Осторожно, дракон!

Посвящается двум очень дорогим мне людям, с которыми я никогда не встречалась: сэру Терри и моей знакомой незнакомке, с которой мы однажды непременно выпьем по чашке чая с апельсиновой цедрой. Иногда чужие слова помогают нам найти свои собственные. Ваши слова великолепны. Спасибо.

В обычном состоянии почти все Драконы очень серьезны.

Они утверждают, что не любят игры, что не играют в игры, и что любые игры не совместимы с их естественной серьезностью.

И это – самая большая игра, в которую Драконы играют, не прекращая.

Трактат о драконах. Ян Словик.

- Нет, вы не можете покидать башню после девяти часов вечера, - устало твердила я, казалось, в тысячный раз.

- Ах, так?! – вскричала прекрасная принцесса, и ее очаровательное личико исказилось от ярости. – В таком случае, ты уволена! Уволена! Убирайся немедленно!

- Боюсь, что уволить меня могут только те, кто нанимал, то есть король и королева, ваша светлость.

- Высочество! – завопила принцесса, практически переходя на ультразвук.

- Ваше высочество, - вздохнула я.

Все же у людей очень сложная и запутанная система титулов. Вот чем принцесса не светлость? Белокурая, кожа бледная, глаза голубые – ну светлость ведь! Рост же наоборот, подкачал, маленькая, как птичка. Разве она высочество? А сиятельство? Приходил тут один сиятельство свататься, угрюмый тип, скажу я вам, да еще и весь в черном. Ничего сияющего. Хоть бы разок зубами сверкнул или украшение какое надел.

- Выйди вон, желаю побыть одна! – нахмурив аккуратные бровки, приказала принцесса.

- Конечно, ваше высочество, - пробормотала я и высунула голову из окна.

- И зачем только согласилась на эту работу? – бормотала я себе под нос, расставляя во дворе рыцарские доспехи поживописнее. - Нашла бы себе какое-нибудь теплое местечко, сторожила сокровища, как все нормальные драконы.. Тишина и покой. Эх…

На самом деле главная моя проблема состоит в том, что я не совсем нормальный дракон. Беда в чрезмерной общительности. Ну, то есть, если сравнивать с людьми, то ничего особенного, но среди моего народа подобное встречается редко. У нашего племени заслуженная репутация угрюмых и мрачных существ. Никто не говорит: «веселый, как дракон», или «этот дракон просто душа компании», или «ни одна вечеринка не обходится без дракона». Хоть раз слышали что-то подобное? Вот и я ни разу.

А учитывая ограниченность драконьего рынка труда, я выбрала, как мне казалось, самый лучший вариант: дракон при прекрасной принцессе. Да, это вовсе не жизнь в большом городе, не театры, библиотеки, ярмарки, о которых я мечтала, но и не полная изоляция. Можно с принцессой поговорить. Женихи, опять же, регулярно захаживают. То есть теоретически довольно привлекательный вариант. Но кто же знал, что принцесса Алелия окажется такой мегерой? Рядом с ней даже моя троюродная бабушка Харметта кажется милой ромашкой. А уж эта престарелая родственница не одному поколению драконов и людей кровушки успела попить.

Зато с женихами иногда можно поболтать. Не со всеми, конечно, но попадаются порой приличные люди даже среди людей.

- Выходи на битву, мерзкое чудовище! – раздался громогласный призыв из-за рва, окружавшего наше скромное жилище.

Еще один рыцарь. И как всегда ни «здравствуйте», ни «до свидания». До чего же невоспитанный народ эти рыцари.

- Она отдыхает, приходите завтра! – крикнула я из-за стены.

- Чего? – опешил кавалер.

- Говорю, неприемный день сегодня у принцессы, - отрезала я, собирая развалившиеся доспехи. И как они их носят только? Столько деталек, пока разберешься, все уже на войну уйдут. Так, это, кажется, левое плечо. А это что? То ли для ног, то ли для рук..

И чего это бабушка Харметта рассказывает, будто бы складывание рыцарских доспехов – невероятно умиротворяющее занятие? Такое ощущение, что очень даже наоборот. Дохнуть огнем и расплавить их что ли, к чертям собачьим?

- Так я не к принцессе! – заорал рыцарь.

И незачем так кричать. У меня, между прочим, прекрасный слух. Эх, придется выйти, а то ведь горло сорвет женишок. А женщины ушами любят. Сонеты там всякие, комплименты.. В общем, порядочному жениху без голоса никак.

Я взлетела на высокую и, как обещали в рекламе, неприступную (конечно, соврали, каждый десятый посетитель ухитряется ее преодолеть) стену. Да, типичный рыцарь. Доспехи сияют на солнце, остро наточенный меч болтается в ножнах, между ног конь, разумеется, белый. Лица не видно, потому как в шлеме.

- А к кому же тогда? – с нескрываемым интересом осведомилась я. Странный какой-то жених.

Рыцарь завис ненадолго, потом снял шлем, пригладил растрепавшиеся светлые волосы и пробормотал:

- Ну, вроде как к тебе. Поединок и все такое. Жуткая битва, в ходе которой я должен тебя одолеть.

- А принцесса? – немного обиженно пробормотала я. Что ему тут, аттракцион? Сразись с драконом и получи доспехи незадачливых предшественников в подарок?

- Слушай, а это обязательно вообще? – довольно миролюбиво осведомился рыцарь. Довольно симпатичный. Измазался, конечно, пока до башни добирался, но даже сквозь толстый слой дорожной пыли видно, что красавчик. Если отмыть и причесать, то принцессе Алелии наверняка пришелся бы по душе. Хотя молоденький какой-то. Интересно, ему лошадью управлять уже можно? Птенчик ведь совсем.

- Что именно? Сражение? Без этого никак. У меня договор, там четко прописано: принцесса достанется храброму рыцарю, сразившему дракона, - я оскалилась, демонстрируя кавалеру два ряда острых, как лезвия, зубов. Вот так, дружочек, перед тобой серьезный дракон. Не думай, что битва будет легкой.

- Да нет, я про принцессу. По итогам поединка, если победа будет за мной, обязательно надо принцессу забирать? Можно отказаться?

Я лишь покачала головой:

- Сдурел что ли? Такая принцесса, а он хвостом крутит! Ты ее видел вообще? Глаза – озера, зубы – жемчуг, кожа – атлас, волосы – золотой шелк. В общем, драгоценность редчайшая, второй такой на свете нет (и слава Прадраконице), а ты говоришь, отказаться!

Перегрелся рыцарь, это уж как пить дать. А чего еще ожидать, если лезешь в середине лета в сияющую консервную банку, а потом скачешь за тридевять земель под лучами слепящего солнца.

- Да нет.. – рыцарь немного помялся и признался: - Понимаешь, я вроде как другую люблю. Мне ваша принцесса без надобности.

- Зачем тогда притащился? Нам вертихвосты всякие не нужны. Ищем рыцаря с серьезными намерениями.

Я махнула хвостом в сторону объявления на воротах:

«Требуется прекрасный принц!»

- Ты не переживай, про принца это так, королева-матушка очень уж настаивала, а вот его величество сказал, что в принципе сгодится и герцог, граф, князь или царь. Конечно, при условии, что он сумеет обеспечить нашу принцессу всем необходимым. А еще - должен быть симпатичный, чтобы соседям не стыдно показать. Ну как, согласен?

- Понимаешь, я бы с удовольствием, но…

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Что я, его еще и уговаривать должна?

- Тогда пшел вон! – струйка огня, вырвавшаяся из моей пасти, красноречиво и недвусмысленно испепелила ближайший к рыцарю куст. Не настроен дракон сегодня на пустые беседы. У меня по плану медитация и пазлы, а вовсе не рыцари, которые неизвестно зачем притащились в такую даль. Кстати, да: - Ты зачем же тогда притащился в такую даль?

- Дело в том, что леди Элинор.. Это девушка, которая мне.. В которую я..

- Сохнешь ты по ней! Ясно! – безжалостно оборвала я мычание рыцаря. – И что? Сказала, что первой женой быть не хочет, поэтому сперва ты должен заполучить принцессу? Якобы титулованная первая жена повышает статус всего гарема? У рыцарей разве бывает больше одной супруги? Или она заявила: пойду в жены к рыцарю с опытом работы мужем?

- В общем, она сказала, что я должен доказать свою храбрость на деле.

- И ты не нашел ничего лучше, чем битва с драконом? – недоверчиво прищурилась я. Ой, дура-а-ак.

Как могут люди, у которых столько занимательных вещей вроде театров, художественных выставок и балов, иметь настолько недоразвитую фантазию?

- Ну, это же невероятно храбрый поступок, - стоял на своем рыцарь.

- Дружок, это невероятно идиотский поступок, - закатила глаза я. - Особенно учитывая, что принцесса тебе нужна, как мне третье крыло.

- Может, ты со мной немного посражаешься, я тебя убью и поеду себе восвояси?

- Надо же, какой шустрый. А с заслуженной наградой ты что собираешься делать? Пожертвуешь приз на благотворительность?

- А так можно? – с надеждой спросил храбрый рыцарь.

- Нельзя! - отрезала я. – В конце концов, это принцесса, а не мешок картошки.

Рыцарь насупился, вынул меч из ножен и твердо сказал:

- В любом случае, выходи, дракон, я тебя буду убивать. А с принцессой потом как-нибудь разберусь.

Правильно! Не можешь решить проблему, отложи на потом. Беспроигрышная стратегия. Главное не удивляться, если позже выяснится, что проблема подросла и разродилась десятком-другим маленьких проблемят.

- Меня вот что интересует: чтобы прослыть невероятным смельчаком, ты должен победить дракона или убить? – я даже с места не сдвинулась, только растянулась на стене, подставляя спину солнцу. Хорошо.

- А какая разница? – удивился храбрец.

- Победить и убить это совершенно разные вещи. Вот из-за неумения разбираться в семантических тонкостях многие рыцари после тридцати лет вынуждены стоять в очереди за бесплатным супом. Тебя же вокруг когтя любой проныра обведет. Так что ты должен сделать с драконом, чтобы доказать леди Элинор свою храбрость?

- Э-э-э.. Думаю, победить.

- Это правильно, - оскалилась я. – Потому что шансов убить дракона у тебя не так уж много. Ты в карты играешь? Или, может, шахматы? Шашки?

- Каждый порядочный рыцарь умеет играть в карты! В подкидном дураке я лучший, - приосанился мой собеседник, потом немного поразмыслил и все же спросил: - А что?

- Даже не сомневалась, что лучший.. – пробормотала я и ответила: - Значит, вот он – твой шанс победить дракона. Выиграешь у меня партию и пойдешь с чистой совестью домой. Прославишься как… Тебя звать как?

- Линдон из рода Гольфимбулей.

- Линдон – победитель драконов! Звучит, правда?

Рыцарь неуверенно покачал головой.

- Думаешь, это считается?

- Считается-считается, - закивала я.

- Ну, ладно, - спешиваясь, согласился Линдон. – Давай сыграем, дракон.

- Отбросим формальности. Можно просто Флоренс или Фло. Сейчас быстренько разыграем партию и разлетимся, как два дракона в небе. Всем выгодно: мне – развлечение, тебе – невеста и уважение.

Спустя четыре партии мы оказались лицом к лицу с двумя фактами: во-первых, Линдон, может, и лучший игрок, но исключительно среди себе подобных, то бишь, рыцарей. Во-вторых, играть ему больше не на что, поскольку бравый воин уже проиграл мне коня, меч и доспехи.

- Может, ты еще во что-то играть умеешь? – без особой надежды поинтересовалась я, краем сознания обдумывая, что мне делать с лошадью. Все же конина это не совсем мое. Ох, хоть бы он свою животину обратно отыграл в следующей партии.

- В детстве в жмурки играл, - признался рыцарь. – И в города. А еще в последнего воина.

- А это еще что? – я воспрянула духом. Название по-человечески пафосное. Наверное, суровая игра на выживание. Если чуть-чуть поддаться, то рыцарь может и победить.

- Собирались на заднем дворе и били друг друга по голове рукояткой меча. Кто последний упадет, тот и выиграл.

Да что вообще не так с человечеством? Одной лишь Прадраконице известно, как люди ухитрились выжить в суровой битве не только с окружающим миром, но и собственным инстинктом самоуничтожения и тягой к суициду.

- Давай так, - устало предложила я. – Тянем соломинки. Вытянешь короткую – ты выиграл. Тогда забираешь все свое барахло и проваливаешь отсюда подобру-поздорову.

- А если длинную?

- Тогда я тебя съем! – пригрозила я, для убедительности щелкнув зубами.

Глаза рыцаря расширились от удивления.

- Правда?

- О, Прадраконица! Ну, конечно, нет! Откуда мне знать, чем ты питаешься и какая гадость попадает в твое тело? А учитывая, что ты скакал весь день верхом, как думаешь, захочется кому-то есть нечто подобное? Чумазые, пропитанные потом рыцари – довольно сомнительный деликатес. Кроме того, я слыхала, что естественные надобности вы справляете прямо в… в свои железные наряды, в общем.

- Вот только давай без оскорблений! – запальчиво возмутился Линдон. – Я практически эталон рыцаря. Для любого дракона было бы честью съесть меня!

Пришлось показательно облизнуться.

- Это предложение? – утробно проурчала я.

- Вот еще! – пошел на попятную бравый воин. - Не для тебя ягодка росла! Ладно, давай соломинки. Если не получится, можно еще в города сыграть.

Я покачала головой. Наивный рыцарь, видимо, думает, что раз я дракон, то он больше меня городов знает.

- Бесперспективняк. Дедушка Кэринг болел драконьей болезнью в острой форме. Не мог выбросить ни одной завалящей вещицы. А от рыцарей помимо доспехов и оружия, знаешь, сколько карт остается? Рыцари же то тут, то там - без карты не обойдешься, заблудишься и будешь плутать между двух сосен. К сожалению, лагеря маленьких рыцарят вышли из моды, поэтому с ориентированием на местности у нынешней молодежи плохо. А я с детства разглядывала карты и людских городов знаю не меньше тебя, а, может, и больше. Так что сосредоточимся на соломинках.

Откровенно говоря, я бы уже отправила этого рыцаря восвояси, но Линдон оказался самым худшим типом людей: принципиальным. Если у человека имеются принципы, то иметь с ним дело становится в несколько раз сложнее. А иметь дело с рыцарем, чтящим Рыцарский кодекс, для любого дракона задача не из легких. Засчитать себе техническую победу (я выразила готовность назначить время битвы и не явиться вовремя) он наотрез отказался.

Наверное, тетушка Харметта права, людей с принципами и убеждениями проще сразу есть. Она вон однажды не съела вовремя странствующего проповедника и уже седьмой год кряду не может отказаться от подписки на ежемесячник Свидетелей Варгов.

- Готов? – спросила я, сжимая в лапе две соломинки. Линдон нахмурился, поджал губы и протянул руку.

К всеобщему удовлетворению рыцарь вытянул короткую соломинку. Пока он, громогласно выражая радость, надевал отыгранные обратно доспехи, я отвернулась, легонько дохнула и сожгла свою короткую соломинку. Будем считать это невинной белой ложью. Иногда удаче не обойтись без крохотного толчка извне.

- Ну, спасибо большое, Фло, - рыцарь легко запрыгнул в седло и уже готов был отчаливать. – Приглашение на свадьбу пришлю непременно!

- Притормози-ка, счастливый жених! Понимаю, что у тебя от радости мозги подплавились немного, но ответь, пожалуйста, на один вопрос: как ты собираешься доказывать своей невесте, что победил дракона?

- Рыцарского слова будет достаточно! – напыщенно ответил Линдон.

Я даже зажмурилась. Нет, так он долго не протянет в этом суровом и холодном мире. Словно из сказки выполз человек, нельзя быть таким наивным.

- Допустим, невесте слова чести хватит, но ты ведь сам говорил, что отец девушки хотел убедиться в твоей доблести. Он тебе тоже на слово поверит?

Линдон призадумался. Я явно дала рыцарю пищу для размышлений. Некоторое время он сосредоточенно предавался занятию, которым доселе пренебрегал, затем лицо его прояснилось:

- Буду всех, кто не доверяет мне, отправлять к тебе! Пусть у дракона спросят, одержал я победу или нет!

Ну что за человек?! Откуда же такая наивность махровая берется?

- Я в принципе не против. Будет с кем поболтать и все такое, но как думаешь, сколько людей, отправленных к дракону для побеседовать, действительно пойдут к дракону? Или они все же предпочтут навестить старых знакомых в соседнем городке, провести милый вечер в пабе, а потом вернуться и сказать, что дракон уехал, ничего не слышал о таком рыцаре или вообще умер еще в позапрошлом веке?

На лице Линдона забрезжило понимание.

- Нужно доказательство, - протянул он. – Э-э-э.. Может, подпишешь акт о капитуляции или что-то в этом роде?

- Знаешь, я юридически подкованный дракон – что попало не подписываю.

Дураки учатся на своем опыте, а умные драконы – на чужом. У меня столько чужого опыта, что странно, как это я ухитряюсь делать какие-то новые глупости. Тем не менее, для данной ситуации у меня имеется подходящий опыт из семейной копилки. Однажды троюродный дядюшка Вальден в состоянии сильного подпития совершил глупость мегадраконьего масштаба – отписал все свои сокровища фонду поддержки странствующих рыцарей. Два года с ними судился, так и не смог ничего вернуть. Потом, правда, сжег всю их контору и забрал клад обратно, но осадочек все равно остался.

- И потом, кто поверит, что это дракон расписался? – надо было спалить его к Прадраконьей матери, лошадь пустить на котлеты, а доспехи добавить в коллекцию.. Меньше хлопот было бы. – Или предлагаешь нотариуса красть, чтобы заверил подпись?

- Нет, это как-то слишком.

Я покачала головой, когтистой лапой провела по хвосту. Какая-то из них плохо держалась, я помню.. Ах, вот она!

- Ладно, решаем вопрос так: вот тебе моя чешуйка, - я протянула благородному рыцарю лапу с зажатым в ней доказательством. – Покажешь ее всем сомневающимся.

- А может, ты ее случайно потеряла, а я подобрал? Какое-то слабое доказательство, - нахмурился доблестный рыцарь.

Вот теперь у него критическое мышление заработало! Вот теперь мы сомневаемся!

- Чешуйки выпадают только когда дракон к этому готов. Мы предчувствуем это и уничтожаем потерянные чешуйки в своем пламени. Следовательно, ты не мог подобрать драконью чешуйку случайно, - назидательно сказала я. – Так что, берешь или мне стоит?..

Огненный жар уже начал зарождаться в глубине моей глотки, когда рыцарь поспешно выхватил чешуйку.

- Фло, мне скучно! Почитай вслух, пока я расчесываюсь! – прервал нас звонкий голосок принцессы. Как по мне, так слишком звонкий. У меня от нее голова болит, но деваться некуда - работа есть работа.

- Уже иду, принцесса Алелия! – крикнула я, ловко избегая формальных обращений.

Опять забыла, она светлость или сиятельство? Или вообще милость? Хотя нет, точно не милость.

- Ладно, топай давай, - бросила я рыцарю, взлетая на стену, окружающую башню. – Желаю счастья в семейной жизни!

- Спасибо! Спасибо тебе за всё! Мы назовем ребенка твоим именем! – расчувствовался Линдон.

- А если будет мальчик? – мне стало любопытно. Принцесса подождет еще секундочку. Все же я ей не нянька, а дракон-хранительница.

- Это не имеет значения! Ты столько сделала для нашего брака, что я просто обязан тебя отблагодарить!

Перспектива, конечно, забавная, но будущего человека жалко. Люди и так несчастненькие существа: летать не умеют, чешуи нет, приходится залезать в нелепые жестяные банки. А тут еще и бедолага, названный женским именем. Его же заклюют.

- Знаешь.. Я.. я очень люблю свое имя и довольно ревностно к нему отношусь. Оно ведь звучит, как музыка! Флоренс! Фло.. Прекрасно, верно? Мне сложно вынести мысль, что кого-то еще будут звать так же! Поэтому не смей называть детей моим именем, иначе я прилечу и сожгу всю твою семью в драконьем пламени!

- Ты ведь не такая! – возразил рыцарь.

- Буду плакать и жечь, - пообещала я. – Разве ты не слышал, что драконы страшные собственники?

- Слышал, но…

- Никаких но! – отрезала я. - Выбери им какие-нибудь другие имена. Вот, к примеру, Генри. Звучит очень солидно и мелодично. Или Моллиния. Тоже прекрасное имя, - прекрасное же? Звучит довольно красиво и по-человечески. - Полистай какую-нибудь книгу имен, если сам ни до чего не додумаешься. С женой посоветуйся! Все же она наверняка будет принимать участие в появлении этого ребенка. А теперь мне пора. Иди с миром, и не называй детей Флоренс, если не хочешь умереть мучительной смертью!

***

- А потом они жили долго и очень счастливо, - прибавила я, аккуратно подцепляя когтем последнюю страницу книги, которую ежевечерне читала принцессе, пока она расчесывалась.

Оказывается, роскошная шевелюра являлась не просто продуктом штуки со странным названием «генетика», но плодом долгих и упорных усилий: каждый вечер не меньше полутора часов принцесса расчесывала свои золотые локоны; раз в три дня умащивала их изготовленным специально для нее комплексом масел; и один раз в неделю делала маску, от которой у меня в носу свербело почти неделю, аккурат до следующей процедуры.

- Очень в этом сомневаюсь, - скептически прищурилась принцесса Алелия, мерно проводя щеткой по волосам. – Книги по военной тактике вообще редко отличаются хорошими финалами.

- Не очень понимаю, зачем вашей светлости читать..

- Высочеству! – резко перебила меня принцесса.

- …вашему высочеству читать подобную литературу, - осторожно кладя книгу на столик у окна, сказала я. Башня, спроектированная специально для тандемов, подобных нашему с Алелией, давала нам возможность устраивать вечера чтения даже при том, что девушка не покидала башню, а я не могла попасть внутрь из-за внушительных размеров меня и жалких дверных проемов. Я сидела снаружи на выступе и вела с Алелией беседы через окно.

- Принцесса должна уметь поддержать разговор на любую тему, - отрезала высокородная особа и сморщила точеный носик: – Это драконам достаточно только пламя выдыхать и рычать угрожающе.

- Охранным драконом вообще-то стать не так уж просто, - вступилась я за честь профессии и драконьего племени в целом.

- Да неужели? – неискренне удивилась принцесса.

- Вы, может быть, заметили, что я каждые четыре часа..

- Вот еще, делать мне больше нечего, следить, чем ты там занимаешься.

- ..патрулирую территорию. Король и королева выразили свои намерения довольно четко - вы должны стать супругой политически выгодному жениху, поэтому все неугодные отсеиваются заранее.

- Каким же образом? – равнодушно поинтересовалась Алелия, меняя щетку на гребень.

Принцесса довольно редко выражала интерес к моей работе, а с рыцарями на такие темы не поговоришь – все же внутренняя информация Службы охраны принцесс. Вообще, объект моих неустанных забот оказался не таким общительным, как я надеялась, а тут вдруг разговор завела.. Совсем, наверное, заскучала бедняжка.

- Ваши достопочтенные родители снабдили меня полным иллюстрированным списком знатных лиц нашего государства и сопредельных стран. Откровенно говоря, здесь, наверное, все титулованные мужчины континента.

- Да, я знаю, - отмахнулась принцесса. – Принцы, герцоги, короли, графы, маркизы и прочие скользкие типы. Гораздо больше женихов, чем нужно одной девушке.

- Не волнуйтесь, принцесса Алелия, неправильные женихи не смогут даже поговорить с вами. У меня прекрасная память на лица, поэтому неугодные претенденты отбраковываются еще на подходе.

Ну, на подходе к принцессе. За крепостную стену я их не пускаю, а так хоть поговорить есть с кем. Конечно, принципы конфиденциальности я соблюдаю свято: все, что может опорочить честь заказчика, является информацией, не подлежащей разглашению. Все же не сегодня из яйца вылупилась. У меня прекрасная подготовка и отличное знание человеческих правил этикета. Например, тот факт, что принцесса Алелия храпит, когда спит на спине – строжайшая тайна. Оказывается, у самочек людей не принято издавать звуки во сне. Принцесса должна спать бесшумно, во сне не поворачиваться, а ее золотым локонам предписано лежать на подушке согласно специальной схеме. Все же принцессой быть нелегко.

- Фло, ну чего же ты замерла! У меня расческа упала вниз! Подними ее!

А быть личным драконом-хранителем принцессы еще труднее.

Герой дракону не товарищ.

Каждый день принцесса Алелия гуляла по саду, окруженному высокой каменной стеной. Сад выглядел довольно чахленько, поскольку садовника, который устроил бы их величеств, найти оказалось не так уж просто. Высокие господа искали слепоглухонемого евнуха, не интересующегося женщинами. И, разумеется, сведущего в растениях.

Немного подумав, они пришли к выводу, что лучше вообще обойтись без посторонних. Именно по этой причине мы с принцессой Алелией мотали свой срок вдвоем. Увы! Драконица, томящаяся в башне с принцессой, должна находиться в уединенном месте, подальше от мест скопления людей. Такие правила. И, конечно, нельзя упускать из вида опасения короля и королевы, что драгоценная золотоволосая принцесса будет похищена и насильно выдана замуж. Принцессы с политической точки зрения вообще очень ценный товар, поэтому желающих жениться можно выстраивать в очереди и очереди будут тянуться от одной границы королевства до другой.

Наверное, будь я человеческим родителем, тоже переживала бы за свое чадо, но у драконов воспитание совсем иное. Самое главное для драконов-родителей – проследить, чтобы дитятко выжило. Первое время юный неочешуившийся драконенок не покидает безопасное гнездо. К первому году жизни малыш обрастает броней, теперь он готов оказаться в суровом мире, где драконов не все жалуют. С этого момента начинаются полеты и свобода. Драконенок все еще тесно связан с родителями, но отныне небо принадлежит ему, а он небу. После совершеннолетия дракон вправе сам избрать себе пару.

У людей совсем не так. У них невероятно сложная и запутанная система, основанная на ритуалах, титулах и правильных поклонах. Оказывается, поклоны бывают правильные и неправильные. А еще реверансы, целования рук и много всякого другого.

- Фло! – пронзительный голос принцессы нарушил мирную тишину сада. Я подлетела поближе и устроилась на солнце неподалеку от объекта. – Не забудь заказать новую щетку для волос. Это ведь сегодня?

- Да, принцесса Алелия.

Ежемесячно мы посылаем ворона со списком необходимых вещей во дворец. Неделю спустя королевские стражи оставляют посылку на опушке леса. Вороны живут в чаще, поэтому сегодня после заката я отправлюсь в лес. Принцесса получит свою щетку для волос, иностранные духи и всякую дребедень, а я смогу размять крылья. В последнее время мне не так уж часто доводится летать на дальние расстояния, а ведь так и растолстеть можно. Кому я потом буду нужна? Неповоротливые драконы спросом не пользуются. Дракон должен быть грациозен, как бабочка, и смертоносен, как ведьма, которой сломали метлу.

Оставив принцессу в башне и тщательно осмотрев территорию на предмет присутствия незарегистрированных лиц (рыцари бывают такие ушлые, что просто диву даешься!), я взмыла в воздух.

Рассекая небо широкими взмахами крыльев, я неторопливо летела сквозь ночь. Вокруг никого, лишь звезды и кромка леса, виднеющаяся вдали. Где-то там, среди других деревьев, неразличимых обычному взору, стоит бук. Человек бы непременно заблудился, но у меня врожденное чувство направления. Мы, драконы, в далеком родстве с летучими мышами, нам, как и им, темнота не помеха.

Где-то здесь должен быть бук. Это граб, вяз, сосна.. Давно я здесь не была, вот и перепутала чуть-чуть. Ага! Вот и он!

- Пр-р-ришла? – хрипло поинтересовался ворон.

- Прилетела. Держи список, - я протянула почтальону аккуратно свернутую бумажку. - Передай, что принцесса с нетерпением ждет свою посылку.

- Хор-р-рошо! Пр-р-рощай, р-р-растяпа!

- Это отчего же растяпа? – немного обиделась я. Вроде мы с ним в хороших отношениях, а вот такое себе позволяет. Не зря тетушка Офигения всегда говаривала: «Не верь тем, у кого есть перья, милая!». Она, конечно, имела в виду юристов, журналистов и прочих, но думаю, к птицам ее слова тоже относятся. Поджарить его что ли? За хамство. Скажу, что так и было. Это, мол, вообще не я. Ворон меня оскорбил, а я помолилась Прадраконице и та сожгла нахала. – Хочешь, я тебя ощиплю? Легче летать будет.

- Кар-р-раул! – возмутилась птица и ехидно добавила. – Др-р-ракон из дома – р-р-рыцарь в дом!

Дракон из дома, рыцарь в дом? Это народная мудрость такая? Вроде как, сколько дракона не корми, а он все равно на принцесс смотрит? Кстати, клевета и ложь, выдуманная глупыми людьми. Большинство драконов смотрит не на принцесс, а на принцессины побрякушки. Их высочества, светлости и сиятельства носят столько драгоценностей, что это просто не может не привлечь внимание порядочного дракона. Ведь если что-то где-то блестит, значит, это кому-нибудь нужно. Например, дракону.

Погодите! А если ворон не метафорами и поговорками изъясняется, а напрямую!

Я резко сорвалась с места, свечкой взмыв в небо. Только бы успеть, только бы успеть! Вороны пронырливые ребята, если почтальон так сказал, значит, ему что-то известно!

***

Свет в башне горел, разрезая мягким сиянием тьму ночного неба. Я летела так быстро, словно от этого зависела моя жизнь. Ведь дело было куда серьезнее: речь шла о моей карьере. Если с подопечной что-то случилось, то отныне веры не будет не только мне, но и всему нашему роду. Опозорить семью, втоптать в грязь репутацию рода – что может быть хуже для дракона?

Я взяла настолько высокую скорость, что пришлось сделать круг, прежде чем идти на посадку, иначе бы я просто-напросто расплющилась о стену башни. Зацепившись за свой личный выступ, просунула голову в окно. На первый взгляд всё на своих местах. Книжный стеллаж, туалетный столик с множеством всяких пузырьков и флакончиков, необходимых для поддержания прекрасного вида высочества, расстеленная кровать. Всё на месте, кроме… принцессы Алелии. Где моя принцесса?! Караул! Украли принцессу!

Осмотрев тщательно спальню, я твердо установила два факта: во-первых, Алелии здесь нет, а во-вторых, любви к чистоте моя подопечная не испытывала. Кажется, я теперь самый пыльный дракон во всех мирах. Нет, вру, не два факта! Вот еще одна деталь: следов взлома нет.

Так, надо идти простым логическим путем: если принцесса пропала, значит это кому-нибудь нужно. Кому? Врагам короны? Принцессоненавистникам? Людоедам, предпочитающим юных дев? Нужен мотив. Хмм.. Если подумать, то мотив имеется у многих знакомых Алелии. Не то чтобы мне не нравилась моя принцесса – нормальная такая, не хуже, чем у других… Может, даже лучше – вон красавица какая! Но мягким обхождением она никогда не славилась. Следовательно, начинать стоит не с мотива, а с возможности. У кого была возможность незаметно похитить девушку из замка, охраняемого огнедышащим драконом?

- Выходи, дракон! – разрезал мои размышления громкий зов.

- Великая Прадраконица, помоги! – взмолилась я. Древнее существо отвечать на мой призыв не торопилось. Придется справляться самостоятельно: - Итак, Фло, перед тобой сейчас две основные задачи. Первое – не дать рыцарю узнать, что принцессы здесь нет, и второе – разыскать ее как можно скорее. Если я верну Алелию быстро и без шума, то никто никогда не узнает, что она вообще пропадала. Прекрасный план! Надежный, как охранный дракон. Ну, в бой!

Незнакомый рыцарь стоял у ворот и нетерпеливо притопывал ногой.

- Что-то ты долго. У меня, знаешь ли, еще куча дел, - он бросил демонстративный взгляд на карманные часы и убрал их обратно.

- Наводила марафет, - фыркнула я. – Как же можно выходить к такому учтивому и вежливому рыцарю, истинному джентльмену, не приведя себя в порядок?

Рыцарь пропустил тонкий намек мимо ушей. Привязывая лошадь, он бросил:

- Где принцесса? Я спешу, поэтому давай ее сюда скорее.

- Принцесса Алелия не какое-нибудь имущество! – возмутилась я. Да, особенной симпатии у меня к ней не было, но снисходительное высокомерие очередного «героя» стало последней каплей. – Она достанется только храброму рыцарю, сумевшему одолеть дракона!

О том, что девушка пропала, мы умолчим пока.

- Ладно, я не против, - пожал плечами потенциальный жених и вынул из ножен меч.

Слабенький какой-то рыцарь. Предыдущий хотя бы в своих железках был, а на этом наряд хлипенький, тканевый. Впрочем, сам жених не такой зеленый, как Линдон, да и меч держит довольно ловко, видно, что к оружию привычен.

- А не боишься? Сейчас как дуну, как плюну и ты, дружок, полетишь отсюда, как драконом ужаленный.

- Значит так, я за принцессой пришел, либо отдавай ее сразу, либо давай драться. А если страшно, так и скажи, дракон, я попрекать не стану. Плох тот воин, что страха не ведает.

- Разве я воин? – оскалилась я. – Дружок, ты путаешь меня с благородными консервными банками из клуба любителей квадратных стульев и круглых столов. Сдается, что перед тобой просто дракон, который не прочь отведать свежего мяса, - так, теперь показательно щелкнуть острыми зубами, и противник повержен.

- По-хорошему не хочешь? – вздохнул рыцарь, словно я его чем-то глубоко разочаровала. – Значит, будем выяснять, кто и кем тут будет обедать. Давай, спускайся сюда! И поживее, пожалуйста, я тороплюсь!

- Позвольте спросить, вы во всем такой торопыга? Может, не стоит нашу принцессу такому скорострелу отдавать?

- Давай предоставим ей самой возможность выбирать! – крикнул рыцарь, подходя к неприступной стене. – Посмотрим, придусь ли я ей по душе или она предпочтет коротать свои дни в башне в обществе злобного дракона!

Почему сразу злобного? У меня прекрасный характер! Просто вечер выдался нервный: принцесса пропала, рыцари хамят!

- Эй! А ну слезай, хулиган, иначе сожгу вместе с мечом и всеми надеждами на светлое будущее, - пригрозила я.

Герой нисколько не впечатлился и продолжил ловко карабкаться вверх.

- Если дракон не идет к рыцарю, значит, рыцарь идет к дракону, - пропыхтел он, забираясь выше. – Не желаешь спускаться ко мне – не надо. Сам доберусь до тебя.

Я почувствовала, как тепло зарождается где-то в глубине тела. Жар, несущий смерть человеку, но приятный для дракона, готов был вырваться из моей пасти. Одна струя огня и от нахала останутся одни угольки. Посмаковав немного эту мысль, с легким сожалением отбросила ее. Нет, это не выход. Придется брать чуть левее. Рыцаря не заденет, но мощь драконьего пламени он ощутит и содрогнется.

- Как думаешь, способен ли жареный герой добраться до кого-нибудь? – осведомилась я, склонив голову набок и выпуская небольшую, но эффектную струю огня. Рыцарь практически слился со стеной, крепко держась за выпирающий камень.

- И это все, что ты можешь? – запальчиво крикнул он, когда пламя угасло. Обожженный участок стены рядом с ним отчетливо намекал, что я способна на многое, но, видимо, сегодняшний экземпляр героя-спасителя оказался особенно твердолоб.

Не прошло и минуты, как он ловко добрался до самого верха и теперь стоял на широкой каменной стене, тыча в меня своей железкой. Увернуться не составило труда. Рыцарь вновь пошел в атаку. Меч скользнул по моей чешуе. Хорошо, что я бронированная. Какое все же жестокое обращение с драконами! А ведь мы мудрейшие из существ! Даже эльфы не дотягивают до мудрости нашего великого народа.

Удар! Еще один! Герой бил уверенно и метко. Нет, дружок, так дело не пойдет. Эдак можно долго махаться, а мне еще принцессу искать. Чем дольше я вожусь с красавчиком, тем дальше от меня принцесса Алелия. Взмахнув крыльями, я поднялась в воздух, аккуратно прихватила зубами одежду рыцаря и полетела за стену. Оставив брыкающегося рыцаря футах в пятистах от нашего с принцессой убежища, я вновь взмыла вверх.

- Закончим поединок завтра. Считай, что наш матч отложен! – крикнула я ему напоследок и рванула обратно в башню.

Уже ночь, если рыцарь не дурак, то до утра соваться к дракону в пасть не станет. Всем известно, что по ночам драконы еще менее добродушны, чем днем. Благородный герой наточит меч, разобьет лагерь, повторит стихи, которыми будет охмурять прекрасную деву, а я тем временем разыщу принцессу Алелилю. До рассвета верну девушку в башню и утром, свежая и опрятная, приступлю к образцово-показательной битве, которую бравый рыцарь, разумеется, проиграет, потому что ни на одного из одобренных женихов он не похож.

Хотя волосы у него теплого светло-коричневого оттенка, совсем как у одобренного жениха номер 5, прямым носом он похож на жениха номер 12, но нет, этого типа в списке лиц, допущенных к принцессе, не было. Значит, ждет нашего рыцаря героическое поражение.

Подвиг — герой спасает принцессу от дракона. Благотворительность — дракон спасает героя от принцессы

Итак, теперь самое главное – думать быстро. До рассвета ни один вменяемый человек в драконье логово не сунется, но сейчас лето, солнце встает рано и времени не так уж много. Значит, стоит поторопиться.

Если бы я была прекрасной принцессой с золотыми локонами, голубыми глазами, точеной фигуркой и прочими прелестями, куда бы я исчезла? Похитили ее явно не через дверь.. Она могла спустить волосы, чтобы похититель вскарабкался по ним прямиком в башню, минуя дверь.

В одной старой книжке описан похожий случай: граф, обвиненный в многочисленных убийствах, сидел под замком до суда. Он высунул свою длинную иссиня-черную бороду в окно, приспешник поднялся по ней и спас графа. После этого они жили долго и счастливо, и граф сгубил еще немало невинных (или винных, кто их разберет?) душ. В общем, поучительная история со счастливым финалом, мораль которой заключается в том, что если у тебя в каких-то местах растут волосы – береги их и сделай из этого преимущество.

Вообще, если что-то где-то растет, значит, оно для чего-то пригодится. Вот, к примеру, у моей двоюродной сестрицы Кестии однажды вырос зуб. Сначала ей показалось, что это просто-напросто лишний, совершенно некстати объявившийся моляр. А потом оказалось, что вырос он не просто так, а на ведьму, с которой Кестия в то время дружила. У драконов вообще сверхкомплектные зубы обычно растут на кого-то, не то что у людей, для которых лишнее костное образование во рту – символ мудрости.

- Соберись, Фло! Не время отвлекаться, - строго наказала я, поймав себя на том, что отвлеклась от поставленной задачи.

Итак, каким образом средняя принцесса (не вампир, не ведьма, не джинн) сумела покинуть башню? Версию с волосами отбрасываем как несостоятельную: ежевечерние расчесывания, конечно, придают шевелюре Алелии блеск и стимулируют рост, но не настолько, чтобы спустить локоны до подножия башни.

Я внимательно осматривала чахлый сад, надеясь обнаружить следы злоумышленника, когда услышала знакомый насмешливый голос:

- Что-то потеряла, цыпа?

Рыцарь! Хамло невоспитанное! Проныра! Воспользовался тем, что я отвлеклась на поиски, тайком перебрался через стену и теперь стоит тут, расслабленно опираясь на чахлое деревце, словно ему самое место здесь! Деревцу – конечно, его для этого сюда и посадили, а вот приставучих надоедливых мужчин надо гнать в шею, спину и пониже спины!

Строя планы, я рассчитывала на вменяемых людей, а не на психов, лезущих посреди ночи дракону в пасть! Всем известно, что мы ночные создания и во тьме еще опаснее, чем при свете солнца. О, Прадраконица, ну что за рыцарь мне в этот раз достался?! Надо запомнить, в следующий раз делать поправку на отсутствие у некоторых особей рода человеческого инстинкта самосохранения.

- Убирайся отсюда! – прорычала я.

- Не раньше, чем заполучу принцессу, - ничуть не смутившись, бросил он. – Итак, может, расскажешь, что ты ищешь здесь в ночной тьме? Любимый бриллиант потеряла? С удовольствием помогу тебе в поисках.

- По доброте душевной, о, благородный герой? – прищурилась я.

Рыцарь усмехнулся, сверкнув в полумраке белоснежными зубами:

- Почти. Скажем так, я помогу тебе, ты поможешь мне. Идет? – он протянул мне ладонь.

- Нет, спасибо, у меня есть все основания полагать, что я и сама справлюсь с моим делом.

- Значит, ты ищи свою пропажу, а я пока проведаю принцессу Алелию. Как думаешь, она уже спит? Не то чтобы я возражал против юных дев в неглиже, - беспардонно подмигнул он.

- Стоять! – зарычала я. – Принцессу может увидеть лишь храбрый сердцем и чистый душой рыцарь!

- Она что, новое платье короля? Увидит лишь достойный? – со смешком поинтересовался нахал и бросился бежать, петляя между деревьями.

- Остановись немедленно! Я не шучу! – по саду особенно не полетаешь, поэтому пришлось перейти на быстрый шаг. Ненавижу деревья! Слишком густо растут, чтобы приличный дракон мог среди них разгуляться!

Заворачивая за поворот тропинки, я запнулась обо что-то. Фу, что за гадость? Вокруг прекрасной (очень изящной) лапы затягивалась металлическая проволока. Нет, не проволока, тонкая цепь. Я дернулась. Не разорвалась. Подготовленный рыцарь попался. Цепь-то закаленная в драконьем пламени. Наверняка привязал второй конец к чему-то достаточно прочному.

Ничего, это просто он до сих пор разъяренных драконов не видел! Вот узрит и поймет, что с нами шутки плохи. Кстати, куда делся рыцарь?

- Рыцарь? Миленький мой? Иди сюда, я тебе конфетку дам! – и по шее, конечно, тоже. Напрасно я увещевала, никто не откликнулся. Ладно, значит, придется действовать жестко.

Резко дернувшись, я взмахнула крыльями и взмыла вверх. Вместе со мной в воздух поднялась цепочка и.. Ах, вот оно что! Он привязал второй конец цепи к самому толстому дереву в округе. Ладно, значит, сад принцессы Алелии отныне будет чуть более невзрачным. И в том нет моей вины.

Распутав тонкую, но прочную цепь, я бросилась к башне. Заглянула в окно. Так и есть! Опоздала!

- Ты куда принцессу дело, чудовище? – пытаясь отдышаться, довольно миролюбиво спросил рыцарь.

- Сам чудовище, - на всякий случай обиделась я. Это он просто принцессу Алелию пока не видел. Еще вопрос, кто из нас вообще чудовище!

- Ладно, сойдемся на том, что оба не подарки, - выставил вперед ладонь рыцарь. – Теперь скажи, где принцесса? Или это все афера голодающего дракона? Удобно, конечно, обед сам приходит.

- Еще чего! – возмущенно фыркнула я. – От таких как ты одно несварение получишь и никакого удовольствия. А вообще, готовься, я тебя сейчас убивать буду.

Мой визави перехватил поудобнее меч и принял боевую стойку.

- Мы посмотрим, кто кого убьет. Один хороший удар и если ты не гидра, то...

- Этот один удар прежде надо нанести, - заметила я и плюнула в него огнем. Женишок ловко увернулся и спрятался за принцессиным туалетным столиком. И ему кажется это спасением от драконьего пламени? – Знаешь, я передумала, жареные рыцари – довольно неплохой деликатес.

Струя пламени попала прямиком в туалетный столик. Лакированное дерево тут же весело затрещало. Огонь перекинулся на полог балдахина. Ну же, выходи, рыцарь! Беги скорее прочь, в свое королевство. О, Прадраконица, неужели этот осёл оказался настолько упрям, что умер?

Я засунулась поглубже в окно, благо длина шеи позволяет. За обгоревшим столиком никого. Куда делся?

- А вот теперь поговорим! – твердо произнес мужской голос. Лезвие клинка коснулось моего горла. – Это закаленная сталь, которой вполне по силам пробить твою чешую. Так что, перейдем к диалогу, птичка?

Стараясь, не напороться на меч, я слабо кивнула. Сначала жечь, потом говорить! Нельзя настолько пренебрежительно относиться к мудрости предков, Фло! Впрочем, если правильно повернуть дело, можно приготовить рыцарятину на гриле и так, но ведь.. Да, все всегда упирается в мой дурацкий характер. Ладно, будем говорить.

- Где принцесса? – четко выговаривая каждую букву, настойчиво спросил рыцарь.

- Вышла погулять. Тут недалеко, могу показать.

Так, теперь главное, действовать быстро и аккуратно.

- Вообще, вы, господин жених, хоть бы принарядились, как полагается. Все же первое впечатление самое главное. Тут бы доспехи сияющие, шлем блестящий, такой, чтобы прямо глаза слезились и смотреться можно было как в зеркало

Забалтываю рыцаря и одновременно тянусь лапой вглубь комнаты. Хорошо, еще чуть-чуть.

- Я спросил, где принцесса? – настаивает рыцарь.

Резко дергаю сзади подол его плаща – победитель драконов падает. То-то же! Всегда считала, что от плащей одни неприятности.

- Сказано вам, гуляет! Приходите позже! – заматываю рыцаря в полуобгоревший балдахин и попутно ищу улики. Так, а вот это нам не понадобится! Отбрасываю меч в сторону.

Спеленатый рыцарь выглядит довольно мило. Пока не открывает рот.

- Ты ее потеряла! Потеряла принцессу!

- Тиш-ш-ш-ше! – шиплю я, опасливо озираясь. Мало ли, у кого тут уши есть. – Ты головой ударился просто. Посиди тут и помолчи, по-дружески советую.

- А я тебе по-дружески скажу, что прекрасно чувствую, чем здесь пахнет, - неприятно ухмыляясь, говорит рыцарь.

- Мыться надо было, прежде чем жениться лезть, глядишь, и запахов никаких не было бы, - отрезала я. – А если ты про запах гари, так сам виноват.

- Погоди, а ты что, правда не чувствуешь? – непонятно отчего развеселился рыцарь.

Ну, что за человек – сидит в башне один на один с драконом, пойманный и связанный, а ведет себя как у любимой тетушки на пятничном чаепитии. Может, надо было сжечь? Он насмешливо протянул:

- Думал, вы, драконы, чувствительны к магии, - и снисходительно пояснил: - Здесь колдовали, причем совсем недавно. Не больше пары часов назад.

- Что за магия? – тут же выпалила я.

- Какие-то чары перемещения. А сама не ощущаешь? Магический след довольно явный.

- Вопросы тут задаю я! – пришлось рявкнуть и напомнить наглецу расстановку сил.

- Все-таки не чувствуешь, - удовлетворенно сказал он.

А что поделать, если это врожденное? Низкая чувствительность к магии. Жутко неловко, конечно, драконы мудрейшие создания, прекрасно разбирающиеся во всех видах магии, чующие энергию каждого заклинания и зелья.

- Нос заложен и чакры забиты, - объяснила я. – Направление ощущаешь?

- Знаешь, птичка моя, я не поисковая собака. И вообще, с чего мне тебе помогать?

Придется искать компромисс. Самой мне ни за что не разобраться, куда ведет магический след, а подключать к поискам посторонних нельзя. Нет уж, чем быстрее я верну принцессу в башню, тем лучше. Если повезет, никто вообще никогда не узнает, что она куда-то пропадала.

- А если я тебя отпущу? – вкрадчиво спросила я.

- Даже не знаю, - задумчиво протянул он. – Заманчиво, конечно, но мне, в принципе, и так хорошо. Довольно тепло, кстати. Чуть-чуть пахнет гарью и нос чешется, но это мелочи. А вообще ткань мягкая, мне нравится. Знаешь, меня и прежде связывали, но все как-то веревки да веревки, ты первая такую заботу проявила, так что…

- Чего хочешь? – настойчиво перебила я.

- Видишь ли, ситуация складывается так, что мне срочно нужна принцесса. Если я сейчас укажу направление, ты туда тотчас полетишь, а твои скорости с моими несопоставимы, так что шансов первым заполучить принцессу у меня мало.

- И? Это моя принцесса! У меня контракт на лапах, там черным по бежевому прописано…

- Не то чтобы меня волновал чужой контракт.

- А если я тебя сейчас убью?

- После чего останешься сама искать свою пропажу. И много у тебя шансов без моей помощи? Станешь хаотично летать туда-сюда? Отправишься на все четыре стороны – нет, даже больше, роза ветров и все такое – в надежде, что рано или поздно найдешь девушку, которой к тому времени будет уже лет сорок.

- Ладно, а если так: ты показываешь направление, я быстренько возвращаю Алелию в башню, потом мы сражаемся, и если победишь, получаешь принцессу?

- Хороший вариант, - кивнул рыцарь. - Довольно привлекательный, правда, на пути у нас стоит небольшое затруднение.

- Какое?

- Я не настолько тебе доверяю, чтобы разбрасываться принцессой направо и налево. А если вы не вернетесь?

- Тогда ищем принцессу Алелию вместе, возвращаем в башню, потом сражаемся и так далее, - и, предвосхищая дальнейшие возражения, я сказала: - В одиночку искать не сможешь, я, как было верно отмечено, летаю быстро. И учти, сражение – обязательный этап, без которого не обойтись. Все четко прописано в моем договоре.

- Ладно, уговорила! – рыцарь протянул мне ладонь для рукопожатия.

Стоп! Когда распеленаться успел? На мой непонимающий взгляд он охотно пояснил:

- Прости, просто игры со связыванием не очень люблю. Хотя не возражаю попробовать, если связан не я, - рыцарь задорно подмигнул, и я далеко не в первый раз задумалась о том, что не зря должностная инструкция предписывает избавлять пленников от кожуры.

«Прежде всего разоблачите рыцаря согласно приложенной схеме (рис. 24). Во-первых, так проще будет его съесть, буде возникнет такая потребность. Во-вторых, рыцари довольно закомплексованные личности (тест оценки психологического состояния пойманного рыцаря вы найдете в приложении 4) и без одежды на побег не решатся. Раздетого рыцаря держите в сухом и теплом месте», - вспомнилось мне. Все же инструкции не зря пишутся.

- Ну что, идем? – окончательно выпутавшийся из остатков обгорелого балдахина рыцарь с нетерпением смотрел на меня. - А то как бы наша принцесса не исчезла еще куда-нибудь.

- Моя принцесса, - скорее для порядка, чем по какой-то другой причине зарычала я. Вот до чего же ушлый народ – не успеешь оглянуться, а уже лапу наложили на принцессу. – Ты пока еще не отвоевал ее, о, храбрый рыцарь.

- Отвоюю, - сверкнул беспечной белозубой улыбкой он. – Тебя как зовут, птичка?

- Фло, - сердито бросила я. – Флоренс.

- Эльвин из рода Гартонов, - поднимая с пола меч и вкладывая его в ножны, представился рыцарь. – Значит, мы договорились. Работаем вместе, пока не вернем ее высочество.

Вместо ответа я кивнула.

- Даешь слово? – рыцарь вновь протянул руку. А он сообразительный. Знает, что для драконов данное слово превыше всего. В отличие от людей мы не нарушаем обещаний. Не раздаем их направо и налево – да, знаем, как дать слово и при этом оставить лазейку – тоже верно, но нарушать клятву.. Нет, это прерогатива людей.

Я протянула ему лапу.

- Да. Мы напарники до тех пор, пока принцесса Алелия не вернется в свою башню. Даю слово не вредить тебе и работать сообща.

- Вот и славно, - удовлетворенно сказал он. – Тогда можно выдвигаться. Нам на восток. Принцесса исчезла в том направлении.

Летняя ночь темна, но проходит быстро. Пока мы с рыцарем сражались и решали разные организационные вопросы небо начало потихоньку светлеть. Солнце еще не встало, но до рассвета осталось недолго. Рыцарь Эльвин (это разве не напиток? Даже вроде бы два, причем оба алкогольные. Зачем называть человека напитком?) ехал верхом, я летела.

Принцесса Алелия где-то на востоке. К сожалению, точно прикинуть расстояние между башней и принцессой Эль не смог. Магия довольно тонкая наука, основанная в основном на интуиции, а рыцарь вообще не маг. Сам он сказал, что просто насмотрелся на разные чары во время войны. Подробностей вытянуть не удалось, да я и не пыталась. Конечно, приятно с кем-нибудь поговорить, послушать чужие рассказы о приключениях, которые никогда не выпадали на мою долю (не то чтобы драконья жизнь полностью лишена приключений, просто у нас они другие), но день был откровенно неудачным. Моя работа сейчас похожа на рыцаря, висящего над обрывом: вроде бы он у тебя есть, но при этом может полететь в тартарары.

Хорошо еще, что Эль сумел определить направление, в котором исчезла принцесса. Любые чары оставляют след. Это как со слизняками: он прополз и влажный след на поверхности остается, но ненадолго, поэтому надо действовать быстро. В случае с магией тонко чувствующий человек (и практически любой дракон) может ощутить слабые колебания остаточных чар, но чем дальше мы отлетаем от места, где колдовали, чем больше проходит времени, тем слабее становится след и скоро нельзя будет почувствовать ничего. Если повезет, к вечеру мы разыщем принцессу, быстренько вернем ее обратно и сделаем вид, что все так и было.

***

К полудню мы уткнулись в лес. Непролазная чаща возвышалась впереди, накрывая своей тенью рыцаря. Сквозь лес мне пробираться будет нелегко, деревья слишком густые. Да и стоит ли туда соваться? Там ли принцесса?

- И куда дальше, следопыт? – фыркнула я. Вот тебе и магический след. Ох, Фло, не к добру все это.

- Наверное, она где-то за лесом, - пожал плечами Эль. - Я, знаешь ли, не волшебник.

Ох, наверное, надо было самой искать. Этот путеводитель на ножках ведет меня лепрекон знает куда.

- Погоди-ка, пташка, а что находится за этим лесом?

- За Черным лесом? – проигнорировав «пташку» (все же сейчас есть дела поважнее), поинтересовалась я. – А рыцарей теперь географии не обучают? За Черным лесом располагаются владения маркиза Ремога – известного любителя черной магии и опасных экспериментов.

- Любопытно, - задумчиво прищурился Эль. - Как считаешь, маркиз Ремог мог похитить принцессу?

- Честно? А ты про принцессу Алелию много знаешь?

- Не очень, но если собираешься подсунуть мне вместо принцессы какую-то постороннюю девицу, забудь об этом.

- Какие глупости! – возмутилась я. И откуда такая подозрительность? - Зачем мне выкидывать нечто подобное? Нет, просто я, как драконица, знакомая с принцессой Алелией лично, могу предположить, что ее не то чтобы похитили.

Густая светлая бровь рыцаря взметнулась вверх. Ах да, человеческие невербальные сигналы.

- У принцессы Алелии… - так, про характер говорить нельзя, ибо прямое нарушение контракта и разглашение информации. Придется выкручиваться иначе. – …Очень нежный и кроткий нрав. Похититель мог заставить ее сделать все, что ему угодно, если на карту будет поставлено благополучие близких Алелии. Он мог убедить девушку пойти с ним добровольно, если бы сказал, что ее родителям угрожает опасность. Поэтому можно, ну, для чистоты исследования, исходить из предположения, что высочество участвовала в своем похищении.

- Надо же, какое доброе сердце. Не ожидал от принцессы, - покачал головой рыцарь. – Ладно, давай подумаем, что делать дальше. Верхом дальше не проехать, только пешком. Устроим привал, продумаем дальнейший план.

- Думай, а я посмотрю, есть ли неподалеку какая-нибудь дорога, по которой сможем пройти сквозь чащу.

- Сможем? – спешившийся рыцарь поднял взгляд от сумки и посмотрел на меня с удивлением: - Ты ведь летаешь, вряд ли станешь на своих двои.. четырех пересекать эти заросли.

- Сразу видно, что нездешний. Черный лес простирается на мили, лететь без остановки будет неудобно.

Эль окинул меня пристальным оценивающим взглядом. Так, а вот это мне не нравится. Так всегда смотрят, когда чего-то хотят.

- А может, я на тебе доберусь? Нам ведь время дорого, а так быстрее будет.

- Сдурел что ли? Тоже мне, ездового дракона нашел! – недаром говорила великая и мудрая бабушка Харметта: «Рыцари народ наглый. Им коготь покажи, они тебе хвост откусят» - Еще не хватало мне таскать на себе тяжеленных рыцарей. Нет, ножками пойдешь. Вон, - я махнула лапой, - У тебя их целых две.

- Не хочешь, не надо, - ничуть не смутился рыцарь. – Просто предложил. Ладно, тогда ты лети на разведку, а я посмотрю, что из вещей брать с собой, сумку соберу.

***

Думали мы довольно долго. Что делать, то ли идти вперед, через лес, то ли возвращаться назад? Рыцарь сказал, что след из башни вел четко на восток, без отклонений. Он утверждал, что за время войны выработал неплохое чутье на магию перемещения.

Конечно, можно вернуться в башню, поискать там улики, потом явиться с повинной к величествам и признаться, что потеряла их единственное дитятко. Король и королева вышлют к башне полк придворных чародеев, те начнут расследование, но магический след от перемещения уже сотрется и искать будет нечего.

Нас с принцессой Алелией не хватятся еще какое-то время. Послание со списком я только отправила, следующего от нас ждут только через месяц. Переписку мы не ведем, ни с кем не общаемся. Залетные рыцари, разве что, могут подвести: рассказать, что явились с мечом наперевес спасать прекрасную принцессу из лап дракона, но не нашли ни одной, ни другой. Однако, это тоже решается в мою пользу: что подумают люди, услышав такое? Что принцесса и драконица пропали в неизвестном направлении или что рыцарь струсил и теперь придумывает оправдания?

- Дракона не было дома. Я стучал, но никто не открыл.

Убедительно выглядит? Вот то-то же.

Таким образом, я смело могу заниматься поисками.

***

- Можно сделать крюк, заглянуть в ближайший городок к магу, - предложил рыцарь. – Даже захолустный чародей сумеет изготовить зелье поиска. Нужна лишь вещь, принадлежащая тому, кого мы ищем.

- Ты видишь на мне карманы? – осведомилась я. - Никаких вещей Алелии у меня нет. Или предлагаешь возвращаться в башню за принцессиным барахлом?

- Зачем же сразу возвращаться? – рыцарь непринужденно достал из кармана дамскую заколку. – Прихватил из башни на всякий случай, - признался он. – Как знал, что пригодится.

Надо же, наш храбрец еще и клептоман. На всякий случай он прихватил. Это какие же, интересно, случаи требуют воровства дамских заколок? Я окинула рыцарскую фигуру придирчивым взглядом. А ведь так сразу и не скажешь.. На первый взгляд, порядочный человек и бравый воин. Красив, храбр, еще и эти мужественные волосы на лице (говорят, это писк современной человеческой моды). Глаза янтарные, как у дракона. Всем хорош, только ворюга!

Впрочем, чего еще ожидать от человека его профессии. Неритикт, кузен моей троюродной тетушки, всегда говорил: «если рыцарь не попытался ничего стащить, значит, это либо не настоящий рыцарь, либо мертвый». И эти люди еще смеют возводить напраслину на драконов и распространять слухи о нашей алчности. Да мы святые существа по сравнению с некоторыми беспринципными типами, ворующими украшения у беззащитных принцесс.

- Значит, на всякий случай? – всем своим видом выражая недоверие, поинтересовалась я. Конечно, охранный дракон в первую очередь печется о принцессе, но и расхищать имущество направо и налево позволять не стану.

- Привычка, - лучезарно улыбнулся Эль. – Некоторые непредвиденные ситуации можно предвидеть, если думать хотя бы на шаг вперед. И взглядом меня прожигать не надо, я огнеупорный.

- Уверен? – оскалилась я. – Можем проверить, встань в сторонку, поглядим, придется ли тебе по вкусу драконье пламя, - конечно, не всерьез, просто хотелось напомнить рыцарю расстановку сил: он всего лишь маленький рыцарь, одетый в ткань и вооруженный зубочисткой, я же грозная огнедышащая драконица.

- А принцессу будешь разыскивать сама? – непринужденно осведомился Эль.

Что за рыцари пошли? Никакого уважения к драконьему племени. Мог хотя бы чуть-чуть потрепетать, хоть немного ужаснуться. Эх, тут остается только махнуть лапой – дело явно безнадежное.

- Ладно, действуем по твоему плану, только учти – заколку придется вернуть, когда закончим. В ней камни драгоценные и вообще, вещь редкая, на заказ делали, - вот так, дружок. Последнее слово за мной остается. Не знаю почему, но этот рыцарь, в отличие от предыдущих, меня чем-то раздражал. То ли отсутствием пиетета по отношению к моей персоне, то ли общим нахальством. И стоит еще так расслабленно, совершенно спокоен.

- По рукам, - согласился Эль.

«Пфе, Эль. Человек-напиток. Ну и имечко», - с недостойным дракона удовлетворением подумала я.

- Тогда надо разобраться, где здесь ближайший населенный пункт, отправляться туда и добывать зелье поиска.

- С первой частью все элементарно – идешь вон в ту сторону, - я махнула лапой в нужном направлении, - И через четыре часа выйдешь к деревушке. Какой-никакой маг там найтись должен, - рыцарь кивнул. – А вот с последним пунктом тебе придется разбираться без меня.

- Это почему же? Есть какие-то более важные дела, чем возвращение пропавшей принцессы? – явно бросая мне вызов, осведомился рыцарь.

- Ты представляешь, что будет, если я появлюсь в деревне? Да местные жители с ума сойдут.

- Ах, да! – понимающе протянул Эль. – В таком случае, будет разумнее, если ты подождешь меня здесь.

Так, теперь надо дать понять рыцарю, что меня вокруг когтя не обведешь, нечего даже пытаться.

- И если ты не вернешься через десять часов, я полечу жечь деревню дотла, верно?

- Я вернусь, - твердо сказал он. – Поеду верхом, так быстрее. Оставлю Дейзи в деревне и обратно пойду пешком. Должен управиться часов за восемь. Ты будешь здесь?

- Полетаю и поищу какие-нибудь тропы через чащу, но к моменту твоего возвращения я уже буду тут, не сомневайся.

На этом мы с Элем расстались. Он сел на коня (или лошадь, не знаю, заглядывать было как-то неприлично) и поскакал в деревню, а я отправилась искать тропинку, подходящую мне по размеру.

Эльвин из рода Гартонов, с легкой лапы Фло (исключительно в переносном смысле, потому что на самом деле лапу Фло легкой не назвал бы никто) сокращенный до Эля, быстро двигался в сторону деревеньки Холлентейн. Откровенно говоря, участие Эльвина в этом продвижении было минимальным, всю работу за него выполняла послушная лошадь с хорошим характером, но так уж сложилось в мире, что не имеет значения, кто делает все на самом деле, важно лишь как преподнесена ситуация.

Итак, пока Фло старательно искала пути-дорожки через огромный и бескрайний Черный лес, Эльвин направлялся к крошечному поселению (согласно последней переписи население составляет 245 человек) в поисках мало-мальски приличного чародея.

В наши дни хорошего специалиста найти нелегко. Быть может, лет триста назад толковые маги валялись на каждом углу, но в нынешнее время.. Нет, господа, плохо стало с магией, поистрепались колдуны, не те уж стали. Впрочем, «рано ставить крест на всех чародеях только оттого, что однажды не повезло с приворотным зельем», говаривала иногда почтенная матушка Эльвина. Надо сообщить, что она была дамой со строгими моральными устоями и привораживать никого не стала бы. В молодости она страдала от того, что в некоторых мирах именуется «заниженной самооценкой». С другой стороны, в семье Гартонов это называют «ты отличная жена, дорогая». Сработай тогда несчастное приворотное зелье как полагается, Эрменгарда Дюфейль так никогда и не стала бы Эрменгардой Гартон (и звучит не очень, верно?). Тщетны размышления о том, что произошло бы, взбрыкни история в другую сторону, но совершенно ясно одно: будь приворотное зелье качественным, юная Эрменгарда полюбила бы себя и никогда в жизни не вышла бы замуж за такого человека как герцог Артес Гартонский. Она бы не переехала в его фамильный замок и не родила двоих прелестных белокурых сыновей, один из которых сейчас мчится в сторону Холлейнтейна, в надежде раздобыть зелье поиска, которое в итоге поможет ему заполучить принцессу. Некоторые вещи остаются неизменными, например, принцессы во все времена - завидная добыча. Как все же хорошо, что история не знает сослагательного наклонения, иначе как знать, на чью помощь пришлось бы рассчитывать охранной драконице Фло, так неуклюже потерявшей свою подопечную.

Наконец, позади остался очередной поворот пыльной дороги (что поделать, гладкие черные дороги с новомодным покрытием за пределы столицы не выходят, экономит казна на провинции) и перед Эльвином предстала деревня Холлентейн во всей своей сомнительной красе.

Здраво рассудив, что поиски чародея лучше всего начинать с трактира (а найти в населенном пункте питейное заведение сможет любой рыцарь с опытом), Эльвин Гартон направился к замеченной им издали кривоватой вывеске, гласившей: «Три мыши и конь». Во избежание недоразумений и непоняток (тем более, не все посетители в достаточной степени грамотны) на деревянном щите неизвестный художник изобразил означенных животных. Увы, скорее всего художник был слеп на оба глаза и благородный трактирщик, наняв его из жалости, для уверенности перед началом работы снабдил мастера солидной порцией горячительных напитков. Ничем другим объяснить ужасы, разворачивающиеся на щите перед трактиром, объяснить нельзя. Несчастный трехногий конь, отчего-то окрашенный в цвет свежей весенней зелени, встал на дыбы при виде трех, растерянно разинувших рты, мышей. Означенные зверьки представляли собой нечто среднее между полевыми и летучими мышами, скорее всего, художник так и не смог определиться, какие же из благородных животных ему более по душе.

Именно к этому трактиру, имеющему столь примечательную вывеску в глазах местных жителей, но совершенно ничем не выделяющемуся (ибо бывалые путешественники назовут пару дюжин заведений, на которых рукой, видимо, того же мастера изображены жуткие картины, способные довести неподготовленного зрителя до икоты) для всех остальных, подъехал Эльвин.

Войдя внутрь, он первым делом заказал себе кружку эля и кусок мясного пирога. Всякий опытный путешественник знает, что завязывать разговор с трактирщиком лучше после того как сделаешь заказ. Блестящие и тусклые, новые и старые, звонкие монеты обладают каким-то особым умиротворяющим даром, именно поэтому когда некоторая сумма перекочевала из не слишком толстого кармана Эльвина в толстую потную ладонь трактирщика, рыцарь Эль был уже на полпути к ответам.

- Маг? – переспросил трактирщик, вовсе не потому что не расслышал, а оттого что никогда не давал ответа не повторив вслух вопроса. – Так вам, значца, маг нужен? Да, есть тут один, только его давеча святой отец этой.. Как его..Афине предал..

- Афине? – настала очередь Эльвина переспрашивать.

- Или не Афине.. Может, Альбине? Аквате? Аркебузе? – трактирщик почесал затылок, видимо, в надежде, что сей нехитрый ритуал заставит ответ снизойти в его голову. Попытка оказалась безуспешной, однако, желая угодить клиенту, почтенный владелец «Трех мышей и коня» гаркнул сонной девице, неторопливо вытирающей столики: - Мэй, кому святой отец предал Лардува?

Девица моргнула пару раз, прогоняя остатки дремы, и столь же громогласно ответила:

- Не кому, а чему! Анафеме!

- Точно! – хлопнул пятерней по стойке трактирщик. – Знал же, что на «а». Дык вот, анафеме предал святой отец этого мага Лардува, тот значца разобиделся, полночи у себя в хижине громыхал, а нынче взял и покинул Холлентейн.

- Точно покинул? – взгляд Эльвина враз утратил всю светскость, в нем засияла решимость и цепкость бывалого человека.

- Точно ли покинул? Это уж как пить дать. Я ж его встретил на окраине, говорю, куда эт ты, Лардув? А он мне, ухожу, мол, и возвращаться не собираюсь, коли у вас так обращаются с мастерами магических наук.

- В какую сторону уехал этот ваш Лардув?

- В какую сторону? Так он и не уехал, пешими ушел. Откуда у него лошадь? Маг-то паршивенький, мне даже погреб от мышей заговорить не смог. Говорит, мол, социализация не та. А я так считаю, какая к драконьей матери социализация? Коль ты маг, так и магичь, как полагается! Без выкрутасов своих.

Мэй, вяло оттирающая застарелое пятно, сжалилась над симпатичным чужаком и, подняв взгляд от столешницы, пояснила:

- У нашего чародея особая специализация, он «на мелочи не распыляется, а движет Науку». А ушел он в сторону Глостервуда, если поторопитесь, догоните, раз уж вам так нужно.

***

Оставшись одна (впрочем, мне не привыкать к одиночеству), я неспешно взмахнула широкими крыльями и взмыла в воздух. Будем осматривать Черный лес, искать тропки, по которым сможет пройти дракон. К сожалению, на пути к принцессе Алелии лежала самая поганая чаща на всем континенте. Густой лес, в котором нет милых полянок и живописных лужаек, где я могла бы передохнуть.

Говорят, Черный лес – дело рук могущественного темного чародея, возжелавшего уйти на покой. Он построил себе дом и окружил его высокой стеной зачарованных деревьев, не поддающихся даже драконьему пламени. Чародей хотел быть уверен, что никто из многочисленных врагов не сумеет подобраться к нему. Лес должен был охранять его.

Именно из-за этих остаточных чар мне не стоит лететь над лесом. Как знать, что выкинут остатки древней защиты? Нет уж, лучше короткими перебежками, вспорхнуть, пролететь немного и приземлиться. Прабабушка Теффана завещала мне великую мудрость: «Никогда не приземляйся, пока не удостоверишься, что сумеешь взлететь, и наоборот». Впрочем, кузену Вриддину она завещала пятнадцать сундуков золота, так что даже не знаю, такая ли великая была мудрость? Может, лучше бы старуха дала золотом?

В общем, древние заклинания штука нестабильная, не хотелось бы внезапно рухнуть на деревья только оттого что какая-то гадость не любит, когда над его территорией летают. Вообще-то с тех пор прошло лет пятьсот, чародей уже давным-давно умер, но ведь Черный лес все стоит и ничего ему не сделалось. Слева его окружают высокие горы, справа - Бескрайнее озеро. К счастью, сквозь лес проложено немало троп, к сожалению, ни одна из них не подходит для дракона. В крайнем случае, придется лететь в обход, но это трата времени, а мне необходимо разобраться с делом как можно скорее.

Я парила над лесом, щуря глаза от яркого солнца, как вдруг.. Что это блеснуло там, внизу?

Опустившись ниже, я обнаружила небольшое озеро, скрытое за деревьями. Хмм. Неплохая площадка для приземления. Годится. Осмотрюсь здесь немного. Вода это жизнь. Если есть озеро, значит, скорее всего, от него идут какие-то дороги. Может, какая-нибудь из них подойдет для нас с алкогольным рыцарем? В любом случае, проверить не помешает.

По хрустальной воде озера бежала легкая рябь от слабого ветерка. Нормальное озеро, вроде бы даже чистое. Значит, люди пьют из него, а раз пьют, должны быть дороги. О! А вот и тропинки – выбирай не хочу. Будем смотреть, может, какая-то из них мне и нужна.

- Что-то потеряла, драконица? – ласково пропел звонкий женский голос.

Хмм. А вокруг никого. Значит, нечисть какая-то. Эх, жаль, что у меня чувствительность к магии просто никакущая. Любой представитель нашего рода сразу учуял бы, кто это, а я могу только гадать: мавка? Ведьма? Русалка?

- Может, и потеряла, - уклончиво ответила я. – А ты разве находила что-то?

Лишь серебристый смех был мне ответом.

- Покажись, что ли. Про зрительный контакт слышала когда-нибудь? А что глаза – зеркало души?

- Про зеркало мне нравится, - наконец, ответила незнакомка. – У меня тоже есть одно. Прекраснее его в целом свете не сыщешь.

- Барышня, ты что-то путаешь. Это зеркало должно тебе говорить, что ты прекраснее всех на свете, а не наоборот.

- А ты забавная, - вновь рассмеялась она.

Воды озера всколыхнулись, и на поверхности показалась девушка.

- Озерная дева, - пробормотала я.

Девушка утвердительно кивнула, стряхнула капли воды с шелковистых волос и, склонив голову набок, поинтересовалась:

- Что ищет драконица в Черном лесу?

- С чего ты взяла, что я что-то ищу? Может, просто гуляю? Свежим воздухом дышу.

Переливом колокольчиков рассыпался ее смех над водной гладью.

- Драконы недолюбливают Черный лес. Слишком уж чужая для вашего брата магия здесь вершилась. Нет уж, раз ты сюда пришла, значит, была на то какая-то причина. И держу пари, причина прелюбопытнейшая. А у меня так давно не было развлечений, - сказала дева и ее серебристые, как шарики ртути, глаза загорелись от желания удовлетворить свое любопытство.

Как же я ее понимала. Озеро уединенное, гости захаживают, но не так уж часто. Наверное, как мои (эээ, то бишь принцессины) рыцари – пару раз в неделю заглянет кто, так ведь не всегда попадаются собеседники хорошие. Озерным девам, как и драконам, многие не доверяют. Говорят, они насмешницы и шалуньи. Их сестры, морские сирены, заманивают моряков в пучину, озерные же девы тоже любят подшутить. Мне один рыцарь рассказывал, как над ним позабавилась дева воды.

Итак, однажды храбрый и прекрасный муж (с его собственных слов, я бы сего недостойного субъекта ни прекрасным, ни уж тем более храбрым не назвала) после пары-сотни (в зависимости от того, насколько приукрашенную версию вы предпочитаете) подвигов возжелал освежиться и испить воды. На его счастье, неподалеку отыскался водоем, к коему он и устремился, не жалея ног (разумеется, не своих, а лошади, на которой скакал).

- Только я склонился над водой, - рассказывал рыцарь, - Как вдруг зеркальная гладь дрогнула, и вместо собственного отражения я узрел прекраснейшую девушку из всех.

- Разумеется, не прекраснее нашей принцессы, поскольку принцесса Алелия отличается удивительной красотой, равной которой нет на всем белом свете, - тут же добавила я. Что поделать? Кодекс корпоративного поведения рекомендует мне делать все для защиты репутации короля и королевы (именуемых далее «заказчиками»).

- Об этом судить не берусь, я твою принцессу еще в глаза не видел, - отмахнулся рыцарь.

Я, конечно, промолчала, но его наглую морду хорошенько запомнила. Тоже мне, жених! Свататься пришел, а таких элементарных вещей не знает. Девушке, на которой планируешь жениться (и ее дракону тоже, мы ведь до свадьбы идем в комплекте) необходимо говорить, что она прекрасна, даже если она похожа на гусеницу. Что за женихи пошли!

- Так вот, я сначала, конечно, удивился, - ну, еще бы ему не удивиться – увидеть вместо своей небритой опухшей физиономии личико прекрасной незнакомки. – А потом гляжу – выныривает из воды. Нос к носу мы с ней стоим, я глаз отвести не могу. И говорит она мне, чего мол хочешь, исполню одно твое желание, о храбрый рыцарь.

- Да ну? А почему не три? – перебила рассказчика я. – Обычно три желания загадывают, это любому дураку известно.

Рыцарь лишь неуклюже пожал закованными в доспехи плечами.

- Я, знаешь ли, тоже не дурак, озерная дева предложила одно, а загадал я два, - он прищелкнул языком и одарил меня горделивым взглядом. Дескать, видала, каков? Выноси свою принцессу, она будет в восторге от такой завидной партии.

- И что загадал? – полюбопытствовала я.

Рыцарь на мгновение опустил взгляд, потом с вниманием, достойным лучшего применения, уставился на башню принцессы и что-то невнятно пробормотал.

- Что загадал-то? – повторила я.

- Понимаешь, я вроде как.. э-э-э.. долго сражался в тот день. Весь вечер сражался сначала в одном месте, потом в другом, потом еще встретил приятеля и мы пошли сражаться к нему. В общем, битва была нешуточная. Одних буты.. хм.. мечей сломали штук сто.

- И, разумеется, измученный сражениями организм наутро первым делом потребовал воды, - высказала я догадку, чувствуя, к чему клонит этот храбрец.

- Ага, - кивнул он.

- И ты загадал воду? – тоном, не вызывающим сомнений в том, что собеседника я считаю законченным идиотом, поинтересовалась я.

- Нет! – возмущенно ответил он. – Попросил меч. Королю Артуру же озерная дева дала меч, не знающий промаха и ножны, исцеляющие раны. Я надеялся получить то же.

- И она? – нетерпеливо спросила я, поглядывая на окна. Ох, только бы принцесса не позвала.

- Но дело в том, что пить мне тоже хотелось, так что я попросил еще воды. Точнее разрешения испить воды из ее озера. Дева достала из сверкающей глади озера серебряный меч, столь прекрасный, что смотреть на него было больно, и отпустила с миром, сказав, что воду для питья я найду за следующим поворотом дороги.

- Нашел? - барабаня кончиком хвоста по пыльной земле, осведомилась я.

- Нашел, - уныло признался рыцарь. – Завернул за поворот, и меч тут же забулькал в ножнах. Вода. Чистейшая вода, чтоб ее.

Памятуя о печальном опыте моего давнего собеседника, я решила быть с озерной девой осторожнее, однако ответить ей все же могла и собиралась.

- Ничего интересного, ищу дорогу через лес, которая мне подошла бы, - не солгав ни единым словом, ответила я, умолчав при этом о самом главном – о пропавшей принцессе.

- Да, с этим у нас сложно, - покачала головой дева и задумчиво затеребила светлые, как молодой месяц, пряди. – Все же не королевский тракт, а Черный лес. А куда тебе нужно?

- В сторону замка маркиза Ремога иду. Поговорить с ним хочется.

- Ах, поговорить, - понимающе кивнула моя собеседница. – Это дело святое, - она замолчала на мгновение, затем воодушевленно хлопнула в ладоши: - Думаю, я смогу тебе помочь.

- Правда? – недоверчиво поинтересовалась я. – И чем же?

- Испей из этого кубка, и я укажу подходящий тебе путь через лес, - предложила дева.

- Может, сразу покажешь? – попытала счастья я. А что? Просите и вам дано будет. Главное, просить не у дракона и не золото.

- Не бойся, не отравлю, - заверила меня дева. – Даю слово, вода из моего озера абсолютно безопасна и не причинит тебе никакого вреда.

Ну, если слово. Водная нечисть, хоть и обладает сомнительным чувством юмора, но все же не люди – обманывать не станет.

Осторожно подхватив когтями кубок (все же у меня на редкость хорошо развита мелкая моторика, не зря с пазлами тренировалась), я заглянула внутрь. Кажется, ничего подозрительного нет. Вода как вода.

Если буду искать тропу сама, на это может уйти уйма времени, а тут знающая нечисть, готовая показать дорогу. И потом, что она может со мной сделать? У драконов повышенная стойкость к враждебной магии, собственно, именно поэтому на наш вид такой высокий спрос в качестве охранников. Даже если прямым магическим ударом шарахнешь, мы встанем, отряхнемся и.. ответим таким залпом огневой мощи, что в следующий раз некому будет обижать бесценных драконов.

Вообще, мы древнейший вид, существа, преисполненные мудрости. Нас надо холить и лелеять, а не зубочистками угрожать. Когда же человечество, наконец, поймет?

- Знаешь, говорят, что нельзя поджечь воду, - по-прежнему держа кубок, сказала я. – Так вот, у тех, кто это пробовал, просто дракона нормального не было.

Озерная дева намек поняла, но не слишком впечатлилась.

- Все драконы так подозрительны? – закатила она светлые глаза. - Пей давай.

Сделав глубокий выдох (тонкие деревца и кусты прильнули к земле), я одним глотком проглотила содержимое кубка.

Вроде бы ничего не происходит. Изменений никаких не чувствую. Кажется, не обманула озерная дева.

- Дорогу показывай, - строго велела ей я. Так-то, с грозной Фло шутки плохи, я не одного рыцаря ободрала как липку, а уж с озерной девой справиться мне вообще труда не составит.

Она изящно повела нездорово-белым плечом (ей бы на солнце выходить почаще, глядишь, чуть меньше была бы похожа на покойницу) и кивнула в сторону узкой тропинки:

- Вот твоя тропа, драконица. Рада была помочь! На обратном пути заглядывай, поболтаем еще!

Поднялась и опала волна. Озерная дева исчезла.

Вот бесстыжая! Звать бесполезно, не откликнется. У барышни вместо мозгов вода, какой от нее может быть прок? Знала же, что нет веры водяной нечисти! Удивлялась, как рыцари могут быть такими болванами, а сама ведь не лучше! Ладно, если никто не узнал, значит, не было ничего. Подумаешь, потеряла немного времени. Пора дальше искать дорогу через Черный лес.

Помедлив немного, я взмыла в воздух. Не хочу больше с земли искать. Моя стихия – воздух. Вот сверху и продолжу поиски. Здесь, по крайней мере, безопасно, никто не пытается меня вокруг когтя обвести и вместо нормальной дороги узкую тропу подсунуть.

Ой! Великая Прадраконица, что же это творится?

Привычное парение в воздухе вдруг превратилось в поездку по изрытой проселочной дороге. Крылья не слушались и словно бы… становились меньше? Надо срочно приземляться, иначе это произойдет без моего участия и тогда за мягкость посадки не поручится никто. Все равно куда, лишь бы вновь почувствовать под лапами твердую почву.

Я уже почти достигла земли, как вдруг крылья подернулись туманом и.. исчезли.

Ну, теперь уж, как говорит прабабушка Теффана «либо ты рыцаря, либо рыцарь тебя» (это тоже великая мудрость, доставшаяся мне от нее в наследство).