Особый курс: Мыть или бить?

 — А у нас новый предмет и новый преподаватель! — вихрем ворвалась в аудиторию Марлис Керн — моя извечная врагиня и соперница.

Марлис перебила меня на полуслове, когда я рассказывала подружкам давно продуманную историю моего якобы свидания с таинственным незнакомцем в запущенном саду тетушки Лавинии. Как раз в том месте, где я рассказывала, как мы с ним прятались под старым дубом на краю поместья от грозы и ливня. Подружки поверили безоговорочно, внимали мне, раскрыв рот и не скрывая зависти. И тут Марлис… Испортила, негодница, мою минуту славы и триумфа…

Однокурсницы мигом забыли про выдуманного мной таинственного незнакомца и повернулись к Марлис:

 — Какой?..

 — Кто?..

 — Неужели мужчина?.. — посыпались со всех сторон взволнованные вопросы и ахи впечатлительных девочек.

Надо сказать, что группа у нас была непростая: четырнадцать юных леди из богатых семей. Нас объединяли две вещи. Небольшой магический дар со скромным резервом и богатые родители. Особым указом нашего короля мы обязаны были выучиться и максимально развить свой дар. Но при этом родители не хотели, чтобы мы обучались с основным потоком, и оплатили наше отдельное обучение. Из-за того, что обучение было платное, можно было оговорить, кто будет преподавать. Так вот, нашей группе предметы читали исключительно женщины-мастера. Впрочем, на бытовом факультете сложно было представить преподающего мужчину. А другая магия не подходила для леди и будущих жен и матерей.

Марлис, самая бедная из нас, дочка обедневшего лорда из захолустья, старшая из пяти его дочерей, надулась от важности. Даже ее бесцветные мышиные волосы налились блеском и густотой.

 — Представьте себе, да! — выпалила она, азартно сверкая блеклыми обычно серыми глазками. — И он молодой! Говорят, не женат!..

На этой реплике мы все поскучнели.

 — А-а-а-а-а!.. — разочарованно выдохнула Эльтейн, с которой я дружила и жила в одной комнате. — Если так, то долго он у нас не продержится. Как только моя мамочка узнает, что к нам допустили молодого и неженатого, так сразу же закатит ректору скандал. И препода снимут!

Девочки поддержали Эльтейн согласным разочарованным гулом. А у меня сразу же поднялось настроение: Марлис была посрамлена. Но еще не готова сдаться:

 — Не снимут! — важно заявила она. — Неужели вы не в курсе?..

В помещении повисла недоуменная тишина. Марлис услышали все. И все одновременно замолчали, поглядывая на соседок. Все ясно. Никто не знал того, что было известно нашей серой мышке. Марлис отчаянно упивалась моментом.

Девочки, кажется, даже не дышали от недоумения. Через распахнутую дверь из коридора доносился веселый смех и беготня первокурсниц. В этом корпусе учились только девочки. Одно слово — бытовой факультет.

 — Марлис, если ты сейчас же не расскажешь нам в чем дело, — не выдержала, в конце концов, Лидана Страут, полноватая блондинка с ямочкой на подбородке и голубыми глазами навыкате, точь-в-точь как у куклы в витрине королевской лавки игрушек, — я лично схожу к ведьмам и куплю у них самое зловредное зелье для тебя. Какое они только смогут мне предложить!..

Лидана была самой богатой и самой родовитой среди нас. И услугами ведьм, по слухам, пользовалась часто и привычно. Девочки шептались, что на первом курсе именно она подлила молодой преподавательнице кулинарной магии зелье, от которого бедняжка с головы до ног покрылась отвратительными бородавками. В отместку за то, что та заставила Лидану лично варить, а потом пробовать оздоравливающий бульон. Лидана училась не очень хорошо. И после бульона была вынуждена обращаться к целителям за скрепляющим зельем. В этом, вообще-то, не было ничего особенного. Если бы не то, что Лидане пришлось рассказывать целительнице-старшекурснице, которая одновременно являлась сестрой жениха Лиданы, про причины обращения в лекарское крыло. Это был позор.

В общем, меня совершенно не удивило, что Марлис поверила Лидане и сразу же сдалась, ответила:

 — Наше королевство на пороге войны с оборотнями! — трагическим шепотом выпалила она. — Наш король распорядился обучать боевой магии всех! Даже нас! Поверь, Эльтейн, — повернулась она к моей подруге, — ректор не посмеет ослушаться прямого приказа Их Величества ради того, чтобы успокоить леди Биллонши! Сейчас у всех будет пересмотрена программа… — вдохновенно продолжала вещать Марла. Она снова была на коне. А мы в растерянности. Последний, выпускной курс факультета бытовой магии, в группе одни избалованные леди, у многих уже назначены свадьбы. Какие из нас боевики?

Общие сомнения снова высказала вслух моя подружка:

 — Ты что-то напутала, Марлис! — покачала головой Эльтейн. Зачем нам перед выпуском новый предмет? Да и какая нам боевка с нашими-то резервами?..

Марлис пожала плечами:

 — Существуют еще накопители… Но в любом случае, допустим, ты вышла замуж и путешествуешь с мужем и ребенком. И на вас в дороге напали. Что ты будешь делать? Ждать, пока тебя с малышом прирежут в карете? Или шарахнешь чем-нибудь врагов?

Эльтейн поджала губы, собираясь возразить. Но ее опередили:

 — Девочки, а ведь Марлис права! Если нападут оборотни, лучше умереть от истощения, отбиваясь от них, чем попасться в лапы блохастых! Да и если научиться пускать в ход бытовые вещи, а не бить пульсарами, то и наших резервов хватит надолго!..

Одногруппницы заволновались, осознав перспективы. А я рассержено вздохнула. В моей пресной и правильной жизни уже давно не происходило ничего значимого. После каждых летних каникул девочки делились совершенно невероятными, возмутительными историями, которые им довелось пережить. Я подозревала, что часть самых скандальных приключений выдумана девочками. Но крыть было нечем. И вот, когда я решилась сочинить собственную историю про приключения в лабиринте запущенного парка, пришла Марлис Керн и испортила все…

Сигнал к началу занятий раздался как раз в тот миг, когда Марлис попыталась доказать, что сама, своими глазами видела, как рассылались приказы по магическим академиям:

 — Я как раз зашла к папе в кабинет, а там только и мелькают свитки! — вещала она, прижимая руки к худосочной груди. — Академии попроще нашей полностью перепрофилируются под боевую магию…

 — Но нас-то это не касается, мисс Керн! — прервала Марлис наша куратор, мастер Биара, пожилая и желчная бытовичка, славившаяся своим склочным и мстительным характером. Опять она пришла с помощью портального амулета! И не жаль ей золота на то, чтобы застать нас в подобной ситуации! — Сядьте, юные мисс! — повысив голос, обратилась мастер ко всем сразу.

Спорить никто не рискнул. Никому не хотелось в первый же день получить отработку. А потому в течение нескольких секунд в помещении были слышны лишь торопливые шаги и шорох форменных мантий: девочки занимали привычные места, на которых сидели на протяжении последних семи лет.

Мастер Биара молча ждала, пока мы рассядемся. И только взглядом следила. Словно подмечала, у кого новая прическа, а у кого и новые, дорогие серьги в ушах. Заговорила куратор лишь тогда, когда в помещении воцарилась идеальная тишина:

 — Мда-а-а… Глупо было даже надеяться на то, что вы останетесь в неведении до первого занятия в академии. Особенно учитывая, из каких вы семей. Ну что ж… Да, мисс Керн абсолютно права. К сожалению, жизнь повернулась так, что абсолютно всем придется учиться защищать себя. Да, вы не попадете на места сражений. Но так как вы высокородные леди, то должны уметь не только организовать госпиталь, но и защитить себя и своих близких в случае прорыва блохастых и проникновения в город. Только поэтому Их Величество Вильям Второй Смелый распорядился ввести даже на нашем курсе предмет «Боевая магия». И даже расщедрился на самого лучшего преподавателя. — Куратор неожиданно замолчала и обвела нас тяжелым, давящим взглядом. Словно провоцировала возразить ей. Но таких дур среди нас давно не было. Поэтому мастеру пришлось продолжать дальше: — Да, ваш преподаватель молод и не обременен браком. Но это ненадолго, поверьте. К тому же его боевой опыт, сила, как мага, а главное, обширные знания, делают его совершенно незаменимым… — В этот момент начала приоткрываться входная дверь. Мастер Биара бросила в ту сторону короткий взгляд и расплылась в «дружелюбной» улыбке: — Входите, магистр! Я как раз рассказывала девочкам, как им повезло!..

Ого! Нам будет преподавать целый магистр боевой магии! И на эту особенность обратила внимание не только я. Четырнадцать пар глаз, горя от любопытства, уставились на входную дверь. Уверена, при всем его опыте, преподавателю было нелегко под ними идти. Он даже запнулся на пороге, бедняга…

Весь мой интерес, все мое сочувствие к молодому мужчине улетучились в один миг, стоило ему подойти к кафедре и повернуться к нам лицом. Я дышать перестала, когда увидела эти серые, как опасная сталь глаза. Когда-то я точно так же не могла дышать, глядя в них. От любви. Теперь же боялась до одури. Передо мной стоял тот, кто легко мог разоблачить меня. И хуже всего было то, что, обведя равнодушным взглядом группу, он в упор уставился на меня. Сердце в груди запнулось, болезненно ударилось о корсет, а потом сорвалось в такой забег, что я задохнулась! Он. Меня. Узнал!

Только боги ведают, как мне в эту минуту хотелось забраться под стол, чтобы скрыться от беспощадного, так и сочащегося презрением, словно ядовитое жало взгляда. А еще лучше — выскочить за дверь и покинуть академию так быстро, как только сумею. Увы. Ни первого, ни второго я себе позволить не могла. Поэтому только наклонила голову, чтобы не видеть убийственное выражение серых глаз. Хорошо, что подобное поведение не могло удивить мастера Биару, так как именно такого она от нас и добивалась.

Куратор что-то вещала на тему того, что каждая из нас обязана научиться защищаться самой и защищать своих подопечных. А я лихорадочно пыталась придумать выход из сложившейся ситуации. Даже если боевка будет у нас два раза в неделю, для меня этот предмет окажется каторгой. Целый час терпеть презрительный взгляд Логана?.. А если он захочет во всеуслышание рассказать, что приключилось с его семьей?.. Нет, нужно срочно написать маме. Она…

От принятого решения мне даже стало немного легче дышать. А еще, украдкой скосив глаза, через растрепанную челку я заметила, что Логан отвлекся и сейчас смотрел, что ему показывает куратор. Но… Одновременно с пониманием в голове прояснилось, и я поняла, что матушке писать опасно. Она тут же расскажет батюшке… А отец… Как по заказу в голове отдаленными раскатами грома прозвучал голос отца: «Никаких скандалов, Делла! Ты меня слышишь? Даже легкой сплетни не должно быть, ты меня поняла? В противном случае я сразу же забираю тебя из этой загаженной гоблинами академии и выдаю замуж за своего партнера!..»

Эти слова батюшка сказал мне накануне отъезда в академию. В первый день зимы королевству предстояли выборы. И батюшка надеялся занять одно из кресел министров. А врагов за последние годы у нашей семьи набралось слишком много. И каждый спит и видит свалить с его поста Николаса Джеймисона.

Перед глазами, как живой встал папин компаньон, лорд Берни с одутловатыми щеками, двойным подбородком и пивным брюшком. Он всегда обильно потел, когда приходил к нам в гости. Утирал лицо огромным клетчатым платком и пыхтел. Сквозь модный мужской парфюм от лорда всегда ощущался кислый запах несвежего тела и пота. Бр-р-р-р!.. Нет, матушке писать нельзя. Придется как-то разобраться со всем самой...

 — Делла, очнись! — вдруг коснулся слуха яростный шепот Эльтейн. Подруга с силой пихнула меня под ребра локтем. — Где ты сегодня витаешь?..

Хороший вопрос. Я выпрямилась еще сильнее. Но голову поднимать не стала. Я — благовоспитанная аристократка и всяких там приблудных преподавателей боевой магии в упор не рассматриваю!

 — Мисс Джеймисон! — на все помещение прогремело мое имя. И я вскочила.

Когда преподаватель называет твое имя, требуется встать. За четыре года обучения это въелось в кровь и кости. Но вот зачем меня сейчас вызывали, я, хоть убей, не могла понять.

 — Назови свою стихию! — едва слышно шепнула Эльтейн, спасая меня от позора.

 — Огонь, — послушно озвучила я. Посомневалась и все-таки решила пояснить: — Но я едва-едва могу поджечь свечу…

 — Сядьте, мисс Джеймисон, — поморщилась куратор. — Сейчас от вас требуется лишь сообщить свою стихию, чтобы магистр Терренс мог определить, в какую группу вас включать. Дальнейшее разберете с магистром уже непосредственно на занятии!

Терренс?.. А это еще кто?.. У Логана другая фамилия!.. Я непонимающе покосилась на подругу. И верная Эльтейн, скосив глаза, взглядом указала на нового преподавателя. Значит, Логан скрыл свою фамилию от ректора… И от других… Интересная информация… Если что, может стать аргументом…

Остаток занятия прошел мимо меня. Я размышляла над тем, куда мог подеваться исчезнувший в неизвестном направлении десять лет назад Логан. И почему он возник из небытия именно сейчас. Совпадение ли это? Мне казалось, что нет, что его появление в моей академии — это не случайность. Слишком уж удачно все сложилось.

Более-менее пришла в себя только к концу занятия. Когда куратор традиционно произнесла свою ежегодную напутственно речь, напомнила, что нам сегодня нужно получить учебники в библиотеке, а также о недопустимости еды в жилых комнатах. За это обещала карать отдельно и очень строго.

В первый день занятий всегда фактически нет. Вскоре куратор нас отпустила. И девочки, возбужденно переговариваясь, ручейком потекли на выход. Я тоже подхватила сумку и торопливо пошла прочь, спиной ощущая прожигающий одежду мужской взгляд.

 — Делла, подожди меня! — догнал меня звонкий голос Эльтейн. И я ругнулась про себя. Ну спасибо, подружка! Это как раз то, чего мне нахватало, чтобы Логан окончательно убедился, что я это я.

Я замерла на месте и обернулась с мученическим выражением лица, стараясь не смотреть в сторону кафедры:

 — Быстрее давай! А то все нормальные учебники разберут!..

На самом деле учебники сейчас были последним, что меня интересовало. Но мне нужно было как-то оправдать поспешность, с которой я убегала из классной комнаты. Ведь благодаря окрику Эльтейн Логан однозначно обратил на меня внимание. А у меня и так проблем…

 — Уфф! — фыркнула подружка, поравнявшись, наконец, со мной. — Дались тебе эти учебники! Нам все равно плохих не могут предложить, родители платят специально, чтобы мы получали все самое лучшее! Лучше бы остались и попробовали познакомиться поближе с новым преподавателем! Он такой красавчик!.. — выдохнула она мечтательно. Я на это закатила глаза. — Наши все словно с ума посходили! Особенно те, кто еще не обручен! Делла, да не беги ты так!.. Я за тобой не успеваю!

Я и вправду практически бежала, неприлично расталкивая всех локтями. Видела б меня сейчас леди Джеймисон!.. Наверняка бы закатила полуторачасовую лекцию на тему того, что пристало юной леди, а что нет. Сбавив шаг, я постаралась сделать вид, что все так и задумывалось.

На других курсах уже тоже закончились вводные занятия и по коридору сновали другие девушки, обучающиеся на бытовом факультете: от первогодок до таких же будущих выпускниц, но из бюджетной группы. Первогодки косились на нас с Эльтейн со смесью восхищения и зависти. Явно тоже с бюджетного. Я не помню, чтоб вот так глазела на старшекурсниц, даже в свой первый день в академии…

 — Слу-ушай… Делла, а не с этим ли красавчиком ты встречалась в поместье тетушки Лавинии? — неожиданно с нескрываемым подозрением протянула Эльтейн и даже остановилась посреди коридора, мешая ходить другим девочкам.

Я не сразу осознала смысл вопроса. Зато когда до меня дошло…

 — С ума сошла? — возмущенно фыркнула я.

Вот только предательница-память в этот миг услужливо подкинула совершенно другую картинку: как я десять лет назад на самом деле заблудилась в зеленом лабиринте в поместье соседей. А семнадцатилетний тогда Логан нашел меня зареванную и с разбитой коленкой, и вынес оттуда на руках. В тот вечер я и заявила во всеуслышание, что, как порядочная леди, просто обязана выйти замуж за своего спасителя…

Тогда взрослые лишь посмеялись над претензией восьмилетней девочки. Но кое-чьи смешки звучали фальшиво даже для меня, еще ребенка. Так же фальшиво, как сейчас прозвучали мои возмущения. И Эльтейн лишь укрепилась в своих подозрениях…

Неизвестно, чем бы это все в итоге закончилось. Думаю, я могла насмерть обидеться на Эльтейн из-за ее глупейшей догадки. И мы бы рассорились. Но, на наше общее счастье, в конце коридора мелькнула полноватая фигура Марии де Бор. И мы с Эльтейн забыли о разногласиях.

 — Она!.. — с яростью прошипела подруга.

 — Не перевелась, — мрачно подтвердила я.

Мы переглянулись и заговорщицки кивнули друг другу:

 — Быстро получаем учебники и все остальное, а потом… — начала я.

 — …она пожалеет, что не исчезла в неизвестном направлении из нашей академии! — поддержала меня Эльтейн.

Мария де Бор была иностранкой. И появилась в нашей академии всего год назад. Но за этот год каких только гадостей они не сделала мне и Эльтейн! Это при том, что училась она курсом младше и на уроках мы с ней не пересекались. Страшно подумать, что было бы, если бы мы еще и учились все вместе. Мария и так исхитрялась пакостить так, что мы с Эльтейн очень быстро научились повсюду ходить, удерживая защищающие щиты.

Например, перед выпуском в прошлом году эта гадина прислала нам с Эльтейн в комнату подарок. Анонимно. И подгадала так, чтобы мы его открыли, уже облачившись в свои выпускные платья и парадные мантии. На одни только прически потратили все утро от рассвета! И вот всю эту роскошь залило разбрызгавшимися из открытой коробки чернилами…

Сначала у нас был шок и ступор. Потом сумасшедшая ярость. Узнать автора «розыгрыша» не составило труда: Эльтейн владела одним хитрым заклинанием, которому ее научил брат, и сразу же определила, кто нас осчастливил. Так что самым трудным оказалось отчиститься так, чтобы никто не догадался, что с нами приключилось. А потом не выдергать в четыре руки шикарные черные волосешки Марии…

 — Облить бы ее с ног до головы соком синилихи!.. — шипела я сквозь зубы, торопливо идя по коридору в сторону библиотеки. — Да только она ж сразу узнает, кто ее «осчастливил» и вернет сторицей!..

 — Ну, положим, узнать она вряд ли сможет. Если сами не спалимся, — возразила Эльтейн. — Ты что же, думаешь, заклинание, которым владею я, известно каждому второму? Нет, дорогая моя, кроме меня, его знают только отец и братья. А они Марии помогать не станут ни за какие коврижки! Другой вопрос: где взять сок? Его можно купить у ведьм. Но ты и сама знаешь, случись разбирательство, они молчать не станут…

 — Зачем ведьмы? — хитро усмехнулась я, толкая знакомую дверь. За разговором мы незаметно добрались до библиотеки. — Сок я привезла с собой…

Эльтейн на миг замерла. Даже рот слегка приоткрыла от удивления, застыв у всех на проходе. Кто-то немедленно врезался подруге в спину, кому-то пришлось обходить нас, прижимаясь к стенам. Но задевать никто не рискнул. В данный момент вокруг были только бюджетницы. А они все знали, что задевать аристократок с платного, может быть себе дороже.

 — Идем! — дернула я подругу за руку, пока на нас с ней не обратил внимание кто-то из недоброжелателей. — Продолжим разговор в комнате.

Библиотека — единственное место, где привилегии платного факультета не действуют. Нам с Эльтейн пришлось отстоять очередь наравне с остальными, причем подруга все это время ворчала на меня, не переставая. Ведь если бы не я, мы бы пошли за учебниками вечером или вообще завтра. И получили бы их в лучшем виде и без толкотни! Впрочем, подруга перестала ворчать на меня в ту же секунду, как в библиотеку неожиданно вошел… Логан!..

Я не увидела появления нового преподавателя боевой магии. Зато услышала. По мере того как он шел вдоль очереди девочек, ожидающих, пока им выдадут учебники, в помещении библиотеки становилось все тише и тише. Вместо гомона переругивающихся между собой будущих магичек над стеллажами с книгами полетели возбужденные шепотки:

 — Какой красавчик!..

 — Говорят, новый преподаватель боевой магии…

 — …не будет у нас преподавать! Он магистр, будет только у платниц…

 — Вот бы обратил на меня внимания!..

 — Маргарет!.. Окстись! Что мама скажет, если ты принесешь в подоле?! А ведь магистр на таких как, мы, никогда не женится! Он, небось, и аристократ!..

Именно в этот момент Логан поравнялся со мной и Эльтейн, а я, словно меня кто-то толкнул, повернула голову и встретилась взглядом с холодными серыми глазами…

Время словно застыло, когда я утонула в этом холодном сером омуте. Шепотки девушек растаяли в пространстве и времени. Не было ничего. Лишь я и пронзительная сталь мужских глаз, о которую так легко можно было порезаться. Сердце от переполнявших меня чувств билось где-то в горле. Причем не от страха. Я с удивлением поняла, глядя в невозмутимые глаза магистра Логана, что… буквально дрожу от предвкушения!..

Это длилось всего миг. А потом Логан отвернулся, разрывая контакт, и пошел дальше. А я заморгала ему вслед, как последняя дурочка. Что это только что было?! Он что, распылил в воздухе какое-то приворотное зелье?!!

Я так и простояла всю очередь под впечатлением от произошедшего. Почти не вслушиваясь в болтовню Эльтейн. Лишь изредка рассеяно поддакивая ей. Мне казалось, подруга ничего не заметила. Но когда, наконец, подошла наша очередь и мы получили причитающиеся учебники, Эльтейн с подозрением поинтересовалась, хвала всем богам, дождавшись, пока мы отойдем от библиотеки подальше:

 — Что с тобой? В каких облаках ты снова витаешь? — А потом шутливо подпихнула меня локтем: — А еще пытаешься мне доказать, что у тебя с нашим новым преподавателем ничего нет…

Приехали! А я уж понадеялась, что Эльтейн забыла про эти глупости.

 — Не болтай чепухи! — с досадой огрызнулась я, резким движением отворачиваясь от подруги. — Я…

В ту же секунду мне захотелось надавать нам обоим оплеух: от «дружеского» тычка Эльтейн стопка учебников в моих руках накренилась и начала падать. Я охнула и на одних инстинктах применила заклинание левитации — слишком энергоемкое для моего скромного магического резерва. Но уж лучше у меня до конца дня будет кружиться голова, чем придется писать маменьке и признаваться, что испортила учебники. Ведь если книги порвутся, мне никто слова не скажет и выдадут новые. А родителям выставят дополнительный счет. Но учебники вылетели из головы, когда я заметила движение в полумраке бокового коридора…

Заметила его и Эльтейн. И завопила:

 — Берегись, Делла!..

Легко сказать!.. Я выпустила из рук учебники и оборвала нить заклинания — пусть падают на пол! Сейчас важнее защититься от той чернильно-черной гадости, что швырнула в нас Мария. И чего только взъелась на нас? Однако я не успевала…

Заклинание левитации еще не развеялось до конца и витало вокруг меня легчайшими воздушными крылышками, когда черное нечто достигло нас с Эльтейн и я поняла, что сейчас разразится настоящая катастрофа. Два заклинания почти столкнулись, когда я ощутила мощный рывок за руку и, взвизгнув, начала падать: откуда-то из-за наших спин появился Логан и, оттолкнув меня с траектории чар, сам занял мое место, что-то на ходу выплетая…

Я только успела вскрикнуть, когда чернильная масса — вязкая даже на вид, пугающе-бесформенная, с проскакивающими искрами тьмы где-то внутри — ударила в щит Логана.

Впервые я получила возможность наблюдать за работой боевого мага в непосредственной близости от происходящего. Он не просто защищался — он атаковал: переплел заклинание отражения с чем-то, чего я даже не узнала. Его пальцы двигались с почти неестественной скоростью, мелькая смазанной, нераспознаваемой тенью. Секунда… Другая… Мне казалось, я разучилась дышать от ужаса перед происходящим. Но вот воздух вокруг Логана задрожал, и чернота, выпущенная Марией, отлетела, будто спружинив. Ударившись о стену с глухим треском, она оставила на камне пятно, похожее на ожог. На коридор опустилась жуткая, ватная тишина, от которой звенело в ушах…

Некоторое время ничего не происходило. Почему-то показалось, что академия словно вымерла. Или застыла в стазисе. Даже от первокурсниц не доносилось ни звука. А ведь совсем недавно они смеялись и топали по коридорам. Но мысль об этом пронеслась где-то на краю моего сознания. Я все смотрела и смотрела на уродливое пятно, выжегшее побелку на стене на уровне моей головы. И в сознание медленно просачивалась мысль о том, что если бы не Логан, меня бы, скорее всего, уже не было в этом мире…

Кто-то то ли пискнул сквозь сдавленное горло, то ли невнятно всхлипнул. Возможно, это была я. Я сама не поняла. Но почти сразу же воздух вокруг нас будто вздрогнул. Словно шкура громадного зверя, пытающегося стряхнуть с себя нечто, мешающее ему. Одновременно в академию вернулась жизнь. Я снова услышала топот десятков бегущих ног. Кто-то плакал и кричал. Кто-то отдавал распоряжения. И вот тогда-то я и поняла, что странная неподвижность всего живого — это всего лишь сработавшая система безопасности академии. И что сейчас появятся преподаватели, начнут разбираться со случившимся…

— Девочки, вы в порядке? — сухо поинтересовался у нас Логан, не оборачиваясь.

Я кивнула, хотя сердце колотилось так, что казалось — оно вот-вот выскочит из груди. Эльтейн, стоявшая рядом, оказалась умней:

 — Все хорошо, магистр Терренс, — ломким шепотом ответила вслух за нас обоих. — Мы просто испугались. Правда, Делла?

Я снова кивнула, не в силах выдавить из себя даже звук. Мне и в голову не пришло, что Логан, стоя спиной к нам, не может этого видеть. Впрочем, это уже не играло никакой роли: с тихим хлопком сработал портальный амулет, и в коридоре, как раз между мной и пятном-ожогом на стене, появились преподаватели во главе с ректором Шермейном…

 — Что случилось? — сухо и отрывисто поинтересовался ректор, словно принюхиваясь к воздуху в коридоре. — Была применена боевая магия…

 — Не боевая, — как-то нехотя отозвался Логан. — Это был просто щит. Хоть и отражающий. — И он кивнул на пятно на стене. — За порчу стены прошу прощения. Но я не мог развеять. Заклинание оказалось незнакомо. И угрожало студенткам. Отражающий щит оказался лучшим, что я смог придумать в условиях нехватки времени…

Ректор повернулся к пятну сразу же, как Логан на него кивнул. Постоял, посмотрел, по-моему, даже понюхал. Потом провел над ним рукой, уже явно не прислушиваясь к оправданиям нового преподавателя. Все дружно охнули, когда он тихо вынес вердикт, перебивая Логана на полуслове:

 — Это проклятие на крови… — И резко повернулся к нам лицом, впиваясь взглядом в магистра боевой магии: — Кто применил?

До этой секунды про меня, Эльтейн и застывшую в нескольких метрах от нас Марию все будто забыли. Но после вопроса ректора Логан кивнул на де Бор:

 — Она.

Мария стояла, будто залипнув в черный янтарь: окутанная чуть светящейся золотом темной дымкой, все еще не до конца опустившая руку после броска заклинания, ненависть искажала ее красивые, но несколько крупноватые и грубоватые для молодой девушки черты лица.

Разглядев Марию, ректор помрачнел:

 — Вот только международного скандала нам и не хватает. А выхода нет. Замалчивать применение магии крови в академии, да еще и подданной другого королевства нельзя. Нужно доложить в тайную канцелярию…

Ужас, овладевший мной в самом начале происшествия, после появления преподавателей отступил и почти развеялся. Вернулась способность наблюдать и рассуждать. И я поняла, что ректор забылся, забыл, что его слышат множество ушей, для которых его слова не предназначены. Осторожно нащупав руку Эльтейн, я сжала ее и сделала «страшные глаза», безмолвно предупреждая подругу не болтать. Мне хотелось послушать, что еще будет сказано. Может быть, ректор или Логан хотя бы предположат, почему Мария атаковала нас проклятием из раздела запретной магии. Про то, что мне было до зуда любопытно, откуда ей оно вообще известно, молчу.

Ректор между тем взмахнул рукой, развеивая кокон, удерживавший Марию.

— Ты нарушила устав академии, — сказал он спокойно. — Нападение без причины. Использование запрещенного элемента. Ты знаешь, что тебя ждет за это по законам нашего королевства?

Причина была. Правда, ректор Шермейн о ней не знал. Впрочем, и проклятие, которое швырнула в нас Мария, далеко не одно и то же, что облить чернилами нарядное платье…

Мария как-то странно, слишком по-взрослому усмехнулась, но в ее взгляде мелькнуло сомнение. Она обвела взглядом всех нас: меня и Эльтейн, Логана, все еще закрывавшего нас собой, преподавателей.

— Еще увидимся, — прошипела она и исчезла в коридоре, растворившись в тенях, как будто сама была частью заклинания. Я вытаращила глаза и судорожно втянула носом воздух. Вот это да!..

Тишина повисла, и только учебники, наконец, упали на пол с глухим шлепом. А я и забыла про них. Оказывается, все это время они так и провисели в воздухе…

Все, как по команде, посмотрели сначала на книги. Потом вспомнили и про меня с Эльтейн.

 — Это на них было совершено нападение? — с заметным раздражением поинтересовался ректор. Логан кивнул.

Он стоял, чуть наклонив голову, будто прислушивался к чему-то внутри себя. А потом — повернулся ко мне. Его взгляд был спокойным, но в нем было что-то, что заставило меня затаить дыхание.

Он меня узнал! Сердце екнуло. Логан меня узнал не просто как студентку. А как ту самую девочку, которая когда-то пообещала выйти за него замуж…

 — Чьи студентки? — сухо поинтересовался ректор у всех сразу, разрывая кокон страха, опутавший меня.

 — Мои, господин ректор, — выступила вперед куратор Биара. — Выпускная группа, платное отделение…

 — Еще лучше… — почему-то процедил в ответ главный маг академии. Но потом с шумом вздохнул и уже совершенно другим, спокойным и благожелательным тоном распорядился: — Девочки, ступайте к себе! Мы с магистром Терренсом проведем расследование и сообщим о его результатах вашим родителям!

Не подчиниться было немыслимо. Мы с Эльтейн торопливо наклонились и подобрали оброненные книги, даже почему-то и не подумав применить для этого магию. А потом, обняв стопки учебников, торопливо направились в сторону общежития. Но перед тем как свернуть за угол, я не утерпела и обернулась, встретившись взглядом с серыми глазами магистра боевой магии. В них мне почему-то почудилось обещание.

И я вдруг осознала: теперь все изменится.

Эльтейн быстрее меня оправилась от пережитого. Вышагивая рядом со мной, она пыхтела под тяжестью книг:

 — И все-таки я не понимаю, почему Мария взъелась именно на нас с тобой! — бурчала подруга. — Я не слышала, чтобы она делала пакости еще кому-нибудь!..

 — Если этот кто-то не замалчивает проблемы, чтобы не выглядеть глупо в глазах других, — проворчала я в ответ.

Подземный коридор, соединяющий центральный учебный корпус с общежитием факультета бытовой магии, даже зимой, в метели не пользовался особой популярностью у студенток. Слишком уж неуютно и мрачно здесь было. Смех, да и только! Бытовой факультет оказался не в состоянии облагородить собственную территорию! Но правда была в том, что преподаватели зачем-то наложили на переход запретные чары. Даже если кому-то и удавалось развесить в этих угрюмых стенах иллюзию уютных светлых обоев и ковров под ногами, держались заклинания недолго. Не более трех-пяти часов. А потом развеивались без следа. Многие ломали головы над причинными, побудившими преподавателей к подобному поступку, да толку-то! Сил и знаний изменить хоть что-то не хватало ни у кого.

Сейчас мне переход казался особенно мрачным и пугающим. Мерещилось, что в клубящихся у пола тенях прячется Мария и вот-вот шагнет нам навстречу, запуская очередное проклятие…

 — И зачем мы только пошли по этому переходу, — бухтела я себе под нос. Мне тоже тяжелые учебники оттягивали руки, хотелось поскорее попасть к себе в комнату.

 — Потому что так быстрее, чем через парк, — отозвалась Эйтель. И фыркнула, перехватывая поудобнее стопку книг: — Уфф!.. К тому же, если ты забыла, в помещении защита академии работает без ограничений. А в парке, из-за близости полигонов, она часто сбоит… Это нам повезло, что Мария набросилась на нас сразу после библиотеки, а не подождала, пока выйдем на улицу! — эмоционально воскликнула подруга после небольшой паузы. — И все-таки: почему именно мы?

 — Думаю, не мы я, — отозвалась рассеянно. И чуть не взвыла! Вот я идиотка! Еще не хватало нечаянно выболтать свою тайну!

Эльтейн мигом ухватилась за мою оговорку:

 — Мария покушалась на тебя? — переспросила недоверчиво. — Из-за этого красавчика-магистра? — И тут же поправила сама себя: — Да ну! Первое нападение было за месяц до окончания учебного года! Мы тогда еще ни сном, ни духом не ведали о появлении магистра Терренса!..

Мне очень хотелось надавать себе оплеух за болтливость. И отнюдь не мысленных. Однако следовало в первую очередь исправить допущенную ошибку. И моя память услужливо подбросила одну сценку…

 — А помнишь, в прошлое новогодье мастер Биана сломала ногу и два дня у нас практику по бытовым совмещали с четвертым курсом? — напомнила я Эйтель.

 — Это когда Мария сломала стол? — наморщила подруга лоб и в очередной раз перехватила поудобнее тяжелую и неудобную пачку.

Впереди замаячила лучше освещенная лестница, ведущая на первый этаж общежития. И я, обрадованная этим фактом, с энтузиазмом закивала:

 — Да-да! Именно!..

Мы поначалу обрадовались, когда нам сообщили о совместных лабораторных работах. Да еще и с четвертым курсом! Заклинания бытового действия всегда были на редкость нудным предметом. А тут вырисовалась перспектива развлечься, покрасоваться перед четвертым курсом, а может быть, даже побездельничать, свалив работу на младших, а самим посплетничать. Но с самого начала все пошло наперекосяк. Наверное, с того момента, когда нам сообщили, что мы будем прорабатывать новую тему: зачаровывание бытовых предметов и мебели для улучшения качества жизни людей.

Тема была факультативной, по программе ее не проходили. Наверное, мастер Лиана догадалась, что будет, если четвертому курсу дать новую тему, ту, которую пятый курс уже знал. И решила поставить всех нас в равные условия. Но все же до конца все последствия предугадать преподавательница не смогла…

Утром нас собрали в очень большой и светлой лаборатории. Пятый курс держался особнячком. Мы стояли, разговаривали и смеялись, посматривая в сторону четвертого курса. И в какой-то момент я заметила, как к нам подходит немного полноватая темноволосая девушка с длинными черными косами, смуглой кожей и грубоватыми чертами лица:

— Доброе утро! — несколько задиристо поприветствовала она нас. — Ты ведь Делла, да? А я — Мария! — обратилась она именно ко мне.

Я этому не удивилась. Только что Эльтейн довольно громко назвала меня по имени. Так что слышали его все. Удивило другое:

 — Ты ведь не против, если я немного… поэкспериментирую? — мило улыбнулась мне девица и сразу же начала выплетать какое-то заклинание. — У нас в Альмарии принято зачаровывать мебель заранее, чтобы она помогала в работе.

Я так ошалела от этой выходки, что не сразу сообразила: Мария для своих экспериментов зачем-то подошла к моему столу. А когда сообразила, было уже поздно.

 — А у нас принято спрашивать разрешение, прежде чем лезть в чужой стол! — рявкнула я, намереваясь отбросить нахалку от себя воздушным потоком. Но та только промурлыкала в ответ:

 — О, это будет быстро! Ты даже не заметишь.

Резкий пасс, бесстыдница произнесла что-то на незнакомом мне языке. И стол, который я облюбовала для нас с Эльтейн, и на который уже успела выложить тетради и карандаши, начал дрожать. А затем выпрямился, словно встал по стойке «смирно».

 — Добро пожаловать, мастер, — раздался глухой, словно деревянная трещотка, голос. — Я готов к службе. Но предупреждаю: я не держу чернильницы ниже третьего уровня магической чистоты.

Мы все застыли, разинув рты на это чудо. И увы, я опомнилась первой:

 — Что это было?..

 — Это — стол с характером! — с гордостью заявила нам сотворившая пакость нахалка. — Он сам выбирает, с кем работать. Очень популярно у нас.

Стол словно только этого и ждал. Как-то передернул столешницей, словно норовистый конь шкурой. И сбросил под ноги четверокурснице все мои тетради:

 — Простите, но ваши канцелярские принадлежности выглядят… как-то провинциально, — услышали все. — Я предпочитаю работать с мастерами высокого класса.

Я оцепенела. Что за?.. А главное, как мне теперь выкручиваться из этой ситуации?.. Вон, как все смотрят и ждут, что я отвечу!

 — Ага. Стол с завышенной самооценкой, — только и смогла, что сухо выдавить я. И скривилась: — Как оригинально.

Мои слова совершенно неожиданно задели Марию:

 — Это не самооценка. Это изысканность! — обиженно фыркнула она. — У нас магия — искусство, а не ремесло.

Внес свою лепту в разгорающуюся ссору и стол:

 — Я отказываюсь держать на себе этот хлам! — на пол полетели учебник и тетради Эльтейн. — Он не соответствует эстетике.

Подруга пару мгновений обиженно смотрела на этот беспорядок. Потом нагнулась, подобрала наши тетради и книги, и фыркнула:

 — Ну, если стол такой утонченный, пусть на нем лежит пыль. А мы с подругой сядем за менее капризный.

Эльтейн схватила меня за локоть свободной рукой и потащила к соседнему столу. И никому даже в голову не могло прийти, чем все закончится. А в этот момент зачарованный стол начал дрожать словно больной мокрый пес, издал драматичный вздох и… с грохотом развалился на щепки со сказанными глухим и обиженным тоном словами:

 — Я ухожу достойно… в мир, где меня оценят…

После секундной паузы в лаборатории раздался взрыв истерического хохота. Смеялись все. Даже незаметно вошедшая мастер Лиана.

 — Кто зачаровал этот… эмоционально нестабильный предмет? — сквозь всхлипы спросила она.

Мария подняла руку, наверное, надеясь на награду или хотя бы похвалу:

 — Это была я. Альмарийская техника. Стол должен быть личностью.

Я не сдержалась и негромко прокомментировала:

— Ага. Личность с кризисом идентичности.

Меня услышали. И в лаборатории грянул новый взрыв хохота. Мария же густо покраснела, но ничего не ответила на мою реплику. Зато подруга не стала молчать:

 — Ей нужно в следующий раз зачаровать свою обувь. Может, та сбежит раньше, чем начнет говорить.

— Если я еще раз до конца обучения услышу "библиотека и учебники", я превращу библиотекаря в жабу. С любовью. Как Мария тот несчастный стол, — выдохнула Эльтейн, с облегчением сбрасывая свои учебники на кровать, когда мы, наконец, ввалились в свою комнату. А потом наградила меня хмурым взглядом: — И ты, похоже, права насчет обиды Марии. Над ней после того случая долго еще посмеивались.

Я предпочла отнести свои книги сразу на стол, чтобы потом не делать лишних движений:

 — Сама вспомнила про этот случай только перед лестницей, — призналась подруге, с нескрываемой радостью сгружая книги на свою половину стола. — Хотя... — В этот миг мой взгляд упал на одиноко белеющий на столе лист: это оказалось новое расписание. И я почти разучилась дышать: — О, нет! — вырвался у меня горестный стон после того, как я его прочла.

 — Что там? — Эльтейн живо подскочила ко мне и заглянула через плечо: — «Боевая магия — ежедневно, с восьми до десяти. Преподаватель: магистр Терренс». Они там с ума сошли? — возмутилась подруга. Мы же не боевые маги!..

В комнате повисла многозначительная тишина. Я с отчаянием думала, что все, оказывается, куда хуже, чем я предполагала во время вводного урока. Если я буду видеться с Логаном ежедневно, то…

 — Погоди... — вдруг со странной интонацией выдохнула подруга, сбивая меня с толку. — Терренс? Магистр Логан Терренс? И мы будем заниматься у него каждый день?..

Эльтейн, если хотела, могла быть просто невыносимой. Я уже хорошо знала эту сторону характера подруги. Вот и сейчас, заметив, как заговорщицки, с намеком Эльтейн играет бровями, я резко отвернулась, надеясь, что подруга не собирается именно сейчас играть у меня на нервах. Постаралась сделать вид, что крайне недовольна данным обстоятельством:

 — Что?! Нет. Не может быть. Это... это невозможно… Пять занятий в неделю боевкой? Ты представляешь, какой вой поднимут мои родители? А твои?.. И других девочек?..

Получилось фальшиво. И увы, если Эльтейн взяла след, ее, как хорошую гончую, трудно было с него сбить:

 — Ты хочешь сказать, что тот загадочный красавчик в саду тетушки — с глазами цвета грозы и голосом, как бархат на закате — это не наш новый препод? Брось, подруга, мне-то можно не врать!..

Я невольно залилась краской до ушей. Безумно захотелось выругаться так, как ругался однажды наш конюх, когда папин жеребец наступил ему копытом на ногу. Жаль, что Эльтейн меня не поймет. Не пристало леди так выражаться.

 — Я... Я не знала тогда, что он преподаватель! — жалко пролепетала, злясь уже на себя за придуманную историю. Вот надо было мне именно сейчас солгать девочкам? Да так «удачно», что теперь сама не знаю, как от этой истории отделаться! — Он сказал, что просто приехал на пару дней! Я думала, он... ну... поэт. Или хотя бы странствующий музыкант.

Эльтейн рассмеялась:

 — Поэт? Делла, он носит мантию с гербом Академии! Ты просто была слишком занята описанием его "мужественных скул" и "ауры загадочности".

 — Он был тогда в рубашке и камзоле без рукавов! — буркнула я, защищаясь. — А меня маменька обрядила в «модную» шляпку с тарелкой ягод на полях и совершенно кошмарное желтое платье. Магистр просто не сможет теперь узнать в своей ученице ту жеманную леди!

Эльтейн хитро усмехнулась:

 — А ты хочешь, чтоб узнал? Тогда просто начни лекцию с фразы: "А вы не тот самый, кто украл мое сердце в саду тетушки Лавинии?" — и пусть весь класс наслаждается шоу.

Я невольно застонала:

 — Нет! Я официально ухожу в подполье. Стану невидимой. Или хотя бы притворюсь, что я — Эльтейн.

Эльтейн отошла к своей кровати, плюхнулась на нее, чуть не сев на рассыпанные учебники, и широко ухмыльнулась:

 — Нет уж, дорогуша! — фыркнула она. — Если кто и будет притворяться, то это я — чтобы получить поблажку на зачете. Ты же уже с ним флиртовала, считай, у тебя есть преимущество.

Ага, знала бы ты, дорогая подруга, какое у меня «преимущество»! Живо бы открестилась даже от знакомства со мной.

 — Это был не флирт! — беспомощно выдохнула в ответ. И выпалила: — Это была... литературная импровизация!

Ничего другого мне в голову просто не пришло.

Эльтейн уже открыто надо мной потешалась:

 — Ага. С элементами романтической трагедии и легким налетом академического позора.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но в этот миг в дверь кто-то дробно постучал. Мы с Эльтейн сразу же замолчали и переглянулись. По-моему, обе подумали про одно и то же: вспомнили выпуск, посылку и испорченные платья…

 — Если это снова «подарочек» от Марии, — проворчала Эльтейн, направляясь к двери, — я собственноручно отнесу его обратно! Пусть чернилами заливает ее!

 — Сомневаюсь, что она рискнет провернуть одну и ту же шутку дважды, — покачала я головой. Но пошла следом за подругой и пристроилась около двери так, чтобы приведший не сразу меня заметил.

Боевых или защитных заклинаний я не знала. Но в прошлом году мы разучивали «воздушный молот», предназначенный для отбивания мяса на кухне и выбивания ковров. Убить или даже просто оглушить не сможет. А вот ошеломить — сойдет. Кошмар! До чего я дожилась!..

 — Привет! — удивленно выдохнула Эльтейн, открыв дверь. — А что…

 — Мы собираемся на вечеринку в честь нового учебного года, — услышала я смутно знакомый девичий голос. — Приходите и вы!

Точно! Ведь этим всегда занимался четвертый курс! В прошлом году вечеринку устраивали мы, так как на «шалости» студентов из платных групп, если они не приводили к громким скандалам, всегда смотрели сквозь пальцы. В этом году, так как мы уже были выпускницами, честь устраивать вечеринки и всякие сборища перешла к прошлогоднему третьему курсу. Группе, в которой училась Мария…

Осознав, что Эльтейн сейчас примет приглашение, я чуть отступила от стены и сделала «страшные глаза», одновременно замотав отрицательно головой. Надеюсь, подруга меня поймет и откажется. Придумывать повод, чтобы объяснить свое отсутствие, не хотелось. А идти туда точно было нельзя!..

Эльтейн вовремя заметила мои ужимки и правильно их поняла:

 — Спасибо! — с чуть виноватой улыбкой выдохнула она. — Но эту мы, наверное, пропустим. Завтра первый урок по боевой магии, лучше собраться заранее и хорошо выспаться. А то новый преподаватель не кажется добрым и снисходительным.

Я думала, посланница начнет расспрашивать, что да почему. Но девушка в коридоре только сочувствующе хмыкнула:

 — Ваши все поголовно отказываются. Все боятся проспать или пойти завтра с головной болью. Ладно, надеюсь, к следующему разу все уже утрясется.

 — Я тоже, — выдохнула Эльтейн и закрыла входную дверь. А потом, прищурившись, посмотрела на меня: — И что это было? Почему я отказалась от похода на вечеринку? У нас не так много поводов, чтобы развлечься!..

 — А ты помнишь, кто в этом году ответственный за их организацию? — сумрачно поинтересовалась я, исподлобья косясь на подругу.

 — Четвертый курс, — уверенно начала Эльтейн. И осеклась: — Мария!..

 — Угу, — буркнула я, пытаясь скрыть облегчение. Не хотелось бы выглядеть в глазах подруги трусихой. Но раз и она опасается де Бор, значит, опасность мне не мерещится.

Эльтейн еще пару секунд смотрела на меня, а потом горестно вздохнула:

 — Вот мы попали!.. Это ж придется весь год изобретать причины, чтобы не ходить на вечеринки!

Если бы это было нашей самой большой проблемой…

На следующее утро мы с подругой впервые за все время обучения шли в другой корпус на первый урок по боевой магии. При этом я никак не могла отделаться от чувства, что иду на казнь. В полученном нами расписании стояла приписка, что заниматься мы будем в корпусе боевой магии или на полигоне. На усмотрение преподавателя. Настроения это не прибавляло.

Я не спала большую часть ночи. Так что наутро никакие косметические ухищрения не смогли скрыть мой вид «свеженького упыря». Эльтейн, лишь взглянув на меня, неловко пошутила, что меня сегодня запросто можно спутать с манекеном для отработки ударов. А я, в общем-то, и не была против. Все что угодно, лишь бы не встречаться с Логаном.

В том, что новый преподаватель меня узнал, я не сомневалась. Как и в том, что он не оставит меня в покое. Оставался вопрос: зачем он заявился в академию и где пропадал все это время? С тех пор, как соседей обвинили в государственной измене и попытке переворота, я больше о них ничего не слышала. Уверена, родители тоже. Иначе я бы хоть раз, да услышала бы, как они это обсуждают. Семья у нас была очень дружная, чем сильно отличалась от других родовитых семейств. И я отчаянно надеялась, что мне тоже повезет с супругом, что в будущем я с ним точно так же, как мои мама и папа, будем вместе завтракать и обедать, смеяться над общими шутками и сообща решать проблемы. Я бы охотно еще вчера написала маме, сообщая о появлении Логана и опасности для всей нашей жизни, будучи уверенной, что меня поймут, поддержат и пожалеют. Если бы не угроза папы выдать меня замуж за его компаньона. Мало того, что лорд Берни был старше папы, так еще и здорово смахивал на жабу. Я не представляла, как смогу улыбаться по утрам такому супругу, шутить с ним и смеяться его ответным шуткам.

Эльтейн, видя, что я мрачнею с каждым шагом, попыталась меня развеселить:

 — Не кисни, подруга! Если магистр сделает вид, что вы не знакомы, мы сами напомним ему о вашей предыдущей встрече! А то вдруг у него возрастные проблемы с памятью?..

Своими словами Эльтейн сделала только хуже. Я скривилась, очень удачно вспомнив про придуманный и якобы навязанный мне маменькой образ:

 — Ты думаешь, я горю желанием перед всеми признаваться, что пришлось носить такую кошмарную шляпку? А ведь магистр, со свойственной мужчинам и боевым магам прямолинейностью, не поясняется рассказать об этом перед всей группой!

Я точно знала, что это самый убийственный аргумент. И что Эльтейн придется с ним считаться. Так и вышло:

 — Ну ладно! — картинно вздохнула подруга. — Тогда придумаем что-то другое.

Первая пара по боевой магии должна была состояться в аудитории на втором этаже корпуса, в котором обучались боевики и стихийники. По лестнице мы поднимались плотно группкой, держась как можно ближе друг к другу. Под восторженные вопли, свист и совершенно дурацкие, двусмысленные комплименты. Лидану кто-то даже рискнул позвать на свидание, наплевав на предупреждение друзей о том, что у девушки есть жених из «влиятельных».

В отличие от нашего, «родного» корпуса бытовой магии, корпус, в котором обучались боевики, был неуютным, ярко освещенным и каким-то голым. Ни тебе цветочка на подоконнике. Ни картины на стене. Ни ковра под ногами. Даже иллюзорного. На подоконниках вместо цветов восседали будущие маги, восторженно глазеющие на нас. На стенах кое-где виднелись подпалины. А пол… Лично я брезгливо старалась поднять юбку так, чтобы не чиркнуть ею по пятнам подозрительного происхождения.

Аудитория боевой магии оказалась просторным залом с мишенями и тренировочными манекенами в одной половине и самыми обыкновенными столами в другой. Потоптавшись на пороге, мы дружной гурьбой направились к столам. Судя по поведению, остальным девочкам было здесь так же неуютно, как и мне.

Преподаватель появился на пороге, едва мы расселись и принялись гадливо шептать заклинания очищения: просто столешницы чем только не были измараны. От простой и банальной пыли до чего-то липкого, даже в полузасушенном виде омерзительно воняющего.

От Логана не укрылись наши действия. И я заметила, как дрогнули в улыбке уголки губ молодого боевика. Вот же… Гад! Весело ему!.. Сердце в груди сорвалось в забег, когда наши взгляды случайно встретились…

 — Я не готова! — в панике вырвалось у меня ломким шепотом. И я резким движением опустила голову, прячась, прикрываясь челкой от глаз Логана. — Я ни морально, ни физически или магически не готова. Может, я просто испарюсь?

Эльтейн покосилась на магистра, который шагнул немного дальше и отвлекся на Марлис, и едва слышно фыркнула:

 — Ты бытовик, а не зельевар! Вряд ли у тебя получится испариться!

Утешила! Подруга, называется!

 — Тогда я смоюсь, — буркнула в ответ. — Какая разница! Главное, исчезнуть отсюда!

Ответить Эльтейн не успела. Логан вышел вперед и с кривоватой усмешкой заговорил:

 — Доброе утро! Как вы уже знаете, меня зовут магистр Терренс. Можно обращаться «магистр Логан». Если вы не забыли, я преподаю боевую магию, и сегодня мы начнем с основ защиты. Имейте в виду: я пришел сюда не для того, чтобы вас запугать. Боевая магия — это не только разрушение. Это защита, сила духа и умение постоять за себя. Даже если ваша магия призвана заботиться о комфорте и уюте, вы просто обязаны уметь защищать то, чем дорожите. Сегодня мы начнем с простого щита. Он пригодится и в кухне, и в жизни. Я понимаю, что вы специалистки по магической глажке и зачарованным пирожкам, но поверьте — даже заклинание для удаления пятен может спасти вам жизнь, если знать, как его направить. Или как превратить веник в боевое копье. Не бойтесь, я уже тренировался на факультете садоводства. Они выжили, — чуть ехидно закончил свою речь Логан.

Девушки встретили слова магистра ошеломленным молчанием. Еще никто из преподавателей никогда не позволял себе подобного тона в отношении обучающихся на платном факультете. И надо же было случиться такому, что почти одновременно с шоком, овладевшим нашими однокурсницами, Эльтейн прошептала мне:

 — Он еще и язвит!..

В полной тишине ее слова отчетливо прозвучали в притихшей аудитории…

В ту же секунду Логан резко обернулся и нашел взглядом меня и Эльтейн. И, кажется, безошибочно определил, кому принадлежит не слишком почтительная фраза. Подруга побелела. А я перестала дышать, глядя на фигуру магистра. Влипли!..

Два больших резких шага, и вот уже Логан склоняется над нашим столом, опираясь о его край обеими руками:

 — Язвлю, потому что люблю… — многозначительным тоном произнес препод.

У меня в груди замерло сердце. Что Логан задумал?!.. Почему замолчал и что вообще имел в виду? Ждет моей реакции? Честно говоря, я уже была готова вскочить, подобрать юбки и бегом покинуть аудиторию. Даже если после этого и разразится скандал, о котором меня предупреждал отец. Даже если после этого мне придется идти к алтарю с противным жабообразным лордом Берни. Сейчас мне это казалось лучшим вариантом, чем объясняться с Логаном. Но на мое счастье, бывший сосед снова заговорил, поясняя начало своей фразы:

 — Люблю дисциплину, точность и студентов, которые думают, что шепот — это защита от слуха мага. Увы, нет.

Убедившись, что его слова услышаны, поняты и произвели нужное впечатление, Логан легко оттолкнулся от края стола, повернулся на пятках и отошел от нас с Эльтейн. Будто потеряв к нам всяческий интерес, магистр сухо скомандовал:

 — Открываем тетради и записываем формулу!..

Лишь после этого я сумела нормально вздохнуть, тут же ощутив, как закружилась голова. Разговаривать мы с Эльтейн больше не рискнули. Лишь переглянулись. При этом в глазах подруги горело: «Влипли!». Скорее всего, в моих светилось согласие с ее утверждением…

Формула, которую диктовал Логан, для меня звучала как набор звуков, не имеющих смысла. Хоть бы на доске написал, что ли… Я честно пыталась записывать, но рука дрожала, а буквы плясали по странице, как будто испугались магистра вместе со мной. Эльтейн сидела с каменным лицом, но я видела, как она сжала перо так, что оно чуть не треснуло.

А Логан… Он вел себя так, будто ничего не произошло. Ходил между рядами, заглядывал в тетрадки, комментировал чужие записи, поправлял формулировки, и все это с той самой язвительной полуулыбкой, которая одновременно вызывала у меня страх и отвращение и казалась личным вызовом. «А так ты сумеешь, Делла? Или годишься лишь на подслушивание чужих разговоров и поддержание температуры чайника с чаем?»

— У вас, госпожа Леван, формула напоминает рецепт пирога. Хотя, возможно, это и есть ваш способ запоминания? — бросил Логан через плечо одной из студенток, вызвав нервный смешок в аудитории.

Напряжение не покидало меня. Логан не смотрел на нас с Эльтейн больше, но это было даже хуже. Он как будто давал понять: мы под наблюдением, просто не в фокусе. Мне казалось, что я сижу на раскаленных гвоздях и жду не дождусь, когда же проклятый урок завершится…

Когда лекция закончилась, и наши одногруппницы начали собираться, я все еще сидела, будто приклеенная к стулу. Одновременно было страшно пошевелиться и привлечь к себе лишнее внимание магистра, и отчаянно хотелось как можно скорее исчезнуть из этой аудитории, чтобы больше никогда не видеть нового преподавателя.

Эльтейн осторожно коснулась моей руки:

— Делла!.. Очнись!.. Занятие закончилось… Собирайся. А то опоздаем на урок к куратору Биаре, — тихо сказала Эльтейн, уже пряча тетрадь в сумку. Я словно проснулась от этих слов.

Украдкой оглядевшись по сторонам, заметила, что большинство девочек уже ушли. Оставшиеся торопились исчезнуть с глаз страшного преподавателя, который вынудил уважать себя и свой предмет всего парой слов. Думали ли мы, что так будет? Даже не догадывались. Мы, платницы из уважаемых и родовитых семейств, привыкли к совсем другому отношению к себе.

Я кивнула собственным мыслям, схватила тетрадку и попыталась засунуть ее в сумку, но пальцы дрожали, и застежка никак не хотела мне поддаваться. Сердце все еще колотилось, как будто Логан стоял прямо за спиной и смотрел, что я делаю.

— Ты бледная как мел, — встревоженно пробормотала подруга, бросив на меня быстрый взгляд. — Делла, дыши, а то сейчас свалишься в обморок. Просто дыши. Если не хочешь, чтобы Логан на руках отнес тебя в лекарское крыло!

Я попыталась. Стыдно было выдавать свою слабость. Да и не хотелось, чтобы Эльтейн начала приставать с дополнительными неудобными вопросами. Но получилось не очень.

Уходили мы с подругой последними. И уже почти вышли из аудитории, когда позади как гром посреди ясного неба раздался голос Логана, спокойный, но с той самой интонацией, от которой по спине пробегает холодок:

— Студентка Джеймисон, задержитесь на минуту. Мне нужно с вами поговорить.

Мое сердце ухнуло в пропасть, будто ледяной кулак сжал его и не отпускал. Я замерла, чувствуя, как от дурного предчувствия кровь стынет в жилах. Эльтейн тоже остановилась, вопросительно глядя на меня, но я уже знала — избежать разговора не выйдет.

Медленно, словно в кошмаре, я повернулась к Логану. Просторный зал будто сжался до удушающей точки, где остались только я, он и его слова, которые, я была уверена, раздавят меня. Его взгляд, холодный и тяжелый, уже впился в меня, словно раскаленный клинок.
Колени дрожали, грозя подломиться, и я, едва сдерживаясь, прошептала Эльтейн, стараясь не выдать обуревавших меня эмоций:
— Иди… Но если я не вернусь… — Логан внезапно поднял голову, его глаза пронзили меня насквозь, будто он слышал каждый мой шепот, несмотря на десяток метров, разделявших нас. Я сглотнула ком в горле и торопливо закончила, путаясь в словах: — …скажи отцу, что жаба — не худший вариант.

Я осталась наедине с магистром. Эльтейн ушла, бросив на прощание взгляд, полный сочувствия и тревоги. Дверь за ней закрылась, и наступила тишина, в которой каждый шаг Логана был словно удар по нервам.

Он не спешил. Отошел от кафедры и приблизился к окну, выглянул наружу, будто оценивая погоду и вид внизу, а может — просто давая мне время осознать, что я в ловушке, что бежать невозможно и некуда. Потом повернулся и впился в меня пронзительным и цепким взглядом. Как крючьями в жертву.

— Ты нервничаешь, принцесса, — чуть издевательски хмыкнул он. А я задохнулась. Принцессой Логан называл меня десять лет назад! — Это разумно.

Я сжала пальцы на сумке, чтобы не выдать сотрясавшую их дрожь. Он помнит!.. Он ничего не забыл!.. И, кажется, надеяться на снисхождение глупо… Ну я и влипла! Надо все-таки сейчас же писать маменьке письмо…

— Вы хотели поговорить? — через силу выдохнула я, стараясь удержать предполагаемый разговор в рамках беседы студентки и преподавателя. И хваля себя за выдержку, которая скрыла дрожь в голосе.

— Хотел, — не стал отпираться тот, кто десять лет назад был для меня лучше всех. — Но не о формуле. — Он подошел ближе, но не сел. Просто стоял, нависая как скала, и смотрел на меня сверху вниз. — Ты ведь знаешь, что я не люблю преподавать. Никогда не любил, — неожиданно признался боевик. — Академия — не мой выбор. Меня сюда направили.

Откровенность застала врасплох. Оказалась настолько неожиданной, что я непроизвольно приоткрыла рот, потрясенно таращась на бывшего соседа. А он продолжил:

— Тебе интересно, правда? Почему магистр, который предпочитает поле боя и разведку, вдруг оказывается в аудитории, среди юных аристократок с их секретами?

Положим, о том, что Логан предпочитает поле боя и разведку, я понятия не имела. Сердце застучало быстрее. Кажется, моя попытка не дать разговору уйти за рамки процесса обучения потерпела крах. А Логан знает тайну моей семьи. Или догадывается.

— Вы намекаете, что я — один из этих секретов? — вырвалось непроизвольно раньше, чем успела подумать, что и кому говорю.

Логан криво усмехнулся и скрестил на груди руки, опираясь бедром о ближайший стол. Более расслабленная поза. Но легче мне не стало. Я чувствовала себя зайчонком, угодившим в пасть к волку.

— Я не намекаю, а говорю открытым текстом, — парировал Логан. И мне на секунду показалось, что он наслаждается нашей словесной дуэлью. — Я наблюдаю. И делаю выводы. — Он наклонился чуть ближе ко мне, его голос стал тише и интимнее, но от этого — только опаснее. — Ты не просто студентка. А твоя семья не имеет права называться благородной. Я знаю, что вы скрываете. И я здесь, чтобы вытянуть это наружу.

От этих слов перехватило дыхание, а заплетенные в косу волосы встали на затылке дыбом. Я попыталась сохранить спокойствие, но внутри все сжалось.

— Вы говорите какую-то чепуху, магистр Терренс! — попыталась я сделать вид, что не понимаю его слов.

Он усмехнулся. Не зло — скорее с интересом.

— Чепуху? Вот уж нет. Это правда. И я это докажу. А ты, если хочешь, можешь мне в этом помочь. Я предпочитаю, когда люди сами делают выбор. Но предупреждаю: если ты продолжишь играть в тайны, я сыграю в разоблачение. И поверь, мне терпения не занимать. Я люблю и умею выигрывать.

Он выпрямился, отступил на шаг и уже обычным, почти равнодушным тоном добавил, словно ничего и не было:

— Завтра в восемь практическое занятие. Выучи формулу и не опаздывай. И подумай, принцесса, хорошенько, что ты хочешь скрыть — и что готова показать.

С этими словами Логан повернулся и ушел, печатая шаг, как и полагалось боевому магу. В помещении повисла тишина, в которой мое рваное дыхание казалось раскатами грома. Очень обидно на последнем курсе бросить обучение и остаться без диплома. А именно это меня ждало, если сообщу родителям о появлении в академии Логана и его угрозах. Что можно предпринять, чтобы обезопасить себя и семью, но при этом держать родителей в неведении и продолжить обучение, я не знала…