Оставьте меня на вторых ролях!

Лунный свет серебрился на лепестках белоснежных роз. Где-то в кустах соловей затянул нежную трель, вплетаясь в журчание мраморного фонтана.

Легкий ветерок взметнул подол шелкового незабудкового платья. Мужчина сделал решительный шаг ближе к своей возлюбленной, закрывая от порыва ветра.

— Вы всегда были столь добры и милосердны. Казалось, в тепле ваших глаз можно согреться, Анриэлла. А теперь мне все чаще кажется, что нет создания более жестокого, чем вы, — низким, пробирающим до глубины души голосом заявил мужчина. Его зеленые глаза не спускали проницательного взгляда с чуть нахмурившейся девушки.

— Я не понимаю, Ваше Высочество, — сапфировые глаза напротив светились недоумением, — я чем-то вас обидела? Мне казалось, что мы стали с вами добрыми друзьями…

Изящная тонкая ладонь нервно поправила иссиня-черный локон, спадающий девушке на плечо.

— В этом и состоит ваша жестокость, — горько усмехнулся принц, запуская ладонь в медную шевелюру. — Сколь долго вы будете играть с моими чувствами и делать вид, что не понимаете? Долго ли будете метаться между мной и герцогом Клаверси? Разве не видите, что мучите нас обоих?

Девушка побледнела и в растерянности отступила на шаг от подавшегося к ней мужчины.

— Ваше Высочество, я ни в коем случае не играю с чьими-либо чувствами. Мы с герцогом всего лишь дружески общаемся. Признаться, я не понимаю, о каком выборе вы говорите. Простите, если чем-то задела, поверьте, этого не было в моих намерениях. В оба очень дороги мне. Я ценю вашу дружбу и внимание в равной мере.

— Хватит! — резко оборвал принц и, сделав шаг, схватил девушку за плечи, не давая ей отстраниться. — Раз не понимаете, то скажу прямо – я люблю вас, Анриэлла! И мне невыносимо смотреть, как вы любезничаете с герцогом! Что могло привлечь вас в этом невежде? Забудьте о нем! Будьте моей!

Сердце замерло и затрепетало от пылкого признания. Зеленые глаза принца искрились от едва сдерживаемой страсти и эмоций.

Анриэлла слегка покраснела, спеша спрятать взгляд синих глаз.

— Сейчас, вот-вот уже, — пробормотала я себе под нос, почти дрожа от нетерпения. — Господи, их первый поцелуй, неужели мне доведется увидеть это… Девки бы душу продали…

Если что, то вся эта буря эмоций и признаний, ко мне, в общем-то, отношения не имеет. Я-то сейчас чуть ли не вывесилась из окошка второго этажа оранжереи, пытаясь подсмотреть одну из самых эпичных сцен любимого романа. Правда, для нормального подслушивания я была всё же слишком далеко. Но это не беда – их диалог я знала почти наизусть, так что цитировать могла про себя. Зато с моего места открывался прекрасный обзор на резную беседку, в которой происходило выяснение отношений. И лица были видны, и все эмоции! А слова… Все равно у принца голос оказался противный. Мне больше нравится тот, которым я читала реплики в голове. Так что сейчас ничего не могло испортить мне удовольствия от сцены.

Элла что-то смущенно залепетала принцу в ответ. Ничего интересного – заверения, что она никогда не думала, и не планировала, и крайне удивлена, что такая выдающаяся личность, как принц, вообще обратил на нее внимание.

Даже реплики лениво воспроизводить.

Целуйтесь уже! Сколько можно тянуть!

Сейчас еще герцог с претензиями заявится же. Успели бы, что ли поцеловаться. По контексту не слишком понятно было, нормальный поцелуй будет или две застывшие рыбки. Были внутренние переживания героини, а вот с чего конкретно ее так торкнуло – не ясно.

Но вот принц притянул ее еще ближе.

Аж дыхание задержала… Вот-вот случится…

— Интересно?

— Не то слово… — ответила, почти не дыша. — Представляю, сколько народу мечтали об этом.

— Страстная поклонница принца?

— Вообще, я фанатка герцога больше, — призналась чуть слышно, не отрывая глаз от страстно обнимающейся в беседке парочки. Хотя страсти там было больше в Высочестве, Элла пока только вяло отбивалась. — А принц как персонаж меня напрягает. Какой-то он мутный – самодур и тиран слегка. Но все равно, момент-то эпичный!

— Ты знаешь, что это заявление тянет на измену?

— Так я и не отрицаю, с удовольствием бы изменила принцу с герцогом, — пожала плечами.

Вот, их лица разделяет меньше сантиметра.

— Ага, сейчас… помню почти дословно: «Я больше не могу и не буду сдерживаться. Слишком долго вы не обращали внимания на мои чувства. Я добьюсь вашей любви. Не выпущу вас из своих объятий. Даже если сейчас вы не любите меня, со временем все равно сдадитесь моей страсти!» — выразительно и с придыханием тихо процитировала я. Прямо так, как представляла себе это, когда читала.

— Вообще-то, он говорит: «Дура! Сколько раз повторять, чтобы не выходила вечером в сад без плаща! Опять греть тебя, идиотку, придется. Будешь же ходить и сопли на кулак наматывать потом. Как же ты меня достала, прости господи!».

— Вранье! — возмущенно вскинулась я и резко обернулась.

О боже, какой мужчина! Я хочу от него сына… А лучше двух. Трех дочек. Кота, собаку, личный экипаж, дом в центре столицы и… и самое богатое герцогство, расположенное на юге страны.

Потому что два самых красивых мужика в этой истории – это принц и герцог. И если наследника престола я только что видела, что-то мне подсказывает…

На этой мысли я застыла испуганным сусликом.

Как же я упустила, что голос, который слышала, как мне казалось в голове, был вовсе не там, да и вообще мужским.

Я попала… Черт возьми, как же я попала… Напротив перепуганной меня в форме королевских гвардейцев стоял герцог Клаверси и сверлил черным взглядом.

— Вообще-то, правда, — невозмутимо ответил он на мое предыдущее замечание. — Я их как бы слышу, — заметил, на минуточку глава охраны дворца и один из лучших магов. — Это моя работа – следить за безопасностью королевской семьи. Поэтому я был крайне удивлен, увидев, что леди решила составить мне компанию в этом нелегком деле, — с усмешкой заметил он. И тут же избавился от улыбки, как от маски, мгновенно став суровым главой гвардейцев.

— Что вы здесь делаете?

Я пару раз открыла рот, пытаясь срочно придумать оправдание своим словам и поведению. И желательно такое, чтобы герцог уже через пару минут забыл обо мне напрочь. Но вряд ли это возможно, особенно после того, как я заявила, что готова изменить с ним принцу.

Как будто мне кто-то предлагал.

Черт возьми, у меня было всего лишь три простых правила. Я с успехом придерживалась их уже пять лет. Ну впервые же влезла подглядеть. Но момент того стоил! Это же одна из ключевых сцен романа! И так катастрофически вляпаться!

Встретиться именно с ним и сейчас!

Я бросила отчаянный взгляд в сторону окна и тут же внутренне застонала. Завернув Анриэллу в собственный камзол, принц уводил девушку из беседки.

Я упустила его! Первый поцелуй, я его пропустила! А все из-за чертового герцога, который как раз в этот момент должен был соперничать с принцем за внимание прекрасной Эллы!

Чтоб ему… девушка не досталась. Ха, а я знаю, что так и будет! Только легче мне от этого сейчас не становится!

— Объяснитесь леди, как вы здесь оказались и что делали? — сверля меня черным взором, потребовал Клаверси.

А я лишь тяжело вздохнула. Сложно объяснить вот так сразу. Начинать придется сильно издалека. И вряд ли кто моей истории поверит.

***

В своей первой, то есть реальной жизни я была типичной среднестатистической серостью. Работала простым инженером, ваяющим бесконечные, никому не нужные бумажки. Ругалась с родителями и братом с сестрой. Друзей, подруг особо не имела, парня тоже не завела. Только трех котов, скрашивающих одинокие вечера в однокомнатной квартирке.

В общем, жизнь моя была скучна, неинтересна и пугающе однообразна. А единственной страстью были книги. Спеша убежать от серой реальности, я скупала все, что попадалось мне на глаза. Классика, современное, драмы, фэнтези, фантастика, реализм, хорошее и плохое – я читала все подряд. Проживала по десятку чужих историй в неделю.

И если уж говорить откровенно, душа моя тяготела не к серьезным и вдумчивым произведениям, а к бессмысленному и беспощадному любовному жанру во всех его проявлениях. Благо уж чего-чего, а этого продукта литературные порталы всегда предоставляют в достатке. Как я зачитывалась слезливыми и слащаво-романтичными историями любви! Сахарно-ванильными настолько, что даже Золушка в их свете смотрелась суровым реализмом. Могла буквально цитировать их дословно. Ни одна новинка не проходила мимо меня.

Не обошла я вниманием и невероятно быстро набирающий популярность новый роман – «Выбор Анриэллы». Все там было в моем вкусе: добрая, прекрасная и умная главная героиня, два великолепных мужика, борющихся за ее внимание, умеренно злодейская злодейка, препятствия на пути героев, романтика и признания. В общем, вкуснота. Но так как я предпочитала книги законченные, с упорством ждала завершения этого шедевра.

Дождалась.

В общем, это-то и стало началом моего конца. Того, который первый. Никогда бы не подумала, что моя единственная страсть в жизни предаст меня и погубит.

Книга оказалась как раз такой, как я и ожидала. Захватывающей, романтичной, милой, насыщенной действиями. Конечно, я не смогла оторваться, пока не прочитала ее полностью.

К шести утра, закончив последнюю главу, я с чувством удовлетворения и абсолютного недосыпа погасила экран, сонно мигнула и пошла собираться на работу. Ее ведь тоже никто не отменял.

Так что спящая на ходу, но счастливо припоминающая самые трогательные моменты, я топала темным зимним утром на работу. Оскальзываясь на каждом шагу, дошла до светофора, где снова зависла. И заметив краем глаза, что народ рядом уже пошел, двинулась следом.

А дальше – пронзительный гудок, скрежет тормозов, чей-то оглушительный визг и яркий свет. Честно говоря, точно не скажу – фар или в конце тоннеля.

Да, подвела меня не только любовь к ночному чтению, но и бодрый школьник, скоро перебежавший дорогу на красный, вслед за которым я и шагнула под колеса.

Следующий свет, который увидела, оказался не райским. И не электрическим, в реанимационной палате. Был он совершенно обыкновенным – солнечным.

Да и очнулась я не в гипсе на больничной койке, а в мягкой большой кровати. У меня даже ничего не болело. Над головой трепыхалась легкая розовый тюль балдахина, сквозь которую и просвечивал солнечный свет. Меня вообще окружало какое-то засилье розового и радостного. Пушистый пуфик, игрушки на комоде у кровати. Ленточки на туалетном столике. Даже занавески и стены имели розовые оттенки.

Поэтому первой мыслью было: «Так вот он какой – девчачий рай». Удивилась, правда, что попала именно в такой. Конечно, я всегда думала, что в душе я трепетная и милая девочка, жаждущая любви и внимания. А вот эта тридцатилетняя циничная и одинокая женщина – это так, прикрытие. Правда, мысль, что все свое посмертие мне придется провести в домике куклы Барби, почему-то не так уж порадовала.

Когда после короткого стука, на который я даже не успела ответить, в комнату вошла горничная – вот прямо как настоящая, в черном простом платье в пол, белом фартучке и чепце, – подумала: «Рай предоставляет личных слуг? Неожиданно. И приятно. Всегда мечтала, чтобы кто-то за меня отмывал тарелки от гречки, готовил ужины и гладил постельное белье».

— Доброго утра, маленькая госпожа, — поприветствовала она, отдергивая занавеси цвета бедра испуганной нимфы на окнах и позволяя солнечному свету буквально ослепить меня. — Вы уже проснулись? Вставайте, господин и госпожа ждут вас к завтраку через час.

Вот здесь у меня закрались подозрения. Ладно, госпожой я еще вполне согласна побыть, но вот эпитет «маленькая» ко мне применить нельзя было ни по каким параметрам. Ни по возрастным, ни по физическим. И какие еще господа могут меня ожидать к завтраку?

Но возражать райской прислужнице я опасалась. Поэтому молча поползла в сторону выхода с роскошного лежбища. Тоже розового, уже слегка подбешивающего цвета – теперь пудрового.

А вот когда я с него сползла, мне, так сказать, открылись невероятные перспективы. Невероятно низкие. Серьезно, я как-то привыкла созерцать пол и помещения в целом с более высокой позиции.

Быстрый осмотр себя показал отсутствие роста, груди, попы и лишнего веса, но присутствие тонкой талии, ручек, ножек, светлой кожи и длинных волос. Почти пепельно-белых, жестких кудрей.

Ну а взгляд в большое напольное зеркало напротив окончательно подсказал, что с привычным обликом это тело не имеет ничего общего.

И как опытный мастер чтения жанра ФЛР, я сразу поняла, что случилось со мной то самое – попаданство. Жизнь после смерти, готовая заиграть новыми красками.

Впору, конечно, радоваться, что очнулась я не в морге и не на операционном столе. Но наученная опытом сотен книжных попаданок, я рассчитывала на бонусы вроде красоты или магии. И если с магией еще не особо было понятно, то с худощавым телом девочки-подростка с мочалкой вместо волос все было предельно ясно – здесь меня прокатили по полной. Чуть позже я узнала, что и с магией мне не свезло. В мире этом она существовала, но мне её не перепало ни капли.

Зато, благодаря книгам я точно знала, как себя вести не нужно. Не паниковать. Не кричать сразу с порога: «Кто я? Где я? Кто эти люди?». Лучше сидеть тише мыши и потихоньку выведать ответы на все вопросы самостоятельно.

Именно так я и поступила. Самое удивительное – это помогло.

Молоденькая горничная по имени Анника, обладающая хорошо подвешенным языком и талантливыми ловкими руками, пока вертела мне сложную прическу на голове и помогала одеваться в ворох тряпок, самостоятельно пришла к выводу, что молодая госпожа обиделась. Прекрасный вариант, вполне оправдывающий поведение подростка и способный выручить меня на пару дней. Потом выяснилось, что обидеться я могла по причине отказа господина купить мне пони. Белого. Пожалуй, это все, что мне стоило узнать о характере молодой госпожи, в чьем теле я оказалась.

В общем, первая неделя выдалась самой сложной и напряженной. Я разыгрывала обиду вперемежку с легкой простудой, старательно подслушивала все разговоры в доме и переворошила библиотеку, чтобы хоть немного разобраться в ситуации. И опять-таки, от лишних подозрений меня избавил нежный возраст тела, в котором я оказалась, так как теперь все можно было списать на подростковый бунт. Зато мне удалось выяснить текущую расстановку дел.

Теперь я проживала в мире под названием Эктри, в империи Лавантир. Звали меня Лизетта Райтон. Тринадцать лет. Родители – лорд Себастьян Райтон и леди Виола Райтон. Аристократы в энном поколении, причем очень хорошо обеспеченные. Имеются брат и сестра.

Последнее меня не слишком порадовало. У меня уже был печальный опыт бытия старшей из трех детей, где двое младших – «проблемные». Не в плане там здоровья или сильно плохого поведения. Да, честно говоря, просто они были младшие и оттого дурные. Сестра в детстве заявляла, что мечтает стоять дояркой. А брат – асфальтоукладчиком. Мы так до конца и не поняли про профессию он говорил или про автомобиль. В целом, из этого можно было представить всю проблемность моих младших, которым родители уделяли всё свободное время, чтобы вбить в них здравый смысл. Перспектива повторного прохода через этот опыт расстраивала.

Но внезапно случилось чудо и оказалось, что это я – самый младший и поздний ребенок из трех. Причем оба старших уже были счастливы в браках и жили отдельно. В общем, стоит вспомнить цвет комнаты и проблему с пони, как становилось понятно, кто на самом деле «проблемный» в этой семье. Это окончательно развязывало мне руки, а перспективы жизни становились все более сияющими.

Уж не знаю, с какой целью и как меня забросило в этот мир. Но пока он не попытался выдать мне квеста на спасение реальности, я решила просто наслаждаться жизнью богатой и избалованной особы.

Но сначала пришлось проштудировать книгу по этикету. Избалованность избалованностью, но некоторые границы опасно нарушать.

О том, что именно это за мир, я узнала еще через неделю.

Несмотря на хорошую память на прочитанное, географические названия для меня всегда были бессмысленной информацией, в отличие от имен героев. Поэтому название мира, империи и городов ничего не всколыхнули в моей голове. Но вот во время очередного семейного ужина, с милой и скромной, очаровательной блондинкой мамой и громогласным, немного грузным, кудрявым отцом слух выцепил некое знакомое имя.

Принц Эдмонд.

Стоило вслушаться в разговор чуть лучше, и мне открылась вся правда. Злополучная книжка, ставшая причиной моей безвременной кончины, заграбастала меня в свои объятия. И даже стало ясно, почему я попала в такой странный возраст.

Дело в том, что, прежде чем развернулись основные события книги, главная героиня Анриэлла уже успела несколько раз мельком пересечься с будущими возлюбленными. Так и получилось, что я оказалась в самом начале книги. За пять лет до старта основной истории любви. Тринадцатилетней девчонкой.

Правда, на тот момент, меня больше взволновал не возраст, а что своего нового имени я в книге вообще не помнила!

Понятно, что я не главная героиня. И не подруга главной героини. И даже не главная злодейка. По всему получалось, что я – никто. Но разве можно было так запросто сдаться? Поэтому я решила воспользоваться своим единственным талантом – памятью на книги.

В общем, села и кропотливо записала эту историю. Все, что вспомнила. По порядку, старательно, почти дословно. И все равно нигде не всплыли фамилия Райтон и имя Лизетта.

На этом запал докапываться до истины пропал, а желание наслаждаться новым беззаботным бытием, наоборот, разгорелось. Я молода, богата и … нет, не буду завираться, прекрасной меня не назовешь. Но и первыми двумя пунктами вполне можно удовлетвориться.

А еще я предвкушала. Всего каких-то пять лет – и я смогу своими глазами насладиться этой чудесной и восхитительной историей любви. Учитывая, что я из-за нее померла, имею право проследить за ее развитием из первых рядов.

Поэтому часто перед сном я мечтала, что поеду в столицу и постараюсь подружиться с Анриэллой. Но не слишком близко, чтобы не попасть в поле интереса подлой злодейки леди Катарины Варети, положившей глаз на второго влюбленного – герцога Клаверси. В общем, подружусь и смогу на законных основаниях наблюдать за этой историей.

Так я мечтала почти год.

И моя мечта собиралась исполниться даже раньше, чем мне думалось. Нашу семью пригласили во дворец на празднование совершеннолетия принца. Именно там должна была состояться одна из случайных встреч почти со всеми героями. О, как я предвкушала этот момент. Воочию убедиться, так ли они все прекрасны? Совпадает ли реальный облик с тем, что я воображала в своей голове? Полночи ворочалась, неспособная уснуть от предвкушения.

А проснувшись утром, бледная испуганная и с синяками под глазами, сказалась больной и уговорила родителей поехать одних.

Потому что ночью я, наконец, вспомнила, где упоминалась фамилия Райтон и при каких обстоятельствах. И даже почему я не могла ее припомнить ранее.

Я была не злодейкой, нет. Я оказалась пятым безмолвным статистом при злодейке, чье имя всплыло вкупе с неудачно подстроенной ловушкой для Анриэллы. Причем упоминалось оно посмертно. Несчастная Лизетта Райтон, науськанная и запуганная леди Варети, попыталась покончить с главной героиней, но сама попалась и погибла. Там даже подробностей не было, ведь ловушка оказалась настолько неудачной, что Элла до нее и не добралась. А незадачливая пособница погибла еще на этапе подготовки.

А вспомнила я это только теперь, потому что именно на балу по случаю совершеннолетия принца в книге впервые упоминается леди Варети, и как та влюбляется в герцога. Видимо, здесь-то мозг уловил некую цепочку связей и к утру выдал мне успешно забытый эпизод.

В общем, я так подумала… Ну их всех на фиг с их прекрасной историей любви. Один раз я уже померла благодаря этой книге. Второго мне не надо.

Мне нравилась эта жизнь. Здесь меня не просто замечали – меня любили и заботились обо мне. Я могла заняться всем, чем только пожелаю. И был целый мир, который я еще не успела толком посмотреть и узнать.

Так что тогда я решила – пошлю лесом всех главных героев. Если я хочу заполучить прекрасную, а главное долгую жизнь, лучший способ это сделать – держаться подальше от этой истории. Вообще, забыть о ее существовании. И о столице в целом.

Целых четыре года я наслаждалась жизнью, занималась тем, что мне нравится, обустраивалась в мире. А главное – старательно изображала различные, не слишком тяжелые болезни при каждом приглашении посетить столичные празднества. И все шло прекрасно. Пока мне не исполнилось восемнадцать.

Конечно, я была младшенькой, любимой и избалованной. Правда, к этому возрасту мне удалось избавиться от розового цвета в обстановке и даже от пони, которого папенька притащил спустя неделю моей молчаливой адаптации – лишь бы его девочка снова заговорила. Но все эти факты не избавляли меня от неизбежного – любящие родители видят счастье дочери исключительно в успешном замужестве. А значит, что? Правильно, брачный сезон в столице. Мне уже восемнадцать, и пришло время представить кровиночку ко двору на балу дебютанток. А чтобы слабая здоровьем бедняжка не переволновалась по этому поводу, за два месяца до этого «счастливого» события ко мне приставили мага-целителя. И даже подкупить его не удалось – папина репутация стоила дороже любых денег. Так что у мага не было вариантов – к поездке в столицу я должна была быть здорова, как лошадь.

В общем, обложили со всех сторон.

Самое плохое – с этого бала дебютанток и начинались напряженные события книги. Если до этого герои только знакомились и осознавали свои чувства, то после бала уже начиналась серьезная борьба и трогательные признания. То есть в это время в столице будут крутиться все те, кого я так надеялась избегать любыми способами.

Пришлось ехать. И хоть всю дорогу родители убеждали меня, что выдадут замуж только по любви, поэтому не стоит так переживать, настроение мое не спешило подниматься. Я даже раздумывала над тем, чтобы быстренько выскочить замуж за первого встречного и смыться восвояси из столицы до начала «военных действий». Но потом решила пожалеть того несчастного, которому могла достаться. И нашла другой выход.

Сидеть тише мыши. Не подходить к героям ближе, чем на десять метров, ни в коем случае. И… все же насладиться историей чужой любви, но издалека. Сильно издалека.

В конце концов, все равно из столицы мне никуда не деться, кроме как замуж. Мы в любом случае все будем оказываться в одних и тех же местах. Так чего уж тогда отказывать себе в развлечении? Надо брать от этой жизни все!

Мы прибыли в столицу за неделю до первого бала. Устроились в городском доме. Погуляли немного по городу и по открытым территория дворца. И здесь я не сдержалась. Сопоставив примерно даты, поняла, что вот именно сегодня вечером во дворцовом саду рядом с оранжереей случится ЭТО.

И… я не удержалась от желания увидеть их первый поцелуй. Каюсь, грешна! Но я ведь специально днем посмотрела – со стороны беседки не видно, что там творится в оранжерее, тем более в окне второго этажа. Меня никто не должен был заметить! И уж тем более, там не могло оказаться герцога Клаверси. Он вообще, на минуточку, обязан был нагло прервать интимный момент главной героини с соперником, а не спокойно наблюдать за ним вместе со мной из окна. Точнее, не дать мне пронаблюдать его, гад этакий!

И вот она я…

Паникующая.

Стоящая в шаге от второго главного персонажа этой истории.

И упустившая возможность подсмотреть первый поцелуй влюбленной пары.

***

— Я все еще жду вашего ответа, — сурово заметил королевский маг.

Так, ладно. Я, конечно, уже нарушила все правила, но можно снова попробовать обратиться к первому и главному – без паники!

Сейчас мне нужно как-то быстро от него отвязаться и желательно так, чтобы ему не захотелось встретиться вновь.

Отступив еще на шаг, я поспешила изобразить смущение и сделать положенный реверанс.

— Ваша Светлость, — пропищала тоненьким восторженным голоском, — ах, это такая честь встретить вас лично!

— Я уже понял, насколько вы жаждали познакомиться, — бесстрастно заявил герцог, явно помня про «желание изменить принцу».

Вот тут я покраснела уже по-настоящему.

— Не ожидала встретить здесь кого-то так поздно, — все тот же восторженный писк. Судя по тому, что герцог едва заметно морщился, голос его и правда бесил. Но, увы, недостаточно, чтобы отослать меня, не дожидаясь объяснений.

— Я тоже не ожидал. Но встретил вас. И все еще рассчитываю узнать, как же вы здесь оказались и почему подсматривали за принцем, — не собирался отступать мужчина.

Вот лучше бы Анриэллы с таким упорством добивался, как от меня ответа. Так нет, там он в определенный момент благородно уступил принцу, которому девушка благоволила больше. А тут вгрызся как питбуль просто.

— Понимаете, — принялась судорожно придумывать, — я была здесь днем на прогулке и потеряла свою любимую камею, — громко несчастно вздохнула. — Это очень ценная вещь, она передается у нас по наследству. Родители будут вне себя от гнева, если узнают, что я посеяла ее, — притворно всхлипнула, вызвав у Клаверси еще одну гримасу.

— Нашли? — сухо поинтересовался.

— Увы, нет, — развела я руками, скорчив совсем несчастную мордашку. Судя по взгляду герцога, с каждым мгновением он все больше опасался оставаться со мной наедине.

— Зато нашли принца, — заметил с подозрением.

Тут я снова смутилась и принялась мять в руках подол сиреневого платья.

— Понимаете…

— Не понимаю, — оборвали меня.

Чуть не бросила на него злобный взгляд. Весь день, считай, порушил, подлец. Зря, видимо, мне его персонаж так нравился. По книге он с Анриэллой весь такой добрый и благородный был. А тут прямо верный сторожевой пес принца – вцепился в добычу пастью и трясет, пока всю правду не вытрясет.

Так, вдох-выдох и снова восторг и смущение на лице.

— Просто принц и леди Уайт такая красивая пара, — теперь усиленно хлопаем ресницами. Можно обойтись без взлета, главное, чтобы объект проникся, что я крайне трепетная и романтиш-ш-ш-ная девица.

— Я не знала, что они здесь. А когда увидела, побоялась выдать свое присутствие, чтобы не нарушить их… — тут надо попытаться густо покраснеть, — уединения. Это было так прекрасно, — воскликнула патетично, — словно сцена из любовного романа.

Глядя на мою восторженную абсолютно лишенную проблеска сознания мордашку, королевский маг устало вздохнул.

— Леди, я настоятельно прошу вас не распространяться о произошедшем здесь, — заметил, строго глядя на меня. — Если я узнаю, что поползли слухи… — пауза в конце прозвучала весьма угрожающе.

— Ах, что вы, — поспешила пропищать, отмахиваясь руками, — я бы не посмела…

— Вот и не смейте, — заметил довольно агрессивно.

Еще раз окинул меня недовольным взглядом, развернулся и собрался уходить. Я почти выдохнула с облегчением, когда он вдруг остановился. Послышался еще более недовольный вздох, и мужчина решительно повернулся обратно ко мне.

Испуганным сусликом я следила за его приближением.

— Где вы живете? — спросил недовольно и даже раздраженно.

— Что? — пискнула удивленно, вновь заставив его поморщиться.

— Адрес! — потребовал сурово.

— Зачем? — не собиралась сдаваться я. Не дай бог следить станет, что не болтаю лишнего. Мне его пристальное внимание ни к чему. Связываться с леди Варети я не желала никак.

— Я не могу позволить благородной девице, — бросил он не меня откровенно скептический взгляд, но все же оспорить мое происхождение и принадлежность к женскому роду не смог, — добираться одной до дома поздним вечером. И не желаю тратить свое время, чтобы ловить вам экипаж. Так что называйте адрес и я, так и быть, отправлю вас домой порталом.

Я было хотела заикнуться, что прекрасно доберусь сама. И вообще, совсем не боюсь ходить по улицам одна в любое время суток.

Но, блин, мне здесь лучший маг королевства обещает собственное маленькое чудо в виде портала! Я же не дура отказываться! Когда еще доведется воспользоваться таким сервисом, как доставка на дом самим герцогом Клаверси.

— Ах, вы так добры и благородны, — расплылась я в улыбке и снова усиленно захлопала ресничками. Просто я плохо представляла, как еще можно продемонстрировать свою непроходимую тупость. Несмотря на желание опробовать высшую магию, герцога стоило отвадить всерьез и надолго.

— Адрес, — снова раздраженно напомнил маг.

Тут я уже призналась. Правда назвала не наш дом, а соседний. Благо там два шага от соседской двери сделать.

Почти тут же на металлической сетке передо мной возник светящийся подрагивающий овал портала. Первый раз видела, так необычно! Никакого звука или спецэффектов, вроде взметнувшегося ветра или какого-то потока энергии, который ты не знаешь, как описать, но точно чувствуешь. Лишь переливающийся серебристым светом подрагивающий кружок. Словно светодиодная лампа, встроенная в пол.

С любопытством осматривая диковинное колдовство, приподняв подол платья, ткнула в кружок света носком туфли. И чуть не провалилась туда, не почувствовав опоры.

Рядом тихо хмыкнули, и я поспешила вновь нарисовать на лице «прелесть какую глупышку».

— А я точно домой попаду? — добавила наивности в голос. Хотя вопрос меня серьезно интересовал.

— Точно, — чуть усмехнувшись заверили меня.

Ладно, не подозревать же королевского мага, что он решил прикончить случайную свидетельницу свидания принца. Это уж как-то слишком.

— Еще раз благодарю вас, — пропищала с улыбкой делая реверанс, прежде чем шагнуть в круг света.

— Не за что, — буркнули мне в ответ. — Не гуляйте так поздно, леди. Особенно по королевскому саду, — ехидно кинули мне вдогонку, когда все вокруг уже заволокло светом перехода.

Я крепко зажмурилась. А открыла глаза прямо у порога соседнего дома. И опять-таки – совершенно никаких ощущений. Как будто я просто сделала один шаг и все. Только лишь вспышка света и смена обстановки подтверждали, что портал и вправду был.

Эх, магия, я не переставала восхищаться ею. Жаль, что мне совсем ничего не досталось.

Вздохнув, я поправила платье и слегка растрепавшуюся в окне оранжереи прическу и спустилась с чужого крыльца, чтобы направиться к своему.

Ладно, поцелуй я проморгала. Зато полюбовалась на красавчика Клаверси с расстояния шага. Хорош, гад этакий. Повезет же какой-то ушлой девице. Даже несмотря на ехидство и некоторую вредность характера. Все же на месте Анриэллы я бы и правда предпочла принцу герцога.

Но я не на ее месте. К моему счастью.

Пожалуй, на этом я закончу знакомство с главными героями. Все же жить мне хочется, а сегодня я оказалась непозволительно близко к ним всем. Стоит отказаться от идеи подсмотреть за романом из уголка и максимально отстраниться от всех них.

Так я размышляла, направляясь домой, где меня уже ждали к ужину переживающие о долгой прогулке родители.

Ага, ага… Решила я… А кто-то там наверху, посмеялся над моими планами. Похоже, меня решительно не желают оставлять живой в этой истории.

Встреча с герцогом впечатлила меня настолько, что я решила побыть хорошей девочкой и никуда не ввязываться. Хотя бы ближайшие несколько дней до бала стоит избегать встреч с героями.

Так что я решила порадовать родителей и послушно готовилась к своему дебюту. Дополнительные уроки танцев, выбор украшений, платьев (несколько раз отбивалась от самого модного в этом сезоне очередного розового шедевра). В общем, все, как и положено приличной молодой леди. Даже снова решила задуматься о перспективе замужества.

Не то чтобы очень хотелось, но это меня точно уберегло бы от проблем. Правда, погуляв по столице в предбальной лихорадке, я поняла, что ловить мне особо нечего и в этом плане.

Девушки, осадившие портних и ювелирные магазины, были разнообразны и по-своему хороши. Я же на всеобщем фоне была этакой молью. С возрастом фигура моя вроде и округлилась в нужных местах, но ненамного. Так что в целом я оставалась все такой же невысокой, бледной и с жесткими кудрями на голове.

Кроме того, занятия танцами, увы, оказались не слишком эффективными. Нет, я не оттаптывала партнерам ноги. Но все же изящности, грации и плавности движений, присущих моей красавице матери, сестре и даже отцу, мне так и недоставало.

Честно говоря, иногда у меня закрадывались подозрения, что Лизетта вообще подброшенная в эту семью. Потому что, на фоне всех остальных ее представителей, выглядела я откровенно невзрачно. Но нет, волосы ей явно перепали от обоих родителей, создав худшее из сочетаний. И в чертах лица все же можно было различить схожесть.

В общем, на фоне столичных красавиц я смотрелась откровенным середнячком. Конечно, оставалось еще приличное приданое, но, пожалуй, репутация папочки достаточно пугающа, чтобы отпугнуть охотников за легкими деньгами. А все потому, что при таких родственниках, как у меня, легкими эти деньги не будут точно.

Мысль с замужеством была вновь признана неперспективной. И еще немного подумав, я все же согласилась на очередной, чрезвычайно модный шедевр портного искусства. В конце концов, разве это не лучший способ затеряться в толпе? Судя по тому, с каким упорством мне впихивали однотипные платья – как минимум половина присутствующих на балу будет одета так же. Женская половина, если точнее. Так что розовое чудо вполне сойдет за маскировку.

Закончив со всеми подготовками, я получила свободное время, чтобы просто прогуляться по столице и насладиться видами. А посмотреть здесь было что. Чистенькие, словно игрушечные дома и улочки. По стилю вот вроде позднее Средневековье, но как будто из детских сказок, а не учебников истории. Яркие магические вывески с оживающими картинками на магазинах. А еще множество дивных и странных зверюшек, которые здесь были модными домашними животными. Такие миниатюрные фамильяры, чуть больше ладони, совершенно разных видов. Были тут птицы, собаки, кошки, лисы, еноты и прочие существа, похожие на некие гибриды всех перечисленных видов сразу.

Папочка еще по приезде предложил мне обзавестись такой же. Но я быстро отказалась от подобной ответственности. В прошлом мире мои коты выживали исключительно потому, что были бывшими бродяжками и с добычей еды из закрытых пакетов и холодильника у них все было прекрасно налажено. А эти крошки, по слухам, без пристального внимания и заботы быстро чахли. Не надо мне такой радости.

Посмотреть на диковинки столицы было весело. Но на этих улицах меня поджидало кое-что гораздо более ценное.

В какой-то момент я умудрилась покинуть благополучный и богатый центр и свернуть на улицу попроще, для горожан. Здесь все было уже не столь сказочно и аккуратно, но все же видно, что люди следили за своими домами. В целом, все также прилично, но уже без излишнего пафоса.

Проходя мимо очередной небольшой кондитерской, я поначалу решила, что мне почудилось. Практически уже миновала ее, когда нервы из носовых пазух забили по синапсам мозга, объявляя тревогу. Запах был им слишком хорошо знаком. И вот уже пять лет пребывания в этом мире, они отчаянно страдали без его источника и пытались отыскать достойную замену. Но ее не существовало.

И вдруг здесь, на тихой улочке, далекой от центрального района, явился он. Мой господин и повелитель, властелин ночных снов и мечтаний.

Запах кофе! А значит, и он сам.

Он существует! Он все-таки существует! Наконец-то этот мир станет идеальным!

Я резко застыла посреди дороги, осознав чудо. Медленно, опасаясь разочарования, обернулась к неприметной витрине. «Сладости далеких стран» – гласила витиеватая надпись на стекле, украшенном восточными орнаментами. На дрожащих ногах дошла до двери.

Звякнул колокольчик, и я нырнула в приятную полутьму, все еще опасаясь, что моя хрупкая мечта может быть разрушена. Внутри небольшое помещение, буквально на три столика, было отделано деревом и яркой тканью. На сами витрины с разнообразными сладостями я даже внимания не обратила. Мой жадный взгляд был устремлен только на молодую, чуть смуглую продавщицу за прилавком.

— Рады приветствовать вас в нашей кондитерской! — с легким картавым акцентом произнесла девушка. — Чего желаете, леди?

— Доброго дня! — вежливо поздоровалась я, стараясь не допускать нетерпения в голос. — Подскажите, пожалуйста, а чем это так приятно пахнет? Этот терпкий, горьковатый аромат, с легкой кислинкой и оттенком шоколада… Что это? — дрожащими руками вцепилась в прилавок, подавшись к девушке и делая очередной глубокий вдох.

А-а-а-а... Точно он. Этот божественный запах ни с чем не спутаешь…Откуда-то из глубины кондитерской доносился одуряющий аромат черного золота…

Мое неадекватное поведение явно насторожило девушку. Добродушная улыбка заметно дрогнула, а взгляд нервно метнулся к занавеси, скрывающей подсобные помещения.

— Скорее всего, вы почувствовали запах традиционного напитка моей родины, — неуверенно проговорила продавщица. — Мы называем его коппи.

— Коппи, — восторженно простонала я, даже в названии почувствовав знакомые терпкие нотки.

У девушки за прилавком появилось затравленное выражение лица. Как вести себя с сумасшедшей посетительницей, она очевидно не представляла.

— А можно… можно мне попробовать его? — с надеждой попросила я, чуть ли не перегнувшись через стойку.

— Но его нет в меню, — попыталась возразить бедняжка.

Как бы не так. Не стойте на пути у кофейного маньяка, лишенного дозы целых пять лет.

— Я заплачу сколько угодно, — с отчаянием в глазах выдохнула я.

— К-к-конечно, — испуганно проблеяла девушка. — Но, леди, это довольно специфический напиток. В большинстве своем его предпочитают только мужчины. Он очень терпкий и горький. Вы уверены?

— Да, — горячо заверила ее, уже подрагивая от нетерпения. — Я очень люблю все новое и просто мечтаю его попробовать. Умоляю вас!

— П-п-прошу вас, займите свободный столик, — еще немного отодвинулась продавщица от меня, махнув рукой в сторону пустого зала. — Я принесу его вам через несколько минут. Может, вы еще что-то хотите?

— Что-нибудь сладкое, без разницы что, — попросила на случай, если придется заедать разочарование.

Выбрав дальний столик у окна, засела в ожидании чуда.

Когда девушка вновь появилась из-за стойки, сердце мое дрогнуло. В руках ее был поднос с красивым пирожным на изящной тарелочке и до боли знакомым фарфоровым наперстком. Неужели…

— Прошу вас, леди, — споро расставила она все на столике. Но далеко отходить не стала, настороженно следя за знакомством с заморским напитком.

Ах, мой любимый цвет и запах тоже. Размер правда подкачал, но главное, чтобы содержимое оправдало ожидание.

Аккуратно взяв обжигающе горячую чашечку без ручки, подула и сделала первый глоток.

Через мгновение на глазах проступили слезы. Дрожащая рука поставила фарфор на место, а нос захлюпал.

— Вам не понравилось, леди? — тут же подскочила расстроенная девушка.

— А можно, — всхлипнула я, запинаясь, — можно мне…

— Что? — обеспокоенно спросила она. — Хотите морса? Или, может, травяного чая, запить горечь?

Достав из карманчика носовой платок, я быстро утерла слезы и заявила более уверенно.

— Можно мне чашку побольше?

— Какую? — нервно уточнила девушка, странно на меня поглядывая.

С горечью признав, что пол-литровых ведер, какими я хлебала кофе в родном мире, здесь не существует, попросила единственный вариант.

— Чайную. И, если можно, сразу чайничек этого восхитительного напитка, — попросила совсем обалдевшую девицу. — А если вы принесете еще немного сливок, я вас совсем озолочу.

— К-к-конечно, — запинаясь смотрела она на меня, как на сумасшедшую.

За занавесочку рванула, словно за ней демоны гнались. И пока мне варили целый чайник счастья, я быстро прикончила маленькую дозу. Не самый лучший кофе в моей жизни, но то, что это первая чашка за столько лет, делали его восхитительным.

Вскоре передо мной поставили исходящий прекрасным ароматом фарфоровый чайник. Из-за занавесочки подсобного помещения выглянул благообразный старичок, тоже смугловатый, и со священным ужасом в глазах наблюдал, как я до краев наполняю фарфоровую чашку черным напитком и с жадностью пью его. Даже не добавив сахара и сливок. Пока мне нужна была чистая доза. Вкусовые извращения можно испробовать позже.

— Уважаемая, — позвала я, прикончив вторую чашку и наполняя третью, — вы не продадите мне зерен для этого напитка?

— А вам сколько? — робко уточнила она.

Я прикинула… Моя бы воля, взяла бы сразу килограмм десять. Но не унесу. И как-то некультурно это, благородной леди с огромным мешком тащится. Нет, я запомню место и организую себе постоянные поставки. Или узнаю, где они его закупают, и закажу напрямую. А еще лучше…

Стоп, кофейным магнатом я не хочу становиться. А вдруг он уйдет в дефицит? Нет уж, это будет моя маленькая радость. А остальные пусть давятся этой подкрашенной листьями водой, под названием чай.

— Килограмм, — попросила я, решив, что на первую неделю мне хватит.

— Но… у нас нет столько, — растерялась девушка.

— Тогда давайте сколько есть, — горько вздохнула я. — И, по возможности, закажите еще и побольше. Я все выкуплю.

Обалдевшая от такого счастья девица ломанулась делиться радостью с владельцем.

А я продолжала наслаждаться своим маленьким чудом.

Увы, недолго.

Легкий перезвон колокольчика возвестил о появлении новых посетителей. Но было не похоже, что их интересовали сладости.

Компания грубых мужчин низкой социальной ответственности разглядывать витрины не стала, а сразу прошла к прилавку.

— Эй, хозяева, время для расчета! — грубо постучал по стойке один из них, похоже, главарь.

Из-за занавески тут же показалась бледная девушка в компании все того же старичка.

— Но мы уже отдавали на этой неделе, — робко возразил мужчина.

— И они закончились, — гоготнул мелкий прихлебатель главного. — Вы же не хотите, чтобы мы все порушили? — занес он кулак над витриной.

— Не надо, — дернулся перепуганный старик, — я принесу, — обреченно кивнул и скрылся в глубине кондитерской. Девушка поспешила сбежать вслед за ним, боясь оставаться наедине с вымогателями.

А те, о чем-то переговариваясь, стали оглядываться. И, конечно, быстро заметили меня.

Признаться, я с нездоровым интересом наблюдала за их приближением. Такие моменты меня всегда развлекали.

— А кто это тут у нас? — ехидно скалясь, подкатил ко мне главарь. — Не желает ли леди пожертвовать денег на благотворительность?

— Не желает, — спокойно откликнулась я, лишь скривившись от неприятного запаха перегара, исходящего от мужчины.

— А придется, — заявили мне, вытаскивая из-за пазухи кинжал.

На оружие посмотрела с брезгливостью. Ржавый, грязный. Такое чувство, что ничего, кроме колбасы и сыра, им в жизни не резали. Постыдились бы таким запугивать.

Сделав еще один глоток, чтобы заглушить исходящий от вымогателей запах, я растянула губы в язвительной ухмылке и приготовилась к представлению.

— А вы знаете, кто мой папа? — тоном избалованной богачки спросила у них.

Бандиты с недоумением переглянулись.

— Какой-то недалекий толстосум, — вякнул кто-то из двух мускулистых парней, что терлись позади мелкого и главаря.

— Мой папа – Себастьян Райтон, — гордо заявила я и посмотрела на них с ожиданием.

— А мой – Гордон Левит. И что теперь? — хихикнул мелкий. — Деньги гони, а то папочка дочку уже не увидит.

Я признаться даже растерялась. Как-то привыкла к другому. А стоило все же помнить, что я не в нашем герцогстве гуляю. Эх, столица. Темные люди, даже не представляют, с кем связались. А между тем такие имена нужно знать. Особенно людям подобного плана.

— Леди, вы плохо нас услышали? — приблизился ко мне главарь, поигрывая ножичком. — Отдавайте деньги и вернетесь к своему папочке целой.

Следующего шага он сделать не успел.

В горло ему уперся острый, сверкающий чистотой кинжал. Вот это я понимаю – оружие, не чета кухонному инструменту. Еще один клинок в руках фигуры, затянутой в черное, угрожал мелкому. Позади двух качков была еще одна тень. И что-то мне подсказывало, что спины этих громил щекотало острое предчувствие опасности. Очень острое и сверкающе чистое.

— Леди Лизетта, с вами все в порядке? — раздался глухой голос из-под капюшона.

— В целом, да, — признала я. — Но можно было бы и пресечь конфликт заранее, — ворчливо добавила. — Они владельцам лавки угрожали.

Те самые хозяева круглыми глазами наблюдали за происходящим из-за прилавка. Деньги, к слову, принесли, но отдавать их уже не придется.

— Вы же знаете, нам запрещено показываться на глаза, пока не существует прямой угрозы, — глухо отозвалась вторая тень.

— Знаю, — отмахнулась я, чуть морщась от перебивающего восхитительный аромат запаха перегара. — Уберите их уже отсюда, — попросила, кривясь, — всю радость убивают.

— Слушаемся, — хором отозвались тени.

Процесс выдворения бандитов прошел быстро и незаметно. Сверкающая сталь вообще является заключительным аргументом в любом споре. Правда, прежде чем моя охрана вывела возмутителей спокойствия на улицу, я предупредила тех, что буду частым гостем в этом месте. И если встречу их еще раз, то мои тени наглядно покажут разницу между клинком убийцы и кухонной колбасорезкой.

А после, выслушав горячие благодарности от старичка с девчушкой и обещания регулярных поставок кофе, продолжила наслаждаться жизнью.

Здесь, пожалуй, стоит кое-что объяснить.

Так уж получилось, что семья третьесортной подпевалы Лизетты Райтон оказалась не так уж проста. Точнее, совсем не проста.

Если откровенно, то на землях теперь уже моего рода расположено единственное в империи учебное заведение для наемных убийц и телохранителей. Да-да, вы не ослышались, именно так. Готовили сразу по двум совершенно противоположным направлениям, вот такая вот шутка судьбы. А мой папа, лорд Себастьян Райтон, бывший когда-то сам наемным убийцей, был директором этой академии. Должность, в общем-то, наследственная, что не отменяет профессиональной подготовки мужской части рода. Наемных убийц готовили для работы исключительно за рубежом или в интересах короны, а вот телохранителей – для всех желающих. У них квалификация пониже.

И так уж повелось, что охрана дочери директора, у учащихся была чем-то вроде практической работы для сдачи зачета. Ребята постоянно менялись, в лицо я никого из них не знала. И задачи у них было две – не попадаться никому на глаза и обеспечивать мне полную защиту.

Так что да, я не боялась гулять везде и в любое время суток. Правда, первый раз перепугалась до усрачки, когда закутанное в черное фигура выдернула меня прямо из-под колес слишком спешащей куда-то кареты. Зато потом, осознав всю прелесть ситуации… Можно сказать, что охамела. То есть я и правда гуляла в различных злачных местах. И откровенно наслаждалась неудачными попытками ограблений и прочим.

Вот не надо меня упрекать! Я, можно сказать, чистила улицы родного города наиболее успешным образом!

Со временем, правда, по теневому миру всех наших земель распространился мой портрет и, едва завидев белесую копну волос, все воришки, бандиты и убийцы стремились скрыться куда подальше. Но поначалу было очень весело наблюдать, как вытягиваются лица у незадачливых преступников, и они, заикаясь, просят прощения и вручают мне все имеющиеся у них вещи и деньги в качестве компенсаций.

Я, похоже, слишком привыкла к такой реакции, позабыв, что больше не в родной Райтонии. Впрочем, на мой взгляд, таких людей, как мой папочка, знать нужно всем. Но это мое личное мнение, как любимой дочурки.

Кстати, мысль – каким образом при таких исходных данных настоящая Лизетта Райтон умудрилась помереть в книге, меня крайне беспокоила. То есть… ну серьезно, как? Впрочем, испытывать судьбу я не желала и узнавать, как именно такое случилось – тем более.

А вот судьба меня испытать явно планировала.

— Так значит леди Лизетта Райтон, да? Неожиданно, — раздался из-за спины глубокий низкий голос, заставивший меня подавиться ценным напитком.

Кашляя, я обернулась, круглыми глазами уставившись на герцога, мать его, Клаверси, невозмутимо проявляющимся за соседним столиком.

Чертова магия!

Пока я судорожно откашливалась, герцог успел переместиться за мой столик и с интересом рассматривал меня.

«О боже какой мужчина» был все также ослепительно красив. С этими своими небрежно взлохмаченными темными волосами и пронзительными черными глазами. Правда, мое желание иметь от него сына и прочий сопутствующий выводок значительно поутихло. Нет, ну правда, их с принцем красота выглядела уж слишком впечатляющей по сравнению с остальными обычными людьми. Я даже вывела для себя правило: видишь кого-то непередаваемо красивого – вали оттуда, это кто-то из главных действующих лиц.

И я бы рада была свалить, вот только меня уже заметили. И вообще – я первая нашла это место! Здесь есть кофе, и я не могу оставить его без борьбы. А вот какого в маленькой кондитерской на тихой неприметной улочке оказался один из главных героев – вот это тот еще вопрос.

— Ваша Светлость, — сипло пропищала я откашлявшись. — Какая неожиданная встреча! Ах, неужели это судьба?

Да, вот так вот с ходу и с козыря. Ничто так не бесит главных героев, как восторженные дурочки, вещающие об их предназначении друг другу.

С удовольствием пронаблюдала, как скривился герцог, то ли от голоса, то ли от смысла. Но радость была слегка преждевременной.

— Леди, говорите нормально. Я уже слышал, что вы это умеете. Зачем тогда так пищите?

Тьфу на тебя! Бито! А вообще, скрываться под невидимостью – это читерский код и мухлеж чистой воды.

— Но разве это не мило? — попробовала изобразить дурочку. Впрочем, уже нормальным голосом.

— Нет, — коротко отрезал он.

Злобный жук. Никакого такта и вежливости. Герцог, я все больше в вас разочаровываюсь. Похоже, его лучшие стороны открываются только главной героине. Еще немного и я решу, что принц и правда был лучшим выбором.

— И все же, какое невероятное совпадение, что мы оба оказались здесь, — продолжила изображать поклонницу. — Или, неужели, вы хотели встретиться со мной? — притворно ахнула.

На самом деле вопрос-то был с дальним прицелом. Потом как, если это любимая кондитерская Клаверси, плакал мой кофе горькими ароматными слезами. Не может же быть такого, что единственное место с моей прелестью окажется тайным убежищем высокопоставленной сладкоежки?

Нет, мир, ты не можешь быть столь жесток со мной! Разлучить с любовью всей жизни, сразу после нашей встречи, спустя столько лет!

— Совпадение? Сомневаюсь, — прищурился он, глядя на меня с едва различимой угрозой. — Это я хотел бы узнать, как леди Райтон смогла вновь выследить принца? Неужели, вы злоупотребляете возможностями своего отца?

Вот тут я недоуменно нахмурилась.

— Как это принца?

— Не утруждайтесь, — заметил холодно и кивнул на окно, у которого мы сидели. — Или скажете, что вновь оказались здесь случайно, обронив что-то? — усмехнулся как-то зло.

Я с легким ужасом обернулась и замерла.

За стеклом из книжного магазинчика напротив как раз выходила прелестная девушка с заплетенными в свободную косу темными волосами. А руку ей подавал высокий молодой мужчина с шикарной выправкой и бронзовой шевелюрой, забранной в низкий хвост. И да, оба были неестественно прекрасны.

Угадайте-ка кто? Правильно – Анриэлла и принц Эдмонд. На очередном недосвидании.

«Серьезно? — безмолвно вопросила я в мир. — Это что и есть мой квест? На выживание? Попробуй не сдохнуть, когда главные герои так и кружатся вокруг».

— Какая неожиданность, — растерянно пробормотала я.

— Впечатляющая игра, — фыркнул герцог, рассматривая мое обескураженное лицо. — Чего и следовало ожидать от дочери лучшего наемного убийцы своего выпуска.

— Ваша Светлость льстит, — отозвалась, отрешенно наблюдая за парочкой через дорогу, что-то обсуждавшей. — Папа всегда говорил, что если бы не его принадлежность к роду Райтон, то он вряд ли бы смог окончить академию.

— А при чем здесь лорд Себастьян, — фыркнул Клаверси. — Я говорил о леди Виоле.

Вот тут я резко обернулась к нему с круглыми глазами.

— О маме? — таращилась ошарашенно на него.

— Конечно, — кивнули мне, удивленно вскинув брови. — Леди Виола была лучшей в своем выпуске. Ей пророчили место в королевской тайной службе. Но она предпочла всему этому брак с вашим отцом и материнство.

— МОЯ МАМА? — неверяще повторила я.

Это нежное воздушное создание, с очаровательной улыбкой, ямочками на щеках и тихим вкрадчивыми голосом? Да вы шутите! У нее… у нее же даже фигура почти как у меня! Только леди Райтон была гораздо богаче одарена природой, чем ее младшая дочь. Но общая хрупкость телосложения мне досталась от нее. И он мне заявляет, что моя мама, больше похожая на фарфоровую куклу – одна из лучших наемных убийц?

— Вы не знали? — кажется, искренне улыбнулся герцог. — Похоже, я случайно раскрыл семейный секрет.

С другой стороны, многое становится ясным. Например, почему все слуги так опасаются нежной леди Виолы. И почему одного ее пристального взгляда хватает, чтобы прекратить любые возражения со стороны отца. Я-то всегда удивлялась – почему мой папочка, вроде как бывший ассасин и ныне директор школы ассасинов, натуральный подкаблучник? А ларчик-то просто открывался – попробуй поспорь с такой женой. А ведь сестрица Клодия тоже мужа в ежовых рукавицах держит. И та самая плавность движений, которой я так завидовала… Со старшим братцем все понятно – его долг рода обязывал пройти обучение, а потом и академию на себя принимать. Но что-то мне подсказывает, что семейная стезя и сестру не обошла.

Тут-то меня и озарило. Неудивительно, что папенька меня так баловал и оберегал. Я же самая безобидная и адекватная в этой компании! Меня единственную, кажется, обошла участь семейного наследия. Даже не знаю, обижена я или нет. Я, в общем-то, свою нишу в этом мире уже нашла и сомневаюсь, что смогла бы прижиться в роли наемницы. Но в любом случае, прошлое восхитительной маман поражало до глубины души.

— Так все же, как вы оказались здесь, леди Райтон? — взглянул герцог на меня, кажется, с меньшей неприязнью.

— Коппи пью, — отстраненно заметила, все еще пытаясь осознать, что матушка вполне способна убить десертным ножом того, кто ее ослушается. А я еще характер пыталась показывать… Спорить о чем-то… Как-то даже страшно вспоминать все те случаи, когда мы с леди Виолой не сошлись во мнениях.

— Марвирийский национальный напиток? — удивился мужчина. — Здесь подают такое?

Я слишком поздно осознала, что совершила ужаснейшую ошибку.

Еще только поворачивалась заявить, что это гадость несусветная, а герцог уже произнес страшные слова.

— Госпожа, мне, пожалуйста, тоже чашечку коппи, — спокойно попросил он у трясущийся от высочайшего внимания девушки.

Это фиаско… Даже если герцог не сообразит, какой бизнес можно построить на напитке, то стать заядлым посетителем здесь вполне может.

Неужели… нас все же разлучат? На остатки напитка в чашке я смотрела почти с отчаяньем. И так же проследила, как мужчина принял наперсток из дрожащих рук девицы и с видом знатока сделал глоток.

— Неплохо, — удовлетворенно кивнул он.

Так, перед уходом, обязательно нужно будет договориться, чтобы мне в ближайшее время поставили килограмм двадцать. Если герцог популяризирует кофе в высшем обществе, то начнется дефицит. А наверняка так все и будет. Если он хоть раз заикнется о нем, народ тут же ломанется пробовать и делать вид, что им нравится. Вот она сила титула, красоты и власти. Ну и еще типичная сверхспособность главного героя.

Честно, начинаю слегка ненавидеть мужика. Видела его всего два раза в жизни, разговаривала десять минут от силы, но столько гадости причинить мне одним своим присутствием – это просто талант. Даже говорить с ним не хочу. И изображать что-то. Расстроил до невозможности.

— Так значит, вы и правда оказались здесь случайно? — не замечая негативной ауры, окружавшей меня, поинтересовался Клаверси.

Бросила на него раздраженный взгляд искоса.

— Никогда бы не подумала, что Его Высочество может прогуливаться по такой улочке, — призналась честно.

— Здесь находится любимый магазин антикварных книг леди Уайт, — заметил мужчина, задумчиво потягивая напиток и следя за парой напротив.

Откровенно говоря, я злорадствовала. Да, смотри... любуйся, как твоя возлюбленная гуляет с другим, которому ты вынужден уступить в силу своего положения. Почувствуй все то, что буду чувствовать я, когда начнется дефицит моего черного золота.

Я, кстати, вспомнила этот момент в книге. Анриэлла «случайно» встретила принца в своем любимом магазинчике, после чего он предложил сопроводить ее дальше. Потом у них случился спор о социальных неравенствах и снобизме аристократов, Элла, оскорбленная в лучших чувствах, убегает, нарывается на преступную шайку в переулке, от которой ее героически спасает герцог.

Бросила косой взгляд на молчаливого мужчину. А вот интересно, он здесь оказался, потому что следил за Анриэллой или из-за охраны принца? Но спрашивать неудобно. Лучше помалкивать и изображать, что я стесняюсь вякнуть лишнего, чтобы не оскорбить светлый лик герцога. А пока можно понаблюдать за сладкой парочкой и надеяться, что Клаверси скоро свалит спасать главную героиню. Может быть и стоило уйти самой, но… кофе я люблю больше, чем боюсь герцога, а чайник еще наполовину полон.

Тем временем принц с Эллой как раз наткнулись на мальчишку беспризорника, выпрашивающего денег, из-за которого и случится ссора. И в этом вопросе, я целиком и полностью на стороне ГГшки. Момент был откровенно некрасивым.

Анриэлла пожалела бедного мальчишку и хотела дать ему пару монет. Но принц не позволил. Скривившись, заявил, что для детей есть приюты, спонсируемые короной, в которые постоянно жертвует знать. А подавать грязным оборванцам и воришкам на улице глупо.

Собственно, один из тех эпизодов, которые заставляли задуматься над выбором «любви всей жизни» главной героини.

Вот как раз Элла протягивает ладонь с монетами, а принц жестоко перехватывает ее и что-то хмуро выговаривает.

Я недовольно поморщилась на это. Сноб и жлоб. Что ты прямо, подавать беднякам ему статус не позволяет. Устраивать благотворительные балы и жертвовать в освещенных и украшенных залах дворца – это хорошо, а кинуть монетку бездомному ребенку на кусок хлеба – это ниже нашего достоинства.

Рядом раздался раздраженный вздох герцога, и я с удивлением обернулась. Думала, что он тоже недоволен поведением принца, но оказалось его неодобрение было направлено на меня.

— Позвольте узнать, что вас так задело в этой сцене, леди? — прищурившись, поинтересовался мужчина.

Я немного замялась. Хорошо бы просто отговориться ничего незначащей фразой… но неужели, он такой же? От Клаверси такого пренебрежения к простому люду я не ожидала. Его героя представляли, как благородного и справедливого, хоть и довольно замкнутого.

И хотя сияние его образа в моем воображении уже поутихло, совсем разочаровываться не хотелось.

— Неужели, вы тоже осуждаете ее желание помочь ребенку? — спросила тихо, пряча взгляд.

Мужчина снова раздраженно выдохнул и пробурчал что-то себе под нос. Слов я не расслышала, но мнится мне, что там прозвучало нечто оскорбительное в адрес всех благородных дам.

— Ешьте свое пирожное, леди, — проскрипели мне недовольно.

Никогда еще мне не пытались заткнуть рот сладким. Я, честно говоря, оскорбилась – кто из нас тут обижаться еще должен?

— Спасибо, наелась уже, — скривилась в ответ. — Лучше объясните мне, что такого плохого в порыве леди Уайт? Разве быть сострадательной к слабым неправильно? — смотрела на него хмуро.

— Леди, я понимаю, что это издержки домашнего образования и вашего положения в обществе, но вы слишком оторваны от реальной жизни, — снисходительно заметил герцог.

Это меня так завуалировано дурой обозвали? Кому он рассказывает про реальность, аристократ доморощенный! Я бы посмотрела, как бы он выживал на зарплату простого инженера!

— Как вы думаете, что сделает мальчишка с этими монетами? — продолжили мне разъяснять ситуацию и степень моего невежества.

— Не знаю, еды, наверное, купит, — ответила, старательно сдерживая раздражение, — вон какой худой, бедняга.

— К сожалению, вряд ли, — возразил мужчина, — Если вы хотите его накормить, то лучше дайте просто еды. А деньги у мальца либо отнимут кто посильнее, вроде тех же господ, которых выставила ваша охрана. Либо он сам отдаст кому-то из теневых баронов, на которых работает. Просто так на приличных улицах города дети не сидят – все места кем-то распределены.

Я бросила еще один задумчивый взгляд на мальчишку, признавая, что герцог, возможно, прав. В своем мире я тоже не особо подавала цыганятам на рынках – все знают, что они собирают деньги не для себя. А здесь как-то забыла, что это для меня сказка, а для большинства – вполне обыденная жизнь, которая работает по всеобщим законам.

А значит, мы с Эллой и правда просто недалекие избалованный девицы, а герцог и принц правы. С другой стороны – можно бы объяснить это без чисто мужского шовинизма и напыщенности.

Пока мы с герцогом выясняли, кто прав, кто виноват, конфликт между сладкой парочкой тоже достиг предела. Ии вот уже Элла гордо удаляется спешным шагом вверх по улице на встречу следующей опасности, а Эдмонд хмуро смотрит ей вслед.

— Ой, кажется Его Высочество и леди Уайт поссорились, — бросила многозначительный взгляд на Клаверси.

Давайте же, герцог, ваш выход! Вам пора скорее героически спасать главную героиню и не хлебать здесь мой любимый кофе.

— Такое случается, — задумчиво кивнул герцог, наблюдая, как принц тоже уходит, но в другую сторону. И кажется, спешить наперехват возлюбленной мужчина не собирался.

А я, признаться, что-то занервничала.

Анриэлла уже практически скрылась из виду, и, насколько я помнила, встреча с очередной опасностью на тернистом пути главной героини произойдет буквально через десяток минут. А кое-кто даже не чешется! Между тем оба его подопечных уже почти исчезли из поля зрения, а королевского мага, казалось, интересовал только черный напиток в фарфоровом наперстке. Обернувшись, он попросил у запуганной девушки за прилавком еще одну порцию и спасать никого все еще не собирался.

— Вам не кажется, что леди Уайт не стоит одной гулять по улицам? — заметила немного нервно, отметив, что Элла уже скрылась в переулке. — Может, стоит сопроводить ее? — такой вот совсем не тонкий намек, что кое-кому пора приглядеть за любимой!

И вообще, какой-то он неправильный влюбленный! Я начинаю подозревать, что автор нас нагло обманывала!

— Не волнуйтесь, леди, в этом районе столицы безопасно, — невозмутимо заметили мне в ответ, принимая еще порцию священного напитка.

Так, серьезно, я в панике! Только не говорите мне, что я свела герцога с пути истинного, соблазнив его чашкой кофе! Если из-за меня сейчас в переулке тихо прирежут главную героиню…что-то мне страшно представить, что случится тогда… А если мир просто разрушится? Ведь вся эта история существует, только чтобы Анриэлла обрела свое счастье, а если она погибнет сейчас…Что-то умирать снова мне не хочется.

— А вдруг на нее нападут разбойники? — проявились в моем голосе нотки настоящей истерики.

— Какие разбойники, леди? — бросил на меня снисходительный взгляд герцог.

— Например, те, что вломились сюда чуть ранее, — блин, даже кофе от нервов не пьется.

— С этими уже расправилась ваша охрана, — с улыбкой напомнили мне, — а другие здесь вряд ли имеются.

Так… ясно. Главный герой категорически отказывается быть героем…Но кому-то ведь придется…

— Благодарю вас за беседу, герцог, — решительно поднялась я из-за столика, отчаянно сожалея об оставшемся в чайнике напитке. Но на счету каждая минута.

— Был рад нашей встрече, — ответил он безразлично и вежливо. — Но настоятельно советую вам выбирать места для прогулок внимательнее, — бросил на меня проницательный взгляд, словно все еще сомневался в случайности нашей встречи.

— Несомненно, — выдавила из себя нервную улыбку.

— И передайте лорду Райтону, что я бы хотел получить личные дела студентов, сопровождавших вас в нашу прошлую встречу. Признаться, я не заметил их присутствия, а корона определенно нуждается в подобных талантах.

— Отец будет рад тому, сколь высоко вы оценили его воспитанников, — еще одна вежливая фраза. Чертов этикет! Пока мы тут обмениваемся экивоками, главную героиню, возможно, убивают в переулке!

— Доброго дня, — наконец, кивком отпустили меня.

Я поспешила к прилавку, чтобы рассчитаться с бедной девицей, на чью долю сегодня выпало слишком много неожиданных встреч. Вывалив ей кучу монет, явно покрывающих все затраты с лихвой, я поспешила на выход, но у самой двери затормозила и с чертыханьем вернулась.

— У вас хлеб есть? — шепотом спросила, нервно оглядываясь на не обращающего на нас внимания герцога.

— Что? — круглыми глазами таращилась продавщица.

— Хлеб обыкновенный? — уже начала злиться я. — Или булочки. Какая-то выпечка, но не сладкая.

— Да, конечно, — заторможено кивнула она мне.

— Дайте три штуки, и побыстрее!

Уже через мгновение я спешила по улице, стараясь не сорваться на бег – леди не положено!

Три булки сунула мальцу, из-за которого и вышел спор высочайших персон, почти не глядя.

— Благодарю вас леди, — донеслось мне слезное вслед, но времени не было. Я спешила догнать Эллу и по возможности спасти!

И вот уже переулок, в котором она скрылась не так давно, и вот здесь я могла себе позволить бежать, приподняв юбки. Поворот, еще один. Узкие пустые улочки.

Черт возьми, где же она? Куда успела уйти?! Какого вообще благородная «ледя» поперлась в такие закоулки! У нее-то такой охраны, как у меня, нет!

И вот, наконец, впереди показался силуэт в изумрудном платье. Вот только рядом с ней уже стояла какая-то невнятная компания. Опоздала?!

— Леди Уайт! — завопила я, привлекая внимания и спеша приблизиться к ней. — Какая встреча!

Вся компания резко обернулась ко мне. Я уже почти добежала, кажется, вовремя успев вмешаться. Но стоило затормозить рядом с прекрасной Эллой, недоуменно смотрящей на меня, и перевести взгляд на злобных бандитов… В общем, лица вытянулись и у них, и у меня. Знакомые все мордочки-то. Главарь с синяком на пол лица побледнел, разглядев за моей пышной, растрепавшейся от бега шевелюрой собственно меня. Пробормотав что-то невнятное о том, что они ошиблись, бандиты поспешили скрыться из виду.

— Мы знакомы, леди? — с вежливой улыбкой и легким интересом в глазах смотрела на меня красавица.

И ни проблеска понимания из какой простите, жопы, я ее только что вытащила. То есть в этих подозрительных рожах она угрозы не усмотрела?

— С вами все в порядке? — поинтересовалась аккуратно, пристально осматривая ее. Вроде платье цело, да и незаметно, чтобы ее что-то беспокоило.

— Благодарю, все прекрасно, — с недоумением ответила девушка, — Почему вы интересуетесь?

— Мне… показалось, что господа угрожали вам? — продолжила прощупывать почву.

— Ах, нет, что вы, — с улыбкой отмахнулась Анриэлла. — Они всего лишь хотели уточнить дорогу. Но, видимо, и сами вспомнили, раз так быстро скрылись. Признаться, я бы не смогла помочь им при всем желании, — слегка смущенно добавила Элла, захлопав длинными черными ресницами.

Вау, если у меня это выглядит так же, странно почему герцог пытался что-то у меня выспрашивать. Зрелище просто завораживает. Но это не помешало мне осознать удивительной правды.

Анриэлла – законченная идиотка. Не в плане малообразованности или невежества, а в таком, чисто бытовом. Том самом, на которое намекал мне только что герцог. Другого оправдания, почему она продолжает так радостно и спокойно улыбаться после того, как ее чуть не зажали в переулке лица низкой социальной ответственности, у меня нет. Да и сам факт, что она свернула в этот переулок, настораживает.

— Так вы что-то хотели? — вежливо напомнили мне, что я окликнула леди, очевидно, с какой-то целью.

Надо срочно придумать какой-то предлог, который не стал бы потом поводом для крепкой дружбы. А если я сейчас сообщу, что хотела ее спасти, по канону поведения главной героини она обязана со мной подружиться. Не надо нам такого счастья!

— Вы же хранительница королевской библиотеки? — выпалила я первое, что пришло в голову. — Понимаете, я ищу одну книгу, но никак не могу вспомнить, как она называется. А увидев вас, понадеялась, что вы сможете мне помочь, — нервно выдала и тоже наивно захлопала ресницами.

— С удовольствием, леди, — засияла на лице Эллы ослепительная улыбка. — Книги – это моя страсть. Без преувеличения могу сказать, что знаю каждую из королевского собрания. Если вы примерно обрисуете сюжет, то я, скорее всего, смогу подсказать название, — и уставилась на меня с ожиданием.

А я запаниковала, пытаясь судорожно вытащить из головы, хоть какой-то маломальский сюжет, неважно чего.

— Эм… ну там знаете… — неуверенно заблеяла я, чувствуя, что в голове от переживания стало совсем пусто, — Эм… два брата, охотники на… монстров, ищут своего отца, тоже охотника, который ушел на охоту и не вернулся.

Господи, серьезно? Сверхъестественное? Лучше мне ничего не придумалось?!

— Вы знаете, леди, — нахмурившись заметила Элла, пока я про себя посыпала голову пеплом, — я не припомню подобного романа в королевском хранилище. Хотя сюжет звучит довольно увлекательным, — и нежная улыбка мне.

Ох, кажется, я таю. Все-таки она такая очаровашка! Словно ангел! Прекрасно понимаю мужиков, которые падают перед ней штабелями.

— Н-н-е страшно, — слегка зависнув от ее красоты, заметила в ответ, — может, потом вспомню.

— Извините, леди, — чуть смутившись, отвела Анриэлла взгляд, — очевидно, что вы знаете меня. Мне так неловко, но, к сожалению, я не припомню вашего имени. Будете ли вы так добры представиться мне?

— Лизетта Райтон, — зачарованно ответила я.

Так, стойте, зачем это я назвалась? Не нужно ей знать моего имени! Хватит того, что я герцогу представилась.

Но поздно, слова уже произнесены. Это и правда издевательство какое-то. Столько лет успешно скрываться от героев, а здесь за неделю близко познакомилась с двумя! Хорошо хоть с принцем так пообщаться вероятность почти нулевая. И слава богу.

— Счастлива познакомиться с вами, леди Райтон, — прощебетала Элла, искрясь благожелательностью, — я Анриэлла Уайт, как вы уже знаете, — и присела в изящном реверансе. Я в ответ автоматически тоже, но, конечно, не столь грациозно.

— Леди Райтон, мне признаться, стыдно просить, — расцвели на ее щеках розы румянца, — но не могли бы вы помочь мне выйти в центр? Кажется, я немного заблудилась, — извиняющаяся улыбка в мою сторону.

Признаться, у меня на губах висело такое вполне себе сформировавшееся «Нет». С хорошей поддержкой из здравого смысла и чувства самосохранения. Потому что прогулка с главной героиней по улицам города – это автоматическая приписка меня к ее знакомым. А меньше всего мне бы хотелось, чтобы имя Лизетты хоть каким-то образом было связано с Анриэллой.

Но…

Этот завораживающий взгляд прекрасных синих глаз. Столько надежды и искреннего ожидания чуда в них… На меня даже коты мои так не смотрели, когда я красную рыбу готовила. А эти товарищи выжили в условиях непростой уличной конкуренции – жалостливые взгляды у них доведены до уровня профессионалов.

— Да, конечно, я вас проведу.

Это кто сказал? Это я сказала?!

Сама не поняла как, но вот мы уже идём по улицам под ручку, словно лучшие подруги.

Слушайте, это какая-то сверхспособность главной героини… Она всем нравится, и никто не способен ей отказать! Я же вообще не собиралась ей помогать!

А меж тем вот мы идем вместе, и я даже поддерживаю разговор о великолепном собрании книг королевской библиотеки, в которой Элла работала главной хранительницей. Собственно, с этого назначения и начиналось основное развитие событий.

До центра мы дошли довольно быстро и, к счастью, без приключений. Правда, все это время, несмотря на активное участие в разговоре, про себя я молилась, чтобы никто из важных персонажей нас не заметил.

На центральной площади Анриэлла, наконец, соизволила освободить меня от своих чар и оставила в покое. Напоследок все же изъявив горячее желание встретиться на грядущем балу. Я бездумно согласилась, и когда она все же ушла, с ужасом выдохнула.

Такого я точно не ожидала. Кто бы мог подумать, что главная героиня окажется куда страшнее герцога. Похоже, именно в ее поле зрения попадать опаснее всего. Потому что она способна затащить в самую гущу событий даже при всем моем сопротивлении.

Вот уж нет, на балу я не собираюсь с ней пересекаться. А как раз наоборот – бежать от нее и как можно дальше.