Отбор для попаданки, или Пять капель помешательства

Тыдыщ…

Это была я… И холст был, и мольберт, и масляные краски, которыми кто-то, по всей видимости, писал красивый пейзаж. Н-да, печалька. Нехорошо вышло...

Выпала я как-то совсем неудачно из портала.

Я посмотрела на свои руки в ярких красочных ляпах, затем на юбку и блузку… В общем, перелет оказался весьма трудным, приземление — болезненным и грязным.

А рядом… рядом кто-то стал активно чертыхаться, а затем я почувствовала легкий укол в свое мягкое место.

— Ай, — вскрикнула я и схватилась за больное место. — Зачем так-то, что я вам сделала?

— Ничего. Ничего особенного. Просто испортили мой четырехмесячный труд… Откуда вы вообще свалились на мою голову? — когда я обернулась, мужчина — красивый, надо отметить — застегивал золотую булавку на отвороте своего кружевного жабо.

— С другого мира… — я развела руками и попробовала рассмотреть что-нибудь для защиты. Ну мало ли у красавчика сдадут нервы, и он пустит в ход нечто посерьезнее булавки?!

На глаза ничего не попадалось, кроме фарфоровой вазы, и та стояла довольно далеко. Я не решилась броситься вот так, откровенно, за элементом декора.

— И что тебе понадобилось в Аруме?

— Где? Предсказательница что-то говорили о Лаладаре, про Арум вроде ничего не было, — я немного нахмурилась и более внимательно посмотрела на мужчину…

А тот был действительно хорош: пшеничные волосы, голубые глаза, как незабудки по весне. Единственное, что я заметила, у незнакомца была немного странная форма зрачка, еще ямочка на подбородке.

Он мне однозначно нравился, но если это тот самый загаданный муж, то с чего начинать?

— Предсказательница? — сурово сдвинул брови на переносице мужчина. — И что же она еще говорила?

— Спрашивала, о чем я мечтаю, и я ответила, что хочу замуж…

— Замуж? — перебил меня незнакомец. — И что, в твоем мире не нашлось желающих? — ехидно заметил мужчина, что мне захотелось моментально стереть его ухмылочку с надменного лица.

Я долго не понимала эмоций, исходящих от незнакомца, а теперь почувствовала, что он смотрел на меня с надменностью и каким-то недовольством.

— Почему не нашлось?! Хоть отбавляй! — я скрестила за спиной пальцы, потому что откровенно врала.

Кстати, о пальцах. На моей правой руке как-то подозрительна пекло кожу, но пока я не могла рассмотреть, потому что все пальцы все были перемазаны красками. Неужели аллергическая реакция?

— Допустим, но тебе показалось мало, и ты решила попытать счастье в другом мире? — незнакомец наклонил голову набок и прищурился, сканируя меня проникновенным взглядом.

— А вы вообще кто такой? И почему я должна все вам рассказывать?

То, что мужчина внешне был привлекателен и весьма отвечал моему вкусу, не делало ему чести. Потому что он как-то был явно агрессивно настроен и даже недоволен моим появлением. Опущу момент, что я испортила его многодневный труд, но на его предвзятость явно подействовало не то, что я выпала из портала и прямиком приземлилась на его мольберт.

— Кто я? Ну что же, слушай, иномирянка. Я — Морван Яхонтовый, князь Нурии и яхонтовый дракон.

— Яхонтовый? — я не сдержалась и хохотнула, представляя сказочный образ Бабы Яги и ее обращения к своим питомцам.

— Что, что вас так насмешило? Наш род берет свое начало…

Но достойно выслушать его рассказ и погружение в историческую часть не получилось, потому что я не могла уже остановиться. Смеялась от души и до слез.

— Вон!!! — прорычал на меня этот Яхонтовый.

И тут стало резко не смешно, потому что в студию, а это была именно она — творческая мастерская, распахнулись двери, и внеслась стража этого самого дракона.

— Выставите эту иномирянку отсюда! Хотя постойте, отведите ее в крыло невест, там пусть попробует себя проявить.

— То есть как в крыло невест?! Я своего согласия на это не давала! — попыталась выразить свой протест в надежде, что буду услышана.

Но какое там! Этот князь возомнил себя по меньшей мере королем и, судя по тому, как на меня двинулась стража, мое мнение тут никого вообще не интересовало…

Вот тебе и намечтала мужа-принца!

***

— Отпустите меня немедленно! — трепыхнулась загнанной ланью в руках стражников.

Но они, словно движущиеся скалы, шли вперед, не замечая моих жалких попискиваний.

— Почтеннейшие и храбрые, — я решила зайти с лести, немного сбить этот напускной вид серьезности и непоколебимости. — Вы мне сейчас синяков наставите! Что скажет Его Светлейшество, если я появлюсь на одном из испытаний вся в отметинах?

Ну давайте же, испугайтесь!

— У меня кожа нежная, — всхлипнула, громко закусив нижнюю губу, — больно, — заунывно и жалобно протянула.

— Сама иди, — буркнул тот, что первым вбежал в мастерскую князя.

Да-да. И мне пришлось подчиниться. Я расправила невидимые заломы на своей юбке, выпрямила спину и, гордо вскинув подбородок, зашагала как под конвоем к своему новому и светлому.

А что меня ждет в том крыле невест, оставалось только догадываться.

— Прелестно! — раздался хлопок аплодисментов.

Я посмотрела туда, откуда шел резкий звук, и увидела седовласого мужчину в элегантном фраке с золотой отделкой из вышивки.

— Новая кровь — вот что так необходимо было нам в эти дни! — мужчина улыбнулся торжествующей улыбкой, а затем весьма скучным взглядом посмотрел в противоположную сторону.

И я увидела своих будущих соперниц. Девушки практически не отличались друг от друга: светлые волосы, закрученные в замысловатые высокие прически, пышные платья, дорогие украшения и идеальные, практически кукольные личики.

Клонируют их тут, что ли? Или, быть может, они однояйцевые с определенными чертами. Я, конечно, очень засомневалась, что кто-то здесь был похож на наседку и высиживал огромные драконьи яйца. Как раз все указывало, наоборот, на то, что в человеческом облике им было гораздо комфортнее. Так может, они и как люди предпочитали плодиться и размножаться?

Стоило заглянуть на досуге в местную библиотеку и проштудировать местные книги.

Судя по лицам встречающих меня дракониц, мне здесь были совершенно не рады… Ну что же, не сказать, что и я сама очень рада была их видеть, но все-таки улыбнулась им в ответ. Не хочу, чтобы они подумали, что их неприветливость меня могла как-то испугать.

— Смотрите, иномирянка умеет улыбаться… — с сарказмом в голосе проговорила драконица, самая высокая из всех девушек. — А я думала, они только часто умеют моргать и хлопать своими губами, как рыба в воде, — смешок этой язвы подхватили и остальные. — Рыбу я люблю есть на завтрак, но и для обеда можно сделать исключение.

Это она явно намекала, что прожует меня, не моргнув и глазом, со всеми косточками и даже одеждой не побрезгует.

— Рыба бывает ядовитой, по неосторожности можно и умереть, — я пожала плечами, поблагодарила стражников и направилась на половину зала, где стоял тот самый незнакомый мужчина.

Судя по гнетущей тишине, драконица не особо успела переварить мой выпад и сейчас раздумывала над тем, как же меня осадить и оставить последнее слово за собой.

Но, честно говоря, я уже сделала выводы относительно нее и остальных. Поэтому улыбнулась еще раз и посмотрела на мужчину:

— Любезный, а вы чем занимаетесь в этом мире зла и агрессии?

Он чуть не поперхнулся от такой наглости, но сдержался.

— Для начала нам бы не помешало представиться. Я главный распорядитель княжества Нурии. Вильхельм Яхонтовый. Все испытания на предстоящем отборе будут проводиться под моим личным надзором.

— И вы Яхонтовый? Вы что, все здесь родственники? — о манерах я напрочь позабыла, потому что стало интересно, как они различают свое родство и прочие моменты, касающиеся индивидуально каждого.

— И они Яхонтовые? — я кивнула в сторону претенденток на сердце князя.

— Почему родственники? — растерялся распорядитель и потер свой лоб. — У женщин все проще: они урожденные нурийки, все драконицы исключительно красного оттенка. Синева присуща только мужской части нашего княжества.

***

Синенькие — значит, драконы. И тот напыщенный болван, что захотел меня выгнать, синеет в момент своего обращения. Я точно хочу это увидеть!

— Ну а что насчет одежды? И вообще, где спать? — я указала на свою изрядно пострадавшую юбку и почерневшую от пыли и еще какой-то неведомой для меня грязи блузку.

— Не беспокойтесь, сейчас вас прислуга проводит в свою комнату.

И как только распорядитель хлопнул в ладоши, словно из-под земли появились две щупленькие фигурки девушек.

— Тиара и Луана, — проговорили девушки и присели в реверансе.

Я тоже их поприветствовала и изобразила некое подобие того самого реверанса. Получилось плохо, чем я вновь и вызвала смех у дракониц.

— Мы вас проводим, — приветливо улыбнулась одна из служанок.

— Хорошо, а?.. — хотела я расспросить поподробнее Вильхельма Яхонтового об остальном, но он тут же нашел, что мне ответить.

— А все дальнейшие действия вам будут озвучены завтра. Сейчас отдыхайте!

Ну хоть один человек, тьфу, дракон не ненавидит меня и даже пытается хоть как-то приободрить.

Может, все не так уж и плохо. Я не умерла — главное преимущество этого неожиданного путешествия. Осталась обида на предсказательницу за то, что она не раскрыла мне больших подробностей насчет исполнения моего единственного желания.

— Иди, иди… а лучше сразу сбежать. Против нас, — ухмыльнулась та, что была самой высокой, — у тебя не единого шанса, иномирянка.

Я вообще еще даже не успела и подумать о каких-то шансах, потому что очень хотела есть. Голод внезапно болезненным спазмом скрутил желудок. Любовь-любовью, а еда должна быть по расписанию.

Проигнорировав эту выскочку, я поинтересовалась у Луаны насчет питания. Девушка меня поспешила обнадежить, что, как только они мне покажут комнату, я могу рассчитывать на хороший обед.

— Только, главное, его не забудьте проверить на предмет…

— Какой еще предмет? — я посмотрела на Луану и даже задержала дыхание.

Неужели они питаются чем-то не особенно съестным?

— На предмет яда или нехорошего эликсира с безвозвратным заклятием.

— А как я это должна буду проверить? — искренне удивилась и посмотрела на девушек.

Тиара, осмотревшись, дождалась, когда мы покинем зал невест, остановилась и, подтянувшись на цыпочках, зашептала мне ухо:

— Есть один проверенный способ, но я вам его открою его за обмен.

— Обмен?

— Тш-ш, — приставила девушка к своему рту указательный палец, — здесь столько ходов и тайных комнат, что вам и не снилось. Нас могут услышать или подслушать.

— Могу я полюбопытствовать? А с какой целью вы мне все это говорите?

Подозрительностью я отличалась ещё в детстве. Правда, с предсказательницей это почему-то совершенно не сработало.

И вот теперь даже поесть нормально не могу, а вдруг отравят?

Я сглотнула слюну. А дома в холодильнике меня ждал домашний йогурт, фрукты, немного запрещенки в виде ветчины и сыра и хлебушек… да я даже бы от вареного яйца не отказалась!

***

В комнату, что любезно выделили для меня по приказу ее величества, Тиара и Луана привели меня довольно быстро. Она оказалась самой ближайшей от общего зала, где только что я выдерживала нападки дракониц в свой адрес.

— Вот, — указала рукой Луана, — гостевая, за ней наша комната…

Но я не дала продолжить и, с удивлением посмотрев на девушек, решила задать сразу возникший вопрос:

— Вы здесь всегда проживаете? — взглядом скользнула по двери комнаты прислуги.

— Нет, что вы, только на время проведения отбора. Незамужней девушке не пристало находиться в покоях одной. И тем более принимать гостей в одиночку.

Вот, значит, как. Моя прислуга будет охранять мою честь и достоинство… Кстати, о гостях.

— А какие гости могут ко мне пожаловать? Огласите весь список, пожалуйста.

И они принялись загибать пальцы:

— Ее Величество…

— Как, сама королева лично может оказать мне подобную честь?

— Это вряд ли, но наша королева София Арумская вольна и имеет право входить в любые двери, а также посещать жителей своего государства, независимо от титула и статусности.

— С королевой разобрались, а остальные, кто они?

— Его Светлейшество Морван Яхонтовый.

— Этот точно не посетит, — отрицательно покачала головой.

Наверное, до сих пор оплакивает испорченный холст с недописанным пейзажем.

— Распорядитель Вильхельм Яхонтовый. На время отбора ему открыта дверь в комнату любой из участниц.

Вообще они тут отлично устроились! Никакой тебе частной собственности и личного пространства. Надеюсь, по туалетам они не ходят строем, когда есть необходимость ответить природному зову.

— А где у вас тут отхожее место? — попробовала сразу наметить для себя особо важные места, посещение которых никак не отложишь, даже если очень захочешь.

— В вашей комнате под кроватью ночной горшок, и есть часть, которая прекрасно закрывается ширмой.

Миленько. Часть своего детства отучаться от горшка, чтобы взрослой опять на нем восседать… Я бы посмотрела на реакцию своей бабули, которая была первой активисткой среди желающих меня повоспитывать. Она прям отыгралась на мне одной за все свои упущенные возможности в молодости, пока бабуля строила карьеру, а мама была на попечении тетки.

— Я рада, — криво усмехнулась.

— Комната закрывается на небольшую задвижку, обычно наши хозяйки накладывают заклинание неподвижности, но вы иномирянка, и магии у вас нет.

И тут повезло. Значит, им магия, а мне остается одна смекалка и непоколебимость духа. Отлично, я считаю! Куда деваться от такой радости? Вот и иди участвовать в этом отборе. А может, ну его, бросить все это дело? Может, роль жены вообще не мое. И я стану моделью. Да! Буду сниматься в рекламе и ездить по миру, если только меня вернут обратно домой.

Честно говоря, я уже пожалела о своей наивности и большом желании полюбить. Ну вот такая я дурочка. Романтичная натура, и вообще… Что же у меня язык за зубами не держался?!

Попала в какое-то неведомое для меня семнадцатое княжество. Выслушала только одно недовольство от того самого Яхонтового. И что теперь?

А пойду я к королеве. Пусть она меня домой возвращает. А драконицы пусть друг другу горло перегрызут в борьбе за этого заносчивого сноба!

***

То ли я так плохо умела скрывать свои эмоции, то ли девушки лукавили и недоговаривали о своих возможностях.

Потому что путь мне тут же преградила сначала Луана, а затем к ней подключилась и Тиара.

— Не надо, вам это не сойдет с рук.

— Что не надо? — и попыталась их обойти, но они вновь выросли стеной передо мной.

— Не вздумайте просить вас отправить обратно. Не выйдет, — приглушенно зашептала Тиара.

— Вы хотите сказать, это путешествие в один конец? — и тут страшная догадка поселилась в моем сознании.

— Вам нужно участвовать и желательно победить, иначе…

— Я не вернусь не только домой, но и вообще перестану существовать, верно?

Девушки, переглянувшись, кивнули в подтверждение моих слов.

Опупеть… Вот это я загадала! Вот это нескучно стало жить.

И в этот момент захотелось всплакнуть. Чем, собственно, я и занялась.

Села на тахту и давай тихонько подвывать о том, какая я несчастная и доверчивая.

— Ну ладно, — я всхлипнула в последний раз, а затем посмотрела на служанок. — Давайте, я готова!

— К чему? — искренне удивились девушки.

— Как это к чему? Учите, говорю! Своим премудростям. Ну там как на яд проверять и как не умереть раньше положенного.

Хотя про умереть, мне кажется, это вот прям уже оно наступило. Время моей смерти. Потому что, видимо, путь домой закрыт навсегда, а я цветочки полить забыла, и от головной боли нет никаких обезболивающих. А тут, судя по всему, что ни день, то новости.

Я почувствовала, как слезы вновь подкатывали, но уже смогла сдержаться, иначе бы устроила настоящий потоп в своей комнате.

— Обмен, — напомнила Луара. — Вы мне одежду и туфли, а еще вот это кружевное одеяние, что так просвечивается из-под вашего белого одеяния.

Я посмотрела на себя, затем перевела взгляд на них. Я честно не понимала, зачем таким миниатюрным барышням мое бюстье, но почему-то поверила, что раз просят, значит, он им действительно необходим.

— Сначала премудрости, а я уж, так и быть, все отдам, только вы прежде мне поможете с одеждой вашего мира.

— Конечно, — снова синхронно присели в реверансы прислуги.

Им бы в синхронистки с их фигурками и отточенными движениями, а они прислуживают…

Луара полезла в карман своей поясной сумки и достала какой-то осколок небольшого цветного камня.

— Это что? — с подозрением я посмотрела на осколок.

— Проявитель. Стоит только его погрузить в пищу, как он меняет цвет. С желтого на темно-коричневый, если вдруг яд или заклинание.

— Где вы его взяли?

— Там, где взяли, уже нет, — с дерзостью в голосе проговорила Тиара.

Ну что же, у каждого могут быть секреты.

Так как я девушка ответственная, то первыми я сняла туфли, посчитав, что цена одной премудрости приравнивается к одному предмету из современного мира. Равноценный обмен, и никакого жульничества.

_______
Дорогие мои, 
Приветствую вас в своей новинке, а также в межавторском мобе заглядывайте на страничку. Надеюсь на вашу поддержку и любовь. Ваш отклик самый лучший мотиватор. С любовью, ваша Джулия Поздно

В комнате я осталась одна, когда полностью состоялся наш обмен с Луаной. Я стояла в кружевной сорочке, ее длина уходила в пол. От неудобства и обилия ткани, скрывающей мое тело, я себе напоминала куклу на чайник. Потому что под верхней сорочкой еще находилась тонкая нательная. Чтобы ничего не смело просвечивать и на что-либо намекать.

В моему шкафу находилось несколько нарядов, из которых я могла что-то выбрать, а еще меня успела навестить княжеская портниха. Сняв мерки, грузная женщина пообещала сделать из меня настоящую красавицу, которая вполне может заткнуть назойливых дракониц.

Так она, конечно, не сказала, но намекнула и подчеркнула, что людям доступно гораздо больше эмоций, чем этим рептилиям-перевертышам.

Я не спешила радоваться, что придворные и слуги прониклись ко мне внезапным дружелюбием. На мой взгляд, это происходило лишь по одной причине — на отборе будет иномирянка-человек. А драконы — личности несдержанные и экспрессивные.

Я слушала их, делала умное лицо и молчала…

Наблюдательность неплохое качество, особенно для той, которая ничего не знала об этом мире и государстве.

Проявителя мне по-свойски передали аж в количестве трех штук. Служанка посоветовала отпиливать по небольшому кусочку от основного камня и проверять. Главное — распределить все это так, чтобы хватило на неделю. А там, как Морван Яхонтовый сделает окончательный выбор, необходимость и отпадает.

Но, судя по тому, что я должна была выиграть, проявителя мне нужно было добыть на многие годы вперед.

А если я проиграю, то, по всей видимости, мне не только проявитель не понадобится, но и вообще в целом можно будет ни о чем не задумываться.

Второй вариант мне совершенно не подходил. Я вновь подумала о том, что молчание — золото.

И в моем случае надо было прикинуться совсем немой и не подходить к этой предсказательнице, что так безжалостно со мной поступила.

Кстати, о женщине…

Взглядом я метнулась вдоль правой стены, на которой висели портреты королевской семьи. И проявители тот час выпали из моих рук, как в портрете королевы Софии Арумской я признала ту самую негодяйку.

— Божечки-кошечки… — прошептала и приложила ладони к пылающим щекам.

Это же ОНА! Та самая!

Я смотрела на портрет и не верила своим глазам. Королева лично меня закинула в Лаладар…

Непонимание с примесью негодования наполнили мое сердце.

Как же так? Что ею двигало и какие цели она преследовала, оставалось только догадываться.

Я очень сильно сомневалась, что женитьба конкретного князя могла каким-то образом задевать чувства и интересы самой королевы.

Ну правит он себе княжеством семнадцатым, вроде неплохо правит. Драконицы на пьедестале, люди у подножия. Все в трепете и легком страхе проживают на территории Нурии. Видимых причин резко женить князя не было…

Я присела в растерянности на пуф. Проявители не стала поднимать с пола, было совсем не до этого, и тут с резким скрежетом, дребезжанием и стуком одна стена в моей комнате исчезла. Вернее, не исчезла, а отъехала в сторону.

— Это что? Это зачем? —Я немного взвизгнула и залезла на пуф, выпрямившись во весь рост.

— А вот и я, моя яхонтовая! — смерив меня взглядом, присвистнул незнакомец.

***

— Вы кто? — заорала я во все горло. — А ну выметайтесь отсюда! — приказала, топнув ногой, и чуть не полетела с этого пуфа, но красавчик не растерялся и подхватил меня на руки.

Улыбка у него была великолепная, волосы такие красивые и вьющиеся и глаза практически как у Морвана, только светились по-доброму, а не как у этого самодура-князя.

— Ну что ты кричишь?! Нас могут же услышать, глупышка, — прошептал мне в самое ухо красавчик, откинув мои длиннющие волосы.

Вот же! Я еще не привыкла, что длина моих волос такая неудобная. Хотя бесспорно смотрелось все это великолепие на моей голове очень красиво.

— Поставьте меня немедленно на пол и объяснитесь, — не поддалась я на его внешнюю привлекательность, — что вы в такое время забыли у меня в комнате? Или вы так ко всем в комнаты прорываетесь без спроса?

Я очень осторожничала и на самом деле не очень ждала его ответа. Пока он собирался с мыслями, я рванула к двери, чтобы позвать свою прислугу.

Это, наверное, происки дракониц, чтобы меня вышибли с отбора еще до его начала. И повод очень даже подходит.

«Блудница-попаданка не успела обжиться, как уже в своих покоях принимает мужчину».

Я представила ехидную ухмылку на лице той шпалы, что меня задевала на глазах у всех, а остальные ей подхихикивали.

Ну уж дудки, не дождутся они от меня такого.

Но добежать мне не удалось, этот красавчик накинул на меня магическое лассо, а на комнату — какой-то прозрачный купол.

Я стала кричать и звать на помощь, но никто не спешил меня спасать от этого незваного гостя.

— Можешь не стараться, тебя все равно никто не услышит.

— Это еще почему? — я возмущенно проговорила и попыталась разорвать магические путы, но, как бы я ни старалась, ничего не выходило.

— Я накинул полог неслышимости, поэтому… мы можем обсудить все, что пожелаем…

Я поняла, что дела мои совсем плохи. А что, если он заявился сюда и решил меня того… пристукнуть?

Эта мысль мне совсем не нравилась, но исключать подобного я тоже не могла.

Раз кричать не имело никакого смысла, я решила воспользоваться тем, что перестала сопротивляться, и подчинилась на время своему гостю-красавчику. Заодно приглядывала предметы, расположенные в комнате, что могли мне сослужить хорошую службу. Вот так и пожалеешь, что никогда не занимался восточными единоборствами. Да и переход из одного мира в другой не добавил мне особых преимуществ, даже капелюшку магии не подкинул.

Вот и спасайся, называется, как хочешь!

— Ну хорошо, — покладисто проговорила, — я готова вас выслушать.

— Умница, хорошая девочка, — игриво подмигнул красавчик, и магическое лассо растворилось в воздухе.

Ничего подобного раньше не видела. Страх и любопытство саднящей занозой удобно расположились в моей душе.

— Вернемся к моему вопросу: вы кто?

— Брат Морвана Яхонтового, Эрик Яхонтовый, — но затем красавчик поспешно добавил, что он троюродный по линии матери.

— Седьмая вода на киселе, — подвела я итоги нашего знакомства. — И что же вам потребовалось от меня?

И вот тут красавчик не растерялся, а широко улыбнулся, обнажая свою белоснежные зубы, и шагнул ко мне…

— Я твой истинный…

— Кто?

— Как только я почувствовал твое присутствие, то сразу понял, что это ты, та самая и единственная.

— Что? — смотрела на красавчика во все глаза и не совсем понимала, что он такое несет…

Истинный, связь…

И почему я ничего подобного не испытываю к нему? Нет, он так вполне хорош, и, возможно, я бы даже могла его рассмотреть как понравившегося мне мужчину. Но никаких иных чувств я к нему не испытывала. Что странно…

— Истинная связь, и мы ее должны закрепить! — красавчик бросился к моим ногам, обхватив двумя руками меня за талию. —  Тогда тебе станет доступна ментальная связь со мной и даже магия.

— Магия? Какая же…

— Этого не знает никто, только при закреплении истинной связи можно будет это понять.

Снова улыбнулся и глаза такие сделал несчастные, уткнулся своим подбородком мне в районе пупка.

— Я тебя так люблю…

— Меня?!

Я находилась в шоке от услышанного и не понимала, как вообще на это все реагировать. Что из сказанного красавчиком все же являлось правдой. Ничего не понятно, но очень интересно!

— Тебя, тебя, моя яхонтовая! Ну давай же…

Что давать, я не очень понимала, но почувствовала, как кружевная сорочка поползла по моим бедрам вверх.

***

— Со мной так нельзя! — вырвалось у меня на эмоциях, и, не зная, как остановить все это безобразие, я пошла на самые крайние меры — укусила его за мочку уха.

— А-а-а,  — взвился мой охмуритель. — С ума сошла! Ты же мне ухо могла откусить.

 Могла. И в моем мире уже были яркие примеры подобного, правда, очень и очень давно.

— По какому праву вы распускаете руки?

— Потому что я твой единственный. Тебе не нужен этот глупый отбор.

Я кивнула.

Конечно, этот братец того первого Яхонтового мог говорить правду. Но мне почему-то не верилось в то, что он был моим тем самым — единственным и неповторимым.

Сердце молчало, как и душа. Да даже тело взбунтовалось на такие довольно откровенные облапывания. Я, может, даже толком еще не целовалась, а этот шустрый какой, чуть ли не в трусы уже лезет…

Правда, трусов тут и в глаза не видели.

Моя служанка Луана, как увидела на мне кружевное белье, так чуть ли не мешки проявителя предложила на обмен. Вместо моего фирменного и женского мне выдали нечто бесформенное, плотное, с прорезью для экстренного справления нужды.

Я так себя и представила в красивом платье посреди своей комнаты, за ширмой и на горшке в этих подштанниках. Зрелище еще то намечалось…

Ну не буду о грустном, тут же никак Яхонтовый-младший не приходил в себя, все норовил меня уложить на лопатки.

— Если ты мой единственный, где метки?

По глазам, вернее, тому, как они у него забегали, я поняла, что попала в самую точку. Значит, все-таки какие-то отличительные знаки на теле истинных должны были проявиться, а раз никаких изменений я не почувствовала, то сделала выводы, что мне нагло врали в глаза.

Не раздумывая, я метнулась к туалетному столику и рванула на себя внутренний ящичек. Мне повезло. Заостренный нож для вскрытия писем был там. Спасибо почте и историческим фильмам. Мысленно поблагодарив того, кто придумал подобный вспомогательный инструмент для вскрытия писем, я выставила нож перед собой.

— Выметайтесь!

Кто бы не подослал этого красавчика-искусителя… ничего у их не вышло. Я, конечно, хотела любви и мужа. Но прыгать в постель с первым встречным, поверив ему на слово… Это же как нужно было думать относительно моих умственных способностей?!

— Но, душа моя! — запротестовал Яхонтовый. — Я говорю правду!

Врал, причем безбожно. Каков наглец!

Раз он не из особо пугливых, я решила подтвердить свои намерения. И кольнула острием ладонь лжеца.

Он даже не пискнул, но мужское лицо побагровело, исказившись, а глаза увлажнились. Он явно сдерживал свою боль, а еще я почувствовала от красавчика настоящую угрозу.

— Да я же тебя за это спасать не буду!

Что он хотел выразить, я так и не поняла. Я ведь и не звала никого на помощь. У меня, может, вообще шок, от которого толком так и не успела отойти, а тут еще он — коварный соблазнитель.

— Идите лесом, милый человек, — помню, что они все тут чешуйчатые, но я все же привыкла общаться и жить с людьми, а к новому всегда тяжело привыкать. —   Иначе я из вас решето сделаю! — наступаю со своим оружием на Яхонтового.

— Ты что это надумала?

— Защищаюсь.

— От кого, меня? Истинного, — не унимался этот врунишка, видимо, очень сильно хотелось залезть ко мне под сорочку.

— Что, вам своих женщин мало? Вон, — киваю в сторону стены, намекая на дракониц, томящихся по соседству, — сколько еще комнат с девицами.

— Да я честь тебе оказываю, магией тебя наделю…

— Врите больше, — с сарказмом проговорила и продолжила свое наступление. — В общем, мне все это надоело!

И как только я проговорила это, за спиной раздался хлопок, по полу пошла вибрация, а мою дверь стали активно выбивать.

— Доигралась, зануда? — злобно проговорил Эрик и метнулся к стене. — Зря только время потерял. Да у тебя не единого шанса добиться расположения князя Морвана. Так и останешься в девках. А после проигрыша… — он сверкнул недовольным взглядом. — Отправят тебя в дальнее плавание…

И скрылся в проеме потайного хода. Стенка закрылась, а в мою комнату вломились трое…

***

Вернее, их было пятеро. В числе первых распорядитель, двое стражников, а из-за их широких спин полубледные выглядывали Луана и Тиара.

— С вами все хорошо?

— Со мной? — я посмотрела на свой нож в руках, а затем, обессилев, выронила его из рук. — Не знаю. Я как-то не готовилась, что вместо сна мне придется отгонять от себя троюродного брата вашего князя.

Присела на край кровати и приложила обе руки к груди. Сердце заполошно билось о ребра, а дыхание было сбивчивым и рваным. Как будто стометровку пробежала, а не мужчину выгнала.

— Вы о чем? — вскинулся Вильхельм, осматриваясь. — Никакого троюродного брата у нашего князя не имеется.

— То есть как? Эрих Яхонтовый — так мужчина представился, когда он вышел из стены, — я указала рукой на ту самую, которая отъезжала.

Распорядитель недовольно прищурился, а затем обратился к стражникам:

— Девушка переволновалась… Все-таки переход из одного мира в другой. Галлюцинации. Свободны.

Стражники убрали свои мечи в ножны и, развернувшись, вышли из моей комнаты.

— Что вы такое говорите? — с возмущением посмотрела на мужчину. — И тайный ход я тоже выдумала, по-вашему?

— По-моему, вы принимали в своих покоях мужчину в неподобающем виде. Что уже противоречит правилам отбора.

— Но я не виновата и никого не ждала. Он сам пришел! — попыталась я оправдаться, получалось так себе, но все-таки.

— Леди… — замялся распорядитель. — Кстати, а как ваше имя?

— Милана Звягинцева…

— Нет, так дело не пойдет… Что это вообще за имя и приставка непонятная. Будете Мией Иномирской.

— Можно я не буду Иномирской? Мне не нравится.

— Какие ваши предложения? — снисходительно проговорил Вильхельм и скрестил руки на груди.

— На имя согласна, а приставка, позвольте, будет такой — Тараксакум.

— Что это за Тараксакум, откуда вы это взяли? Это же даже не выговорить нормально.

— Я настаиваю на этой приставке! — кивнула и обняла себя за плечи.

— Хорошо, хорошо, хоть таракан, как вам будет угодно, — распорядитель поклонился. — Теперь давайте выясним, что за мужчина находился в вашей комнате? Поверьте, у дракониц тонкий слух, и подобный козырь они не станут припасать в рукаве. А на первом же испытании попробуют вас отсеять, выдвинув князю ультиматум о нарушительнице.

Я бы отказалась. Вот честно! Не отбор, а сплошное разочарование. Зря марафоны не посещала по формулированию своего желания. Сейчас бы сидела где-нибудь в опере в красном вечернем наряде и бриллиантовом колье.

А так осмысливай теперь… Имени лишили. Чести практически лишили, но я отбилась… А теперь я хотела сильно спать! А не вот это все!

Я зевнула, не сдержалась.

— Дорогой Вильхельм, — начала я с подката к самому главному человеку в поместье князя. — Может, вы сами придумали бы, как какой-то воришка решил у несчастной попаданки своровать все вплоть до трусов.

Луана в этот момент побледнела. Но я поспешила ее успокоить, подмигнув девушке.

— Что такое трусы? — удивленно моргнул распорядитель.

— Элемент женского белья. Но это не главное. Я вижу, вы очень хороший, — добавила я нотки лести.

Не люблю такое, но я вижу, что Вильхельм каким-то чудесным образом был настроен положительно и даже хотел помочь. Мне. Человеку.

— Я не хороший, — тут же поспешил разуверить меня распорядитель. — Я истинный дракон и блюститель закона и порядка. Я дорожу своим происхождением, но главное — я помню, откуда начался наш Яхонтовый род. И своим рождением я обязан иномирянке. По легенде именно девушка из другого мира стала одной из прародительниц нашей ветви. И даже сама королева София Арумская…

Но он не договорил…

— Я немедленно приглашу стражей из Тайной канцелярии.

— А это обязательно? Я так устала.

— Если не хотите вылететь с отбора, придется потерпеть, леди Тараксакум. И все-таки что означает эта приставка?

— В моем мире по весне расцветают маленькие солнца, мы называем их одуванчиками, на другом языке, мертвом, это тараксакумы.

Новый день принес недосып, отеки на лице и плохое настроение. Я стояла в великолепной беседке из хрусталя. Смотрела на утреннее небо сквозь прозрачное горное стекло и удивлялась тому, как еще никого не придушила…

Вильхельм Яхонтовый, наоборот, весь аж светился, и по мужчине сложно было определить, что он так же не спал, как и я, а давал со всей ему присущей ответственностью показания страже из Тайной канцелярии.

Я спала от силы пару часов, а дракон ничего такой, бодренький, и цвет лица замечательный.

В руках распорядителя находился бархатный мешочек, и всем участницам отбора предстояло пройти первое испытание.

— Поговаривают, — прошелестел над ухом игривый голос одной из дракониц-близняшек, Мелиссы Яхонтовой, — что новоприбывшая попаданка ведет довольно свободный образ жизни…

Наверное, она хотела застать меня врасплох и как-то подчеркнуть мое падение этой ночью в глазах драконьего общества Нурии.

И я бы испугалась, произойди это еще вчера…

А сегодня настроение было убийственное, что хотелось развеять прах своего врага по ветру.

Я обернулась и одарила свою соперницу такой улыбкой, что во взгляде девушки промелькнул испуг. Возможно, мне только это показалось, тем не менее я продолжала улыбаться.

— Сплетни присущи людям, а вот драконы отличаются благородством и здравым смыслом, но, видимо, о чистоте крови некоторых определенных личностей имеет смысл задуматься. И даже устроить проверку. Зачем князю драконица-полукровка, когда этого добра, — и я обвела остальных девушек взглядом, — и так предостаточно?

Мелисса побледнела, но вскоре справилась со своими эмоциями.

— Лисса, давай ей подожжем платье? — вступилась за свою сестру Рена Яхонтовая.

Такие красивые, практически походящие на богинь, и такие дрянные по своему содержанию.

Миленько, а вот и настоящая угроза прозвучала в мой адрес. Ну что же, в эту игру можно играть вместе. И я решила поиграть в цыганку. Хвала королеве Арума, навеяно ее поведением.

Я приблизилась к Рене и выдернула белоснежный волос из ее идеально уложенной прически. Никогда подобного не делала, но попробовать очень хотелось. Стала шептать себе под нос разные слова: приди, забери, удача скройся…

— Ты что творишь?! — запричитала моя подопытная.

— Навожу порчу. Сто лет удачи не видеть и замуж не выйти.

— Что? — округлила свои глаза Рена.

— Что слышала… — и я продолжила накручивать ее волос, а потом, ловко подцепив накрученное, подошла и сожгла в первом ближайшем раскаленном магическом светлячке. — Все, готово.

— Что готово? — слезливо проговорила драконица.

— Порча.

— Я бы попросил, — вмешался в нашу прекрасную беседу Вильхельм Яхонтовый, — не отвлекаться, все уже в сборе, и я готов объявить первое испытание: Семя!

— А как же князь, мы его сегодня увидим? — спрашивали остальные драконицы.

— Нет, Морван Яхонтовый распорядился провести первую часть без его присутствия, князя вы увидите только на второй нашей с вами встрече.

Все разочарованно выдохнули, а я не стала дожидаться, пока все готовы будут выслушать Вильхельма, и подняла вверх руку.

— Что вам, леди Тараксакум?

— Можно я первая?

— Но вы же даже не прослушали суть испытания… — удивленно проговорил Вильхельм.

— Не прослушала, это вообще не по моей части — читать, что написано мелким шрифтом, и дослушивать. Иначе я бы здесь не оказалась… По ходу дела разберусь, а другие пусть наблюдают.

Драконицы действительно не торопились. А мне терять было совершенно нечего, честь я уже чуть не потеряла, поэтому не стоит откладывает важное на потом. И еще спать очень хотелось, даже больше, чем есть.

— Говорите, что нужно делать?

— Да ничего особенного, — пожал плечами распорядитель, — суньте руку в мешочек, достаньте семя и посадите его в этот горшок с магически удобренной землей.

Горшков на большом длинном столе стояло пятнадцать штук, по количеству участниц отбора семнадцатого княжества.

— И что потом?

— Если дойдете до шестого испытания, то после него вы обязаны показать князю то, что прорастет из семени. И тогда Морван Яхонтовый сможет принять окончательное решение.

Я, не задумываясь, сунула руку в мешочек и достала одно семечко. Затем подошла к горшку и указательным пальцем правой руки сделала в земле небольшое углубление. В него как раз я и посадила свое семечко, присыпав сверху землей.

— А теперь возьмите лейку, — приказ распорядитель.

В общем, сделала, как мужчина попросил.

— Горшок можете хранить  в своей комнате, Мия…

Одним горшком больше, одним меньше — мне не привыкать.

Поэтому я быстро забрала свои дары со стола и покинула беседку, не попрощавшись ни с кем.

Настроение так и не появилось, а сочтут ли меня невоспитанной личностью — мало тревожило.

Пока драконицы меня только раздражали. Ну даже в плохих могло проявиться что-то хорошее, если оно, конечно, в них было.

До крыла невест я чуть ли не бежала, прижимая к груди горшок с землей. И, видимо, я задумалась… Очень. Потому что совершенно не увидела, как с террасы сносили большую картину. Я влетела в эту самую картину, и холст порвался.

— Опять вы! 

В разрыве большого полотна я увидела два сверкающих глаза на мужском лице, зрачок в них настолько сузился, что стало не по себе…

***

Под давлением его прожигающего взгляда я присела в реверансе. Вышло жалко и довольно убого, потому что в руках крепко сжимала горшок с землей и семенем, что я посадила на первом испытании.

— Ваша Светлость, — прошептала и склонила голову.

Морван смотрелся между двух разорванных половин полотна по-королевски отстраненно, хотя он явно сдерживался. На это указывало все: и сжатые в кулаки пальцы, и гордо вскинутая голова, и прямая осанка.

Напряженно и величественно. Я даже успела им залюбоваться из-под полуприкрытых ресниц.

Если мой незваный гость был смазливым красавчиком, то князь был настолько превосходен, что я даже позабыла, куда направлялась.

— Леди… — попытался вспомнить князь, кто же я, но, так и не вспомнив, продолжил: — Вы настоящее бедствие, притягивающее на мою голову неприятности.

Кто бы говорил! Как будто это я к нему на отбор по доброй воле… Хотя косвенно королева получила от меня это согласие. Но все-таки… К нему бы я на отбор не пошла. Он же целиком и полностью думает лишь о себе! Я чуть не переломалась вся, когда приземлилась после падения из портала. А он? Даже не поинтересовался моим самочувствием.

Эгоист — вот он кто!

И как-то стало даже грустно… Мне едва удалось подавить в себе острое желание запустить горшок ему в голову. Поэтому, обхватив его покрепче, проговорила:

— И вам доброе и внеземное. За вашу картину приношу глубокие извинения и надеюсь, что с вами лично мы будем встречаться на территории поместья как можно реже. Жаль, нельзя пожелать того же и на самих испытаниях.

Не дожидаясь его одобрения и разрешения, я подняла голову и стала обходить своего (вернее, общего) ненавистного покровителя на время отбора.

— Я не разрешал уходить, — донеслось в спину обвиняющее и сквозящее сарказмом.

— А мне оно и не требуется. Отбор ваш, а я лишь гостья на этом празднике. Вы проявили себя как неприветливый хозяин…

И продолжила путь в крыло невест.

— Что? Вернитесь… как вас там?!

— Вот-вот. О чем и речь… вы даже не удосужились поинтересоваться, как меня зовут…

Так нельзя! Он князь… а я…

Но по-другому я просто не смогла. Его Светлость филигранно умел вывести из себя. При этом совершенно не чувствовал за собой вины.

Ну правильно, а зачем? Одной иномирянкой меньше в Аруме, одной больше…

— Вернитесь! — требовательно повторил князь, а я даже и не подумала подчиниться.

Вспомнив о магическом лассо, что накидывал весьма успешно на меня Эрик Яхонтовый, я резко свернула вправо и, спрятавшись за большими колоннами, замерла.

Морван шел за мной, не бежал (хотя я бы на это посмотрела), но он явно намеревался меня нагнать. Когда мужчина скрылся, я постаралась отдышаться, а затем осторожно выглянула из-за колонны.

И тут меня поджидал сюрприз, тоже неприятный и неожиданный — легкий щелчок по кончику носа.

— Никогда… слышите… никогда не смейте уходить, если я не разрешал, леди Тараксакум. Иначе накажу! — усмехнулся Морван и приблизился ко мне.

Наши взгляды скрестились, я даже замерла на мгновение.

Я видела в них свое отражение: испуганное девичье лицо. Я словно смотрелась в глубокое озеро, наполненное невероятной синевой.

Ох, невероятно и захватывающе, даже волнительно местами.

— Когда вы успели узнать мое полное имя?

— Только что. Вы так громко о нем думали, что я невольно его подслушал.

***

Я оторопела от того факта, что князь умел читать мысли. Вот же сюрприз… Гад!

— Не пристало такой милой леди браниться, — почувствовала второй щелчок по носу.

Да что же это такое!

— Скоро мой нос превратится в большую картофелину, если вы немедленно не прекратите меня по нему щелкать. Обидно и больно, — фыркнув, спряталась снова за колонну.

Горшок в моих руках откровенно мне мешал, порядком надоело его оберегать и хотелось поскорее избавиться.

— Вот, держите, — с минуту подумав, протянула князю горшок с землей.

Мне была нужна моральная компенсация, и то, что князь будет ухаживать за будущим растением, очень воодушевляло.

— Это ваше первое испытание, — отстранился Морван Яхонтовый и попытался мне обратно вернуть горшок.

Но нет, я была непоколебима в своем решении.

— Все, что от меня требовалось по условиям испытания, я уже выполнила: посадила, присыпала, полила. Ему осталось только прорасти, а вы… ценитель всего прекрасного, — я покосилась в ту сторону, где в руках слуг остался разорванный холст, — сможете наблюдать за самым интересным…

— Чем же это? — испытующе уставился на меня дракон.

— Рождением и новой жизнью того самого прекрасного растительного, — кивнула в подтверждение сказанного. — Распорядитель ничего не говорил о том, где должно храниться семя. Я вам доверяю, — нагло врала (о каком доверии могла идти речь, если я его второй раз в жизни вижу) и снова попыталась вручить небольшой подарочек первого испытания князю.

— Я не знаю… — как-то искренне замялся князь. — Это идет вразрез со всеми введенными правилами отбора.

— Ну что вам — трудно? Поставите на окошко, можете поливать раз в три дня, главное — не переусердствовать.

— Я пытаюсь понять, — нахмурился чешуйчатый, — чем мое окошко отличается от вашего?

И снова зрачок моего собеседника изменился. Внезапно почему-то представила, как Морван превращается в красивого и большого дракона. А я, наглаживая его необычного цвета чешую, улыбаюсь и трусь щекой о большое перепончатое крыло своего покровителя.

Лицо налилось краской, и стало очень стыдно. Князь в обличии дракона представился величественным и уязвимым, как будто я подсматриваю за Морваном обнаженным в ванной, не меньше.

Наверное, громко подумала, потому что внезапно горшок с предполагаемым растением исчез из моих рук и надежно расположился в широких ладонях князя.

—  Хвост с вами, поставлю на своем окне. Оберегать не обещаю. Поэтому условимся, если вы не дойдете до финального испытания, заберете горшок с собой.

— Всенепременно, — на этот раз реверанс удался мне гораздо лучше. — Теперь с вашего позволения я могу идти?

— Идите, — одобрительно кивнул Морван.

Я с недоверием посмотрела на дракона, ожидая очередного подвоха. Но, к моему удивлению, князь был улыбчив, а его зрачки стали менее заостренными и немного даже расширились.

Так мы и разошлись, он направился к выходу, а я — в свою комнату, в крыло невест.

Признаться честно, мне совершенно не нравилось на этом отборе и даже захотелось добиться аудиенции с королевой Софией, чтобы попроситься обратно… Но интуиция подсказывала, что это была плохая идея и надо сейчас оставить свои хотелки и плыть по течению.

А то мало ли сгоряча навлеку на свою голову еще большие беды. И так уже постаралась на славу, теперь вот приходилось расхлебывать…

Я доплелась до кровати и просто на нее рухнула. Состояние было таким, как будто вспахала целую плантацию, причем лично. Глаза самопроизвольно закрылись, и, несмотря на то, что дело близилось только к полудню, я очень быстро заснула.

***

Мой сон был великолепен. Я босиком бегала по сочной утренней траве, утопая пальчиками во влаге прохладной росы. Мои волосы переливались в ярких лучах солнца, а рядом бил подземный родник.

Со мной во сне оказался Морван Яхонтовый, но это не вызвало у меня никаких эмоций. Рядом и рядом. Пусть побудет, тем более князь находился на своей земле. Я же была здесь приглашенной иномирянкой, не имеющей ровным счетом никаких прав. Игнорируя присутствие потенциального жениха, я наслаждалась природой и ее дарами: цветами, мелодичным пением птиц и сладкими дикими ягодами.

Сон завершился странно — Морван Яхонтовый подошел с венком из одуванчиков и, водрузив его на мою голову, словно корону, стал активно кулаком постукивать о кору большой развесистой ивы.

Раз, два, три. От этой долбежки начала болеть голова, и я только собралась высказать князю все, что о нем думала, как сонная нега спала, мои глаза открылись, и я услышала настойчивый и противный стук в дверь.

— Леди Тараксакум, проснитесь. Вы так все пропустите! — за дверью находилась явно одна из моих служанок.

Но я не очень понимала, куда могла так опаздывать, когда первое испытание успешно завершилось и нас всех распустили по своим делам.

— Войдите, — недружелюбно проговорила, немного разозлившись на девушку. — Куда я уже опоздала? — проговорила, когда в комнату прошла Тиара.

— Простите, вы так глубоко спали, что я не решилась вас будит перед ночным укладыванием на сон.

— Как ночью? — я бросила быстрый взгляд в окно, в котором все так же по-прежнему поблескивало яркое солнце.

Мне показалось, что прошло совсем немного времени. А оказалось, наступил уже новый день и я опаздываю…

— Второе испытание? — я проговорила, и тут осознание того, что я каким-то невероятным образом проспала больше двенадцати часов, кинуло меня в тревогу.

Так я не выиграю никакой отбор, а быстро, словно пробка из бутылки, вылечу, вернее, выплыву на лодке к грани бесконечности, завершив свой непродолжительный путь.

Но так как жить я собиралась долго и счастливо, этот номер не пройдет.

Я подозреваю, что кто-то посодействовал моему беспробудному сну, что я только сейчас оклемалась и среагировала на продолжительный стук Тиары в дверь. Я надеюсь, у меня еще будет время во всем разобраться, а пока…

Я спешно расшнуровывала корсет своего наряда.

— Помоги, — взмолилась я, прося помощи у прислуги, когда шнурки корсета завязались в узлы.

Вот что значит не было нужного навыка. Все же элемент наряда — не шнурки в ботинках, и тут с этим дела обстояли гораздо сложнее.

— Я за нарядом, — метнулась к шкафу девушка, выуживая нечто легкое, воздушное и розовое…

Нет! Не хочу быть зефиркой на ножках. С самого детства я ненавидела розовый, потому что от большой и всеобъемлющей любви бабуля рядила меня исключительно в одежду такого цвета, и даже нижнее белье и аксессуары подбирались в тон.

— Убери! — вышло не очень вежливо, чем, собственно, я прилично испугала Тиару. — Пожалуйста, — добавила извиняющимся тоном.

— Но это платье…

— Единственное?

— Нет, оно просто более праздничное.

— Давай выберем менее броское и более удобное.

Я подошла к шкафу и распахнула обе дверцы. Стала рассматривать свой новый гардероб. В дальнем углу прикрытое белой тканью на вешалке висело с одной юбкой горчичного цвета платье.

— Вот его, — я указала рукой.

— Что вы, леди Тараксакум! Этот наряд давно устарел и принадлежал почившей княгине Яхонтовой. Каким образом оно оказалось в вашем шкафу, понятия не имею. Платье может вам и не подойти.

Я еще раз оценивающим взглядом посмотрела на наряд, расправила красивые рукава, спускающиеся приятными волнами от локтя, оценила мягкость корсета, а то, что у платья имелись продуманные разрезы с обработанными краями, определенно можно было записывать в очевидный плюс.

Я сняла наряд с вешалки и, ни о чем больше не спрашивая Тиару, встряхнула свое новое платье, вернее, выбила из него пыль.

— В нем хорошо бегать, оно мне подходит.

— Как пожелаете, — присела в реверансе служанка.

А бежать в новом наряде мне пришлось сразу, потому что второе испытание уже началось и я непозволительно опаздывала на целых пятнадцать минут. Если меня сегодня не выгонят за прогул, нужно будет каким-то образом отблагодарить Тиару. Красивую прическу за пять минут в моем мире мне не мог собрать ни один парикмахер, всем требовалось всегда гораздо больше времени. И не минут, а несколько часов моей жизни уходило порой на процесс создания подобной красоты. А девушка это сделала настолько быстро, что я даже не успела попереживать насчет своего опоздания.

____________
А вот и наши драконицы-близняшки:
Меллиса

Рена

Когда я преодолевала крыло невест и уже намеревалась нагнать свой прогул на втором испытании, в одной из комнат, где разместили дракониц, я услышала страшный женский крик…

Не раздумывая, я остановилась у той самой двери, предварительно в нее постучав ради приличий и возможных последствий.  Я больше не теряли ни минуты. И, покрутив барашек ручки, открыла дверь. Она оказалась не заперта. Миновав небольшой коридорчик, я бросилась со всех ног в гостиную.

Рыжеволосая драконица с побелевшими губами на и так бледном лице напоминала разгорающееся пламя факела на деревянной рукояти. Огненно-рыжий окрас волос девушки, отливавший немного розовым, настолько контрастировал с ее обликом, что, мне показалось, от испуга у нее даже веснушки побелели.

Эту драконицу я не встречала раньше, и на первом испытании ее также не было. А еще я удивилась ее внешности. Она не была одной из тех белобрысых зазнаек, что так и норовили потешаться в остроумии относительно меня — иномирянки.

— Что случилось?

Девушка потрясла прической и всхлипнула:

— Марика, — и указала рукой в дальний угол за ее кроватью.

Я не очень понимала, что там было такого, чтобы вызвать такой дикий ужас во взгляде.

Осторожно шагая по мягкому ворсу ковра, я заглянула за кровать драконицы. С обратной стороны обездвижено лежала девушка в наряде прислуги. Рядом с ней, также на полу, лежало роскошное платье драконицы, а на коже служанки разливались жуткие красные пятна,

Зрелище не из приятных. И так как во мне не было ни капли магического дара, на ум пришло только одно: я сорвала огромное покрывало с кровати драконицы и, сложив его в несколько раз, попробовала снять наряд, покрывающий тело Марики.

— А если и с тобой случится то же самое? — вдруг одернула меня моя новая знакомая.

Ну что же, подобного я не могла исключать, но, судя по красноте, расползающейся по коже прислуги, все так, как было, оставлять нельзя.

— Какие у тебя магические способности?

— Немного ментального дара и водного.

— Нам нужно связаться с князем. Необходимо ему сообщить о случившемся, а я пока уберу эту гадость, — кивнула в сторону платья.

Драконица кивнула и приподнялась с колен. Девушка еще не успела одеться, на ней была лишь нательная сорочка.

— Только накинь на себя что-нибудь, — решила напомнить на тот случай, если в комнату драконицы войдет кто-то мужского пола.

Потом хлопот не оберешься. Я-то в курсе!

— Я Фиона Персионэл из княжества Йоршар, — присела в реверансе драконица.

Нашла тоже время раскланиваться, но я, в отличие от девушки, не могла ответно сделать соответствующий поклон, поэтому просто буркнула: 

— Мия, иномирянка.

Лицо драконицы вытянулось, и она захлопала своими ресницами в удивлении.

— Ты из другого мира?

— Некогда, вызывай помощь.

А сама тем временем склонилась с пледом над отравленным платьем.

«Ничего святого у дракониц, своих же готовы к праотцам отправить ради победы».

На мое счастье руки не жгло через плотную ткань. Я весьма ловко завернула наряд в плед и отбросила его в сторону.
Служанка облегченно выдохнула, но глаза девушка так и не открыла…

— Так действует ядовитая амброзия, — проговорила Фиона из Йоршара, когда вышла из своего состояния ментального воздействия.

— Ну как, кто-то прибудет к нам?

— Мне кажется, это был князь… — кивнула драконица, и лицо девушки покраснело.

Фиона совершенно слилась в один тон с цветом своих волос.

— Из всего княжества один он… — но договорить я не успела, двери в покоях леди Персионэл просто вышибло.

***

— Кто бы сомневался! — князь неодобрительно покачал головой, затем бросил беглый взгляд на драконицу.

— Ваше светлость, — бросилась к князю леди Персионэл. — Беда! Служанка моя… отравлена. Меня хотели…

Но не успела девушка договорить, как князь, обойдя две наши скромные фигуры, выпустил со своих пальцев магию.

Белый свет подсветил комнату Фионы.

— Платье где? — небрежно проговорил князь.

— Леди … — запнулась драконица, так как помнила одно мое имя, а иначе я представиться не успела.

— Тараксакум, — быстро пришла я на выручку Фионе. — Платье там, — указала я рукой в нужный угол.

— И что же, вы отважились прикоснуться к отравленной вещи? Не испугались?

— Я не столь самоуверенная, ваша светлость. И совершенно ничего не сделала такого, чего бы не смогла любая другая на моем месте.

А ведь действительно, что в моем поступке могло бы вызывать интерес со стороны князя? Помощь другому в непростой ситуации — обычное дело для нашего мира, но, видимо, не для Арума.

Князь, проигнорировав мои объяснения, создал магический светлячок и направил его к выходу.

— Ну что же, здесь ваша помощь больше не потребуется, я передам это более сведущим драконам.

Ну что же, значит, мое присутствие более не требовалось, и я обратилась к Фионе:

— Ну раз моя помощь больше не требуется, тогда я пойду. Была рада знакомству, — улыбнулась драконице.

— Жду вас обязательно в зале на новом испытании. Начало отложено до момента моего появлению. Рекомендую вам поторопиться, леди.

И князь, дождавшись появления драконов из тайной канцелярии и призванных лекарей, удалился.

Я проводила Морвана Яхонтового взглядом. Внутри поселилось непонятное чувство любопытства и странного интереса к этому дракону. Я ощущала легкие вибрации, исходящие от него, когда мы встречались взглядом или он что-то мне говорил. Все это для меня было чем-то невообразимым и странным.

Легкое волнение и завороженность прервалась при обращении ко мне Фионы:

— Пойдем вместе?

— Ты хочешь со мной направиться в зал для испытаний? — я решила уточнить, так как предыдущий опыт общения с другими драконицами не увенчался успехом.

— Конечно! Ты спасла мне жизнь, — проговорила девушка, открывая свой шкаф с нарядами.

Мне не очень были поняты ее мотивы. А еще я ощущала, что Фиона все же отличалась от остальных. Не только внешне, но и воспитанием, и даже манерой поведения.

— Тогда я помогу тебе с платьем, — отозвалась я.

Фиона выбрала зеленый наряд из бархата. Но чему я особенно порадовалась — в нем не было никаких тесемок и лент, а еще корсет был такой же легкий и мягкий, как и в моем платье.

— Ненавижу корсеты! — хихикнула драконица и улыбнулась.

Я поддержала свою новую знакомую ответной улыбкой.

В зале мы объявились минут через двадцать.

Распорядитель громко озвучил наши имена:

— Леди Персионэл и леди Тараксакум!

Драконицы нехотя обернулись и, мазнув по нам безразличными взглядами, вновь обратили свой взор на князя.

А Морван как будто выжидал.

Мы с Фионой присели в реверансе и по указке Вильхельма Яхонтова направились в ряды тех самых токсичных особ.

— Они сейчас нас одним взглядом уничтожат, — шепнула мне с опаской драконица.

— Ослепнут нас уничтожать, — я решила не поддаваться паническому настрою знакомой, а наоборот, посмотрела на каждую из них.

Неужели здесь находилась та самая, которая заказала ядом пропитать наряд Фионы? Может, все-таки это был кто-то другой?

Не верилось, что, помимо острого язычка, девушки готовы были на подобный страшный поступок.

Их кукольные личики казались пределом совершенства, а внешняя хрупкость и миниатюрность вызывали огромное чувство защиты. Хотя кого здесь и стоило бы защищать, так это меня и Фиону. Потому что мы пришлые: я — из другого мира, драконица — из другого княжества.

И нам здесь явно никто не был рад.

— Второе испытание, — проговорил распорядитель, обращаясь к князю.

Морван Яхонтовый поднялся с трона. Возвышаясь над нами, он выступил с приветственной речью.

— Рад видеть каждую из вас, — и он не обманывал, потому что поспешил одарить нас своей откровенно сногсшибательной улыбкой с жемчужным рядом зубов.

Обернувшись, я заметила, как все драконицы покраснели. Как будто князь не проявил элементарную вежливость, а уже сделал конкретное предложение и определился со своим выбором.

— По королевскому указу…

И на этом месте я задумалась о превратностях судьбы. До чего скатилась жизнь в моем мире, что вот сейчас я вынуждена бороться не только за мужа (хотя я часто мечтала о своей семейной жизни и рисовала радужные картины своего благополучного семейного счастья), но и элементарно за жизнь. Поступок королевы Софии сыграл со мной плохую шутку. И это ничем не перекрыть. Ни красивым нарядом, ни новым знакомством с Фионой, ни даже возможностью попытать удачу и стать княгиней.

В общем, поддалась плохому настроению и пессимизму. Из размышлений меня вытянул насмешливый голос Морвана Яхонтова:

— И первой в испытание вступит леди Тараксакум… Надеюсь, она прекрасно слышала все мои объяснения.

Что? Какие объяснения? Отвлеклась на минуточку и все прошляпила…

— Конечно, ваша светлость, — я вновь присела и потупила взгляд в пол, создавая образ невероятно послушной скромницы.

— Ну и чего вы ждете тогда? — князь приподнял в удивлении одну бровь.

Фиона попыталась помочь и подсказать, но распорядитель стукнул тростью и покачал головой.

Кажется, я снова влипла…

— Я жду, — проговорил князь.

***

Ну не могу я заставлять людей долго ждать, если меня очень просят, тем более если эти люди – драконы. Язвительные и самодовольные.

И я затянула в голос:

— Во поле береза стояла … — и двинула в своем горчичном наряде на середину зала.

Мелко семеня и перебирая ногами, я поплыла, как девица-красавица. Гробовая тишина сопровождала мои движения. На окружающих я не смотрела, а душевно продолжала затягивать песню:

— Не кому березу заломати… — крутой разворот, и руки раскинула в сторону, а потом вновь собрала их у груди.

Стыдно не было, но я все-таки немного стеснялась, поэтому смотреть по сторонам опасалась и не смела поднять взгляда.

Плыву, самозабвенно прикрыв веки. Повторяю движения, которые заучивала в детстве, посещая танцевальный кружок. И так хорошо. На душе легко и спокойно.

— Как пойду я в лес, погуляю…

Тут мне показалось, что у кого-то из дракониц все-таки начали сдавать нервы, потому что пространство вокруг меня заискрило магией.

Но как заискрило, так и погасло, потому что вмешался князь, позволяя мне чудить и вытворять, пресекая явные попытки конкуренток меня обидеть.

То ли поддержка со стороны князя меня воодушевила, то ли личный настрой помог, что перестала думать о том, где я и кто я.

Просто песня.

Просто душевный танец.

Я не ожидала бурных оваций под финал. Тем не менее князь аплодировал, и все присутствующие в зале поданные занимались тем же.

Ну в самом деле, не идти же им против своего князя!

Только драконицы не спешили меня поддерживать.

Хотя импровизация, на мой взгляд, удалась, но насколько это было в тему, я поняла лишь тогда, когда Морван Яхонтовый взял слово:

— Неожиданно и весьма оригинально, — проговорил князь, покашляв в кулак, я даже почувствовала радость оттого, что не растерялась. — Леди Тараксакум, я впечатлен. Впервые в Нурии так самозабвенно участницы отбора себя проявляют перед испытанием «Невинная дева».

Сначала мне подумалось, что я ослышалась, но, судя по тому, как начал пятнеть распорядитель, кто-то был слишком неосмотрителен и невнимателен, и этот кто-то не кто иной, как я сама.

Ужас какой! Это же надо было так опростоволоситься…

— Вам необходимо подойти к князю и прикоснуться к камню Чистых помыслов, — приказным тоном скомандовал Вильхельм.

На мягкой подушечке, которую только что слуги поднесли Морвану Яхонтову, находился многогранный кристалл. Камень был бесцветный, никакого сияния или невероятного свечения.

И если чистота хоть как-то вязалась с назначением кристалла, то помыслы вызывали вопросы.

— И что кристалл должен показать? — я все-таки решила уточнить на тот случай, если камень может выкинуть какой-нибудь магический финт.

— Кристалл реагирует на конкретную личность. Будь то маг или же человек, но тот, кто пришел с обманом, будет уличен в любом случае. И схитрить не получится.

В рядах дракониц прошел тихий шепоток беспокойства. Я же, кивнув, сделала шаг навстречу князю. И прежде чем брать в руки кристалл, решила подумать о том, что в этот мир я пришла не только по собственной глупости. Меня привело сюда желание создания семьи. Настоящей и любящей. И так как я собиралась отдать свою невинность только любимому человеку, то …

Я уверенно взяла кристалл. Камень задымился в моих руках. И как я ни пыталась терпеть, удержать в одной руке его я не смогла.

— Не отпускайте, — тихо проговорил князь, — нельзя.

Ему-то хорошо. Это не его ладони сейчас пылали и горели.

Еще минута. Другая. Я чувствую себя жонглером, на арене цирка, перебрасывающим булавы.

Наконец, когда кристалл окрасился в желтый, мне разрешили его положить на место, а моими руками занялся княжеский лекарь. Смазав обожженные ладони пахучей мазью, мужчина прочитал заклинание — и все как рукой сняло. Ни одного ожога или хотя бы мелкого покраснения. Мне даже показалось, что кожа в этих местах стала более мягкая и сияющая.

— И что теперь?

— Вернитесь к остальным, ваш цвет зафиксирован лекарской коллегией, — Вильхельм уже потерял ко мне интерес и переключился на Фиону, так как в ряду невест она шла следующая по порядку.

— Нет, — пискнула драконица. — Я не могу.

— Ты что, тебя же не допустят к следующему испытанию, — попыталась настроить девушку на нужный лад и как-то ее поддержать.

— Я не выношу никакой боли, — всхлипнула леди Персионэл.

— Не выдумывай, — попыталась я образумить драконицу.

— Так, может, леди Персионэл уже кому-то позволила лишить ее чистоты, — ехидно проговорила одна из сестер.

Это была снова Мелисса.

Фиона густо покраснела, а затем по ее щекам потекли слезы.

— Леди Персионэл, вы можете не проходить испытание, но тогда я буду вынужден вам отказать. Таковы условия. И ни для кого исключения не будет, — отрезал князь, посмотрев на Фиону так, что даже мне стало страшно.

Морван, оказывается, умел быть жестким и непримиримым.

***

— Каково ваше решение? — Морван снисходительно посмотрел на еще больше побледневшую Фиону.

— Я… — тихо проговорила драконица.

— Подумай о своем княжестве Йоршаре, — я вставила свои пять копеек.

Тонкие брови сошлись на лице несчастной. Она прикрыла глаза и сжала пальцы в кулак.

— Не подсказывать! — шикнул на меня распорядитель, а князь сейчас смотрел исключительно на леди Персионэл и ждал ее окончательного ответа.

Мне было очень жалко смотреть на Фиону, но в данном случае решение оставалась за ней и никем больше.

— Я продолжу испытание, — решительно проговорила драконица, и я заметила, как в этот момент вытянулось лицо Мелиссы.

Фиона так же, как и я, подошла к князю и слегка трясущимися пальцами подхватила  кристалл.

Я и остальные замерли в ожидании, но драконица даже не пискнула, и ей не пришлось жонглировать камнем, как мне.

Я с интересом наблюдала за Фионой. Девушка простояла так минут пять, и в этот момент над ее головой образовалась  грозовая туча. Гром, маленькие сверкающие молнии заменили Фионе головной убор.

— Не вздумайте обронить кристалл, — резко проговорил Вильхельм Яхонтовый, когда на Фиону сорвались первые ледяные капли.

— Но почему? — вырвалось у меня. — Когда я брала камень, то он обжигал…

— Леди Тараксакум, не вмешивайтесь. Все итоги испытания его светлейшество озвучит в самом конце. Испытание носит таинственных характер и не требует разглашения.

Боже… Что же они устраивают в первую брачную ночь, если на испытание «Чистота помыслов» уходит столько магии и нервов участниц?

Я умолкла и продолжала наблюдать. Фиона закусила нижнюю губу, а по лицу девушки явно текли настоящие слезы, а не дождь. Еще мгновение — и она зарыдала, никого не стесняясь. Дав волю чувствам и страху… Камень засиял желтым, и распорядитель предложил драконице наконец расстаться с кристаллом.

— Леди Персионэл, вы можете возвращаться на свое место, — благодушно улыбнулся Вильхельм Яхонтовый.

Когда Фиона встала рядом, я попыталась утешить девушку.

— Ты молодец! Справилась. А говорила, боишься боли…

— Я и боюсь, только это не самый мой большой страх. Непогода и разбушевавшаяся стихия — вот мое проклятие, — сникла драконица и еще раз всхлипнула.

— Но как же…

Догадка резанула по моему сознанию, но я ни в чем не была уверена, поэтому решила посмотреть за остальными участница отбора.

Третьей пошла на испытание Рена Яхонтовая, одна из близняшек-дракониц.

Девушка не шла, а просто плыла. Ее взгляд был опущен, и сейчас она вообще напоминала больше чистого ангела во плоти, нежели ту злобную особу, которая предстала передо мной.

— Рена, — Морван поприветствовал себе подобную.

И в этом было нечто такое, что заставило меня воспылать нехорошим чувством ревности. Маленький укол в самый центр груди я почувствовала, как только драконица накрыла камень своей ладонью, а поверх ее руки легла мужская широкая княжеская.

— Рада служить вашему светлейшеству, — Рена умело соблазняла Морвана, строила из себя саму невинность и вообще.

А может, это я просто настолько иномирянка и не обучена всем подобным премудростям. Может, их здесь с детства учат искусству соблазнения мужчин. Хотя…

Я обернулась и посмотрела на сосредоточенное лицо Фионы, она, как и я, следила за происходящим. И что-то мне подсказывало, что леди Персионэл если и не разделяла полностью моих чувств, то испытывала нечто похожее. Потому что в какой-то момент Фиона сморщила в нос.

— Берите камень, Рена, — ожил Вильхельм и посмотрел немного с осуждением на князя.

Неужели между Морваном и драконицей что-то происходило?

— Сейчас еще немного — и она растечется лужицей у его ног, — тихо хихикнула Фиона, а на лице девушки разлился приятный румянец.

— Тебе уже лучше?

— Гораздо, — кивнула Фиона. — В нашем княжестве никогда и ничего не происходило подобного. Князь старался обращаться ко всем с должным уважением, никого не выделяя.

— Ты хочешь сказать… — я не посмела произнести то, о чем я подумала.

— У них есть какая-то тайна и, возможно, даже чувства.

Интересненько. Если сердце князя занято драконицей местного пошива, то зачем меня притащили сюда, чтобы истребить как неведомую зверушку?!

***

Обида на королеву только усилилась. Это же надо, закинула меня сюда, а тут такое… Томные взгляды и скрытые истории. Но долго не пришлось себя грызть изнутри, потому что Рена все-таки подняла камень. Эта драконица вызывала у меня лишь раздражение, не более. Но в какой-то момент я не стала отводить взгляд, и мне стало интересно, какие страхи жили внутри этой надменной куклы.

Сначала ничего не происходило, затем руки Рены задрожали, а ее кожа стала похожа на битый фарфор с глубокими трещинами.

— Что это, — в страхе шептала драконица, изучая перемены в своей внешности.

Трещины расползались черным нитями по белоснежной коже Рены.

— Вы можете это прекратить, если выпустите камень, — Вильхельм проговорил воодушевленно, искушая Рену на провал по собственной воле.

— Не вмешивайтесь! — строго проговорил Морван и снова наградил драконицу милейшим взглядом, таким приторно-сладким, что меня даже немного замутило.

— Ваше светлейшество, я не понимаю, почему все так? — голос Рены содрогнулся, а из глаз потекли слезы.

Камень заискрил, а в воздухе повисло округлое зеркало прямо напротив драконицы.

— Жуть какая, — шепнула мне Фиона, девушка явно говорила это с сочувствием и жалостью.

— Добрая ты… — я попробовала найти сожаление к Рене, но, как ни старалась, не получалось.

Я не злопамятная, но память у меня действительно была хорошая. И драконица не вызывала во мне добрых чувств.

Черные нити удлинялись и в конце концов достигли лица Рены. Драконица смотрела на свое отражение, просто захлебывалась в своих рыданиях, но камень уверенно продолжала удерживать.

Выдержке драконицы можно было позавидовать, но страх превратиться в урода не так пугал меня, как опасность и угроза от огня. Поэтому я просто наблюдала за тем, когда вся эта мизансцена завершится.

 — Ты хочешь сказать, что тебе ее не жалко?

— Нет, — честно ответила.

Все в этой жизни когда-то заканчивалось. Вот так и рыдания драконицы сошли на нет, а камень засветился желтым.

— Вернитесь на свое место, Рена, — раздосадованно проговорил распорядитель, все-таки мужчина плохо скрывал свои эмоции. 

Место Рене заняла Мелисса, но тут все было очень банально — драконица боялась лягушек. Камень ее засветился также желтым. За сестрами-близняшками еще три драконицы устояли перед силой камня, доказав свою чистоту. Змеи, ядовитые растения и жерло вулкана — их основные страхи.

Из пятнадцати участниц оставалось еще восемь, и все мы порядком уже утомились. Никто не ожидал в дальнейшем сюрпризов, и окончательное решение в этом испытание должен был принять князь. Но вот, ко всеобщему удивлению, три драконицы из восьми оставшихся не справились…

Нет, их не поглотила пучина страхов, а было там предостаточно (боязнь еды, света, холода, высоты, замкнутых пространств), их сгубила страсть иного характера — любовные утехи вне брака, кристалл среагировал на этих девушек красным.

— Неожиданно, — проговорил князь, когда увидел реакцию камня. — Вам больше не место в числе участниц моего отбора. Ваши отцы также будут уведомлены о сложившейся ситуации.

Драконицы побелели и потупили свои взгляды.

А вот и наша рыженькая Фиона: