Отбор для пленницы

Я стояла в тронном зале и смотрела на кронпринца, сжав кулаки. Как невовремя он появился. Наследника престола, очевидно, сняли прямо с тренировки. Он был одет в простые черные брюки, легкие сапоги и белую свободную рубаху, которая была влажной от пота и липла к телу.

Кронпринц стоял между мной и Императором, высокий, крепкий, сильный.

Даже если мне удалось взбежать по ступеням, он бы просто сделал шаг и я бы врезалась в его рельефный торс, как в каменную стену.

Жаль, у меня нет отравленного лезвия или дротика, был бы шанс, а так...

Кронпринц внимательно смотрел на меня. Ни у кого прежде не видела таких пронзительно зеленых глаз. Умный взгляд и немного печальный. Почему?

Наследник не был похож на своего лысого, разряженного предка. Без вышитого мундира, мантии, короны он вполне сошел бы за обычного воина или охотника. Вообще-то, таковым он и являлся. Поговаривали, что в узурпаторах нет ни капли звездной крови.

— Вы просили аудиенции, мы слушаем вас, — произнес кронпринц на моем родном языке.

От неожиданности я даже вздрогнула. Вот зачем его позвали, быть переводчиком. Что ж, судя по всему, говорил он хорошо, хоть и с легким акцентом.

— Я — Айра, наследница дома скитальцев и хранительница долины вулканов. Вам удалось меня украсть, но не сломить, — я сама удивилась тому, как твердо звучит мой голос, отражаясь от высоких сводов зала.

Император едва заметно подался вперед, вслушиваясь в мои слова. Кронпринц не спешил переводить мою речь, так что я продолжила.

— Я не предам свой народ и не выйду замуж за прислужника демонов!

Кронпринц на мгновение замер, словно оценивая мою реакцию и смелость моих слов. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, или возможно, раздражение — сложно было точно разгадать. Но одно было ясно: мои слова заставили его взглянуть на меня иначе.

— Да! Можете запугивать меня, пытать, морить голодом. Но я не стану вашей!

Кронпринц вздохнул и склонился к уху Императора. Черные пряди упали на лицо, и я не смогла прочесть по губам. Но, видимо, перевод позабавил узурпатора. По залу прокатился его булькающий смех вперемежку с кашлем.

Предприимчивый раб, лысый, как и господин, спешно подал ему бокал с розоватой жидкостью. Император отпил, оставляя на кромке след крови. Я едва сдержала крик радости. Слухи оказались правдой — он умирает.

А после него будет…

Я снова посмотрела на кронпринца. Болезнь отца его явно не затронула. Высокий, крепкий, смуглый и удивительно красивый. Не окажись мы на разных сторонах в этой битве, кто знает.

На всякий случай я даже гордо выпрямила спину. Если он решит схватить меня или применить силу, то я воткну ему шпильку и оборву род императоров навсегда. Но он лишь грустно улыбнулся и сказал: 

— Никто не собирается на вас жениться, принцесса, тем более силой.

— Тогда зачем вы выкрали меня?!

— Мы не крали, — кронпринц пожал плечами, — вас отдали нам согласно древней традиции. Когда звездный дом присягает на верность Императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника. Вы не невеста, вы — пленница.

Когда первые лучи солнца окрасили небо в мягкие оттенки розового, я уже стояла на вершине сопки, вглядываясь в затянутые туманом пики. Добраться за ночь до туманных гор - достижение. Такой переход под силу лишь опытному скитальцу, так что я была очень горда собой.

Только достигла совершеннолетия, а уже могу утереть нос большинству мужчин нашего дома.

Конечно мне пришлось карабкаться почти без передышки, но оно того стоило. Небо очищается всего на час, перед самым рассветом, а мне страсть как хотелось увидеть звезды. А еще, я в тайне надеялась, что звезды увидят меня. Глупости, конечно, но в долине вулканов всем детям рассказывают легенды о древних звездных божествах, что хранят нас. О принце Зимней звезды, который прогонит демонов. О лунной принцессе, что освободит наши народы от узурпаторов. Сказки, но если вдруг это правда, то в день совершеннолетия божества должны взглянуть на меня и определить мою судьбу. Мать учила использовать каждый шанс, никогда не знаешь какая крупица станет последней и перевесит чашу весов.

Я честно целый час сидела на холодных камнях и смотрела в небо, но ничего не произошло. Никаких знаков. Зато впервые мне удалось насладиться светом звезд, их красотой и величием. 

А сейчас они почти все угасли, осталась только Эсперанса, самая яркая и красивая. Хоть бы она дала знак.

Словно в ответ на мои мысли плотные, почти осязаемые облака пробил огненный столб. По сопкам прокатился оглушительный рев. Не раздумывая ни секунды, я нырнула в укрытие. 

Очередной демон сошел на землю. Я видела это много раз, но никогда так близко. Дождавшись, когда со склона осыплются все камни, потревоженные вибрацией, я схватила свой плащь и поскользила вниз по склону, чтобы быстрей укрыться в пелене тумана у подножья.

Холодный свежий ветер принес резкий запах гари. 

Путь вниз был крутым: каждый шаг мог стать последним, поэтому спускаться нужно было осторожно. Мелкий гравий соскальзывал под моими ботинками.  

Нырнув в туман, я ощутила, как прохлада воздуха стала гуще. Всего минуту назад я одним взглядом могла охватить половину наших родовых земель, а теперь, если вытянуть пальцы, то не будет видно кончиков. Влага мгновенно осела на ресницах, пришлось смахивать ее рукавом. Запоздало я поняла, что оставила на вершине мешок с кружкой, тарелкой и углем. Возвращаться было нельзя. Говорят, у демонов острое зрение. Раньше люди долины жили на вершинах, под солнцем, а сейчас все мы прячемся в туманных озерах.

Нужно было идти. Не зря же я добиралась сюда.

Я осторожно продолжила спуск. Проходя мимо низкого кустарника, я заметила ягоды — маленькие, ярко-красные, почти светящиеся в туманной дымке. Пальцы дрожжали от напряжения, но мне все же удалось собрать несколько горстей. Несмотря на голод, я знала, что необходимо быть осторожной — съешь слишком много и расслабишься.

Скиталец должен быть на чеку. Бросив часть ягод в сумку, я продолжила спуск.

Склоны становились всё более пологими. Наконец, я достигла дна ущелья. Туман был таким густым, что казалось, будто я иду сквозь белое море. Здесь, в мягком призрачном свете, я начала искать то, зачем я проделала такой долгий путь. Расщелину, которую мы с Тьеном назвали пещерой свиданий. 

Вход туда почти невидим, если не знать точно, где смотреть.

Символ огня был высечен в скале у самого входа в пещеру. Он был хорошо замаскирован мхами и лишайниками, которые тянулись вдоль скалистого рельефа, но мои пальцы узнали его контуры, и мне стало ясно, что я нашла то, что искала.

Интересно, кто победил в споре? Ждет ли Тьен внутри или я все же первая. Закусив губу, я протиснулась через узкий проход. Слегка нагнув голову и стараясь не задеть камни, я прошла в тёмное пространство пещеры. Свет, проникающий сквозь туман, едва достигал до этого места, оставляя его в полумраке. Но мои глаза быстро привыкли, и я начала различать контуры большого внутреннего пространства.

Воздух внутри пещеры был сухим и теплым по сравнению с холодной влажностью за её пределами. Здесь пахло землёй, камнем и, слегка, дымом от давно затухшего костра.

Неужели мне все же удалось добраться до места раньше жениха?

Я осторожно прошла дальше в глубь пещеры, ощупывая стены в поисках светильника, который мы оставляли здесь. Светильник на месте, значит победа за мной. 

Но радость тотчас сменилась тревогой. Вдруг с Тьеном что-то случилось? Вдруг он столкнулся с демоническими охотниками или с самим демоном, что хуже?

Я зажгла светильник, вместе с мраком отгоняя от себя глупые мысли, Тьен был наследником кочевников, второго по силе дома на наших землях. Вряд ли кто-то сможет поймать его в туманных реках.

Мягкий свет заполнял пространство, открывая удивительные рисунки на стенах. Затаив дыхание, я прислушалась. В глубине пещеры перезванивались капли воды, она стекала с неровных сводов и весело барабанила по купелям. Судя по интенсивности, где-то в горах идет ливень.

Ну и хорошо, что я в укрытии. Усевшись на пол, я устало вытянула ноги, отряхивая грубую ткань штанов. Не самая красивая одежда, но удобная. Я достала из сумки остатки ягод и прислонилась к стене, принимаясь разглядывать покрытые узорами своды.

Наши предки, казалось, исписали все пещеры отсюда и до равнины. Они высекали в камнях историю наших народов, стараясь передать мудрость через века, но не вышло. Теперь письмена лишь красивые узоры. Ползучие светлячки, любящие сидеть в щелях, заползали в рукотворные борозды, отчего рисунки сияли зеленоватым светом.

Я обожала эту пещеру: древние письмена, звон капель, тепло купелей. Я бросила взгляд в дальний угол, на ряд лазурных известняковых ванн, наполненных водой от горячих источников. От них поднимался густой пар.Маленькие капли конденсата оседали на стенах пещеры, отражая свет светлячков и добавляя магии этому месту.

Почему бы не поплавать, раз Тьена еще нет. 

Я подошла к одной из ванн и осторожно опустила руки в тёплую, почти горячую воду. Она была удивительно мягкой и приятной, и я почувствовала, как нос щекочет запах серы. Да уж, если искупаюсь, то опять пропахну.

— Принцесса.

Я резко обернулась. Тьен стоял у входа в пещеру, весь мокрый и дрожащий от холода. 

— А пришел бы раньше, не попал бы под дождь, — усмехнулась я, отворачиваясь, — ныряй, пока не заболел.

Могла бы и не отворачиваться, я много раз видела его голым. Мы были обручены с детства, с детства играли вместе, купались. Однажды я зашивала рану на его заднице. Но чем ближе была свадьба, тем больше между нами становилось неловкости. 

А сейчас, когда мне нанесли татуировку совершеннолетия, я считаюсь взрослой женщиной, а он мужчиной.

Послышался громкий всплеск, на меня попали капли. Тьен, обрызгал меня нарочно и теперь посмеивался, ожидая ответ. Но мне было не до игр.

— Ты видел демона, когда спускался?

— Только слышал рев, очень близко, — ответил он, хмурясь.

Его темные серые глаза показались мне уставшими, а белоснежные волосы отдавали желтизной. Похоже он прошел через долину фумарол, чтобы опередить меня. И все же не смог.

Мягкий свет подчеркивал рельеф на теле Тьена, у него были крепкие мышцы, как у всех кочевников. На светлой коже краснели шрамы, в основном детские, от неудачной охоты на песчаных скатов. У меня тоже были такие, но меньше,

Я слышала, как девушки обсуждали Тьена, находя его очень красивым, но я смотрела на своего будущего мужа и не чувствовала ничего. Он был мне  хорошо знаком, понятен, близок, но не больше.

Меня с ним связывал долг, интересно, он чувствует тоже самое.

— Чего смотришь, залезай! — Тьен лучезарно улыбнулся мне.

— Я не могу, — сорвалось с моих губ.

—Не можешь что? — переспросил Тьен, подплывая ближе.

Нет, я не могла разорвать помолвку. Идет война, демоны уводят наших людей в рабство, мне суждено освободить мир от захватчиков, а я теряю союзников потому что не хочу замуж? Глупо. Мать не простит меня.

— Что случилось? — мой жених слишком хорошо меня знал и сразу заметил, что я в смятении.

Я резко отвернулась, подхватила свои белые косы и подняла, обнажаю шею.

— Татуировка совершеннолетия, еще нельзя мочить.

— Больно было?

— Очень, — созналась я.

— У других девушек она намного меньше. Знаешь, она очень красивая. Ты заметила, что она похожа на узоры на потолке.

Я посмотрела на Тьена, а затем на свод пещеры, куда он указывал.

Справа у стены были высечены крылатые люди. Они были изображены в полёте над облаками и горными вершинами и символизировали свободу, мир и гармонию. Единение с небесами и землёй.

Тьен указывал на витиеватый орнамент, который периодически появлялся на их знаменах. Невольно я скользнула взглядом дальше.

Из глубин недр земли взметнулись демоны, могущественные и жестокие. Они изображались на рисунках как тёмные фигуры с пламенеющими глазами и когтистыми руками. 

На последних сценах росписей крылатые люди, лишённые полёта, загнаны в рабство. Они изображены в оковах, работающие на демонов, извлекающих из земных недр свои тёмные богатства. 

—Думаешь у меня теперь крылья вырастут, — усмехнулась я.

— Ты итак прекрасна. Я хотел тебе сказать…

Тьен потянулся ко мне, чтобы взять за руку, но внезапно в тишине пещеры послышался шорох. Тьен мгновенно напрягся и строго посмотрел на меня, делая знак молчать. 

Я медленно достала из рукава нож.

Прислушавшись, я поняла, что звуки были похожи на человеческие шаги. Кто-то пробирался в нашу с Тьеном пещеру. Новость была хорошая, потому как ко встрече с демоном мы не были готовы. Следом за облегчением пришел страх.

Вообще-то нам с Тьеном не полагалось видеться. Нравы в наших домах были довольно строгие. С другой стороны совсем скоро свадьба, вряд ли нас станут всерьез ругать за встречи наедине. В пещеру наконец втиснулся Кор — старый скиталец, друг моей матери.

Я выдохнула. Старик был знатным ворчуном, но не скандалистом. Самое страшное, что может случиться — это чтение морали. И все же я дала знак Тьену оставаться под водой.

— Ну ты даешь, девчонка! — сказал он, ворчливо добавляя, — Охота тебе лазать по горам за этими купаниями? Я еле тебя нагнал.

— Как вы сюда добрались, дедушка? Это не самое простое место для пути, особенно в такую погоду, — спросила я, отвлекая его внимание.

— На корабле, — Кор усмехнулся при виде удивления на моем лице. — Были неподалеку, спасали беглых рабов, как получили сигнал из деревни. Мать велела срочно забрать тебя.

Я убрала кинжал, чувствуя, как холодное вулканическое стекло касается Моей кожи. Что это может значить? В чем срочность? Может быть это из-за демона? 

— Давай, девочка, пошли, пошли, — Кор поковылял к выходу, — редко выпадает шанс долететь домой на лодочке, да?

Я удивленно пошла следом, но Кор остановился и строго посмотрел мне в глаза.

—И жениха своего забери, пусть одевается и топает следом. Мать не учила тебя, что речей не надо слушать, нужно глазами смотреть. 

Проследив за взглядом старика, я виновато улыбнулась. Ну да, куча мужской одежды прямо перед купелью. Глупо с моей стороны, глупо.

На выходе из пещеры нас встретил плотный туман, который, словно копья, пронзали крупные капли дождя. Пахло мхом, серой и грозой. Но даже сквозь эту серую завесу проступали очертания воздушной лодки, покачивающейся в ожидании нас.

Тьен догнал меня и украдкой взял за руку. Его горячая ладонь обожгла ледяные пальцы, саднящие из-за быстрого спуска. И снова я не почувствовала ничего.

Кор откинул полог, пропуская нас в чрево лодки, где было сухо и светло. Основание было сплетено из прочных и легких ветвей теневика — единственного кустарника, сумевшего преуспеть в суровых условиях долины. Дождь барабанил по маскировочной ткани, натертой воском.

В центре лодки полыхала горелка, нагревающая баллон, в хвосте виднелись полуголые фигуры людей. Они жались к стене и дрожали, не смотра на то, что внутри тепло. Беглые рабы.

К северу отсюда демоны построили свои адские каменные фермы, в шахты загоняли пленных рабов. Я старалась не смотреть в их сторону. Еще совсем маленькой я заглянула в глаза беглого мальчишки и встретила в них такую пустоту и отчаянье, что больше не осмеливалась подходить к тем, у кого на шее блестел ошейник.

Капитан лодки, суровый молчаливый мужчина с загорелым лицом, покрытым морщинами, что-то подкрутил в горелки и теперь тщательно следил за температурой баллона. Его глубоко посаженные глаза ни на момент не отрывались от приборов, а руки опытно регулировали подачу тепла.

Если бы я не была принцессой, я бы стала капитаном лодк или даже корабля. Может быть, еще стану. Объединим силы, изгоним демонов, и небо снова станет нашим. Я вздохнула и невольно сжала руку Тьена.

— Не бойся, — улыбнулся он мне.

Я вежливо улыбнулась в ответ и прильнула к иллюминатору из прозрачного вулканического стекла, в надежде, что порыв ветра порвет пелену тумана и я снова увижу горы.

— Я ничего не боюсь, — прошептала я,

Лодка плыла, иногда в тумане мелькали узнаваемые очертания. Мы обогнули скалу и резко взмыли вверх, за секунду преодолевая перевал, на который я карабкалась два часа.

Путь до деревни не занял много времени, совсем скоро я увидела знакомые очертания. Затерянное в скалах древне светилище было высечено в скалах задолго до нас, скитальцы облюбовали его, назвали городом и остались жить.

Конечно, это не был город в обычном понимании — скорее убежище, место, где каждая семья имела свою маленькую нишу в скалах. Старейшины рассказывали мне о настоящих городах, больших, шумных, где жили десятки тысяч людей, но мне сложно было это представить. В наших краях хорошо, если прокормиться тысяча.

По мере приближения я разглядела знакомые тропы, вытоптанные многими ногами скитальцев, ведущие к разным уровням жилищ. Все здания были просты: одно- или двухкомнатные жилища с каменными стенами и низкими дверями, которые едва давали проход взрослому человеку. Я помнила, как в детстве бегала по этим тропам, и каждый уголок казался мне тогда огромным и полным тайн.

На высоте, в самом сердце скалы была высечена площадка, которую использовали в качестве места для собраний и праздников. Это было самое широкое пространство в деревне, откуда открывался вид на окрестные горы. В городе не было ничего лишнего, каждая деталь напоминала о тяжелой работе и упорстве наших людей, их способности выживать в таких суровых условиях.

Лодка приблизилась к площадке, Кор скинул веревки, и нас пришвартовали. На площадке было подозрительно много людей.

И все онивыглядели взволнованными и оживлёнными, что не было характерно для нашего обычно спокойного народа. Старейшины деревни, одетые в свои лучшие одеяния, выстроились полукругом во главе с моей матерью. Главой дома скитальцев.

Её длинная туника была украшена сложными вышивками и камнями, которые переливались всеми оттенками огня под солнечными лучами. Волосы аккуратно уложены и украшены венком — знаком её власти и статуса.

— У вас праздник какой-то? — удивленно спросил Тьен.

— Не знаю, — ответила я, всматриваясь в лица старейшин.

Они не выглядели встревоженными, скорее торжественными. Может быть, они так встречают рабов? Нет, в толпе поодаль я увидела знакомые лица кочевников, они тоже были здесь.

Нахмурившись, я откинула в сторону полог и спрыгнула на платформу, направляясь к матери. Она быстро подошла ко мне, раскинув руки для объятий.

— Айра, моя дорогая, — произнесла она, крепко обнимая меня. — Ты вернулась домой.

— Мама, что происходит?
Здравствуйте! Рада приветствовать вас на страницах этой книги. Пока мы в самом начале истории, но уже намечается большое путешествие.
Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение.

Мать посмотрела на меня тревожно, но вместо ответа схватила меня за руку и повела к дому. На пороге толпились старушки из нашего рода. Они оживлённо переговаривались и поглядывали на меня.

— Времени мало, Айра. Тебе нужно срочно привести себя в порядок, — сказала мать, подталкивая меня в сторону спальни.

Бабушки тут же принялись стягивать с меня одежду, я едва смогла вырваться из их цепких пальцев и догнать мать.

— Мама! Да объясни, что происходит. Я видела шествие демона совсем близко!

Мать обернулась и посмотрела на меня строго.

— Твое предназначение, Айра, принести мир на эти земли. Больше ждать нельзя.

Я тяжело вздохнула и позволила старушкам увести меня в комнату, где уже лежали мои церемониальные наряды. Видимо, старейшины решили обвенчать нас с Тьеном как можно раньше. Всё это время я думала о демонах и надвигающейся угрозе, войне и вдруг — свадебный ритуал, и так скоро. Я с детства знала что так будет, почему сейчас мне вдруг стало тревожно? Тяжелое предчувствие.

На полу и кровати были разложены многочисленные подвенечные украшения — древние, изысканные вещи, передававшиеся в нашем роду из поколения в поколение.

Процесс подготовки к свадьбе оказался совсем не таким, как я его запомнила. Когда выдавали замуж дочь старшего охотника, дом был полон радости: смех, песни, шутки… Мне досталось лишь торжественное, но напряжённое молчание. А еще суета, так как собирали меня торопливо.

Старшая ведунья нещадно драла мои жесткие белоснежные волосы, а ее сестра заплетала тугие косы, продевала бусины их камней. В итоге меня так и не смогли толком расчесать, просто сделали тугой узел на затылке и закрепили лентами.

Старушки-помощницы тем временем нанесли ритуальные рисунки мне на руки, тщательно прорисовывая каждую линию. Эти знаки символизировали защиту и благословение звездных божеств, сопровождающие меня в новой жизни.

Старшая ведунья принесла кадку с горячей вулканической водой, ее несли сюда с самой Горелой Головы. Запах серы был такой, будто я сунула голову в фумаролу. Морщились все, но таков был обряд. Меня наскоро обтерли водой. Интересно, как готовят Тьена?

Дальше мне принесли платье. В детстве я украдкой любовалась на него. Одеяние было вышито вручную, каждый узор и каждая линия были наполнены смыслом. Пояс из кожи песчаного ската, украшенный драгоценными камнями и металлическими вставками, тяжело лег на мои бедра. В комплекте с поясом шли ножны с коротким кинжалом вулканического стекла. Ритуальное оружие скитальцев, символ борьбы и защиты.

Подойдя ко мне, бабуля внимательно посмотрела мне в глаза, заметив моё беспокойство.

— Почему так тихо? — спросила я, оглядывая молчаливых женщин.

Бабуля вздохнула и поцеловала меня в лоб:

— На тебя взвалили тяжелую ношу, девочка. Не знаю, о чем думает Мать рода, вешая на тебя все это. Но звездные божества завещали нам верить в предсказания, нам остается покорно верить.

— Предсказание? Обо мне?

— О тебе, — начала было старушка, но сразу несколько помощниц шикнули на неё.

Я пыталась побороть тревогу, успокаивая себя тем, что все правильно. Ресурсы дома скитальцев таяли с каждым днем, демоны все ближе. Сильнее, чем сейчас мы уже не будем. Нужно объединять рода и поднимать восстание.

Что ж, значит, так тому и быть. У свободы есть цена, мы ее заплатим.

Наконец, старушки закончили. Я подошла к высокому зеркалу и посмотрела в отражение. Да, теперь я похожа на принцессу. Жаль, что эти красивые наряды так непрактичны.

Когда меня вывели на площадь к шатру, мать окинула меня взглядом и нахмурилась. Мне хотелось получить от нее поддержки, но вместо этого я снова получила наставление:

— Айра! Смотри на меня! Ты наследница дома звездных скитальцев, а не испуганная птичка, выпрями спину.

Я поджала губы и выпрямилась, прикрывая глаза. Мать же вознесла руки к небу и начала нараспев читать молитвы богине Эсперансе. О мире, о еде, о счастье.

Украдкой я посмотрела на толпу, ища глазами моего отца, и нашла его в самом дальнем ряду. Он стоял в полной боевой готовности, как и весь его отряд. Все были вооружены, готовые к бою.

В отличие от мамы, он не умел скрывать эмоции. Я уродилась в него, бесстрашная и прямая. В его глазах не было ни капли радости, только напряжение. Стало ясно: что-то действительно не так.

Тем временем мать, взяла меня за руку и повела к венчальному шатру. Мне хотелось замедлить время, подумать немного, разобраться, но церемонию не прервать никак.

На задних рядах возникла какая-то возня, глухие голоса и движения. Мать лишь повысила голос, продолжая петь древние молитвы.

Отряд моего отца окружил нас кольцом, защищая, но от кого? И почему? Люди шептались, слышались выкрики, но я никак не могла их разобрать. Мать окликнула меня, оказывается, она уже дважды повторила ритуальный вопрос, а я отвлеклась и не расслышала.

— Айра, ты согласна? — повторила она вопрос в третий, её голос был требовательным, как будто это не просто свадебный ритуал, а нечто большее. В ожидании ответа она стиснула зубы. Я не припомню, когда видела ее такой напряжённой и встревоженной.

Весь мир будто остановился, сконцентрировавшись в этом моменте.

Слово «да» вырвалось из моих губ, и в этот момент раздался крик Тьена.

— Айра! Нет!

Его голос, полный отчаяния, прорезал толпу, и я увидела, как он пытается вырваться вперёд, но его отец и воины кочевников крепко держали его, пытаясь утихомирить.

Если Тьен здесь, то кто же ждет меня в шатре?! Я в изумлении смотрела на мать, но вместо ответа, она сняла со своей шеи древний амулет, зашитый в мешочек из кожи ската, надела мне и сказала.

— Найди принца зимней звезды, отдай ему амулет, исполни предсказание.

— Какое предсказание, мам? Что происходит?

Мать силой развернула меня к шатру и толкнула внутрь, в темноту. По традиции меня должен был встретить жених и старейшины. Должен быть алтарь, подарки, фигурки богов, но вместо этого была лишь мгла и чувство опасности.

Я почувствовала чьё-то дыхание на своей шее.

Инстинктивно я ударила рукой назад и выбила из рук нападавшего предмет, который сначала показался мне оружием. Послышался удивленный вскрик и металлический звон.

Внезапная атака дала мне мгновение преимущества. Я, не раздумывая, использовала его, чтобы напасть. Резко развернувшись, я выхватила ритуальный кинжал и взмахнула им перед собой. Лезвие вулканического стекла порезало лишь воздух.

Мой противник оказался ловким, отпрянул вовремя. Глаза уже немного адаптировались к полумраку, и я смогла его разглядеть.

Высокое, бритое налысо существо с ошейником на длинной тонкой шее. Прислужник демонов! От удивления я потеряла преимущество, замешкалась.

Прислужник воспользовался этим. Схватил мою руку тонкими костлявыми пальцами и сжал ее так сильно, что мои пальцы начали разжиматься, и кинжал выскользнул.

Но я не собиралась сдаваться. С шипением я вцепилась другой рукой ему в лицо. От неожиданности он издал вполне человеческий крик. Прислужник отшвырнул меня с такой силой, что я с трудом удержалась на ногах. В следующее мгновение он уже выхватил длинный меч.

Без оружия мне было с ним не справиться, но кинжал валялся на полу. У меня не было другого оружия. Если шансов победить нет — надо бежать. Я бросилась к другому краю шатра, где должен быть еще выход, но он был зашит!

Через плотную ткано доносился шум толпы, голос матери, взывавшей к спокойствию. Крик Тьена все еще звучал в ушах.

Я со всех сил рванула на себя ткань шатра. Как я и думала, нижний край довольно легко приподнялся. Я нырнула в появившийся проход. Свет больно резанул глаза, а потом я почувствовала укол в бедро.

Голова закружилась, закружились лица. Холодные, полные решимости глаза матери, бледное лицо Тьена, сожаление отца. А потом я погрузилась в белесый влажный туман.

Когда я открыла глаза, первым я увидела рассвет. Теплые оттенки розового и оранжевого растекались по потолку, и на мгновение я подумала, что это настоящий восход солнца. Но когда моё зрение прояснилось, я поняла, что это всего лишь мозаика. Огромная, занимающая весь потолок, мозаика утреннего неба, такая яркая и живая, что у меня дух захватило.

Голова кружилась, в теле была необычайная легкость, но я постепенно начала осознавать, где нахожусь. Подо мной были мягкие, удивительно гладкие простыни. Я водила по ним кончиками пальцев, не в силах пока оторвать руку от постели.

А еще воздух в комнате был странный. Густой, как ягодный компот, ароматный. Пахло чем-то приятным, но незнакомым.

Я осторожно повернула голову и посмотрела по сторонам. Комната, в которой я оказалась, была просторной и великолепно украшенной. Похоже, это было какое-то наземное строение, потому что через штукатуренные и искусно расписание стены проступала ровная кладка.

Неужели меня отдали торговцам? Они единственные в наших землях, кто был в мире с демонами и мог позволить себе жить в настоящих домах не скрываясь.

Но даже для торговцев комната была слишком роскошной. Присмотревшись внимательнее, я заметила в росписи повторяющийся мотив солнца — символа императора.

Я аж подскочила на кровати. Нет, не может быть. Этого не может быть, пыталась я убедить себя, но бесполезно. На шкафу, стуле, на гобелене, на витражах — символ нашего главного врага. Императора Солнца.

Только не был он никаким императором. Узурпатор, который занял власть, сговорившись с демонами. Продал наш мир, наших людей за золотую корону. Я машинально потянулась к груди, где должен был висеть амулет, но его не было.

Не было и моей привычной одежды. Вместо подштанников и рубахи — тонкая полупрозрачная туника, которая едва касалась моей кожи, создавая ощущение прохлады.

Я медленно прошлась по холодным мраморным плитам пола. Ноги были как ватные, но одновременно с этим двигаться было непривычно легко. Очень странно. Голова кружилась, будто я постоянно нахожусь в пряжке.

Жмурясь от солнца я подошла к витражному окну и распахнула его.

Вид меня ошеломил. Вдали простирался огромный город. Настоящий.  Его крыши и башни сияли под ярким солнцем. Сквозь город текла широкая река, чьи воды мерцали и отражали свет. Вдали виднелись огромные голубые горы, возвышающиеся над всей этой красотой. Небо казалось необычайно высоким и светлым, не было ни одного облачка. Я никогда не видела столь яркого и ясного дня, и всё это производило невероятное впечатление.

Проморгавшие, я попыталась вспомнить дорогу. После укола я потеряла сознание, затем мне снились кошмары, что демоны сидят на моей груди, давят так, что вот-вот сломаются ребра. Рев демонов, их отвратительный запах. Мне снились воды белого соляного озера, его ласковые волны на моем теле. А потом острая боль.

Что из этого было отражением реальности — загадка. Я надавила себе на грудь и почувствовала легкую боль. Значит, правда. Я оказалась в лапах демонов, а они наверняка приволокли меня в самое сердце врага.

Столица. Люминис!

Ещё не успела полностью осознать произошедшее, как дверь в комнату с грохотом распахнулась.

В проеме появилась необычайно высокая и худая женщина средних лет. Она была одета в длинное, потрясающе красивое платье из темно-синей ткани, усыпанной мелкими серебристыми узорами, которые переливались при каждом её движении. Платье облегало её стройную фигуру, подчеркивая каждую линию тела, а на плечах красовалась элегантная накидка, оканчивающаяся мягкими складками на полу. Её волосы были собраны в строгий узел, а на шее поблескивало массивное ожерелье из темных камней, которые оттеняли бледность её кожи.

Наряд был настолько торжественный, что я не смогла придумать ни одного случая, при котором его было бы уместно одеть. На собственных похоронах разве что?

Женщина начала что-то быстро тараторить на незнакомом мне языке, размахивая руками в жестах, которые явно выражали недоумение и суету. Не понимая ни слова, я отступила на шаг, пытаясь оградить себя от напора её присутствия.

Женщина испугалась, увидев, что я приблизилась к окну. Её реакция была такой, будто я могла выпасть наружу. Я коснулась рукой рамы, и голос женщины стал еще выше и писклявее.

Она говорила быстро и эмоционально, но её слова казались странным смешением звуков, которые были как бы знакомы, но в то же время искажены до неузнаваемости. Я могла уловить отдельные слоги, но в их сочетании смысл полностью ускользал, оставляя лишь ощущение хаоса.

Я вздохнула, собрала волю в кулак и громко, стараясь быть максимально четкой и внятной, спросила у женщины:

— Где я?

Женщина замерла, но всего лишь на мгновение, затем продолжила охать и ахать и пытаясь отогнать меня от окна. Ха, значит, моя жизнь чего-то стоит.

— Это столица? Я в Люмносе?

Название города она, похоже, поняла и даже повторила его несколько раз. От ее звонкой тарабарщины уже болела голова.

— Я желаю видеть императора!

Рявкнула я. Ответом мне была недоуменная тишина. За дверью виднелись женские фигуры в таких же цветных шуршащих платьях. Как они вообще в них ходят? Ужас.

— Император!

Я дернула штору и указала пальцем на вышитый герб. Показала на себя и на герб.

Женщина всплеснула руками, и это не было похоже на согласие. Мне даже почудилась тень улыбки на ее лице. Что ж.

Я распахнула окно шире и уселась на подоконник, демонстрируя всем своим видом, что не шучу.

В комнату ворвались охранники, в желтых плащах с золотой вышивкой. Зачем в помещении плащ? Непонятно. Они, видимо, собирались оттащить меня от окна, но я с легкостью перекинула ноги через подоконник и покачнулась.

Женщина заверещала еще громче, отгоняя от меня растерянных охранников.

Она заставила их отойти к стене, а сама, что-то сказав, убежала. Стайка девушек понеслась за ней.

Ждать пришлось долго. Мраморная плита подоконника холодила мои бедра. Я старалась не терять бдительности, следила за охранниками, но все же красота вида за окном манила.

Внизу слышалась какая-то возня и тихие вскрики. Убедившись, что охрана стоит без движения, я посмотрела вниз.

На земле раскинулся великолепный сад, наполненный цветами всех возможных оттенков. В центре сада находилась площадка для тренировок, окруженная аккуратно подстриженными кустами. Яркие лучи солнца играли на оружии, сверкавшем в руках воинов, фехтующих под строгим руководством.

Похоже, в столице воины предпочитали пользоваться мечами, а дамы — носить длинные платья. Одинаково неудобно. Кстати, о дамах: по саду прогуливалась стайка пестрых барышень, которые смеялись и хихикали, едва ли не перебивая боевые выкрики и лязг металла. Все они смотрели на одного бойца.

Посмотреть было на что. Лица было толком не разглядеть, но сложен он был удивительно хорошо. Высокий, крепкий и при этом поразительно проворный. Он владел оружием заметно лучше других и скользил от противника к противнику, изредка отвлекаясь на то, чтобы смахнуть со лба черные пряди волос.

Имперский стиль боя напоминал танец: плавные и уверенные движения, неожиданные выпады, статичные позы. Взгляд воина скользнул вверх, и наши глаза встретились на мгновение. Вздрогнула и отпрянула от окна, и вовремя. В комнату вновь ворвалась эта громкая нарядная женщина и сказала то, что я, наконец, поняла.

— Император да.

— Хорошо, — спрыгнула я с подоконника, показывая всем видом, что готова идти.

План был прост, выхватить короткий меч у охранника и вонзить в горло врагу. Похоже, от женщины здесь этого не ждут, но дама жестом остановила меня, указывая то на платье, то на волосы, то нажимая нос. Я понюхала свою растрепавшуюся косу, родной запах серы. Сердце кольнуло болью.

Но туника и правда была полупрозрачная, голова еще болела и кружилась. Резкий спуск с гор не очень-то полезен. Пожалуй, мне и правда нужно было время, чтобы прийти в себя.

Я согласно кивнула, надеясь на передышку, но в комнату втиснулась стайка девушек, и дальше началось какое-то безумие.

Высокая женщина жестами прогнала охранников, а девушки засуетились. Видимо, здесь они выполняли ту же роль, что у нас старушки — помогали с бытовыми делами. Наверное они юродивые или больные, почему им не выделили нормальную работу?

Та, что в зеленом платье, вполне могла в одиночку втащить в гору телегу с камнями.

Громкая женщина положила руку на свою пышную неприлично оголенную грудь и произнесла:

— Елизабетта.

— Принцесса Айра, — коротко бросила я, наблюдая, как одна из девушек отодвинула в сторону гобелен, за которым оказалась еще одно помещение.

Видимо, слово «принцесса» позабавило помощниц, они повторили его несколько раз, хихикая, но громкая женщина — Елизабетта, прикрикнула на них.

Меня проводили в отделанную мрамором комнат, у и я с отвращением замерла. Рассказы старейшин оказались правдой. Люди в столице гадили прямо в своем жилище, нет хуже, в спальне! На самом видном месте стоял стул с характерной дыркой. У нас в деревне тоже были такие, только без подлокотников.

Напротив же стояла купель. Жуть какая.

Это же дворец, в конце концов, почему не сделать нужник ну хотя бы на другом этаже?

Девушки суетились, наливали мне ванную, будто рассчитывали, что я буду в ней отмокать?

Сейчас не до расслабления, мне нужно собраться и убить императора при первой возможности.

Мне даже подсунули поднос с разнообразными склянками и флаконами, возможно, с маслами или парфюмерией. Я отшатнулась, от резких запахов снова разболелась голова. Виски сдавило.

Что-то я не припомню, чтобы в легендах упоминалось, чем пахнут герои. Горными цветами или потом и серой.

И все же обтереться стоило, только делать это на глазах у помощниц я не собиралась. Вытолкала их за дверь.

Оставшись одна, я внимательно осмотрелась. Вода в купель поступала по трубам — удобно. Вообще, удобно жить, когда за тобой не гоняются демоны. Можно расслабиться, набить дом бесполезным красивым хламом и тараторить весь день.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нельзя думать о доме, нельзя злиться. Мой помощник — холодная решимость.

Я взяла из стопки полотенце, намочила его и наскоро обтерлась. Полотенце было необычайно пушистым и вкусно пахло. Я пожевала край ткани. Что-то незнакомое. 

Я по привычке протерла шею и зашипела от боли. Татуировка совершеннолетия воспалилась. Мне нужно было каждый день натирать ее специальной мазью.

Сердце снова кольнуло тоской. 

Нет, не сейчас. Нельзя думать о доме.

Чтобы отвлечься, я начала изучать предметы в комнате, может быть что-то можно использовать как оружие?

Банки с маслами не годятся. Я подошла к столику у зеркала, на котором располагались различные аксессуары для укладки волос и ухода за кожей. По крайней мере, я узнала гребень. Взгляд зацепился за элегантную длинную золотую палочку, лежащую среди других предметов туалета. Она была выполнена из блестящего металла, инкрустирована чем-то белым и переливающимся. На кость не похоже, на дерево тоже.

Кончик палочки напоминал крохотную лопаточку, меньше, чем ноготь мизинца.

В руках палочка оказалась удивительно тяжёлой для своих размеров. Если ткнуть ей в глаз, мало не покажется.

За неимением лучшего я завязала косы в узел на затылке и воткнула палочку в пучок как украшение.

Можно идти. Я вышла из ванной и чуть не врезалась в стройный ряд помощниц. На этот раз каждая из девушек держала по наряду, видимо, мне на выбор.

Самым удобным нарядом казались белые свободные штаны, перехваченные лентой снизу, и рубашка на лямках. Комплект был украшен ажурным кружевом и бантами, но пошито было из такой же тонкой ткани, как и туника.

Ходить в полупрозрачном, пусть и в тепле, мне никак не хотелось.

Дальше была белая юбка в пол с множеством оборок по подолу, но к ней не прилагалось никакой рубахи. Следующая девушка держала какой-то чрезмерно широкий пояс, больше похожий на нагрудный доспех.

А вот последние две девушки держали платья. Одно полегче и покороче, другое длинное в пол.

Недолго думая, я взяла короткое. В длинном, пусть оно и красивое, не будет достаточной свободы движений. А мне нужно будет напасть на императора.

Громкая женщина Елизабетта, похоже, имела другие предпочтения в одежде, тыкала мне штанами и рубахой, но наши горные нравы были явно суровее, чем в столице. Пришлось нашипеть на нее. Подействовало безотказно, от меня отскочили все разом, будто я действительно могла их укусить. Забавные.

Я кое-как влезла в платье. Елизабетта, видимо, смирилась и просто помогла мне его зашнуровать. Кто придумал шнуровку сзади? Это ужасно неудобно.

Платье теперь сидело идеально, подчёркивая мою фигуру, но при этом оставалось достаточно свободным.

Передний край платья не доставал до пола. Видимо, предполагалось носить что-то еще, но у меня не было никакого желания разбираться в особенностях местной моды.

Я пошлепала босыми ногами к двери, но мне тут же сунули под нос обувь. Честно говоря, такого я не ожидала.

Высокий каблук, непрактичная светлая бархатистая ткань, да еще сверху какие-то украшения.

Туфли на одну не очень долгую, но мучительную прогулку. Наверное, это что-то ритуальное. Ну уж нет.

Сообразив, что я не собираюсь надевать на ноги это подобие нормальных сапог, Элизабетта снова принялась тараторить. Она даже пыталась преградить мне путь, но, в конце концов, сдалась.

Мне принесли мои полуразвалившийся, но очень удобные ботинки, и мы, наконец, отправились на встречу с императором.

Впереди шла Элизабетта, следом я, затем два охранника, замыкала процессию стайка помощниц.

Коридоры дворца впечатляли. Широкие, высокие, увешанные картинами и устланные коврами. Зачем так богато украшать то, что всего лишь служит дорогой из одной комнаты в другую. Никто же не ставит статуи вдоль горных тропинок хотя, кто знает.

Двери тоже были непростые — резные, с инкрустациями. Я старалась не особенно глазеть по сторонам, но все же было очень интересно. Мы вышли к большой просторной галерее. Что-то вроде каменного моста, соединяющего две части замка, только под крышей.

По пути нам встретилась группа девушек, которых я видела из окна. Я узнала их по платьям. Их наряды выглядели так, будто они собирались устроить групповую свадьбу, ну или похороны. Правда, для похорон у них был слишком счастливый вид.

Платья щедро усыпали такими украшениями, что дух захватывало. В чем необходимость надевать на себя половину сокровищницы рода?

Одно из платьев особенно привлекло мое внимание — казалось, будто на девушку накинули несколько слоев сети, предназначенной для ловли панцирных. Только сети эти были сплетены в хитрые узоры. Судя по всему, девушка считала этот наряд красивым.

Про себя я усмехнулась. Похоже, практичность — слабое место местных жителей. Можно использовать это в войне.

Элизабетта хотела пройти мимо разноцветной толпы, но одна из девушек встала на ее пути. Я нахмурилась.

Наряд высокой брюнетки был скромнее таким же пышным, как и у остальных, но во взгляде было что-то особенное. Жесткое.

Она показалась мне потрясающе красивой, с идеальными чертами лица, и такими гладкими густыми волосами, что они отражали солнце, словно зеркало. Указав на меня взглядом, она что-то спросила у Элизабетты. Я не поняли ни слова, но тон был как на допросе.

Остальные девушки стояли чуть в стороне и перешептывались, разглядывая меня без капли смущения. Разве прилично так глазеть на кого-то?

Услышав мое имя и слово «принцесса», девушки рассмеялись. Может, на их языке это что-то ругательное? Не знаю. Их шепот и смешки раздражали, но я старалась не подавать вида. Мне нужно убить императора, а не размениваться на каких-то… я пока не смогла подобрать подходящего слова.

Не улыбалась только брюнетка, она смотрела на меня холодно и оценивающе. В ее черных глазах чувствовалась некая угроза, невольно по моей спине пробежал холодок. Вдруг она заподозрила что-то?

Элизабет что-то увлеченно рассказывала, возможно, обо мне, и все притихли, внимательно ее слушая.

От нечего делать я продолжила рассматривать наряды девушек, особо меня привлекала большая брошь на плече одной из них. Украшение было выполнено в форме огромного насекомого, размером почти с кулак. Спинка переливалась всеми оттенками зеленого, и я не могла понять это какой-то минерал или краска. Я украдкой подошла поближе, склонилась, чтобы рассмотреть поближе, и тут брошь раскрыла крылья и попробовала взлететь.

От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону. Это вызвало настоящий переполох среди девушек. Они испуганно переглядывались, а одна из них, особенно выделяющаяся своей узкой талией, вдруг рухнула на пол без чувств.

Я во все глаза смотрела на это, пытаясь понять, что происходит. Но Элизабетт воспользовалась моментом и подтолкнула меня вперед. Мы продолжили путь, оставив позади испуганную стайку девушек. Но уходя, я чувствовала тяжелый взгляд в спину.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто смотрит на меня. Брюнетка. Интуиция подсказывала, что я столкнулась с ней не в последний раз.

Я все еще пыталась уложить в голове увиденное, но вторая часть дворца была еще наряднее первой.

По обе стороны коридора тянулись витражные окна, раскрашенные в яркие цвета. На витражах были изображены какие-то сцены, я узнала только несколько фрагментов из древних легенд.

Свет, преломляющийся сквозь витражи, создавал на полу яркие пятна, придавая проходу магическое ощущение. Стены были украшены дорогими тканями и золочёными рамами, каждый поворот коридора раскрывал новые произведения искусства, статуи и декоративные фонтаны. Красота, от которой очень быстро устаешь.

Мы подошли к массивным резным дверям из темного дерева, украшенным сложными узорами и золочеными вставками. Двери отличались внушительными размерами, словно в них должен был влететь туманный корабль.Элизабетта, ведущая меня, остановилась на мгновение, прежде чем открыть их. Когда двери распахнулись, я оказалась в тронном зале.

Он был ошеломляющим: высокие потолки поддерживались рядами массивных колонн, а пол выложен мрамором с инкрустациями из драгоценных камней, создавая сложные геометрические узоры. Каждый шаг отражался гулким эхом, почти как в горах.

На противоположном конце зала возвышался легендарный звездный трон. Я читала о нем в свитках, но сейчас мое внимание было сосредоточено на том, кто на нем сидел.

Император.

Нет, не так. Узурпатор.

Его отец вонзил нож в спину настоящему правителю, занял его место, нацепил корону и назвался императором Солнца. Чтобы удержать власть в руках собственного рода, он пошел на сделку с демонами и получил часть их силы. Но за все приходится платить. Говорят, первый император умер в страшных муках еще молодым.

И, глядя на нынешнего правителя, я поняла, что это были не просто слухи. Мужчина на троне выглядел больным и немощным. Сероватая кожа, лысая голова с пигментными пятнами, темные провалы вместо глаз. Он был облачен в мундир цвета закатного неба. На ткани, словно звезды, мерцали драгоценные камни. Темно-синяя мантия стелилась по полу, на ней серебром была вышиты звездная карта.

Он казался стариком, живимы были только изумрудные глаза. Изумительно яркие, словно светящиеся изнутри. Может быть так проявлялась демоническая сила? По крайней мере, на минуту я растеряла всю свою решимость и смотрела на него, как загипнотизированная.

Элизабетта присела, изображая что-то вроде почтительного поклона, а затем подошла к трону, остановившись у его ступеней. Я пошла за ней, шпилька в моих волосах будто бы горела. Я чувствовала ее, чувствовала, как чешется ладонь. Нужно только выбрать момент, пусть он немного расслабиться, и тогда я взбегу по ступеням и вгоню шпильку ему прямо в глаз.

Но пока между нами была Элизабетта, которая, как всегда громко и многословно что-то вещала на незнакомом мне языке. Что-то я уже начала понимать: свое имя, титул принцессы, да, нет.

Император за весь разговор едва ли произнес три слова. Отдал какое-то распоряжение лысому слуге в золотом ошейнике, который тут же скрылся где-то за моей спиной. Пользуясь передышкой, я осматривалась, и не зря. За колоннадой в тени виднелись силуэты охранников. Их практически не было видно. В какой-то момент я даже засомневалась, вдруг это статуи, но одна из них переложила какую-то длинную трубку с ручкой на другое плечо.

«Стрелковое оружие» — сообразила я, что ж, вполне предсказуемо. Нужно подобраться поближе. Максимально сократить дистанцию перед нападением.

— Может быть, вам и удалось выкрасть меня из дома, но я никогда не подчинюсь!

Перебила я поток слов Элизабетты. Император дал ей знак отойти и выпрямил спину, наблюдая за мной. От этого зеленого взгляда мурашки по спине бежали, и правда демоническая сила!

Он что-то спросил меня хриплым голосом, но я не поняла. Зато в голове наконец-то появилась идея.

— Я принцесса Айра из дома звездных скитальцев, и я не сдамся. Не позволю покорить мой народ, — продолжила я, но тише.

Уловка удалась. Император не расслышал мои слова и сделал жест подойти поближе. Я сделала несколько шагов, оказавшись рядом с Элизабеттой. Все равно слишком далеко. Добраться бы до первой ступени.

— А знаете почему? Хотите расскажу? — я специально понизила голос еще немного и сделала вид, что собираюсь раскрыть ему тайну.

Император нахмурился и поманил меня рукой, но сделать заветный шаг я не успела. За моей спиной громыхнула дверь, и в тронном зале раздались твердые и уверенные шаги. Я обернулась и увидела его.

Это был тот самый воин, за которым я наблюдала из окна. Вблизи он выглядел еще интереснее. Влажные волосы облепили шею, на висках блестели капли пота. Похоже, его сняли с тренировки и позвали сюда, но зачем?

Незнакомец беспрепятственно прошёл через зал к трону, и охрана, будто бы не замечая его, не сделала ни единого движения, чтобы остановить.

Мужчина легко взошел по ступеням, встал рядом с троном и обернулся, наконец посмотрев на меня. Я же замерла. У воина были такие же яркие зеленые глаза, как у императора.

Можно было не гадать — наследник узурпатора. Я даже почувствовала некое разочарование. Лучше бы мы были на одной стороне. С таким противником связываться опасно. Но, судя по немного удивленному взгляду, угрозы от меня он не почуял.

Наследник склонился к императору, и они коротко о чем-то переговорили. Я же, пользуясь возможностью, получше рассмотрела обоих. Несмотря на болезнь, в императоре чувствовалась сила. Изумрудные глаза, внимательные и цепкие, искрились жизнью, как и у наследника. Только у наследника взгляд был мягкий и даже немного печальный.

У обоих была довольно смуглая кожа — признак низкого происхождения, но принцу это даже шло, цвет глаз становился ярче. В наших землях такого не встретишь.

Перешептавшись с императором, наследник выпрямился и произнес:

— Император Солнца Кайланд третий приветствует вас в Люминусе, принцесса Айра.

Я заметно вздрогнула от неожиданности, мне уже казалось, они никто здесь не знает моего языка. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы собраться, а затем я повторила:

— Я — Айра, наследница дома скитальцев и хранительница долины вулканов. Вам удалось меня украсть, но не сломить, — я сама удивилась тому, как мой твердо звучит мой голос.

***

Кай не спешил отвечать девушке, так гордо и дерзко обращающейся к отцу. Принцесса, мягко говоря, вела себя необычно, да и выглядела тоже. По сравнению с другими девушками она казалась крошкой. Едва ли доставала Каю до груди, а талию можно было обхватить ладонями, и это без корсета.

Корсет принцесса не носила. Вряд ли вообще знала, что это такое, на Словио, откуда она родом, совсем другие нравы. Суровая, бедная на пищу земля, где жизнь — это скорее выживание. Там нет бальных залов, дворцов, а малочисленными родами правят старшие матери.

Тем удивительнее было видеть такую хрупкую и даже утонченную девушку. Кай представлял себе принцессу этакой горной воительницей, с грудой мышц и топором наперевес.

Зато густые белоснежные волосы, молочная кожа и глаза цвета серебра оказались правдой. Кай невольно засмотрелся на девушку, потому до него не сразу дошел смысл ее слов.

— Я не предам свой народ и не выйду замуж за прислужника демонов! — продолжала она с упрямой убежденностью.

Замуж? Кай на секунду растерялся. Он вообще не был готов к переговорам, после тренировки пульс все еще зашкаливал, а голова была совершенно пустой.

— Да! Можете запугивать меня, пытать, морить голодом. Но я не стану вашей!

Отец потянул Кая за край рубашки, настойчиво требуя перевод. Ему было очень интересно узнать, что говорит нахальная дикарка. Что ж, это его и правда позабавит.

Кай склонился к уху отца, морщась от едкого запаха лекарств, а затем прошептал:

— Принцесса Айра отказывает вам в браке.

Отец перевел на Кая взгляд, полный удивления.

— Прям так и говорит? — уточнил он хрипло.

— Утверждает, что ее решение не изменят ни угрозы, ни пытки, — пояснил Кай, а затем на всякий случай уточнил: — Может, мне не доложили, но разве вы планировали жениться?

— Нет, куда мне, можем женить тебя, — прохрипел император, пытаясь сдержать смех, но не вышло.

Хохот вырвался из его груди, вперемежку с отчаянным болезненным кашлем, таким страшным, что вся нелепость ситуации мгновенно перестала веселить Кая.

Кай нахмурился, заметив обращенные на отца взгляды. Очередная демонстрация его слабости, и это перед весенним балом. Опять поползут слухи. Даже прибывшая со Словио дикарка и та все поняла. В ее серебристых глазах мелькнула нескрываемая радость. Кай невольно сжал кулаки и сделал шаг вперед, но тут же взял себя в руки. Совсем еще девочка в чужом незнакомом мире, полном врагов. Кай представил, как тяжело ей будет, и грустно усмехнулся:

— Никто не собирается на вас жениться, принцесса, тем более силой, — произнес он на словийском диалекте.

— Тогда зачем вы выкрали меня?! — на хорошеньком личике принцессы отразилось недоумение.

Кай снова нахмурился. Похоже, старейшины не посвятили принцессу в детали мирных переговоров. Может ли быть так, что ей просто пожертвовали? Повстанцы отчаянны и упрямы. И все же, отдать девушку без объяснений?

— Мы не крали, — вздохнул Кай, — вас отдали нам согласно древней традиции. Когда звездный дом присягает на верность императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника. Вы не невеста, вы — пленница.

Сначала Кай принял непонимание на лице девушки на свой счет. Его словийский диалект был далек от совершенства, а после ссоры с Дариэном Кай лишился практики, но, как оказалось, принцесса его все же поняла. И поняла правильно.

— Это ложь! Ни один словиец никогда не присягнет на верность узурпатору! — выкрикнула она, сжимая кулаки.

Кай вздохнул, радуясь тому, что у этой маленькой дикарки нет топора. Впрочем, даже ушная палочка в ее волосах могла стать грозным оружием. От хаоса в преддверии бала, отбора невест, политических изменений болела голова. Теперь еще и это.

— Элизабетта, — обратился он к главной камеристке, — приведите принцессу Айру в порядок, я попробую…

Кай заметил, что и без того бледное лицо принцессы стало белым. Девушка пошатнулась, и Кай едва успел спрыгнуть со ступеней, чтобы ее подхватить.

Дорогие читатели, большое спасибо, что остаетесь с героями книги и следите за развитием событий. Им предстоит долгий и динамичный путь от ненависти до любви. Много ярких интересных персонажей.
Проды будут выходить по вторникам, четвергам и субботам. Лучи радости!

Я открыла глаза и поморщилась от яркого света. На секунду мне показалось, что это со мной уже случалось. Яркий потолок с небесной мозаикой, мягкая постель, ощущение лёгкости в теле и боль в голове.

Вдруг это просто повторяющийся страшный сон, но нет. Комната заметно изменилась.

На окне теперь крепились тяжелые решетки, а дверь в ванную комнату исчезла, словно ее никогда и не было. Внутренний замок на входной двери тоже пропал.

Пленница, вот кто я такая.

Внутри все сжалось от горечи и обиды. Моя свобода оказалась обменной жемчужиной в игре звездных домов. Нет, конечно, я ни на секунду не поверила наследнику узурпатора. Дом звездных скитальцев никогда не подчинился бы императору. Возможно, они пожертвовали мной, чтобы усыпить бдительность демонов и получше подготовить атаку?

Кто тогда возглавит сопротивление? Мать или, может, Тьен. Но почему же тогда они не сказали мне ничего? Ответ нашелся сам собой: они боялись, что меня начнут пытать, а я не выдержу. Это обидно, но хотя бы понятно.

Как же сказал мужчина с зелеными глазами? «Когда звездный дом присягает на верность императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника». — вспомнила я его слова, а заодно и голос. Глубокий, звучный, кажется, он немного заикался, а может, это такой странный акцент.

А еще я вспомнила, как воздух в тронном зале становился все плотнее, как мне показалось, что стены медленно сжимаются. И как мир вдруг резко начал темнеть. Последние, что я видела — забота ярких зеленых глаз. Последнее, что я чувствовала — уверенные сильные руки, подхватывающие меня.

Я ругнулась и села на кровати. Легкость в теле, которая сопровождала меня с момента пробуждения, никуда не девалась. Как и головная боль.

Оглядевшись, я заметила медный поднос, на котором лежали поразительно большие, даже огромные ягоды. Плоды казались необычными: один из них был ярко-желтого цвета с тонкой гладкой кожурой, второй более темного, пурпурного цвета, покрытый мелкими шипами. Я поняла, что очень хочу есть, просто безумно.

Я была голодной еще задолго, до того как попала в плен. Не удивительно, что я потеряла сознание.

С огромным интересом я взяла желтый фрукт, ощущая его легкий, приятный вес в руке. Кожура легко поддалась под давлением пальцев, источая сладкий аромат, напоминающий мне лето и свежесть. Откусив кусочек, я ощутила на языке взрыв сладости и легкую кислинку.

Затем я налила себе воды из кувшина, стоявшего рядом. Вода оказалась удивительно вкусной, чистой и свежей, без малейшего привкуса серы. Это было настоящее облегчение для моего иссушенного горла.

Мне мгновенно полегчало.

Невольно я то и дело возвращалась мыслями к наследнику. Он не казался мне хитрым или лживым. А император, похоже, сам отдаст богам душу. Я вспомнила его влажный булькающий кашель и поморщилась. В горах с таким долго не живут.

Убивать его нет смыла, можно разделаться с наследником. Но эта мысль не показалась мне привлекательной, сама не знаю почему, но я ощутила тревогу. Сначала нужно во всем разобраться.

Понять, что к чему, ждать момента. Начала восстания, возможно. Если прикончу его раньше, то у узурпатора будет время сориентироваться и назначить преемника. Значит, ничего не остается, как ждать момента.

В дверь постучали, я замерла. Но стук оказался лишь знаком вежливости, через секунду дверь распахнулась и в комнату ворвалась Элизабетта со шлейфом прислужниц.

Она что-то громко и торжественно объявила на незнакомом языке, а затем вручила мне несколько листов. Я с изумлением поняла, что могу разобрать, что там написано.

Почерк был удивительно аккуратный, прямо как в информационных свитках. Я начала читать. Текст почему-то звучал в моей голове тихим голосом наследника.

«Доброе утро, принцесса Айра…

... Надеюсь, вы проснулись в добром здравии.

Прошу вас ничего не бояться, вы под нашей защитой»

Ах, не бояться? В душе мгновенно вспыхнула злость. Я что, похожа на трусиху, ребенка, которого можно запугать темницами и пытками? Ха…

Вздохнув, я продолжила читать.

«Вы находитесь во дворце в статусе пленной принцессы. Вы — залог мира между домом звездных скитальцев и короной. Никто не посмеет морить вас голодом, допрашивать или пытать».

Не видать им никакого мира. Я фыркнула, представляя как бы смеялись наши воины, услышав такие обороты. Наверняка мой плен — часть плана. И ключи к разгадке принц зимней звезды. Я снова выдохнула и продолжила читать.

«Как и других наследников звездных домов, вас будут обучать наукам, нашим традициям и языкам Эсперансы».

Я перевела взгляд от бумаги на лица прислужниц. Они что думают, я не знаю наук и традиций? Я не какая-нибудь дикарка. Элизабетта, поймав мой взгляд, продемонстрировала мне инкрустированную камнями расческу и попыталась показать на одной из девушек, как ей пользоваться.

— Я умею расчёсывать волосы! За кого вы меня принимаете?!

Вот кого нужно поучить культуре и традициям, так это их. Они и правда принимают меня за дуру. Со стоном я продолжила читать письмо:

«Некоторое время вы проведете во дворце. Придворный лекарь сделает вам прививки, а Элизабетта, гранд-дама дворца, поможет вам освоить этикет. Позже, я навещу вас и отвечу на вопросы лично».

О, а вот это было уже отличной новостью. Раз мы встретимся лично, то я смогу вонзить ему шпильку прямо в глаз. Пожалуй, то что меня считают дурочкой даже на руку. Невольно я расплылась в улыбке, которую Элизабетта истолковала по-своему. Она протянула мне небольшую коробку, обтянутую тканью. На крышке блестел золотой штамп с символом солнца. Видимо, об этом что-то сказано в письме. Я быстро пробежалась взглядом по последним строчкам.

«Также вам передадут грифель и листы бумаги. Несмотря на разницу диалектов, письменность у нас одна. Попробуйте общаться с прислугой через бумагу».

Я взяла коробку, обтянутую нежной тканью, и, открыв её, обнаружила внутри грифель, лежащий на бархатной подушке. Его поверхность была гладкой и холодной, словно сама ночь, заключённая в этот маленький предмет. Рядом с грифелем лежала стопка листов бумаги. Они были необычайно тонкими, почти прозрачными. Я не поняла из его они сделаны, поэтому взяла один лист и попробовала откусить и немного пожевать.

Бумага оказалась безвкусной, чуть шершавой и удивительно прочной. Я даже зарычала, силясь все же оторвать кусок. Элизабетта же замахала руками, показывая, что это не еда, а потом, под дружное хихиканье прислужниц, сунула мне вместо бумаги какой-то фрукт. Это вызвало новый взрыв смеха среди девушек.

Надо бы укусить одну из них, раз уж я такая дикарка!

Слегка раздраженная, я взяла грифель и написала на листе: «Ты меня понимаешь?»

Элизабетта, прочитав мою надпись, вдруг просияла. Её суровое лицо озарилось счастливой, почти детской улыбкой. Эта громкая, большая женщина даже слегка подпрыгнула от радости, а потом быстро написала ответ, стараясь не испортить бумагу:

«Добро пожаловать, принцесса! Мы приведем вас в порядок».

Я несколько раз перечитала последнюю фразу, пытаясь понять, что она имеет в виду под порядком, а в это время вокруг меня начался настоящий хаос. Двери в нужник распахнулись, прислужницы открыли краны с водой и начали колдовать над ванной. Они кидали в огромную купель столько всего, что я всерьез засомневалась, правильно ли я понимаю назначение этой штуки. Может быть, они все же варят в ней суп?

Элизабетта, тем временем, открыла какую-то коробку, и я увидела, как на темной бархатистой ткани сияют серебром огромные ножницы. На этом моменте стало ясно — что бы они ни задумали, участвовать я в этом не собираюсь!

Ловко поднырнув под локоть Элизабетты, я бросилась к вовремя приоткрывшейся двери.

Я выскочила из комнаты и оказалась в коридоре. Охранники, как я и думала, не ожидали от меня такой прыти. Когда они сообразили, что происходит, я была уже в середине коридора. Я, не оглядываясь, мчалась вперед. Нужно было найти лестницу, которую я мельком видела вчера.

Впереди показалась развилка. Какой же огромный этот дворец. На помощь мне пришли картины. Может быть, их повесили специально, чтобы ориентироваться в таких огромных домах? Если видишь пышную разодетую даму, то это к галерее и мосту, а если сухого старика в перьях, то это наверняка к лестнице.

Свернув налево, я увидела, как коридор уходит в темноту, а затем — свет впереди, означающий открытое пространство. Лестница! Сердце бешено заколотилось, и я рванула к ней.

Спустившись на несколько пролетов, я оглянулась, надеясь, что успела оторваться от охраны. Но, к моему ужасу, они были все еще за мной. И очень близко.

Видимо, они только казались большими и медлительными, на деле очень даже проворные. Нужно было срочно найти укрытие. Вдоль стены прохода виднелись ниши, украшенные статуями, и я, не теряя времени, втиснулась в одну из них, затаив дыхание.

Спрятавшись за каменным изваянием, я прижалась к холодной стене и замерла. Прошло несколько мгновений, которые показались вечностью. Охранники пронеслись мимо, не заметив меня, а их топот постепенно затихал в глубине коридоров.

Дождавшись, когда шаги исчезнут совсем, я осторожно выглянула из своей ниши. Вокруг было тихо. Я выбралась из укрытия и подняла голову на статую. На меня с каменным спокойствием смотрел полуобнаженный мужчина, с длинными волосами и ошейником на шее. В одной руке он держал складки ткани, скрывающей самые интересные места на его фигуре, во второй символ императорского дома — солнце с извивающимися лучами.

Статуя была выполнена настолько искусно, что я задержалась, рассматривая линии. Казалось, мужчина вот-вот сойдет с пьедестала. Все бы ничего, но вид ошейника инстинктивно вызывал у меня тошноту. Прислужник демонов. Мерзость.

Я осторожно, но быстро продолжила путь, на этот раз стараясь двигаться как можно тише. Должна быть дверь, ведущая на улицу, на территорию сада, который я видела из окна.

Вскоре коридор привел меня к высоким двойным дверям, которые были слегка приоткрыты. Я замедлила шаг, осторожно приоткрыла одну из створок выглядывая. К своему облегчению я не увидела ничего, кроме зелени и пестрых цветов. Свежий воздух манил, и я выбежала наружу, прячась за ближайшим деревом.

Оно было большим, даже огромным. В горах такие не росли. Впрочем, в Люминосе все казалось непривычно большим. Даже люди. Все, кого я встречала за это время, были выше меня минимум на голову, а ведь дома я считалась рослой.

Осмотревшись, я не смогла сдержать стона. Сад был великолепен. Никогда не видела столько зелени разом. Я стояла в окружении сотен растений с разноцветными листьями разных форм и размеров: от ярко-зелёного до насыщенно-красного, с голубыми, фиолетовыми и жёлтыми прожилками. Некоторые походили на огромные многослойные веера, другие на изящные фигуры, будто бы сделанные из бумаги. Они простирались вокруг меня в головокружительном разнообразии, создавая ощущение, что я попала в сказочный мир. Воздух в саду был густой, насыщенный запахами. Будто бы втягиваешь ноздрями душистый компот.

Да уж, неплохо устроились эти демонопоклонники. Обидно, что все это великолепие построено за нас счет. Пока они здесь цветы сажают, наши люди горбатятся в рабстве, а демоны разворовывают горные богатства.

Никакие красоты сада, никакие платья и изысканные деликатесы не позволят мне забыть об этом.

Времени на раздумья не было, я слышала, как вдалеке раздаются окрики охраны. Наверняка будут прочесывать сад, так что лучше мне выбраться отсюда, и поскорее.

Густую зелень сада пронизывали тропинки, выложенные мелкими белыми камушками. Справа шумел фонтан, а где-то слева должны были быть тренировочные площадки. Значит, нужно идти прямо, наверняка там есть выход. Я тихонько шла по тропинке вглубь сада мимо небольших прямоугольных прудов. На поверхности воды плавали огромные разноцветные листья, отражающие лучи солнца.

Не удержавшись, я наклонилась и потрогала один из них. Он оказался упругий, мясистый. Вода в пруду явно была пресной, возможно, даже пригодной для питья. От пары глотков я бы не отказалась. Набрав воду в ладони, я приготовилась сделать глоток, но меня остановил чей-то удивленный возглас.

Я рефлекторно дернулась и схватила камень, готовая разбить им голову противника. Только это оказался не охранник, а молодой человек, немногим старше меня.

Он был одет в голубой камзол с золотыми вышивками. Глаза молодого человека были цвета утреннего неба, были полны искреннего изумления. Он что-то  спросил, но я, естественно, ничего не поняла.

Крики охранников слышались уже близко, я взволнованно обернулась, ища место, чтобы укрыться. Похоже, незнакомец понял, что ищут именно меня, и удивление в его глазах сменилось озорным интересом. Он указал на довольно пушистый розовый куст. Хорошее укрытие.

Крепче сжав камень в руке, я все же прыгнула в укрытие, и вовремя. Послышался топот ног по камням, и вопрошающие возгласы охраны. Я зажмурилась, в надежде, что неожиданный союзник все же не сдаст меня.

— Она сбежала!!!

Элизабетта без стука ворвалась в кабинет кронпринца, застав Кая за бумагами. Вот уже два часа он пытался разобраться в закупках к весеннему звездному параду. В этом году праздник должен был быть особенно пышным, ведь сразу после него начнется отбор невест.   Весь двор находился в радостном воодушевлении, кроме самого́ Кая, которому приходилось разгребать бесконечный поток документов.

Цены на морепродукты завысили вдвое, хранилище пресной воды обмельчало вполовину, канализация Люминоса отчаянно требовала модернизации, а в город все прибывали и прибывали люди. Каждые десять минут происходило что-то важное, обязательно неотложное, срочное или вовсе отчаянное. Так что появление раскрасневшейся гранд-дамы дворца вполне вписывалась в картину общего безумия.

— Ваше Высочество, — Элизабетта взволнованно заламывала руки, — я не знаю, как она смогла. Охрана до сих пор не может… ох…не может отловить принцессу. Как же так?

Кай со вздохом поднялся, откладывая бумаги.

— Это моя вина, ма-ддам, — произнес он, слегка заикаясь, — Я не п-предусмотрел.

— А как же охрана?!

Кронпринц сделал глубокий вдох и сконцентрировался на своем голосе, выравнивая речь:

— Я отправил всех, кого мог на улицы г-города. Слишком много людей пребывает, как бы не было беспорядков.

Элизабетта, близко к сердцу принимающая все происходящее во дворце место себе не находилось. Ее лицо так сильно покраснело, что кронпринц всерьез испугался за ее здоровье. Не хватало, чтобы гранд-даму схватил сердечный приступ. Без нее отбор невест Кай не переживет. Бережно усадив мадам на кресло, он подал ей веер и мягко улыбнулся.

— Глупо было рассчитывать, что наследница рода, который уже сто лет изводит нас налетами, станет покорно сидеть в спальне, ожидая своей участи, — грустно усмехнулся Кай.

— Она выглядит как дикарка! И ведет себя…

Кай поднял руку, призывая Элизабет остановиться.

— Словио — тяжелый край. У них д-другие традиции, д-другая культура, не менее богатая, чем наша. Уверен, что п-принцесса Айра освоится.

В кабинете появился один из рабов отца с большим подносом в руках. На подносе дымился свежий травяной кисель. Вовремя.

— Передохните, Элизабетта, я найду ее и верну в комнату. Скоро мы переместим ее в золотую клетку, и вы сможете расслабиться. А пока, попейте кисель.

Кай сделал жест рабу, а сам направился в кабинет отца. За спиной послышался тяжелый вздох Элизабетты:

— Намучаемся мы с ней.

Кронпринц хмыкнул. Гранд-дама обладала редким чутьем на людей, ошибалась крайне редко. Кай вспомнил злость и отчаянье в серебристых глазах принцессы Айры. Ее хрупкое и удивительно крепкое тело, в котором напряжен каждый мускул. Она была похожа на хищника, готовящегося к броску. Да, не следовало беспечно оставлять ее без должной охраны. К счастью, у стен дворца были глаза, и Кай собирался ими воспользоваться. Пройдя по закрытой галерее, он вышел к закрытой части дворца: гарему. Путь в личный кабинет отца лежал через гарем, но, к счастью, его обитатели были слишком заняты приготовлениями к празднику, чтобы приставать к Каю с вежливыми беседами. Охраны тоже не было, двери узнавали кронпринца и открывались сами собой. Только вот личный кабинет отца был закрыт. Пришлось приложить руку к выпуклому замку и дождаться легкого укола.

Капля королевской крови, и двери распахнулись. Комната для слежения состояла из сотен зеркал, в которых отражалась жизнь обитателей дворца. К счастью о существовании этой комнаты знало всего несколько самых доверенных лиц. Кай пробежался глазами по зеркалам, проследил маршрут беглянки и обнаружил ее в саду, да еще и в компании Эрика. Принц явно пустил в ход все свои чары обольщения, прогуливаясь с Айрой по зеленому лабиринту. Почему-то это зрелище Каю совсем не понравилось, и он поспешил сад, намереваясь прекратить это безобразие.