Отбор для дракона, или Перца вам в зелье, ректор!

Ясмина Валюшкина.

— А-а-а-а! Бумс! Бабах!

 Кристер Верланд потряс головой и тяжело сглотнул, пытаясь вернуть слух. В ушах до сих пор звенело от истошного девичьего визга. Источник шума и спонсор ректорской глухоты лежал на нём сверху, одной рукой крепко прижимая к себе кота.

В другой руке голосистая девица держала увесистую кость и ошейник. Неожиданный набор! Некромантка, ведьма с верным фамильяром, или любительница ролевых игр? 

Ректор, а это был именно он, неприязненно поморщился, поскольку мысль, что эта внешне милая и невинная девочка могла оказаться с червоточинкой, неприятно поразила его.

          Слух вернулся, заставив Кристера Верланда недовольно нахмуриться: притихшую было аудиторию потряс громовой хохот. Одни адепты смеялись откровенно, откинувшись на спинки лавок, другие сгибались пополам и прятали широкие улыбки в кулаки, но в аудитории не осталось ни одного серьёзного лица.

          — Лиара, не желаете слезть с меня и представиться? — язвительно поинтересовался ректор.

          — Лежание на мужчине — не повод для знакомства, — сконфуженно буркнула девушка, неловко пытаясь подняться, не уронив кота и возмутительный реквизит, с которыми она явно не желала расставаться. — И вообще, меня не Лиарой зовут.

Успокоившиеся было адепты снова похабно заржали, а какой-то смельчак, вернее, смертник, ехидно заметил:

— Во темнота! Лиара – это ж не имя!

За полчаса до описываемых событий.

— Перчик, пора гулять! — я потрясла ошейником, и кот резво выскочил в тесную прихожую, боднул головой и потёрся об ноги, оставляя на джинсах шерсть.

Осенняя линька, неизбежная, как и сама осень, доставляла мне немало хлопот, учитывая густоту его меховой шубки. Совершив положенный ритуал, кот доверчиво подставил шею.

Да, мой дорогой Перец Котофеевич изволили гулять исключительно в этом аксессуаре. Эх, да и кто бы не согласился? Стильный чёрный кожаный ошейник был оснащён gps-навигатором и украшен красными перчиками со светоотражающим покрытием.

Многие возразят, что их коты вовсе не гуляют на улице, и уж тем более не позволяют нацепить на свои царственные шеи сомнительную сбрую, но Перец — это вам не заурядный кот!

Он практически котопёс: везде ходит за мной хвостиком, приносит в зубах мячик и вот, гуляет в ошейнике. Иногда мне кажется, что его коэффициент интеллекта превосходит по уровню IQ* некоторых знакомых.

Обычно мы с ним гуляем в парке. В кладбищенском парке. Ну, что поделать, если мой дом расположен неподалёку от городского погоста, и сквер при нём — единственный зелёный оазис на окраине города?

Привычным движением застегнула карабин на ошейнике и подхватила увесистую тушку на руки: его величество Перец страшно не любит ходить по лестницам. На выходе из подъезда меня окликнула соседка баба Вера.

— Яся, вы гулять? Зайдите к моему Стёпушке на могилку, я вот цветочки приготовила, да что-то ноги сегодня отказываются служить, — она дрожащей рукой протянула мне букетик ромашек.

— Зайдём, баба Вера, обязательно зайдём, — кивнула я, забирая цветы.

Мы с Перцем неторопливо брели по узенькой тропинке, вьющейся между могил, кот потешно игрался опавшими листьями, а я наслаждалась тишиной и нежарким теплом ранней осени. Остановилась возле могилки деда Степана, накинула петлю поводка на оградку и шагнула внутрь.

Уложила цветы на пожухлую траву рядом с небольшим аккуратным памятником и присела на скамейку.

— Привет тебе от бабы Веры, деда Стёпа, ты уж не серчай, не смогла она сама прийти, артрит разыгрался.

Хотела добавить, как она любит и помнит, но в этот момент Перчик дико заорал и рванул куда-то вглубь кладбища, оставив на оградке расстёгнутый ошейник.

— Эх, не зря мне показалось, что карабин неисправен! — воскликнула я, подхватывая поводок, и бросилась следом за котом.

— Перчик! Постой! Куда тебя понесло? Снова весь вечер будем выдирать репьи из шерсти! — сокрушалась я, пробираясь через кустарник.

Пушистый хвост мелькнул за деревьями, затем послышался громкий мявк и глухой удар. Не заботясь об одежде, цепляющейся за колючие ветки дикого барбариса, я ломанулась прямо через кусты, запнулась и полетела в разрытую могилу, на дне которой сидел дрожащий Перец.

Упала рядом, больно ударившись коленями, и схватила в охапку испуганного кота. Вместе с ним загребла какую-то белую палку, хотела отбросить в сторону, но тут земля под нами провалилась, и мы в обнимку с Перчиком ухнули в бездонный тоннель.

— «Подземную канализацию прорвало что ли?» — с ужасом подумала я, в красках представляя место нашего приземления.

Однако действительность оказалась куда страшнее и непонятнее! Наше падение закончилось не в промоине с вонючей жижей, а в студенческой аудитории, непонятно как возникшей на нашем пути.

Более того, я, похоже, упала на преподавателя. Огляделась и изумлённо выпучила глаза: помимо притихшего кота, я крепко сжимала чью-то берцовую кость!  

 *IQ — intelligence quotient — коэффициент интеллекта
Дорогие друзья! Мы с соавтором Ириной Вагановой рады приветствовать вас в новинке литмоба женить ректора! Для меня этот старт особенный: я впервые пишу в соавторстве. Надеюсь, эта история понравится вам не меньше, чем предыдущие)). Ну что, женим ректора дракона?)).
Чтобы не пропускать новости, можно подписаться на авторов:

Ясмина.

От мужчины приятно пахло барбарисом и полынью. Я растерялась и не сразу сообразила, что надо бы подняться и дать преподу свободу. Он деликатно напомнил об этом, а я в ответ — исключительно от растерянности — надерзила. Тем не менее, начала совершать волнообразные движения, пытаясь сползти на пол, при этом не потеряв ни кота,  ни запчасть скелета человека — мою добычу, непонятно откуда взявшуюся.

Весьма двусмысленные действия вызвали новый взрыв хохота в аудитории, а мужчина так побагровел, что я испугалась, как бы несчастного не хватил инсульт, или что там бывает с мужиками за сорок и старше.

Наконец встала на колени, примериваясь, как бы пограциознее принять вертикальное положение. Преподаватель же на удивление легко вскочил, стремительно одёрнул костюм и, схватив меня под мышки, поднял в воздух, словно я вообще ничего не весила.

Хм… а он качок, однако! Понятно, что мои пятьдесят пять — не девяносто, но всё-таки…

Пришлось сосредоточиться, чтобы вникнуть в обращённые ко мне слова. Кажется, он повторил их несколько раз:

— Будьте так добры, лиара, сядьте на скамью вон там, в стороне. После лекции обсудим, что с вами делать.

Так-то я привыкла слушаться взрослых. При том, что просил он вежливо и даже перестал краснеть. Прошла к указанному месту, сняла рюкзачок и уселась, положив кость рядом на лавку, а Перчика устроив на коленях. Кот, почувствовав себя увереннее, завёл песню “вечного моторчика”. Мне же пришлось следить за происходящим.

— Это обещанная иномирянка? По обмену? — выкрикнул, судя по всему, самый весёлый студент с “камчатки”.

Препод глянул вдаль с недобрым прищуром, но ответил сдержанно:

— Обсудим это позже. Сейчас продолжим вводную лекцию. — Он посмотрел на меня: — Для вновь прибывших повторяю: меня зовут Кристер Верланд. Я ректор лиарданской магической академии. Надеюсь, всем известно… — красноречивый взгляд, брошенный в мою сторону, свидетельствовал об обратном, — …известно, что сферой моих особых интересов является факультет АОИП. Кто-нибудь может расшифровать аббревиатуру?

Поднялся лес рук. Я удержалась, хотя могла бы ответить. Зато буркнула, обращаясь к Перцу:

— Глупость какая-то. Как это, одновременно ИП и АО? Либо то, либо другое.

— Если вы не в курсе, лиара, у драконов очень острый слух, — персонально мне сообщил препод.

Я пожала плечами: при чём тут вообще драконы?

— А я что? Я ничего. Просто… м-м-м… акционерное общество не может быть индивидуальным предпринимателем. Это оксюморон какой-то.

— Хм… — лектор строго посмотрел на меня, потом тряхнул головой, будто освобождаясь от лишних мыслей, и обратился к девушке, сидящей по центру за первой партой: — Ответьте вы, лиара.

Та радостно вскочила и затараторила:

— Факультет называется “Артефакты — Описание Изготовление Производство”.

— Верно. Садитесь, лиара. Итак, вам всем выпала честь оказаться на переднем крае магической науки. Именно среди вас я и другие преподаватели будем выбирать тех, кто присоединится к избранным учёным магам, способным придумать и сделать артефакт, необходимый для достижения той или иной цели.

— А зелья? — выкрикнул кто-то писклявым голосом. — Зелья тоже можно изобретать, разве нет?

— И зелья, и заклятья. С направлениями будете определяться на втором курсе.

— А что же делать стихийникам? Разве в ЛАМА нет этого направления? — забасил видный парень, сидящий на противоположном конце ряда.

— Я бы посоветовал развивать собственный стихийный дар индивидуально. Найдите наставника либо в академии, либо за её пределами. У нас учебный процесс построен на развитии творческого начала. Мы хотим обеспечить мир теми, кто способен создавать новое, а не только использовать природные данные и наработки прежних поколений.

Я сидела, боясь пошевелиться. Слушала и смотрела, будто меня загипнотизировали. Как только возникла пауза в жаркой речи увлечённого своим делом ректора, и студенты начали задавать ему вопросы, я наклонилась и шепнула в ухо коту:

— Мне одной кажется, что мы попали в сумасшедший дом?

Отреагировал на моё замечание вовсе не Перчик. Хотя, чему я удивляюсь?

— Как я уже говорил вам, лиара, — глядя на меня, довольно жёстко начал препод, — у драконов отличный слух. Отвечаю на ваш вопрос. Нет, мы не в сумасшедшем доме, но у меня складывается устойчивое впечатление, что вы-то как раз попали сюда из него.

Ну понятно… опять все засмеялись. Только мы с Кристером Верландом смотрели друг на друга с перекошенными лицами.

— Между прочим, я не просила, чтобы меня переносили в ваш «чудесный» мир, — огрызнулась я, — мне и дома неплохо жилось.

— Вот и оставалась бы там, — глумливо крикнул всё тот же противный голос с задних рядов.

— Тебя не спросила, — недовольно буркнула я.

— Лиар Хорсин давненько не получал отработки? — плотоядно улыбнулся ректор Верланд.

Ух, мне знаком такой специальный преподавательский взгляд! На месте этого Хорсина я бы уже начинала бояться. Исподтишка оглядела аудиторию и мысленно хихикнула. Не только я правильно истолковала посыл ректора: студиозусы прижухли и активно строчили в тетрадях, изображая бурную учебную деятельность.

— Н-не надо отработку, лиар Верланд, я всё осознал, — жалобно проблеял нарушитель спокойствия.

— Ещё одно замечание – и вам её не избежать, — пообещал преподаватель.

Окинул беглым взглядом аудиторию, удовлетворённо хмыкнул и, уставившись на меня, веско сказал:

— Рекомендую смириться и начать приспосабливаться к жизни здесь, раз уж магия нашего мира выбрала вас и отправила к нам по обмену.
. 

Ясмина.

— Магия? По обмену? — растерянно повторила я.

— В этот раз какую-то тупенькую прислали, с первого раза не понимает, — прошипели сбоку.

Скосила глаза и увидела субтильную блондиночку, презрительно кривящую лицо. Чуть не удержалась от язвительного замечания, но вовремя вспомнила про обещанные отработки и прикусила язык. Кто знает, какие они в магическом мире? Вдруг заставят чистить клетку какого-нибудь саблезубого шершня? Бррр!

— Лиара Козетти, первое замечание, — незамедлительно отреагировал ректор, строго глядя на нарушительницу.

— Простите, лиар Верланд, это я вспомнила про нашу новую служанку, — включив режим «дурочки», невинно хлопнула ресницами блондинка.

— Да хоть про новую виверну! Никаких посторонних разговоров на занятии быть не должно, — отрезал ректор.

Мысленно хихикнула: девица ведёт себя как типичная Козлетти! Ладно, козочка, я тебя запомнила! Вообще я человек неконфликтный, но и вытирать об себя ноги не позволю. Небось, не на помойке себя нашла.

— «Ага, не на помойке, на кладбище», — язвительно хохотнул внутренний голос.

Долгожданный звонок, как обычно и бывает, прозвенел неожиданно. Ректор раздражённо дёрнул шеей и произнёс:

— Домашнее задание уже появилось в ваших рабочих тетрадях, а вот за учебниками рекомендую заглянуть в библиотеку. Все свободны, кроме лиары иномирянки.

Студиозусы радостно загомонили и потянулись к выходу. Вскоре в аудитории остались лишь мы с Перчиком и товарищ, вернее, лиар ректор. Как там его по имени? Крест? Нет, вроде как-то не так. Тьфу! Что же меня так и тянет на кладбищенскую тематику? И кость… вот откуда я могла её прихватизировать? А вдруг ректор прав, и я – некромантка?

Покрутила эту причудливую идею так и сяк, представила себя в прикиде закоренелой готки, в чёрном плаще до пят и с подведёнными чёрным глазами. Стою, такая красивая, и задушевно беседую с полуистлевшими зомби, или отдаю приказы подчинённым скелетам, вместо волшебной палочки, тыча в их сторону пресловутой костью. А что, прикольно получилось!

— …получилось, — эхом повторил кто-то голосом ректора, резко выдёргивая меня из фантазий.

Блиин, этот самый э-э-э… Крест Верный что-то вещал, а я позорно пропустила его слова мимо ушей.

— Что, простите? — переспросила, сгорая от стыда.

Ректор привычно побагровел и прорычал мне в лицо:

— Вы что, совсем не слушали, что я вам говорил? Возможно, лиара Козетти была не так уж и неправа?

— «Весьма непедагогично, лиар ректор», — подумала я, а вслух произнесла: — Между прочим, у меня шок! Не каждый день, знаете ли, переносишься в другой мир! Если вам несложно, повторите, пожалуйста.

Вы когда-нибудь видели, чтобы у препода шёл дым из ушей? Я тоже нет, но, кажется, у меня появился шанс увидеть. Ректор побагровел ещё сильнее, мне даже показалось, что у него вытянулся зрачок. Брееед! Виной всему —  игра теней и моё богатое воображение.

От безотчётного страха захотелось зажмуриться и прикрыть голову руками, но я молодец, сдержалась. Ректор тоже… сдержался. Явно на эту должность отбирают кандидатуры с железными яй… нервами! Он помолчал (наверное, считал в уме до десяти), пожевал губами и снизошёл до ответа:

— Я рассказывал о принципах обмена студентами. Обычно к нам попадают дети из магических семей.

— В нашем мире нет таких, — вставила я.

— Знаю, потому и удивлён выбору магии нашего мира, но так уж получилось. Назовите ваше имя, я внесу его в список адептов и выдам браслет первокурсника. С его помощью вы легко найдёте и библиотеку, и столовую, и общежитие.

— Ясмина Валюшкина, — я замялась, но всё же решилась уточнить: — Скажите, лиар…

— Верланд, — ледяным тоном подсказал ректор.

— …лиар Верланд, — смутилась я, — что я буду делать в магической академии, если у меня нет магии?

— Учиться! — натурально рыкнул ректор. — Потому что магия у вас есть.

— Откуда? — опешила я.

— Хмм… хор-р-роший вопрос! Вероятно, приобрели во время путешествия между мирами.

— Вот так просто – приобрела? Подхватила, как насморк? — развела я руками, от изумления позабыв про Перчика.

Он звучно шмякнулся на пол и возмущённо замяукал.

— Перчик, милый, прости! Ты не ушибся? — заворковала я, подхватив кота.

Он в ответ злобно зыркнул зелёными глазищами и цапнул меня за руку.

— Лиара Вальюшкина, у меня мало времени, любезничать с котом будете за пределами аудитории, — поморщился ректор, — дайте левую руку!

Послушно протянула требуемую конечность, и лиар надел на моё запястье простой кожаный браслет. Ай, нет, не простой! Меня словно током ударило, да и ректор как-то странно дёрнулся и недоверчиво уставился на меня.

— Браслет бракованный? — понятливо спросила я.

— Да нет, дело не в браслете, я ещё не успел его активировать, — туманно ответил лиар Верланд.

— Тогда что это было?

— Неважно, — отрезал он и, не касаясь меня, сделал сложный пасс над кожаной полоской.

Браслет ощутимо потеплел, на миг сильно сжал запястье, после чего на нём проступила затейливая вязь. Я моргнула, и незнакомые вензеля преобразились в надпись: «ЛАМА, Ясмина Валюшкина, 1 курс», а дальше – ряд нечитаемых символов.

Это что же получается? Я понимаю местный язык? И крайне любопытно: что означают эти закорючки в конце? И… ой!

— Эй, вы чего обзываетесь? У вас тут что, с порога клички раздают? — я возмущённо потыкала в надпись. — Какая я вам лама???

— «Ну, хоть не лошадью назвали», — ехидно шепнул внутренний голос.
 и  

Ясмина.

Лиар ректор раздражённо закатил глаза и демонстративно цокнул языком:

— Вы, лиара Вальюшкина, определённо не она, потому что ЛАМА – это Лиарданская Академия Магии. Похоже, вы совсем не слушали то, о чём я говорил на вводной лекции. 

— А Лиардан… — смущённо пропищала я.

— Так называется мир, куда вам э-э-э… посчастливилось попасть.

— Скажем прямо, сомнительное счастье, — не удержавшись, пробурчала я.

— Это с какой стороны посмотреть, — не согласился ректор, — я считаю, что вам несказанно повезло переместиться из вашего убогого немагического мирка в наш мир, полный магии и…

— …и я хочу домой, — невольно вырвалось у меня, — можно как-то завершить экскурсию и отправить меня обратно?

— Возможно, когда закончится ваш срок пребывания по обмену, — прозвучало как-то неубедительно.

Ректор внезапно оказался совсем рядом, шумно принюхался, на миг блаженно прижмурился, а после сверкнул на меня своими странными глазами с вытянутым зрачком (ну вот, я снова это вижу!) и недовольно рыкнул: 

 — Всё, идите уже, вы отвлекаете меня от работы!

Посмотрите-ка, сколько раздражения в голосе! Можно подумать, я специально провалилась в их драгоценный Лиардан и по своей инициативе осталась в аудитории после занятия, лишь бы досадить этому спесивому индюку!

Покрепче обняла Перчика и выскочила из аудитории. Широкий коридор был девственно чист, то есть, пуст. Разумеется, пока мы мило болтали с мистером Недовольство, все студенты разбежались кто куда.

Поставила Перчика на пол, застегнула ошейник, попутно удивившись, что карабин абсолютно исправен. Повертела в руках берцовую кость. Нет, не буду выбрасывать, в хозяйстве пригодится! А вдруг… это мой ключ к возвращению домой?

Засунула кость в рюкзачок, ну, как засунула? Её верхняя часть угрожающе торчала снаружи, напоминая причудливую рукоятку меча. Хмыкнула: «самураи, вперёд!». Или нет, меч с такой рукояткой мог принадлежать какому-нибудь ведьмаку, например, тому самому, горячо любимому мной Геральту.

— «Ведьмаку заплатите обратным билетом*», — промурлыкала, имея в виду билет домой, в свой мир.

Надела рюкзак и огляделась. И что делать? Как пользоваться браслетом? На всякий случай потрясла рукой, затем постучала по кожаной полоске, плотно охватившей запястье. Никакой реакции. Права я была, браслетик-то бракованный подсунули, явно хотели сэкономить на бесхозной иномирянке! Недаром он меня током бил.

Задумчиво потёрла бесполезный аксессуар и пробурчала:

— Эх, поесть бы сейчас, где тут местная забегаловка?

Кожаная полоска замерцала, и механический голос безэмоционально произнёс:

— Запрос сформулирован некорректно, терминология неизвестна или неправильна. Уточните запрос.

Ошарашенно уставилась на браслет:

— Это вы мне? Тьфу, ты, дожилась до глюков! Уже с вещами разговариваю.

— Запрос неверен, слова «глюк» не существует. Уточните запрос, — вякнул тот же голос.

— Интересное заявление, — нервно хихикнула я. — Как говорится, «попа есть, а слова нет». Миры разные, а заскоки одни и те же. Ладно, я по-любому умнее куска говорящей кожи.

Что я делала перед тем, как оно заговорило? Ага, кажется, потёрла его! Хех. Местные кулибины явно слямзили идею у лампы Аладдина!

Провела пальцем по браслету и громко сказала:

— Как пройти в столовую?

— Чего так орёшь? Глухая что ли? Тогда тебе не столовая нужна, а лекарь! — ехидно хмыкнул голос.

Браслет? Ты ли это? Не может быть! Хорошо, что не ляпнула вслух, потому что меня обогнал долговязый молодой мужчина, которому принадлежали и голос, и ехидство.

— Человек! Настоящий! — искренне восхитилась я. — Проводи меня в столовую, добрый самаритянин.

— Э-эй, человечка, осторожнее на поворотах! Какой я тебе человек? — раздражённо выпалил парень. — Я дракон! И не самаритянин, а смартянин! Мой город называется Смарта! Поняла? Смар-та, а не Самарта! Понаберут в других мирах первых встречных…

— …по объявлению, — вставила я.

— По какому? — опешил местный фанат ролёвок и косплеев.

Такой вывод я сделала, внимательно присмотревшись к оригинальному прикиду хлопца, который состоял из добротного камзола, рубашки с пышными кружевами на манжетах и узких штанов, заправленных в высокие сапоги со шпорами.

— По обычному, — процитировала, не моргнув глазом: — «В другой мир требуются адепты. Срочно. Драконам просьба не беспокоиться».

— Мы и так спокойны, — высокомерно фыркнул он. — Это ты какая-то суетная.

—  Мне бы поесть, и тогда по уровню спокойствия я дам фору любому дракону этого мира, — ухмыльнулась я под одобрительный мявк Перчика.

Бедняжка мой, тоже хочет откушать, нагулял аппетит, а вместо обеда получил незапланированное путешествие в другой мир.

— Ну, ты и дерзкая, человечка! Как только в голову пришло сравнивать себя с нами? — возмущённо рыкнул недобрый молодец, сверкнув вытянувшимся зрачком.   

Хосспади, у них тут что, мода на экзотические линзы? Все повально косят под рептилий.

— То есть, в столовку не проводишь? — догадалась я.

— Много чести, — скривился «дракон», но, увидев моё вытянувшееся лицо, нехотя добавил: — Но с навигатором помогу.

Схватил мою руку, подтянул к себе и чётко сказал:

— Столовая для адептов!

— Следуйте по указателям, — бесстрастно вякнул браслет, и в воздухе над ним появилась яркая стрелка.  

— Надеюсь, теперь ты не потеряешься, человечка? — насмешливо уточнил ролевик.

— Спасибо, лиар дракон, — сухо поблагодарила я и развернулась, намереваясь уйти.

— Лиар Верланд, — недовольно поправил он. — И больше почтения в голосе, лиара!

— Валюшкина, — машинально добавила я, хотя меня, собственно, никто и не спрашивал.

Отошла подальше, и только потом тихо пробурчала:

— Слышал, Перчик? Ещё один Верланд. Наверное, сын ректора, вон какой заносчивый.

— Мяу! — ответил котейка, вложив в этот крик кошачьей души своё отношение и к этим толстокожим грубиянам Верландам, и к ситуации в целом. 

*перефразированная строка из песни «ведьмаку заплатите чеканной монетой» (к/ф «Ведьмак»)
и  

Кристер.

Ректор лиарданской академии магии Кристер Верланд приводил себя в порядок, стоя перед старым зеркалом в собственном кабинете.

Вызов к Фабио Бурчини, министру магического департамента, не сулил ничего хорошего. Неужели наверх дошли слухи об инциденте с иномирянкой? Мало того, что осмеяли собственные ученики, так ещё и перед начальством придётся оправдываться!

— М-м-м-да... — вздохнул мужчина, критически рассматривая своё отражение.

Это только по словам любящей матери седина на висках и расчерченный морщинами лоб добавляют мужчине особого шарма. Лиара Верланд не сомневалась, что успешной карьерой сын обязан исключительно своему импозантному виду. Мол, кто доверит руководство академией юнцу, который только-только стал бриться?

Карьера — хорошо, разумеется. Однако, как обидно родиться драконом, а стареть словно ты обычный человечишка!*

Так! Ну-ка быстро взял себя в лапы и прекратил страдать по тому, чего уже не изменить! Кристер примерил любезную улыбку и направился в комнату, смежную с порталом в здание Комиссии по учебным заведениям Лиардана. Малодушно надеялся, что портал заперт, ведь тот действовал исключительно по приглашению.

С одной стороны, это удобно: начальство заранее сообщало о визитах, с другой, случись что непредвиденное, драгоценное время уйдёт на попытки связаться с секретариатом.

Рамка портала светилась нежно-зелёным светом, завеса стала почти прозрачной. Ждут.

Прыщавый секретарь министра поднялся из-за стола, отвесил поклон — ещё помнил, как его гоняли в академии за неуды и прогулы — и воскликнул, обаятельно улыбнувшись:

— Лиар Верланд, вы как раз вовремя.

Подскочив к двери в кабинет начальника, секретарь бодро стукнул по полотну костяшками пальцев, объявляя о визитёре, и распахнул дверь.

В кабинете, кроме лысеющего и добродушного на вид — что разумеется было обманчивым впечатлением — министра, присутствовал ещё и лекарь академии.

А этому что здесь надо? Джерард Коттэ не пользовался уважением сотрудников, считалось, что магия его весьма слаба, знания посредственны, а тёплое место он получил по протекции супруги министра — очаровательной леди Майрисы. Она предпочитала проводить время в обществе этого паскудника, изменяя мужу-министру. Тот же, как это обычно и бывает, не подозревал о ветвистых рогах, украшавших лысую голову.

Нет, иномирянка ни при чём. Вряд ли лекарю рассказали о приключении в аудитории. Что же тогда?

Министр посмотрел строго. Необъяснимо строго, будто это Кристер, а не Коттэ грел постель его жёнушки. Все присутствующие заученно поздоровались. Повисла недолгая пауза. Наконец, начальство завозилось в кресле и будто через силу озвучило причину приглашения ректора к себе:

— Лиар Верланд, как проходит ваше лечение?

— Э-э-эм-м… — протянул озадаченный вопросом подчинённый, — … что, простите?

— Вы продолжаете стремительно стареть?

— Я бы не сказал, что стремительно. Для человека это вполне благоприятное развитие… — лекарь начал фразу, но тут же запутался в собственных мыслях.

— Продолжаю, — спокойно ответил Кристер, — ни одна из предложенных методик не принесла успеха.

— У господина Коттэ есть новое и очень интересное предложение, — с улыбкой кивнул на своего удачливого соперника инспектор.

— Я бы не доверял Джерарду, — не смог не съязвить Кристер.

— В любом случае, настоятельно рекомендую вам прислушаться, — протирая лысину огромным клетчатым платком, объявил начальник.

Теперь пришлось посмотреть на вскочившего и принявшегося метаться из стороны в сторону лекаря:

— А вот напрасно вы сомневаетесь, лиар Верланд! Я сотню фолиантов пролистал в поисках рецепта. Оказалось, что ваш случай далеко не единичный. Бывало такое, что магические существа старели и даже умирали раньше положенного срока. У вас ещё не самый ужасный случай. А вот…

— Поберегите наше время, — сердито оборвал тираду министр, — переходите к сути.

— Суть проста! Ректору необходимо жениться!

— Для этого как минимум нужно встретить и полюбить женщину, — саркастично усмехнулся Кристер.

Оба собеседника посмотрели на него с пониманием и сочувствием. Одержимость ректора работой давно превратилась в притчу. В плотном графике лиара Верланда не оставалось ни минуты на свидания и прочие глупости.

— Послушайте меня, — министр вытянул из стопки бумаг лист с печатью и размашистой подписью и протянул её Кристеру, — это приказ о проведении отбора невест для ректора. Кандидаток мы сами найдём, раз вам некогда этим заниматься.

— Что? Какой ещё отбор?! — возмутился «жених», едва не порвав оказавшийся в его руках документ. — Можно подумать, я принц или король! Нет, нет и ещё раз нет!

— Речь о вашем здоровье, Кристер, — по-отечески хлопнул его по плечу министр и забрал приказ.

— Но ведь это бездоказательно! Если ваш способ «лечения» снова не сработает, каково будет девушке, составившей партию дракону, когда она получит старика?

— Не преувеличивайте, разве вы старик? — неубедительно возразил министр.

— Нет, но это временно, — бесстрастно ответил Кристер.

— Вот что, лиар Верланд, если вы намерены сохранить занимаемый пост, потрудитесь исполнить то, что вам велено.

— Что ж, раз вы с этим дурацким отбором не оставили мне выбора, — невольно скаламбурил ректор, — я требую, чтобы в число участниц была включена иномирная студентка, прибывшая по обмену.

— Зачем тебе это, Кристер? — недоумённо глянул министр.

— Экспериментировать – так уж по полной программе, — загадочно усмехнулся ректор.

Он ведь кое-что почуял, коснувшись иномирянки! Если догадка верна, у него появился шанс, но Кристер не собирался оповещать об этом присутствующих, особенно лекаришку. Конечно, в этом случае отбор — не более, чем профанация, но ради сохранения тайны он потерпит этот балаган.

— Тогда и я хочу предложить свою кандидатуру, — засуетился лекарь.

— Свою? — не без сарказма переспросил Кристер.

Присутствующие сделали вид, что не слышали или не поняли юмора.

— Чудесная девушка, из хорошей семьи, кстати, ваша будущая аспирантка.

— Почему именно она? — напрягся Верланд.

— Я руководствовался данными из свитка, там приведена формула, позволяющая вычислить наиболее благоприятную кандидатуру, — с заумным видом пояснил Джерард Коттэ.

*не знаю, как такой недуг называется у драконов, но у людей в нашем мире есть редкое заболевание Прогерия, характеризующееся преждевременным и ускоренным старением человека.
   . 

Ясмина.

То чувство, когда ты в толпе и вместе с тем бесконечно одинок. Если бы не Перчик, я б вообще диагноз какой-нибудь себе поставила. А так… Не слыхала, чтобы люди сходили с ума, прихватывая с собой любимых питомцев. Хотя… Быть может, я просто мало знаю о возможностях больной психики?

Нет-нет! — решительно мотнула головой. Мы не пойдём простым путём. Итак, предлагаемые обстоятельства таковы: милая девушка с Земли приглашена в учебное заведение с прикольным названием и ей позволено взять с собой питомца.

Покосилась на жавшегося к моим ногам кота — пришлось-таки спустить его на пол — и подумала: а не его ли пригласили сюда по обмену? А что? Перчик провалился в ту могилу-портал первым, а я, так сказать, последовала за ним, как преданная хозяйка. Хм…

Какие сложности, однако! Слабо себе представляла, как Перчик будет постигать премудрости магической науки, о которой так вдохновенно вещал ректор. Эх! Угораздило же меня свалиться ему на голову! Не могла выбрать кого помоложе? Правда, вспоминая хохочущих студентов, среди которых было немало вполне привлекательных, я понимала выбор портала.

Этот Кристофер, или как его там, самый вежливый из предложенных, особенно если сравнивать его с однофамильцем. Спесивый Верланд-два с вытянутым зрачком уж точно не стал бы со мной возиться, а отправил прямиком обратно в могилу.

Следуя за стрелкой-навигатором, я успевала рассматривать обстановку. Мы с Перчиком брели по довольно красивой галерее с часто расположенными огромными окнами. За ними вдоль всего нашего пути тянулся очень широкий балкон, я бы сравнила его с вертолётной площадкой.

 Дальше виднелись кудрявые верхушки незнакомых мне деревьев, навскидку вечнозелёных, судя по времени года. Ветер нещадно трепал пышные шевелюры, не причиняя им вреда. Высокое небо, непривычно синее, манило своей чистотой, неудивительно, что там летали…

— Постой-ка Перчик! Там динозавры какие-то!

Не очень-то разбираюсь в палеонтологии. Как их там? Птерозавры, что ли? Получается, здешние учёные сумели оживить вымершие виды животных? Или эти создания здесь не погибли, а остались существовать параллельно с высшими?

Вспомнив, с каким презрением смотрел на меня «самаритянин» и как назывался драконом, я, наконец, осознала: да это же они высшие, а люди так, мимо проходили.

Кот громко мяукнул, напомнив, что его вообще-то обещали покормить. Пришлось оставить разглядывание парка академии, а вместе с тем и разгадку тайн здешней фауны на потом, тем более, что цель нашего путешествия по галерее находилась в прямой видимости.

Широкая и высокая арка в стене наверняка вела в столовую. Оттуда доносился многоголосый гомон, смех и… м-м-м… вкусные ароматы. Я даже не сразу разобрала, чем именно пахнет, но уж точно не тушёной капустой и подгоревшей кашей, как у нас.

Прибавила шагу, всматриваясь внутрь столовки. Успела заметить столики на четверых, почти все из которых были заняты, и в глубине длинный прилавок, возле которого группа молодых людей выбирала себе блюда. Успела порадоваться, что тут всё кажется понятным, как меня подхватили и подняли в воздух невидимые, но очень крепкие лапы.

— Пе-е-рчик, — сдавленно пролепетала я, видя, что кот надёжно стоит на своих четырёх и с интересом наблюдает за хозяйкой, чего мол, ещё учудила?

Болтаться в воздухе, не имея возможности дотянуться до вожделенной еды — сомнительное удовольствие. Это немедленно подтвердил мой желудок, громко заурчав. Если так и дальше пойдёт, я превращусь в чревовещателя.

Как будто этого было мало, арка, которую мне так и не удалось пересечь, засияла красным, что немедленно привлекло внимание всех посетителей столовой. Теперь я не просто висела в полуметре над полом, а ещё стала объектом наблюдения. На всех без исключения лицах возник весьма нелестный для меня интерес.

Причина моей неожиданной левитации нашла объяснение через пару секунд. Голос… Голос «Алисы» из нашего мира, тут же возненавиденный мною, равнодушно, хотелось бы сказать «глумливо равнодушно», произнёс:

— Степень загрязнения третья. Необходимо немедленно умыться и почистить одежду.

Да тут санитарные кордоны!

Будто я сама не знаю, что надо руки перед едой мыть! Знать бы ещё где. Эту светлую мысль, я озвучила немного сдавленным голосом:

— Подскажите, пожалуйста, где тут вода?

Мой, казалось бы, простой вопрос вызвал шквал смеха. Слушайте, у них тут явная нехватка юмористических шоу! Студенты готовы хохотать над всем подряд, как в детском саду, честное слово.

Всё те же невидимые «лапы» вынесли меня наружу, поставили на пол и легонько подтолкнули в нужном направлении. Оказывается, я немного не дошла до другой арки, за которой находились не только многочисленные сияющие белизной раковины, но и три дверцы с пиктограммами, в которых легко узнавались мальчик, девочка и дракон.

Для меня самое обидное в этой ситуации было то, что кота в столовку пустили легко. То есть измазались мы в могиле оба, а грязнуля только я? Хотя, всё объяснимо. Пока мы беседовали с лиаром педагогом, Перчик тщательно вылизывался, приводя себя в порядок.

Торчавшие из стены краны реагировали на движение: стоило поднести ладошку, на неё начинала литься вода. Я лихорадочно оттирала засохшую грязь на коленках, потом занялась лицом и руками. Удовлетворённо взглянула на себя в огромном — во всю стену — зеркале и пошла к месту своего недавнего позора.

К этому времени смех утих, но всё равно, на меня посмотрели все присутствующие. С удивительно разнообразным набором улыбочек: от сочувствующих, до презрительных.

К арке в столовую я приближалась, как к минному полю. Уф! Пересекла опасную линию и даже услышала от местной Алисы пожелание приятного аппетита.

Мой пушистый предатель уже обедал.
 

Ясмина.

Перчик на миг оторвался от уничтожения вкусных хрящиков, поднял голову и посмотрел на меня с прищуром, мол, видишь, хозяйка, как нас здесь встречают?

Его миска стояла рядом с ножкой ближайшего столика, а за ним в одиночестве сидела яркая блондинка с безвкусно подведёнными глазами и ярко накрашенными губами. Она кивнула мне:

— Твой фамильяр? Первокурсница?

— Да, — ответила я, не уточняя на какой именно вопрос.

Белобрысая, однако поняла, указав локтем на стойку в глубине помещения:

— Если следишь за фигурой, скажи, что у тебя стол номер один.

Я скептически взглянула на блюда, вкушаемые незнакомкой. Суп-пюре без единой блёстки жира, тарелка нарезанных фруктов и вода без газа. Пожалуй, я уничтожу всё это вместе с посудой и даже не замечу.

Интересно, какой номер стола у кота? Я предпочла бы хрящики. Тем не менее поблагодарила и пошла в указанном направлении.

Раздатчица по ту сторону длинной полки с гигантскими кастрюлями, над которыми вился аппетитный парок, даже не думала спрашивать, какие мне требуются блюда, наверное, умела по глазам определять степень аппетита. Да! У меня стресс между прочим, который срочно требовалось заесть.

Получив наваристую похлёбку с похожей на пшено крупой и двумя большими кусками мяса, я торжественно понесла добычу к дальнему столу. Старательно не замечала отпущенные мне вслед шуточки. У студиозусов появился повод позубоскалить? Что ж, сейчас главное — поесть, а потом уже будем разбираться, у кого чувство юмора круче.

Блондинка благосклонно кивнула, позволив мне разместиться рядом с Перчиком. Тот почти прикончил свою порцию и теперь лениво похрустывал разваренными косточками, в перерывах театрально облизываясь.

— Почему ты одна? — спросила я, берясь за ложку.

Незнакомка недовольно изогнула нарисованную бровь:

— Мне здесь никто не интересен.

Хм… тон не слишком приятный для продолжения беседы. Я всё же спросила:

— Ты на каком курсе? Меня, кстати, Яся зовут.

— Микалина Каяно, — жеманно представилась девица, — поступаю в аспирантуру, что практически невозможно для девушки. Не с этим ректором, по крайней мере. — Она пошловато подмигнула и подалась вперёд: — Но есть другой способ приблизиться к нему.

— Через постель? — брякнула я, не подумав. Вернее, подумав не то, чего следовало.

— Ну-у-у… — задумчиво помешала свой супчик Микалина, — … попасть в постель к дракону не каждой посчастливится. Придётся поискать тех, кто не прочь закрутить отношения, а потом и пристроить в нужные лапы.

Я отвлеклась от похлёбки — весьма сытной и вкусной — и удивлённо уставилась на собеседницу:

— Ты так прямо говоришь об этом первой встречной?

— А… — небрежно махнула рукой Микалина, — … пустяки. Ты забудешь всё, как только я произнесу заклинание.

Она забормотала какую-то галиматью, размахивая у меня перед носом рукой со скрещенными пальцами. Мне пришлось откинуться на спинку стула, чтобы не схлопотать пощёчину. Обошлось. Блондинка успокоилась и посмотрела на меня с усмешкой:

— Ну? Как меня зовут?

Я прекрасно помнила её имя, как и всё остальное, что она успела наговорить, но не имела желания наблюдать «ворожбу» заново, поэтому послушно спросила:

— Как тебя зовут?

— Микалина! — весело сообщила блондинка и поднялась из-за стола со словами: — Я поселилась в комнате А-106. Соседняя свободна, просись туда.

— У кого проситься?

—У коменданта, конечно!

Девица потеряла к нам с Перчиком интерес и, виляя бёдрами, поплыла к выходу. Я посмотрела на оставленную ею посуду, пожала плечами: тут не принято убирать за собой?

Ответ на животрепещущий вопрос получила сразу же. Всё те же невидимые лапы подняли брошенный Микалиной поднос и понесли в дальний угол столовой. Проследив за ним, заметила ещё несколько, планирующих в ту же сторону. Н-да… магия однако. Ну, Перец, мы с тобой и попали!

После обеда настроение заметно улучшилось, особенно у котейки. Это и понятно, ему-то не нужно решать жилищные и учебные проблемы.

— Первым делом отправимся к коменданту, получим вещи и ключ от комнаты, — сообщила своему усатому компаньону, на что тот одобрительно мурлыкнул.

— Комендант общежития! — браслет повторил однообразное: «следуйте по указателям», и перед нами засветилась знакомая стрелка.

— Интересно, кто составил такой убогий лексикон? Нет, чтобы разнообразить его чем-то наподобие «океюшки», «щас покажу», «не волнуйся, здесь недалеко», — ворчала я, спускаясь по длинному лестничному пролёту.

Разомлевший после еды Перчик плёлся рядом, всем видом демонстрируя, что физическим нагрузкам он предпочёл бы здоровый крепкий послеобеденный сон, желательно, в комфортных условиях.

— Потерпи, дорогой, — подбодрила кота, да и себя заодно, заметив в конце коридора дверь с надписью «комендант общежития, архипочтенный Тук Тукан».

Постучалась и вошла внутрь. За широкой стойкой на колченогом стуле восседал сухопарый старик с длинным крючковатым носом.

— «Внешность соответствует фамилии», — мысленно хихикнула я и вежливо представилась:

— Здравствуйте, архипочтенный Тукан, я — Ясмина Валюшкина, первокурсница.

— Иномирянка, что ль? — проскрипел он, цепко оглядывая меня чёрными глазами. — С опозданием в этом году, что ль?

Неопределённо пожала плечами: откуда мне знать, когда тут иномирянами обмениваются? Ещё несколько часов назад всё это меня вообще не касалось.

— За вещами, что ль? — продолжил он, не дождавшись вразумительного ответа.

Кивнула:

— И за ключом от комнаты.

Архипочтенный Тукан оказался весьма шустрым стариканом, и уже через пятнадцать минут, расписавшись в куче ведомостей, я бодро топала за очередной стрелкой унылого навигатора с бедным словарным запасом. Нет, оно, конечно, удобно, что не нужно приставать с вопросами к заносчивым студиозусам, но как-то без фантазии всё устроено. Без огонька...
 

 

Кристер.

В итоге после сорокаминутных споров Фабио Бурчини вынес вердикт: в отборе будут участвовать иномирная студентка Ясмина Валюшкина, аспирантка Микалина Каяно и ещё две девушки, которых лично отберёт министр магического департамента, руководствуясь формулой Джерарда Коттэ и магическим резервом потенциальных невест.

Покинув начальство, миновал портальную комнату. Возвращаться в академию решительно не хотелось, да и матушка давно настаивала на семейном ужине. Почему бы и не уважить лиару Камиллу Верланд? Кивнул своим мыслям и свернул в сторону отчего дома, благо, что от министерства до квартала роскошных особняков, где находился и наш, рукой подать.

Элитный квартал располагался в обширном живописном парке, и это было ещё одной из причин прогуляться. Мне определённо требовалось проветриться и отвлечься от неприятного разговора, чтобы не нести негатив в матушкин дом.

— Кап! — первые капли осеннего дождя звонко цокнули по брусчатке парковой дорожки, выбивая вверх фонтанчик пыли, защёлкали по красно-желтой листве, ледяным душем пролились за ворот камзола.    

Быстрым шагом, ведь мне не по чину бежать, как мальчишке-сорванцу, устремился к величественному трехэтажному особняку, что уже виднелся в конце аллеи. Наспех соорудил воздушный щит, мысленно костеря инициативного министра, прохвоста Коттэ (вот печёнкой чуял я какой-то подвох с этой его «вычисленной» кандидаткой!) и погодных магов, которые снова не угадали с прогнозом. Немудрено, они же форменные шарлатаны, потомки шауманов из степных племён, всего несколько веков назад принятые в мировое магическое сообщество.

— «И Коттэ такой же шарлатан», — в сердцах подумал я и скривился, словно вместо изысканной выдержанной мадеры по ошибке хлебнул дешевого крезельского вина.

В раздражении взлетел по ступеням и стукнул в дверь тяжёлым дверным молотком, попутно вспомнив, как меня всегда бесила эта помпезная львиная голова. Успокоился, называется! Добрался до места назначения более раздраконенным, чем выходил от министра.

Кивком поприветствовал старенького дворецкого и вошёл в гостиную, где в кресле с видом вдовствующей королевы восседала матушка. Собственно, она и в самом деле была вдовой, но к королям и близко не стояла, происходя из мелкопоместных дворян Смарты.

— Доброго здравия, матушка, — учтиво припал к поданной узкой руке, затянутой в кружевную перчатку.

— Здравствуй, сынок, — проворковала она в ответ, нежно ероша волосы на моей склонённой голове. — Слышала, тебя вызывал министр? Неужели предлагал повышение?

— Как быстро у нас распространяются слухи, — досадливо скривился, — добрались к тебе раньше меня. Чудеса, да и только!

— Ничего сверхъестественного, — довольно улыбнулась матушка, — твой брат…

— Я любезно сообщил новости маман, от тебя ведь не дождёшься, — лениво протянул Леман, выходя из смежного с гостиной кабинета.

— И тебе привет, брат, — ровно ответил я, поскольку давно привык не реагировать на его вербальные выпады.

— Мальчики, вы ведь останетесь на ужин? — с невинным видом встряла в разговор матушка, чутко уловив повисшую в воздухе напряжённость.

— Разумеется, — хором ответили мы.

Что же, хоть в этом мы едины: стараемся лишний раз не огорчать родительницу.

Ужин прошёл… сносно. Леман угрюмо поглощал стейк с овощами, матушка беспрестанно щебетала, всеми силами пытаясь разрядить обстановку, я выдавливал из себя односложные ответы на вопросы.

— Как дела на службе, сынок? — обратилась она ко мне, однако ответил Леман.

— Сдаётся мне, ЛАМА переживает не лучшие времена, — желчно усмехнулся он.

— С чего ты взял? — фыркнул я.

— Ну, какая академия — такие и ученички, — брезгливо поморщился он, — чего только стоит та убогая иномирянка, которая прибыла по обмену.

— Когда ты успел с ней познакомиться? — ощерился я, чувствуя, как в груди поднимается… ревность? Я ревную эту взбалмошную Вальюшкину к собственному брату? Как ни странно, но… да!

— Сегодня в академии. Что не так? Неужели вышел запрет на общение с иномирянами, а я не в курсе? — его губы растянулись в улыбке, в то время как глаза с холодным вниманием изучали моё лицо.

Изучай-изучай! Вряд ли что поймёшь по моей каменной физиономии.

— Сынок, она действительно такая никчемная? — с жалостью спросила матушка.

— Обычная иномирянка, не лучше и не хуже других, — буркнул я.

— Только дерзкая, как необъезженная виверна, — добавил Леман.

— Считаешь, я плохо руковожу академией – так и скажи, а не поливай грязью тех, о ком ничего не знаешь, — прямо заявил я.

— Коль у нас тут вечер откровений, то да – считаю, что я справился бы лучше, — огрызнулся брат, — и если бы ты не выглядел солиднее меня…

— Ты хотел сказать: старше, так говори, не щади мои чувства, — горько усмехнулся я.

— Мальчики, не ссорьтесь! Леман, в конце-концов, место руководителя департамента по Парадоксальному Осеменению и Превентивной Агрономии при министре ЗОЖ* – тоже высокая должность. Как по мне, лучше бы Кристер был здоров, и, если при этом он не занял бы столь высокий пост, я была бы только счастлива.

— Спасибо, что веришь в меня, маман, — саркастично ответил Леман.

— Мальчики, вы оба большие молодцы, — примирительно сказала матушка, — кстати, Кристер, зачем всё-таки тебя вызывал лиар Бурчини?

— Он приказал мне устроить отбор невест, — после этих моих слов в столовой установилось гробовое молчание.

Его прервали жидкие хлопки в ладони и небрежно брошенное:

— Поздравляю, братец!

*министерство ЗОЖ — Землепашества, Охоты и Животноводства
  

Ясмина

Комната мне очень понравилась. Распахнув дверь, я даже не сразу решилась войти. Неужели всё это мне одной? Да не может быть! Полудикой, по местным представлениям, не одарённой магическими способностями землянке да такие хоромы! Просто «Вау»!

Перец, в отличие от мнущейся на пороге хозяйки, забежал как к себе домой и тут же запрыгнул в покрытое плюшевым пледом кресло у псевдо-камина. Устроился в нём и глянул на меня едва ли не с презрением: ну, чего, мол, менжуешься? Заходи.

В самом деле, чего это я? Прикрыла за собой дверь и ещё раз внимательно осмотрелась. Ух! Даже не знаю, кого мне благодарить за такие условия. Ректора? Коменданта? Или неведомого инициатора моего перемещения?

Сняла рюкзачок, добыла из него «волшебную» кость, водрузила на каминную полку и на полном серьёзе спросила у неё:

— Уж не ты ли, незнакомец, посодействовал, забросив нас с Перчиком в Лиардан?

Кость промолчала. Я вернулась к двери, пристроила рюкзак при входе, здесь же оставила верхнюю одежду и переобулась, обнаружив под низенькой лавочкой пару войлочных шлёпанцев.

Теперь в мой прицел попал втиснутый в углубление гардероб. Не то чтобы огромный, но для одной студентки великоват. Раскрыла и ахнула: тут тебе и халатик, и пижама, и праздничные платья, это не говоря о форменной одежде, состоящей из блузки, шерстяных брюк и жакета. Всё, конечно, классно, но я не спешила избавляться от собственных джинсов и свитера. Кто их знает, здешних хохмачей? Переоденусь, выйду из комнаты, а наряд превратится в лохмотья. А то ещё и растает в воздухе! Не доверяла я магии! Пока, во всяком случае.

Продолжила осмотр.

Та-а-ак… ну, кровать обычная, в меру жёсткая. Дальше стол и книжные полки. Хм… На столе рабочая тетрадь. Открыла её и с удивлением обнаружила своё имя на первой странице. Дальше шло расписание занятий, а ещё дальше домашнее задание. Всё это было записано каллиграфическим почерком, но каким-то неестественным. И что ещё удивительно: я прекрасно понимала язык. То есть, отправив сюда по обмену, обо мне основательно позаботились! Приземление, конечно, было экстремальным, особенно для лиара препода, но в остальном всё просто супер!

Книги…

Я по одному брала учебники с полки, складывала их на столе, с каждой книгой всё больше воодушевляясь.

Введение в артефакторику. Основы зельеварения. Элементарная некромантия. История магических открытий. Расы Лиардана — вымершие и процветающие.

Как же всё интересно! А я ещё завидовала нашим отличникам, когда их по обмену в Англию послали. Ха! С моим попаданством мог конкурировать разве что Хогвартс.

Я звонко хлопнула и с воодушевлением потёрла ладони: ну, держитесь, весёлые сокурсники, посмотрим, кто из нас усидчивей и любознательнее. Понятно, что они тут выросли, многое восприняли с молоком матери, зато мне иномирные знания в новинку, не заскучаю, уж точно! В мои размышления ворвался настойчивый стук. Обернулась, ничего не успев сказать, и с удивлением уставилась на входящую блондинку. Та самая Каяно.

— Микалина?

— Всё-таки запомнила, как меня зовут, — ядовито улыбнулась навязчивая «подруга». — Осваиваешься?

Она с неодобрением посмотрела на Перчика, занявшего лучшее место в комнате, и опустилась в парное кресло, не ожидая приглашения и не беспокоясь, что хозяйке — то есть мне — остаётся только стул.

Я задумчиво почесала висок и потеснила кота, тот благосклонно пустил меня к себе и тут же устроился на коленях. Девица щёлкнула пальцами, требовательно произнесла:

— Зажги камин!

Некто невидимый тут же выполнил команду, дизайнерски уложенные полешки занялись оранжевым пламенем. Даже теплом пахнуло, хоть я и видела, что всё это лишь иллюзия. Убедившись, что местные чудеса не производят на меня должного впечатления, блондинка обиженно поджала губы. Так и хотелось ей сказать, мол, всё это пустяки по сравнению с нашим «умным домом». А уж голосами из коробочки на Земле не удивишь даже полугодовалого ребёнка.

— Ты о чём-то хотела поговорить? — задала я прямой вопрос.

— Слышала про отбор невест?

— Про что, прости?

— Объявлен отбор невест для нашего ректора.

— Он не женат? — искренне удивилась я. — А зачем ему несколько невест? Собирает гарем?

— Пф-ф-ф… — фыркнула девица, заставив Перчика приоткрыть внимательный глаз, — …жена будет одна, остальных участниц отправят домой.

— А-а-а, — пожала я плечами, не понимая, причём тут я.

— Надеюсь, у тебя хватит ума отказаться?

— В смысле? Разве вся академия участвует?

— Ты совсем того или прикидываешься?

— Прикидываюсь, — я начала по-настоящему злиться, — у нас, видишь ли отборов не проводят. Мужчина и женщина решают свою судьбу в индивидуальном порядке.

— Тебя не смущает, что Кристер староват? — испытующе посмотрела на меня Микалина.

Не такой и старик. Так-то на вид возраста моего папы, но некоторые и за дедушек с удовольствием выходят, если брать крайние варианты. Я покачала головой:

— Вообще не понимаю, к чему этот разговор. У тебя личный интерес?

— Да. Я очень надеюсь выиграть отбор и не хотела бы иметь в соперницах единственную подругу.

— Ты обо мне? — на всякий случай уточнила я.

Девица небрежно ткнула пальцем в сторону Перчика:

— Ну, не о твоей кошке, понятное дело.

— М-м-мра-ау! — возмутился завозившийся на моих коленях питомец.

Я сочла необходимым вступиться за его честь:

— Это кот.

— Не имеет значения! — Каяно резко встала и пошла к двери, бросив мне через плечо: — Считаю, что мы договорились.

Ух ты! Шустрая как таракан, удирающий от хозяйского тапка! Вот из принципа соглашусь участвовать! Если, конечно, мне предложат. А что? Не выиграю, так хоть поприкалываюсь.
 

Кристер.

Издевательские аплодисменты Лемана вдребезги разбили хрупкую тишину и послужили спусковым крючком для матушкиного словоизвержения.

— Ах, сынок, почему ты раньше молчал? Это такое серьёзное мероприятие! И ответственность! Нужно заранее всё подготовить!  Немедленно займусь поиском достойных кандидатур! У лиары Бишор прелестная дочурка, пурпурная драконица с неплохим магическим потенциалом, — тараторила лиара Камилла, нервно барабаня тонкими пальцами, унизанными фамильными перстнями, по инкрустированной поверхности чайного столика. — Да и у лиары Мартинес очень яркая девочка, такая темпераментная, живая, даром что земляная драконица.

— Коричневая стерва, — тихо прокомментировал Леман.

— Подожди, мама… — я попытался прервать её словесный поток, но кто бы мне позволил?

— И не подумаю! Я достаточно ждала, пока ты образумишься, ведь нельзя жить только работой и научной деятельностью! Каждый приличный дракон в твоём возрасте должен создать семью! — патетично возвестила матушка, картинно воздев руки к небесам. 

— В каком возрасте, мама? У тебя есть старший сын, и он до сих пор не женат, — напомнил я.

— Я ещё слишком молод для семейного ярма, — Леман поспешно открестился от незавидных перспектив.

— Да, он ещё слишком мо… — лиара Камилла осеклась и виновато посмотрела на меня.

— Вот видишь, матушка, даже ты периодически забываешь, какой из твоих сыновей старше, — без упрёка, но с налётом разочарования в голосе заметил я. — Представь, каково будет рядом со мной всем этим милым юным драконицам, и что на это скажут твои подруги?

— Пустяки, девочки любят солидных мужчин, а любая подруга будет только рада отдать свою дочурку за одного из самых сильных магов страны, — махнула рукой мама.

— Возможно, ты и права, тем не менее, вынужден огорчить: министр решил, что сам выберет невест для этого сомнительного мероприятия, — обломал на корню чаяния матушки. — Так что свои матримониальные планы будешь реализовывать с Леманом.

— Леман, — лиара Камилла с надеждой и вожделением посмотрела на старшего сына, — у меня родилась отличная идея: давайте совместим ваши отборы!

— Плохая идея, маман, очень плохая, — цокнул языком Леман.

— Почему? — искренне удивилась матушка.

— Хмм, не спорю, отборы сами по себе – очень весёлая вещь, но основная проблема в том, что в конце этого развлекательного мероприятия придётся жениться, а это уже совсем не весело, — развёл руками брат.

Матушка укоризненно поджала губы:

— С таким отношением к женитьбе я рискую не дожить до появления внуков.

— Что за пессимизм, маман? — хохотнул Леман. — Ты у нас так молода, куда спешить? Ещё надоест тетёшкаться с мелкими сопливыми засранцами, поживи для себя.

 — Вот именно, — поддержал брата, что случалось не так часто.

И, разумеется, невольно привлёк к себе угасшее было внимание родительницы.

— Крис, ты уверен, что лиар Бурчини подберёт тебе достойных невест? — заволновалась она. — По какому критерию будут отбираться кандидатуры?

— Критерии… — задумчиво протянул я, — вопрос не в бровь, а в глаз. Лекарь академии, господин Коттэ, уверяет, что нашёл средство для исцеления от моего недуга. С его подачи и завертелся весь сыр-бор.

— Причём здесь ваш лекарь? Помнится, ты не очень лестно отзывался о его компетентности, — брови матушки удивлённо взметнулись высоко на лоб. — И как, скажи на милость, могут быть связаны отбор и твоё излечение?

— Коттэ раскопал какой-то древний трактат, в котором якобы говорится, что именно женитьба поможет мне вернуть драконье долголетие, — я пожал плечами, — более того, в этом трактате приведена формула, по которой можно вычислить подходящих девиц.

— Ты ему веришь, этому Коттэ? — осторожно спросила матушка.

— Скорее, нет, чем да, но у меня нет выхода. Министр поставил ультиматум: либо я провожу отбор невест, либо теряю любимую работу, — не сдержался и рыкнул я, — а вместе с ней – и результаты многолетних исследований. Сама понимаешь, я не могу рисковать тем, что мне дорого.

— Жениться ради работы? — насмешливо фыркнул Леман. — Только ты способен на такое безумство.

— Считай как хочешь, — огрызнулся я, — мои изыскания и эксперименты того сто́ят. В конце-концов, кто мне помешает после женитьбы и дальше посвящать работе столько времени, сколько понадобится? А жена пусть занимается домом и бытом, и меньше путается под ногами.

— Кто помешает? — цыкнул брат. — Те самые сопливые короеды, которые заводятся от семейной жизни. Они будут бегать по твоему особняку, портить мебель, разбивать вазы и беспрестанно дёргать тебя за штанину с воплями: «Папа! Папа! Расскажи сказку/ дай попить/ хочу пи́сать!» и тому подобное.

— Где особняк и где работа? — снисходительно заметил я. — В то время, как они примутся бегать по дому, требуя вот это всё, я буду спокойно заниматься наукой в тиши академической лаборатории.

— Кандидатуры уже известны? — родительница перескочила на другую тему, зная, что о работе я мог говорить часами.

— Не все, — признался я, — вроде как одну Коттэ уже вычислил по формуле, а вторая – как раз та самая иномирянка.

— Почему она? — спросила мама, а Леман заинтересованно уставился на меня и навострил уши.

— Нууу… там, где бессильна местная магия, может сработать чужеродный элемент, — туманно пояснил я.

Интуитивно я не хотел посвящать в свои предположения о Ясмине даже мать и брата.
  и

Ясмина.

Выпроводив нахальную соседку, я устроилась в кресле и взялась за книги. Всегда отличалась любознательностью: стоило получить учебники на следующий год в школе, пролистывала все от корки до корки, у меня возникало чувство, что я путешествую во времени, будто бы заглядывая в будущее.

Однако разве может сравниться химия в средней школе с зельеварением в магической академии? Или физика, даже ядерная, с… хотя, ядерная может. Я, во всяком, случае замечала что-то общее в принципах построения формул и заклинаний.

А история! Не… история везде одна: заговоры, покушения, делёж сфер влияния. Отложила пока этот “кирпич”. География — интересно. Политическое устройство — ну, такое себе. А это что? Ого! Этика и правила. Полезная штука. Пожалуй, стоит изучить хотя бы в общих чертах.

Увлекательнее всего был этнос Лиардана.

Первыми шли драконы.

Кто бы сомневался!

Поразительные создания, стоит признать. Долгожители! В уме не укладывалось, как можно существовать столетиями! Ещё один прикольный факт: у драконов рождались преимущественно сыновья, драконицы были редкостью.

Однако у представителей сильного пола этой расы недостатка в невестах не было, они легко брали в жёны человеческих женщин. А те, разумеется, тащились от счастья и везения, поскольку такой брак даровал им магическое здоровье. Типа жили они со своими драконами долго и счастливо и помирали в один день. Не прямо в один, но во всяком случае не сильно раньше.

Ещё один факт привлёк моё внимание. Драконы и их супруги почти всю жизнь оставались молодыми, признаки старения появлялись только лет в триста, зато развивались стремительно.

Вот я и задумалась: ежели лиар ректор — дракон, а выглядит таким взрослым, получается он совсем старик и скоро отправится в мир иной? И только теперь решил жениться? Это если верить новости, принесённой на хвосте сорокой по имени Микалина Каяно.

Чудно!

— Не пропустите ужин!

Я подскочила от неожиданности и с упрёком воззрилась на заговоривший браслет. Что ему мой упрёк? Погладила Перца:

— Как считаешь, надо топать в столовую?

Кот дёрнул ухом, поднял голову и посмотрел на меня с осуждением. Вздохнув, я сложила учебники на полку, потянулась и скомандовала:

— Приготовиться к приёму пищи!

Правила этикета всё-таки захватила с собой, ничего особенного там пока не заметила, кроме того что все друг друга величали лиарами, просто не хотела столкнуться в полёте с неожиданным сюрпризом. Раздел, посвящённый ЛАМА, уж точно стоит прочитать.

Санитарный кордон мы на сей раз преодолели легко. Мне выдали что-то типа гречки с консервированной кукурузой, а коту очень аппетитные колбасные обрезки.

— Тебе не много одному? — позавидовала я.

Перчик сердито муркнул, пришлось смириться с низкой калорийностью собственной порции:

— Ладно-ладно, помню: ужин отдай врагу.

На сей раз обошлось без цирка. Я поймала лишь несколько заинтересованных улыбочек, но сделала вид, что не заметила их.

— Домашнее задание выполнила? — присел за мой столик парень, показавшийся неуловимо знакомым.

— Какое? — закрыв учебник и отложив вилку, я посмотрела на него в упор и немного расслабилась.

Взгляд тёмно-шоколадных глаз был доброжелательным, заметный нос с горбинкой и раздвоенный подбородок придавали лицу особый мужской шарм.

— В рабочей тетради у тебя должно быть. Нужно сделать, а то схлопочешь отрицательный балл в копилку. Я, кстати, Эркат Шот, а тебя Ясмина зовут, я запомнил.

Откуда, интересно, он запомнил, я нигде не представлялась. Кивнув ему, встала:

— Спасибо, что подсказал. — Наклонилась к Перцу, тот успел прикончить угощение и теперь старательно намывал лапой мордочку. — Идём, обжора, мне ещё уроки делать.

— Хочешь, помогу? — предложил Эркат.

— «Подкат» — подумалось в рифму к его имени.

— Спасибо, мы справимся.

— С котом?

— А то! Это же фамильяр. Не въезжаешь?

Парень покосился на гордо бегущего рядом со мной Перца и громко почесал затылок:

— Ну, как хочешь. Если что, обращайся, у меня комната Б-101.

Ага, щас! Не успела устроиться в общаге, сразу начну по мальчишечьим комнатам бегать!

Постаралась сделать лицо попроще, махнула учебником и свернула в свой блок. Между лопатками горело, Эркат смотрел мне вслед.

У этой сценки оказался ещё один свидетель. Микалина стояла около окна, привалившись боком к подоконнику и с неприятной усмешкой наблюдала за нашим расставанием. Я поспешила нырнуть в свою комнату, совершенно не хотела общаться с душной блондинкой.

— Так! — бодро воскликнула я, приближаясь к столу, — поели, можно и за домашнее задание садиться!

Раскрыла тетрадь и растерянно осмотрелась в поисках ручки:

— Блин, а чем прикажете писать?

Только вымолвить успела…

Сказанная мной фраза появилась в первой строке под первым вопросом задания.

— Блин, а как теперь стереть?

Вторая строка тоже оказалась заполненной.

Уф-ф-ф… я поспешно захлопнула тетрадь и сказала всё, что думала об этой ситуации. В основном нецензурно.

Ну, не может же быть, чтобы шпионская тетрадь фиксировала всё, что говорят в комнате? Мы же с Микалиной четверть часа болтали, и ничего.

Медленно приподняла обложку, заглядывая на страницу с домашним заданием. Ничего нового не появилось, только два первых “блина” с глупыми вопросами.

Нужно быть поосторожнее. Теперь я отвечала вдумчиво, стараясь чётко произносить слова и не приправлять речь междометиями. Привыкнуть можно. 

У нас, конечно проще, если с голоса что-то неправильно записалось, всегда можно ткнуть пальцем в экран смартфона и поправить с клавиатуры. Тут же таких удобств не предлагалось.

Засиделась я до полуночи. Дольше бы сидела, но ушлый браслет менторским голосом напомнил, что для сна осталось ровно восемь часов.

Убедившись, что рабочая тетрадь закрыта, я сказала вслух:

— Вообще-то я уже большая девочка и в няньках не нуждаюсь!

Реакции не последовало.

Кристер.

— Вызывали? — я заглянул в кабинет министра магического департамента, куда меня любезно проводил секретарь.

— Заходи, Кристер, — он приглашающе махнул рукой, а я подумал, что в последнее время зачастил с визитами к архимагистру Бурчини.

Ладно бы приглашали по рабочим моментам, так нет, похоже и сегодня будем говорить про отбор, пожри его виверны! Угадал.

— Кристер, хочу представить тебе кандидатуры на отбор, — министр привычным жестом вытер лысину и придвинул ко мне три тоненьких папки. — Ознакомься.

— А смысл? Они ведь уже утверждены? — побарабанил пальцами по досье, не спеша открывать.

— Утверждены, да. Согласно формулам из трактата, — кивнул лиар Бурчини.

— Неужели никто не попытался протащить свою родственницу? — прищурился я.

— К чему эти беспочвенные подозрения? Я лично следил за ходом подбора девиц и сам перепроверил подсчёты, — уверил архимагистр.

Нехотя раскрыл первую папку и пробежался глазами по тексту. Сесилия Раклер, водная драконица, двести пятьдесят три года, смотрительница заповедника «Шесть озёр», сирота, без вредных привычек, ведёт уединённый образ жизни. Домашние питомцы… Что???

Поднял глаза на министра:

— Реально? Четырнадцать крокодилов, три морские черепахи и две водяные гадюки???

— Не может же водная драконица держать дома котиков? — пожал плечами лиар Бурчини.

— Даже морских? — кисло уточнил я.

— О вкусах не спорят.

— Если питомцы домашние, значит, её жилище под водой? — логично предположил я.

Министр кивнул.

— У меня обычный дом, как она будет в нём жить, если гипотетически победит в отборе?

— У неё шанс один к четырём, — мягко напомнил архимагистр, — а если и победит, велика беда! У тебя большой особняк, оборудуешь под бассейн пару-тройку комнат побольше. К тому же, водные драконицы не сидят под водой двадцать четыре часа в сутки.

— Брееед! — закашлялся я. — Как хоть она выглядит?

Пролистал папку в поисках изображения и тупо уставился на тощую брюнетку со впалыми щеками и такой же грудью. Глаза бледно-голубые, волосы стянуты в куцую гульку, узкая кисть с длинными пальцами, между которыми просматривались полупрозрачные перепонки.

— Она, конечно, согласилась участвовать в отборе? — кивок министра. — Понимаю, старая дева при такой внешности, да с такими домашними животными. Я же для неё — последний шанс выйти замуж. Любой мужчина, чуть симпатичнее её крокодилов, будет ей хорош.

Министр скромно промолчал. Конечно, не ему идти под венец!

Нетерпеливо схватил следующую папку, гадая, может ли вторая кандидатура быть хуже первой, или Сесилия-мать её-Раклер — единственное днище в череде «невест»?

Не читая, сразу пролистал до карточки. С неё на меня смотрела ещё одна брюнетка, только, в отличие от Сесилии, эта была яркая, с синими глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами, и большим чувственным ртом. Аппетитная фигура, на мой взгляд, отличалась чересчур пышными формами.

Ну-ка, ну-ка, что это за диковинная птица? Судя по внешности, у неё не должно быть отбоя от женихов, так чего её понесло ко мне на отбор?

Жулита Барбоза, дочь торговца винами из южной провинции Лиардана. Воздушная драконица, место работы — официально числится менеджером по управлению погодой в компании отца. Ага, а неофициально наверняка бездельничает и шляется по тусовкам.

— Что не так с Жулитой? — прямо спросил у министра.

— Почему сразу не так? — поёжился он под моим пристальным взглядом.

— Что забыла представительница золотой молодёжи и, к тому же, красотка, на отборе у старика? — конкретизировал я.

— Не преувеличивай, ну какой ты старик? Смотришься вполне импозантно, именитая семья, престижная должность, — принялся перечислять лиар Бурчини.

— Это сейчас, а каким я буду через пару десятков лет?

— Некоторым девушкам нравятся солидные мужчины, — привёл очередной аргумент министр.

— Вы поразительно единодушны с моей матушкой, — усмехнулся я.

— Воот! — поднял палец архимагистр. — Возможно, стоит прислушаться к старшему поколению?

— Лучше прислушаюсь к голосу интуиции, — пробурчал я.

— И что она тебе нашептала?

Я ещё раз взглянул на портрет Барбозы и процедил:

— Охотница за состоянием и положением в обществе. Такой всё равно, как выглядит муж и насколько он стар.

Снова не дождавшись реакции начальства, открыл последнюю папку. Микалина Каяно, аспирантка ЛАМА, оказалась яркой кареглазой блондинкой, и, несмотря на кардинально противоположную масть, чем-то неуловимо напоминала предыдущую Жулиту.

Нет, внешне они не были похожи, их объединяли разве что яркость образов и алчные взгляды. Хотя, о последнем сложно судить по портрету. Странно, что я не помнил эту Микалину по академии. Сие означало, что училась она так себе, но, тем не менее, как-то просочилась в аспирантуру.

Так, увлечения, семья… Оп-па! Вот это сюрприз!

— Утверждаете, что никто не протолкнул свою родственницу? — обвинительно ткнул пальцем в последнее досье. — В таком случае, как это понимать?

— Ты о лиаре Каяно? — догадался министр. — Да, она кузина Джерарда Коттэ, но уверяю, это случайное совпадение. В свете открывшихся обстоятельств, я проверял её дважды. Всё чисто, комар носа не подточит.

— Зато лекаришка глубоко засунул свой нос в мои дела и в личную жизнь! — злобно рыкнул я. — Знаете, что? Ознакомившись с досье, затрудняюсь сказать, какая из них хуже.

— Лучше, ты хотел сказать? — ненавязчиво поправил архимагистр.

— Нет, что хотел, то и сказал, — отрезал я и желчно добавил: — Разрешите идти готовиться к отбору.