От судьбы не убежать

Роандар хмуро смотрел на останки трупа эльфа. Тело лежало посреди леса, совсем недалеко от одной из эльфийских деревень. Небольшая толпа местных жителей уже собралась неподалеку, сдерживаемая только демонами-охранниками. Свита Владыки прибыла сразу же, как узнала о находке. 

Тело некогда черноволосого статного эльфа было сморщенным и скрюченным, как будто кто-то или что-то высосало из него весь воздух и влагу до последней капли. Рот был раскрыт в немом крике, который, к сожалению, остался неуслышанным. 

- Как долго он тут лежит? – Услышав вопрос, Кэрон, младший брат Роана, подошел и склонился над мертвым. - Кэр, прояви уважение.

- Он уже мертв.

- Зато его семья смотрит. 

Братья повернули головы и увидели стоящую невдалеке молодую эльфийку и ее сына-подростка. Мальчик прижимал к себе плачущую мать, и с ужасом смотрел на то, что осталось от отца. 

- А нельзя их убрать? Зачем им вообще на это смотреть?

Кэрон подозвал одного из охраны и велел сопроводить семью жертвы домой. 

Ни мать, ни сын не сопротивлялись. Оба были в шоке и слишком подавлены, чтобы спорить. 

Кэрон вновь повернулся к старшему брату. Роандар всего полгода как стал Владыкой демонов, и тут такая подлянка. Он еще будучи принцем всю жизнь посвящал государству, а теперь на их территории неожиданно начали находить странные трупы. Впрочем, на землях эльфов и людей творился тот же беспредел. 

Убийца так и не был найден, и поэтому Роану пришлось лично взяться за это дело, хотя ему следует быть дома и проводить свободное время с женой и недавно родившимся сыном. 

- Итак? Как долго? – вновь повторил вопрос Роандар.

- Почти двое суток.

- Двое суток?! Но здесь же тракт! Как его могли не заметить?

Кэр пожал плечами.

- Деревенские говорят, что последние три дня у них была ярмарка. Никто особо не выезжал и не въезжал, все прервали работу и отдыхали на ежегодном празднике. А этим утром какой-то старик собрался везти внуков в столицу на заработки, вот они-то его и нашли. 

- Чертовски нагло. – К братьям присоединился один из генералов. Мартен был давним и хорошим другом обоих, и принимал активное участие в расследовании. – Бросить жертву так близко к дороге, рядом с деревней. Убийца знал, что местные веселятся и не полезут в лес, может даже он сам там отдохнул. 

- Я уже поговорил со старостой, - ответил Кэр. – Он говорит, что приезжих было лишь двое, и они каждый год приезжают навестить родителей. Так что, видимо, наш убийца проходил мимо, а этот бедолага зачем-то все же полез в чащу. 

- Зачем? – спросил Роан. – Его семья веселилась на ярмарке, зачем ему одному уходить из деревни?

- Хороший вопрос. 

Кэрон развернулся и пошел к толпе зевак. Среди них напряженно стоял эльф среднего роста с белокурой косой до пояса. 

Староста молча ждал, пока принц демонов подойдет и вновь начнет закидывать его вопросами. Хоть Кэрон и был младшим принцем и братом, никто бы не сказал этого по его виду. 

Высокий, плечистый, самоуверенный, с кривой улыбкой на красивых губах. Эльфийки томно вздыхали, глядя на его роскошную черно-багровую гриву волос, которую принц зачастую оставлял несобранной. Почти каждая девушка на материке мечтала обратить на себя его алый взор.

Староста еле удержался, чтобы не поморщиться, когда принц приблизился к нему расслабленной и развязной походкой. Он заметил, как Кэрон чуть усмехнулся, несомненно, уловив реакцию эльфа на себя. 

- И снова здравствуйте, уважаемый. Не уделите мне пару минут? – Кэр вытянул руку, указывая направление.

Эльф сдержанно кивнул и отошел от толпы. 

- Вы говорили, что знаете каждого жителя деревни. 

- Это так.

- С кем общался этот бедолага, помимо семьи?

- Да много с кем.

- Я имею в виду его близких друзей. Мог ли кто-то вместе с ним отправиться сюда в самый разгар праздника?

Староста задумчиво потер подбородок.

- Мог, пожалуй. У него есть пара довольно близких знакомых. Сейчас они в деревне, на работе. Я могу назвать их имена, чтобы вы с ними поговорили.

- Вот и отлично, - сверкнул демон зубами.

Вернувшись к своим, он увидел, как Мартен к чему-то принюхивается. Его черная коса свесилась на землю, но генерал этого не заметил, хотя обычно очень бережно относился к своей гриве. 

- Что-то обнаружил? – спросил Кэр.

Мартен приподнял голову и сверкнул лиловыми глазами. 

- Он странно пахнет. От других трупов так не воняло.

Роан и Кэр тут же склонились к иссушенным останкам.

В этот момент сквозь толпу любопытных к месту происшествия прошел король эльфов. Фарин остановился и недоуменно уставился на трех демонов, обнюхивающих труп. 

- Что вы делаете?

- Нюхаем.

- Владыка, это не самое подходящее для вас занятие. 

Фарин покачал головой и подошел осмотреть мертвого. 

- Хватит уже звать меня так, - заворчал Роан. 

Король взялся постоянно называть его по титулу, с тех пор как жена демона закатила скандал из-за того, что она не зовется владычицей. Марина обычно не была такой истеричкой, но беременность сделала свое дело, и чем срок рожать был ближе, тем меньше у нее оставалось нервов.

- Ты прав. Буду только при Марине тебя так звать.

Кэр громко подавил смешок. 

- Принюхайтесь, - произнес Мартен.

Фарин наклонился и несмотря на то, что почувствовал себя глупо, глубоко втянул воздух. Он сразу же ощутил странный аромат чего-то горелого. Однако запах не был естественным, в нем проскальзывало что-то ненормальное и неприятное. 

- Что это?

- Вот и мы не знаем. У трупов на наших землях прежде такого не наблюдалось. Как понимаю, у ваших тоже. 

Фарин задумчиво кивнул. К сожалению, запах был совершенно незнаком, и потому толку от находки было мало. 

- Я прикажу доставить труп Лаону, пусть осмотрит и обнюхает. Может узнает еще чего. 

Лаон был придворным магом эльфов, который служил короне уже много тысячелетий. Все предыдущие трупы также осматривал он. 

Кивнув на прощание демонам, Фарин скрылся в толпе. Никто не решился задерживать короля, так как знали, что сейчас он удаляется из дворца лишь в чрезвычайных случаях. Все свободное время он уделял беременной дочери: Ванессе. Как будто ее мужа рядом было мало. Как оказалось, из эльфийского короля вышла отличная наседка, и он с попеременным успехом сражался с зятем за внимание принцессы, которой скоро рожать. 

Тяжелый вздох Роана дал Мартену и Кэру знать, как он хочет вернуться к своей благоверной. Но он не мог себе этого позволить, пока не разберется до конца с очередным мертвецом. 

- Это уже слишком, - произнес Роан. – Мы уже начали находить такие тела регулярно. Надо срочно что-то придумать.

- Вернемся и обсудим с отцом то, что узнали, - предложил Кэр. – Возможно, нам придется еще раз вернуться к прошлой теме.

Нынешний Владыка нахмурился, вспомнив о старшем брате. На прошлом совете их отец предложил привлечь его к расследованию, так как Вэлиан вырос не во дворце и хорошо ориентируется среди простого народа, причем на любой из территорий. Он так же близко знаком с низшими слоями всех рас, а значит может добыть практически любую информацию. 

Роан не был против брата, однако напрягало, что он не может контролировать его действия и ход мыслей. Вэлиан был ничуть не слабее, как физически, так и магически. Воля самого старшего из братьев оказалась огромна, вот только он хорошо скрывал свой железный характер и острый ум за едкими подколками или молчаливым равнодушием.

Вызвать его на серьезный разговор оказывалось чрезвычайно сложно, хотя Роан видел, что брат все подмечает и реагирует абсолютно на все. На действия и слова окружающих, на их внешний вид, на запахи. На все. Жизнь вырастила из него сильного воина и лидера, который превосходно умел скрывать свои лучшие качества за защитной маской цинизма. 

Он был принят в семью, но неофициально. О том, что бывший наследник выжил и вернулся, знали лишь самые близкие. Однако он так никому и не открылся, до сих пор держа родных на расстоянии. По этой причине Роан и боялся довериться ему. Всего год назад он пытался убить Марину, родного отца и братьев, а теперь - он часть семьи. 

Но надо отдать ему должное. Роандар уважал брата за стойкость характера. Если бы Вэлиан сразу поселился во дворце и попытался сделать вид, будто он всю жизнь был близок с родителями и братьями, то Роан откровенно посчитал бы его врагом. Таким нельзя верить. Но Вэлиан, вопреки наивным ожиданиям своих родителей, немного пообщался с новообретенной семьей, и ушел в неизвестность, взяв лишь небольшой артефакт для связи на чрезвычайный случай. 

Похоже, пришла пора им воспользоваться. 

***

Марина аккуратно покачивала маленького малыша, когда в покои тихо постучались. Приоткрыв дверь, она увидела одну из служанок.

- Госпожа, вы велели сообщить, когда Владыка вернется. Он сейчас в своем кабинете вместе с принцами и генералами. 

- Спасибо. 

Марина тяжело, но тихо вздохнула и подошла к детской кроватке.

Осторожно, стараясь не разбудить, она положила сына на мягкое покрывало. Малыш немного посопел, но не проснулся. 

Девушка вновь поймала себя на том, что не может не улыбаться, смотря на него. Она еще раз уверилась, что мучилась не зря.

Беременность проходила болезненно и тяжело, а роды и того хуже. Марина все время радовалась, что рядом была Изабель – жена бывшего Владыки. Более опытная и мудрая женщина всегда старалась быть рядом и помогать советом или действием. Как целительница, она часто помогала Марине избавиться от болей в пояснице и ногах. Ее настои помогали успокоить нервы. 

Сейчас, вспоминая, как могла вспыхнуть из-за ерунды, Марина краснела, чувствуя стыд за свое поведение, хоть и знала, что все понимают ее положение и никто не сердится. 

Девушка гордилась, что выносила сына своему демону. И хотя малыш наполовину человек, растет он так же быстро, как и чистокровные демоны. Ему всего месяц, но он похож на пятимесячного ребенка. Он уже пытается ползать и спокойно сидит с небольшой поддержкой. Сначала Марину это беспокоило, но Роан сказал, что это нормально.  

Оказалось, что все демонята развиваются вначале быстрее. Его рост замедлится примерно в тринадцать лет. К тому времени он будет выглядеть на двадцать-двадцать пять. 

Марина подумала, что надо будет снова обсудить с Роаном имя. Они никак не могли остановиться на одном варианте, а учитывая, как быстро растет малыш, лучше поскорее дать ему имя, чтобы он мог на него отзываться. 

В покои тихо вошла Изабель. Она всегда откуда-то знала, когда нужна. Марина посмотрела на демоницу с благодарностью. 

- Ты побудешь с ним? Мне надо поговорить с Роаном.

- Конечно, - ответила демоница. – Хочешь узнать подробности о новой жертве? – Марина кивнула. – Зачем тебе забивать этим голову?

- Не знаю, Изабель. Я просто волнуюсь. Роан сказал, что такого раньше не бывало. Убить кого-то и не оставить за собой ни следа, ни запаха… это очень необычно. Да и подвижек в деле пока нет.

- Ладно, иди. Потом расскажешь все и мне.

Демоница подмигнула девушке и устроилась в глубоком кресле с книгой. Девушка улыбнулась и вышла из покоев со спокойной душой. Пока Изабель рядом с ребенком, за него можно не волноваться. Она быстро направилась к рабочему кабинету мужа, надеясь, что ничего важного не пропустила. 

Как сильный маг воды и жена Владыки, она допускалась на любое собрание и имела право голоса. Никто особо не был против, когда Роандар взял в жены человека, но он хотел закрепить ее статус, поэтому всячески показывал окружающим, что относится к ней, как к равной. 

Но сейчас она все равно злилась, ведь муж обещал, что у них не будет секретов, а значит, он должен был позвать ее на совет, который сейчас собрался в его кабинете.

Дойдя до высокой двери, девушка постучала и вошла.

На Марину уставились пять пар глаз. Кэрон расположился справа у окна, рядом стоял Зовий – еще один генерал и близкий друг венценосной семьи. Слева, у стены, стояли бывший Владыка и Мартен. За столом сидел Роан. 

Увидев жену, он ничуть не удивился и подошел, чтобы поцеловать возлюбленную. Раздраженный взгляд девушки его не смутил. Он знал, что стоит ему коснуться ее губ, она тут же растает. Это он и сделал. Затем взял ее за руку и подвел к своему высокому креслу. Как только чуть успокоившаяся девушка села, разговор вернулся в прежнее русло.

- Это слишком рискованно, - произнес Зовий. – Мы слишком плохо его знаем. Он даже может быть знаком с убийцей или хуже – иметь какое-то отношение к происходящему. 

- Не разбрасывайся обвинениями, Зовий! – укорил его бывший Владыка Шиндур. – Я не потерплю пустых обвинений в его адрес. 

- Отец прав. Ты просто боишься, что он надерет тебе задницу, - весело сказал Кэр, потрепав друга по черному ежику волос. Карие глаза генерала прожгли весельчака насквозь. Он с детства ненавидел, когда его треплют по голове, и Кэрон прекрасно знал об этом. 

- Для начала я надеру твой зад, - прошипел Зовий. – А потом и Вэлиан получит, если напросится. 

- Вы хотите позвать Вэлиана? 

Марина чуть не захлопала в ладоши от радости. Хотя в прошлом он чуть ее не убил, сейчас она полностью была на стороне демона, всячески пытаясь наладить отношения между братьями. Но, к сожалению, они все уже давно были взрослыми, сильными и упрямыми, и так просто не поддавались. Единственный, кто относился к новообретенному брату легко – это Кэрон. Но он всех принимал одинаково. Если не надо было кого-то убить…

- Мы пока обсуждаем такую возможность, солнышко. – Роан нежно погладил ее по щеке. – Возможно, он сможет помочь нам в расследовании, вот только…

- Что?

- Он может просто отказать нам, - закончил Мартен. – Он серьезный парень, но без веской причины или личного интереса не станет соваться во что-либо. 

- А если попросить Изабель поговорить с ним? – предложила девушка.

Ее предложение было встречено молчанием. Все понимали, что единственная, кого Вэлиан послушает в первую очередь – это его мать. Всеми было замечено, что с Изабель он обращается с особым трепетом, но Шиндур боялся за чувства жены. Если Вэлиан откажется, то это может задеть ее. 

- Боитесь, что он ей откажет и она впадет в депрессию? – скептически поинтересовалась Марина. – А вы не подумали, что она может так настоять, что у него не останется выбора? 

- Вряд ли она станет давить на него, - неуверенно сказал Шиндур.

Марина округлила глаза и засмеялась.

- Да ты плохо знаешь свою жену! Видимо с тобой она всегда трепетная лань, но поверьте мне, если ей что-то нужно, она найдет способ добиться своего. 

- Ты уверена? – недоверчиво спросил Роан.

- Милый, она как-то убедила меня оставить тебя почти на год. Ты еще сомневаешься? Если надо будет, она и божью волю приплетет. Но думаю, ее жалостливого взгляда для него будет достаточно. 

Мужчины неуверенно переглянулись, тем не менее придя к единогласному решению. 

- Я поговорю с ней сегодня, - заключил Шиндур. - Думаю, завтра она с ним свяжется. 

На этом собрание было закончено. Генералы вышли, и Кэрон, подмигнув Марине, ушел следом, закрыв за собой дверь. 

- Думаешь, все будет хорошо? Может, я погорячилась? 

Роан легко поднял жену на руки и опустился в кресло уже вместе с любимой ношей. 

- Посмотрим, любимая. – Уткнувшись носом в женскую шею, он с блаженством втянул запах своей истинной пары. – Ты правда так веришь в Вэлиана?

- Да, верю. И еще я верю тебе. Если ты пойдешь ему навстречу, я уверена, что ты не пожалеешь. Ему просто нужно время. Он рос с мыслями о ненависти к вам, и всего год как вся его жизнь перевернулась вверх ногами. Я думаю, что вам обоим нужно присмотреться друг к другу, и тогда вы прозреете и увидите то, что в вас разглядели мы с Изабель. 

- Хорошо, я постараюсь.

- Обещаешь?

- Обещаю! А ты обещай, что не будешь больше в это лезть. Я бы все тебе рассказал после собрания. Тебе не надо лишний раз волноваться, лучше придумай имя нашему сыну.  

- Хорошо, обещаю!

Свои слова пара скрепила страстным поцелуем. 

В небольшой захудалой таверне на окраине одной из эльфийских деревень Вэлиан неспеша потягивал панри – алкогольную версию пани. 

Народу здесь было много: и эльфы, и демоны, и даже парочка молодых драконов. Наверное, прилетели на Катрас в поисках приключений. 

Высокий эльф с миловидным лицом и отвратительным характером, стоял за стойкой и протирал толстые стаканы грязной тряпкой. Ему и принадлежало это злачное местечко. 

Подавальщицы сновали по узким проходам, постоянно обо что-нибудь спотыкаясь. Даже днем в помещении было темновато, створки окон всегда закрыты, и мрак разгоняли лишь две свечные люстры на потолке. 

Вэлиан окинул дамочек с подносами скучающим взглядом и расстроился, так как поживиться тут было нечем. Очевидно, здешние подавальщицы обслуживали практически каждого и по много раз, а такими демон брезговал. Его любовница должна быть, по крайней мере, чистоплотной и не вонять своим прошлым любовником… или несколькими.  

Прямо напротив его стола какая-то группа демонов тренировалась в метании кинжалом. Одна из подавальщиц стояла у стены, в которую уже были воткнуты несколько клинков. Колени эльфийки тряслись, а по лицу бежали слезы вперемешку с по́том. 

Один из кинжалов, наконец, нашел свою цель, и вонзился в бок девушки. Она сдавленно застонала, но не посмела пошевельнуться, а демоны начали гоготать, похлопывая меткого стрелка по спине. 

Невысокий бледный эльф, стоящий чуть в стороне, подбежал к девушке и, вытащив кинжал, моментально залечил рану. Веселье продолжилось.

Никто не обратил внимания, как в таверну зашел еще один демон. Темный плащ скрывал коренастое тело, а глубокий капюшон – черноволосую голову. Осмотрев пространство, он направился к столику Вэлиана.

- Чего хотел? – хрипло спросил незнакомец, усаживаясь на соседний стул. 

- Догадайся. – Вэлиан закатил глаза. 

- Я уже рассказал все, что знал. Ты обещал меня больше не трогать.

- Я не обещал, не играй моими словами. 

Угроза, промелькнувшая в его голосе, была очевидной, и незнакомец поежился. 

- Ну хорошо. Что еще ты хочешь знать?

- Имя.

Наступила тяжелая пауза. Информатор не знал, что делать. Если он не ответит, то Вэлиан прикончит его прямо здесь, а если ответит, то его убьют свои же. Шайка, в которой он состоял, была сформирована уже давно, но это никак не влияло на верность и дружбу. Каждый сам за себя.

- Ты же понимаешь, что если об этом узнают, то мне конец…

- Мне все равно.

- Ладно, но пообещай, что это в последний раз. Я скажу тебе имя, и ты забудешь обо мне.

- Нет уж. Ты слишком труслив, зато глаза и уши твои всегда начеку. За это ты мне и нравишься. И я буду звать тебя столько раз, сколько понадобится. Тебе ясно? – Вэлиан чуть наклонился и оперся локтями на стол. 

Информатор почувствовал, что еще немного и он окажется на том свете.

- Ладно-ладно… 

Бессмысленно было пытаться договориться с Вэлианом. Все, кто хоть немного его знал, прекрасно понимали, что у него нет сердца. 

- Итак?

- Адель.

Вэлиан выпучил глаза от удивления, а затем громко рассмеялся. Демон в плаще весь сжался, оглядываясь по сторонам. 

- Тише! – зашипел он. – Это не смешно!

- Ты уверен, что это она? 

- Уверен. Я сам ее видел. 

- Что ж. Тогда это все упрощает.

- Упрощает? О чем ты? 

- О том, что я пользуюсь популярностью у женского пола. – Он подмигнул своему информатору, а затем встал и вышел из таверны. 

***

Вэлиан внимательно вгляделся в лицо матери. Изабель выглядела так же, как и в их прошлую встречу: невысокая, пышнотелая, мягкие серые глаза и шелковистые каштановые волосы. И улыбалась она так же. Вот только демон сразу уловил что-то странное. Вроде все как обычно, но она была какой-то другой…

Изабель стояла в зале связи. Артефакт, с помощью которого и происходило общение, также находился и во дворцах других рас. У Вэлиана была уменьшенная версия данного артефакта для постоянной связи с семьей. 

Сейчас женщина смотрела на сына, стоящего перед ней будто вживую, однако это было лишь магическое отображение. 

- У тебя все хорошо? – поинтересовалась демоница.

- Мам, давай без этого, - фыркнул Вэлиан. – Если бы ты хотела повидаться, то сразу призвала бы во дворец. Тебе что-то нужно, верно?

- Я бы и призвала, да только кто на этот призыв отзовется?

Изабель насупилась и обиженно надула губы.

- Не дуйся. Лучше скажи, ты беременна?

- Как ты узнал?! 

- Да это же очевидно.

Женщина не могла разделить его позицию, так как сама узнала об этом только вчера. Она еще не сказала об этом даже Шиндуру.

- Ты прав, я только вчера почувствовала. 

- Ну и сразу как-то изменилась. По тебе видно.

- Это только тебе видно! Потому что видимся раз в месяц! Когда ты приедешь?

- Посмотрим. Как ты себя чувствуешь?

Изабель смягчилась, услышав беспокойство в голосе сына. 

- Все хорошо. Если ты не забыл, это будет второй ребенок, так что все обойдется. 

- Вот и отлично. И не нервничай по всякой ерунде. Я приеду, как только смогу, сейчас у меня дела.

- Кстати о делах. Ты прав, мне действительно кое-что нужно от тебя.

Демон вопросительно выгнул черную бровь. 

- Ты наверняка слышал о странных убийствах. В последние несколько месяцев по всему Катрасу, кроме Гномьего королевства, начали находить иссушенные трупы. Роандар и остальные пытаются найти преступника, но пока дело не очень-то продвинулось. Магического следа нет, ни запахов, ни следов, ни свидетелей. Семьи убитых безутешны.

- И причем тут я?

Изабель скрестила руки и окинула сына тяжелым взглядом. Демон моментально напрягся, поняв, что перегнул палку. Его мать была чувствительным и нежным существом, а он тут своим равнодушием задевает ее тонкую душевную организацию. 

Изабель же вновь подивилась про себя, как две такие разные натуры спокойно уживаются в ее сыне. Его жестокость и безразличие не были показными. Но в то же время этот огромный мужчина умел любить и сопереживать, пусть сам этого и не признавал. 

И все же, она и Себастиан – демон, вырастивший его, всегда будут занимать в сердце Вэлиана значительное пространство. С отцом у Вэлиана пока были шаткие отношения. Шиндур старался как мог, но наладить родительские отношения со взрослым матерым демоном совсем непросто. 

Тут Изабель была согласна с Мариной. Дело не в отце и братьях, а в самом Вэлиане. Ему нужно время переосмыслить свою жизнь, найти новый смысл, и наконец принять самого себя. Только тогда он сможет открыться семье. 

- Я хочу, чтобы ты помог Роандару в этом деле. 

Изабель говорила мягко, но твердо, и Вэлиан понял, что ему не отвертеться. Рано или поздно она уговорит его, поэтому лучше успокоить ее сейчас.

- Хорошо, - выдохнул демон. – Я и сам уже заинтересовался этими трупами, так что могу снабжать Роана информацией. Только передай, чтобы не мешался под ногами, я работаю один.

Изабель облегченно выдохнула.

- Спасибо, сынок. Я уверена, что вместе вы справитесь. Я скажу твоим братьям, что ты готов к переговорам, так что не сердись, когда они свяжутся с тобой и закидают вопросами. 

- Ладно, только пусть все это делают сегодня, потому что завтра я весь день буду занят.

Изабель радостно хлопнула в ладоши и нежно взглянула на сына. Сейчас она вновь пожалела, что его нет рядом, ведь так хочется обнять его. 

Вэлиан закатил глаза и чуть улыбнулся.

- Я поживу немного в Дархайме, когда закончим с этим делом, хорошо?

- Да! – радостно воскликнула демоница. – Я буду ждать, сынок. И будь осторожен. 

***

Две недели спустя.

Вэлиан медленно шел по широкому коридору дворца людей. Обстановка каждой комнаты, прохода, и даже самого темного уголочка этого сооружения, кричала о роскоши. Расписные потолки и стены украшали величественные залы и гостиные, дорогие тяжелые люстры, ослепляющие своим сверканием, гнездились во всех покоях. Ничто и никто тут не был обделен. 

Даже прислуга жила в комфортабельных и просторных комнатах на два-три человека. Демон лишь фыркнул, узнав об этом. Он прекрасно знал, что людишки играют на внешность. Может, ночи здешних слуг и спокойны, а вот дни их похожи на ад. 

Злобная, коварная и беспринципная знать использовала бедолаг в своих интригах. Здешние господа были безжалостны и не считали за людей тех, кто ниже их по положению. 

Девушек-служанок насиловали, мужчин заставляли принимать участие в оргиях и кровавых убийствах. Неважно виноват ты или нет, если ты слуга, то у тебя нет права голоса и даже жизни. Здесь каждым распоряжается венценосная семья и их подхалимы. 

Но что бы с ними ни делали, местная прислуга не могла дать отпор или даже уволиться. Увольнение означает одно: смерть. Грязная правда голубой крови должна оставаться в пределах дворцовых стен. И какие бы слухи ни ходили среди простого люда, выступать никто не осмеливался, иначе быстро бы лишился языка, или еще чего поважнее. 

Вэлиан нахмурился, вспомнив вчерашнюю неприятную сцену, свидетелем и виновником которой оказался. 

Две недели назад, после подробного разговора с отцом и Роандаром, он рассказал им, что собирается подобраться к верхушке человеческой власти. У него были основательные поводы считать, что кто-то из королевской семьи имеет отношение к иссушенным трупам. 

Родня поддержала его и попросила оставаться на связи. А затем Вэлиан приступил к самой сладкой части своего плана. Ему не составило труда подговорить нескольких демонов, промышляющих разбоем, на нападение на королевскую свиту. Те опасались отказывать демону, известному в определенных кругах как Высший магистр. К тому же он потряс перед жадными глазами увесистым мешком, набитым монетами. Тут уж ни один разбойник не устоит. 

Нападение состоялось, однако не так, как планировали сами нападавшие. Они не ожидали, что вдруг появится сам Вэлиан и убьет их одного за другим, тем самым спасая принцессу, которая возвращалась во дворец. 

Затем настал черед Вэлиана расстраиваться, но ненадолго. Как оказалось, в этот раз королевским экипажем воспользовалась не принцесса, а ее кузина. 

Тем не менее, девушка оказалась ничуть не страшнее и не старше, чем ее сестра. Поэтому “герой-спаситель” великодушно согласился принять благодарность черноволосой красавицы и пожить во дворце. 

К делу они приступили уже в карете, и способностями и размерами демон ее удовлетворил, поэтому девушка осталась довольна и поселила его в соседних покоях. 

Две недели все шло отлично. Днем они гуляли, болтали с другими жителями дворца, посещали званые обеды и ужины, а ночью отдавались необузданной страсти. 

Вэлиану даже начало нравится так жить. И постоянная крыша над головой, и вкусная еда, и горячее податливое тело рядом. Веро́ника оказалась настоящей фурией и частенько оставляла следы ногтей и зубов на демоне, чему он совершенно не сопротивлялся. 

Но вчера ему открылась темная сторона его любовницы. Он, конечно, и раньше знал, что она такая же гнилая и фальшивая внутри, как и все люди, но не ожидал от нее такой жестокости. 

Вчерашним вечером, идя по коридору на ужин, он случайно столкнулся с одной из служанок. Та сразу бросилась в ноги, умоляя о прощении, на что демон равнодушно прошел мимо. А вечером его ожидал сюрприз. 

Когда он зашел в покои Вероники, увидел на ее кровати распластанную служанку, с которой недавно столкнулся. Девушка давилась слезами и жмурила глаза, пока ее насиловали несколько стражников. Сразу четверо огромных потных мужчин буквально облепили молодую девочку, тыча в нее своими агрегатами. Когда она пыталась отвернуться, ее немедленно били по лицу или животу.

Вэлиан застыл, не понимая, что происходит. Затем он заметил кресло в темном углу, на котором расположилась его любовница. Она с улыбкой наблюдала за насилием на кровати, запустив одну руку себе под юбку. Потом перевела страстный взгляд на демона и подошла. 

- Нравится? – спросила она тихо. Ее рука прошлась по мужскому лицу, давая уловить запах возбуждения. 

- Зачем это? 

- Мне сказали, что девчонка толкнула тебя сегодня. Она должна быть наказана. 

Демон знал, что спорить и защищать девушку бесполезно. Так он навредит ей только больше. 

Взяв на руки Веронику, он отправился в свои покои, где взял ее особо жестко. Но девушке это понравилось, ее крики сливались со стонами озверевших стражников в соседней спальне.

После нескольких раундов секса его любовница провалилась в сон, не обращая внимания на продолжающееся действо за стеной. А Вэлиан вышел в беседку в королевском саду и заснул там. Он не чувствовал вины за происходящее со служанкой. Вместо него в том коридоре мог оказаться любой другой мужчина или женщина. Но засыпать под ее рыдания и тяжелое дыхание возбужденных мужчин было просто противно. 

Вспоминая вчерашний инцидент, Вэлиан невольно порадовался, что не позволил Роану занять его место. Если бы здесь оказался Владыка, то не стерпел бы и встал на защиту бедной прислуги. Его младший брат слишком благороден. Особенно для этого дела. 

Демон усмехнулся, чувствуя шальной азарт, кипящий в крови. Именно поэтому он начал искать информацию о странных трупах. Услышав о них впервые, он неожиданно испытал странное чувство предвкушения, а своему чутью он привык доверять. Уже давно в его жизни не происходило ничего интересного, не считая обретения семьи год назад. 

Но это было не то. Сила, привыкшая подавлять и подчинять, рвалась наружу все сильнее с каждым днем. Секс уже не помогал, а оставлять за собой горы трупов было уже не так легко, теперь Роан приглядывает за ним. Пусть он и молчит, но Вэлиан знает, что не сходит с радара Владыки. На всякий случай. И правильно… 

Демону казалось, что скоро он сорвется. Ему хотелось движения, заглушающих разум эмоций, закипающей в жилах крови. Хорошо, что теперь есть тот, кто сможет его остановить в случае срыва. 

Себастиан часто пытался рассуждать с ним на эту тему, но Вэлиан только отмалчивался. Он сам не мог объяснить своей природы, так какой смысл еще больше волновать старика, который его воспитал?

От новообретенной семьи Вэлиан до сих пор скрывал эту свою слабость. Он и сам раньше не догадывался, насколько сильно на него повлияло долгое присутствие рядом Галаша. Обезумевший демон несколько столетий пытался вырастить из Вэлиана свое подобие: бесчувственного и жестокого монстра. И ему это удалось. 

Галаш был тем, кто убил Изабель, а ее новорожденного ребенка забрал и решил вырастить в ненависти к родной семье. Годами Вэлиан слушал тихие, полные гнева и… лжи, рассказы своего приемного отца. Галаш учил его ненавидеть, убивать особо жестоко и изощренно, подавляя любую каплю милосердия и жалости. 

Это продолжалось долго. Так долго, что Вэлиан и сам не заметил, как начал получать удовольствие от криков своих жертв. Его учили чувствовать именно это, и он был хорошим учеником. Уже в подростковом возрасте он перестал видеть в окружающих что-то хорошее. Лишь ложь, зависть, ревность, гнилые души и ходячие куски мяса.

Единственным исключением стали Себастиан и Галаш. И с возрастом, набираясь опыта и разума, он наконец начал понимать, что далеко не все такие отвратительные, какими их видел Галаш. Став чуть старше, Вэлиан начал больше засматриваться на Себастиана. Молчаливо и постепенно он учился замечать что-то хорошее, думать наперед, заботиться о тех, кто дорог. 

Но жестокость и кровожадность из него было уже не искоренить, и в какой-то момент

Вэлиан почувствовал себя, будто задохнувшимся. Словно он сам разрубил все спасительные нити, которые могли вернуть его к свету. Он вдруг четко осознал, что его жизнь наполнена бесконечными потоками крови и боли. Но ничто из того, чем он обычно занимался, уже не приносило удовольствия. 

В его глазах что-то потухло, будто кто-то выключил сверкающий во тьме огонек, который дарил тепло и смысл жизни. Вэлиан много думал, наблюдал, общался, но больше ничего не чувствовал. Его жизнь была сплошной черной дорогой, покрытой ненавистью, которая с годами все меньше питала его, и кровью, к виду которой он привык больше, чем к воде. Ничто больше не заставляло его сердце биться быстрее. 

В какой-то момент он решил все бросить, тогда ему было чуть больше сотни лет. Себастиан радовался, что его подопечный теперь проводит все время дома, никуда не отлучаясь и меньше общаясь с Галашем. Но, к удивлению и сожалению обоих, долго Вэлиан не выдержал. 

Как-то ночью он проснулся весь в поту, с бешено колотящимся сердцем. Внутри бурлила темная магия, которая требовала крови. Жаждала ее. Вэлиан чувствовал, что еще немного, и он потеряет контроль над сознанием, полностью отдавшись кровавым убийствам и жесткому сексу. Ему срочно надо было скинуть накопившееся напряжение. 

В ту ночь он чуть не убил Себастиана, в последний момент удержавшись и выскочив в окно. А вот деревенским жителям неподалеку от поместья, так не повезло. Утром были обнаружены четыре изнасилованные женщины, две из которых не выжили, почти полностью исполосованные острыми когтями и клыками. А в одной из таверн Вэлиан устроил настоящую бойню. Бедные демоны вместо того, чтобы бежать, начали отбиваться от него. Но Вэлиана это лишь раззадорило. 

Он проснулся в своей постели, весь в крови, а рядом сидел Себастиан, вытирая мокрые щеки. Вэлиан мало, что помнил. Но металлический привкус во рту не оставлял сомнений, что он оставил за собой гору трупов. 

Внешне он вел себя как обычно, надеясь, что это немного успокоит старика. Но внутри все бушевало от негодования. Он стыдился и злился на себя, что потерял контроль. Пусть такого раньше и не случалось, но он считал себя достаточно сильным, чтобы держать самого себя в узде. Что ж, он ошибся. И в тот день понял, что Галаш добился своего и может даже больше. Вэлиану казалось, что он сошел с ума. А как еще это объяснить? 

После той ночи было еще два срыва. Еще дважды Вэлиан пытался жить, как все обычные демоны. Но ему не удалось, и многие отдали за это свои жизни. 

После третьего провала, демон перестал бороться с собой, полностью уверившись, что такова его сущность. Он монстр, который не может жить без проявления жестокости, без подавления более слабых, без доминирования над окружающими. И от этого становилось противно. Он ненавидел себя за слабости, к которым тело и магия привыкли и вынуждали удовлетворять их потребности. 

Вот и сейчас, напряжение копилось уже долго. Вэлиан старался держаться весь год, надеясь скрыть свою безумную и кровожадную натуру от семьи, и особенно от матери. Давно позабытый страх сковывал сердце, стоило ему представить, что Изабель узнает о зверствах, что он творил и вынужден продолжать творить. Он не мог бороться с самим собой. 

Вэлиан уже много раз порывался рассказать отцу или Роандару о прошлых срывах, чтобы на случай повторения, они его сдержали. Но признаться кому-то в своих слабостях и открыть темную развороченную душу не так просто. 

Поэтому он продолжал держать родственников на расстоянии, хотя понимал, что снова придется кардинально изменить образ жизни. Он сам не может позволить себе возвращаться к матери и смотреть в ее доверчивые мягкие глаза, зная, что она возненавидит его, если когда-нибудь узнает.  

Это дело должно стать его отдушиной. Он согласился помочь Роану и снабжать информацией, но близко не подпустит. Он сам разберется с каждым, кто причастен к убийствам. Ему это просто необходимо… 

Завтрак проходил в спокойной обстановке. Громкие сплетни, завуалированные под обыденные разговоры, лились рекой со всех сторон. Каждый желал принять участие в жизни дворца и внести свою лепту в историю очередного рассказчика. 

Вэлиан кривился про себя, надеясь на скорое завершение этого фарса. Слева от него сидела Вероника, тихо посмеиваясь и не прерывая разговора с кузиной. Принцесса королевства людей сидела слева от нее, как-то успевая с каждым поддерживать беседу. 

Она была довольно привлекательна, но демон вновь порадовался, что в карете ему попалась Вероника. Ее пышная грудь и бедра пришлись ему по вкусу, а вот долговязая угловатая фигура принцессы не вызывала никакого желания. Хотя личико было симпатичным. Аккуратный носик, розовые, чуть узкие губы, еле заметная россыпь веснушек на щеках, и вечно идеально-уложенные светло-русые волосы.

Иногда демон замечал заинтересованные взгляды принцессы в свою сторону, и неизменно отвечал тем же. Если его информатор не солгал, а он не солгал, так как хочет жить, то принцесса Адель имела прямое отношение к загадочным трупам. 

Он не видел другого способа, как разговорить женщину, не лежа в ее постели, поэтому придется постараться. Силу применить, конечно, тоже можно. Вот только он еще не знал сколько людей участвует в этом деле, возможно у нее были сообщники и на других территориях. Да и мотив пока оставался неясным. Ясного вообще мало. Только то, что кто-то убивал разумных существ каким-то странным способом, причем не оставляя за собой никаких следов.

Вэлиан искоса глянул на короля. Он сидел во главе стола, между дочерью и сыном. Смотря на этот экземпляр, демон в который раз уверился, что нельзя судить по внешности. 

Карлос III имел пухлые короткие ножки, огромное жирное брюхо, висящие щеки и невероятно цепкие глаза. За этими карими глазами скрывались пытливый ум и прирожденная хитрость. Вэлиан ни секунды не сомневался, что король знал обо всем, что происходит в его дворце. Обо всей грязи, интригах, изменах и убийствах, как о громких и кровавых, так и о тихих от яда или удушья. 

А вот знал ли он о загадочных трупах, все чаще появляющихся не только на его территории, но и в королевствах эльфов и демонов? Он это затеял и сам отдавал приказы? Или знал о роли во всем этом своей дочери и позволял делать, что ей вздумается? 

О том, что Карлос может ничего не знать пришла спонтанно, когда Вэлиан вдруг понял, что ни разу за все время пребывания во дворце не слышал разговоров или сплетен об этих самых трупах. А ведь демоны и эльфы на своих землях только об этом и жужжат. 

Почему же люди молчат? Или это касается только знати? Скорее всего за пределами дворца это дело активно обсуждается. Пора бы посетить пару борделей и таверн…

- А вы отправитесь на прогулку? – спросила принцесса.

- Конечно, - ответила Вероника. – Мы ведь поедем, милый?

Вэлиан слегка кивнул, не показывая, как его раздражает подобное обращение. Он ведь уже просил не называть его так. Но что сделаешь с женщиной? Им всем надо поиграть на публику.

Тут голос подал принц. 

- Сегодня вечером в саду будет устроен небольшой фуршет. Вероника, надеюсь твой спутник там будет? Я бы хотел кое с кем его познакомить.

- Спутник там будет, - произнес Вэлиан чуть саркастично. Терпеть капризный нрав еще и принца он был не намерен. 

Молодой человек довольно кивнул. 

Наконец, спустя долгих полчаса, завтрак был окончен. Демон незаметно выдохнул и вышел из столовой. Вероника отправилась в одну из гостиных, продолжить сплетничать с подружками. А Вэлиан решил сходить в город, собрать информации, пошататься там и тут, послушать, что говорят местные. 

Завернув за угол, он увидел, как навстречу идет одна из служанок. Мазнув по ней взглядом, он прошел мимо, даже немного удивившись, что девушка поступила так же. Обычно женщины любили восхищенно глазеть на него. Даже местные служанки не удерживались, хоть им и было запрещено что-то большее.

Однако, не успел он сделать и двух шагов, как носа коснулся восхитительный запах. Что-то сладкое, тягучее, словно… Мед, ну конечно. Такой же обволакивающий аромат, как и его хозяин, наполнил легкие, прошелся по всем внутренностям и разбудил мурашки на смуглой коже. 

Вэлиан замер. А затем стремительно развернулся, поняв, что будоражащий разум аромат принадлежит служанке. Девушка продолжала спокойно идти, не поднимая глаз от пола. 

- Эй! – Демон в два шага нагнал ее и встал перед хрупкой фигуркой. 

Служанка чуть не врезалась в твердое тело, вдруг появившееся на пути, но успела остановиться. От неожиданности она приподняла голову и посмотрела на демона. 

Вэлиан словно окаменел. Голубые омуты девушки поглотили его, обещая уже никогда не отпустить. Понимая, что эта человечка его пара, он судорожно впился в нее глазами, подмечая каждую деталь внешности. 

Длинная темно-каштановая коса, бирюзовые глаза, алебастровая кожа, наверняка нежная, словно шелк. Он еле сдержался, чтобы не провести по гладкой щеке рукой. Девушка была довольно высокой, чуть выше, чем большинство демониц. 

Придирчиво оглядывая ее фигуру, демон не мог не фыркнуть, когда заметил женскую грудь. Точнее ее отсутствие. А вот ножки у нее должны быть длинные и красивые, иначе так совсем неинтересно. 

Как мужчина, он почувствовал легкое разочарование, ведь девушка абсолютно не в его вкусе. Его руки любят подержаться за пышную грудь и округлые бедра, а тут… 

Пока он размышлял и оценивал, служанка вновь опустила взгляд и, обойдя его, пошла дальше. 

- Постой! – он схватил ее за руку.

Вэлиан почувствовал, как девушка напряглась всем телом. Черт возьми! Если их кто-нибудь заметит, то девочка пострадает. И все бы ничего, но свою пару он в обиду не даст, даже если сам не собирается быть с ней.

- Господин что-то хотел? – тихо спросила служанка. Она попыталась забрать свою руку, но Вэлиан усилил хватку.

- Ты давно здесь работаешь? – Тихий холодный голос заставил девушку вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки. 

- Недавно, господин. Всего неделю.

Уже неделю? Почему же он раньше ее не встретил?

- Что именно входит в твои обязанности?

Служанка вновь напряглась. Демон понял почему. Наверное, подумала, что он заинтересовался ею. А что? Хоть разок можно было бы попробовать ту, которая предназначена богами. 

- Я убираюсь в покоях, господин. 

Вэлиан вдруг потащил ее на улицу. В здешнем саду было полно укромных местечек, где их никто не заметит и не подслушает. Он чувствовал легкое сопротивление, будто она не могла решить, что ей делать: кричать о помощи или лучше помалкивать? В итоге она сдалась, покорно шагая за демоном.

Через несколько минут они вышли в стеклянную дверь и быстро вошли в гущу деревьев. Вэлиан остановился и прислонил девушку к одному из могучих стволов. Затем прислушался. Вроде никого.

- Зачем ты пришла работать во дворец?

Мгновение голубые глаза смотрели на него, как на идиота, но говорить, что это очевидно, она не решилась, вновь став покорной. 

- Нужна была работа, господин.

- И как?

- Простите?

- Как тебе работа?

Она потупилась, не зная, что ответить. 

- Тут хорошо платят, господин. Есть крыша над головой и горячая еда.

Вэлиан придвинулся ближе и разместил руки на коре дерева по обе стороны от хорошенькой женской головки. 

- И никто не пристает? – спросил он тихо.

Служанка начала комкать ткань синего форменного платья с белым передником. Демон усмехнулся. Ему нравилось, когда его боялись, но пока что эта крошка просто нервничает.

- Нет, господин. 

- Как насчет правды? – Он добавил стали в голос, давая знать, что больше лжи не потерпит. – Ты красивая девушка, молодая, стройная, высокая. Так никто и не пристает?

- Нет, господин, - ответила служанка еще тише. – Меня правда никто не трогает. 

Демон нахмурился, понимая, что она не врет. Может ей все это время везло? Насколько он знает, во дворце живет полно мужчин разных возрастов, не брезгующих пользоваться служанками, которые пришлись им по вкусу. Они флиртуют с простолюдинками даже в коридорах, у всех на глазах. Наверное, этой девочке и правда повезло. 

- И ты не спала ни с кем из местной знати?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Ответь мне. 

Он с трудом, но все же признал, что ему нравится голос его истинной. Даже когда она говорила тихо, он мог распознать глубокий низкий тембр с небольшой хрипотцой. Член в кожаных штанах стал еще тверже, стоило ему представить хриплые стоны девочки, пока она будет извиваться под ним. 

- Нет, господин. Я ни с кем не спала. 

Она опустила голову еще ниже, будто надеясь, что ее сексуальная жизнь не изменится. Вэлиан нахмурился, поняв, что совершенно не интересует ее.

Что ж, если она здесь работает, то у них еще будет возможность увидеться. Не стоит сейчас пугать бедняжку и набрасываться на нее. 

Вэлиан отступил, давая ей пространство. Подняв голову, служанка вопросительно посмотрела на него. Демон еще секунду удерживал ее взгляд, а затем ушел. 

Медленно шагая к выходу из дворца, он все думал о своей паре. Все-таки глаза у нее волшебные, такие красивые… голубые, как небо.

***

Белла стремительно закрыла дверь комнаты, в которой жила, и тяжело прислонилась к ней. Какого черта этому демону было надо?! Судя по алым глазам это и правда был демон, что только усложняло ситуацию. Как же она перенервничала! 

Девушка взмолилась богам, чтобы мужчина не запомнил ее и вообще выкинул из головы. Она понимала, что никто из здешних людей ее не тронет, а вот насчет демона никаких гарантий не было. Этот амбал выглядел и вел себя так, словно весь мир вокруг принадлежит ему! Как можно одной внешностью выражать такую самоуверенность?! 

Она подошла и села на свою кровать, все еще ощущая, как сильно стучит сердце. Еще до того, как демон окликнул ее в коридоре, проходя мимо него, она что-то почувствовала. Пульс вдруг ускорился, а желание поднять глаза и посмотреть на мимо идущего стало почти нестерпимым. Конечно, хорошо, что она смогла удержаться. Вот только демон сам ее заприметил.   

Она вспомнила его изучающий взгляд и снова напряглась. Что-то определенно в нем было. Нет, самого демона она не испугалась, а вот его внимание может навредить. Теперь Белла поняла о ком судачили горничные всю неделю. Новый ухажер кузины принца и принцессы – это не какой-нибудь жалкий граф или маркиз, нет. Это настоящий демон! Причем какой!

Высокий, широкоплечий настолько, что женские руки вряд ли смогут до конца обхватить их. Черная копна волос, чуть прикрывающая уши, багровые глаза, которые забираются в самую душу, оставляя там свой след, зная, что девушка их уже никогда не забудет. 

Белла вспомнила ощущение горячей руки на своем запястье. Мужская ладонь была твердой, но не причинила ей боли. Девушка была уверена, что он мог бы это сделать, если бы захотел. 

Да, несомненно, это был один из самых красивых мужчин, когда-либо ею виденных, но это ничего не меняет. Она-то здесь обычная служанка, без роду и племени. Ее единственная защита – это принц. 

Белла потянулась к длинной цепочке на шее и погладила ее. Маленький золотой кулон в виде причудливого узора покоился между грудей. Этот кулон ей дал сам принц, пообещав, что он защитит ее от любых посягательств. 

К сожалению, девушке уже не раз приходилось им пользоваться. Несколько мужчин пытались приставать к ней во время работы, а некоторые вообще присылали своих людей, которые бесцеремонно забирали ее из кровати и относили в покои своего господина. 

Но стоило ей показать кулон принца, как местные ловеласы успокаивались и больше в ее сторону не смотрели. Она еще раз мысленно поблагодарила принца за эту защиту. Все-таки он не плохой человек. Не то, что его сестра. 

Принцесса Адель была так же самоуверенна, как и недавний демон. Вот только от демона исходили волны власти и силы, все в нем кричало о могуществе, которым он обладает. Принцесса же самоутверждалась лишь за счет королевской крови. 

К тому же, девушка была слишком высокой и нескладной. Белла по походке могла понять, что у нее чуть искривленные ноги. Длиннющие руки никогда не покоились по бокам, худые пальцы вечно что-нибудь теребили и мяли, будь то веер или собственное платье. 

Это, конечно, не ее вина, что родилась такой, но у Беллы она никаких положительных чувств не вызывала. Да и местная прислуга ничего хорошего в адрес принцессы не шептала. Говорили, что она меркантильная и властолюбивая стерва. А еще очень любит мужчин. Но девушка догадывалась, что если у принцессы и есть любовники, то они проводят ночи не с ней, а с ее властью и деньгами.  

Белла вдруг задумалась, был ли демон в числе любовников принцессы Адель? В груди что-то неприятно кольнуло, но это, конечно, потому что она не признает такие связи. Скорость, с которой некоторые меняли своих партнеров в постели даже вызывала брезгливость. А такой брутальный демон точно нарасхват, да и сам, наверное, любитель женщин. Ведь не просто так он ее остановил. 

Белла сознавала, что она красива и будет продолжать ловить мужские взгляды, но не понаслышке знала, что некоторые местные даже не смотрят в сторону служанок. Их довольно часто принимают за часть интерьера. А демон ее остановил… Значит, ему все равно с кем. Что ж. Это его дело. 

Девушка встала и решительно направилась к двери. Она пойдет работать. Работа здесь, во дворце людей, заставляет быть в постоянном напряжении и ожидании “подножки”, как со стороны своих, так и со стороны знати. Так что это отличный способ выкинуть демона из мыслей. Она понадеялась, что больше никогда его не встретит. 

***

Покинув уже третью таверну, Вэлиан понял, что потратил время зря. Слухи ходили, и их было немало. Вот только демон никак не мог сосредоточиться. Служанка упорно не хотела покидать его мыслей, и в конце концов, Вэлиан решил зайти в бордель. Времени прошло немного, поэтому к вечеру он успеет вернуться во дворец. 

Трехэтажное здание борделя встретило его табачным дымом и громким смехом. Посетители здесь были в любое время суток, так как мужикам в любой момент могло приспичить спустить напряжение. Девочки красивые, а цены за час совсем не кусачие. 

Вэлиан прошел мимо громкой компании молодых парней на первом этаже. Сосунки вальяжно устроились на кожаных диванах, не прекращая лапать молоденьких девочек, которые сверкали улыбками и томными взглядами. 

На втором этаже его встретила полноватая женщина средних лет.

- Доброго дня, господин. Желаете у нас отдохнуть?

Женщина говорила дружелюбно, но опасливо. Нечасто у них в столице шастали демоны, да еще такие громадные. 

Вэлиан лишь кивнул головой, осматривая пространство. Он не сомневался, что здесь все устроено так же, как и в других подобных заведениях. Чем выше этаж, тем лучше и дороже девушки. 

- Вы остановитесь здесь или мне проводить вас на третий этаж?

- На третий. 

Он двинулся за женщиной. Крепкие ступени чуть прогибались под его весом. Сам же демон старался не смотреть на широкий зад своей провожатой. Он решил, что она либо хозяйка борделя, либо ее помощница, иначе сейчас бы раздвигала перед кем-то ножки. 

В вечернее и ночное время посетителей куда больше, но и самый лучший товар работал ночью. Демон не сомневался, что ради него сделают исключение. Никто не хотел иметь с ним проблем. 

Женщина провела его в одну из комнат, которая оказалась гостиной в зеленых тонах. Справа большой камин, посередине небольшой столик с двумя мягкими креслами. Слева на стене огромное зеркало в позолоченной раме. 

Пока Вэлиан устраивался в кресле, женщина подошла к двери рядом с зеркалом и, постучав, вошла. Последовал короткий разговор. Вышла она из соседней комнаты очень довольная. 

- Ма́рика сейчас к вам выйдет, господин. Если что-то захотите, скажите ей, она позовет служанку. Я буду на втором этаже. 

Демон кивнул, и женщина ушла. Минут через пять в комнате появилась молодая девушка. Короткая полупрозрачная сорочка не оставляла места воображению. Полностью закрыты были только груди. Большие и сочные, как демон и любил. Правда бедра узковаты, но это не страшно. 

Длинные рыжие волосы были собраны в небрежную прическу, которая открывала вид на хрупкие ключицы и глубокое декольте. На вкус демона она была немного низковата, но это также не являлось проблемой. Когда берешь девушку сзади она может быть хоть карликом, задница от этого хуже не станет. А демон собрался оторваться по полной. 

К обычно переполненному резерву сил присоединилось сильнейшее сексуальное напряжение, которое необходимо было выплеснуть. На миг перед Вэлианом мелькнуло нежное лицо служанки с огромными голубыми очами, но он тут же выкинул ее из головы. Может позже он поможет ей деньгами и ей не придется работать в таком опасном месте, но как-то еще связывать себя с девчонкой нельзя. Любая женщина будет куда счастливее без него.  

Да и зачем ему служанка? Вот это боги посмеялись над ним. Да, у Роана пара тоже человек, но она хотя бы не прислуга. А окажись на месте него самого кто-то другой? Эта голубоглазая девочка ничего бы не смогла сделать, взяли бы силой прямо в саду! 

Он вспомнил какой покорной она была, и внутри вскипел гнев. В покорности нет ничего плохого, но ему нужна женщина с огнем внутри, иначе просто не выдержит его. Даже на одну ночь он предпочитал брать опытных и крепких девушек, потому что постель – одно из немногих мест, где он может по-настоящему выпустить напряжение. 

Служанка визжала бы от боли под его “ласками”. Можно было бы ее вырубить, но это не в его стиле. Уж лучше пусть бы кричала.

Рыжая прелестница тем временем подошла к его креслу и присела между длинных ног. Вэлиан видел, что понравился ей, но она немного побаивается. 

- Боишься? – спросил он.

Она слегка кивнула головой.

- У меня раньше не было демонов, господин. Вы будете первым. 

Голубые глаза смотрели на него с каким-то непонятным доверием, которое могло казаться смешным в подобном месте и при ее профессии. 

Однако демону смешно не было. Сейчас он не замечал другой фигуры, волос или кожи. Сейчас его глаза приковали такие же голубые омуты, что недавно пленили его душу. Нет, не такие же. Те были больше и лазурнее… В них хотелось утонуть, словно в небесном океане. 

Черт возьми! Он резко поднялся и вышел из комнаты, оставив рыжую в недоумении. Пролетев лестничные пролеты и оказавшись на улице, демон ринулся во дворец. Вдруг пока он здесь отдыхает, его пару кто-то насилует? Или бьет? Или кричит на нее? 

Гортанный рык вырвался сам собой. Дрянная работа! Надо будет купить девочке дом и несколько слуг, и пусть живет себе спокойно. И лучше на территории демонов. Поближе к Дархайму. Может поселить ее во дворце? 

Стоп! Нет. Демон встряхнул головой, стараясь прочистить ее от лишних мыслей. Дом, слуги, территория демонов – да. Все остальное – нет. Не дай боги семья узнает о ней, тогда ему точно не отвертеться. 

Он вдруг вспомнил, что так и не взял ту рыжую. Вопреки собственному желанию, истинная пара заняла все его мысли. А вот девочка казалась равнодушной. Значит, у нее даже магии нет. Прекрасно! 

Что ж, вероятно, он не имеет права сердиться на богов, ведь он совершил столько злодеяний за всю жизнь, что ему могли послать и калеку какую-нибудь. 

Приближаясь к главным воротам дворца, Вэлиан решил, что навесит на девочку защиту. Ведь это ее везение в любой момент могло окончиться.

***

Белла взяла тяжелый поднос у кухарки и потащила его в сад. Она сама вызвалась помочь на фуршете, так как все покои были убраны, а подышать свежим воздухом очень хотелось. Выйди она погулять в одиночку, к ней бы тут же кто-нибудь пристал. А так она работает. 

Сзади ее чуть подтолкнули. Девушка обернулась и увидела молодого парня, который помогал на кухне. 

- Спасибо, - сказал он. – Принц так неожиданно распорядился все подготовить, что мы с ног сбились. А ведь еще надо продолжать подготовку к коронации. 

- Мне не сложно, - ответила она. – А разве коронация не через месяц?

- Да, но много всего надо продумать. И блюда, и напитки, и украшение тронного зала. У портних сейчас тоже работы куча. Все хотят блистать.

Они понимающе переглянулись.

- Если я еще чем-то смогу вам помочь, ты обращайся, ладно?

- Спасибо, - улыбнулся он. – Я Тристан, а ты?

- Белла. 

- Очень приятно. Смотри не врежься.

Девушка повернула голову и еле успела обогнуть угол. Она укоризненно взглянула на парня, который лишь усмехнулся. 

В саду уже расставили устойчивые столики, на которых располагались несколько видов простых, но вкусных угощений. Графины со свежевыжатыми соками и морсами украшали каждый стол. 

Белла поставила поднос и начала выставлять с него тарелки и бокалы.

- Тебе не тяжело было? – спросила одна из служанок.

- Да нет, терпимо. 

Про себя Белла порадовалась, что поддерживает хорошую физическую форму. Учитывая, какой во дворце объем работ, здесь нужно быть либо очень опытной, либо сильной. 

Зайдя обратно в помещение, она почувствовала, как ее схватили за руку, а затем затащили за угол. Все произошло так быстро, что она сама не успела отреагировать. Наверняка этого даже никто не заметил. 

Подняв голову, она встретилась с алыми глазами.

- Разве ты не горничная? – тихо спросил демон.

- Хотела помочь остальным.

Он несколько секунд молча рассматривал ее, а потом затащил в одну из дверей. Здесь располагались свободные покои. 

Вэлиан прижал ее к двери своим телом и велел не двигаться. Но такой расклад никак не устраивал девушку. 

- Что вы делаете? 

Она начала изворачиваться и пытаться оттолкнуть мужчину, но он был твердым и недвижимым, как скала. 

- Успокойся, - прошипел он. – Я повешу на тебя одно заклинание, так тебя никто не тронет.

Она подозрительно прищурилась.

- С чего такая щедрость, господин? Я вам так понравилась?

- Не говори глупостей, девочка. Если бы ты мне понравилась, то уже стонала бы от удовольствия. Закрой рот и не мешай. 

Белла насупилась и опустила глаза. Как он может так нагло врать? Ведь она отчетливо чувствует его твердую плоть даже через слои одежды. Демон, не стесняясь, прижимался к ней, водя одной рукой над ее головой. 

Она рассудила, что все равно не может его остановить, так что просто переждет это. А потом уже можно будет выяснить, что это за заклинание.

Через пару минут мужская рука опустилась, но демон не отошел. Она чувствовала его тяжелое дыхание своей макушкой. Тут его руки сжались на хрупких плечах, а потом медленно заскользили вниз. Мурашки побежали по ее коже, но не от страха. От возбуждения. Да что этот демон с ней делает?!

Белла почувствовала, как он наклонился, но она быстро отвернула голову. Это его не расстроило, и склонившись еще, мужские губы опалили женскую плоть. Белла рвано вздохнула, почувствовав жар, скопившийся снизу. Прямо там о ее живот слегка потирался мужской член. Девушка прикрыла глаза, не зная, как ей поступить.

А чужие губы продолжали скользить по шее, иногда задевая языком и втягивая кожу. Его руки обернулись вокруг ее талии и сильно сжали. Девушка поняла, что демон еле сдерживается, она могла ощущать пульсацию его органа. 

На миг у нее возникла мысль помочь ему с этой проблемой, но она тут же ее откинула. Тогда в его глазах она будет шлюхой, да и в своих тоже. Она подняла руки и толкнула его изо всех сил. Огромное тело не сдвинулось, но черноволосая голова поднялась, и они вновь скрестились взглядами. 

Белла удивилась тому желанию, которое горело в них. А затем испугалась его. Если демон захочет ее взять, то она не сможет его остановить. Она чувствовала это так же отчетливо, как его руки на своем теле. Никакие приемы борьбы тут не помогут. Он смотрел на нее, как одичавший голодный волк на добычу. 

- Господин, отпустите… пожалуйста. 

Она опустила голову и произнесла это шепотом. Сейчас нельзя было его провоцировать.

Секунду ничего не происходило, а потом он резко отшатнулся. Схватив за локоть, он открыл дверь и выставил ее в коридор. 

Вечерние лучи солнца окрашивали вечнозеленые деревья в оранжево-золотистые цвета. Мягкий летний ветерок развевал длинные юбки молодых дам, чем мужчины любили воспользоваться. Они как коты, удовлетворенно жмурились, ощущая похлопывание тяжелой ткани по своим ногам. Это значило, что дама совсем не против, что кавалер стоит так близко, а значит одарит его своим вниманием. 

Вэлиан усмехнулся, наблюдая за бродящими туда-сюда людьми. Их игры на публику были смехотворны. Вероника уже успела обойти всех присутствующих с ним под ручку, еще больше раздражая демона. 

Сейчас он стоял около входных стеклянных дверей. Расходиться нобили пока не собирались и рядом иногда проходили только слуги. 

Вэлиан понимал, что ждет прихода лишь одной девушки. Но она не пришла. Да и зачем? Она ведь не работает на кухне, а просто решила помочь сегодня. Наверное, он ее спугнул. Тем лучше… Ему надо иметь трезвую голову и заняться делом. 

К демону расслабленной походкой подошел принц.

- Скучаете? – спросил он.

- А вы?

Молодой человек только хмыкнул в ответ. 

- Пройдетесь со мной? 

- Конечно. Помнится, вы хотели меня с кем-то познакомить.

Принц кивнул и пошел в гущу деревьев, иногда подмигивая проходящим мимо дамам. Девушки смущенно опускали взгляд, но сверкали белозубыми улыбками. 

Вскоре мужчин накрыли густые кроны, которые еле-еле пропускали солнечные лучи. На узкой тропинке стало очень темно, но демон все прекрасно видел, как и то, как свободно здесь себя чувствует принц. Либо усилил зрение магией, либо он здесь с самого детства лазает и знает каждую кочку и сучок. 

Демон чуть расслабился и охватил своей магией пространство. Рядом никого не было. Принц солгал? Или настолько далеко его ведет? 

Наконец они остановились на небольшой полянке. Справа сквозь стволы деревьев виднелось небольшое озерцо. 

- Итак? – выгнул бровь демон.

- Что вам здесь надо? – прямо спросил принц Илларий, обернувшись к нему.

- А вам? 

- Что?

- Это вы меня сюда привели, - усмехнулся Вэлиан.

- Это не смешно. Вы понимаете, о чем я! Я чувствую вашу силу. Такой могущественный демон был в одиночестве на человеческом тракте? Да еще и решил разобраться с разбойниками? Как это мило с вашей стороны. Только вот не припомню такой щедрости у вашего вида. 

- Как-то много вопросов получилось. Мне интересно, почему вы ждали две недели, чтобы спросить все это, - засмеялся демон. – Набирались храбрости?

Илларий гневно сузил глаза и сжал кулаки. Он был высотой с демона, а вот шириной плеч подкачал. Густая копна светло-русых волос всегда была аккуратно уложена. Карие глаза смотрели на демона с вызовом, без страха. Хоть он и проигрывал в силе, но вместе с молоком матери впитал гордыню и высокомерие голубой крови. 

- Я спрашиваю в последний раз. Зачем вы здесь? Вы не могли оказаться на тракте случайно именно в тот момент, когда там проезжала Вероника. 

- Не верите в совпадения? 

- Нет.

Вэлиан выдохнул, раздражаясь упрямой настойчивости принца. И чего ему спокойно не живется? 

- Вы можете мне не верить, но каким бы могущественным я ни был, сидеть целыми днями дома не является моей величайшей мечтой. Я уже давно путешествую, и так вышло, что я оказался там, где оказался в нужный момент. А вы даже не поблагодарили за спасение кузины, - обиженно надул губы демон. 

Принц несколько мгновений рассматривал его, а затем кивнул. 

- Я буду продолжать приглядывать за вами, - предупредил он, проходя мимо. 

- Буду рад вашему вниманию, - усмехнулся Вэлиан. 

***

Ночь наступила слишком скоро. Стоило любовникам вернуться в покои, как Вероника набросилась на демона, стаскивая с него одежду и толкая на кровать. 

Мужчина был не против, но перед глазами все время мелькали голубые глаза, которые почему-то смотрели укоризненно. От этого Вэлиан сердился лишь больше и все жестче вбивался в мягкое тело под собой. 

Кремовые простыни пропитались потом и небольшими пятнышками крови, а Вероника стонала все громче, впиваясь в ткань ногтями и не подозревая, что демон еле сдерживается, чтобы не растерзать ее на куски, желая чувствовать совсем другую девушку. 

Заснуть с кузиной принцессы он так и не смог, поэтому ушел в свои покои.

Белла в это время тоже не спала. Девушка ворочалась на узкой кровати, стараясь не разбудить еще двух служанок, живших с ней. 

Мысли вращались вокруг демона. Если он не хотел ее, то зачем навешивать защиту? А если хотел… то почему не взял? Никто бы ему и слова не сказал. Кроме принца, скорее всего. Но даже узнай принц о происшествии, это бы уже ничего не изменило. К тому времени Белла уже почувствовала бы на себе всю страсть и весь голод, что сдерживал в себе демон. 

Наверняка он уже спустил пар с другой женщиной. От мысли об этом в груди снова кольнуло, из-за чего девушка разозлилась. Ей не об этом сейчас надо думать!

Проснувшись утром, первым делом она отправилась к одному из местных магов. Заклинание, которое навесил на нее демон не давало ей покоя.

Постучавшись в деревянную расписную дверь, она вошла. Рабочий кабинет мага был завален книгами и бумагами. Приходилось перескакивать через них, чтобы добраться до стола, за которым сидел старик. В свои восемьдесят он все еще был гиперактивным, а мысли в его голове, причем только умные и логичные, развивали скорость ветра в самый сильный ураган. 

- Господин маг, - позвала Белла. – Вы не оторветесь на минуту?

Седобородый мужчина резко поднял лысую голову, но увидев девушку тут же смягчился. С Беллой он подружился сразу, еще неделю назад. Тогда принц лично привел ее на осмотр, и с тех пор девушка любила попить чай в окружении книжного хлама и скучных непонятных старческих рассказов.  

- Белла! Что-то случилось? У тебя ведь еще не было перерыва.

- Вы не могли бы просканировать меня? Мне кажется, что вчера на меня повесили какое-то заклинание. 

Старик удивился, однако тут же изменил зрение на магическое и внимательно осмотрел девушку. Тут его глаза округлились еще больше. Он подскочил к ней.

- Кто вчера магичил над тобой? – спросил он. 

- Это важно? Что вы увидели? – Белла уже начала нервничать, глядя на странную реакцию мага. 

- Конечно важно, деточка! Ни один из здешних магов не смог бы поставить такую мощную защиту! 

- Это был демон…

- Демон?! Откуда во дворце демон?

- Он здесь уже какое-то время, насколько я знаю. Просто вам надо чаще выбираться из кабинета. – Она вновь посмотрела на него с укором. Уже давно она пыталась вытащить старика на свежий воздух, но он все не поддавался. 

Мужчина погладил длинную бороду.

- И как он?

- О чем вы?

- Ну, этот демон. Вы любовники?

Белла в шоке приоткрыла рот, а затем грозно воззрилась на собеседника.

- Как вам не стыдно? – вскричала она. – Чтоб вы знали, ничто кроме обоюдного раздражения нас не связывает!

- Ладно-ладно! – сдулся старик. – Но чтобы демон поставил такую защиту на простую служанку? 

- Что не так с этой защитой?

- Как я уже сказал, она невероятно мощная. Этот демон должен быть очень силен.

Белла успокоилась и выдохнула.

- Значит, ничего кроме защитного заклинания?

- Нет.

- Отлично, - улыбнулась она. – Тогда я пошла работать.

Не замечая удивленного взгляда старика, она выпорхнула за дверь и направилась за тряпками. 

Хоть ей и не нравилось поведение демона, но от такой сильной защиты глупо отказываться, никогда не знаешь, что может произойти. Понять бы только, зачем он это сделал? Из доброты душевной? Пф, это вряд ли…

Этот день прошел спокойно. Уборка заняла столько же времени, сколько и обычно. Во время короткого отдыха Белла посидела у мага, а потом заглянула на кухню, где еще немного поболтала с Тристаном. Он познакомил ее с главным поваром, которому девушка так понравилась, что он позволил навещать его в любое время. Еще и подкупил ее сладкими булочками, которые она так обожала. 

А ночью, убедившись, что обе соседки заснули глубоким сном, Белла вышла из комнаты, тихо притворив за собой дверь. 

***

Вэлиан угрюмо рассматривал лицо младшего брата над браслетом связи. Солнце давно село и демон устроился на кровати в своих покоях, чтобы спокойно поговорить с Роаном. 

- Есть что-то новое? – спросил Владыка.

- Пока нет. Мне предстоит наладить контакт с тем, кто имеет прямое отношение к делу. 

- Только предстоит? Вэлиан, уже две недели прошло! Вчера мы нашли новый труп, снова у эльфов. 

- Братишка, успокойся. Я не могу ворваться в покои этого человека и потребовать ответы на все вопросы. Здесь нужен более деликатный подход, и мне надо было немного втереться в доверие к окружающим. Сейчас они более-менее привыкли ко мне, так что я начинаю действовать. Если я спугну того, кто мне нужен, то он исчезнет, а мы останемся с носом. 

- Кто это? 

- Это не то, о чем ты должен беспокоиться.

- Ты сейчас шутишь?

- Вэлиан, просто ответь ему. – Половина лица Владыки исчезла, когда его потеснила голова Марины. – Привет! – улыбнулась она. – Первый раз пользуюсь уменьшенной версией артефакта связи! Я вижу твою голову!

Демон закатил глаза и усмехнулся. 

- Уйди, золотце. У нас тут важный разговор. 

Голова Роана полностью исчезла, успев мелькнуть негодующим выражением лица.

- Я обожаю важные разговоры! – воскликнула девушка. Ее лицо начало мотаться из стороны в сторону. – Роан, держи руку спокойно! У меня тут важный разговор.

Вэлиан услышал смех брата и тоже улыбнулся. Он был рад, что два года назад ему не удалось убить эту бойкую девочку, иначе сейчас она не согревала бы сердца всей его семьи. 

- Я свяжусь с вами, когда у меня будет какая-то информация. Не волнуйтесь. 

- Кстати, у нас есть для тебя новость, - произнесла Марина коварным тоном.

- Мама беременна, я знаю.

- Откуда?!

Вэлиан рассмеялся.

- Знаю и все. 

- Ладно, но есть еще кое-что, что ты должен знать, - серьезно произнесла девушка. – Лаон обследовал вчерашний труп. Так же, как и предпоследний, он чем-то воняет. Лаон говорит, что скорее всего это не заклинание, а какой-то яд. Какая-то субстанция буквально выжгла органы двух последних жертв изнутри. Оттого и горелый специфический запах. 

- Выжгла? Разве они не иссушены, как и предыдущие?

- Да! Мы еще не выяснили, стал ли яд причиной их смерти, или это магическое иссушение. Но Лаон сказал, что скорее всего именно с помощью яда этих парней и заманили. Последняя жертва тоже была найдена неподалеку от родного города, и у него не было причин уходить одному в лес. Наверное, этот яд делает их безвольными, или что-то типа того. 

- Я понял, - кивнул демон. – Я покопаюсь в кабинетах здешних магов, может что найду. 

- Будь осторожен.

- Хорошо. Все, я пошел спать.

Он провел рукой над черным тонким браслетом, и обеспокоенная мордашка королевы демонов исчезла. 

***

Ночная мгла окутала густой лес. Большая луна скрылась за облаками. Среди темных крон притаились двое в черных балахонах. Капюшоны были накинуты так низко, что открывали лишь серьезные, нетерпеливо поджатые губы мужчин. 

Наконец их ожидание было вознаграждено. Неподалеку открылась черная воронка портала, из которого вышла еще одна фигура в длинном темном плаще. Мужчины стремительно подошли. 

- Ну? Что-то есть? – нетерпеливо спросил один.

Только что прибывший кивнул головой.

- Уже две недели во дворце живет демон, причем очень сильный. Вы, олухи, куда смотрели?!

Двое застыли. 

- Невозможно. Как он прошел незамеченным?

- Вот так. С помощью королевской кареты. Вы думали, что транспорт проверять не нужно?

- Теперь будем, - решительно отозвался второй. – Что там с этим демоном?

- Пока не знаю. Вроде нормально себя ведет. Сейчас он спит у себя в покоях.

- Ты уверена?

- У меня свободный доступ в его комнаты. Я проверила, он в кровати.  

- Хорошо. Это все?

- Пока да. Встретимся здесь же, через неделю.

Двое кивнули и ушли. Перед девушкой вновь раскрылся портал, в котором она исчезла. 

***

Белла стояла на широком подоконнике в одном из коридоров и протирала огромное окно. Закончив с внутренним стеклом, она раскрыла окно, и принялась за внешнее. 

Теплый ветер подхватил складки ее синего платья, а пару выбившихся прядей из косы закинул на лицо. Она отерла лоб рукой, заодно убрав мешавшиеся волосы. 

- Не устала? – спросил мягкий голос.

Опустив голову, девушка увидела принца.

- Ваше высочество, - улыбнулась она. – Нет, я только начала работать. 

- Белла, я же просил. Когда мы одни, называй меня по имени. 

- Ладно, Илларий. А у тебя работы нет? – поинтересовалась она, вновь принявшись тереть стекло. 

- Решил сделать перерыв. Мне кажется, что буквы из документов уже прочно обосновались в голове и решили там сплясать. 

Белла улыбнулась.

- Какой ужас. Раз уж вы устали сидеть и читать бумажки, то непременно стоит отдохнуть.

Мужская рука ущипнула ее за голень. Девушка ахнула и обрушила тряпку на королевское плечо. Они рассмеялись.

- Может, сходим прогуляемся? – предложил Илларий.

- Я не могу. Еще только утро, у меня куча работы. 

- Тогда, как насчет вечера?

Белла посмотрела на него. Карие глаза принца были удивительно серьезны. 

- Мы не можем, Илларий. 

- Можем. Я дам тебе амулет, который изменит твою внешность. 

- И одежду он тоже изменит? – улыбнулась девушка. 

- Нет, но тебе не стоит об этом беспокоиться.

- У меня нет шикарных платьев.

- Я сказал, чтобы ты не думала об этом. Положись на меня.

Белла тяжело вздохнула, и кивнула головой. 

Илларий широко улыбнулся, и еле сдержался, чтобы не подхватить от радости девушку. Она очень ему нравилась. 

Неделю назад он с друзьями возвращался с охоты, и в самой чаще леса встретил эту прелестницу. Белла выглядела напуганной и потерянной, в грязных штанах и рубашке. Похоже, она бродила по лесу уже какое-то время.

Ей не нужно было просить о помощи. Стоило принцу взглянуть в озера ее глаз, как он принял решение. Он ни за что не оставил бы ее там. 

Илларий лично отвел ее к одному из здешних магов, и тот не нашел никаких навязанных заклинаний. Девушка была здорова, только немного обезвожена и не понимала, где находится. На вопрос принца, что она помнит, она ответила, что была дома. А потом пустота. 

Она определенно была человеком, поэтому Илларий без вопросов отправил ее к старшей служанке дворца. Та обещала приглядеть за девочкой и не перегружать работой. В тот же день принц дал ей кулон с изображением королевского герба. Никто не осмелится тронуть девушку, которая под защитой венценосной семьи. 

За последние несколько дней они окончательно сдружились. Илларий старался навещать ее каждый день, чтобы убедиться, что ей здесь комфортно.

Белле была приятна такая забота, и тело сразу расслаблялось, стоило завидеть парня королевских кровей. 

Но сейчас она инстинктивно напряглась. Илларий повернул голову и заметил Вэлиана. Тот подошел с равнодушным лицом и осмотрел воркующую парочку. 

- Мешаете работать прислуге, ваше высочество?

- Не твое дело, - огрызнулся парень. 

Белла подобралась еще больше, поняв, что отношения между мужчинами далеко не радужные. Оба метали глазами молнии, никто не желал отступать первым. И тогда она решила вмешаться.

- Все было отлично, пока вы не пришли, - обратилась она к демону. – А теперь вы вдвоем действительно мешаете. Идите разбираться в другое место. 

Она отвернулась и принялась с двойным усердием натирать окно. Мужчины же хмыкнули, и, гордо отвернувшись друг от друга, разошлись в разные стороны. 

“Ну и что это было?” – подумала Белла. - “У демона личные разногласия с Илларием? Или он подошел из-за меня?”

Девушка встряхнула головой, и решила, что это невозможно. Хотя защитное заклинание все еще остается под вопросом. Может подойти и спросить прямо? Да нет. С чего бы ему отвечать? Вдруг опять надумает приставать?

***

Вэлиан зашел в свои покои и с силой захлопнул дверь. Гнев ворочался внутри, все время подкидывая различные варианты убийства принца. С чего мальчишка заинтересовался служанкой? Да еще именно этой? Ну почему эта девчонка объявилась так не вовремя?! 

Демон направлялся прямо к Адель, чтобы, наконец, наладить с ней тесный контакт. Но увидев улыбающихся друг другу голубков, все мысли, кроме кровожадных и ревнивых, улетучились из головы. Он был готов разорвать принца прямо там. 

Причина столь близкого общения могла быть только одна: они любовники! Вот почему ее никто не трогает. Девчонка под протекцией принца!

Демон почувствовал, как бешенство берет над ним верх. Крылья и когти просятся наружу, желая разорвать конкурента на кусочки, а глаза затуманились непроглядной мглой. 

Он старался держаться, зная, что сейчас ничего умного не сделает. Его реакция может провалить весь план, а ему пока нельзя уходить из дворца. Адель все еще не допрошена. 

Вэлиан закрыл глаза и начал глубоко и медленно дышать. Несколько минут он пытался успокоиться, но ничего не помогало. Перед глазами стояла улыбка его пары, обращенная к другому мужчине. 

Демон до боли сжал кулаки, и постарался подумать о чем-то другом. Например, о служанке с голубыми глазами в его постели. О длинной каштановой косе в его ладони. Вот он чуть тянет ее на себя, и девушка вскрикивает. Она стоит перед ним на четвереньках, пока его бедра ритмично бьются о ее гладкие ягодицы. 

Вэлиан опустил руку и расстегнул штаны, достав свой член. Закрыв глаза, он начал представлять, что орган сжимает женское влагалище. Да-а… Его девочка будет узкой и влажной. Горячей и сладкой. Он будет брать ее до тех пор, пока ее мир не сузится до него и его члена. 

Глухо застонав, демон выпустил струю семени. Затем он прикрыл глаза и удрученно покачал головой. Его истинная грозит сорвать все планы. Да и опасно ей быть здесь. Вот только теперь все усложнилось. Если раньше он мог спрятать ее где-нибудь без ее согласия, то теперь принц начнет задавать вопросы. А демону не нужны проблемы с королевской семьей. Только не сейчас. 

Немного подумав, Вэлиан решил, что может сделать для своей пары лишь одно. И он уже это сделал, поставил ей мощную защиту. Но она сработает только в том случае, если кто-то попытается навредить девушке. Что делать с Илларием, которому она отдается добровольно? 

Убить бы его… Впрочем, может это он и сделает, когда закончит дело. Да и кто сказал, что мальчишка не имеет к трупам отношения? Надо бы его проверить. Правда забраться к нему в постель будет непросто... Что, если подложить кого-то? 

Вновь мелькнула служанка. Как ни гляди, а она идеальный кандидат. Они уже в хороших доверительных отношениях, и делят постель. Но стоит ли втягивать девочку в столь опасное дело? 

Его размышления прервал стук в дверь. За ней оказалась та самая служанка, которую насиловали по приказу Вероники. 

- Господин, его величество ожидает вас в своих покоях, - тихо произнесла она, не поднимая головы.

Пройдя мимо нее, Вэлиан отправился к королю. Интересно, что ему может быть нужно?

Демону не нужно было сопровождение, потому что ранее Вероника устроила ему подробную экскурсию по дворцу. Любовники не забыли пошалить в самых разнообразных местах и комнатах. 

Через пару минут Вэлиан стучался в покои Карлоса. Сиплый голос позволил войти.

Король сидел на одном из кожаных диванов, которыми была уставлена почти вся огромная гостиная. Лицо его немного раскраснелось от напитка, что покоился в пухлой руке.

- Вы хотели меня видеть? – спросил демон.

Человек кивнул.

- Я слышал, что у вас с моей племянницей все идет гладко.

- Это так.

- Что ж, возможно, вам не составит труда позаботиться и о моей дочери? Она уже давно посматривает на вас. Или вы не интересуетесь?

Демон возликовал про себя. Какая возможность! Человечишка и сам не понимал, что предлагает!

- Ни в коем случае, ваше величество. Я буду рад пообщаться с принцессой поближе.

- Прекрасно, - выдохнул король, при этом смачно рыгнув. – Надеюсь, мы больше не вернемся к этой теме. Можете идти.

Вэлиан покорно опустил голову, скрывая злорадную усмешку, а затем покинул королевские покои. 

В это время Белла все еще находилась в коридоре. Легко спрыгнув на пол, она встала на колени и смочила тряпку в железном ведре. 

Тут к ней кто-то подошел. Голубые глаза уткнулись в подол длинного бордового платья, а затем поднялись вверх по фигуре и остановились на улыбающемся лице Вероники. 

Неприятное чувство на мгновение охватило грудь служанки, но она быстро подскочила и поклонилась кузине Иллария. 

- Работаешь? – спросил ласковый голос, от которого Белла немного поежилась.

- Да, госпожа. 

- Умница. Но не следует забывать и об отдыхе. – Рука в длинной бордовой перчатке подхватила мокрую ладонь прислуги. – Идем. Я отведу тебя туда, где ты сможешь расслабиться, - прошептала она.

Белла секунду пыталась воспротивиться, понимая, что чем-то не угодила Веронике, и ничем хорошим это не кончится. Однако тут же поняла всю бессмысленность сопротивления. Никто, кроме Иллария не заступится за нее. Придется идти, хоть в душе все и переворачивается от страха и чувства опасности.

Покорно расслабившись, Белла позволила ухмыляющейся девушке увести себя за собой.