От счастья не уйти, от судьбы не скрыться

Марианна

Был не по-осеннему жаркий денёк. Я безрезультатно пыталась перестроиться в нужную мне полосу на дороге, но как обычно никто даже не шелохнулся пропустить, а какой-то придурок ещё и подрезать меня умудрился, еле притормозить успела, чуть всю обшивку не снёс.

Козёёл!

Хотя о чем это я…Тут все такие «вежливые» водилы, и угораздило же меня попасть в Авьервер.

Авьервер – это один из крупных городов Людской Империи, конечно, со столицей не сравнить, но и на милый моему сердцу маленький городок Шинохоров на отшибе Империи он тоже не похож. Вообще сам по себе город очень красивый, созданный в лучших традициях современности, здесь даже планируют построить магическую академию. А уж одно это говорит о престиже. Вы спросите, что я здесь делаю, ответ очень прост. Сюда переехала моя приёмная семья, а я, чтобы не создавать им лишних проблем и беспокойств, поступила сюда же учиться в довольно неплохой по местным меркам университет, и живу с ними рядом, всего в паре кварталов. Учусь я, кстати, на самую распространенную в мире людей профессию – счетовода. Не то чтобы мне нравились счета или высшая математика, просто так сложилось. Особых дарований и предпочтений у меня ни к чему никогда не было, а так хоть на крошку хлеба в жизни всегда заработаю. Моя мама (приёмная, но для меня роднее нет на свете человека) всегда учила меня самостоятельности и трезвой оценке ситуации, может, поэтому я и не похожа на моих одногруппниц, строящих бесконечные коварные планы по соблазнению очередного богатого парня, которого обязательно надо захомутать. Да и вся романтика в целом, явно не мой конёк. Ой, что-то я совсем отвлеклась. Благополучно свернув на дорожку к универу, я начала активно маневрировать в толпе пытающихся припарковаться студентов, которые, также как и я, жутко опаздывали. Поверьте мне, это зрелище не для слабонервных.

Три минуты до начала лекции у Виталия Викторовича... Ничего! И хуже бывало! За тридцать секунд переобула балетки на босоножки, и вот я уже бегу, покоряя свой личный рекорд по забегу на короткие дистанции на шпильках в двенадцать сантиметров. Краем глаза успеваю заметить припаркованный прямо перед входом магомобиль, интересно и что забыли в нашем недалёком в плане обучения, по их мнению, университете господа маги? Нет, среди людей этот университет прикладной экономики прославился как один из лучших, да и маги были частыми гостями в Авьервере, но чтобы вот так без всеобщего предупреждения с самого утра к началу занятий… Подозрительно… Хотя, не моё это дело.

Ааа! Надо ускориться! Уже почти на месте, вверх на пятый этаж – легко, вот он настоящий фитнес по утрам. Ещё усилие, и я в аудитории, перед глазами полностью забитая студентами комната и приветливо машущая рука с первой парты. Настюха! Вот за что её люблю, так это за то, что, несмотря на мои ежедневные опоздания, этот ангел всегда занимает мне место. Вдох, выдох! Уф, успела! Обвожу взглядом аудиторию, встречаю несколько озадаченных и осуждающих взглядов среди студентов своей группы. Ага, ага, как же это к Виталию Викторовичу и опоздать! Сам же декан нас об этом предупреждал, мол, у этого преподавателя никаких опозданий! Нет, я всё понимаю. Но не виноватая я, что как с первого курса поступила, так уже считай третий год пошёл, а я всё пытаюсь не опаздывать… Эх, но не будем о грустном!

– Настюх, привет, давно тут?

– Да не, минут двадцать, а что у тебя? Почему опять опоздала?

– Оо…ну у меня всё как всегда… Сестра попросила забросить своего в школу, а то, что это в совершенно другой части города от моего универа, а по самому городу огромные пробки и придурки за рулем никого не волнует… Представляешь, меня сегодня один такой подрезал, да чтоб его штрафанули тысяч на десять! Ах, да, Настюх, вот как обещала это тебе от мамы гостинец, её фирменное варенье, потом после пар вместе с девчонками съедите и…

– Тсс! Виталий Викторович идет, – шепотом заметила моя подруга.

Я приложила палец к губам и, показав, что нема как рыба, судорожно начала искать ручку, которую так и не достала из своей безразмерной сумки, не зря получившей от моей сестренки прозвище чёрной дыры. Когда я уже хотела искать помощи у моей вечной спасительницы и прилежной соседке по парте, внезапно преподаватель назвал мою фамилию.

– Светлова здесь? – сердце ушло в пятки, а я сразу начала припоминать все свои мелкие прегрешения за последние две недели.

– Да, – ура, голос не дрожит.

– К декану, срочно, – отрывисто бросил мне Виталий Викторович.

Всё, фенита ля комедия, ну что могло потребоваться от меня, обычной серой мышки, ничем не отличающейся ученицы, декану?!

Встав, я на нетвердых ногах пошла на выход. Настюха с немым вопросом в глазах проводила меня, а потом подбадривающе улыбнулась. Ох, как же я тебя люблю, моя лучшая и единственная подруга, вот только боюсь, сейчас меня уже ничего не спасет. Так, не паниковать раньше времени, может, меня ждет приятный сюрприз.

Так, подбадривая себя разными мелочами, я дошла до нужного кабинета и несмело постучала.

– Войдите, – сказал мне декан за дверью.

Я глубоко вдохнула, эх, где наша не пропадала, вошла.

Первым что бросилось в глаза, это неестественно бледное лицо декана. Он у нас человек большой, я бы даже сказала тяжеловесный, краснощёкий, но очень добрый, а сейчас передо мной с маской холодной отрешённости на лице сидел совершенно другой мужчина. Я медленно перевела взгляд на ещё одного посетителя, который был в этом помещении. Лет двадцати пяти, может чуть старше, короткие чёрные волосы и шрам во всю левую щёку, спускавшийся ниже к шее, аристократичные черты лица позволяли угадать принадлежность сего индивидуума к дворянской знати, глаза цвета стали смотрели будто сквозь меня. Сам мужчина был всего ничего каких-то добрых два метра в высоту и в обхвате мог соперничать с юным баобабом. Ах да, при этом при всем он был в уже достаточно потёртом, но, безусловно, дорогом чёрном костюме. М-да, колоритный персонаж, и когда я успела перейти дорогу мафии или… Эта аристократичная гора мышц втянула воздух ноздрями. Мама дорогая, это же оборотень! Всё, вот теперь мне точно конец.

Словом, оборотни в наших местах крайне редки. Людская империя находится на отшибе Благодатной долины, плодородной, но малозаселенной части нашей маленькой планеты Аарея. Кроме людей, что проиграли в последней Великой Войне и теперь и носа не кажут из пожалованного им клочка земли, в этом мире существуют эльфы, нимфы, друиды, оборотни и метаморфы.

Последних, к слову, крайне мало, поэтому они предпочитают скрываться, дабы не быть использованными всю свою жизнь кем-то из верхушки. Сейчас миром правит Совет Трех, куда входят Леди Инэиэлла – королева нимф, старик Дорнолумус – мастер друидов и Аль-Ветах – лидер оборотней и по совместительству Император Свободной Империи.

Эльфы – это милые лесные и болотные создания обоих полов, что все дни проводят в медитациях и созерцании природы, они за мир во всём мире и во время войны выступили лишь раз, чтобы защитить свой главный Вечный лес.

Говорят, от всегда флегматичных и не вмешивающихся ни во что эльфов, никто не ожидал такого ожесточенного сопротивления. За пару часов они уничтожили большую часть вторгшихся врагов (что были самые многочисленные и элитные отряды людей, которые хотели заманить оборотней в ловушку). Ходят слухи, что после этой битвы, люди и стали сдавать свои позиции, и победа досталась объединенному союзу нимф, друидов и оборотней.

Однако после окончания войны эльфы отказались от каких-либо наград и земель, и ушли обратно в леса за тишиной и спокойствием.

Нимфы – грациозные и женственные почти нестареющие юные девы, которые умеют голосом зазывать к себе своих потенциальных ухажеров, и они же самые заядлые посетительницы всех кабаков и баров, где вечерами напролёт они проводят всё свободное время. Также они большие ценители крепкого алкоголя, веселых компаний, песен и танцев до упада. По характеру – в трезвом состоянии стервозны до крайности, расчётливы, завистливы, за редким исключением, умеют свободно пользоваться любой из стихий, имея к ней неограниченный доступ, некоторые обладают даром пророчества, в роду рождаются только девочки независимо от расы отца ребенка.

Друиды – только мужчины. Все блондины. Коварные, не в меру амбициозные, вспыльчивые, виртуозные маги и заклинатели. Что удивительно, быстро находят общий язык с нимфами и нередко их браки оказываются достаточно прочными, хотя оба вида склонны к полигамии.

И наконец, оборотни – физически развиты лучше любой из существующих рас. Умны. Большую часть жизни апатичны, самолюбивы, в звериной ипостаси почти не уязвимы. В полноценный брак вступают только с таким же зверем, что и у них во второй ипостаси. Власть в клане передается по наследству. Дети не частое явление и возможны только в законной паре, связи с другими расами ничем не ограничены, но не распространены. Магическим даром обладают лишь единицы.

Вот такой вот небольшой экскурс в историю, что проходит каждый школьник на уроке Просвещения, и вновь возвращаемся в суровую реальность и к нарастающее паникующей мне.

Однако начинающуюся истерику убил на корню глубокий, с хрипотцой голос:

– Не она, – сказал оборотень – Следующая.

Кажется, мы с деканом выдохнули одновременно.

– Светлова, можете продолжать занятия, – сказал декан своим привычно добрым голосом, и попросите Мельникову зайти.

– Хорошо, Геннадий Иванович, – ответила я.

Стараясь скрыть свою неуместную радость, быстро развернулась на каблуках и вышла из комнаты. Закрыв за собой дверь, позвала девушку, что, так как же как и я пару минут назад, стояла и дрожала как осиновый лист перед дверью в деканат, и медленно побрела к своей аудитории.

По пути я все размышляла о произошедшем. А что, собственного говоря, это было? Кого же здесь хочет найти этот оборотень, да еще и по запаху. Нет, нюх у оборотней отменный, они и за несколько километров могут учуять запах, который чувствовали лишь однажды, но все же что делать оборотню в мире людей?

Мои размышления прервал разговор двух студентов неподалеку.

– Да правда, я тебе говорю! Видел? Наташка Мельникова туда зашла, и она уже пятая за сегодня! И все девки – блондинки, да грудь у всех не меньше четвертого размера. Видимо, тот бугай их для своего хозяина в гарем отбирает не иначе, – говорил один.

– Да не, не может быть…– не поверил словам первого другой.

– Да может, может! Я сам вчера слышал, этот перекаченный амбал уже во всех универах побывал, и везде звали к нему девушек двадцати лет, все как одна блондинки и с буферами будь здоров. Я бы от таких девок тоже не отказался бы, – продолжал сей увлекательный для меня разговор первый студент.

– Ага, и от девок и от губозакаточной машинки, ты себя-то в зеркале видел? И вообще гонишь ты все! – снова возразил второй.

– Да не гоню, у меня друган там, в Академии Искусств, помнишь Толика? Мы еще вместе учились?

– А, тот, что бороду с пятого класса пытался отращивать, помню, помню. А ведь он врать бы не стал… Интересно для чего все-таки этому мужику столько.

Дальше слушать я не стала. Стало ясно, для чего сюда наведался оборотень. Он ищет не просто по запаху, а по наводке, причем наводка по внешности, наверняка дело одной из одаренных нимф. А то, что я попала в этот список лишь случайность, да и тот оборотень сказал, что это не я. Но, если все же это не просто случайность, дело плохо.

Руки заметно похолодели, и ноги, что послушно вели к аудитории, встали как вкопанные. В голове лихорадочно билась только одна мысль: «бежать, как можно дальше». Усилием воли, взяв себя в руки, я заставила себя мыслить здраво. Если я сейчас сбегу или буду вести себя подозрительно, то точно обращу на себя внимание, поэтому необходимо дождаться окончания пар и спокойно вернуться домой.

Далее, тот парень в коридоре сказал, что наш универ в списке последний, значит если оборотень ничего не найдет, то через день-два максимум уедет, надо просто тихо подождать. Воодушевив себя такими мыслями, я вернулась в аудиторию и с тоской посмотрела на исписанные моей соседкой по парте четыре листка мелким подчерком… Эх, никогда не любила переписывать с чужих записей, но чего не сделаешь ради стипендии.

***

Илариэль

Пятый день... Пятый день я уже в пути и разыскиваю эту девицу. А ведь раньше мне даже нравились фигуристые блондинки, но после двадцатой или тридцатой я понял, что теперь у меня на них лет десять точно будет аллергия.

Будь проклята это Гвендолина с её: «Я точно знаю, что спасет Императора!»

Её спиритический сеанс, на который она потратила почти весь свой резерв, смог выдать лишь: «Это девушка, что выросла в Империи людей, у неё светлые волосы, сейчас она идет в один из университетов крупного города, вижу много машин вокруг, много людей, она одета в ярко-желтое платье».

На этом «потрясающий» по информативности для поиска кого-либо сеанс прервался. А когда пророчица пришла в себя, то на мою просьбу «А может еще хоть одну деталь она может вспомнить, что поможет снизить количество подозреваемых с нескольких сотен хотя бы до десятков?» она ответила, что искомой девушке двадцать лет, и у неё четвертый размер груди. «Она особенная, ты поймешь», – её последние напутственные слова.

Просто потрясающе, вы не находите? Вот и я не оценил. Более того, я посетил уже все пять крупных городов и прошерстил все имеющиеся в них университеты.

Каких я только слухов не наслушался благодаря своему слуху оборотня, но к плохой репутации мне не привыкать, а уж мнение людей меня и так никогда не волновало. Но больше всего меня удручает другой факт, столько поисков и ничего. Обычные, ничем непримечательные и полностью человеческие девушки. Напуганные, скучные и неинтересные. Как они могут спасти Императора? Что же делать?

Проклятие! Знакомый запах. Меньше всего я хотел бы видеть прихвостня Дерека у себя на хвосте. Моему взгляду предстала умильная картина. Этот оборотень, теперь я узнал его, Самуэль, самозабвенно целовался с одной из тех блондинок, что побывали сегодня у меня в кабинете. Как её там зовут Оксана или Света, а, неважно.

Да, ни одна девушка не выдержит напора оборотня, и эта не стала исключением. Что же все-таки значили те слова «Ты узнаешь её»? Вдруг мое внимание привлекла шумная парочка весело смеющихся девчонок, одна темная, другая светлая, как же её звали? А, точно, Марианна. Красивое имя. Вот они распрощались. Блондинка звонко чмокнула свою подругу в щечку, отчего та как бы немного растерялась, но видно было, что рада такому проявлению внимания к себе, потом Марианна еще что-то прокричала, но я уже не слышал. Я увидел, как этот самопровозглашенный мачо Самуэль давно забросил на все согласную предыдущую девушку и подстроил падание своей новой жертвы, коей оказалась, как это не трудно догадаться, именно Марианна.

Ну все, девочка, ты попала. И не только потому, что обаяние оборотней непреодолимо для большинства людских девушек, но еще и из-за того, что вторая сущность Самуэля – тигр. И природное к нему влечение противоположного пола – это его оружие, которым он умело управляет. Вот Марианна поднимает на него ничего не понимающий взгляд, и смотрит на его руки на своей талии, мои же в это время сами собой сильнее сжимают подоконник окна, из которого я вижу всё это действо. Кажется, слышится скрип треснувшего дерева… странная реакция. Не помню, когда такое в последний раз было.

Отвлекся, снова взгляд в окно и, наверное, такого обалдевшего выражения лица не было у меня давно. Одно радует, у тигра-обольстителя оно было аналогичным. Девчонка, быстро поблагодарив за помощь, отвернулась от своего «спасителя» и как ни в чем не бывало пошла дальше, доставая из кармана ключи от своей машины.

Опасно… я видел, как зажглись азартным огнем глаза оборотня, и поспешил вниз. Как бы не натворил бы чего этот горе любовник. Когда я уже был на стоянке, я увидел, как, нависнув над девушкой и зажав её с двух сторон от взглядов других, Самуэль начал трансформацию. Он собирался укусить её, пометить и тогда он сможет её найти где угодно. Крайне удобно для оборотней, но почти смертельно для людей, поэтому такое строго настрого запрещено в Людской Империи, а проблемы нам сейчас совсем ни к чему.

К другим своим чувствам, которые гласили просто порвать этого зарвавшегося кота, за то, что посмел напугать эту девушку, я решил не прислушиваться, просто у меня слишком долго не было женщины. Как вернусь, обязательно надо позвонить Эрене. Уверен, она будет счастлива.

Так, мгновенная телепортация – раз. Удар в челюсть, что остановил уже почти сформировавшуюся трансформацию лица – два. Удар в пах – оборотень отлетел на добрые два метра и сполз ничком рядом с чьей-то машиной – три.

– Нарушение правил Людской Империи, Договора о ненападении на представителей человеческой расы. Пункт 4. Статья 3. Наказание – насильственное выселение нарушителя за пределы Людской Империи и запрет на въезд в течение десяти лет. Все претензии в городской суд прокуратуры города Вивьеры, столицы княжества оборотней, – отрапортовал я для записи на магический кристалл само нарушение и предпринятые мною меры противодействия. Так, на всё про всё сорок секунд, кажется, девушка даже моргнуть не успела.

Кстати о ней. Видимых повреждений нет. Только испуг в зеленых глазах, ну оно и понятно, сейчас ещё поди и в обморок свалится. Так, одну секунду, наведем мысль на её сознание, чуть усилия воли, ментальный приказ: «Забудь все, что было в течение получаса назад!»

Так, глаза девушки закрылись, и в следующее мгновение на меня будто сквозь дымку смотрел абсолютно покорный взгляд. Это хорошо, значит, гипноз подействовал как надо. «А теперь садись за руль и поезжай домой», – отдал ещё один приказ я.

Девушка послушно, как кукла, повернулась, села в машину и уехала. Ненавижу пользоваться гипнозом, но иногда он бывает жутко полезным. Итак, вернемся к нарушителю… Проклятие Крартера, Самуэль, сбежал! Кажется, я догадываюсь, куда он направился.

Марианна

Все три пары пролетели быстро, слишком быстро. Казалось, будто я прощаюсь с так полюбившейся мне жизнью студентки.

– Мари, эй, Мари, Марианна! – видимо, который раз пыталась дозваться меня моя подруга.

– Да, что? – ответила я.

– Ты чего-то сегодня весь день в облаках витаешь. Сама же говорила, что в деканате тебя только попросили на Мисс Счетовод выступить, а ты отказалась. Что, жалеешь? А я давно тебе говорю, сходи, поучаствуй, может, выиграешь, и тогда стажировка в Урнульдинске тебе обеспечена! В самом Урнульдинске! – заливалась соловьем Настюха рядом со мной.

– Так может ты сама и поучаствуешь, а Настюх? Я тоже тебе давно это предлагаю! А хочешь, вместе пойдем? У нас и номер есть! Помнишь то наше шоу, которые мы по пьяни забабахали на праздновании экватора с группой, думаю если его доработать, то вполне можно и… Договорить я не смогла, вместе с подругой мы весело залились смехом.

Да… Наши ритуальные танцы с бубном и мы, орущие при этом непристойные, зато правдивые студенческие частушки, были лучшим гвоздем программы. До сих пор удаляем весь этот компромат у знакомых и выясняем, кто же это все-таки там был настолько трезвым, чтобы заснять все наши чудеса эквилибристики на столе с кастрюлей из-под шашлыков.

Настюхе пора было сворачивать в общагу. Я видела, что она хочет подольше поболтать со мной, но долг в виде двух докладов по прикладной экономике тоже давил на совесть моей исполнительной подруги. Решив не ставить её перед столь сложным выбором, быстренько с ней попрощалась и побежала к моей машине.

Домой! Холодный душ, чаёк и мои любимые конфеты, которые принесла вчера вечером сестренка…

Поток столь приятных мыслей, от которых от удовольствия самопроизвольно прикрылись на мгновение глаза, прервало внезапное препятствие, которое за доли секунды неожиданно возникло передо мной. К слову сказать, препятствием оказался молодой человек, взрезавшись в стальные мускулы груди которого, я должна была согласно всем законам физики очутиться на земле, если бы меня не подхватили сильные руки этого самого парня.

Невероятно привлекательный высокий молодой человек смотрел на меня глазами прожженного альфонса. М-да…что ж мне на парней так не везет…это карма, да? Определенно она.

– Спасибо, я пойду, – сказала я по возможности мило и нейтрально, и поспешила на стоянку. Мыслями я опять вернулась к конфетам…

Вдруг руку обожгло болью. Оказывается, меня догнал тот самый парень, с которым я столкнулась минуту ранее. Он держал меня за руку чуть повыше локтя и, судя по всему, разжимать теперь мне её придется тисками. И откуда в нем такая силища? А парень-то видно не привык к отказам. Ха, но и меня так просто не возьмешь!

В душу на место паники от внезапности случившегося приходила закономерная злость, но тут он закрыл меня от посторонних своей второй рукой, да так, что когда он упёр руку рядом со мной на машину позади меня на ней образовалась нехилая вмятина, а лицо этого альфонса начало трансформироваться в морду… в морду тигра. Злость схлынула. В глазах моих должно быть отразился животный ужас, потому что звериная морда растянулась в глумливой ухмылке.

Страх парализовал тело и душу. Я знала, что будет дальше, знала, как мне будет больно сейчас и еще больнее потом. Надо действовать, надо сделать хоть что-то. Но страхи прошлого, которые я надежно похоронила в глубинах памяти, услужливо показывали мне картины тех ужасных дней…

Да и что может обычная человеческая девчонка против чистокровного, уверена в этом на все сто, оборотня? Нет, Марианна, успокойся. Я не могу сейчас сдаться, не сейчас. Когда я уже приготовилась дать отчаянный отпор своему захватчику, захват на руке, да и сам нападавший исчезли из моего поля зрения, до слуха донеслось что-то про нарушение договора и, повернув голову, я увидела моего нападавшего уже в человеческой форме лежащего рядом с какой-то машиной, а несколько неподалеку и своего спасителя. Им оказался тот самый оборотень, что отбирал зачем-то девушек в деканате. Лицо его было искажено злобой. Вот честно, его я испугалась намного больше!

Потом он обратил своё внимание на меня и начал пытаться стереть мне память за прошедший получас. Еле успела сделать безразличное лицо и покорно побрести в машину, уверена, заметь он, что я не поддаюсь гипнозу, мне пришлось бы худо.

Любому прямому магическому воздействию я, как и любой обычный человек, поддаюсь. Скажем, захочет в меня маг молнией пульнуть, останутся от меня одни угольки, а вот всё что касается ментальной магии, она на меня не действует. Теперь уже полностью. Но это всё лирика. Что же делать? Мой извечный вопрос.

Домой нельзя. Уверена, адрес для оборотня с его обаянием у нашей секретарши в деканате узнать – раз плюнуть. Повезло, что там о родителях ни слова, я по всем документам круглая сирота, которая живет на квартире, полученной в подарок от далекой по маминой линии старой тетке, почившей пару лет тому назад. Сколько я отдала разным общественным инстанциям за эту легенду, лучше и не вспоминать. Может обратно в универ к Настюхе в общагу? Нет, я не посмею её подвергать такой опасности. Может денёк переночевать на вокзале или в гостинице какой. На пару дней денег должно хватить. Снова нет, нельзя. Если тот тип-гипнотизер проверит, дома ли я, а меня не будет, то на хвосте у меня будет целых два не особо дружелюбных оборотня. М-да, день явно не задался… Ладно, выбираем меньшее из зол, на квартиру.

Подъезжая к подъезду, я увидела, как этот проклятый тигриный ловелас, подчинив своему вниманию малышку во дворе, разузнал всё, что ему нужно и целенаправленно направился к моему маленькому сводному братишке. Ярость затмила глаза лишь на мгновение. Никто не смеет трогать мою семью! Рывком я припарковалась у дома, вылетела из машины и, когда протянутая рука оборотня была в полуметре от моего обожаемого братишки, закричала на весь двор, чтобы перекрыть шум бегающей вокруг малышни: «Миииилый! А вот и ты! Я знала, что ты придёшь!»

Оборотень мгновенно обернулся, безошибочно узнав меня среди других людей, он грациозной походкой двинулся ко мне. Ещё секунда, и он фривольно обнял меня за талию.

– Попалась, малышка Мари. Какая умная девочка… Ну что, закончим то, что начали? – игриво спросил он.

Потом взгляд его стал озабоченным.

– Стоп, малышка, а ты что это, помнишь меня? Уверен, Илариэль не мог не стереть тебе память, а это значит, что либо он сплоховал, что вряд ли, либо ты всё же уникальна, и я просто обязан сделать тебя своей, – закончил он с плотоядной улыбкой.

Вдоль спины после этих слов пробежал холодок, а мозг лихорадочно искал выход. Молодец, Марианна, просто умница, теперь ты распалила его ещё больше, эх, язык мой – враг мой. Так, спокойствие, он не привык к отказам, он восхищается сопротивлению гипноза, значит, действие наоборот должно сработать. Ох, пресвятые трюфеля, помогите мне!

– Да, милый, я должна стать твоей, я люблю тебя! – ошарашила я его своим ответом и посмотрела на него щенячьими влюбленными глазами.

Кажется, он завис, отлично, продолжаем.

– Милый, ты же милый, да? Я не помню, как мы встретились, но я точно помню, что мужчина с рыжими волосами, что будет встречать меня у дома, это он, мой ненаглядный! Я так люблю тебя, милый! Так хочу! – я добавила в голос побольше интимных ноток. Вроде получилось неплохо.

– Гребанный ублюдок, Илариэль, чтоб тебя! – проклинал моего гипнотизера этот любвеобильный оборотень. Значит вместо того, чтобы забыть меня она теперь будет от меня без ума, как и все остальные пустышки! О да, это в твоём духе! – рычал рыжеволосый оборотень.

– Пойди прочь! – меня грубо отпихнули.

– Никакой я тебе не милый, поняла?! – в голосе была явная брезгливость, но ни капли ментального воздействия.

Магия и оборотни! Как же я сразу не догадалась, если этот был обычным типичным представителем оборотней, пусть и с сильным природным магнетизмом к своей персоне, то тот, другой, он был магом, причем, не удивлюсь, если высшим, да кто же он такой?! Ни в коем случае нельзя снова попадаться ему на глаза.

Резкое встряхивание за руку, которое отдалось чечёткой в зубах, заставило очнуться от раздумий и продолжать смотреть театр одного актера. Так, что тут у нас…

Ага, ага, брызжа слюной мне объясняют, чтоб я его не искала…Наивный…Он, что даже не знает, как действует ментальная магия? Да просто уйди ты, и через пару дней в теории я тебя навсегда забуду.

Ну как же… Тут задето самолюбие и, видимо, уходить от всех он всегда привык со скандалами. Как же мне надоела эта игра на публику, но мои глаза выражают только растерянность и бесконечную печаль.

О, наконец-то! Этот любитель мыльной оперы в лицах, сказав «гордое» прощай, удалился. Была бы рядом с ним дверь, он бы обязательно ей хлопнул.

Обернулся, перед тем как садиться за руль, словно бы невзначай, бросил в мою сторону взгляд. Не переживай, мой драматический тигр, стою, смотрю немигающим взглядом на тебя «милый», да, а в глазах не пролитые слезы, руки крепко прижимаю к груди. Всё в лучших традициях классического кинематографа. Ну, всё, теперь можно и домой. Потрепала по голове своего братишку, он счастливый, что с его сестренкой всё хорошо, беззаботно убежал гулять с друзьями дальше, а я направилась в свою уютную квартирку. Всё же любимые сладости – лучшее окончание любого дня.

Дома, за большой кружкой крепкого чая, я смотрела на пасмурное небо за окном. В голове кружилась сотня разрозненных мыслей. Среди них была одна, что в свете последних событий показалась мне забавной и интересной. «А может вместо счетоводства в театральное податься?» – задала я вопрос самой себе. Тогда я ещё не знала, насколько пророческими окажутся эти мысли.

Поздно вечером того же дня, когда я вышла в магазин за новой пачкой чая и вафлями на утро, меня похитили. Я даже пикнуть не успела. Секунда, и кто-то прижал что-то к моему лицу, ещё мгновение, и меня подхватывают сильные руки и кидают на переднее сидение какой-то машины, а дальше сознание поглощает тьма.

***

Илариэль

Проклятый прохвост Самуэль, надо было ударить посильнее, чтоб уж наверняка. Хотя, думаю за убийство лидера маленького, но влиятельного тигриного клана, меня по головке не погладят. Ладно, выслежу его заодно с той девчонкой, память у меня, как и у любого оборотня фотографическая, так что адрес помню. Всё же, не виновата эта девочка в том, что заинтересовала одного из самых неуравновешенных оборотней.

Когда я уже поднимал свой магомобиль в воздух, раздался щелчок, оповещающий о входящем звонке по магической связи. Я мысленно настроил кристалл связи. Звонил один из моих людей, Зерник, которых я оставил возле пророчицы на случай появления у неё внезапных откровений.

– Гвендолина снова вошла в транс и смогла разузнать ещё одну вещь, девушка, которую мы ищем, не поддаётся ментальной магии. Это всё, до связи, – отрапортовал мне голос моего подчиненного, и на том конце связь прервалась.

М-да, нелегкая задача, это значит надо всех тех девчонок ещё раз перепроверять…

Эту бы информацию да на пару дней раньше, столько бы времени сэкономил. Пустяки, не в моем характере ныть по мелочам, вначале ещё разок обработаю всех сегодняшних блондинок, одну, кстати сказать, уже проверил. Боюсь, той бедной девочке придётся подождать. Зверь внутри меня недовольно взрыкнул, но я усилием воли загнал его подальше на границы сознания, напомнив ему о нашем долге как главного телохранителя его Императорского Величества спасти последнего любой ценой.

Погнал мой личный транспорт в сторону первой подозреваемой, как раз проходящей в поле моего зрения, и заметил за собой хвост. Интересно, значит ли это что утечка произошла с нашей стороны и среди приближенных к лидеру затесалась крыса? Или же это мои личные враги? К сожалению, оба вариант были одинаково вероятны.

Решено, вначале избавимся от хвоста. Плавно пересекаю главную улицу, резкий поворот направо, потом сквозь дворы налево, разворот, снова налево и резко тормозим перед тупиком. Оказавшийся в паре метров от меня синий минивэн, резко дернулся назад. Видимо, сидящий внутри не ожидал такого подвоха от городского застройщика, а значит за рулем не оборотень, который бы мгновенно запомнил весь план города при въезде, раз глянув на карту, либо очень самоуверенный и глупый оборотень, что тоже почти исключено.

Доля секунды, и мой мощный удар по капоту машины останавливает глупые потуги незадачливого преследователя скрыться. Из окна водительского кресла на меня испуганными глазами смотрит юный блондин, который судорожно роется в навешанной на нём куче амулетов.

Друид. Скверно. Наконец нащупав то, что искал, судя по его довольной улыбке, блондин активировал пару заклятий. Интересно… Паучья кисть и Звездная пыль – редкие амулеты, нацеленные убить жертву.

Первый амулет – мгновенно душит жертву иллюзорной паутиной синего цвета при малейшем к ней прикосновении,

Другой – выжигает всё в радиусе трёх метров. Будь я обычным оборотнем, от меня остались бы лишь угольки. А так…

Ловко ухожу в сторону, ставлю Щит Завесы и отражающий щит, оба заклятия мягко обволакивают меня и направляются в сторону их заклинателя. Вижу, как в паническом ужасе расширяются глаза неудачливого блондина, но он успевает поставить худо-бедную защиту. Машина развевается рядом пеплом, а друид, отброшенный ударной волной своего же заклятия, тщетно пытается встать и сбежать.

– Кто тебя нанял? – спрашиваю я его спокойным голосом, так от паникующих легче добиться желаемого.

Друид оскаливается какой-то совсем безумной улыбкой и быстро произносит пару слов. Проклятие! Я не успеваю, его сердце перестает биться. Отправляю тело телепортом в нашу резиденцию, может экспертам удастся что-то выяснить.

Этот молодой парень не знал моих возможностей. Вероятность появление крысы увеличивается, да еще и крысы с большой огневой мощью. Совсем скверно. Надо быстрее проверить всех оставшихся девчонок.

Закончил я эту нудную работу ближе к закату. Все девушки в этом городе как одна беспрекословно подчиняются гипнозу. Настроение, итак бывшее на нуле, теперь, кажется, готово было уйти в минус. Вдобавок ко всему мой зверь всё настойчивее зовет меня к Марианне, вот уже и по имени эту человечку называю. Проклятие, надо быстрее с этим кончать. Кем бы ни была эта девчонка и как бы она не выглядела, зверь внутри меня настолько сильный, что его напор не выдерживает ни одна человеческая девушка, да и среди оборотниц его мало кто привлекает. Я просто устал и раздражен неудачами. Да, всё именно так.

С такими мыслями я гнал по шоссе из города, как вдруг увидел знакомую машину. Нарушая все возможные правила движения, на красном Мерседесе несся неимоверно злой Самуэль. Самым странным было то, что он был один.

Заметив меня, он круто притормозил у обочины. Выйдя из машины, он с каким-то вызовом смотрел на меня. Я не стал обманывать его ожидание и спланировал рядом. Не успел я выйти из машины, а на меня уже лилась река оскорблений от этого тигра переростка: «Вот, значит, как да, Илариэль?! Значит, ты решил мне так отомстить по старой памяти, да? Не знал, что ты такой мелочный!!!»

Я стоял и совершенно не вникал в суть происходящего.

– Ближе к делу, Самуэль! – прикрикнул я на него.

Кажется, теперь он окончательно взбесился, руки уже начали трансформацию.

– Ближе к делу, значит?! Ах, ближе! Как-будто ты не сам всё это устроил! Дааа, признаться ТАК отвадить меня от девушки мог только ты! Ты ведь знал, что я буду поджидать её у дома, но назвать меня М-и-илым, а ведь она единственная кто… – распинался передо мной оборотень.

Понимая, что нормального ответа от него я не дождусь, пришлось прервать его на полуслове, заломив ему руку за спину. Не скажу, что это не доставило мне определенной толики удовольствия. Шаг, поворот, подсечка, и я сел ему на спину.

Ого, а я и не знал, что глаза у Самуэля могут быть такими большими и выразительными.

Так чуть магии в ладонь, коснуться виска шумного оборотня.

– Спи, – он послушно обмяк.

– Память, – произнес я вслух, и перед глазами всплыли события предыдущих часов.

Вот рыжеволосый парень пьет, снова пьет, как будто не знает, что обычный алкоголь оборотней не берет. О, теперь он разворотил пол лесополосы... М-да… Что же могло ТАК вывести из себя этого тигра? Я с сомнением посмотрел на мирно спящего подо мной представителя тигриного рода.

Прокрутил память ещё на пару часов назад, руки снова рефлекторно сжались, когда я увидел сцену с девушкой у порога её дома.

А девчонка хороша, и то, что она так самоотверженно бросилась к тому, кто внушает ей страх, ради защиты своего сородича, зверя впечатлило. Его зверь всегда ценил готовность защищать свою семью до последнего. А вот человеческая натура, что вначале была в шоке от того, как ловко Марианна обманула этого оборотня-донжуана, и даже посмеялась бы вместе с ней, произойди это в другое время, сейчас же находилась в недоумении.

Я не внушал ей этого, дошло до меня, наконец. Эта девчонка притворилась, что гипноз подействовал. Марианна неподвластна гипнозу. Именно она мне и нужна.

На запредельной скорости я добрался до её дома. По запаху дошёл до ближайшего рядом с ней магазина и понял, что здесь её запах обрывается, но появляется ещё один, и этот запах слишком знаком мне после встречи сегодня с ещё одним его представителем. Девушку похитил друид. Что ж, это было последнее, что он сделал в своей жизни.

Азарт играл в крови, жилка на виске билась от наполнявшего тела адреналина, а сознание было на удивление кристально чистым. Я всегда любил охоту. Зверь внутри ликовал.

Марианна

Сознание возвращалось неохотно, какими-то рывками. Когда в голове всё же прояснилось, и оркестр в исполнении отбойных молотков остановил своё действо, моему удивленному взору предстала необычная картина. Мимо меня, мелькая на огромной скорости, в метрах двух над землей проносились густые хвойные леса, а ведь Авьервер находился в степной зоне и все жухлые березовые лесополосы были высажены исключительно людьми. Вот вдалеке показалась табличка с названием какого-то населенного пункта. Деревня ВерхоВышки гласила маленькая белая надпись.

Название мне ровным счетом ничего не говорило, кроме того, что я попала, причём конкретно. Скосила взгляд влево, за рулём, внимательно за мной наблюдая, с блуждающей улыбкой на губах сидел молодой светловолосый парень. Парень как парень, лет двадцати-двадцати двух, ничего особенного, лишь куча амулетов висевших на груди, да кольца на руках причудливой формы выдавали в нём друида.

– Быстро ты очнулась, я думал, что до конца пути проспишь, – весело начал разговор этот странный похититель.

– Смотри, какой красивый рассвет, – продолжал он.

Я бы тоже оценила великолепие медленно поднимающегося из-за горизонта яркого красного диска солнца, будь я в другой ситуации, а так, я усиленно двигала своими извилинами и продумывала свою линию поведения с этим друидом.

В итоге решила прикинуться глупенькой-преглупенькой блондинкой, вон с тем же оборотнем прокатило, может и здесь поможет.

– Здравствуйте, да очень красивый, – решила быть вежливой я, а как же иначе? Похитителей и психов злить нельзя.

– А где это, конец пути? – спросила я.

Сидящий рядом странно на меня посмотрел, будто видел впервые, а потом выдал: «В Свободной Империи в королевстве нимф, конечно»

Ага, конечно. Вот только в Империю эту я больше ни ногой.

– Конечно, – с улыбкой ответила я и старательно начала придумывать план побега. Что у меня с собой есть: платье летнее, повезло, что приличное, с небольшим вырезом спереди и длинной по колено, в руках как вышла вчера из дома до сих пор сжимаю ключи и тысячу рублей, м-да, негусто. Но лучше, чем ничего. Мыслить нужно позитивно.

И когда я уже обдумывала, а чем бы мне отвлечь водителя, чтобы исследовать содержимое его бардачка на наличие колото-режущего оружия, да хоть фонарика или бинта на крайний случай, друид рядом скомандовал: «Держись!»

И мы рванули резко вверх.

Как я не завизжала, когда мы, после того как, поднявшись на добрые двадцать метров в высоту и лавируя между попавшейся нам стаей птиц, камнем рухнули вниз, выровнявшись лишь в паре сантиметров от земли, до сих пор не представляю. Костяшки пальцев, что сжимали ручку магомобиля, побелели от напряжения, в висках стучала кровь, а дыхание на пару секунд решило взять перерыв.

Такой экстравагантный способ полета объяснялся просто: позади, на немыслимой скорости к нам приближался другой магомобиль, и, кажется, я даже знаю чей.

Видимо, тот оборотень узнал, что я не поддаюсь гипнозу, или у него личные счеты к друиду, что сидит сейчас рядом со мной и выделывает невероятные кульбиты в воздухе, пытаясь оторваться. Как по мне, лучше этот довольно дружелюбный друид в попутчиках, чем тот грозный оборотень, так что я сидела как мышка и искренне молилась всем Богам Аареи, чтобы мы ушли от этого приставучего оборотня.

Но, видимо, у Богов я не в почёте, так как на одном из виражей нам с друидом не повезло. Мы слишком близко прошли вдоль одной из сосен, зацепились за ветку и, чуть поменяв траекторию, немного сбросили скорость, чтобы выровнять движение, и тут же в нас сзади врезался наш преследователь. Обе магические машины рухнули на землю.

– Терпеть не могу оборотней, – тихо прошипела я.

Пока я приходила в себя от удара, друид резко выскочил из машины и, что-то пробормотав, вскинул руку с одним из амулетов. Лес озарила ослепительно яркая вспышка, которая тут же погасла, стоило оборотню тоже поднять руку. Этот оборотень был не просто маг, он был маг Высшей ступени. Дело моё труба, лучше убираться, пока они заняты друг другом.

Над лесом тем временем озарилась красная вспышка, потом синяя, заклинания летали над нашим с друидом магомобилем одно за другим.

Судя по всему, друид был необычайно талантлив. Иначе то, что он вот уже целых десять минут противостоит такому сильному магу, не объяснить.

Я же во время их ожесточенной борьбы с тоской смотрела на смявшуюся панель управления и расплюснутый бардачок. Эх, ничего мне тут не светит.

Пока двое дерущихся мужчин были заняты друг другом, я решила потихоньку улизнуть и, как оказалось, не зря. Как только я бочком выпала из машины, в то место, где я была секунду назад, рикошетом попало одно из заклинаний. Магомобиль вспыхнул словно спичка. На секунду, дерущиеся, не сговариваясь, молча перевели взгляд на меня, поняв, что главный приз этой битвы всё ещё цел, они продолжили свой бой ещё ожесточённее.

Я отползла от греха подальше метров на тридцать за сосну и стала ждать. Бежать? Куда. Бессмысленно. Тому оборотню нужна я. А если оборотень что-то хочет, он это получит, мне ли этого не знать. Мои невеселые думы прервал крик друида. Кажется, оборотень воспользовался каким-то магическим мечом, проткнув им беловолосого парня насквозь. Победная улыбка уже озарила лицо победителя, когда друид, отчаянно захлебываясь собственной кровью, снял одно из своих колец и приложил его к груди оборотня. «Ставахос евентилус», – на последнем издыхании промолвил друид, и оба моих похитителя исчезли во вспышке. Принудительный перенос без конечного пункта назначения – мелькнуло в моём мозгу.

Я стояла на поляне, что минуту назад была полем боя двух крайне сильных магов, и хлопала глазами как настоящая блондинка из знаменитых анекдотов.

Когда первый шок прошел, я горячо поблагодарила всех Богов, которых помнила и стала думать, как же мне запутать след на случай чьего-либо возвращения.

Здраво рассудив, что начать поиск любой решит отсюда, первым делом забралась в магомобиль оборотня и обследовала его на пример ценных для меня вещей. Нашла пять тысяч наличными, солидную бутылку виски и складной маленький нож, причем последнюю находку обнаружила в складках заднего сидения. На этом моё везение в поиске столь необходимых для меня вещей закончилось. Больше ничего не было.

Да что же это такое? Да в моей маленькой дамской сумочке больше полезных вещей, чем в их двух магомобилях вместе взятых! Итак, дальше, сам магомобиль. Как вы успели догадаться, это обычный автомобиль, только умеющий летать. Водить его без магии невозможно, а раз я такими талантами не обладаю, остается лишь одно, кнопка самоуничтожения. Магомобиль вначале был создан как сверхъестественное оружие людских магов и только потом усовершенствован нимфами и друидами. И как в любом творении человечества, в нем есть стандартная кнопка самоуничтожения.

Так-так-так поднапрягаем память, вот как знала, что не зря историю техники Людской Империи так старательно учила, и, вуаля, вон она кнопочка. Нажимаем, три секунды отсчета, успеваю отбежать, и пылающая головешка вместо новомодной модели магомобиля радует взгляд.

Следующее. Активировать амулет защиты родителей. Этот амулет обладает древней магией защиты от абсолютно любого вредного воздействия. Пока он не активирован, он просто оберегает от серьезных болезней и несчастных случаев, в случае опасности владелец его активирует, и ни одно заклинание, ментальное или силовое воздействие не нанесет вреда тому, кому принадлежит или кому был подарен по собственной воле этот древний артефакт силы. Уникальность этой вещи в том, что он может защищать не только носителя, но и всех членов его семьи по крови.

Мне он достался от мамы, моей настоящей мамы, в той давно забытой жизни. Это был её прощальной подарок. Мама, прости. Я не смогла завести свою собственную семью как ты того хотела, но я подарю этот амулет тем, кто стал для меня моей новой семьей. Уверена, ты бы одобрила мой поступок. Я сняла с шеи красивый красный кулон на длинной серебряной цепочке.

– Альтера мэ термераурум, я дарю твою защиту моей приемной семье, защити своего нового хозяина и всех, кто с ним связан, – нараспев пропела я заклинание активации амулета и вырезала у себя на ладони пятиконечную звезду, приложила кровоточащую конечность к земле и еще два раза повторила те же слова. Вот и все. Теперь я спокойна за своих близких, никто и ничто не сможет им повредить. Я с легкой грустью посмотрела на рассыпавшийся в моих руках амулет.

Теперь надо думать, куда двинуться дальше. Местности я не знаю, карты нет. По идее я должна двигаться либо вперед, либо назад в ближайшую деревеньку. Мимо проходящих машин я тут не видела и не слышала. Дороги спросить не у кого, зато и свидетелей моего пребывания нет. Даешь оптимизм в массы! Идти в лес самоубийство, но чтобы сделала до смерти испуганная девица на моем месте? Правильно побежала бы подальше от внезапного исчезновения этих странных типов, а значит, в самую чащу и сгинула там же. Хорошо было бы, если бы в это поверили.

Итак, воплощаем план в жизнь! Сняла платье, села на землю рядом с местом использования телепорта, там аккуратно оставила следы балеток, будто они с меня слетели, (потом за ними вернусь). Затем медленно поползла в ту сторону, где совершила обряд, так, здесь предположительно случайно оцарапала руку, так вот и веточка подходящая, сейчас измажем её, а главное её острый конец моей кровью и, готово!

Так дальше надо вскочить заметаться, рвануть в лес, так пару волос оставить на ветках, тело все в грязи и кое-где занозы, это даже хорошо, запах точно выведет их по этому следу. Я же говорю, оптимистка я!

Всё, в самой чаще, оставляем топорный след так, будто я соскользнула вниз в овраг. Держась за корни рядом стоящего дерева, имитируем падание, главное реально не соскользнуть. Ох, не спортсменка я, так в юности была, а сейчас, о-о-ох, подтягиваемся. Фух. Теперь главное – обратно. Обрываю листву с внутренней стороны оврага и делаю что-то вроде мокасин из них. Всегда любила плести венки, все подруги еще удивлялись, как это у меня так здорово получается. Эх, никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Даа… авангард наше все, но это даже стильненько, как принято у нас говорить, а главное, следов быть не должно.

Походкой балерины с бодуна я добираюсь до своих вещей, подхватываю их и выхожу на трассу. А там ни души, беру свои импровизированные мокасины с собой, пытаюсь ими хоть чуточку обтереться, и надеваю платье и балетки, бутылку виски под мышку, карманный нож, ключи и деньги упихиваю в лифчик, немного торчит, но не сильно заметно и начинаю свою марафонскую дистанцию.

Пока брела, думала, что же сказать родителям, а главное сестренке, чтобы они не бросились искать меня со всеми военными и патрульными силами города, а они могут, и я их за это очень сильно люблю, но сейчас мне лишнее внимание ни к чему.

Может, сказать, что нашла парня, влюбилась и укатила с ним в дали дальние? Нет, кто хоть немного меня знает, ни в жизнь в это не поверит. А вот Настюха бы саму идею одобрила. Точно, Настюха, Урнульдинск! Там же стажировка год. Вот оно идеальное прикрытие. Подруга, если что все мои слова подтвердит, а ей самой я скажу, что уехала отдыхать, да личную жизнь устраивать, а что в тайне от родителей, так это, чтобы опять в довесок пару своих детишек на море не всучили под шумок моих сборов. Решено, осталось найти телефон.

В полдень я доползла до первой развилки в какую-то деревушку, благоразумно решила дойти хотя бы до четвертой, там точно не станут искать.

Хватило меня только до вечера, и свернула я на третьей, ответвляющейся от трассы дорожки в деревеньку со звучным название Нежданное.

Когда думала, что уже вот прям здесь упаду и умру, вдали показались первые крыши домой. Пройдя пару кварталов, я оказалась, скорее всего, в центре этой деревни, так как там возвышался самый большой из виденных здесь мною довольно богатый дом. Также рядом находился рынок, значительно опустевший к вечеру и народ, что при виде меня дружно расступился, и моего взору предстало морщинистое лицо сгорбленного старца.

Именно старца, подумалось мне. Глядя, на его живые, умные глаза, его невозможно было назвать стариком. Он внимательно осмотрел меня, бутылку виски, она, к слову, кажется, заинтересовала его больше чем я, и произнес совсем не то, что я ожидала.

– Чаю будешь? – спросил он.

Сказать, что я опешила, это значит, ничего не сказать.

А где же подозрительные взгляды и вопросы «Откуда ты? Чего тут забыла? Чем платить за ночлег будешь»? Нет, я, конечно, слышала про деревенскую доброту, но чтобы настолько… Нет, здесь точно где-то подвох.

Что ж, я решила играть по сценарию.

– Да, спасибо за гостеприимство, – ответила я, пристально глядя на главу деревни. Он в свою очередь так же пристально смотрел на меня. Вокруг повисла зловещая тишина.

Сейчас бить будут, вдруг подумалось мне, но старец вдруг засмеялся и смех его звучал так заразительно, что мгновенно засмеялась и вся толпа скопившихся вокруг меня зевак.

Отсмеявшись, он подмигнул мне и весело сказал: «Что думала, бить будем?»

У меня аж челюсть отвисла от такого замечания. Он что же маг?

Снова, будто читая мои мысли, глава деревни всё так же весело продолжал: «Да никакой я не маг, девочка, и мысли читать не умею, у тебя же всё на лице написано».

«А я ещё считала себя хорошей актрисой», – пораженно подумала я.

А старец все продолжать меня удивлять своей прозорливостью и осведомленностью: «Девка видно сразу не наша, из города крупного какого. У нас таких платьев и обуви отродясь не было ни у кого. На вид вся грязная и измотанная, да ноги до крови не стоптаны, видать убегала от кого, да день шла, не больше, а от насильника ли какого или от мужа законного того мне неведомо, хотя кольца я на тебе не заметил».

– Дак от кого ж ещё может такая видная молодая деваха убегать как не от поклонника чересчур привязчивого какого, не так ли златовласая моя?» – спросил меня этот странный пожилой мужчина.

Златовласая…так меня давно никто не называл, приятно. Я как болванчик кивала в такт его рассуждениям.

– Вот! – глава удовлетворительно поднял указательный палец вверх, – в глазах твоих недоверие и опасение. Расслабься, девонька, тебя здесь никто не обидит, а хочешь, я тебя в местный балаган устрою? У меня сейчас как раз в гостях хозяин их ужинает, коль угостишь ты меня да его сим напитком редким, думаю, вмиг тебе проблемы и с местом на ночь и с дальнейшим твоим передвижением решим.

Я с сомнением посмотрела на увесистую бутыль под мышкой. Неужели всего одна бутылка огненного пойла может решить все мои проблемы?

Меж тем, под ручку с главой деревни я вошла в гостиную того большого дома, что видела ранее. Здесь было тепло, не жарко, а именно тепло и по-особенному уютно, в центре стоял огромный стол с множеством разнообразных преимущественно рыбных блюд. Ароматные запахи заставили затрепетать мои ноздри.

Заметив мое состояние, глава предложил искупаться в одной из бань за домом и даже выдал мне в помощницу одну из своих маленьких, но премиленьких внучек, и о, Боги, в деревне даже оказался телефон, обычный спутниковый, которым мне и разрешили воспользоваться.

Не знаю, сколько восторга и благодарности было в моих глазах, но старец почему-то резко засмущался и словами: «Да ладно, чего уж там», – отвернулся от меня к гостю.

Точно, гость! Перед омовением я решила посмотреть на возможного хозяина моей будущей судьбы.

Видимо, так называемый в деревне балаган принадлежал цыганам. По крайней мере, его хозяин точно был прямым потомком этих загадочных кочевников. Рослый, сильно загорелый, с карими вострыми глазами и цвета вороного крыла кудрявыми волосами. Уверена, этот уже в годах мужчина покорил не мало женских сердец.

На меня же он смотрел настороженно, может даже немного сурово. И вот знаете что, понравился он мне! Вот взял и понравился. Интуиция у меня просыпается редко, но зато если уж уверяет, что мне с человеком по пути или наоборот вопит об опасности, то в ста процентах случаев оказывается права. Так что я, недолго думая, поставила свою фирменную бутылку аккурат напротив этого гостя и с радостной улыбкой выдала, обращаясь к нему и старцу одновременно: «Вот, это вам, люди добрые! Пейте на здоровье, всё вам! Ничего для хороших людей не жалко!»

Потом улыбнулась ещё раз вначале старцу, а потом и немного окосевшему цыгану и умчалась в баню, напевая по пути всем известную песню «Ах, как хорошо на свете жить!».

Чуть позже услышала оглушительный хохот того самого цыгана и уже знакомый смех старца и окончательно успокоилась, видимо, с этими людьми меня свела сама судьба.

***

Илариэль

Догнал я этого ушлого друида лишь к рассвету, этот гад оказался опытным пилотом, но он явно не на того напал. Пара захватывающих дух виражей, и вот он мой шанс, друид пусть и на долю секунды, но замедлился, так, сейчас аккуратно боднем их в зад.

Хмм, несколько сильнее, чем я предполагал, всё же я слишком переоценил прочность магомобиля.

Чуткий слух оборотня уловил тихую ругань человечки о том, как она терпеть не может оборотней. Я усмехнулся.

Так, кажется этот друид ещё более сильный, чем его почивший предшественник. Отражать его атаки достаточно сложно, и это мне магу Высшей ступени! Так Стрелка Феникса, уход от Проклятия Инферно и откуда только у этих друидов сплошь смертельные и удивительно редкие заклинания?! Звук взрыва заставил нас с друидом одновременно прервать бой и повернуть голову на его источник.

Горел магомобиль, рядом с ним сидела очень бледная и очень злая Марианна. Кажется, мы с друидом одновременно облегченно выдохнули.

А девушка тем временем отползла от места нашей битвы метров на тридцать и, главное, даже не рыпнулась бежать. Умная. Мне нравится. Зверь внутри согласно рыкнул. Что?! Нравится?! Мозг запоздало решил бурно среагировать на мою мимолетную мысль.

Ну нет, пора заканчивать.

Я призвал призрачный меч – скрытое оружие магов-оборотней и проткнул им друида, когда тот имел неосторожность ослабить на секунду свою бдительность. Губы помимо воли растянулись в победной улыбке, но этот проклятый друид использовал остатки своей жизни, чтобы попытаться унести меня за собой.

Любой телепорт без заданных конечных координат – это билет в один конец, это знает любой, даже самый мало-мальский маг.

Уже второй странно одаренный сильный друид жертвует своей жизнью, лишь бы не подпустить меня к этой девчонке. Что же в ней такого? Или таким образом друиды хотят осуществить переворот?

Слишком много вопросов и ни одного ответа.

Ты был славным противником неизвестный друид, однако ты не заберешь меня с собой. Как раз на такие случаи на мне тоже имеется один амулет, достаточно лишь доли секунды и края мысли, и он перенесет меня домой, в моё родное родовое поместье далеко в горах Свободной Империи.

Миг, и я очутился в своём любимом кресле, за окном виднелись силуэты снежных вершин. Тишина… И только в висках всё ещё стучал пульс, напоминая о прошедшей битве и чуть не случившейся гибели.

Я нащупал кристалл связи, но прежде чем я успел его активировать, услышал характерный щелчок, оповещающий меня о срочном вызове от Авриама – главного советника его Императорского Величества.

Разрезав царившую в моем доме тишину, он своим басовитым голосом известил меня, о том, что мне необходимо немедленно явиться во дворец, так как отсутствие почти неделю главного телохранителя Императора и по совместительству начальника Тайной Полиции Свободной Империи может поставить под удар самого Императора или стать поводом для волнения среди людей.

Я выслушал монотонную лишенную эмоций речь Авриама и пошёл в душ. Пара минут спокойствия. Слишком много всего сразу навалилось. Загадочная болезнь лидера Свободной Империи, похожая на проклятие, ещё более загадочное предсказание главной провидицы Императора, ещё более странная сама девушка из предсказания, которая всё время от меня ускользает словно тень.

Накинув на себя свежую рубашку и брюки, я взлохматил волосы, взял пару телепортов про запас и отправился во дворец. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Оказавшись во дворце, я вызвал к себе Авриама, прослушал его длинную речь о том, что произошло за время моего отсутствия, узнал, что состояние Императора не изменилось и огромная куча бумаг, что закрывают собой мой письменный стол — это все прошения, рапорты и прочая обычная ерунда, которую мне стоило тщательно проверить.

После ко мне пришел Зерник и сообщил, что больше видений у Гвендолины не было, и к ней никто кроме него и его проверенных людей не приходил и с ней не общался. Неужели я всё же был не прав насчет крысы?

Значит, у друидов был другой способ найти девчонку… Над этим следует подумать, но позже. Я поблагодарил Зерника за отличную службу и позвал Керцена – моего зама в Тайной Полиции.

Вначале выслушал его отчёт о произошедшем за неделю: пара драк, несколько дел о мелких хищениях из казны, всё как обычно. Меня заинтересовало последнее сообщение моего подчиненного – подозрительно похожая на готовящийся мятеж активность замечена рядом с королевством нимф. Возможно, это просто обманный маневр, но проверить стоило, и я тут же послал туда троих из своих людей.

Когда все дела империи были завершены, мы с Керценом решили обсудить сложившуюся ситуацию с Императором. Очень немногие знали о болезни моего учителя, мой зам и по совместительству лучший друг был одним из них.

Труп друида, что я перенес из Людской Империи криминалистам, как и ожидалось, не принес никаких результатов, а Самуэля, несмотря на представленные мной при аресте доказательства, выпустили под залог по просьбе Дерека.

Дерек – этот своевольный горный тигр – вот уж кого я точно с удовольствием отправил бы телепортом в один конец. Не о том я сейчас думаю, не о том. Нужно как можно скорее и без лишнего шума привезти ту блондинку в замок.

Называть её по имени я запретил себе даже в мыслях, достаточно и странных реакций моей звериной сущности на неё.

Поручив Керцену и паре его доверенных людей по-тихому разобраться с ситуацией с девчонкой, я лично выдал ему координаты моего магомобиля, полное описание той девушки и тройку мгновенных телепортов.

Уходя, мой друг сочувственным взглядом оглядел мой заваленный до краев стол и тихо прикрыл за собой дверь. Я не менее грустным взглядом окинул эту не желавшую растворяться по моему желанию кучу писанины и уселся за стол.

На то, чтобы разобрать всё накопившееся, мне понадобилось два дня.

К концу последнего я готов был кидаться на всё и вся по поводу и без. Подчиненные меня избегали, а те смельчаки, кто всё же рисковал снова принести мне какие-либо бумаги на подпись шли да-а-леким и глубоким лесом.

Ближе к полуночи, когда мой стол наконец-то был девственно чист, я набрал по связи Эрену. Как и ожидалось, она тут же откликнулась и счастливо промурлыкала, что будет через пять минут у меня.

Она появилась в моем кабинете телепортом, я взмахом руки закрыл дверь и накрыл комнату пологом непроницаемости. На Эрене был прозрачный черный пеньюар, она грациозно покачивая бедрами и зазывно улыбаясь забралась ко мне на стол. Черная пантера – одна из немногих моих любовниц, кто мог выдержать меня даже в таком агрессивном состоянии.

Но чем больше я смотрел на неё, тем сильнее чувствовал недовольство своего зверя. Не понял. Будто отвечая на мой внутренний вопрос, в мыслях тут же замелькало совсем другое лицо, лицо той девчонки, её изумрудные глаза, искристый смех, когда она была с подругой, и лицо полное тревоги за брата.

Я с силой притянул к себе Эрену. Она оказалась подо мной, я брал её на столе, сильно и неистово, ничуть не беспокоясь о её состоянии. В голове крутились чужие воспоминания, то, как Марианна прижалась Самуэлю, то, как она сказала, что любит, что хочет его.

Я знал, она играла, она врала, но, проклятие, мне вдруг подумалось, что я хотел бы услышать эти слова от неё по-настоящему. Я посмотрел на девушку под собой.

В глазах Эрены читался животный страх и восторг, и понять какое из этих двух чувств было сильнее невозможно. Я поблагодарил её и отправил телепортом домой.

Тело получило разрядку, а вот мысли наоборот пришли в смятение.

«Илариэль, ты просто очень устал, вот Император поправится, и всё вернется на круги своя», – впервые в жизни я прибег к уговорам самого себя.

А в полдень следующего дня вернулся Керцен. Он сообщил, что девушка, скорее всего, бесследно пропала в овраге, по крайней мере, на это указывают все следы. Также, на всякий случай, были проверены пары ближайших деревень в обе стороны от места исчезновения Илариэля и друида. Нигде и никто не слышал об этой девушке, и запаха там её не ощущается. Оба магомобиля были разрушены и восстановлению не подлежат, причину взрыва второго магомобиля установить не удалось.

В завершении доклада мой друг протянул мне ветку дерева с запекшейся кровью.

– Её кровь? – спросил он.

– Её. Подмени меня, – сказал я и телепортом отправился сам на то злополучное место.

Марианна

Вот уже три недели я путешествую с цыганским табором. Никогда не думала, что это будет так весело и интересно.

Походная жизнь меня ничуть не удручала и не стесняла, мы проехали уже несчетное количество деревень, и в каждой по два дня давали знатные выступления.

В самом начале моего пути, я была ответственна лишь за уборку, стирку и прочую мелкую работу, потому как петь и танцевать любила, но никогда не занималась этим профессионально.

Одним холодным осенним вечером всё изменилось.

Была глухая ночь, полная луна лишь изредка выплывала из-за облаков и то, лишь на мгновения. Тристан – один из лучших сказителей табора рассказывал нам очередную удивительную историю.

На этот раз она была про прекрасную нимфу, что выросла одна в глубине леса. Дева леса умела общаться с растениями и животными, всегда была приветлива и мила. Когда она танцевала, весь мир, будто танцевал вместе с ней. Когда она пела, Боги спускались с небес, чтобы услышать её прекрасный голос.

Однажды она встретила заблудившегося в лесу оборотня. Юноша был молод и горяч, нимфа юна и неопытна. Они полюбили друг друга. Юные влюбленные были вместе семь дней и ночей, а на восьмую ночь оборотень решил забрать свою возлюбленную с собой. Он знал, что она никогда сама не покинет так любимый ею лес, и пока нимфа крепко спала, юноша на своих быстрых ногах унес её в свой замок.

Нимфа любила этого мужчину и простила ему его эгоизм. Они прожили счастливо три года. Но другой юный оборотень обратил своё внимание на сказочно прекрасную нимфу. Оборотень, что до безумия любил лесную деву, не мог делить её внимание ещё с кем-то. Он разорвал обидчика в клочья прямо на глазах несчастной нимфы, а саму её посадил в большую золотую клетку глубоко под землей, чтобы никто кроме него не мог видеть её красоты.

Девушка просила и умоляла, клялась в любви и верности, но оборотень был глух к её мольбам. Нимфа теряла силы день ото дня. Но поглощенный своей ревностью и гордыней оборотень не знал пощады.

Как и всегда он поздно ночью пришел посмотреть на свою спящую нимфу. Но сегодня она не спала, она смотрела в единственное окно в этом подземелье. На неё падал лунный свет, придавая коже мерцающий оттенок.

Оборотень, словно очнувшись от глубокого кошмара, увидел свою любимую в цепях. Лунный свет открыл ему всю ужасную правду его поступков.

Вспомнил он, сколько горя и боли принес любимой, одним ударом грозный оборотень сломал её оковы и бережно взял ослабшее тело возлюбленной.

Непослушными руками стал он беспорядочно гладить её волосы и покрывать поцелуями лицо и руки.

Бесконечное число раз повторял он слова любви, и молил о возможности дать ему шанс всё исправить. Оборотень был готов на всё, лишь бы вновь увидеть улыбку своей прекрасной нимфы, даже остаться жить с нею навсегда в том сказочном лесу, где они повстречались.

Нимфа ему нежно улыбнулась, рукой она мягко провела по его щеке, на глазах её стояли слезы настоящей радости.

– Ты вернулся, любимый! Я так долго тебя ждала! – промолвила девушка.

Оборотень нежно накрыл ладонь своей возлюбленной и впервые в жизни сильнейший в мире оборотень плакал горькими слезами сожаления как ребенок. А нимфа, она смотрела на луну, что сияла над ними и пела, пела ту самую песню, что свела их вместе тогда на поляне цветов в глубине леса.

Когда песнь закончилась, охладевшее тело девушки распалось тысячью цветными искрами. Дикий животный рев отчаяния раздался на всю дворцовую округу.

Говорят, Боги не могли простить того, что сделал оборотень и наложили табу на возможность рождения ребенка между нимфами и оборотнями и устроили распри между этими видами, чтобы раз и навсегда исключить возможность повторения этой трагедии.

История закончилась, все молча продолжали сидеть у костра, и следить за игрой пламени в нём. У меня из глаз, не останавливаясь, текли слезы.

Заметив моё состояние, Изольда, невеста Тристана, что сидела ближе всех ко мне решила меня подбодрить: «Ты чего? Это же всего лишь сказка, придуманная история. Экая ты впечатлительная, а так по тебе и не скажешь».

Она еще что-то продолжала говорить, но я ничего не слышала, подошла совсем близко к костру, села перед ним на колени, посмотрела наверх на промелькнувшую за облаками луну и запела. Я знала ту песню, что пела нимфа перед смертью.

Яркий солнца первый лучик пробежался по листве,

Трав высоких тихий шелест раздаётся в тишине,

Дух Лесной свои владения облетает не спеша

Побуждает лес он дивный пробуждаться ото сна.

Медленно бредёт по лесу чудной красоты дитя.

Имя ей Лесная Нимфа, здесь живет в глуши она.

Золотистым водопадом струятся локоны до пят

И голосок её хрустальный сулит вам ключ от Рая Врат.

Она и лес всегда едины, живут и дышат как одно

И не было на свете чуда, что разлучить бы их могло.

Но вот, однажды, волей рока ворвался в лес тот парень молодой

Он ранен был серьёзно в битве, уйти готов был на покой.

Но нимфа сжалилась над бедным, у леса силы одолжа,

Она спасла его от смерти, а на себя всю боль взяла.

А путник тот был принцем статным, увидел нимфу у ручья

И навсегда в неё влюбился, ответные в ней чувства пробудя.

И вместе жили Принц и Нимфа, и не было счастливее их

И улыбались беззаботно лесные жители, смотря на них.

Но вот пришла пора правителю вернуться на трон законный свой

И чтобы никогда не расставаться, забрал лесную нимфу он с собой.

И долго в полдень тот прощалась нимфа с лесом,

Просила подождать её чуток,

Клялась, что будет навещать всё время,

Но от незнания был тот порок.

Ни разу больше не шагнула нимфа к лесу,

Ни разу голосок её не радовал Богов

И лес увял, зачах, но всё же не сдавался

Её он ждёт на протяжении веков.

Когда я закончила петь, и последняя влажная дорожка исчезла с моей щеки, вокруг воцарилась странная тишина.

Я медленно оглянулась и только сейчас до конца осознала, что сделала.

Откуда обычная девушка может знать песню нимфу? Ох, ну и дура же я впечатлительная!

Мое мысленное самобичевание прервал оглушительный гвалт аплодисментов.

Тристан, приподняв меня над землей, покружил пару раз и позвал: «Иза, Соль! (здесь кроме как сокращениями никто ни с кем не разговаривает, меня тут, кстати, Ринной кличут, а мне и нравится, необычно звучит) Ринну покрасить, нарядить, завтра у нас будет аншлаг!»

– Так, Ринна – о, это уже мне – Горло беречь! Да ты будешь звездой нашего шатра!

Вот таким образом, я стала главной солисткой нашего представления.

Вначале это была песня нимфы, потом я, кажется, вообще весь имеющийся репертуар перепела, кое-где новое сочиняла.

Волосы теперь у меня были красивого иссиня-черного цвета, а уж в цыганских одеяниях и вовсе никто бы меня прежней Марианной не назвал. Так что я полностью отдалась на волю судьбе и просто получала удовольствие.

В одном из городов, где мы были проездом, ко мне после выступления подошёл представительного вида пожилой господин. Он дал мне визитную карточку местного оперного театра и пригласил выступать у него. Внутри сразу раздался тревожный колокольчик.

Какую-то цыганскую актрису без прослушиваний, очереди и кучи бумажной волокиты и сразу на сцену? Да так просто не бывает.

Вежливо сказав, что должна подумать и спросить мнения хозяина, я умчалась к Докарту.

Кстати имя хозяина нашего табора я узнала только спустя неделю нашего путешествия. И нет, это случилось не потому, что он был заносчив или груб. Он просто оочень долго отходил после той великой попойки с тем прозорливым старцем деревни.

Оказалось, моя бутыль виски была просто разогревом. Количество бутылок к концу пира не поддавалось расчётам.

Быстро обрисовав ему ситуацию, я ожидала чего угодно, но только не слов: «Чего тут думать, беги к нему!»

Вот честно, я обиделась.

Значит, только я тут себя чувствовала легко и непринужденно, а остальным, видимо, моё присутствие было в тягость. Поняятно.

Заметив, как скисла моя физиономия, этот невозможный хозяин балагана весело рассмеялся: «Да любим мы тебя, девочка, все любим, и расставаться, конечно, не хотим. Да ежели это дело, тебя от такого шанса отговаривать? А коли не получится у тебя в этом театре, так ты знаешь, как и где нас найти и всегда можешь вернуться назад к нам. Запомни, Ринна, тебе всегда здесь будут рады».

После каждого сказанного слова в моей душе поднималась огромная волна благодарности, а на последних словах я и вовсе со слезами радости бросилась на шею этому хмурому на вид, но бесконечно доброму в душе цыгану.

В театре, где я уже почти неделю, меня приняли не то, чтобы радостно, но вполне терпимо. В платье и туфли никто ничего не подкладывает, мне даже для временного проживания комнату предоставили, так что жизнь, кажется, налаживается.

После первой зарплаты я смогу и свою собственную маленькую квартирку рядом с театром снять. Пусть маленькая, зато своя. Всегда всё любила своё. Даже сейчас больше всего скучаю, не поверите, по МОЕЙ любимой чашке, с веселой надписью «А нам всё равно, мы волшебную косим трынь-траву», что осталась в Авьервере.

Петь оперные произведения оказалось очень просто, в большом зале с хорошей акустикой мой голос звучал красиво и возвышенно.

Каждый раз я пела на вторых ролях, но это было для меня абсолютно незначительно. Стоя на сцене, я представляла себя под сводами храма и пела для себя и всех остальных. Каждое произведение я представляла как молитву, как просьбу о благословлении для всего, что есть в этом мире.

В такие минуты я полностью отключалась от реальности, отдавалась музыке и следовала за мелодией. Никогда не думала, что могу так петь.

Директор Шевардье, а им и оказался тот человек, что забрал меня из табора, всегда хвалил меня и сулил большое будущее. С каждым его словом количество косых взглядов увеличивалось, а моего времени на сцене прибавлялось. Вначале я думала, что начнется обычная для этих мест травля перспективных новичков, но, видимо, мой безразличный вид и искренняя потребность в деньгах и жилье пробудили совесть во всех моих возможных злопыхателях, по крайней мере, жизнь моя здесь протекала тихо и размеренно, что несказанно меня радовало.

В один из обычных вечером, когда я, отработав свою партию, вернулась переодеться в гримерку и не спеша расстегнула сзади роскошное, с жестким корсетом и глубоким декольте (как и положено оперной диве) платье, я подняла взгляд в зеркало и обмерла.

Там, прислонившись к дверному косяку, стоял тот самый оборотень, что дрался с друидом и потом исчез в неизвестном направлении. Оборотень в зеркале был зол. Нет, не так. Он был невероятно зол.

***

Илариэль

Я оказался на той самой опушке, где была наша памятная битва с друидом. Обошёл её вдоль и поперёк. След девчонки и правда, вёл в ближайший овраг, а дальше обрывался.

Нет, я могу предположить, что возможно обычная человеческая девица могла сломя голову броситься в самую чащу леса, но вот в то, что та девчонка, которую я ищу, это обычная глупая блондинка, верилось с трудом.

Да, но кровь без сомнения её. Так, думай, как можно уйти из леса без следов. Летать она не может, человеческие следы в обуви или без были бы видны, не из листьев же она сделала себе… я резко дернулся обратно к оврагу, так и есть, щедро ободранный куст можно было бы и не заметить, если бы прицельно не искать.

Умная девочка. Даже слишком для обычной человечки.

Так, если были проверены ближайшие пара деревень, значит, мне следует проверить и более дальние.

Поиск дал результаты на третьем повороте в деревне Нежданное. Ментальная магия творит чудеса, и теперь я точно был уверен, что девушка была здесь. Проблемы были с вопросом о дальнейшем местонахождении беглянки.

После одной чудодейственной бутыли, как оказалось моей заначки виски, все последующие двадцать четыре часа абсолютно у всех жителей деревни были как в тумане.

Все помнят, да была девушка, да пили вместе, да куда-то провожали, вопрос только куда?

Решив передохнуть пару минут, я сел рядом с местной конюшней, прислонившись спиной к стогу сена, и стал думать.

Девочка нашла мою заначку, значит, была в магомобиле, скорее всего она и виновата во взрыве.

Очевидно, боялась, что я вернусь и в полете найду её очень быстро. Очень верно все рассчитала, такое ощущение, что ей не впервой скрываться.

По крайней мере, делает она все очень профессионально. Вон даже моих лучших людей одурачила, надо им потом как найду девушку хорошенько втык вставить, а то совсем они что-то расслабились.

Так, с кем она могла отсюда уехать? Транспорт тут почти не ходит, из деревни никто не выезжал, а кто может просто так время от времени по деревням разъезжать, верно, балаган какой-нибудь. Значит надо искать либо цыган, либо циркачей. Блондинка была бы приметна в любой из этих компаний, так что, скорее всего волосы она свои перекрасит. И всё же, как же везет этой малышке.

Спустя три недели я готов был проклинать всё и вся. Если где-то кто-то и видел похожую девчонку, то когда я приезжал на то место, там и в помине никого не было.

Когда я уже начал думать, что гоняюсь за собственным хвостом, то услышал краем уха любопытный разговор, об одной чудесной певице, что своим голосом может приворожить любого. Я следовал за этими слухами и нашел цыганский табор, где кое-где остался еще чуть уловимый запах девушки.

Она точно была здесь. Но…ОПЯТЬ сбежала! С грозным рыком я остановил проходящего мимо хозяина табора, чтобы просмотреть все его воспоминания, касающиеся интересующей меня девушки.

Чем больше я смотрел на неё глазами другого человека, тем больше заинтересовывался ей, а весь мой гнев сходил на нет.

Девушка всегда была разной. Казалось, она, словно была создана для цыганской жизни, но в то же время, чувствовалось, как сильно она отличается от всех остальных.

Я задерживал дыхание каждый раз, когда она пела. Видел поток её слез после истории про нимфу и оборотня. Очень известная легенда у нас на родине, интересно, почему она так подействовала на Марианну. Ринну, так они её тут называли.

Да, я снова буду звать её по имени, хватит врать самому себе, я давно уже вырос из такого возраста. Эта девушка мне интересна. А теперь, когда я, наконец, узнал, где она, то после её сегодняшнего выступления, я заберу её с собой в Свободную Империю.

Она поможет Императору, а потом я решу, что делать с ней дальше. Обычная девушка не выдержит моей страсти, а ломать Марианну даже в угоду своим желаниям я не хочу, значит, просто побудет рядом со мной.

Это впервые на моей памяти, когда хочется видеть чью-то улыбку, на нашей с тобой памяти, да зверь? – мысленно позвал я свою животную сущность. Она откликнулась согласным рыком.

Я купил билеты и сел в первом ряду как обычный зритель, терпеливо слушал всех этих одинаковых девиц с тонкими и как по мне немного визгливыми голосами, и тут на сцену ступила она.

Марианна была прекрасна, открытое золотистое платье выгодно подчеркивало её грудь и оттеняло глаза удивительного изумрудного цвета. В зале на секунду повисла напряженная тишина, затем пуще прежнего загрохотал оркестр, девушка прикрыла глаза и начала петь.

Почему-то вспомнились слова моего учителя в академии: «Истинные нимфы, которые еще чисты душой, не утратили волшебства своего голоса».

Марианна не была нимфой, нет, каждый раз я сканировал её ауру и тело, обычная человеческая девушка, но этот голос он проникал в сердце, затрагивал самые потаенные уголки души.

Внезапно всё прекратилось. Девушка открыла глаза, чинно поклонилась и прошла за кулисы. Вот и всё, моя певчая птичка, подумал я и заметил, как ещё четверо мужчин поднялись со своих мест вместе со мной.

Быстро прочитав их мысли, я пришел в ярость, они, так же как и я, решили забрать эту девушку. Зверь внутри требовал порвать этих наглых людей в клочья, человеческий разум с трудом находил аргументы для отказа.

Решив ограничиться легким гипнозом для всех не в меру прытких представителей мужского пола, я маленьким ураганом добрался до гримерной Марианны.

Не знаю, что заставило меня на секунду затормозить перед её дверью и беззвучно её открыть, но то, что предстало моему взору, впоследствии надолго лишило меня сна.

Девушка, ничего не замечая вокруг стоя ко мне спиной, аккуратно снимала свое великолепное платье, медленно оголяя все больше и больше своей восхитительной белоснежной кожи, заставляя моё сердце биться всё чаще.

Но потом я вдруг вспомнил, что на моем месте мог оказаться один из тех глупых человеческих мужчин, и они могли бы так же, стоя поодаль, любоваться прекрасным телом Марианны. В груди снова поднялся праведный гнев.

Как она могла быть такой беспечной? Как посмела очаровать тех мужчин? Злость разгоралась всё сильнее и сильнее, когда я вдруг заметил, что она в упор смотрит на меня из зеркала.

Злость вкупе с усталостью сделали меня жутко раздражительным, а когда я увидел, что она с ужасом в глазах пытается прикрыть падающим платьем грудь, я окончательно взорвался.

Я понимал, что поступаю неправильно, но ничего не мог с собой поделать.

Все проблемы из-за одной маленькой упрямой девчонки, которая возомнила, что может заставлять телохранителя САМОГО Его Величества бегать за ней по всей Людской Империи, словно какую-то собачонку. Она виновата и должна быть наказана.

Я угрожающе медленно начал к ней придвигаться со словами: «Ты поедешь со мной. В Свободную Империю. Попытаешься сбежать, убью».

С каждым моим словом она вздрагивала и пятилась к тумбе у зеркала. Потом вдруг она выпрямилась и с холодной решимостью в глазах спросила: «Кто вы? Я вижу вас впервые, пожалуйста, покиньте помещение или я буду кричать».

Я внимательно смотрел ей в глаза, её непоколебимая уверенность заставила меня на секунду задуматься и остановиться, а вдруг я и вправду ошибся? На ту блондинку из университета эта девушка и вправду не походила, сейчас она больше напоминала одну из сеньорит знатного происхождения.

Я глубоко вздохнул, однако огромное количество духов рядом с ней мешали точно опознать её запах. Она повторила свою просьбу. Девушка не поддается гипнозу, вспомнил я её отличительную черту. Что ж, поиграем.

Я послал мысленный приказ: «Молчание» – девушка послушно сжала губы и непонимающе на меня посмотрела.

Нет, меня так больше не проведешь. Мысленно я начал отдавать команды одна за другой.

«Повернись. Отпусти платье. Опусти руки. Не двигайся».

Когда девушка беспрекословно выполнила последнюю просьбу, я, если честно уже и забыл и о проверке и о гипнозе. Я резко прильнул к ней со спины. Полностью открытая высокая красивая грудь манила магнитом, правая рука легла на талию, прижимая девушку к себе, другая аккуратно сжала полновесную грудь.

Внутри меня зверь блаженно заурчал, как же давно ему не было так хорошо и уютно! Рука сама по себе начала медленное движение от живота вниз, вдруг что-то мокрое упало на руку. Я поднял глаза к зеркалу. В нем Марианна закрыла глаза и беззвучно плакала.

Моя рука дрогнула и прекратила движение. Господи! Веду себя как настоящее животное! Да я никогда в жизни ни одну девушку ни к чему не принуждал!

Я собирался уже отпустить напуганную девушку и извиниться, как вдруг увидел, что глаза Марианны резко распахнулись.

В них пылала ненависть, не просто какое-то абстрактное чувство ненависти, нет, это была всепоглощающая ненависть, та, что выходит далеко за пределы разума.

Я просто не успел среагировать, и это я, оборотень, существо с лучшей реакцией в этом мире. Девушка ловко вывернулась из моих рук, оцарапав, как оказалось, достаточно острыми ногтями лицо, и одним слитным движение уронила тумбу с парфюмерными принадлежности на пол. Стеклянные склянки духов не выдержали такого надругательства над собой, и нереально мощный букет запахов разнесся по тесной комнате.

Глаза мои щипало неимоверно. Перед собой я видел горящие ненавистью глаза Марианны.

– Оборотни, все вы одинаковые ублюдки, гребанные выродки! – прокричала девушка и, быстро схватив своё нижнее белье и первое попавшиеся платье, вылетела из гримерки.

Я быстро создал сферу поглотившую запахи и пытался преследовать девушку, но она мастерски затерялась в толпе.

Я снова её упустил.

На душе было паршиво, захотелось лично придушить себя вот этими самими руками, которыми минуту назад я довел эту хрупкую девушку до слёз.

Я видел, как Марианна могла радостно и беззаботно улыбаться в таборе, видел её умиротворенное и одухотворенное лицо, когда она пела, теперь я видел её слезы и ненависть и знал, что в ярости она может быть действительно опасной. Тогда там, в гримерке, она до ужаса была похожа на загнанную в угол дикую кошку. А от них, как известно, можно ожидать чего угодно.

Марианна

Я шокировано уставилась в зеркало, не веря своим глазам, даже ущипнула себя пару раз незаметно. Нет, это не сон и не видение. Как он смог меня отыскать?!

Нет, сейчас важнее другое, злой оборотень прямо передо мной. Его глаза, что в первый день нашей встречи были похожи на бездушные клинки стали, сейчас были грозовым небом, в котором угадывалось плохо скрываемое бешенство их обладателя.

Мы в маленькой комнате, и у меня нет даже призрачной надежды на маневр, а ещё в моем арсенале только… я посмотрела на свои руки, придерживающие край готового упасть к ногам расшнурованного платья, и поняла, что я абсолютно беззащитна.

Глаза сами собой расширились от ужаса, а руки самопроизвольно пытались прикрыть платьем чересчур оголенную грудь. Кажется, этого делать не стоило, степень бешенства моего оппонента вот-вот могла достичь своего предела, и меня, обратившись, просто разорвут на месте. Что он там мне говорит? Снова Свободная Империя. Нет. Есть вещи пострашнее смерти.

Паника отступила на задний план, вернулась способность связно мыслить. А почему, собственно говоря, я должна отчитываться перед этим оборотнем. Гордо вскинула голову и спокойно заявила, что он ошибся, и попросила его покинуть комнату. Он думал, что если пристально следить за моей реакцией, то я выдам себя? Ну уж нет.

Ура-а! Я вижу в его глазах зерна сомнения. Глубоко вдыхает, и в глазах проскакивает разочарование, да здравствуют заваленные духами и прочей парфюмерией гримерки оперных певиц.

Пожалуйста, все Боги Аареи, пусть у меня получится! Нет, всё-таки где-то я очень согрешила в плане кармы, и теперь она мне безжалостно мстит.

Я буквально видела, как какая-то гениальная идея посетила оборотня.

Я была права, он отдал ментальный приказ.

Молчание. Ничего главное его убедить, что поддаюсь гипнозу, главное убедить, и он отвяжется.

«Повернись», – ох, что-то это мне не нравится.

«Отпусти платье», – ну почему тебе все мало?! Я быстро прикрыла оголившуюся грудь руками.

«Опусти руки», – медленно разжимаю руки и не смотрю на себя в зеркало. Просто не могу. Как же обидно и стыдно от своего собственного бессилия.

«Не двигайся», – последний отданный им мысленный приказ, и он оказывается сзади меня, одной рукой обхватывая грудь, другой крепко прижимая меня к себе за талию.

Шокировано распахиваю глаза и вижу в зеркале картину, которая окунает меня в пучины прошлого.

Я стою перед огромным зеркалом, сзади похотливо ухмыляясь и крепко держа меня за талию, стоит оборотень, он частично трансформируется, его руки поочередно нагло блуждают по телу. Мерзко. Противно. Я не могу признать девушку, что вижу в отражении зеркала, это не я, это кукла. Безвольная, бездушная кукла. Я пытаюсь пошевелиться, но не могу. Хочется выть от отчаяния, лягаться, кусаться. Сделать хоть что-нибудь. Хотя бы закричать. Но я не могу. Был отдан ментальный приказ «Молчать и не двигаться». Бессильно пытаюсь побороть ментальную магию, что сковывает мои движения. Каждая попытка сопровождается жуткой вспышкой боли в голове. Кажется, это забавляет оборотня сзади. Он ухмыляется шире, руки активнее сжимают мое тело, оставляя синяки и ссадины. Почему я должна это терпеть? Почему опять?! Такие мысли снова возвращают меня в реальность. Слёзы высыхают мгновенно, в душе остается лишь одно чувство – ненависть. Никто и никогда больше не посмеет поставить меня на колени, никто не сможет меня ни к чему принудить. Я лучше умру, чем лишусь свободы.

Резко разворачиваюсь в руках оборотня и оцарапываю ему лицо, мелочь, а приятно, резким рывком опрокидываю стоящую рядом тумбу с бесчисленным количеством духов. Ну что, каково тебе с твоим тонким нюхом?! Бранные слова, слетающие с языка, не могут передать и доли тех чувств, что всколыхнул во мне этот оборотень, я сбрасываю низ больше ненужного мне платья, подхватываю свой сарафан, белье и устремляюсь на выход.

На бегу одеваю все, что успела прихватить и сливаюсь с толпой, что как раз в антракт решила посетить буфет и всем необходимую в течение четырехчасового представления комнату, пулей вылетаю из театра через черный ход, хватая по пути у выхода чье-то пальто и рискуя оказаться быть сбитой, торможу мимо проходящее такси.

– На вокзал, – отрывисто бросаю я водителю.

Руки всё ещё трясет, да и всё тело потряхивает от пережитого. Спустя час я выхожу у здания вокзала. Захожу в первый попавшийся, готовый отъезжать автобус, оплачиваю чуть больше стоимости билета и сажусь в самом конце у окна. На меня накатывает какая-то апатия. Смотрю на проплывающие мимо пейзажи и меланхолично думаю о своей судьбе.

Почему все просто не могут оставить меня в покое? Ведь я просто жила, жила и никого не трогала. Тогда почему за мной охотятся друиды и оборотни? Почему мне надо ехать именно в Свободную Империю? Что же во имя всех Богов, происходит? И почему вместо того, чтобы просто со мной поговорить и всё объяснить, все меня хватают, лапают, похищают и грозятся убить? Кажется, у меня начинается истерика, плохо. Лучше это дело на корню зарубить.

Та-ак спокойствие… только спокойствие…нужно найти положительные стороны.

Я жива, согласитесь, это в моей ситуации большой плюс, относительно цела и невредима. На мне чьё-то довольное тёплое пальто и мой счастливый сарафанчик, в котором я начала свое путешествие (его оставить в деревне я отказалась и взяла потом с собой и в театр из табора, просто он очень удобный и красивый), а в лифчике всё ещё наличные, взятые как компенсация за моральный ущерб в магомобиле оборотня. Я их ещё в деревни во внутренней стороне зашила, мало ли что, и нож карманный в маленьком кармане платья всегда носила, для самообороны и так, по мелочи. Вот и пригодилась моя запасливость. Так, выше нос, Марианна! Ты всё сможешь! Аутотренинг дал определенные результаты, и биться головой в окно автобуса и выть на всю округу от тоски больше не хотелось.

Конечным пунктом маршрута автобуса оказался небольшой городок Равиор. Никогда о нем ничего не слышала, кроме того, что здесь делают отличный сыр.

Так, первым делом купим газету в ближайшем киоске с объявлениями о найме на работу. Это не подходит. Это тоже нет. Нет, нет, нет. О, вот! Требуется молодая энергичная девушка в столовую №5. Жильем обеспечим. Далее был адрес той самой столовой.

Немедля, я отправилась по адресу и, мило побеседовав с главной буфетчицей, подавшей это заявление, убедила её, в своей бесконечно любви к «фери» и вообще мытью посуды, за что и получила маленькую комнату на троих позади здания.

Тут уже жили две девушки, которые при виде меня понимающе хмыкнули и поделились бельем, купальными принадлежностями и о всемилостивые Боги! одна из этих девчонок отдала мне свой старый потертый, но работающий плеер.

Знаю, глупо в моей ситуации радоваться довольно примитивной вещи, но для меня музыка – это то, что помогает двигаться дальше, невзирая ни на что!

Искренне поблагодарив своих замечательных соседок по комнате, я надела местную униформу и быстренько принялась за работу. Её тут было непочатый край.

К концу первого рабочего дня, я поняла, что я слишком переоценила себя, считая, что я энергичная девушка, потому что ближе к вечеру двигаться конечности напрочь отказывались, а уснула я, едва коснувшись подушки. Вот никогда не думала, что работа посудомойщицы такая утомительная и монотонная.

Еще через два дня я даже как-то втянулась, а к концу недели, уже весело пританцовывая под играющую в наушниках музыку, даже наслаждалась купанием посуды в пене.

«I like to move it, move it!» – гремело в моих наушниках, и я крутила попой в такт песне. Мои теперь зелено-розовые пряди выбившиеся из наспех завязанного пучка волос качались в такт со мной. К слову такой необычный цвет – это итог эксперимента моих соседок, которые моё предложение «делайте что угодно, лишь бы никто меня прежнюю не узнал» приняли с завидным, я бы даже сказала несколько нездоровым энтузиазмом.

Что сказать, то, что получилось, вначале меня шокировало, но потом я махнула на всё рукой, а ещё позднее призналась девчонкам, что они и правда гении стилистики, ибо я сама себя по утрам теперь иногда не узнаю.

Я потянулась за следующей тарелкой и вдруг подумала, что с моим образом жизни я, скорее всего, опробую если не все, то большинство различных профессий однозначно. Мысль о дальнейшем поиске себя, как ни странно, была мне приятна, и я продолжила, также энергично пританцовывая и подпевая заводному треку, заниматься своим делом.

Вдруг музыка исчезла.

– Свет, я знаю, что слушать музыку за работой плохо, но это ничуть мне не мешает, честно, ты же и сама видишь, – не оборачиваясь, сказала я. Света ничего не ответила.

– Эй, Свет, ты чего? – спросила я, развернулась и чуть не уронила тарелку, увидев того, кто стоял напротив. Это был тот злосчастный оборотень, что угрожал мне в гримерке.

В этот раз он был не злой, а очень-очень уставший. И вопреки всякой логике выплеснуть ему моющее средство в глаза и бежать, я задала вопрос, показавшийся мне сейчас единственно верным:

– Чаю будете? Знаете, у нас очень вкусно готовят.

***

Илариэль

Я видел из окна театра, как Марианна, рискуя быть сбитой, остановила такси и уехала. Зрение оборотня помогло меня рассчитать остановку машины уже с начала момента её торможения, девушке ничего не грозило, только поэтому тот водила ещё жив.

Я мог бы с легкостью догнать это такси и забрать девушку с собой, но в данный момент я понимал, что если сейчас заберу её силой после того, что сделал, то либо сломаю её, либо до конца жизни буду терзать себя.

Вдох, выдох, и я у себя в кабинете Империи. На стол, вновь заваленный до отказа, с осторожностью сапера мой зам пытается положить еще одну стопку документов так, чтобы они не разрушили пирамиду из уже имеющихся бумаг. Получается у него это, скажем честно, не очень.

– Да брось ты это, – сказал я.

Не ожидавший увидеть меня, Керцен вздрогнул, и огромная лавина из различных писем и прошений усеяла весь пол в кабинете. Я перевел меланхоличный взгляд с этого бардака на печальное лицо моего друга и спокойно сел за стол.

– У234ЕВ номер такси, на котором уехала та девушка, которую вы тогда не нашли, – сказал я.

Лицо Керцена напряглось. Естественно, плохое выполнение работы жестоко наказывалось, несмотря на личные знакомства и привязанности.

– Найдите девчонку и на этот раз не оплошайте, – продолжил я и выразительно посмотрел на своего заместителя.

– Будет сделано, господин Илариэль, – отчеканил Керцен и бесшумно растворился во вспышке телепорта.

Уверен, теперь они быстро её найдут, хотя, зная Марианну, скорее всего это все же может занять некоторое время. Что ж, время у меня пока еще есть и я медленно поднял с пола первое прошение о переводе в личную гвардию Императора.

С делами я разобрался на удивление быстро, проведал всё ещё находящегося в забытье лидера Свободной Империи, даже побывал дома и навел там порядок. Все, кто встречался мне на пути, предпочитали обходить меня стороной, ибо такого отрешенного и задумчивого меня ещё никто не видел.

А я мыслями вновь и вновь возвращался к Марианне и её словам… «Все вы оборотни одинаковые ублюдки». Звучит так, будто она уже встречалась с оборотнем, и очевидно, что эта встреча навсегда оставила след ненависти в её душе. Я уронил голову в ладони. Ну почему я себя так вел?! Нет, среди оборотней и некоторых людей это могло бы быть нормой, но ведь я никогда не относил себя к мужчинам способным так поступить с девушкой.

Я не привык извиняться, и не был уверен, что когда встречу её в следующий раз смогу правильно начать разговор. Скорее всего, как только она меня увидит, опять попробует сбежать.

Эй, зверь, может скажешь что-нибудь? – мысленно позвал я свою сущность. Но мой зверь будто уснул с того момента, как Марианна вылетела от нас за дверь. Я его почти не чувствую и вообще кажется он обиделся на эту девушку за отказ. О, пресвятые Боги Аареи, за что мне это всё?

Через три дня ко мне с докладом пришел Керцен, он был необычно подавлен и чем-то обеспокоен, но я не придал тогда этому значение.

– Мы определили маршрут, по которому она отправилась, поиски конечного пункта её местонахождения продолжаются, – отрапортовал он мне бесцветным голосом, не поднимая головы. Я чувствовал, что с моим другом что-то не так, но решил не лезь к нему в душу. Захочет, он сам мне всё расскажет, а нет, я выпытаю у него всё с помощью моего любимого виски, сидя у камина в моём особняке, когда всё это закончится.

Ещё через день после визита Керцена ко мне зашла Эрена. Она была удивлена, что я сразу по приезду не позвонил ей. Но эта девушка больше не была мне ни капли интересна.

Каждую ночь я просыпался в холодном поту с неудовлетворенным желанием. Пару раз даже пытался наведаться в бордель, но как только сжимал любую девушку в объятиях, то вспоминал нежность кожи Марианны, её тонкий запах, жар мягкого податливого тела, и сразу же уходил из дома удовольствий, рыча на всех подряд по пути. Я потерял свой сон из-за тебя Марианна. Моя милая человеческая девчонка. Ну и что же ты мне теперь прикажешь делать?

Через шесть дней после начала поисков у меня был точный адрес работы Марианны, и я решил прекратить изводить себя ненужными мыслями и телепортом отправился туда.

Я попал в небольшую столовую, построенную в далекие времена ещё живых сильных человеческих магов, но не потерявшую свою привлекательность и пользующуюся очевидной популярностью. Марианну я нашел за мойкой в одном из залов позади кухни. Огромная гора посуды, по сравнению с которой моя маленькая горка документов просто меркла, окружала девушку со всех сторон. Девчонка же, не замечая ничего вокруг, шустро расправлялась с этим казалось нескончаемым потоком посуды и подтанцовывала в так игравшей у неё в наушниках музыке.

Не знаю кто был автором униформы для работающего здесь персонала, но обтягивающие как вторая кожа штаны и водолазка с фартучком в оборках Марианне несомненно шли. Зверь внутри меня фыркнул. «Ну надо же кто заговорил!» – побранил я его. Кажется, ко мне мысленно сели задом. Просто прекрасно! Так и до расстройства личности недалеко. Всё, хватит, я конечно целый день мог смотреть на гибкие движения девушки, но дело не ждет.

Я аккуратно снял её наушники и, не зная, как начать разговор, ждал, пока она обернется.

Хмм… нет, я не Света. Лучше. Хотя по глазам вижу, что Марианна предпочла бы увидеть эту неизвестную мне девушку. Нет, тянуться к тем дурно пахнущим моющим средствам не стоит.

Интересно, почему у нас с ней вечно всё получается по одному и тому же сценарию? Я устало вздохнул.

– Чаю будете? – спросила девушка. – Знаете, у нас очень вкусно готовят.

А я… я просто потерял дар речи, а потом рассмеялся.

Отсмеявшись вдоволь, я улыбнулся и сделал то, что по идее должен был сделать давным-давно, представился.

– Меня зовут Илариэль,– протянул я ей руку для приветственного рукопожатия.

Она недоверчиво на меня посмотрела, но потом всё же нерешительно вложила свою маленькую ладошку в мою на её фоне просто огромную ладонь. Затем, слегка встряхнув, быстро спрятала свою ладонь за спиной, продолжая всё так же недоверчиво смотреть на меня.

Я грустно улыбнулся. Этого и следовало ожидать. Это вообще чудо, что она всё ещё не сбежала от меня, но вот моей руке без её ладошки как-то сразу стало некомфортно. Неправильно я бы даже сказал. Так, гнать такие мысли прочь.

– Я не прочь пообедать и от чая не откажусь, если вы составите мне компанию, –сказал я, полностью уверенный в её тактичным отказе.

– Хорошо, пойдемте за тот столик, он для персонала, я вам сейчас всё принесу, – ответила девушка.

Я же смотрел на неё и ничего не понимал. Не иначе мир сошёл с ума.

Пока я предавался философским рассуждениям, Марианна уже расставляла вкусно пахнущий борщ и хорошо прожаренный стейк передо мной, а потом налила мне и себе по большой кружке ароматного чая и поставила подставку с пирожными.

Я смотрел на всё это великолепие перед собой и гадал, что же здесь не так. Даже принюхался к еде, девушка на секунду возмущенно сверкнула на меня глазами, но тут же понимающе усмехнулась. Так, кажется, я опять начал заводится. Нет, стоп! Нужно взять себя в руки.

Да и потом я действительно очень голоден. За один присест я прикончил всё содержимое тарелок, девушка молча пододвинула ко мне кружку с чаем и пирожными.

– Почему? – задал я интригующий меня вопрос.

Девушка перевела взгляд в сторону окна и несвязно начала отвечать.

– Вы выглядели таким уставшим, а меня папа всегда учил, что голодный мужчина – злой мужчина, а когда вы злой…– чашка в её руках дрогнула, – я подумала, что пока вы не злой, мы сможем поговорить и вы не будете больше…Чашке в её руке заметно дрожала. Она поставила её на стол и, взяв себя в руки, смотря мне прямо в глаза, устало спросила: «Зачем я вам»?

Я мысленно ругал себя последними словами. Ну вот и кто из нас здесь здравомыслящий двухсотлетний оборотень, а кто маленькая напуганная девочка? Но именно она сейчас рассуждает здраво. Да что же это со мной?

– Марианна, Император Свободной Империи болен, – я внимательно следил за её лицом, ни один её мускул не дрогнул, – пророчица Его Величества увидела, что единственный способ его спасти, это вы. Поэтому я прошу, пока прошу – особо выделил я более грозным тоном последнее слово, решив напомнить, что я всё же сильный оборотень, который не привык просить, – пойти со мной. Мне приказано лично доставить вас к Императору.

Я ждал дальнейших расспросов, слёз, просьб, чего угодно, но не абсолютно равнодушного ответа девушки: «Хорошо, я пойду с вами. Вы доставите меня той вспышкой, в которой вы исчезли в прошлый раз прямо к Императору, так»? Я кивнул.

– Тогда, как только я сделаю, всё, что в моих силах, вы оставьте меня в покое? Пожалуйста! – на последнем слове голос девушки дрогнул.

Я чувствовал себя последней скотиной, но выполнить её просьбу был не в силах.

Марианна терпеливо ждала ответа, но, так и не дождавшись оного, демонстративно скрестила руки на груди и стала отстраненно смотреть в окно.

– Понятно, – произнесла она, и потом чуть слышно добавила: «Проклятые оборотни».

Поняв, что дальнейшие посиделки за этим столиком ни к чему нас не приведут, я рывком схватил одну из её рук и открыл телепорт во дворец Императора.

Девушка не пыталась вырваться, когда мы начали растворяться в дымке, она лишь возмущенно сверкала на меня глазами. Как разъяренный хомячок перед боевым тигром. Но выглядело очень мило, я неосознанно прижал её к себе ближе.

Вместо тронного зала, куда я настроил телепорт, мы попали в мое поместье. Тут же в кармане запиликал сигнал экстренной связи. «Мятежники начали действовать. Кто-то прознал о состоянии Императора, была активирована защита от магического нападения куполом растянувшаяся на дворец и ближайшие десять километров к нему, вас как личного телохранителя Его Величества и начальника Тайной Полиции просят по возможности незамедлительно прибыть во дворец». На этом сообщение обрывалось.

Вот значит как, они все же решили действовать. За сохранность Императора я не волновался, если я не потороплюсь с Марианной, он скончается раньше, чем до него смогут добраться лазутчики, а все воины в замке мною лично натренированы для подобного рода ситуаций и паники во дворце не будет.

Кстати, теперь понятно, почему я оказался у себя в поместье. Защитный купол перенаправил меня по резервным координатам моего телепорта.

Как и всегда я переместился в любимое кресло, только в этот раз у меня было приятное дополнение. Сверху, видимо, упав при переносе, на мне лежала Марианна. Удобно. Мне нравится. Я поуютнее устроил свои руки у неё на талии.

Девушка моего восторга явно не разделяла, её лицо становилось все бледнее и бледнее, она судорожно вздохнула и, рывком освободившись из моего захвата, упала на пол и задохнулась в надрывном кашле.

Марианна

Я честно надеялась, что мы сможем нормально всё обсудить. Даже накормила его. И чаю налила и моими любимыми пирожными поделилась. Любимыми! Ага, как же, это же оборотни. Он ещё и понюхал еду на наличие отравы.

Я даже на секунду оскорбилась, а потом понимающе хмыкнула. У приближенных Императора слишком много врагов и завистников, вот и недоверие становится их кредо по жизни, но не могу сказать, что полностью не одобряю такую позицию. Как говорится, доверяй, но проверяй.

Итак, к делу. Значит, Император болен, и поэтому я должна бросить всё и явиться ему в виде панацеи на блюдечке с голубой каемочкой? Конечно, он ведь сам Император, берет всё что вздумается, он царь и Бог. Дурацкая Свободная Империя с её дурацкими правилами. О, пророчица, уж не Гвендолина ли до сих пор на службе? М-да... Зная её, этому оборотню и правда, пришлось нелегко, но жалеть его особо почему-то не получалось. И чего он так внимательно на меня смотрит, какой реакции ждёт?

Конечно же, я согласилась. Я отлично понимала, что раз речь идет о здоровье их великого вождя со мной никто церемониться не будет, и уж лучше самой к ним быстренько сходить, показать, что я бессильна и вернуться к своей привычной жизни.

Думаю, больше чем на день я там не задержусь. Значит это не должно стать особой проблемой. Телепорт удивительно удобная вещь.

Кстати по поводу вернуться. Молчит. Ясно, значит, возвращение назад бедной Марианны не планируется, с губ само собой слетает проклятие.

Илариэль, да, все же он соизволил представиться, и я даже руку ему пожала в знак приветствия. Правда делала я это очень осторожно, будто опускала её в пасть аллигатора. Моя маленькая ладошка как я и ожидала, утонула в его огромной ладони, но никакой неприязни как это обычно у меня бывает при прикосновении ко мне мужчин, я не почувствовала, странно это. Так вот, этот Илариэль, решив, что он достаточно поиграл в благородство, нагло сграбастал мою руку и открыл телепорт. Вообще-то для людей это жуткий стресс! А мне так и вообще подготовиться надо было, морально!

Я ожидала, что мы попадем сразу в тронный зал, но вместо этого мы с оборотнем оказались в какой-то гостиной, рядом было слышно, как тихо пощёлкивали двора в камине, а за окном, что было прямо передо мной, открывался вид на заснеженные вершины. Горы?!

Какие ещё горы рядом с Вивьерой?! Отклик магического передатчика прояснил ситуацию. Значит этот оборотень рядом со мной не просто приближённый Императора, а его личный телохранитель, и в довершении ко всему ещё и начальник Тайной Полиции. Отлично! Просто замечательно! Ох, ну и вляпалась же ты, Марианна! Хмм…значит у них мятеж, кажется, я даже догадываюсь кто организатор, но это больше не моё дело.

Я тяжело вздохнула и голову пронзила острая боль. «Не может быть…», – ошарашено подумала я.

Это не должно было произойти так рано. Слишком рано. Почему? Закончить размышления мне не дал приступ. Вывернувшись из объятий оборотня, и когда он успел? У него тут мятеж, а он чем занимается?! Я упала на колени прямо рядом с креслом. Удушливый кашель длился долгих пять минут. Когда я, наконец, смогла снова вздохнуть, на руке, которой я оттёрла губы, была кровь, а на тыльной стороне ладони обозначилось первое чёрное пятно ломающейся печати.

На глаза попался один из светлеющих концов волос. Плохо. Очень плохо.

– Асвенкрио о трео, – произнесла я мысленно, останавливая на время крушение печати.

Резко поднялась и, повернувшись к не на шутку встревоженному оборотню, задала единственный интересующий сейчас меня вопрос: «Как долго добираться до Императора?»

– Пять дней пути, – ответил Илариэль и с какой-то осторожностью в голосе спросил: «И часто у тебя такие приступы?»

В душе подняла голову злость. Он что боится, что я его таким образом задержу в пути или беспокоится что помру по дороге, а его потом обвинят в гибели Императора?!

Перед ним девушка, которой плохо, а он не то, чтобы подойти помочь, даже спросить «А как ты себя чувствуешь, Марианна?» не удосужился. Лишь сухой вопрос «Как часто?» будто он врач в белом халате в больнице людей. Стоп! Чего это я завелась на ровном месте? Зачем мне его сочувствие? Вот и правильно, незачем, это просто всё стресс сделал меня такой нервной.

– Нет, – ответила я, – и это никоим образом не помешает нам в пути. Есть ли путь короче?

Илариэль как-то странно на меня посмотрел и выдал следующее: «Можно добраться за три дня, но придется идти через леса и горы, но они сейчас небезопасны и возможны обвалы из-за ливней.

– Отлично, я согласна на этот вариант. У тебя есть тёплая одежда? – спросила я.

Оборотень щёлкнул пальцами, и к нему спланировало длиннополое пальто тёплого золотистого цвета, с отороченным мехом воротником. Я проследила за этими манипуляциями завистливым взглядом. Телекинез, это здорово. Поймав мой восхищенный взгляд, Илариэль усмехнулся. Я тут же гордо отвернулась и молча, всё так же, не смотря на него, приняла пальто.

Последнее кстати оказалось мне в пору, а глубокий капюшон, что скрывал мои волосы и даже пол лица, определенно пришёлся мне по душе.

– А лошади? – продолжала расспрашивать я его.

Он с сомнением на меня покосился.

– Я хорошая наездница, – с какой-то детской обидой в голосе произнесла я.

Оборотень улыбнулся. Аррр! Кажется, кое-кто нашёл способ выводить меня из себя, ну ничего, ещё не вечер!

Мы молча прошествовали к конюшне. К слову, само поместье мне понравилось, оно выглядело несколько нежилым, но видно было, что создавалось хозяином с любовью. По пути нам встретилось двое пожилых людей в форме, скорее всего, прислуга, которая с чинным поклоном приветствовала хозяина.

Лошадей оказалось немного. Илариэль целенаправленно направился к статному вороному скакуну в самом дальнем загоне. Я же с любопытством огляделась. Посмотреть было на что, но никто не тронул моего сердца, никто, кроме одного рыжего жеребца, что меланхолично жевал сено у себя в стойле.

Когда я подошла к нему вплотную, он не обратил на меня ни малейшего внимания, всё также продолжая жевать.

– Оставь эту затею, Марианна. Никто, даже я, не могу уговорить Милорда, чтобы он признал меня своим наездником. Бери ту, что справа от тебя, она послушна и вынослива, – посоветовал мне Илариэль и направился на выход конюшни.

А я не могла оторвать взгляд от теперь ещё больше заинтересовавшего меня коня. Почему-то мне казалось, что этот конь не так уж безразличен ко всему, как хочет это показать.

– Милорд, – позвала я его и потянула руку к его морде. Он предупреждающе поднял на меня свои черные выразительные глаза. Такие глаза, я уже видела их однажды.

– Светела ла лиоре – «Прошу, помоги мне», – произнесла я на древнем языке нимф и склонила перед ним голову.

Глаза жеребца удивленно расширились, а потом конь тоже склонил голову в ответ.

Я чуть не запрыгала на месте от радости. Не знаю, откуда у оборотня Метакстикс, но я благодарю судьбу за эту встречу.

Метакстикс – это разумный вид лошадей, которые подобно метаморфам могут изменять свой окрас и даже размер. Они были выведены ещё в древности нимфами, но сильно не афишировались, так как их начали использовать с дурными намерениями. Однажды один такой Метакстикс спас мне жизнь.

Я ловко вскочила в седло, мягко провела по роскошной гриве, и мы тронулись в путь. Оборотень, что ждал нас у ворот, удивленно округлил глаза, но ничего не сказал.

Через два часа бешеной скачки по труднопроходимой местности, новый приступ догнал меня. Он был сильнее предыдущего, и я всерьёз опасалась свалиться с лошади и остаться в одном из крутых обрывов рядом с тропой, по которой мы шли.

Оборотень шёл впереди и бросал на меня обеспокоенные взгляды. Мне на все эти взгляды, откровенно говоря, было плевать. У меня перед глазами то и дело темнело, а от каждой новой вспышки боли, пронзающей стрелой всё тело, приходилось стискивать зубы до скрипучего скрежета.

Ближе к ночи я уже мало что различала и, кажется, даже всё-таки упала с моего рыжего жеребца, хотя боли от падения не чувствовала. Ещё я слышала заковыристую ругань рядом с собой, видимо, меня всё же успел поймать оборотень.

Потом меня куда-то несли, кажется, стало теплее. Хотелось дышать полной грудью, но изо рта вырывались лишь глухие хрипы. Тело, уставшее от приступов, казалось, перестало что-либо чувствовать, а потом меня нагнала последняя волна боли, тело сильно изогнулось, будто в припадке, и сознание, наконец, отключилось.

Просыпаться не хотелось. Было тепло и уютно. Я поближе пододвинулась к такой тёплой грелке. Стоп, какой ещё грелке? Я резко распахнула глаза и увидела перед собой обтянутую рубашкой мускулистую мужскую грудь, на которой мирно покоились мои ладони. Резко отдернула руки, сглотнула и медленно опустила глаза вниз. Слава Всевышним, я была одета.

Правда то, что я ничего не помнила о прошлой ночи, меня немного беспокоило, да и как отреагировал оборотень на вынужденную остановку в пути в какой-то пещере, судя по неровностям пола, надо было выяснить.

Я вдохнула поглубже и резко подняла глаза на оборотня.

Эмм… лучше бы я этого не делала, на меня выжидающе смотрели глаза зверя. Начинающие желтеть, с вертикальным тонким зрачком они явно выдавали настроение своего хозяина. Кажется, кто-то просыпается очень неудовлетворенным по утрам.

Я начала аккуратно отползать от Илариэля. Ага, так мне и позволили, резко схватили меня за руку, из-за чего я потеряла равновесие и снова упала этому несносному оборотню на грудь. Рррр… Как же меня это достало. Я снова подняла теперь уже воинственный взгляд на него.

Он всё так же продолжал на меня смотреть, будто ждал чего-то.

–Ну что не так? – прервала я наше затянувшееся молчание, – больше приступов быть не должно, я прошу прощения за то, что из-за меня мы потеряли столько времени. Поэтому я предлагаю как можно скорее отправиться в путь.

Оборотень молча ожидал продолжения. «Ну что ещё?!» – мысленно возопила я.

Он хочет благодарности? Хорошо он её получит. Всё-таки этот сидящий передо мной оборотень тогда не дал упасть с лошади и согрел ночью в этой найденной опять-таки им пещерой.

– Спасибо большое, что спасли меня. Вчера мне действительно было не справиться без вашей помощи, – поблагодарила я оборотня.

О том, что этого вообще бы не случилось, не притащи он меня в эту дурацкую Свободную Империю, я решила не говорить.

Видимо, моя речь не произвела на оборотня должного впечатления, потому как вся поза его говорила, что он всё ещё чего-то ждет от меня. Я решила также выжидающе молча смотреть на него.

Он вздохнул и, намотав на палец один из моих ставших как минимум в два раза длиннее, чем раньше светлых локонов, демонстративно поднес его к моим глазам. Секунду я смотрела на свои волосы ничего не понимающим взглядом, а потом резко отпрянула назад, чуть не вырвав себе этот злополучный локон. Волосы. Они мало того, что выросли за ночь и теперь были чуть ниже поясницы, так еще сломавшаяся печать вернула им свой естественный светлый цвет. Я хотела проверить рисунок на ладони, но боялась быть раскрытой.

– Я знаю, что ты нимфа с нераскрывшимися силами, можешь посмотреть на свой прекрасный бутон на ладони, – разрушил все мои надежды оборотень.

Я мельком бросила взгляд на запястье. Так и есть. Нераспустившийся бутон ириса. Отличительная метка всех нимф, как и татуировка животного на груди у всех оборотней. Точно, татуировка! Интересно, кто же во второй ипостаси Императорский телохранитель? Я уже было качнулась к нему проверить, как раздавшийся вопрос заставил меня замереть.

– И почему же юная нимфа скрывалась в мире людей? Насколько я понял, защитный анти магический купол Людской Империи сдерживал твои печати, а попав в мир полной магии и свободных стихийных потоков печать начала разрушаться. Разлом печати сопровождался изменением тела и настройкой его для способности воспринимать окружающую магию как свою собственную, отсюда и боли при перестроении, я ничего не упустил? – раздражённо спросил Илариэль.

Я подняла на него тяжёлый взгляд.

– Нет, всё верно господин телохранитель Его Императорского Величества, я старалась всеми способами сдерживать разрушение печати, но присутствие мага Высшей Ступени мешало этому. Когда я согласилась отправиться с вами, я рассчитывала на день, максимум два своего пребывания в Свободной Империи. Это время печать должна была выдержать, и если бы вы вернули меня обратно, она бы восстановилась в мире людей. Теперь отвечу на ваш первый вопрос. Моя семья была неугодна Императору, и всю её безжалостно вырезали такие же верноподданные оборотни как вы. Они рвали их на клочки прямо передо мной, и чтобы спасти хотя бы меня, моя мать, умирая, наложила на меня печать, подавляющую все мои силы и скрывающую само моё существование, тем самым скрыв меня в мире людей, – закончила я свой невеселый рассказ и резко отвернулась.

На глазах стояли непрошеные слезы. Оборотень не должен был их видеть. Не он. Я быстрым шагом направилась прочь из пещеры. Меня никто больше не останавливал, и я была этому рада. Призраки прошлого снова вернулись ко мне.

Я потрепала по холке моего жеребца, он обеспокоено заглядывал мне в глаза и будто извинялся за то, что случилось вчера.

– Спасибо большое, за то, что всё еще со мной, – ответила я ему на его взгляд, и он довольно фыркнул. У выхода в пещеру показался оборотень, я вскочила на своего коня и, смотря прямо перед собой, медленно двинулась по дороге.

Илариэль быстро опередил меня, и мы быстрым галопом пустились вдаль.

***

Илариэль

Девушка задыхалась, кашель её усиливался, а я стоял рядом и не знал, что делать.

Я ведь даже близко не целитель, могу первую помощь оказать, там кровь остановить из раны, да и то, у оборотней на случай такой первой помощи имеется мощная природная регенерация, а здесь как помочь? Вдруг всё прекратилось. Я с осторожностью посмотрел на неё и спросил, как часто у неё бывают такие приступы. Надо же мне знать может целителя какого ей надо нанять или какой иной способ кроме как своим ходом на пути к Императору придется использовать. Кажется, мой невинный вопрос её сильно разозлил? Интересно, почему?

Однако потом Марианна удивила меня ещё больше, она спросила о короткой дороге. Нет, я, конечно, всё понимаю, но почему больная девушка предпочитает так рисковать своим здоровьем и терпеть такое, мягко скажем, неудобное путешествие, если как я успел выяснить, она абсолютно равнодушна к Императору. Почему же мне так сложно понять тебя, Марианна?

Я нашел по её просьбе пальто потеплее и увидел блеск искреннего восхищения в глазах, когда использовал телекинез. Я усмехнулся. Почему-то сразу захотелось продемонстрировать ей все мои таланты.

А это пальто девчонке удивительно шло. Складывалось впечатление, что она всегда жила здесь в окружение гор и снегов. Странные мысли лезут в голову.

Лошадь? Я, кажется, слишком многого не знаю об этой девушке. Что-то я не заметил, чтобы в Людской Империи машинам предпочитали лошадей.

Обиделась. А она милая, когда дуется. Дразнить её оказывается забавно.

Хорошая наездница… надеюсь это так. Та дорога, что мы выбрали, сложна даже для меня.

В конюшне я быстро подошел к Ворону. Эта кличка моему жеребцу шла как нельзя лучше. Потрепал его немного по гриве, отметил, что слуги честно отрабатывают свои деньги. В конюшне было чисто и свежо, а гривы лошадей были тщательно вычесаны. Я уже оседлал своего верного коня, как увидел, что Марианна из всех стоящих рядом с ней лошадей выбрала самого несговорчивого.

Она, не отрываясь, разглядывала его, а он делал вид, что не замечает её или и правда не замечал. Этот подарок из королевства нимф мне пожаловал сам Император. Это была великая честь, хотя, судя по нраву лошади, мой наставник, прикрывшись красивыми словами, решил избавиться от не в меру гордого жеребца. Я честно всеми известными мне способами пытался оседлать его. И уговорами, и лучшими сластями, и криками с плетью, но всё без толку. В итоге я плюнул на это неблагодарное занятие и решил оставить животное в покое.

Когда же Марианна показалась на этом наглом жеребце, я не смог от удивления даже задать закономерным вопрос «Как ей это удалось?»

Всё же непроста эта девчонка, очень непроста.

Первые два часа нашей скачки прошли на удивление спокойно. Девушка оказалась на самом деле хорошей, даже по моим меркам, наездницей. Но потом её нагнал новый приступ. Было видно, что ей становится хуже, но я опять не знал чем помочь. Всё что я мог, это просто быть рядом и сжимать до боли руки в кулаках. Меня душила собственная беспомощность.

До самого вечера мы скакали, не сбавляя темп, я видел, что девушка иногда проваливалась в забытье, видел, что она в любой момент может упасть, но Милорд, проявлял чудеса мастерства и не раз спасал жизнь своей наездницы.

Когда мы проезжали очередное опасное узкое место рядом с отвесными скалами, девушка окончательно отключилась и начала падать с лошади. Я еле успел поймать её у самого края обрыва.

Марианна часто дышала, металась и кусала до крови губы, всё её тело ломало под странными углами. Применив на ней заклятие связывания, я ограничил возможность её движения, чтобы она не навредила самой себе, закинул девушку на плечо, взял под уздцы своего Ворона и, не переставая проклинать всё на свете и особо проблемных девчонок из пророчества, пошел к небольшой пещере, виднеющейся невдалеке. Милорд послушно пошёл за мной следом.

В пещере я первым делом разжег магический огонь, снял своё меховое пальто и положил на него Марианну. Капюшон упал с её головы, и я увидел, как золотистыми волнами рассыпались длинные волосы Марианны. Взгляд на запястье, появляющийся на нём символом принадлежности к роду нимф развеял все мои сомнения.

– Дура! Безмозглая маленькая дура! Вот только приди в себя, и я тебе покажу, как от меня такое скрывать! Да ломка от сломанной печати такая же, как и во время первого обращения оборотня, а то и хуже. Да ты ведь в любой момент умереть могла, да и сейчас на грани! – ругался я на неё и злился сам на себя, потому что не смог сразу распознать, ни тогда в таборе, ни в театре, а ведь было столько подсказок.

Все её странности, любовь к пению и то, что поладила с конем из королевства нимф – все указывало, на то, что эта глупая девочка скрытая нимфа и вот теперь, эта самая дурында, что не могла мне открыть такой важный секрет, зато могла запросто пожертвовать своей жизнью, лежит у меня на руках.

Девушка изогнулась немыслимой дугой, разорвав моё заклятие, и затихла.

Я похолодел. Я не знал, были ли роковые инциденты с разрушением печати, но вот с первым обращением без помощи альфы выживать удавалось не всем.

Я аккуратно прощупал пульс. Слава всем Богам, она жива. Значит, процесс почти завершился, осталось лишь восстановление.

Я так вымотался переживаниями, что, поставив полог непроницаемости, просто крепко прижал к себе Марианну и провалился в сон.

Проснулся я с ощущением, что впервые в своей жизни я по-настоящему выспался. Зверь внутри сонно мурлыкал. Я посмотрел на девушку, что мирно спала рядом со мной. Её руки уютно устроились на моей груди, волосы разметались во сне и теперь покрывалом укрывали её почти до колен. Черты лица за ночь несколько заострились, а кожа приобрела немного мерцающий оттенок. Прекрасная спящая нимфа. Моя нимфа.

Я нежно поцеловал её волосы, потом щеку и плавно переместился на шею, собрал волю в кулак и остановился. Это было своевременное решение.

Видимо, разбуженная моими поцелуями, девушка заворочалась и сонно прижалась ко мне ближе. О-ох, что же ты делаешь, Марианна, – простонал я про себя, и когда уже решил, что гори оно всё синим пламенем и потянулся в ответ к девчонке, она резко открыла глаза.

Наблюдать за её реакцией было интересно. Кажется, она упорно не замечала совершенных за ночь с нею перемен. Я терпеливо ждал. Извинилась за задержку и беспокойство. «О! Что ты, какое беспокойство я просто чуть не поседел, когда ты умирала у меня на руках!» Поблагодарила. Надо же… не ожидал. Значит, с трудом, но мы умеем принимать чужую помощь, ну что ж, хоть это радует.

Я аккуратно намотал один из её локонов на палец и дал ей наводку. Секунда и в её глазах отражается понимание и страх. Она резко отпрыгивает назад, не смотрит на ладонь. Не такой я и глупый, моя милая нимфа.

Я развеиваю все её сомнения насчет моей неосведомленности и высказываю свою теорию произошедшего. Теперь понятно её нежелание возвращаться в Свободную Империю, но всё же почему она была сокрыта в землях людей.

Я ожидал чего-то подобного, но чтобы сам Император отдал приказ. Надо бы разузнать об этом деле поподробнее как вернёмся. Тогда я ещё не был начальником Тайной Полиции, я был долгое время лишь доверенным лицом, считай шпионом, Его Величества на границе с королевством нимф. Именно после успешного завершения этого порученного мне задания и начался мой карьерный рост.

Когда девушка закончила свой короткий рассказ, я не смог ничего ей сказать. Я видел её злые слезы, которая она отчаянно пыталась спрятать. Я не стал её останавливать, когда она буквально вылетела из нашего убежища.

Своим любопытством я разбередил старые раны, те, что не заживают, сколько бы веков не прошло. Я привез её в Свободную Империю, это из меня она пережила трансформацию, это я её везу к Императору, которого она ненавидит всей душой, и я же вынуждаю мне помогать.

Я молча вскочил на моего жеребца. Во мне, разрывая меня на части, жило два желания: спрятать где-нибудь эту хрупкую девушку от жестокого к ней мира и долг, который гласил любыми способами привезти Марианну к Императору.

Погруженный в свои невеселые мысли, я не заметил, как ожила девушка позади меня. Она ехала верхом на своем рыжем коне и мечтательно улыбалась. Порывистый ветер развевал её волосы, она с улыбкой касался то одного, то другого мелькающего мимо дерева или кустика.

Мы ехали через дремучий лес, но он как-то вдруг преобразился с появлением Марианны. А ведь верно, по преданиям, нимфы и лес едины. Почему-то вспомнилась та история, про нимфу и принца-оборотня.

Да нет, всё это бред. Я даже покачал головой для убедительности. Я ведь даже не влюблен в Марианну. Зверь внутри насмешливо фыркнул, но я решил оставить его выпад без внимания.

Поравнявшись со мной, Марианна начала разговор. А я-то думал, она до конца путешествия даже слова мне не скажет. И будет в своём праве. Ох, эта загадочная женская душа.

– Как же здесь красиво правда? – мой скептический взгляд не убавил её пыла, и она продолжила: «Расскажите, мне, пожалуйста, об этих местах господин оборотень».

Я слегка окосел. Господин оборотень?! Ох, лучше уж это её официальное господин телохранитель Его Императорского Величества.

– Называй меня Илариэль, – разрешил я.

Она сделала вид, что не расслышала. Ясно, всё ещё злится, но любопытство сильней. Хорошо, юная нимфа я расскажу тебе всё, что знаю.

Разговаривать с Марианной оказалось очень легко и приятно. Было ощущение, что мы знаем друг друга очень давно. Я рассказал ей о моих владениях и подробно обо всех землях, по которым проходит наш путь.

Её интересовала каждая мелочь, а я давно не встречал того, кто был бы так любознателен и слушал бы меня так внимательно. Она рассказывала мне про мир людей, про её приключения там, некоторые смешные случаи из жизни.

Солнце склонялось к закату, а мне не надоедало наше ненавязчивое общение. Я впервые почувствовал себя пареньком, юным мальчишкой, ухаживающим за девушкой. Всё волшебство закончилось, когда Марианна попросила назвать моего зверя.

Я без лишних слов расстегнул пальто, рубашку и, подъехав поближе, указал на свою татуировку на груди. Девушка застыла подобно статуе, её жеребец под ней непонимающе уставился на нас. Она медленно обвела своими пальцами татуировку зверя и задержалась на кисточках на его ушах. Каждое её прикосновением огнем отдавалось во мне. Мне даже жаль стало, что отличительная татуировка оборотней такая маленькая.

Марианна подняла на меня потрясенные глаза. Ещё мгновение и она, кажется, готова была удариться в самую настоящую панику. Она резко отшатнулась от меня и, не отрывая от меня глаз, прошептала: «Этого просто не может быть. Тебя не может быть».

Вот значит как. Радостное настроение растаяло как дымка без следа.

– Вижу, кто-то хорошо учил историю, да? – с сарказмом начал я. Девушка непонимающе на меня смотрела, но меня уже несло.

– Да, прошлый Император, что правил двести лет назад был из клана рысей. Он был мудрым и добрым королем, Величайшим королем в истории, но когда был поднят мятеж, то был перебит весь его клан. Весь, кроме одного маленького рысенка, которого, так же как и тебя спасли, пожертвовав многими жизнями. Теперь ты видишь, что у каждого из нас есть малоприятная история из прошлого, однако я не раздуваю из этого трагедию и не купаюсь в жалости к самому себе. Поэтому сейчас ты возьмешь ноги в руки и быстренько пойдешь спасать местного Императора, ясно? – прикрикнул я на неё.

Девушка вздрогнула, послушно кивнула и припустила своего коня галопом. Я резко обогнал её и припустил еще быстрее. Быстрее. Быстрее. Спустя еще полчаса я понял, что так я не смогу себя успокоить.

– Видишь ту пещеру невдалеке? – спросил я догнавшую меня через пару минут девушку.

Разговаривать, не срываясь на рычание, становилось всё сложнее.

– Иди туда и жди, моего возвращения, не будет там, когда я вернусь, то я в своих звериных зубах, как пойманную тушу животного понесу тебя во дворец, усекла? – последние слова я всё же произнес с рычащими нотками.

Девушка молча взглянула на меня, взяла под уздцы мою лошадь и повела её в ту сторону, куда я указал, в глазах её на этот раз не было ни капли страха. Да что же это такое?

То готова в обморок от страха передо мной рухнуть, то теперь ведет себя будто ей это абсолютно безразлично.

Я перекинулся и умчался в лес. Два часа бешеной, до боли в мышцах, пробежки дали свои результаты. Я успокоился и, тяжело дыша, пришёл к входу в пещеру.

Внутри, свернувшись калачиком, спала Марианна.

И чего я так на неё разорался? Ну, испугалась девочка, с кем не бывает.

Нет. Тут другое, всё, что происходит с этой девушкой, не попадает под категорию моего обычного поведения. И тогда в гримёрке, и сейчас, каждый раз, когда Марианна меня пугается и отталкивает, зверь внутри начинает неистовствовать. Он ведет себя так, будто ему отказывает его пара. Пара… да не может этого быть. Марианна нимфа. А я оборотень. Мы просто не сможем быть вместе. За такими невеселыми размышлениями я перевоплотился, обнял спящую сзади девушку и, прошептав «прости», провалился в забытье.