Осторожно, блогер в академии!

На третий день в магической академии меня заперли в мужской душевой. Разве так положено развиваться историям про попаданок? Не думаю. А я в этом деле большой эксперт, прочитала под сотню книг! И даже вела успешный блог, пока меня заклятием не выдернуло сюда, в магическую академию Риверхольма.

Но почему-то не выдали ни избранности, ни уникальных способностей, ни даже толпы влюбленных в меня красавчиков, что вообще возмутительно! И учиться определили на самый отстойный факультет – теоретической магии.

И вот, как вершина моей неудачливости, эта самая душевая. Большая, темная и угрюмая, с потемневшим зеркалом перед рядом рукомойников. А к одному из кранов меня и приковали наручниками. А до того – стащили халат, в котором я пришла в душевые.

Сейчас мне было очень и очень холодно, потому как тоненькие трусики не слишком грели, а пол под босыми ступнями вообще казался ледяным. А еще – страшно и стыдно тут торчать. Не больно-то прикроешься, когда одна рука прикована к крану. И пусть мне нравилась моя фигура, но не до такой же степени, чтобы всем ее демонстрировать, еще и в момент, когда сюда вот-вот войдет команда по спаркиболу.

Я еще раз подергала руку вместе с краном, но тот был добротным, латунным, нечего и думать, чтобы выдрать такой. А вскрыть браслет шпилькой, как это делали героини моих любимых книг, тоже не вышло. Во-первых, никаких шпилек у меня не было, во-вторых, руки тоже росли не из того места.

Когда дверь открыли, я едва не заорала от ужаса. Но усилием воли удержалась и просто глядела, как раздевалка наполняется потными разгоряченными парнями. Тоже, к слову, не слишком одетыми. Они разговаривали, посмеивались, толкали друг друга, пока не заметили меня и не замерли.

- Оп-па, - произнес темноволосый здоровяк, имени которого я не запомнила. – Это же новенькая. Как там тебя?

- Алиса Клеймор, - произнесла я срывающимся голосом и попыталась прикрыть грудь свободной рукой.

- Точно! – просиял Багги. А вот этого наглеца с дьявольски красивым лицом и таким же характером, я запомнила просто отлично, потому что он буквально не давал мне прохода. Вот и сейчас он подошел и почти припер меня к умывальникам. – Малютка, которая любит большие мечи.

Ах да, эта шуточка здесь прижилась. Дело в том, что после перемещения в новый мир я не могла оставить свою прошлую фамилию – Кошкина, потому взяла часть своего старого ника, и стала Алиса Клеймор, за что каждый день получала порцию глума. Оказывается, местные разбирались в мечах куда лучше, чем мои подписчики, тех «Лиса с клеймором» совершенно не смущала.

Багги тем временем одарил меня своей кривоватой ухмылочкой, и нагло облапал за бедро.

- Эй! – в возмущении крикнула я и влепила ему пощечину свободной рукой. И только по его засиявшей роже поняла, какую совершила ошибку.

- Ого, детка, мой меч в твоем распоряжении, - произнес он и довольно покачал головой. А стоявшие рядом парни поддержали его одобрительным свистом.

И в это же мгновение в затылок Багги прилетело свернутое жгутом полотенце. Он взвыл от неожиданности и боли, обернулся и наткнулся на невозмутимого Каса. Из одежды на том тоже остались только спортивные штаны, отчего я впервые могла в деталях разглядеть его крепкий торс и мускулистые плечи.

Прочие парни тоже оценили это, потому как откатывались от него, точно мелкие рыбешки от акулы, освобождая проход. Не прошло и пары секунд, как рядом со мной остались только Кас и Багги, почти рычавшие друг на друга.

- Тоже хочешь поразвлечься?

- Хочу сказать, что девушка может и любит большие мечи, но не кривые, - невозмутимо произнес Кассиан. – Поищи себе кого-нибудь по фамилии Ятаган или Акинак.

- Ты тогда тем более проваливай, для ножей здесь работы не найдется.

- Меня и Клеймор устроит, - все с тем же покерфейсом Кас прошел мимо Багги, приблизился ко мне и дернул за наручники.

На мгновение мне показалось, что он оторвет мне кисть, но Кас выдрал с корнем кран, снял с него браслет и взвалил меня себе на плечо. Так и не дернувшись от того, что нас окатило водой.

- Вызовешь кастеляна, пусть подлатает, - бросил он равнодушно и пошагал прочь из душевой.

Уже в раздевалке Кас усадил меня на скамью, быстро упаковал в свой свитер, который вполне сошел мне за платье, натянул на себя футболку и снова потащил меня куда-то прежним манером, на плече.

Я пыталась вырваться, но он держал крепко и грозил вернуть меня Багги, если не утихомирюсь. Потому пришлось висеть, пыхтеть и здороваться с редкими знакомыми.

Нормально он меня отпустил только в своей комнате, где усадил на кровать и сразу же укутал одеялом. Тогда я поняла, что до сих пор мелко дрожу от ужаса, холода и злости. А еще – что чуть не влипла в серьезные неприятности. Если бы Кас не вмешался…

Он же тем временем налил воды в кружку, разогрел ее в ладонях и всыпал туда какой-то порошок, вроде лечебного чая. Затем передал все это мне и почти заставил пить, а сам уселся напротив, оседлав стул. Еще и вперился в меня взглядом.

- Рассказывай.

- Отвали, - огрызнулась я.

- Тогда пей и рассказывай. Как тебя занесло в душевые?

- Не знаю.

Я сделала глоток чая и почувствовала, как медленно отступают дрожь и холод. И что одеяло у Каса – такое мягкое и приятное, в отличие от него самого. Все сидит и таращится на меня, будто это было моей идеей – приковаться к крану. Но я уже успела изучить этого типа и знала, что просто так он не уйдет.

- Правда, не знаю, - сдалась я. – Я была в женской душевой, чистила зубы, потом почувствовала какое-то движение за спиной, обернулась и потеряла сознание. А очнулась уже в наручниках и без халата.

- Это я заметил, - коротко ответил он и едва заметно ухмыльнулся. Я же плотнее закуталась в одеяло. Ага, конечно, не только заметил, но и ощупал, пока тащил к себе в комнату. – Просто скажи, что это не очередная твоя глупая идея.

- Твоя глупая идея, - отрезала я. – Это же ты притащил меня сюда из моего тихого и уютного мира!

Точнее, Кассиан сделал это на пару со своим единокровным братом, Меттом. Их, то есть уже наша, академия сейчас на грани закрытия, поэтому они произнесли какое-то древнее и могучее заклятие, призывающее то, что может ее спасти. Но из портала вывалилась я, Алиса Кошкина. Несостоявшаяся студентка и популярный книжный блогер. Кас уверен, что я бесполезна, но это же глупость! Я сотни раз читала, как попаданки спасают таверны, академии и целые миры, подкована в теории, как никто!

- А твой братец, - я подпустила в голос яду, - целый день выносил мне мозг с идеей, что я должна родить ребенка, который и станет будущим спасителем академии. Потому как мне самой без шансов. И раз заклинание рока выдернуло именно меня, то личность отца не важна, я могу зачать от первого встречного. Так что вполне мог вырубить меня и подбросить в мужскую раздевалку.

- Не мог, Метт странный, но безобидный.

Впрочем, особой уверенности в его голосе не было. Наверняка защищает того из родственных чувств, а не потому, что так уж верит.

- Он требовал мой женский календарь, чтобы вычислить наиболее благоприятные для зачатия дни. Втихаря замерял размеры моего таза и пытался подсунуть витаминный эликсир для беременных.

- Значит, все бредовые идеи у него уже закончились, и Метт совершенно безопасен. В мужскую душевую он бы тебя точно не потащил, считает, что там полнейшая антисанитария.

- Ха! - возмутилась я и снова отпила чай. А Кас вытащил откуда-то из тумбочки большую шоколадку, которую и всучил мне. И пока грызла ее, я немного осмотрелась.

Комната у Кассиана была просторной, рассчитанной не на одного студента. Но какой-то пустой. Всей мебели: узкая кровать, стол, пара стульев и комод. Еще – тренировочный манекен и небольшой ковер рядом, служивший тем же целям. Из всех украшений – раскидистый фикус и большая карта мира на стене. Никаких тебе излишеств или постеров с девицами, скукота.

И шоколадка у него оказалась невкусной: горькой и без капли сладости, я из вредности сгрызла кусок и отложила.

- Серьезно, это не Метт, - гнус свое Кассиан. – Думай еще.

- Тебе надо, ты и думай, - огрызнулась я. – Мне страшно представить, что у вас таких одержимых может быть двое. И это же вообще глупо! Вашу академию закроют через четыре месяца, а чтобы выносить ребенка нужно девять, плюс к тому несколько лет чтобы ему подрасти. Ваш Риверхольм сто раз закроют и заменят развлекательным центром.

Да, только мне могло так повезти. Попала в академию, которую грозятся закрыть, если к середине учебного года сюда не поступит еще полсотни студентов. А набрать их непросто, ведь магия вышла из моды. Людям куда проще заключить свои силы в специальный кристалл, чем тренироваться и разучивать заклинания. Потому на все королевство осталась одна академия, обучавшая практической магии. И ту, вот-вот закроют, если я не смогу этому помешать.

- Риверхольм – город, а наше учебное заведение называется «Первая королевская академия практической и теоретической магии имени Морти-Парса».

- Теперь вижу, что вы с Меттом братья, - пробурчала я. – Фамильное занудство выдает сильнее фамильного носа.

Тот, кстати, был просто отличным, с легкой горбинкой, но Кас все равно невольно тронул его пальцами. Затем нахмурился и вперился в меня тяжелым, темным взглядом.

- Но согласись, версия с ребенком куда реалистичнее, чем то, что ты спасешь академию своими рассказами о книгах или снимками завтраков.

Я только закатила глаза на такое неверие в мои силы.

Хотя, положа руку на сердце, фоточки завтраков академию бы не спасли, скорее – отпугнули последних возможных студентов.

Я думала об этом утром следующего дня, когда размазывала по тарелке кашу. Та была противной, молочной и с комочками. А к ней шел кривоватый кусок белого хлеба с кубиком сливочного масла и бонусом - какао в стакане. Как будто здесь не знают, что большинству взрослых нельзя потреблять столько лактозы!

Вообще местная столовая была точь-в-точь как наша университетская. Нет, внешне никакого сходства, но суть одна и та же. Здесь были стильные каменные стены и натюрморты на стенах, высокие стрельчатые окна с витражами, а с потолка свисали люстры с магическими свечами.

Я едва не запищала от восторга, когда впервые увидела это. Такая красота – и я буду здесь трижды в день! Еще могу усесться за любой из крепких дубовых столов, потому как студентов в академии мало, большая часть зала пустует.

А потом необъятных размеров повариха хлопнула мне на тарелку порцию молочной каши – и очарование развеялось. После каши был жидковатый суп с клецками и золотистым луком, непонятное рагу, овощной салат и компот. Даже в другом мире меня догнала эта мутная бурда с плавающим в ней размокшим яблоком!

Так что к четвертому дню я окончательно разочаровалась в местной столовой. Но и других вариантов не было. У меня же ни денег, ни одежды, ни знаний, чтобы пойти в город и поесть там.

И вот почему другим попаданкам так везет? У них драконы, заклятия, испытания! У меня же конспекты по теории магии, каша и неизвестный шутник, оттащивший в душевую.

- Привет, Глефа! – рядом со мной изящно присела Донна, самоназванная королева академии. Она была белокурой красоткой с изящным носиком и пухлыми губами, всегда безупречно выглядела и пахла чем-то очень дорогим. Даже стандартная форма смотрелась на ней дизайнерским нарядом, хоть ты плачь от зависти.

Рядом с ней я неизменно чувствовала себя огородным пугалом: всклоченным, неуклюжим и бесполезным. Впрочем, не только я, потому как Донна обычно всегда и везде ходила одна. Как солнце, разгоняющее с неба даже самые яркие звезды.

- Клеймор, - поправила я, затем размазала масло по хлебу и откусила, запивая это какао.

- Прости, я не разбираюсь в оружии, - закатила глаза Донна. – И пришла поговорить на очень серьезную тему.

Тут она накрыла мою руку своей и заглянула в глаза, ну точно добрая, но строгая наставница.

- С утра вся академия гудит, что ты теперь с Кассианом. Якобы он вчера вынес тебя из душевой и запер у себя в комнате на несколько часов.

- Ну… - неопределенно протянула я. Унес-то унес, но на этом все и закончилось. Но откровенничать с Донной я точно не собиралась.

- Ты ведь знаешь, что вам нужно подписать договор? – участливо поинтересовалась она. – Я бы не стала лезть в такие дела, но ты же из какой-то глуши, а Кассиан – опасный тип. Договор, конечно, не гарантия, но лишняя подстраховка для тебя.

Я вообще не понимала, о чем она говорит, и даже не слишком интересовалась. Встречаться с Кассианом – дурная идея, между нами же ни единой искры симпатии! В конце концов, я сидела перед ним практически голой, а этот тип ни на секунду не поддался страсти!

Хотя, конечно, здорово, что не поддался. Что бы я ему сделала? У Кассиана – мощь, плечи и магия, а у меня – громкий голос и рыжие волосы, считавшиеся здесь дурной приметой и знаком ведьмы. Так себе защита, как ни крути.

- Ничего, - сама себе ответила Донна и вытащила из портфеля стопку бумаги. – Я подготовила тебе черновик, постаралась учесть все возможные ситуации. Советую подписать договор в самое ближайшее время и заверить у ректора.

Я с опаской взглянула на эту кипу листов, затем не читая отодвинула в сторону.

- Послушай, Донна, а ты помнишь прошлую королеву?

Кассиан зря смеялся над моими навыками. Пусть у меня не было магии, но остались другие таланты, среди которых – рекламировать что угодно. Да, пусть раньше у меня были задачи попроще: книги, скрабы, маски для волос и очищающая паста, но принцип-то везде один! Нужно зацепить целевую аудиторию и вовлечь ее в обсуждения продукта. А дальше люди сами не заметят, как купят! Ну то есть запишутся на учебу, не суть.

Ректор обещала выбить для меня место под статью в местной газете, а я собиралась так описать там академию, чтобы в нее захотели прийти. Беда в том, что та оказалась на редкость скучным местечком. Студенты приходят, уходят, потом совершают какие-то подвиги или делают открытия – ну кому это интересно? Нужна интрига, скандал, сенсация!

А в академии с этим негусто. Никаких особенных происшествий за последнюю сотню лет. Из значимого – только то, как прошлая королева академии сбежала в гарем к шейху, прихватив свою лучшую подружку. Еще и оставила записку, мол, не ищите меня, потому что вы не одобрите мой выбор, бла-бла-бла.

Ректор показывала мне копию записки, но запретила озвучивать ее содержимое в статье. Еще заверила, что почерк точно тот, тут без сомнений. Как и у пары писем, пришедших позже тоже на адрес академии.

- Эбигейл? – удивленно переспросила Донна. – Конечно, помню. Она исчезла внезапно, мне буквально на лету пришлось подхватывать обязанности и включаться в работу…

Я едва сдержала смешок: тоже мне, работа! Быть затычкой во все дыры и ко всем лезть со своими советами. Потому что, видите ли, обязанность королевы следить за порядком в академии. Притом, добровольно взятая. Никто же в самом деле не ждал от Донны каких-то серьезных действий.

- То есть раньше она о своей любви к шейху не рассказывала? – вмешалась я в поток ее мыслей.

- Эбигейл была не такой, как я, понимаешь? – Донна очертила рукой в воздухе какой-то замысловатый знак. – Она постоянно задавалась и общалась только с этой страшилкой, Линой. Наверняка для того, чтобы та оттеняла красоту Эбби.

- Может быть они в самом деле дружили.

- Для этого нужно иметь хоть какие-то извилины, а Эбби была пустышкой. А Лина - мерзкой завистливой крыской, которая всегда хотела быть в центре внимания. И раз сама сиять не могла, приклеилась к Эбби. Я говорю это не из желания разносить сплетни, а только для того, чтобы ты лучше ориентировалась в происходящем и не верила всем этим сказочкам про прекрасных добрых подружек.

А по мне так Донна просто завидовала этой Эбигейл. Судя по снимкам – та была настоящей куколкой, ни один шейх бы не устоял. Модельная фигурка, темные волосы ниже талии, миндалевидные глаза… Поразительно, что такие люди бывают в реале, а не только в соцсетях. Впрочем, я и к Кассиану до сих пор не могла привыкнуть. Он весь такой… потрясающий внешне и мерзкий по характеру, хуже только Метт, вот.

- По этой же причине я не слишком верю в шейха, - скривилась Донна. – Тайный роман – что-то вне пределов способностей Эбби.

- И куда же она тогда делась? – я сделала еще глоток какао и уже мысленно прикидывала план будущей статьи в газету.

- Откуда мне знать? – она пожала плечами, и часть ее белокурых локонов упала вперед. – После исчезновения Эбби я с головой ушла в работу, еле-еле справлялась с делами академии, и не вдавалась в детали ее биографии. А потом все как-то забыли эту историю. И родители не слишком искали девушек, как и полиция, видимо, знали побольше нашего.

Она говорила так, будто в самом деле подхватила упавшую с головы Эбигейл корону и стала править академией. Будто кому-то было дело до того, есть здесь главная красавица или нет.

- Знаешь, тебе тоже не стоит рыться в той истории, - подытожила она. – Лучше займись учебой или поищи себе друзей. Я тут набросала тебе список тех, с кем вы могли бы сойтись.

Донна в самом деле вытащила из портфеля еще один лист, на котором стояло всего три имени и места, где я могу пересечься с потенциальными друзьями.

- Сторож? – удивилась я. – Он же почти глухой!

- Но не немой же! И лучше всех знает академию. А ты явно интересуешься всем, что с ней связано.

- Ага, отличный повод сдружиться. Номер два – Ирма.

Тут я перевела взгляд на мрачную темноволосую девчонку, сидевшую в самом дальнем углу. Та без энтузиазма водила ложкой по тарелке и косилась на бутерброд. Поймав мой взгляд, она вдруг резко переломила хлеб и перевела пальцем по своей шее.

- И что же у нас общего? – вспылила я.

- Вы одинаково не любите еду в столовой, - Донна начала загибать пальцы. – Ирма тоже приезжая, и тоже обожает загадки и тайны. Она почетный член сообщества детективов-любителей Риверхольма. Получила значок всего за два месяца, это отличный результат! И пусть Ирма идет в середине списка, я считаю ее лучшим вариантом для тебя.

- Ну да, чокнутая девчонка, сторож и Метт – друзья мечты! - я вернула Донне ее список. – С ним-то у нас что общего?

- Не знаю, - ошарашила она. – Но он почему-то выделяет тебя из числа прочих студентов, надо этим пользоваться!

Я громко фыркнула, намекая, что предпочла бы не выделяться в глазах Метта. Меня после его разговоров о фертильности о сих пор трясло! Но хуже всего, что я заметила, как сейчас этот тип уверенно шагает ко мне.

- Не теряй времени даром, заводи друзей! – заявила мне Донна и позорно сбежала, оставив меня один на один с этой катастрофой.

Внешне Метт был чистый ангел: светлые волосы легкой волной, голубые глаза, при этом – мужественный подбородок и чувственные губы. И сложение не подкачало, пусть он и не дотягивал до атлетичности Кассиана или мощи Багги. Зато характер…

- Ты все еще рыжая, - заявил Метт, остановившись по другую сторону моего стола.

- И тебе здравствуй, - кисло ответила я и налегла на бутерброд.

- Это очень и очень раздражающий цвет, - продолжил он. Затем побрызгал чем-то на стол, скамью и прочее, протер салфеткой и только тогда сел. – Яркий и неправильный.

- Я не буду бриться налысо просто потому, что тебя бесят мои волосы.

- Да, ты права, они все равно отрастут. Я предлагаю более разумные варианты: платок в восточном стиле, парик, магическая несмываемая краска.

- Или тебе поработать над своим восприятием, - отрезала я. – Думай, что они рыжие только в видимом спектре, а в тепловом были бы совсем иными, а будь ты, к примеру, тараканом, то…

Иногда соперника нужно бить его же оружием, что я и сделала. Метт в самом деле кивал моим словам и нервно выстукивал что-то по столу.

- Но я могу смотреть только в одном спектре, и в нем твои волосы меня раздражают, - наконец выдал он.

- Что, согласись, не моя проблема.

- Логично, - сдался Метт и опять затарабанил пальцами. Те были длинными и нервными, как у музыканта, и сам по себе стук напоминал какую-то мелодию. – Но рыжий – цвет ведьм.

- Отлично! Я всегда хотела себе какую-нибудь сверхсилу!

Да, очередная неудача – почти треть жителей этого мира были одарены магически, но не я. У-у-у, как это бесило! Даже в магической академии я числилась вольнослушателем на курсах теоретической магии. Теоретической! Это же как изучать сладости, но никогда ни одной не попробовать! Или установить себе обои с пальмами на смартфон и все лето отдыхать в городском парке. Или…

Попасть в магический мир и не обладать ни каплей магии. В книгах о таких неудачницах не пишут!

- Я еще подумаю над аргументами, - заявил Метт.

- Бесполезно, - я наконец прикончила бутерброд и какао. – В соцсетях мне каждый день писали, как я раздражаю всех волосами, речью, одеждой и даже именем, у тебя просто нет шансов меня задеть.

- Я не хочу этого! – возмущенно ответил он. – Просто избавиться от твоей рыжины.

- А я – от твоей компании, - на это он вытаращил глаза. На полочках сознания Метта просто не помещалась мысль, что он может быть кому-то неприятен. – Все мы кого-то бесим, такова жизнь. Пока!

На этом я сгребла посуду и собиралась вставать, но Метт внезапно поймал меня за предплечье.

- Подожди. Кассиан сказал, что мне нужно с тобой поговорить!

- Все, миссия выполнена, ты свободен!

- Нет, мы еще не приступали к теме. Я просто думал, что уже смирился с твоими волосами, но вот увидел – и словно огненные мухи жужжат в моей голове!

Он тут же потер левый висок в подтверждение своих слов, потом уставился на небо за окном, чтобы не смотреть на мои возмутительные рыжины. Руки моей при этом не выпустил, так что пришлось остаться и сесть на место.

- Давай уже свою тему, - поторопила я. До первой лекции оставалось минут пятнадцать, надо бы пошевеливаться. И пусть я не горела желанием изучать теоретическую магию, но вылечу с курса – окажусь на улице. А это так себе альтернатива нудным парам.

- Кассиан говорил, будто ты подозреваешь меня в том вчерашнем происшествии. Но это просто возмутительно, я бы не стал прикасаться к твоему обнаженному телу! На нем же грязь, пот, частицы кожи…

- Эй! – я выдернула руку. – Вообще-то я была чистой и сейчас ты тоже меня трогал.

- Поверх одежды! – заметил он. – И потом тщательно обработаю ладони очистителем.

На этом Метт осторожно повернулся ко мне, но все равно смотрел как-то мимо, будто старался не держать в фокусе.

- Кроме тебя больше некому, - не сдавалась я.

- Донна. Между нами, - тут он подался вперед и понизил голос до трагического шепота, - у нее не все в порядке с головой. Эта странная мания всех сводить, находить друзей, разбивать людей по группам. Мерзко, согласись?

- Угу, она сказала, что мы могли бы дружить, - поддакнула я, отчего мы с Метом обменялись одинаково неприязненными взглядами.

Да, у Донны бывали странные идеи, но все же не настолько, чтобы тащить меня в мужскую душевую. Она предпочитала словесный террор, настойчивый и ежедневный. И вроде бы не заботилась вопросами моей личной жизни, только друзьями.

- Она мне не нравится, - подытожил Метт.

- Тебе никто не нравится, - отмахнулась я. – А прошлую королеву, Эбигейл, ты хорошо знал?

Вопросец вышел глупый. Метт никем, кроме себя, особенно не интересовался. Максимум, что он сможет сообщить, насколько эта Эбби его бесила.

- Конечно, я знаю всех учеников академии! – возмутился он. – Эбигейл меня раздражала…

Вот так сюрприз!

- …своей глупостью, - закончил Метт. – Предлагала нам встречаться, потому что наша внешность образует эстетичный контраст. При этом не смогла мне объяснить, для чего мне такие отношения. С таким же предложением подходила к Кассиану, но остановилась на Багги. Они встречались семь с половиной месяцев. Но Багги не слишком расстроился, когда она исчезла.

Пока он говорил, я почувствовала, как по спине бегут мурашки, невольно оглянулась и вздрогнула, заметив Каса. Не знаю, когда он подошел, но сейчас стоял и недобро таращился на принесенный Донной договор.

- Чтобы расстроиться, Багги надо хотя бы минуту подумать о ком-то, кроме себя, а это чрезмерное усилие, - он поймал мой взгляд, коротко кивнул и уселся рядом.

- И его не задело, что подружка сбежала к шейху? – поинтересовалась я и ненавязчиво отодвинулась от Каса, утягивая за собой договор, но тот внезапно заинтересовал Метта. А может быть ненормальный решил снова спрятаться от моего нестерпимо рыжего, пусть и в документах Донны.

- Утешился он быстро, - пожал плечами Кас. – Но мы близко не общались, что за процессы шли в мозгу Багги, я не знаю. Но, думаю, он не слишком привязался к Эбби, она была пустышкой.

Прошлую королеву здесь не слишком любили, но этим новых студентов в академию не заманишь!

- А как думаешь, Эбигейл могла бы сбежать к шейху?

Стоило мне встретиться глазами с Кассианом, как по спине снова побежали треклятые мурашки, а щеки запылали от непонятного смущения. Да, он видел меня практически голой и даже таскал на плече, отпаивал своим чаем и… И это вообще не повод так краснеть и мечтать провалиться сквозь пол, лишь бы не сидеть с ним рядом. Потому что помню, как соприкасалась с ним кожа к коже, как под моим телом ходили его крепкие, будто каменные мышцы, как чувствовался его жар…

Кас будто бы влез в мои грязные мыслишки и снова одарил меня легкой усмешкой, но и на вопрос ответил:

- Сложно сказать. Эбби была не из тех людей, чьи действия легко спрогнозировать. Но искать ее никто не бросился, это факт.

- Мама пыталась расшевелить магполицию, - выглянул из-за бумаг Метт. – Но от нее отмахнулись: Эбигейл настрочила несколько писем на адрес академии о том, как у нее все хорошо и что ее не следует искать. Мол, сама вернется, когда наладит свои дела.

Ах да, важное уточнение: ректор в моей академии не пленительный красавчик, падкий на дерзких студенточек, а строгая молодая дама. Успевшая в лихой молодости выродить Метта. За такой сюжетный поворот я бы влепила книге уверенные три звезды! К несчастью, это не роман, а моя нынешняя жизнь.

- Кстати, тут указано, что она выбирает имена всем вашим возможным детям, - не к месту заметил он и потряс договором. – Просто возмутительно! Я на правах будущего названного отца планировал поименовать минимум троих из твоих детей!

- Минимум? – вспыхнула я и попыталась отобрать у него бумаги, но тонкие музыкальные пальцы Метта держали будто стальные тиски. – Да я его четвертый день знаю, думаешь, уже готова нарожать толпу детишек? Или, что еще хуже, подпустить тебя к ним?

- Обо всем нужно думать заранее! А это договор, официальная бумага…

Конец нашему спору положил Кассиан, играючи выдернувший договор из рук Метта. Затем попросту открыл на последней странице, черканул что-то появившейся из воздуха ручкой и вернул мне.

- Закрыли тему, - отрезал он.

- Аха! – Метт задохнулся от возмущения. – Ты, не читая, подписал такую важную бумагу?

- Ты же ее прочитал и если придрался только к именам, то там все нормально, - пожал плечами Кассиан. – Так что лучше такой договор, чем меня привлекут за отношения без договора. И Алиса Большой Меч тоже не прочитала ни строчки, мы в равном положении.

- О да, Кассиан Опасный Тип Трой, мы в равном положении. Можно подписывать любой договор на отношения, если не планируешь их начинать.

На это он опять стрельнул в меня своей глумливой ухмылочкой, но тему сменил:

- Ты зря копаешь эту историю с Эбби. В ней нет ничего загадочного. Эбигейл никогда не скрывала, что учится здесь ради хорошей партии и планирует слиться на последнем курсе.

- Слиться в смысле уйти?

- В смысле перелить свои магические силы в кристаллы и стать обычным человеком.

- Ненормальная! – ошарашенно произнесла я.

- Обычная практика, - покачал головой Кас. – Две трети из всех магически одаренных предпочитают слиться и получить себе обычную специальность. Раньше всех заставляли учиться в академии, чтобы нарастить потенциал и напитать побольше кристаллов, но благодаря отцовским открытиям можно просто выпить специальный эликсир в день совершеннолетия, слиться и жить дальше, не тратя годы на раскачку ауры.

Брр просто! Я всегда мечтала иметь хоть каплю магии, какой-нибудь маленький дар, способность… А эти просто берут и избавляются от силы. Вычеркивают чудо из жизни, можно сказать!

- Средний человек ленив, - влез в наш разговор Метт, - и не настроен работать со своим потенциалом. Магия же требует ума, дисциплины, сосредоточенности, многих часов монотонной работы и бесконечного зазубривания заклинаний и жестов.

- А в итоге ты будешь конкурировать с заводскими артефактами и машинами, - поддержал его Кас.

- Но вы же не собираетесь сливаться? – настороженно спросила я.

Парни переглянулись и не стали отвечать, затем Кассиан подхватил мой портфель и кивнул на часы.

- Пойдем, провожу до аудитории, а то на лекцию опоздаешь.

Кассиан уверенно шагал впереди с двумя портфелями, спорил о чем-то с Меттом, а я плелась сзади и разглядывала стены. Здесь и там на них висели эпические полотна, изображавшие битвы магов со всякой нечистью или друг другом. Яркие, красивые, наполненные динамикой и яростью. В моем мире они были бы выдумкой, а здесь, вы подумайте, историческая хроника.

Но постепенно полотна сменились стилизованными плакатами. «Зомби не враг, а чья-то халатность!», «Не жгите ведьм вне отведенных для этого мест!», «Закончил с магией – убери за собой мусор!». На последнем был изображен мертвый дракон, которого тащил за собой тощий юнец в форме академии.

- Ничего себе у вас тут соцреклама! – возмутилась я.

- Они имеют ироническое содержание, мне мама объяснила, - гордо заметил Метт. – Дикие драконы – редкий и охраняемый вид, на них не охотятся, а мага-дракона тем более не достать.

- А ведьм, значит, жгут? Они не охраняемый вид?

- Последняя зарегистрированная умерла больше сотни лет назад, - пожал плечами Кас. – Да, юмор вышел черный, но у Тони полно и других, вполне нормальных работ.

- Да и эти ничего, - я подошла ближе к одной и вгляделась. – Вам бы их на футболках печатать или сумках, разлеталось бы, как сувениры.

Кассиан скептически хмыкнул, но в этот момент прозвенел звонок на пары, я подхватила портфель и побежала в аудиторию, чтобы опередить преподавателя. Там привычно шлепнулась на место в заднем ряду и перевела дыхание. Только потом поздоровалась с однокурсниками.

Теоретическая магия была не слишком популярным факультетом. Кроме меня в вольнослушателях числилось еще пять человек: трое бойких старушек, которым он был вместо клуба по интересам, офицер магполиции и мутный тип, приходивший, как мне кажется, просто поспать. Самое обидное, что я не слишком-то выбивалась из этой компании. Одержимая девица, изучающая магию вместо современного и понятного парикмахерского искусства или там хитростей варки кофе.

Первое время на меня даже косились, но потом смирились и перестали обращать внимания. Только офицер проявлял профессиональную бдительность и пару раз пытался проверить документы, но потом, после которого разговора с ректором, отстал.

Уж не знаю, что она ему рассказала, но вряд ли правду о том, как ее сынок на пару с Кассианом выдернули меня из другого мира ради спасения академии. В такое бы никто не поверил. А зря, у меня уже было достаточно наметок для будущей статьи. Слегка провокационной, но если после нее в академию не побегут абитуриенты, то даже не знаю.

Я вытащила тетрадь, забавную ручку, похожую на металлическое перо и приготовилась писать. Круглый и низенький профессор Клест, которого преподавательская мантия делала похожим на старинный абажур, как раз вошел в аудиторию и занял свое место за кафедрой. И даже лицо его светилось точно лампочка, озаряя все улыбкой.

- Доброго дня, дорогие мои студенты! – поздоровался он, затем аккуратным каллиграфическим почерком вывел на доске тему сегодняшней лекции.

«Классификация магов». Скука смертная! И очередная пытка, почти как список «сотня блюд, которые вы никогда не попробуете». Какой мне прок учить классификацию магов, если сама не могу сотворить самый крохотный огнешар?

Я слушала профессора вполуха и бездумно делала записи, а сама пока размышляла над тем, как бы поинтереснее завернуть историю Эбигейл. Яркая красотка, королева академии, внезапно пропала вреди учебного года, оставила после себя только письма – чем не основа для сенсации? И пусть среди прочитанных мною книг было немного детективов, но кое-какие приемы я все же подхватила.

Теперь же логика подсказывала, что письма – ненадежное свидетельство, их могли подделать, могли заставить написать, могли… Да, неважно! Главное, что в этой истории есть любовь, загадка и ненависть – три кита читательского интереса.

Но если Эбби не сбежала к шейху, то куда могла подеваться? Вряд ли уехала в глушь, чтобы там учить бедных детишек. И аудитория на такое не клюнет. Нужны страсть, ужас и реки крови. Что-нибудь о ее безутешном призраке, что до сих пор просит отмщения.

В задумчивости я даже прислушалась к словам профессора:

- Особняком стоят маги-драконы. Пусть в наше время их почти не осталось, но это уникальные существа с потрясающими возможностями…

От волнения Клест задохнулся, затем замер, чтобы протереть запотевшие очки.

- Дракон – средоточие магии, ее исток и суть, сама стихия. Но, как и всякая стихия, он непредсказуем и опасен. Также как и маги, способные в него обращаться. Раньше драконов боялись и избегали, как и других магических существ. Даже сейчас мы сохранили отголоски этих традиций. Дракон, к примеру, не может просто так вступить отношения, в начале он должен подписать договор…

Дальше я его уже не слушала, влезла в сумку и вытащила кипу бумаг, подсунутую Донной. Крайние листы успели помяться, но те, что в середине, по-прежнему были целы и даже не разлетелись по портфелю. Спасибо нашей королеве, что не поленилась их сшить, вот бы еще папку выделила, вообще бы цены ей не было!

Но сейчас меня интересовало не это, а содержимое.

На первой же странице было выведено: «Маг-дракон Кассиан Трой, вступая в отношения с магически неодаренной Алисой Клеймор…». Нет, вы поглядите, Донна все-таки знает мою фамилию! Но кто? Дракон? В смысле такой здоровенный ящер с шипами, который летает и плюется огнем? Или просто ух какой маг? И не спросишь же. Ни бабули, ни офицер, ни спящий тип никак не отреагировали на слова профессора, значит, это что-то само собой разумеющееся, знакомое всем жителям этого мира. А мне не стоит выдавать, что я не его часть.

Следующей парой шла история магии, которую я потратила на наметки статьи, пропустив мимо ушей все разговоры о древних свитках и глиняных табличках, которые нашли на развалинах какого-то храма. К тому же преподавательница говорила тихо, краснела и бледнела, а после первого же вопроса от офицера, едва не расплакалась.

Вот сразу видно, никакого опыта работы с аудиторией! Где уверенность? Драйв? Какие-то крючки? Нет, девица спряталась за своими толстенными очками и монотонно читала текст с листа, глотая окончания и путая слова. Видимо, дела в академии совсем плохи, если ее поставили преподавать.

Но мне такое было на руку, не отвлекало от конспектов. Пока что был готов только костяк, который еще нуждался в расширении и шлифовке. Где там я остановилась? На безутешном призраке, взывающем о мести.

Интересно, а здесь бывают настоящие призраки? Как бы и с этим не промахнуться, драконы-то здесь вполне реальны. Один из них так вообще теперь мой парень. Или без моей подписи договор не действителен?

Так-то интрижки с драконами – вполне себе классика попаданческого жанра, но слишком уж внезапно все началось. И я до конца не понимала, кто такой Кас, а информацию взять неоткуда. Чем там пользовались до появления интернета?

В общем, едва прозвенел звонок на долгий перерыв, я понеслась в библиотеку. Пусть найти ту оказалось непросто. Указателей в академии не было, путеводителя - тоже, встреченные мной студенты терялись от вопроса или слишком путанно объясняли дорогу. Я бы так и металась, если бы какой-то добряк не отвел меня к неприметной двери, на которой телепался желтоватый листок «Склад скрижалей мудрости».

- Это здесь, Клеймор, - широко осклабился парень.

- Ага, спасибо.

Я собиралась было нырнуть внутрь, как он схватил меня за руку.

- Слыш, ты того, ничо! Я вчера оценил!

Ах да, он же из тех парней, что вчера пришли с Багги. Как я могла не узнать? Не то чтобы сильно приглядывалась к их лицам, но все же!

- Давай встречаться? – предложил он, до синяков сжимая мое предплечье. – Я типо тоже ничо. И тебе не надо будет больше того, за кран…

Он что, думает, я сама себя туда приковала? Вот придурок! Но парень все сжимал мою руку, а в коридоре, как назло, никого не было. И на помощь не позовешь. Тут рядом архив и библиотека. Вряд ли работающие там дамы смогут отбить меня от этого здоровяка-мутанта.

- Я с Кассианом! – выпалила я. – Он тоже… оценил. И подписал договор.

Парень вдруг переменился в лице, резко выпустил мою руку и отступил назад.

- Мои извинения!

Дальше скрылся с такой поспешностью, будто за ним уже гнался разъяренный Кассиан, причем в драконьем облике. А я довольно скрестила руки на груди. Вот что значит правильно подписанный договор с надежным партнером!

Хотя моего росчерка там и не было. Интересно, так действительно или нет?

Я тряхнула головой и решительно шагнула за дверь библиотеки. Эта комнатка оказалась крохотной и тесной, с кучей книг на полках и даже связками на полу. Еще здесь стоял стол, за которым сидел высокий плечистый парень в кожаной безрукавке и яркой бандане и читал книгу. Что-то в духе «Кровавый меч пепельного тлена». Я подобное отсеивала еще на этапе названия.

- Чего тебе, ведьма? – спросил парень, не отрывая взгляда от книги.

- Я бы хотела почитать что-нибудь о призраках и магах-драконах. Какую-нибудь простенькую энциклопедию…

Тут он резко захлопнул том и вперился в меня тяжелым взглядом, будто сканировал. Затем молча встал и ушел куда-то в подсобку. Вернулся оттуда со стопой книг, которую всучил мне.

- Держи, ведьма. Обращайся аккуратно, уголки не загибай, корешок не рви, не читай за едой, верни через неделю, а то они сами телепортируются в фонды, а у тебя на ладони расцветет черная метка. Хотя чего тебе рассказываю, вижу, ты из наших!

При этом он понимающе подмигнул, а у меня по спине побежал холодок. Ничего общего с этим монстром у меня не было! Кто такого вообще пустил в библиотеку? Тут должна была сидеть хрупкая, не слишком приветливая дама, а не вот это вот! Здоровенное, татуированное, небритое и похожее на шкаф.

- Из каких – ваших? – недоуменно спросила я.

- Ты тоже книжный червь, хоть и ведьма. Я сразу раскусил. Нам мало одного мира, мы выбираем жить в тысячах, а это накладывает отпечаток!

В принципе, да, так оно и есть. Только надеюсь, никакого общего отпечатка у нас с этим бугаем нет!

- Эй, Тони, ты опять балаболишь вместо того, чтобы оформить записи в формуляре? – заскрипел из той же подсобки недовольный голос.

Следом в библиотечную комнатушку царственно вошла низенькая и сухонькая старушка в классическом темном костюме. Она окинула меня недобрым взглядом, затем поглядела на книги и недовольно покачала головой. Я едва подавила желание оставить их на столе и бежать куда подальше, пока цела.

- Ой, Меб, что ты начинаешь! – беззаботно отмахнулся от нее бугай, затем уселся на свой стул, вытащил откуда-то из ящика пустой формуляр и начал неразборчиво вписывать в него названия книг.

- Новенькая? – недобро спросила меня библиотекарша.

- Ага, - только и смогла выдавить в ответ, затем переселила себя и добавила: - Алиса Клеймор, вольнослушательница на факультете теоретической магии.

- Крутое ведьминское имечко! – одобрил Тони, а его начальница только сузила глаза.

- Оно не ведьминское, - отрезала та. – Но Алиса Помело или Алиса Котелок было бы куда хуже, потому пусть будет Клеймор.

- Я не ведьма.

- Откуда знаешь? – библиотекарша подалась вперед и тоже вгляделась в меня. – Я-то вижу людей насквозь!

Заодно пью те же таблетки, что и Метт, ага. Но спорить с библиотекаршей я не стала, наоборот, решила развить тему ее пронзающего разум взгляда.

- А вы помните Эбигейл? Прошлую королеву академию, которая сбежала к шейху?

- И прихватила пару любовных романов из нашего фонда, - Меб поправила очки, будто задумалась над чем-то. – У Эбби еще была мерзкая подружка, пронырливая, как хорь, Лина. Из-за нее закрыли наши литературные вечера. Видите ли, мы незаконно собирали деньги с их участников. И всем плевать, что на те же крохи мы пополняли фонды, раз уж с финансированием библиотеки такая беда. Раздула скандал до самого мэра, тот и запретил. Потому я не слишком расстроилась, когда эти двое исчезли. Лучше пусть пьют кровь незнакомому шейху, чем всей академии.

- Хотя с письмами странное, - влез Тони. - Королева была не из тех, кто разводит сантименты.

- Чего уж, - Меб вздохом поддержала его, - она вообще не походила на ту, что знакома с грамотой. Наверняка и любовные романы брала, чтобы любоваться обложкой. Максимум – зачитывала горяченькие сцены.

Оба библиотекаря при этом одинаково скривились, а я невольно покивала им. Тоже сталкивалась с такими читателями и не слишком понимала их. В конце концов, достаточно историй, где и выбирать ничего не надо, падай себе в пучину прямо с первой страницы, без перерывов на сюжет и ужин.

- Ладно, спасибо вам, - я подхватила книги и шагнула к двери. – Верну все в целости и сохранности.

- Помни о черной метке, - напоследок заметил Тонни.

- И том, что академия маленькая и я тебе везде найду, - припечатала Меб.

Нормально ознакомиться с книгами у меня получилось только вечером, когда закончились пары, а я поставила точку в своей статье. Надеюсь, вышло именно то, что зацепит жителей сонного Риверхольма и привлечет народ в академию.

Только после этого я влезла в одну из энциклопедий и прочитала основную классификацию призраков. Если кратко, то местных жителей и после кончины ожидал весьма бурный и разнообразный досуг. Духи, полтергейсты, банши, железистый куб… Буэ, надеюсь, мне суждено прожить здесь долго и счастливо, без малейшего повода вернуться после смерти в виде ползающего зеленого студня.

Утешало то, что точных причин, почему кто-то превращается в беспокойного духа, а кто-то преспокойно улетает в загробное царство, не озвучивали. Значит у требующей отмщения Эбби были все шансы застрять в стенах академии.

Неловко выйдет, если она жива и здорова, рожает наследников своему шейху. Или чем там занимаются в гареме? А, неважно, надеюсь ей там не до того, чтобы следить за новостями Риверхольма.

После энциклопедии я ради любопытства открыла «Рождение мага-дракона», подсунутое мне Тони. Еще в стопке были «Испытание мага-дракона», «Становление мага-дракона»… Чувствую, следующие пятьдесят томов этого шедевра просто не влезли в мою стопку. Я открыла первую страницу из чистого любопытства, а очнулась только тогда, когда в мою дверь деликатно постучали, и прочитала к тому времени примерно треть.

За порогом оказался Кассиан, правда, уже не в форме академии, а в обычных брюках и джемпере. Так он казался куда старше и серьезнее, хотя куда уж.

- Отличная футболочка, Клеймор! – криво ухмыльнулся он, указывая на мой домашний наряд.

Да, с одеждой у меня было худо. Обходилась формой, что выдала кастелянша и пожертвованиями ректора. В те и затесалась эта здоровенная хламида с номером шесть, сошедшая мне за платье-оверсайз.

- Твоя? – я вернула Касу кривую ухмылку, но войти не предложила.

- Нет, я не люблю одежду, которую можно поставить в качестве палатки. Видимо что-то из невостребованной формы для спаркибола.

Вообще-то дома у меня был целый шкаф симпатичных костюмов, пижамок и прочего, в чем приятно отдыхать и показаться на видео. Но когда меня выдернуло из моей уютной квартирки, то гардероб не переместили следом. Поэтому, что выдали, в том и страдаю.

- Можешь купить мне новый костюмчик, - я недобро скрестила руки на груди. – Мы в ответе за тех, кого притянули из другого мира и все такое.

- Ладно, - легко согласился Кас. – Собирайся и пошли в город, заодно отнесем твою статью в газету.

- Слышу в твоем голосе скепсис.

- Дела у академии плохи, вряд ли твои писательские потуги что-то изменят.

- Я не писатель, а блогер, это принципиально разные вещи!

- Ага, первое я понимаю, второе – нет, пошли, - неумолимо ответил он.

Я окинула взглядом его мощную фигуру, вздохнула и пошла переодеваться в подаренное ректором платье. Темное, с глухими застежками под горло и ниже колен. Вроде бы простенькое, но при этом стильное, выгодно оттенявшее мои ведьмовские рыжины

В общем, я пару секунд покрутилась перед зеркалом, причесала волосы, подхватила их лентой и вышла к Кассиану. И по его кривой ухмылочке поняла, что где-то просчиталась.

- Недостаточно хороша для тебя? – спросила я, едва удержавшись от того, чтобы пихнуть его в бок.

- Нет, все отлично. Просто думаю, что неплохо бы тебе еще и шляпу прикупить. Такую, знаешь, с широкими полями и острым верхом.

- Ха-ха-ха. Не пойму, какие у вас всех проблемы с ведьмами?

- Никаких, ведьм давно нет.

За болтовней мы незаметно дошли до выхода из академии, а во дворе Кассиан повел меня к одному из припаркованных там же автомобилей и открыл пассажирскую дверь, приглашая меня внутрь. Я проглотила шутку про то, почему же мы не летим на его драконьем магичестве, чтобы не схлопотать ответку про метлу, и устроилась на сиденье.

Внутри салона было чисто, хорошо пахло, а сзади лежали щит и меч. Большой такой, основательный, явно под две руки. Наверняка тот самый клеймор.

- И этот человек шутил над моим платьем, - пробурчала я, пристегиваясь ремнем. – Страшно представить, что у тебя в багажнике.

- Запаска, инструменты, тело Эбигейл. Вот был бы поворот, да, Алиса? – ухмыльнулся он, видя моя вытянувшееся лицо. Затем все же пояснил:  – Это по работе нужно, решил закинуть, раз мы едем в город. Драконье пламя – одна из самых разрушительных вещей, что есть в нашем мире, поэтому артефакторы и оружейники часто дают мне свои изделия на проверку.

- То есть ты в самом деле дракон? Такой здоровенный ящер, который плюется пламенем?

- Угу, - только и ответил он, затем уверенно повел автомобиль прочь от академии.

- И можешь превратиться и…

- Только в специально отведенном месте и заполнив форму на оборот.

- Никакой романтики, - вздохнула я.

- Тоже есть что засунуть в драконье пламя? – он едва повернул ко мне голову, а потом снова сосредоточился на дороге. На редкость скучной: поля, деревья и деревянный заборчик вместо отбойников – глазу зацепиться не за что.

- Нет, но драконы – это же красиво.

- Ты их не видела.

- Шутишь? Да перед тобой самый известный драконовед во всем книжном сообществе! Я знаю всех их классификации, шесть раз делала подборки самых топовых книг о драконах, собирала лучшие арты с ними, фигурки, даже думала набить себе татуировку…

- Но ни разу не видела.

- Хорошо, убедил, схожу с тобой на тот полигон и оценю. Рассмотрю во всех деталях, даже не сомневайся.

- Даже не сомневаюсь, поэтому и не собираюсь тебя звать.

Я фыркнула и отвернулась от него. Ишь какой стеснительный! Как будто я его голым собираюсь разглядывать. Ну то есть вряд ли драконы носят штанишки, но… А, в бездну его! Подумаешь, драконы! Да наверняка их здесь тысячи, скоро кого-нибудь да увижу.

- Ладно, извини, вышло грубо, - вдруг произнес Кассиан. – Просто ты вечно смотришь на нас, как на музейные экспонаты, а это раздражает.

- Потому что я столько лет только читала о всяком магическом-фэнтезийном, теперь представился шанс увидеть, и… Все какое-то не такое. Академию закрывают, для встреч нужны договоры, дракон только на полигоне, и из всех развлечений у меня опять только книги! Я будто попала в мечту и кошмар одновременно.

- Драконы ситуацию не исправят, поверь. В этом облике мы злы, опасны и непредсказуемы. Поэтому и ходим на защищенные полигоны и по одиночке. Тебе лучше туда не соваться, максимум – поглядеть издали.

Я покрепче сжала челюсти, чтобы не улыбнуться своей маленькой победе.

- Хотя не понимаю, что там может быть любопытного, маги-драконы в точности такие же, как дикие драконы, - продолжил он с легким недовольством.

- Издеваешься? Думаешь, я диких драконов наблюдаю пачками? Или что они у нас вместо голубей или там ворон?

- Откуда мне знать? Зачем-то же вы о них пишете.

- Ну драконы - это же сила, сокрушительная мощь, власть и богатство…

- Вот уж глупость? Дикий дракон охотится на горных коз или быков, а у тех с накоплениями негусто. Маги-драконы вообще редкость, и их сбережения зависят только от их трудолюбия и удачи.

- Ну верни меня обратно, расскажу всем-всем нашим писателям, как они были неправы.

На это Кас только хмыкнул, я тоже не стала развивать тему, потому как мы наконец доехали до городка. Пожалуй, не так уж здесь и далеко, я смогу сама ходить. Тем более Риверхольм мне уже нравился: такой весь каменный и строгий, окутанный зеленью и вечерним туманом. Городские огни и светящиеся окна казались сказочно-зловещими, такими, от которых по шее бегут мурашки и хочется передернуть плечами.

- Так жутко, что даже прелестно! – с восторгом произнесла я, прилипнув к окну автомобиля.

- У тебя что ни фраза, то логический тупик.

Кассиан меж тем уверенно заехал в городок, потом припарковался у здания редакции, едва втиснувшись на единственное свободное местечко. Несмотря на поздний час, все окна здания сияли светом, а внутри сновали люди. На меня никто не обратил внимания, даже попытались всучить поднос с чаем, чтобы отнесла главному.

Но тот подхватил Кас и ненавязчиво подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, не дал толком осмотреться. А мне понравилась здешняя суета, звук печатных станков, в которых сейчас поспевали номера свежих газет, и сама атмосфера места, отвечающего за новости.

Я медленно поднималась по ступеням, впитывая все происходящее вокруг, а Кассиан непринужденно нес чай одной рукой. При этом вода не плескалась, а поднос даже не колыхался от движения. Интересно, это тоже драконья магия или все прозаичнее, и Кас подрабатывал официантом?

Но спрашивать пока не стала, тем более перед кабинетом главного редактора он притормозил и всучил поднос мне. Я тоже не горела желанием, чтобы Кассиан совал нос в мою статью, поэтому не возражала. Постучала в дверь и после громкого окрика осторожно вошла.

В кабинете редактора было тесно и душно, пахло бумагой, свежей газетной краской и туалетной водой. Такой резко-мужской, что я не удержалась и чихнула.

И только тогда сидящий за столом крупный мужчина поднял на меня глаза:

- В горы за чаем бегала? – гневно спросил он и тут же решительно перечеркнул что-то в макете газетной полосы.

- В академию, - не стала спорить я, поставила перед ним поднос и положила рядом свою статью. – Заодно прихватила вот эту небольшую заметку, ректор должна была о ней предупредить.

Редактор отхлебнул чая и поморщился:

- Нет, это заваривали точно мои ушлепки, у Роззи чай отменный. А статейка неплохая, но спорная. С чего ты решила тронуть историю Эбигейл? Знаешь, что ни магполиция, ни местный клуб детективов ничего не смогли раскопать?

Тут я неопределенно пожала плечами и призналась:

- Им нужна была правда, мне – то, что зацепит аудиторию.

- Я за все годы напечатал с полсотки статеек про нашу академию. О том, каких важных специалистов она готовит, как полны ее фонды и мощен преподавательский состав. Знаешь, сколько архимагов были ее выпускниками? Семьсот тридцать один! И думаешь, аудитории нужны не они, а та единственная деваха, что за пару месяцев до получения диплома сбежала к шейху?

- Да. Я написала больше пяти сотен отзывов о прочитанных книгах, и вот что поняла: под положительным отметится десяток-другой моих самых преданных подписчиков, если разнесу книгу в пух и прах – выскажутся все, даже те, кто видит меня впервые. И почти все строем отправятся читать. Надо же убедиться, так плоха книга или я все выдумала. Здесь тот же принцип.

Редактор с минуту просто глядел на меня и мерно постукивал карандашом по столу, отхлебнул еще чая, склонил голову, затем решительно схватил мою статью и запихнул в одну из лежащих тут же папок.

- Что-то в этом есть, отредактирую немного и дам тебе хорошее место в субботнем номере. Только послушай совет старого редактора: негатив цепляет сильнее, но и выше вероятность схлопотать проблем в ответ.

- Я и так в них по уши.

- Ну, каждый сам выбирает яму, в которую готов прыгнуть. Надеюсь, тебя есть кому подстраховать.

Не то чтобы да, но и дальше падать мне некуда. А единственный помощничек – невозможный Кассиан, который уже в нетерпении ждал меня за дверью. И пусть он вытащил меня из той душевой, но могу ли на него рассчитывать всерьез? Помочь разово – одно, а постоянно заботиться – совсем другое, тем более вытягивать из всяких ям.

Хотя я и не привыкла на кого-то рассчитывать. Родителям всегда будто мешала, друзей толком не завела, так что, наверное, никто и не заметил моей пропажи.

Ну может быть только хейтеры. Но те быстро утешатся: интернет большой, легко найдешь, кому еще писать гадости. Еще и порадуются, что задушили одну бездарную блогершу, отправили ее на завод.

- Чего загрустила, Клеймор? – спросил Кас, когда мы уже брели по улице в сторону ближайшего магазинчика.

Тот располагался недалеко от редакции, только парк перейти, поэтому мы решили прогуляться пешком. А теперь я отрешенно разглядывала высоченные деревья, которые не обхватишь руками, разлапистые папоротки и крохотных феечек, летавших вокруг. Вроде бы вот оно – волшебство и чудо, а все равно у меня чувство, что сменила декорации, но играю в том же спектакле.

- А ты в мои психоаналитики заделался? – огрызнулась я из чистой вредности. – Или там в договоре есть строчка: «Задушевные беседы – не менее пяти минут в день»?

- Надо будет у Метта спросить, я же не читал, - Кас невозмутимо пожал плечами. – Но ты не думала, что это и есть часть обычного общения: интересоваться делами, помогать в чем-то, напрягаться, если человек рядом резко впал в тоску? Как ты там говорила: мы в ответе за тех, кого притащили из другого мира?

- Ты тут точно ни при чем, просто… Боюсь, что ничего не выйдет. Академию закроют, я окажусь на улице, пойду работать на завод.

Мне внезапно стало не по себе, даже обхватила себя за плечи, будто прячась от холода. И тут же Кассиан легко обнял меня, чуть сжав плечо.

- Глупости какие, как ты попадешь на завод без всякого образования?

- Да ты гений поддержки! – огрызнулась я.

- Сорвалось. Ты так грустно говоришь о заводе, как будто это конец жизни. А как же ночевки под мостом? Мифриловые шахты? Лицензия охотника на нежить?

- То есть с нежитью у меня больше шансов, чем с заводом?

- Ага. Ту можно заболтать до второй смерти, а вот станок – вряд ли.

Я остановилась и перегородила дорогу Касу, а потом ткнула его пальцев в грудь.

- Знаешь что! Хватит! Книгам, с героями вроде тебя, я не ставила выше трех баллов из десяти! Ты злой, ехидный, невозможный! Так что и эта тройка исключительно за твою милую внешность и то спасение из душевой.

- Ты просто еще не дочитала нашу историю до финала, - самодовольно ухмыльнулся он.

- Ха! Нечего там дочитывать, не предвижу никаких захватывающих поворотов.

Тут он аккуратно положил палец мне на подбородок, наклонился ниже, и когда я успела растеряться и в беспомощности оглядеться по сторонам, панически ища поддержки на случай, если Кас все же меня поцелует, легко надавил вверх.

- Не болтай много – феечка в рот залетит!

- Да пошел ты!

На этом я резко развернулась и попыталась сбежать, но Кассиан быстро догнал и пристроился рядом, точно ничего не случилось.

Феечка залетит, как же! Да она с палец высотой, у меня настолько рот не распахивается.

- Серьезно говорю, со мной такое было. Она еще кусается и бьется крыльями, ни выплюнуть, ни откашлять.  И челюсти сводит, не разомкнуть. Повезло, что рядом был Метт, ходивший на курсы неотложной помощи. Вот он меня и спас.

- Бред полный.

- Как и твоя привычка расставлять мне баллы, точно книжному персонажу.

Я громко фыркнула, выражая недовольство, но внезапно Кассиан предложил мне руку ладонью вверх. Предлагает идти так, точно влюбленная парочка? Много чести! Потому я демонстративно убрала руки в карманы платья.

- У тебя ко мне что-то личное, да? Поэтому постоянно подкалываешь? – я склонила голову набок. – Или как Метта, бесят мои волосы?

- Если академию закроют, у меня будут неприятности посерьезнее завода, - серьезно ответил он. – Поэтому, когда произносил то заклинание, рассчитывал получить что-то могущественное, а не женскую версию Тони. Но, конечно, твоей вины в этом нет. А подколки это так, неосознанная реакция на иголки, которыми ощериваешься ты на любой вопрос.

Иголки, как же! Чем только не оправдывают свои токсичность! И с Тони у нас ничего общего нет! Ну, кроме любви к книгам…

- Ты разочарован, потому что недооцениваешь силу литературы! – гордо заявила я.

- А ты – ехидных парней и работу на заводе.

Я закатила глаза, затем заметила улыбку Каса и подняла руки в знак капитуляции.

Статью ректор прочитала одной из первых, видимо, имела привычку выпить чашечку кофе с утренней газетой. Потому утром субботы меня выдернули из теплой постельки и привели в кабинет, где усадили прямо перед Розалией.

Госпожа ректор была строгой молодой дамой с осанкой бывшей балерины. Каждый раз, когда видела ее, я машинально расправляла плечи и тянула подбородок вверх, хотя уверена, смотрелось это глупо. Еще она носила тонкие очки, дававшие ей баллы строгости, но все равно не скрывавшие общую миловидность. Ангельской внешностью Метт точно пошел в Розалию, вопрос в том, от кого унаследовал свой несносный характер.

А вот Хилльдеграда Фокс, штатный психолог, выглядела совсем иначе: низенькая, плотная и мягкая, как и любимые ей вязанные кофты, неизменно натягиваемые на темное форменное платье. Этакий добрый полицейский при злом ректоре.

- Это что? – строго спросила Розалия и хлопнула по столу газетой. – Ты уверяла, что большой специалист, отлично разбираешься в том, как заинтересовать людей. Потому я доверилась, договорилась о статье, даже не стала ее проверять… а ты подсунула нам вот это!

- Просто возмутительно, - поддакнула ей Фокс. – Давно не видела столько вранья на один квадратный дюйм!

- Что еще за история с призраком Эбигейл, что бродит в стенах академии? – продолжала Розалия. – У нас такая богатая история, столько выдающихся выпускников, такие фонды в библиотеке…

- Да, там пока течет крыша и временно все переехало, - снова влезла Хилль, - но фонды-то прекрасные! Такие учебники, такие архивы…

- …Почему нельзя было рассказать об этом? – закончила Розалия.

- Вы уже пытались – и не помогло, - твердо ответила я. – Надо попробовать что-то новое.

Она фыркнула, затем подняла газету и зачитала:

- «Первая красавица исчезла, но ее не стали искать. Подозрительно, не находите? А может быть кто-то захотел просто скрыть все следы преступления, спрятать концы в воду? Потому, если в полночь пройтись по темным коридорам академии, то можно услышать, как беспокойный дух Эбигейл взывает о помощи…» Как ты додумалась до такого?

- Ее отъезд - единственное яркое событие, которое случилось в вашей академии.

Я цапнула газету и потянула ее себе. Интересно, если утащу, ректор не обидится? Так хочется сохранить себе на память первую публикацию, а у меня нет денег на собственный экземпляр.

- А как же ферзи? – Хильдегарда всплеснула пухлыми руками и округлила подведенные синим глаза. Вообще со своей старомодной прической и странным макияжем она совсем не походила на психолога, скорее – на чью-то бабулю. От которой ждешь пирожков, а не разбора психологических травм. – Та история гремела на все королевство!

- Госпожа Фокс, - строго глянула на нее Розалия, но Хильдегарда уже сама прикрыла ладонями рот. Но не плотно, чтобы не размазать помаду.

- Прости, я думала, все об этом знают, это же…

- Я не знаю, - влезла я и с интересом уставилась на ректора, но та только нахмурилась сильнее и указала на дверь.

- Хотя бы в чем-то нам повезло. Не представляю, чтобы ты тогда написала. А пока отправляйтесь к себе, студентка Клеймор, и подготовьте к понедельнику доклад об истории академии и ее выдающихся учениках. Сдадите преподавателю по истории магии.

От возмущения у меня дыхание перехватило. Историю магии вел на редкость мерзкий тип, который каждый раз находил повод ко мне придраться! Если отдам ему доклад, то опять буду все занятие выслушивать насмешки.

Но спорить с Розалией себе дороже, она не слишком оценила мою потрясающую статью. А Хильдегарда подошла ко мне и отобрала зажатую в руках газету.

- Простите, голубушка, но там еще кроссворды не разгаданы.