хелстейнов осталось не так уж и долго ехать. Виднелся уже и сад дедушки Деймоса, а там и его дворик. Деревья качались на лёгком ветру, птичьи трели казались максимально неестественными, будто бы предвещали беду. Тетушка сидела на крыльце и выжимала мокрые тряпки, вытирая горячие слёзы со своих щёк.

— Что лучилось, как Эст? – Альтер привязал лошадь к калитке и осыпал женщину вопросами. – С ним все в порядке? Я привел врачей, слышишь? Мы успели?

Провожая докторов в дом, тетя на секунду выдохнула, с надеждой глядя на них. Мальчик лежал в своей постели, не обращая внимания на окружающих. Видно, что малый спал после выпитого отвара, но лучше ему не становилось.

— Любопытный случай, — лекарь расхаживал по комнате, доставая из дорожной сумки различные пузырьки. – В моей многолетней практике таких случаев было всего два, да и те были ещё во время Северной эпидемии.

Женщина в ужасе отшатнулась, Хелстейн вовремя успел подхватить ее. В это же время домой возвращается и отец семейства. Мужчина моментально побледнел, не зная, что сказать. Доктор же подошёл к окну, вздохнул и сказал:

— Трудно сказать, что именно случилось, — все в комнате замерли, ожидая итогового ответа. – Дело не в простуде и даже не кровавом кашле…

Девочка, стоявшая между отцом и матерью, не понимала, что происходит и слёзы текли по ее лицо. Она боялась за своего младшего братца, пусть и не могла ничего сделать.

— Как это понимать? – дядя был шокирован. – Вы хотите сказать, что…

— Это не простая инфекция, это – заражение Скверной. Но не все потеряно, шанс ещё есть. В кристальном городке должны быть ониксовые камни. Настойки из перемолотой руды должна помочь, если не тянуть с изготовлением.

— Ясно, — прошептал Альтер, — значит, придется либо идти к Баронессе, либо пытаться добыть камень в шахте. Что думаешь, дядя?

Мужчина посмотрел на племянника, кивнул и ответил:

— Отличный план, Альт, в самом деле. Я пройдусь по лавкам и свяжусь с торговцами, может, у кого-нибудь найдется нормальный по размером осколок.

— Что делать мне? – спросил парень, оглядывая людей в комнате. – Я тоже хочу помочь, — он потер свою поврежденную руку, — Только чем и как?

В голове быстро созрел план, как можно получить кристалл. Самым доступным для него способом было договориться с Баронессой, ведь у него есть то, что может заинтересовать эту женщину.

Шагая в сторону старого шкафа, парень понимал – отдать придется самое ценное. Фамильный клинок, тот самый, подаренный Альтеру отцом. В сохранившихся письмах тот писал:

«Ведя дела с семьёй Кристальных Баронов, трудно остаться в минусе – стоит отдать должное их политике. Они расчетливы, но справедливы, хоть и жестки в своих решениях. Да и цена небольшая – реликвии древних семей, которые со временем теряют свою истинную ценность для новых поколений.

Многие годы я наблюдал за тем, как Бароны расширяют свое влияние, обменивая древние артефакты на доступ к кристальным шахтам и возможность добывать ониксовые камни. Их методы не всегда честны, но всегда эффективны. Я помню случай, когда они получили контроль над целой сетью торговых путей всего лишь за старинный медальон с их фамильным гербом – вещь, которая для них имела огромную символическую ценность, но практически никакой материальной…»

"Точно неизвестно, согласится ли женщина на такой своеобразный обмен, — рассуждал Альт. – Но попробовать стоит. Да и есть у меня возможность перебирать?"

Парень посмотрел на врача и спросил:

— Вы сможете приготовить отвар, если я добуду кристалл?

— Да, вполне, — мужчина кивнул. – Это не так уж трудно, если есть опыт работы с веществами и отварами.

— Тогда ждите, — Альтер достал отцовский клинок и выскочил на улицу. – Я скоро вернусь…

Альтер не знал, как ему везде успеть и, по возможности, не разорваться. С одной стороны, мертвым грузом висел караван странствующих волшебников, а с другой – почти не было времени на поиски ониксового кристалла. Последней надеждой оставалось лишь то, что Баронесса согласится на обмен без дополнительных условий, хоть и был готов уступить. Также не хотелось и встретится с хозяином коня, которого он позаимствовал для поисков доктора в другой деревне. И вот, он снова оседлал жеребца, зная – нет времени разбираться, сейчас или никогда.

Жили Бароны в поместье в получасе езды от шахт. Дорогу туда знал каждый местный, пусть никто никогда там лично и не бывал, исключая разве что старейшин и гостей. Охраны было предостаточно, однако основную роль играли не они. Авторитет Баронессы внушал страх криминальным слоям населения, что само по себе спорно, но действенно. Правда, иногда этого оказывалось мало – самый яркий случай попытки грабежа случился пару лет назад, примерно в одно время с переездом Альтера к дяде. Группа наемников-авантюристов во главе с опытным вором как-то смогли обойти стражу под покровом ночи, но никак не могли ожидать гостивших в особняке гильдейцев из клана Западного Пера. Единственное, о чем местные узнали утром – пропало несколько человек. С версией иноземной гильдии, славящейся своими боевыми навыками, спорить никто желания не имел. Со временем все забылось, а слухи превратились в городскую легенду. Малая часть населения знала, что же произошло на самом деле. Семья Альта – в их числе.

В сферу дядиной работы входило как раз расследование подобных инцидентов и контроль над общей картиной. Сначала в составе войск Баронессы, после и самостоятельно. Работа не пыльная, а доход приносила хороший, пусть и казалась неправильной в глазах соседей и друзей. Больше вопросов вызывало, разве что, расположение поместья.

Парень не понимал, зачем столь значимый объект было строить посреди леса, на поляне, где деревья почти не пропускали солнечный свет. Возможно, на руку играла естественная маскировка, но длинные ветки придавали крепкой каменной конструкции лишь старый, обветшалый вид. Если бы в окнах после заката не зажигался свет, а возле ворот не дежурили стражники, особняк можно было по ошибке счесть заброшенным. Приметив небольшую тропинку, ведущую к место его назначения, Альтер гляну вниз и понял – верхом тут не проехать, ибо ветки бы изрезали все лицо, да и шанс вновь упасть был таким же высоким.

Подойдя к входу, Альт застал гвардию за игрой в кости. К тому моменту, как мужчины поняли, что их заметили и отвлеклись, прошла где-то минута. Когда один из них заметил парня, второй уже тянулся за алебардой. Подняв руки в знак смирения и показывая чистоту своих намерений, Альтер сказал:

— Извините, что помешал, конечно, — он улыбался, пусть и боялся. – Но у меня есть срочное дело к вашей госпоже. Если вам принципиально, то сообщите, что пришел старший сын Хелстейнов с одной очень дельной вещицей.

Легонько качнув клинок на поясе, парень бросил взгляд на одно из окон второго этажа. Силуэт женщины на секунду мелькнул за шторой, после чего исчез. Через мгновение показался и слуга с четким приказом: пустить прибывшего, но сопровождения не оказывать.

Зайдя внутрь, Альтер не переставал удивляться богатому интерьеру. Дело было даже не в возможной цене каждой вещи, а в особенной истории предметов. Некоторые из них выглядели откровенным мусором, которому не место даже в домах бедняков, другие же находились будто не на своем месте. Двигаясь по длинному коридору к лестнице, Альтер не сомневался в праведности своей цели, пусть лакеи и смотрели на него безнадежным глазами.

Стоит сказать, что кроме отлично продуманной политики, Баронессу выделяло и ещё одно – женщина никогда лично не выступала перед публикой, а все решения доводила через посредников и своих приближенных. Видели ли ее другие гости и есть ли у нее семья – те вопросы, которые интересуют всех, но задавать их сейчас было бы неправильно.

Рядом с массивной дверью парень остановился – дворецкий преградил ему путь и показал, мол, прибыли, дальше разгуливать по чужому поместью не стоит. Не сказав ни слова, слуга провернул ключ и впустил Альтера в просторный зал с очень длинным столом.

"Скорее всего, это банкетная, — думал он, оглядываясь по сторонам. – Тут решались важные вопросы, по-видимому".

Из размышлений его вырвал голос за ширмой в другом конце комнаты. Испугавшись, парень подскочил и попятился назад. Голос же продолжал:

— Сын, ещё и старший, — женщина говорила громко и уверенно, но не высокомерно, на удивление. – Весь в отца, ничего не сказать. Младшие бы так точно не смогли. Наглость – второе счастье, и в вас этого хоть отбавляй.

— Простите, что нарушаю ваш покой, госпожа, — Альт слегка поклонился, не сразу поняв, что его никто не видит. – Но дело срочное, времени у меня и нет, наверное.

За белой тканью послышался громкий вздох, немного изменивший атмосферу серьезности в воздухе.

— Если ты готов отдать фамильную ценность, — продолжала она, — то ситуация и правда страшная. Многое же на тебя свалилось, малыш Альт, с тех самых времён…

— Извиняюсь, — парень немного удивился, будто бы прочитал в этих словах скрытый смысл. – Вы многое знаете о моей семье и обо мне, в частности. Я и не знаю, что ответить…

— Ты сохраняешь вежливость, не обращая внимания на шок от последних событий, — Баронесса говорила, глядя в окно. – Не могу понять, в мать ты вышел или всё-таки в отца…

Хелстейн с каждым словом все труднее воспринимал ситуацию целиком. Он то заново переживал воспоминания из детства, то возвращался в реальность, из разу в раз проваливаясь все глубже. Пошатнувшись, он уселся на стул.

— С вашего позволения, я присяду, госпожа, — Альтер отдышался, — Голова внезапно закружилась.

— Почти, что заставляю тебя вновь заглядывать в тяжёлое прошлое, малыш, — женщина расхаживала за белой ширмой, цоканье ее каблуков эхом раздавалось то ли в комнате, то ли в голове парня, — Я выслушаю твою просьбу, из уважения к твоим корням, разумеется.

— Простите за внезапный и неуместный вопрос, — Альт подошёл ближе к натянутой ткани. – Мы никогда раньше не пересекались, в далёком прошлом? Просто мне кажется, что это не простое совпадение…

— Как знать, — женщина усмехнулась, — Все может быть. Ты близок к правде, пусть и не осознаешь этого. Воспоминаний о том дне у тебя уже не осталось – с возрастом они исчезли, но да – я была знакома с твоими родителями. Ты тогда уже родился и вполне шустро бегал…

— Госпожа… — Альтер чуть не сел на холодный кафельный пол, но вернул самообладание. – Значит, круг знакомых моего отца шире, чем думал я и знает дядя, — он оглянулся на часы. — Я бы ещё расспросил о прошлом и общих воспоминаниях, но мне нужно спешить. У вас не будет хорошего ониксового кристалла? Заплатить я пока не смогу, но отцовский меч оставлю…

— Кристалл, значит, — она с тоской продолжила, — Все немного по-другому, оказывается. Ну, пусть так.

Из-за ширмы показалась рука в черной элегантной перчатке, держащая конверт.

— Передашь это слуге внизу, он поймет, что к чему. И поспеши, тебе нельзя тратить время.

— Спасибо, госпожа, — Альтер положил клинок на стол. – Я обязательно заплачу, как только появится возможность. Полную цену, даже больше, если потребуется.

— Октавия… Хватит и «леди Октавия», малыш, — женщина медленным шагом вышла из-за ткани. – Так что будь готов к последствиям, пусть и не скоро.

Баронесса медленным, почти торжественным шагом вышла из-за белой ткани. Перед Альтером предстала молодая женщина лет двадцати трех-двадцати пяти с густыми иссиня-черными волосами, собранными в строгий узел на затылке. Несколько непослушных прядей обрамляли её бледное лицо с высокими скулами и изящным прямым носом. Её карие глаза, казалось, пронизывали собеседника насквозь – в них читалась мудрость, которой не должно быть в столь юном возрасте.

Она была одета в темно-бордовое платье из дорогой ткани, плотно облегающее фигуру и подчеркивающее её аристократическую осанку. Высокий воротник и длинные рукава с кружевными манжетами добавляли образу строгости и элегантности. Черные перчатки, доходящие до локтей, завершали ансамбль. На шее красовалось единственное украшение – тонкая серебряная цепочка с маленьким кристаллом, испускающим едва заметное голубоватое свечение.

Несмотря на молодость, её движения были полны достоинства и уверенности человека, привыкшего к власти. Каждый её жест был выверен и продуман, словно она постоянно находилась под прицелом невидимых глаз. Губы, слегка тронутые помадой цвета бордо, изогнулись в легкой полуулыбке, которая могла означать что угодно – от доброжелательности до скрытой иронии.

Что особенно поразило Альтера – это контраст между её юной внешностью и аурой силы и авторитета, которая буквально ощущалась физически. В её облике угадывались черты какого-то древнего рода, возможно, именно те самые отличительные черты Кристальных Баронов, о которых ходило столько слухов.

При этом в её внешности не было ничего вызывающего или нарочито эффектного – все детали были подчинены единой цели: создать образ человека, достойного занимать высокое положение. Даже её туфли на невысоком каблуке, которые можно было разглядеть при каждом шаге, были выбраны скорее ради удобства, чем для того, чтобы казаться выше.

— А вы…весьма молоды для своего титула, леди.

— Дело даже не в возрасте, Альт, а в ответственности – кому как не тебе это давно понятно. Обстоятельства сложились так и никак иначе.

Поклонившись на прощание, парень выскочил за двери, попутно пытаясь переварит все произошедшее за последние минут двадцать. Образ железной девы, внушающей страх всем без исключения, оказался фальшивым, пусть и не до конца. Белая ткань играла в этом свою роль, создавая эффект неожиданности.

— Значит, и гостям госпож..., — он осекся, пытаясь привыкнуть, — леди Октавия не показывалась. Только поэтому она и продержалась у руля так долго. Хотя, сколько ей сейчас лет? Может, она родственница прошлого правителя? Или правительницы, ведь именно женская часть семьи управляет – так устроено семейное распределение Кристальных Баронов, так как за последние полтора века правили здесь только женщины.

Отдав конверт одному из дворецких, парень получил небольшой свёрток, светящийся манящим синим цветом. Презрительные взгляды сменились удивлёнными и любопытными – не каждый день здесь появляется кто-то столь наглый, а потом ещё за «бесценок» получает лучший камень. Откуда им было знать об истинной ценности фамильного меча, если даже сам Альтер без зазрений совести его отдал? Слугам оставалось лишь смотреть вслед уезжающему парню, гадая, что стало условием сделки.

По пути домой погода начала меняться с пугающей скоростью. Сначала легкий ветерок, казавшийся почти незаметным, начал набирать силу, превращаясь в порывистый ветер, который трепал одежду и мешал продвижению. Лошадь явно нервничала, чувствуя приближение непогоды – её уши беспокойно поворачивались, ловя малейшие изменения в окружающем мире.

Утреннее затишье стремительно сменилось угрожающим небом – свинцовые тучи не просто появились, а буквально накатили волнами, будто живые существа, поглощающие свет. Они клубились над головой, создавая ощущение давящей тяжести, и отбрасывали зловещие тени на землю. Казалось, сам воздух стал гуще и тяжелее, затрудняя дыхание.

С деревьев начали слетать первые крупные капли, предвещающие надвигающийся ливень. Ветки трещали под напором ветра, некоторые совсем молодые деревца уже клонились к земле, не выдерживая его силы. Вдалеке промелькнула первая молния, осветив на мгновение окрестности призрачным светом, а через несколько секунд раздался глухой раскат грома, от которого вздрогнула даже привычная к непогоде лошадь.

Альтер почувствовал, как холодный ветер проникает под одежду, заставляя поеживаться. На горизонте виднелись темные очертания дождевых стен – казалось, будто природа готовится к настоящему штурму. Дорога становилась все более скользкой, грязь начала прилипать к копытам коня, замедляя движение.

Это внезапное ухудшение погоды выглядело как предупреждение – словно сама природа спешила напомнить о ценности времени. Каждый новый порыв ветра, каждая новая молния и раскат грома усиливали чувство тревоги и необходимости спешить. Альтер понимал – если он не успеет до начала настоящего ливня, последствия могут быть катастрофическими.

Особенно пугающим было то, что уровень реки, который и без того оставался опасно высоким после весенних паводков, теперь вновь начнет подниматься с каждой минутой. Старые плотины едва справятся с нагрузкой второй раз, поэтому некоторые деревушки вода точно зальет.

Ситуация усугублялась тем, что вдали уже начали собираться стаи птиц, спасающихся от надвигающейся бури – верный признак того, что непогода будет долгой и серьезной. Казалось, весь мир вокруг готовился к чему-то действительно масштабному и опасному.

Пришпорив коня и привыкнув к седлу, Хелстейн изо всех сил мчался домой. Казалось, дорогу от дома до леса он выучил наизусть и знал ее как свои пять пальцев. Чувство ответственности за жизни окружающих не давало ему спокойно спать последние дни, и вот, теперь у него был необходимый для изготовления лекарства кристалл. Оставалось лишь добраться домой и надеяться, что доктор сможет помочь, ибо зачем всё это?

Не волновало и Альтера то, что дядя мог купит кристалл у своих знакомых лавочников или напрямую у шахтеров. Он бы в любом случае заплатил Баронессе, пусть камень и был бесполезен. Выздоровление Эста – главная задача, остальное – детали.

— Цена и методы не важны, — рассуждал парень, в очередной раз наблюдая ворота родного двора, — с остальным разберемся позже.

В доме стояла гробовая тишина. Пройдя дальше, он заметил, что все стояли возле кровати младшего. Лекарь то и дело пытался напоить мальчика отварами, дабы хоть немного избавиться от жара, дядя сидел на стуле в углу, тетя и Мана хлопотали вокруг них, то и дело вздыхая и протирая слезы.

— Я принес…этот камень, — Альтер чуть ли не задыхался, — Это было не так уж и трудно, сколько неожиданно и…проблематично.

Он передал доктору сверток. Тот покрутил кристалл в руках, поднес к свету, посмотрел на главу семейства и сказал:

— Этот, конечно, подойдёт, — дядя и тётя занервничали, глядя друг на друга, — Но нужна сильная магическая энергия для первичной обработки.

— Что могло пойти не так, — шепотом ругался Альтер, — камушек-то обрабатывать нужно. Но никто этого не учел, а мелкому только хуже становится.

Внезапно в его голову пришел рискованный план. Отведя врача подальше от его помощника, парень прошептал:

— А если в качестве катализатора использовать…алое пламя? – последние слова он едва смог выдавить, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Мужчина был удивлен и напуган в одном лице.

— Вы хотите использовать Скверну против Скверны? Это долго сработать, но где мы возьмём носителя столь страшного дара?

Из этого разговора Хелстейн выбирал детали, необходимые для примерного понимания природы его новой способности. Он был готов и сам попытаться что-то сделать, если бы рядом не прозвучал сладкий и язвительный женский голос.

— С алой магией я помогу, господин лекарь и его помощник, — из-за дерева плавной походкой вышла одна старая знакомая, которую Альтер добрым словом точно вспомнит. – Разве я могу бросить в беде своего спасителя?

В ней Альтер признал ту девушку, которую «спас» тогда, в лесу. Ту, что назвала его особенным и раскрыла часть планов. Тетушка закрыла собой Ману, дядя потянулся за клинком на поясе. Обстановка накалилась до такой степени, что и пламя не казалось таким же страшным, как разгорающийся конфликт. Никто ничего не понимал – все смотрели друг на друга, как на кровных врагов.

— Кто это, Альт? – дядюшка обнажил меч, но подходит мне спешил, так как прекрасно понимал опасность алого колдовства. – Я ее не припомню, она точно не местная. Уж не знаю, какие ты там дела ведёшь и с кем, но она…

Девушка не собиралась медлить и чуть ли не силой вырвала у доктора из рук кристалл. Посмотрев сначала на камень, потом на Альта, она будто бы спрашивала разрешения действовать. Получив одобряющий кивок, она пропустила небольшой огонёк, активировав свечение. Через пару мгновений алмаз рассыпался на множество мелких кусочков, так необходимых для приготовления лекарства. Закончив, незнакомка поспешила откланяться, напоследок сказав лишь одно:

— Аила. Попытайся запомнить это имя.

Врач подобрал с земли пару крупных кусочков.

— Пропустила стадию обработки! – он не переставал удивляться. – Воистину могучая волшебница!

— Скорее уж ведьма, — выпалил Альтер. – К черту и ее, и эту силу. Я благодарен за это, но надеюсь, больше с ней я не встречусь…

Дядя убрал меч в ножны. Подойдя ближе к племяннику, он положил руку ему на плечу и как следует тряхнул.

— И давно это ты со Скверной дружбу водишь? – ругался мужчина. – Чего ещё мы не знаем?

Обернув его руку, пареннь прошипел:

— Я откуда знаю? – он пытался соврать так, чтобы поверила хотя бы тётя. – Нас обоих чуть не убила одна стерва с мечом. Не было времени разбираться, кто есть кто! Я здесь не меньше тебя в шоке!

— Извини, парень, — дядя отошёл подальше. – Вспылил малость, признаю. Но ты мог и рассказать о таком.

— Когда мне было? – Альтер фыркнул, подбирая остальные части кристалла. – Я сам тут из огня да в полымя. Мое долгое отсутствие помнишь – вот примерно тогда. Больше добавить нечего.

Мана подошла ближе и обняла брата.

— А как ты смог достать камень, братец? — своим женский взглядом она в любой ситуации могла заметить главное. – Ты смог договорится с Баронессой или купил у кого-то? Папа обошел всех, искал, но так и не нашел…

— Отцовский меч выменял, — сухо ответил парень. – Просто, так ещё и деньгами отдать придётся, но тогда, когда мне назовут точную цену.

Семья уже не удивлялась очередной выходке. После сегодняшнего они были готовы лично выкупить душу Альтера, если понадобится, потому что знали – он не подведёт. Последнее слово же оставалась за доктором…

Казалось, прошла целая вечность, как лекарство было готово. Доктор разлил его в несколько мисок, заготавливал дополнительные порции на случай непредвиденного. Тетя приподняла голову Эста, придерживая и помогая сделать хотя бы несколько глотков. Мальчик пил неохотно, но уже сейчас уже видно, что ему становилось легче с каждой минутой. Вскоре   на щеки вернулся румянец, и младший вновь заснул. Врач махнул своему помощнику собирать сумки и выезжать обратно, пусть и добираться отсюда не так долго. Постояв в проходе, дядя протянул докторам небольшой мешочек звенящих монет и с грустью вздохнул.

— Это было мое жалование на месяц, — шептал он. – Сбережения остались, но надолго их не хватит. Проклятье, почему все так не вовремя!

Тетушка побледнела и с ужасом взглянула на мужа. На ее лице читался страх не за себя, а за детей. Три голодных рта, как-никак, в самом расцвете сил и главном этапе развития – худшее, что только она могла представить. Семья не раз выпутывалась из сложных ситуаций, балансируя на грани, однако до крайности дело никогда не доходило. Альтер молча посмотрел сначала на младших, после – на их родителей. Он не имел понятия, как сказать о своем возможном отбытии в скором времени.

— Все настолько ужасно? – парень подошёл ближе и прошептал, — Я правильно услышал, мол, цену нам за визит врачей заломили конкретно. Даже с Баронессой было проще договориться, — подумал он, пусть вслух и не сказал.

Дядюшка лишь покачал головой, после чего молча вышел на улицу, позвав за собой племянника. Разговор предстоял напряжённый, все это понимали, но ситуацию не облегчали и вопросы о «приключениях» Альта.

— Послушай, мелкий, — начал мужчина, опираясь на покосившийся забор, — Кое-что мы не просчитали – и вышло то, что вышло. Денег у нас больше нет, как бы не было трудно этого признавать. По-человечески прошу – не говори ничего детям, у них и без этого стресс. Ещё и неизвестно, как дальше будет протекать болезнь Эста и дальнейшее выздоровление.

— Предложение продать душу тебя не удивит, — попытался отшутиться Альтер. – Боюсь, я ещё с одной дамой до конца не рассчитался. Клинок остался у нее как залог, поэтому у меня тоже ничего нет, кроме кое-каких деньжат на черный день.

— Рановато с душой прощаться, — дядя тоскливо улыбнулся. – Но придумать, где искать выход и как жить, просто необходимо.

Парень опустил глаза. В воздухе повисла тишина и царила недосказанность. Постояв так минуту, парень продолжил:

— Есть ещё кое-что, о чем мне стоит вам рассказать, пока не поздно…

Мужчина поправил меч, положил руку на плечо парня и приготовился к худшим новостям.

— Нет, со мной ничего не случилось, — Альтер посмотрел по сторонам. – Просто…мне предложили присоединиться к каравану странствующих магов. Сроку подумать осталось дня четыре, если я считать не разучился. Вот и спрашиваю совета – как поступить?

Дядя отстегнул от пояса небольшой кинжал и передал его Альту.

— Неожиданно и престижно для нашей глуши, хвалю! – улыбался он. – Искренне рад за тебя. Может, хоть кто-то устроит свою жизнь в столь непостоянном мире… Кто я такой, чтобы останавливать единственного сына моего покойного брата?

— Не сворачивай в крайность, — парень закрепил клинок за поясом. – И ещё – можешь нее говорить об этом младшим? Я не хочу, чтобы они отвлекались от грядущих экзаменов.

Мужчина кивнул и зашагал обратно. Не оборачиваясь, он лишь сказал:

— С богом, мелкий. Прямой дороги надёжных компаньонов тебе.

Вдогонку Альтер крикнул:

— Узнал я причину переноса вступительных. И причина, на редкость, проста – человеческий фактор. Задержались они в наших краях. Если будут искать – я отправился на историческую родину, пусть они и не знают, где это.

Он понимал, что лучше бы дождаться, пока все образумится или само собой наладится. В трудные времена нужно держаться ближе к родным, которым тоже несладко приходится. Но с другой стороны – именно сейчас решается судьба не только старшего сына, но и всего семейства. Своими навыками парень мог бы неплохо заработать в столице, дабы помочь родне. А где столица – там и прочие предки. Брат, сват, тесть – кто-то точно войдёт в положение и поможет бедным выходцам из обедневшей   ветви, некогда считавшейся главной. Сейчас же времена изменились – у руля последние пятнадцать лет находятся Седрия-Хелстейны. Почему все резко изменилось, и кто именно разрушил многовековые порядки – никто не знал либо просто не хотел об этом говорить.

Отвязав коня, Альтер вспомнил, что это всё-таки чей-то скакун. Вспомнив, откуда он его позаимствовал, парень отвёл несчастное и загнанное животное к хозяевам. Там его уже ждали явно не с добрыми намерениями, поэтому действовать нужно тихо. Завязав верёвку в простую петлю, он накинул ее на забор, а сам побрёл в сторону тренировочного лагеря и стоянки странствующих волшебников.

И вот, идя по песчаной дороге и пиная небольшие камушки, Альт понял, что может спокойно отдышаться. Больше не было необходимости куда-то спешить, над его головой больше не нависала опасность. Никто не нападал, не грозился, не останавливал…

Парень задумался – стоит ли ему вообще уходить куда-либо? Если дома тишина, то и бежать смысла нет. Лишь уверенность в принятом решении и личная ответственность позволяли ему идти дальше.

— Нет у меня больше страха перед будущим, — рассуждал он. – Есть только сегодня и счастливое завтра. От меня сейчас многое зависит, я не могу подвести людей, что всем сердцем верят в меня…

Время пролетало незаметно. Свернув в сторону леса и ориентируясь по звону тренировочных клинков, Альтер шел по тропинке, даже не поднимая головы, разве что периодически кивая людям в знак приветствия.

— Это Ману тут все знают, — подумал юноша, — Я же тут хоть и не в первый раз, но всё ещё могу заблудиться в трёх соснах. Дорога не такая сложная – иди почти всегда прямо, изредка сворачивая на указателях.

Проскользнув мимо шатров, он вновь услышал пораженные возгласы.

— Скорее всего, Инатра опять кого-то уложила, — парень пробурчал себе под нос, но вскоре понял, что это не совсем так.

В центре тренировочной площадки стоял высокий мужчина в тёмно-бордовой накидке, слегка покачиваясь из стороны в сторону. На поясе у него висел небольшой кинжал, сделанный из красной стали и искусно украшенный драгоценными камнями. Рукоять клинка была обмотана чёрной кожей, а на гарде виднелись едва различимые руны.

«Дракорий, — смекнул Альтер, оглядывая незнакомца. – Дорогая вещица, дороже, чем моя жизнь. Видно, представитель знати. Другой вопрос – что он тут забыл…»

Фигура воина казалась одновременно мощной и измождённой. Несмотря на явную усталость, в его осанке чувствовалась внутренняя сила и готовность к действию. Капюшон почти полностью скрывал лицо, но Альтер заметил, как напряжены мышцы шеи под тканью.

Вспомнив недавние слова Мирда, он понял – перед ним стоял Торн Фелгримм, тот самый непобедимый дуэлянт. Опытный воин, сделавший себе имя на сражениях с самыми разными противниками. В какой-то степени он также не обладал магическим даром, что совсем не мешало ему побеждать всех и вся.

Поднявшийся ветер сдёрнул капюшон с головы мужчины, и публике открылась его зловещая внешность. Тканевая маска закрывала его лицо, доходя до глаз. Хищный взгляд оглядывал все вокруг, а походка была беззвучна. Казалось, одно неверное движение – и клинок вонзится так же быстро и бесшумно. Даже под тканью можно было заметить многочисленные язвы и шрамы, покрывающие, наверное, всё его тело.

«Он болен чем-то серьёзным, — подумал Альт, отводя глаза. – И очень давно, по-видимому. Интересно, что привело такого человека в наш лагерь?»

Постояв ещё немного, Торн вновь натянул капюшон, поправил маску и зашагал прочь, заприметив неподалеку Альтера.

Когда их глаза встретились, тот резко остановился. Под его маской что-то дёрнулось, словно он усмехнулся или скривился от боли. Альтер почувствовал, как по спине пробежал холодок – взгляд воина был пронзительным, будто пытался прочитать все его мысли.

— Значит, вот он какой, ваш Хелстейн, — процедил мужчина, и в его голосе послышались нотки презрения пополам с любопытством. – Любопытно, очень даже…

Альтер застыл, не зная, стоит ли отвечать. Воин медленно приблизился, его походка оставалась бесшумной, несмотря на хрустевшие под ногами ветки. Каждое движение выдавало в нём опытного бойца, несмотря на явную физическую слабость.

— Ты знаешь, кто я? – спросил парень, стараясь сохранять спокойствие.

В этот момент Альт заметил, как по маске пробежала судорога, а пальцы воина задрожали. Похоже, очередной приступ боли настиг его прямо во время разговора. Не договорив, дуэлянт исчез среди деревьев, а парень обратил внимание на Инатру.

Девушка стояла как и прежде, подле огромного шатра волшебников. Повязка фиксировала ее правую руку, а ногу покрывали тканевые полосы. Подойдя ближе, он понял, что не ошибся. Видимо, травмы не были слишком серьезными, и она быстро пошла на поправку.

— О, я уж думала – не явишься, — она язвительно фыркнула, — Долго же ты думал. Пусть только у тебя нет точного ответа, я тебе…

— Сначала руку вылечи, — парировал парень, — Сейчас мы оба понимаем, что ты ни разу не боец в таком состоянии.

Микарна ухмыльнулась и посмотрела ему в глаза.

— А ты стал смелее и наглее, я вижу, — она попробовала подойти, но чуть не упала. Альтер едва успел подхватить ее в самый последний момент. – Но спасибо, что помог. Хоть где-то не перевелись нормальные мужики!

— Даже так, — улыбнулся он, помогая своей боевой знакомой присесть, — Ну, я польщён, наверное.

— Не очень-то ты ценишь женское внимание, которым ты явно не обделен, — девушка откашлялась, прочищая горло. – Либо ты слишком глупый, в силу возраста, либо очень невнимательный…

— Рад, что у тебя все в относительном порядке, леди-воитель, — смеялся Альтер. – Крепись и не болей – терпеть тебе меня придется чуть дольше, чем предполагалось изначально.

Девушка не сразу поняла, к чему последняя фраза. А когда осознала, ехидно улыбнулась.

— Значит, ты поступил умнее и с расчетом на будущее, малыш. – она хихикала, глядя на него. – Вполне разумное решение, господин Хелстейн. Скажу честно – я не понимаю, что наставник нашел в тебе, но против его слова не пойду.

— Дуэлянт Торн сюда часто захаживает? – внезапно спросил парень, смотря в сторону городка. – Странный мужик, пусть и силён. Тело в шармах, на ногах еле стоит. А когда сражается – резко меняется. Точные движения и повадки хищного зверя.

Она призадумалась, будто бы вспоминая, что было нужно загадочному воину.

— Он к мастеру Двалину за эликсиром приходил, — девушка почесала затылок и поправила повязки. – Я видела его прежде, лет семь назад, чтобы не соврать. Тогда шрамов и язв у него было меньше, но утверждать не буду.

— Спасибо, — процедил Альт, глядя на свою задумчивую собеседницу – Не знаю, зачем мне эта информация, но точно пригодится рано или поздно.

Оставалось лишь рассказать остальным магам о принятом решении. Нужно было только из дождаться, но и появляться они также не спешили. Альтер присел рядом с Микарной и задумался. Из всех насущных вопросов остался один – кто создал гомункула и приказал атаковать арену, но в последний момент исчез, уничтожив практически все улики?

Информации не было, да и волшебников, способных на такое, парень не знал. Он понимал, что ищет не там, но и лезть не в своё дело не спешил. Глядя на побитую Инатру, он вздыхал и невольно представлял – существо, потерявшее контроль, могло разнести всё в щепки гораздо быстрее. В голове Альтера всплывали картины того дня: гомункул был огромен, словно вырвавшийся из-под контроля механизм разрушения. Но что его остановило? Кто или что уничтожил почти все улики?

Альтер прежде не видел похожего создания. Оно казалось слишком сложным для простого магического эксперимента, но при этом действовало как машина – без эмоций, без колебаний. Магия, которую использовали для его создания, явно была вне пределов его понимания. Даже те немногие артефакты, с которыми ему доводилось сталкиваться, были куда проще. Это существо, напротив, обладало какой-то странной, почти живой энергией. Оно двигалось плавно, но мощно, будто каждый его шаг был рассчитан заранее.

— Если только, — вдруг проронил тот, — его не отозвали намеренно.

— О чем ты, — девушка внезапно вмешалась и нехило напугала его, — Я не расслышала, повтори!

— Это по поводу арены, леди, — ответил Альт. – Я уже долго живу здесь, но таких бурных событий никогда не наблюдал. Что-то точно происходит, и, скорее всего, давно. Просто не обращал внимания на странности не обращал.

— Не называй меня «леди», малыш, — огрызнулась она, недовольная таким отношением. – Я на малость старше, конечно, но не настолько! Почувствовала себя старой, черт тебя бери.

— Как тебе угодно, — парень резко сменил тему. – Мы же теперь компаньоны, вроде как. Ну, я думаю, что это можно так называть.

— Ладно-ладно, компаньон. Можешь звать меня по имени, а можешь и наставницей, само собой.

— Обойдешься, наставница, — он ухмыльнулся. – Ты точно стала относиться ко мне теплее. Больше не сверлить взглядом, не пытаешься грубить и так далее…

— Ставь обороты, юнец – не для тебя стараюсь. Просто благодарность за помощь и спасение от того урода.

Через время появился и Двалин со своей свитой из профессоров и путешественников. Сколько точно времени прошло, Альтер не знал, да и не особо задумывался. В спокойствии дни протекали медленнее, чем при постоянном стрессе, поэтому просто наслаждался тишиной. Микарна тоже молчала, будто бы не обращая внимания на появившегося учителя.

Оглянувшись по сторонам и пробежавшись глазами по шатрам, волшебник скомандовал:

— Завтра, на рассвете мы выдвигается в обратный путь, идя через академию. Дорога предстоит долгая и трудная, но просьба быть готовыми ко всему.

Он перевел взгляд на парня.

— Осмелюсь предположить, что к нашему каравану присоединился новый человек. Наследник семьи Хелстейнов будет двигаться вместе с нами, но останется в академии по личным делам.

Возразить никто не смел. Заготавливал еду на долгое путешествие, люди суетились и не обращали внимания на представленного гостя.

— Так вот, зачем я им нужен, — думал он, глядя на всех вокруг, — Для меня что-то приготовили в академии. По-хорошему, с младшим бы не пересекаться, когда они приедут сдавать экзамены. Да и вообще, торчать там долго для меня смысла особого нет…

Двалин подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Не переживаешь горечь разлуки с родным домом, юноша? – старик покачала головой. – Не каждому в столь юном возрасте даётся право самому вершить свою судьбу.

— Нет, пусть я и прожил тут долго, это – не мой родной дом, — вздохнул Альтер. – На мою родину мне ещё предстоит вернуться. Не сейчас, когда-нибудь…

Старый маг постоял некоторое время, взглянул на свою ученицу и сказал:

— Дорога предстоит тяжкая, подготовьтесь как следует. Больше длительных остановок не предвидится – все вопросы по магической части мы решили, пусть и затянули с этим.

— Это касается гомункула на арене? – внезапно поинтересовался Альт. – Так, просто интересует, могли ли волшебники высшего ранга проигнорировать такое.

Старик немного удивился, но ответил моментально.

— Не только, но связано с этим. В любом случае – мы с этим разобрались, пусть и не до конца. Гвардия Баронессы закончит дело самостоятельно, без нашей помощи.

— Значит, все в порядке, — вымолвил парень, глядя на шатер. – Мы ещё от резкого заражения Скверной не отошли…

Маг удивился такому откровению. Был заметно – внезапное появление этого заболевания тоже что-то да значит.

— Кто-то из твоих родных заболел? – не унимался он. – И как вы справились?

— Мой младший брат слёг. Только с помощью кристалла ониксы и услуг местного доктора болезнь удалось остановить.

Окружающие резко замерли и насторожились. Только один мужчина подошёл ближе.

— В здешних краях нет лекарей, — сказал он, оглядываясь. – По крайней мере, столь опытных. Только медсестра арены, разве что…

Альтер посмотрел на мужчину, на Двалина, на удивленную Инатру.

— А кого я встретил в той деревне, которая за большим пшеничным полем?

— Нет там деревни – лет двадцать назад исчезла, — мужчина оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли их кто-то. Его голос стал тише, почти шепотом продолжил: «Не буквально, конечно. Дома остались стоять, как молчаливые свидетели былого, но жителей давно никто не видел. Странности там творились необычайные… Говорят, по ночам в заброшенных домах мелькают огни, а в полнолуние слышны голоса и плач детей, — он резко сменил тему. — Не исключено, что вам помог странствующий целитель – бывают такие, что ходят по забытым местам, но осматривать там некого.

Он сделал паузу, внимательно глядя на Альтера, будто пытаясь уловить его реакцию на слова о пропавшей деревне.

— Только вот знающие люди обходят эти места стороной. Плохая там аура, нездоровая. Местные крестьяне рассказывают, что скот, который пасется рядом с теми домами, начинает метаться по ночам и отказывается от еды. А те немногие, кто осмелился зайти внутрь домов… они потом долго не живут, и конец их всегда один – горячка и бред, — мужчина поднял брови. – Так что, если вы встретили там лекаря – это или очень храбрый человек, или…

— Отличительные черты? – внезапно спросил Двалин, не давая тому закончить. – Особые ощущения, тревожность, жар вокруг человека? Может, туман или шёпот?

— Нет, — напрягся парень, — разве что молчаливый помощник, который не маячил особо и никак с нами не контактировал.

— Пусть так, — волшебник скрылся в своем шатре. – Будь готов к завтрашней дороге, Альтер, я объясню тебе всё позже.

Хелстейн впервые спал под звездами, укрываясь куском ткани. Дело было в том, что Инатра по неведомой причине не пустила его к себе в шатер, а лишь вручила подушку, импровизированное одеяло и отправила под навес, который посреди ночи сдуло ветром. Небо безоблачно и бездонно, казалось, где-то там на него тоже смотрят и гадают, о чем шепчут на другой стороне.

Рассвет наступил быстро, пусть Альтер и почти не спал. Проходящие мимо волшебники сочувствовали парню, а женщины же не понимали, что могло произойти за столь короткое время. Так или иначе, поднявшись с мягкой травы и сложив подушку, он в последний раз посмотрел на родной дом. Там, вдалеке, уже загорались огни, намекая на продолжение, несмотря на сон.

— Тоскуешь по родне? – девушка присела рядом с ним и помогла отряхнуться, — Это очень серьезный шаг для кого-то твоего возраста…

— Выгнала на улицу, а теперь утешаешь, — он улыбнулся. – Скучаю – да, но не сильно. Можно подумать, что я навсегда исчезаю. Да и не говорил я младшим о своем решении. Они сейчас ждут экзамены, вот там и свидимся, если повезёт.

— Ясно, компаньон – ты у нас человек-загадка, — девушка вздохнула. – Хищник, держащийся подальше даже от близких…

— И настоящий магнит для неприятностей, — перебил её парень. – Начнёшь рассказывать кому – никогда не поверят. Самому себе иногда не верю.

Микарна просидела рядом с ним несколько минут, после встала и скрылась в своем наполовину сложенном шатре. Оставалось ещё несколько часов до начала его первого путешествия, не считая того, сколько раз он мотался туда-сюда за неделю.

Первые лучи солнца дали команду выдвигаться. Скрутив ткань шатров в рулоны и погрузив их на повозки, мужчины запрягали коней. Женщины заканчивали сбор провизии и воды, где-то там пыталась помогать и подруга Альтера. Первыми в повозки посадили тех, у кого в процессе путешествия появились какие-либо травмы, как у Инатры, например. Парень приметил, мол, людей больше, чем он предполагал сначала. Среди путешественников были люди с семьями, детьми.

— Скорее всего, шатры заходили в лес, — рассуждал он. – Как ещё разместить столько народа.

Самому парню, не без помощи Двалина, было выделено место в одной из повозок старика. Чем обоснованно такое решение, никто не понимал, но все снова тихо смирились – с верховными магами лучше не спорить, да и взглядами лишний раз не стоит пересекаться.

Взяв у местного ремесленника небольшой вещевой мешок и флягу, Альтер сел на закреплённое для него место. Как сборы закончились, солнце уже светило достаточно ярко. Скорее всего, на это и был расчёт, ибо быстро сложить вещи такого количества людей просто невозможно.

— Здесь все такие разные, — шептал парень, глядя в небо, — И никого я здесь не знаю. Чувствую, что люди надёжные, пусть и кажутся грубыми в отношении таких чужаков, как я.

— Прости, что прерываю твой философский монолог, юноша, — к его удивлению, напротив него присел сам Двалин. – Вижу, ты немного растерян. Но я здесь для того, чтобы поговорить о насущном.

— И о чем же вы ещё хотите спросить, господин волшебник, — спросил он, немного успокоившись. – Я не уверен, что смогу что-либо, неведомое вам…

— Помог тебе действительно странствующий целитель, но не совсем простой, — проговорил волшебник. – Такие люди часто занимаются сбором трав в самых разных местах. Большинство из них могут быть и врачами, но полностью доверять им я бы не стал. А теперь, — продолжил маг, как только повозка тронулась. – алая магия и твое в этом участие. Пусть остальные этого не видят и не чувствуют, но меня, специалиста, потратившего на это большую часть своей жизни, ты не обманешь.

— Кристалл оникса, добытый мной для лечения моего братца, был обработан с помощью Алого пламени, — Альтер решил подойти к вопросу издалека. – Возможно, это вам пригодится…

Он протянул небольшой осколок светящегося алмаза.

— Любопытно, — Двалин повертел камень на свету. – Давненько я не видел Скверны вживую. Придержу это у себя, пока не найду способ, как ее использовать или уничтожить.

— Простите, если разочаровал, — Хелстейн опустил голову. Я не собирался держать это в секрете вечно, но и говорить не хотел.

— Тебе повезло – ты остался жив. Ронова и ее магия очень непредсказуемы…

Воздух внезапно стал тяжёлым, в глазах потемнело. Парень глубоко вдохнул, пытаясь вернуть контроль над собственным телом. Он посмотрел на старого мага и сказал:

— Вы…ее знаете? – Альтер из последних сил контролировал собственный голос. – И вам известно, что она здесь?

Волшебник улыбнулся и протянул ему фляжку с прохладной водой.

— Было бы странно, если бы я ни разу о ней не слышал. – он продолжал. – Особенно с учётом моего рода деятельности. Я занимаюсь изучением магии во всех ее представлениях уже больше пятидесяти лет, как-никак.

Сделав пару глотков, парень вернул флягу волшебнику.

— Но я не понимаю, как с ней познакомился ты, юнец? – тот вопросительно посмотрел на Альтера. – Не каждый день видишь молодого человека, пережившего встречу с Алой ведьмой.

— Именно мне помогла ее ученица, — Альтер решил не раскрывать всех карт, хоть и понимал, что соврать не выйдет. – А встретились мы в лесу, недалеко от озера.

— Вот оно как, — маг, на удивление, отступил и не стал дальше заваливать вопросами. – Значит, дело приняло неожиданные обороты…

— Можно поинтересоваться, в чем дело, господин волшебник? – он не хотел лезть не в свое дело, но последняя фраза его заинтересовала.

— Если Магистрату Вороньего крыла здесь что-то нужно – они это заберут, даже если придется устроить бойню, — старик с лёгкостью продолжил, не обращая внимания на гнетущую атмосферу.

Конечно, кто они такие, Альтер не знал. В воздухе повисла неловкая и пугающая тишина.

— Магистрат подчиняется законам северных земель и для достижения своих целей использует Скверну, — маг не стал дожидаться прямого вопроса. – Алое пламя – одна из форм этой стихии.

— Гомункул на арене – тоже их работа?

— Нет, — процедил старик, — магия замешана совсем другая.

Поля, по которым двигался караван, постепенно уступали место редким перелескам, а затем и густому лесу. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки багрянца и золота. Длинные тени от деревьев тянулись через дорогу, словно пытаясь ухватить колеса повозок. Воздух наполнялся вечерней прохладой, а вместе с ней — ароматом нагретой за день хвои и свежескошенной травы. 

По мере того как свет угасал, на востоке уже зажигались первые звезды. Они мерцали сквозь редкие облака, будто подмигивая путникам. Где-то вдали кричала сова, а ветер шелестел листьями, напоминая о приближающейся ночи. Дорога, освещенная последними лучами солнца, казалась теперь таинственной и немного зловещей. 

Когда сумерки окончательно сгустились, лес по обе стороны превратился в черную стену, из которой доносились лишь шорохи и редкие голоса ночных существ. Луна, поднявшаяся высоко, серебристым светом озаряла путь, но тени от повозок становились все длиннее и причудливее. Казалось, сама природа затаила дыхание, ожидая, что произойдет дальше.

Когда караван наконец остановился на ночлег, усталость давала о себе знать. Повозки выстроились полукругом, создавая подобие укрытия, а между ними запылали костры — островки тепла и света в темноте. Пламя трещало, отбрасывая длинные тени на лица путников, делая их черты то мягче, то резче. Запах дыма смешивался с ароматом варящейся похлёбки, и даже самые угрюмые из спутников невольно расслаблялись под убаюкивающее потрескивание сухих веток. 

Альтер пристроился у одного из костров, согревая ладони над огнём. Ветер, ещё недавно казавшийся безобидным, теперь пробирался под одежду, заставляя ёжиться. Неподалёку, свернувшись, дремала Инатра, укрывшись плащом. Её дыхание было ровным, но брови слегка сведены — словно даже во сне она оставалась настороже. 

— Не спится? — тихо спросил Двалин, опускаясь рядом. В свете костра его морщины казались глубже, а глаза — почти прозрачными, будто выточенными изо льда. 

— Мысли разбегаются, — признался Альтер, бросая в огонь щепку. — Особенно после сегодняшнего. 

Маг кивнул, не настаивая на разговоре. Где-то в темноте заскулил один из псов, охранявших обоз, но тут же умолк. Даже животные чувствовали напряжение, витавшее в воздухе.

Первый луч солнца, бледный и холодный, пробился сквозь туман, окутавший лагерь. Воздух был сырым, трава — покрытой росой, и каждый шаг оставлял на ней тёмный след. Люди просыпались медленно, с неохотой покидая остатки тепла под одеялами. 

Альтер потянулся, чувствуя, как ноют мышцы после неудобной позы. Рядом Микарна уже собирала свои вещи, её волосы были растрёпаны, но взгляд — ясным. 

— Выспался, компаньон? — она ухмыльнулась, бросая ему яблоко. 

— Как младенец, — буркнул он, ловя плод. Оно оказалось кислым, но освежающим. 

Караван оживал: мужчины проверяли упряжь, женщины доливали воду в бурдюки, дети, несмотря на ранний час, уже бегали между повозками, играя в догонялки. Где-то заржал конь, кто-то рассмеялся — обычные утренние звуки, но сегодня они казались особенно ценными. 

— Движемся через час, — объявил один из мужчин, обходя стоянку. — Кто не готов — останется здесь с призраками.

Альтер взглянул на небо — чистое, без единого облака.

«Хороший день для пути», — подумал он. Но в глубине души что-то сжималось, будто предупреждая: спокойствие — лишь передышка. 

День тянулся медленно, как густой мёд. Солнце уже клонилось к западу, окрашивая поля в золотистые тона, когда повозка внезапно дёрнулась и замерла. Альтер, дремавший, прислонившись к борту, едва не ударился лбом о деревянную перекладину. 

— Что случилось? — пробормотал он, протирая глаза. 

Впереди, там, где дорога делала плавный изгиб, люди столпились, перешёптываясь. Чувствовалось напряжение — густое, как предгрозовой воздух. Инатра, сидевшая рядом, уже вскочила на ноги, одной рукой сжимая рукоять кинжала. 

— Идём, — бросила она, спрыгивая с повозки. 

Альтер последовал за ней, и чем ближе они подходили к передним рядам, тем явственнее ощущался запах — едкий, сладковатый, от которого сводило зубы. Горелое дерево. Кровь.

Толпа расступилась, и он увидел. 

Слева от дороги, на вытоптанном поле, лежали обломки повозок. Чёрные, обугленные остовы, будто гигантская рука смяла их и швырнула прочь. Колёса торчали вверх, как сломанные рёбра, а между ними валялись разорванные тюки, опрокинутые бочки. И флаги — некогда алые, теперь грязные, пропитанные копотью. 

— Королевские обозы… — прошептал кто-то сзади. 

Альтер шагнул вперёд, чувствуя, как земля под ногами хрустит — не от песка, а от чего-то твёрдого. Он наклонился. Осколок клинка, зазубренный, с обгоревшей рукоятью. 

— Здесь был бой, — тихо сказала девушка. Её голос звучал неестественно ровно. — Но кто… 

Альтер присмотрелся и понял – разорванный и перемазанный землёй кусок ткани перед ним оказался до боли знакомым гербом.

— Здесь проходила экспедиция? – шептались люди. – Остались выжившие? Можно ли отыскать что-либо ценное?

Кто-то предложил оставить все как есть и двигаться дальше, но встретил осуждающий взгляд главных и затерялся в толпе.

— Повозки Седрии проходили здесь, — вскоре появился и Двалин. – Не припомню, чтобы такое планировалось. По крайней мере, слышать не доводилось.

Седрии… Главная правящая династия, с недавних пор тесно связанная с ним. Последнее, чего хотел Альтер – пересекаться с этими лицемерными ублюдками снова.

— Ясно, — парень помрачнел и отпрянул. – Игры в королей сыграли с вами злую шутку. Не подумайте, о мертвых либо хорошо, либо ничего…

Где-то под завалами, между полупустыми бочками, послышалось тихое кряхтение и кашель – нашлись и выжившие. Конкретнее, мальчик лет одиннадцати. Он не мог встать, так как повредил ногу, да и истощение организма давало о себе знать – без помощи он бы долго не протянул.

Перенеся мальца на дорогу, его доверили в руки травников и целителей. Под конец стоянки он уже пришел в себя и мог разговаривать.

— Кто вы такие? – ругался парнишка. – Немедленно верните меня обратно! Я член королевской семьи!

— Некуда тебя возвращать, — огрызнулся стоящий рядом Альтер. – Уничтожили ваши драгоценные повозки. Выживших либо нет, либо они в страхе разбежались, бросив своего драгоценного принца.

— Как ты смеешь так говорить со мной? – малец не снимался и чуть ли не брызгал слюной от злости. – Я Альбрехт Седрия-Хелстейн!

— Твой родственник? – шепнула Инатра на ухо удивлённому парню. – У вас часть фамилии одинаковая, ну не верю я в совпадения.

Альт увёл ее подальше от любопытных ушей и ответил:

— Выходит, что да, — он оглядывался по сторонам. – Лет десять назад, после свадьбы одной моей родственницы, мы стали дочерней ветвью его семьи. Он мой троюродный брат или около того. Может, чуть дальше.

— Так ты у нас голубых кровей, — смеялась девушка. – Чего же в глуши живёшь тогда, царь?

— Про наши корни мои младшие даже не знают. Да и незачем – что им это даст? Уважение в узких кругах или завись? Вряд-ли…

После короткого диалога они возвращаются к спасенному принцу.

— Слушай, Седрия, — Микарна пригрозила ему. – Этот парень справа от меня – единственный, кто может вернуть тебя домой, — она кивнула в сторону Альтера, ожидая подтверждения. – И если я услышу, что ты пищишь на кого-то – остаток пути пройдешь пешком.

— Слушай, малец, — парень обратился к Альбрехту. – Ты меня не знаешь, но мне известно про вас всё. Не задавай вопросов – и будет тебе счастье.

Двалин и остальные были удивлены, как эта парочка ловко и без применения силы поставила наглеца на место. Многие хотели вмешаться, дабы не навлечь на себя гнев аристократов, но, по приказу высших магов, не действовали, а лишь наблюдали.

— Простите за мою грубость, юнец, — маг демонстративно поклонился и подошёл ближе. – Но юноша, стоящий рядом с боевой красавицей – старший наследник семьи Хелстейнов.

В одно мгновение идеально выстроенный план был разрушен. Загадок и рычагов давления больше не было, оставалось лишь плыть по течению.

— Это…мой брат? – мальчик перевел взгляд на Альтера. – Наследник…?

— Удивительно, насколько тесен мир, правда? – парень язвительно процедил. – Вот как иногда получается – внезапно находишь своего родственника при самых неожиданных обстоятельствах.

— Старший наследник, — не унимался Альбрехт. – Значит, есть и младшие?

— Близнецы – Мана и Эст, но знать тебе их необязательно. Я вас близко никогда в жизни не подпущу.

— Сестрица искала тебя, — он посмотрел на Альта. – Сказала, что хочет с тобой увидеться.

Девушка вклинилась в разговор и шепнула парню:

— Видимо, тебя вы смотрели как мужа для светской красавицы. У вас сейчас просто чудесный возраст для помолвки…

Не дослушав ее, Альтер наседал с вопросами сильнее.

— И что ей от меня нужно? – он ухмыльнулся. – И напомни, как ее там зовут?

— Сайра, — едва ли не плача отвечал малец. – Она сказало, что дождется тебя в академии и пригласит на бальный вечер.

— Ясно, — парень развернулся и поспешил удалиться. – Отдыхай, ты ещё слишком слаб. Завтра решим твою судьбу. И ещё – правило «ни звука» все ещё в силе.

А дело шло к ночи, как караван продолжил путешествие в столицу. По просьбе Двалина Альтер пересел к Микарне, освободив место гостю на время беседы. Ух очень старый волшебник хотел поговорить с молодым представителем аристократии.

— Ты ее знаешь, эту Сайру? – девушка вопросительно посмотрела на Альтера, перематывая старые повязки. – Мне показалось, что и без того мрачный Альт стал ещё недовольнее.

— Да, пересекались, но давно, — со спокойствием в голосе отвечал он, глядя на дорогу. – Мне было около семи, как родители взяли меня на ужин к какой-то родне.

— Ясно, значит – дальняя родственница, — Инатра выдохнула. – Да и было это давно.

— Ревнуешь? – шутя спросил парень, глядя на собеседницу. – Не переживай, я не спешу возвращаться туда. Особенно, после произошедшего…

— А что…

— Не хочу об этом говорить, — перебил её парень. – По крайней мере, не сейчас. Когда-нибудь, но не сейчас, Ина…

— Ты теперь зовёшь меня так? – она положила его голову к себе на колени. – Милый малыш постепенно взрослеет.

— Нет необходимости, — он отстранился, но продолжил сидеть рядом. – Оставь это для кого-то другого.

— Как скажешь, — девушка засмеялась. – Я пойду спать. Если так продолжится дальше – за полтора дня доберёмся до торгового города Векра.

Вскоре и Альтер уснул, растянувшись поперек повозки, подпирая голову рукой. Остаток ночного пути прошел в тишине, остановок также не планировалось.

— Ужасное самочувствие, — ругался он, поднимаясь с первыми лучами солнца. – Кажется, меня слегка укачало…

Инатра мирно спала рядом, не обращая внимания на его утренние причитания. Казалось, ее не разбудит ничего, так как восстановление отнимало слишком много сил, пусть и с помощью исцеляющих заклятий. К тому моменту огромные поля уже сменились живописными лесами и холмами, стоящими у горизонта. Местами на них виднелись домики, сады, но самой красивой постройкой многие признали часовню из белого камня. Вскоре был отдан приказ остановиться и сделать небольшой перерыв.

— Ходят легенды о принцессе Элиане, что правила этими землями три века назад, — голос рассказчика, молодого ученика целителя, понизился до шёпота. Костер потрескивал, отбрасывая дрожащие тени на его лицо. — Говорят, была она прекрасна, как зимний рассвет, и жестока, как буря над морем. Её суд вершился без жалости: за малую провинность — отрубали руку, за взгляд исподлобья — ослепляли. А тех, кто осмеливался роптать, ждала виселица на городских стенах. Но был у неё брат, что как капля воды похож на нее, принц Дариан, — ученик обвёл взглядом слушателей. — Тихий, болезненный юноша, которого редко выпускали из покоев. И пока принцесса пировала в залах, украшенных черепами бунтовщиков, он бродил по нижнему городу, перевязывая раны нищим и раздавая хлеб. Народ шептался: «Почему боги дали одну душу на двоих? И всю светлую — ему, а всю тёмную — ей?».

— Дальше что? Чувствую, это точно не конец.

— Однажды терпение лопнуло. Восстание началось в порту — с поджога кораблей с налогами. К утру к бунту присоединился весь город. Мятежники, ведомые женщиной в красном плаще — её позже прозвали Алой Девой — ворвались в замок. Принцессу схватили в её же опочивальне, на кровати, устланной горностаем. Суд был коротким. Колокол этой самой часовни, — рассказчик махнул рукой в сторону белеющего вдали здания, — прозвонил три раза. Это значило — «казнь». Но когда палач занёс топор, принцесса… засмеялась. А с эшафота крикнула: «Вы казните не ту королеву!». Только тогда кто-то заметил: на мизинце казнённой — кольцо с фамильной печатью принца. А в толпе, под чужим плащом, мелькнуло знакомое лицо…

— Брат занял её место? — перебила одна из женщин, обнимая испуганного ребёнка.

— Так гласит легенда. Говорят, принцесса, узнав о заговоре, приказала брату надеть её одежды — чтобы выиграть время для бегства. Но он… не стал убегать. А когда всё кончилось, Элиана, уже переодетая монахиней, вернулась сюда. Часовню построили как раз на месте той казни. И до самой смерти она молилась здесь, стирая в кровь колени. А ночами люди слышали, как два голоса — мужской и женский — поют в руинах старого замка один и тот же мотив…

— Красивая сказка, но имеет место быть, — Альт зачерпнул из ручья воды. – Да и что уж говорить…

Вдалеке зазвонил колокол. Отбив несколько ударов, он так же резко затих.

— Возрастом мал, а рассуждаешь и говоришь как взрослый, — приметила женщина, стоявшая рядом.

— Все так говорят. Пришлось рано повзрослеть, и всё тут.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги