Отбор для императора, или Как вляпаться в любовь

— Не волнуйся, дорогая, немного позора — и завтра ты уже станешь императрицей! — прозвучал довольный голос в тишине комнаты.

— Но, отец, а как же охрана у его покоев? — неуверенно спросила девушка, обращаясь к советнику императора.

— С этим я разберусь, — усмехнулся мужчина. — Главное — не напутай ничего. 

— Страшно мне, — сказала девушка. — А вдруг что-то пойдёт не так?

— Ничего не случится, — хмыкнул тот. — Он будет пьян настолько, что даже ничего не заметит. Ты просто проникнешь в его покои и сразу в постель. Спустя несколько минут в комнату ворвутся свидетели, и тогда ты, моя дорогая, станешь женой императора! Он не сможет выкрутиться из этой ситуации. Ведь высокородная леди будет опорочена им. И даже император будет обязан жениться на той, чью честь он запятнал девственной кровью на простыне.

Спустя несколько часов девушка крадучись подбиралась к покоям императора Авалора — Тайлона Моригана.

Как и ожидалось, охраны нигде не было видно, значит, всё шло по плану.

Приблизившись к двери, девушка аккуратно нажала на дверную ручку и рыбкой скользнула внутрь комнаты.

Сердце незваной гостьи готово было выскочить из груди от предвкушения и страха.

“Неужели я на самом деле скоро стану императрицей? — думала она. — И даже никакой отбор невест не нужен”.

Всех обошла, даже не приложив никаких усилий.

Да, именно такой и должна быть настоящая императрица: умной, хитрой и прелестной. И всеми этими качествами девушка обладала, — по крайней мере, так думала она.

Остался последний шаг. Всего лишь скользнуть в постель к императору и отыграть роль опороченной претендентки, и тогда… тогда вся империя будет у её ног.

Сделав глубокий вдох, леди улыбнулась своим мыслям и бесшумно подошла к кровати, на которой мирно спал молодой глава всей империи.

Его волосы разметались по подушке. И даже во сне от мужчины исходила такая аура власти, что девушка затрепетала, только представив, что вот-вот он станет её мужем.

Наконец-то её мечта исполнится, и ничто не сможет ей помешать.

Улыбнувшись своим мыслям, она скинула мягкие туфельки у кровати и, приподняв край одеяла, скользнула на постель.

Улёгшись поудобнее, она прильнула к боку мужчины и едва слышно зашептала:

— Как только ты проснёшься, дорогой мой император, и все увидят, с кем ты провёл эту ночь, мы станем мужем и женой. Я смогу сделать тебя счастливым, дорогой. Ведь только твоя невеста и будущая императрица может находиться в твоих покоях, — промурлыкала девушка и коварно, пусть и едва слышно, рассмеялась.

Вот только она не ожидала того, что произойдёт дальше. И пока незваная гостья пребывала в своих мечтах, ожидая человека, который вот-вот ворвётся в эти покои и засвидетельствует близость Тайлона Моригана с ней, на другом краю кровати раздался смешок, и одеяло поползло в сторону. Из-под него вдруг показалась темноволосая макушка, а женский голос и вовсе стал для девушки полнейшей неожиданностью:

— Я не поняла, выходит, я тоже буду императрицей? — с усмешкой спросила неучтённая личность в… постели и приобняла самого желанного жениха всей империи с другой стороны.
___________________________
Друзья! Мы будем очень рады Вашей поддержке))
Сердечки и комментарии очень даже приветствуются) Ну а сейчас мы предлагаем с головой погрузиться в эту весёлую и лёгкую историю, где император должен выбрать себе жену, вот только две дамы в постели... такого даже они сами не ожидали)))

Стефания

— Давно я не была здесь, — сказала негромко, выглядывая в окно кареты и поглаживая своего маленького рисата[1].

Скини, лежащий на моих коленях, засопел и забавно повёл носиком.

— Мр-р-р, — заурчал он и, распахнув глазки, уставился на меня.

— Тебе тоже не терпится поскорее оказаться во дворце, да? — спросила я с улыбкой, на что он чуть кивнул и снова опустил голову, продолжив посапывать.

В последний раз я была здесь лет… десять назад. В то время мой отец ещё служил военным советником императора Корена Моригана. Тяжёлое ранение унесло жизнь папы, а мы с мамой переехали. Вскоре Корен передал бразды правления своему сыну и отошёл от дел.

И вот сейчас настала пора мне вернуться в это место.

Думала ли я, что сделаю это в качестве распорядительницы отбора? Нет, конечно. Да только судьба сложилась так, что именно благодаря мне Тайлон обретёт невесту и женится на ней. А я… что ж, глупо было бы мечтать, что однажды он взглянет на меня не как на невысокую девчушку с вечно ободранными коленками, какой я была в детстве, а как на женщину.

Тяжело вздохнув, я снова посмотрела в окно.

— Прибыли, госпожа, — раздался голос возничего.

Почесав Скини за ушком, шепнула ему, чтобы бежал играть, а сама подхватила небольшую дамскую сумочку и выбралась из кареты.

Здесь ничего не изменилось. Всё тот же сад, полный разных деревьев и искусно подстриженных в причудливые формы кустарников, в отдалении — цветочный парк, благоухающий так, что голова может закружиться от дивных ароматов. Там мы с Тайлоном любили играть. И на фоне этого великолепия — огромный белокаменный дворец, чьё величие заставляет трепетать каждого у своего порога.

— Я вернулась, — шепнула, сдерживая радостную улыбку.

Знатным девушкам не пристало проявлять эмоции, а мне — тем более. Всё же я здесь по делу, а предаваться воспоминаниям буду в другое время.

Поднявшись по ступеням, вошла в любезно распахнутые двери и сразу попала в объятия императрицы Изабеллы, мамы Тайлона.

— Ты приехала, дорогая, — произнесла она, ласково мне улыбаясь. — Я с нетерпением ждала тебя, Стефания.

— Доброе утро, ваше величество, — поприветствовала я её, вдыхая знакомый аромат гортензий.

— Проходи скорее, — сказала женщина. — Нам нужно о многом поговорить.

— Простите, ваше величество, что заставила вас ждать. Но дорога затянулась, поэтому я прибыла так поздно.

— Хватит звать меня величеством, — строго заявила она, хотя в глазах стоял смех. — Давай просто “тётушка”, как и раньше, а?

— Ну что вы? — поразилась я. — Это невозможно!

— Если я сказала, значит, возможно всё! — заявила всё такая же, несмотря на возраст, женщина и широко улыбнулась. — В конце концов, наши семьи слишком многое связывает.

— Вы правы… тётушка, — сказала я, потупив взгляд. — Как вы поживаете? Как дядюшка Корен?

— Милая, сегодня с самого утра прибывают претендентки. Поэтому у нас с Кореном голова просто кругом идёт.

— Простите меня ещё раз, — покаялась. — Я сама должна была встречать претенденток, но…

— Тебе не за что просить прощения, в конце концов, это именно я вызвала тебя в самый последний момент. Потому что доверить этот отбор невест я могу только тебе, дорогая, — сказала она.

— Как Тайлон? Наверное, бунтует и отказывается жениться? — усмехнулась я.

— Как ты узнала? — поразилась тётушка. — Хотя именно ты всё время находилась с ним рядом. Между вами хоть и разница в возрасте, но вы всегда были не разлей вода.

— Верно, — улыбнулась я, вспомнив наше с нынешним императором детство.

— Стефания, у меня будет к тебе просьба.

— Всегда рада помочь, тётушка, — сказала я.

— Тайлон, после того как ему объявили об отборе, словно сам не свой. Стал как неразумный мальчишка! Может, ты попробуешь с ним поговорить? К тому же здесь уже собрались претендентки, а он всё в своих покоях.

— Не волнуйтесь, я разбужу его и заставлю спуститься, — пообещала императрице.

[1] Зверёк, похожий на котёнка, но с клыками, как у акулы. Опасен для окружающих, а с хозяином имеет ментальную связь

Стефания

Тайлон

Спальня императора

Вот здесь всё и происходит

Тайлон

Ох, моя голова.

Как же вчера было хорошо, а вот сейчас — не очень.

И кто меня заставлял столько вишнёвой наливки в себя заливать?

“Ой-ё-ё-ёй, только бы эти исчадия, что шушукаются возле меня, голосов своих не повышали”, — думал я.

Мне было откровенно плохо.

— Ну что, дамы, попрошу на выход! — раздался голос, от которого у меня даже зубы свело.

Зачем так громко-то? И кто пустил свет в комнату?

Кое-как разлепив один глаз, подумал, что мне привиделось.

Разлепил второй…

Ну точно же, этого не может быть!

Тряхнул головой и пожалел об этом.

— Твою ж… м-м-м-м, — простонал я, хватаясь за больное место.

— Проснулся, — ласково проговорила… Стефа?!

— Ты, — выдохнул я, приподнимаясь на локтях, и тут понял, что что-то не так.

Повернул голову в одну сторону — Лирана, моя фаворитка, сидит на постели и как-то подозрительно мило улыбается.

Повернул голову в другую сторону …

— А ты кто? — спросил я, глядя на взъерошенное и неопознанное чудо в ночной сорочке.

Хотя нет, что-то всё же знакомое в ней было. Похожа на дочку советника Пауста Гернского, вот только в таком виде я узрел её впервые. Глория, кажется. Но что она здесь делает? И где сам советник?

От вида девушки в моей постели едва глаза на лоб не полезли.

Она что же, провела здесь ночь, а я это пропустил?

— Глория? — спросил я.

Поджав губы, она фыркнула и выбралась из постели.

— И всё равно свидетели докажут, что я была здесь! — заявила эта ненормальная.

— Ты о госпоже Клодии? — спросила Стефания. — Так она ушла.

— Что? — удивилась Глория и попятилась.

— Бежала отсюда так, словно на неё стая церберов открыла охоту.

— Этого не может быть, — пролепетала девица и метнулась к двери. — Но…

— Надеюсь, мне не стоит объяснять причину, по которой ты покинешь дворец незамедлительно?

Стефания подошла к Глории, скрестив руки на груди, и уставилась на неё со злостью во взгляде.

Кивнув, девушка прошептала что-то ядовитое в адрес Стефании и, бросив на неё же полный ненависти и злого отчаяния взгляд, скрылась за дверью.

Я сидел на постели и только хлопал глазами, пытаясь понять, что творится?

И что это сейчас было?

Вот правда, с утра я туго соображаю? Или это появление Стефы так на меня повлияло?

— Так, надеюсь, кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? — всё же спросил, выбираясь из постели, и, слегка пошатываясь, дошёл до столика с графином.

— А ты был прав, дорогой, говоря, что сегодня в твою постель кто-нибудь решит забраться, — с усмешкой произнесла Лирана.

Живительная влага приятно полилась по пересохшему горлу.

К счастью, мой мозг, поняв, что высушивать его никто не собирается, решил включиться и начать анализировать.

— Почему ты всё ещё здесь? — спросила Стефания, глядя на меня пристальным взглядом.

— А меня вот больше интересует, что ты здесь делаешь? И что это вообще сейчас было?

— Я спасаю твою… репутацию и будущую семейную жизнь, — сказала Стефания, явно собираясь высказаться иначе.

Она всегда была такой. Несдержанной и невероятно откровенной. Готовой высказать то, что думает, совершенно не стесняясь в выражениях. Даже со мной — императором.

— А что с охраной и почему они пропустили Глорию в мои покои? — спросил я, ставя графин на стол.

— Там никого нет, — пожала Стефа плечами.

Вот оно как. Значит, советник Гернский решил действовать иначе. Что ж, это его ошибка.

Вернувшись к постели, помог подняться Лиране.

Закутавшись в простыню, девушка прикоснулась губами к моей щеке в прощальном поцелуе и покинула комнату.

Да, это была наша последняя ночь с фавориткой. Уже сегодня она отправится в подаренное мной поместье и начнёт свою жизнь заново и ни в чём не нуждаясь.

— Стефания, зачем ты вернулась? — спросил я, глядя на девушку из своего прошлого.

— Я занимаюсь отбором невест, — произнесла она чуть дрогнувшим голосом. — И прямо сейчас претендентки ожидают тебя за завтраком.

Вот же… я совсем про это забыл.

А спать так хочется, что глаза просто слипаются.

— Хорошо. — Кивнул и моментально пожалел об этом. Тупая боль после резкого движения разлилась мерзким ощущением в районе затылка. — Я скоро буду.

Одарив меня долгим нечитаемым взглядом, Стефания вышла из комнаты, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Около десяти, если мне не изменяет память? И угораздило же нам встретиться вновь именно при таких обстоятельствах.

В груди неприятно кольнуло.

Так, не время раскисать. Она здесь, а прошлое осталось в прошлом. И сейчас меня ждут дела.

Тяжело вздохнув, я отправился в ванную, а спустя пару минут я уже натянул костюм и покинул комнату.

Войдя в столовую, даже не глядя на присутствующих, прошёл к своему месту и тут понял, что Стефания заняла место по правую руку от меня.

Неожиданно… приятно.

Кивнув Стефе, я мельком обвёл взглядом присутствующих претенденток, ни на ком не задерживаясь, и опустился на стул.

Нет, это какое-то мучение. Кажется, я сейчас просто усну.

Подав знак присутствующим, что пора приступать к завтраку, взял в руку вилку и, опустив голову… прикрыл на мгновенье глаза.

Стефания

Тётушка меня, конечно, удивила, распорядившись накрыть мне по правую руку от Тайлона. Но это ещё ничего, ведь, устроившись за столом и дав всем присутствующим отмашку, этот гад венценосный тупо заснул! При всех! Вот прям тут, за столом!

Аккуратно потыкав его туфелькой под столом, я улыбнулась присутствующим, дескать, так и должно быть. Но когда Тайлон дёрнулся от неожиданной побудки и вскочил, осматривая помещение, я едва не прыснула со смеху.

Он просто встал и смотрел. Сперва на претенденток, они в ответ удивлёнными курочками взирали на него. А потом на меня.

В его взгляде явственно читался вопрос: “Какого шарха[1] тут творится?”

А что я? Я просто мило улыбнулась и подняла бокал, отсалютовав соком.

Монарх чуть прищурился и тоже поднял бокал.

— Вы хотите сказать тост? — спросила я, изо всех сил сдерживая смех.

— Да, — кивнул Тайлон и окинул взглядом присутствующих. — Ну… за вас, леди! — сказал он и опустошил содержимое одним махом.

Поставив бокал на стол, он сел и взял в руку вилку. Вот только стоило ему в очередной раз чуть склонить голову, как раздалось:

— Хр-р!

Святые Небеса! Он снова заснул!

И вот я под столом вновь подпинываю его ногу в надежде разбудить. А он как вскочит!

— Ещё один тост, ваше величество? — спросила я и прикусила губу.

Готова была застонать в голос от комичности всей этой ситуации.

— Да, — заявил Тайлон, беря бокал, который едва успели наполнить. — Ну… за вас, леди! — заявил он и снова выпил содержимое до дна.

Прикрыв глаза, чтобы не видеть всего этого цирка, я уткнулась в свою тарелку.

Краем глаза успела уловить, как Тай вновь уселся на своё место и в этот раз даже сумел отрезать кусочек блинчика и запихнуть его в рот.

Надеюсь, теперь всё пройдёт как надо, иначе я просто не представляю, какие слухи поползут по дворцу.

За столом раздавалось цоканье вилок о тарелки, а дамы тихонько переговаривались. Кто-то косился в нашу сторону, кто-то просто обсуждал веяния моды. В общем, все были заняты обычными беседами, не забывая при этом о еде.

Интересно, кто из этих претенденток станет его женой?

Я повнимательней посмотрела на девушек.

Вот леди в голубом платье выпятила грудь в надежде, что Тай заметит её и начнёт разглядывать. Только нашему императору не было никакого дела до таких девушек.

Вторая тоже заискивающе поглядывала на Тайлона, но и ей не удалось добиться внимания. А всё потому, что наш император в очередной раз чуть опустил голову и… захрапел.

— Леди! — воскликнула я, поднимаясь. — Мы рады приветствовать каждую из вас, — сказала, незаметно пнув Тайлона по ножке стула, чтобы он наконец пришёл в себя. И по уже отработанной схеме от неожиданности Тайлон вскочил со стула и уставился на всех осоловевшим взглядом.

Сладко ему спалось, интересно мне знать?

— Впереди вас ждут испытания, и мы желаем вам удачи! Уверена, — продолжила импровизированный тост, — что вы достойнейшие претендентки на место возле нашего императора. Ну а сейчас сразу хочу сказать, что после того, как каждая из вас разместится в своих покоях, настанет время для знакомства.

Да, многие уже успели распаковать вещи, но всё же большая часть претенденток только с дороги, а потому им предстоит понять, где они остановились.

После моих слов Тайлон хмыкнул и, осушив бокал одним махом, покинул столовую, а я только покосилась в его сторону, решая, что мне делать дальше.

Ясно одно, что ни о каком отборе он и думать не хочет. А значит, придётся действовать хитростью.

Что ж, дорогой мой император, похоже, мне придётся вспомнить прошлое и сделать так, что ты сам захочешь поскорее завершить этот отбор и обзавестись женой!

[1] Очень маленький и пакостный зверёк, но в данном случае слово является ругательным

Тайлон

Так плохо я себя ещё, кажется, не чувствовал никогда.

После знатных посиделок — бессонная ночь в сладостных объятиях фаворитки. Да я даже поспать не успел, как начался этот кошмар!

Нет, я рад приезду Стефы, но вот всё остальное…

Однозначно, стоило выспаться перед тем, как садиться за стол. Но кто же будет меня спрашивать?

В желудке начался настоящий бунт, а в голове словно огромная стая дятлов долбила со всех сторон, желая вскрыть мою несчастную черепушку. Да и штормило меня так, что порой за стены держаться приходилось.

Одним словом — ПЛОХО. 

Первым покинув столовую в надежде, что ко мне никто не полезет, направился в свой рабочий кабинет. Вот только и тут не удалось побыть одному.

Спустя пару минут в кабинет влетела Стефания.

— Тайлон, ты в своём уме? — с порога спросила она.

Обернулся и взглянул на эту разъярённую фурию.

— Что-то не так? — наигранно удивился я.

— Всё не так! — заявила она, глядя на меня во все глаза, словно дыру во лбу собираясь просверлить. — Ты понимаешь, что был лишь в одном шаге от того, чтобы тебя прославили на всю империю как халатного и ненадёжного правителя?

— С чего это вдруг? — поразился я.

Прищурившись, она скрестила руки на груди и сделала ко мне шаг.

— Да потому что нагло храпел прямо посреди завтрака! — сказала Стефания.

Упс. Это я случайно.

— Просто все подумают, что их правитель не выспался, всю ночь работая во благо страны, — сказал я, разглядывая девушку.

Она стала ещё прекраснее. Русые волосы были собраны в высокую причёску, и только пара локонов обрамляли её миленькое личико. Взгляд голубых глаз — пытливый и требовательный, а пухлые малиновые губы сейчас были поджаты.

— А то, как ты вскакивал, и вовсе дало понять, что у тебя проблемы с головой, — заявила Стеф.

Вот тут она в точку попала.

— Я, между прочим, тост говорил! — заявил веско.

И в конце концов, это именно она предложила мне речь выдать, когда я совершенно не был к этому готов.

— Тост? Да ты мог поприветствовать претенденток хотя бы уважительно? Одна из них в скором времени станет твоей женой и императрицей!

Голос Стефании звучал резко, но при этом сдержанно. И хоть она его даже не повысила, у меня создалось такое чувство, что на меня только что наорали.

О нет, я не готов сейчас к тому, чтобы меня отчитывали. Да и вообще, вырос я давно уже из того возраста, чтобы слушать в свой адрес подобные обвинения. Ведь если не поприветствовал как полагается, значит, тому есть веская причина.

И вообще…

— Слушай, не нужно мне читать нотации, — произнёс и поморщился. Головная боль от столь длительного мыслительного процесса только усилилась. — Может, тебе лучше стоит пойти и подготовиться к испытаниям?

— Я распорядительница, и мне подготовка в этом деле не нужна, — заявила Стефа, вскидывая подбородок.

— А что же тебе нужно? — спросил я и, отвернувшись к окну, поморщился, потирая виски.

— Мне нужно, чтобы ты вёл себя разумно и помог мне с поощрением тех девушек, которые пройдут первый тур отбора.

— Помочь с поощрением, — хмыкнул я, вновь обернувшись и посмотрев на Стефанию. — Очень жаль, что ты не участвуешь, иначе я смог бы сам придумать тебе потрясающее испытание.

И в самом деле, симпатичная же! Чего тогда решила стороной обойти? Или, может, я ей не нравлюсь?

— Тайлон, — проговорила она с усмешкой, одаривая меня весёлым взглядом. — Если бы я была одной из тех девиц, то точно вынесла бы тебе мозг… как и раньше. Да и с такой требовательной, как я, ты будешь рыдать, как младенец. Или забыл об этом? — спросила Стеф и прищурилась.

Вот точно чую, что добром это не закончится.

— Уже, — сказал я, тяжело вздохнув.

— Что? — поразилась она такой наглости.

— Уже вынесла, говорю, — сказал я и, едва не застонав, произнёс: — Лучше помоги мне избавиться от этой головной боли, иначе и правда зарыдаю.

Взгляд Стефании тут же изменился, и вместо требовательного и сурового он стал мягким и сочувствующем.

— Что с тобой?

— Голова сейчас просто взорвётся, — произнёс я негромко.

— Садись в кресло, — сказала Стефа и, ухватив меня за руку, сама усадила за рабочий стол.

— Что ты делаешь? — спросил удивлённо, когда она, отпустив мою ладонь, вдруг пристально уставилась в мои глаза.

— Молчи и не двигайся, иначе ничего не получится.

— Я думал, что ты мне настойку какую-нибудь предложишь, — посетовал я, всё же устраиваясь поудобнее.

— Настойкой, как я вижу, ты вчера успел “подлечиться”, — шепнула она и в следующий миг коснулась кончиками пальцев моих висков.

Хотел возразить, но в этот миг по моему телу разлилась такая приятная нега, что все возмущения тут же вылетели из моей головы.

Тепло и одновременно прохлада прокатились по моим венам, заставляя меня в блаженстве даже глаза прикрыть.

— Ну как? — спросила Стефания, завершая работу и отстраняясь.

— Ты что, стала целительницей? — спросил я, поражаясь, что головную боль от манипуляций Стефы как рукой сняло.

— Нет, — улыбнулась она, но в глазах скользнула тень смущения. — Просто брала пару уроков, только и всего.

Почувствовав прилив сил и бодрости, я не удержался и, соскочив с кресла, крепко обнял свою подругу детства.

Да, именно так мне и стоило поприветствовать эту девушку с самого начала.

А в следующую секунду, даже не осознавая, что творю, коснулся моей спасительницы губами, оставляя на её щеке благодарный поцелуй.

Мы замерли оба.

“И почему мне так не хочется её отпускать?”