Отбор для принца драконов

– А вы точно гонец? – во второй раз переспросила я у красивого высокого темноволосого парня.

– А что – не похож? – спокойно усмехнулся он.

«Слишком похож»! – хотелось ляпнуть мне, но что-то мешало высказаться.

Наверное, странный червячок сомнения.

То есть одет парень как гонец – недорого и по-дорожному, сапоги грязью заляпаны, на рукаве паутина что ли какая-то, волосы взлохмачены ветром, на плече висит сумка со свитками – вон видно, как выпирают…

Похож же, да?

Ну подумаешь, красивый! Мало ли на свете красивых гонцов?

Ни одного раньше не видела, но где-то они наверняка обитают.

– На первый взгляд – похожи, – осторожно признала я. – Но вы точно передадите Его Высочеству список невест? Не забудете в кармане камзола и не выкинете в мусорную корзину по его просьбе, а вручите лично? – с лёгким оттенком подозрения прищурилась я на обаятельного смуглокожего парня.

– Если попросит выбросить – выброшу, – жизнерадостно улыбнулся гонец и выразительно поддёрнул бровью. – Мне дорога жизнь.

В его светло-серых с тёмным ободком глазах зажёгся огонёк юмора, и я поняла, что сморозила глупость.

– Логично, – сдалась и признала я.

С высоким красавчиком я столкнулась несколько минут назад перед королевской приёмной.

А около приёмной я просидела почти два часа, понимаете?

На моём месте любая другая фрейлина просто сожрала несчастного, который пытается прорваться вперёд неё!

А я всего лишь вцепилась в рукав бедолаги, и вежливо попросила пропустить сначала даму, если уж Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер соизволили решить насущные вопросы и открыть приём посетителей.

Собственно, парней было двое.

Первый – сероглазый, который и шёл первым, поэтому я в него и вцепилась и второй – странноватый беловолосый типчик. Второй парень выглядел необычно и экзотично – очень уж белокожий для наших мест, и я решила, что он иноземец.

Хорошо, что я его не сразу заметила. Иначе бы храбрости не набралось приставать. Вдруг у беловолосого важное и неотложное послание?

– И почему же я должен пропустить тебя вперёд, малышка? – обернувшись, спросила парень, который уже почти ухватился за ручку, чтобы открыть дверь.

И охрана ему в этом не препятствовала.

Значит, бывает здесь регулярно и его сразу пропускают к секретарю принца, который сегодня занимает королевскую приёмную единолично.

Меня секретарь вежливо отшил, и попросил подождать, пока у Его Высочества закончится совещание.

Или парень везёт какие-то бумаги на то самое совещание? Его ждут?

– Дело государственной важности! – начала вдохновенно расписывать я.

Парень посмотрел на меня с иронией.

– Мне безумно важно предать Его Высочеству список невест для предстоящего отбора. Иначе Её Светлость герцогиня Нейфер разжалует меня из помощниц. Я сижу здесь два часа, а ещё нужно успеть до обеда её личную почту разобрать. Вы же сами понимаете, насколько сложно держаться за своё место при дворе! – сменила стратегию, начала давить на жалость и одновременно подкатывать к парню я.

Сероглазый незнакомец снисходительно осмотрел меня с ног до головы и кивнул.

Я немного поёжилась под его твёрдым проницательным взглядом.

Хотя мои золотистые волосы – предмет для гордости – уложены волосок к волоску, а его шевелюра живописно растрёпана, я почему-то почувствовала себя неуверенно.

– А вы гонец? – осторожно спросила я.

Диалог налаживался. Дверь рядом. Я просто обязана зайти в неё первой!

Парень улыбнулся красивой белозубой улыбкой.

– Да, он самый! – признался темноволосый красавчик.

– Тогда вы можете меня понять, – скромно улыбнулась я. – Письма и бумаги – это так важно…

Парень снова принялся меня разглядывать со спокойным интересом. Говори, мол, говори…

Ой! Как бы не решил на поцелуй поменяться.

Или на что покруче.

При дворе разные типчики обитают. И некоторые из них – опасные.

– Или вы оба спешите? – махнула я в сторону беловолосого, который мрачновато взирал на наше общение.

Или иноземец не понимает, о чём мы говорим, думает, что я просто время отнимаю?

– Оба? – нахмурился парень.

– Ну да, – вежливо указала я за его спину.

Беловолосый товарищ брюнета иронично приподнял на меня идеально белоснежную бровь.

А, нет. Всё понимает.

– Ты про Ашиля? – переспросил гонец.

– Да. Вы вместе работаете? Или у вас разные послания и отправители? – спросила я.

– Вместе, – с интересом прищурился на меня парень.

– Я не настолько наглая, как может показаться. Если вам срочно, задерживать не буду, – вздохнула я.

– Нам срочно. Но не смертельно срочно, – тонко улыбнулся темноволосый.

– Отлично. И? – попыталась я продвинуть парня к нужному решению.

Охранники по обеим сторонам от двери в приёмную пока смотрели на нас молча, но они в любой момент могли начать задавать вопросы. Нужно ускоряться.

– И я могу сначала передать твой список, а потом свои письма.

– Мне велено отдать лично в руки. Её Светлость предупредила, что до Его Высочества уже два списка не дошли. Заблудились по дороге, – не моргнув и глазом, выдала я.

Беловолосый за нашими спинами коротко хохотнул.

И что смешного? Сам что ли спискам ноги приделывал?

Может, списки невест на этих двух молодчиках и терялись?

Я понимаю, что принц жениться не торопится. Я и сама замуж не хочу… за старого и мерзкого барона фог Брюза, которого мачеха пророчит мне в мужья.

Поэтому сначала нужно удержаться на должности фрейлины герцогини Нейфер, а потом прикопить деньжат и открыть своё дело.

И жить себе припеваючи.

Без барона.

– У меня не заблудится, – пообещал парень.

– А вы точно гонец? – на всякий случай спросила я.

А то потом окажется, что это друг принца. Или бывший сокурсник из Академии. И ради дружбы он соврёт незнакомой девчонке – недорого возьмет.

– Да, – с удивлением приподнял на меня брови парень.

Мол, а почему сомневаешься?

– И, правда, поможете?

– Почему бы не помочь красивой девушке? – с лёгким лукавством прищурился на меня парень.

Ага! Так и знала! Сейчас требования выдвигать начнёт, террорист.

А так-то не помочь мне причин масса. Начиная с лени.

– Но мне нужна ответная услуга, – закономерно начал подкат темноволосый.

Я напряглась.

– Мы встретимся в свободное от работы время…

Я нахмурилась.

– И вы расскажете мне всё, что знаете про участниц в списке! – внезапно выдал гонец.

Вот после этого-то я не удержалась и переспросила гонец он или нет.

– Зачем вам информация о девушках? – после искреннего признания парня, спросила я.

– Его Высочество обещает премию для каждого, кто принесёт достаточно ценные сведения, – объяснил темноволосый красавчик.

– Компроматом не занимаюсь! – быстро предупредила я.

А сама сообразила, что списки-то не потерялись! В дело пошли! По ним уже компромат разыскивают.

И почему нельзя было сказать, что список получен? Копировать данные секретарю принца лень? Так-то да… я вот в списке на двадцатой странице, до меня вряд ли дочитают, из первых двух выберут – там самые родовитые и богатые невесты. Некоторые даже красивые.

Я девушка симпатичная, приятная, но писаной красавицей меня никто не считает. Деньги у отца имеются, но благодаря презренной торговле, которой ему, аристократу, пришлось заняться ради детей. Так ему мачеха объяснила. У неё от отца два сына. То есть ради каких детей нужны были деньги, догадаться легко.

Мне приданое вряд ли светит, поэтому и отдали в услужение герцогине Нейфер – тётке короля… и несчастливой обладательнице самого невыносимого характера в королевстве одновременно.

Вот и служу, как могу.

Кручусь, как уж на карусели.

Чтобы лишний раз не услышать «комплименты» в адрес «кривой закорючки» в первой же букве письма.

– Компромат мне и не нужен. Принц хочет сделать правильный выбор, а не выкинуть как можно больше участниц с отбора. Поэтому не стоит сразу думать о плохом, – почти поучительно объяснил мне темноволосый.

Мне стало стыдно. Тоже почти.

Я у герцогини Нейфер служу.

Я много чего от неё наслушалась о придворных интригах. Теперь паранойя прогрессирует с каждым днём!

– Хорошо, договорились, – решилась я.

И протянула парню список.

Он принял его совершенно спокойно.

И даже не попытался прикоснуться к моей руке.

Я сдержано улыбнулась.

– И когда вам нужна будет информация? – поинтересовалась я.

– Вечером, – кивнул сероглазый красавчик.

– И как её передать? Письменно? – не поняла я.

– Я сам всё что нужно запишу. Сначала просто поговорим, чтобы разобраться, что ты знаешь, – коротко и озорно подмигнул парень. – Я сам тебя найду.

– Хорошо, – согласилась я. – Буду свободна после восьми.

К вечеру герцогине надоедает тиранить подчиненных, и она удаляется по своим делам.

Парень серьёзно кивнул. Совершенно не заигрывая.

Хм… похоже, он вполне себе безопасен.

Именно поэтому я и решила позволить себе эту выходку…

– А вы в таком виде к Его Высочеству пойдёте? – спросила я.

– В таком? – непонимающе переспросил гонец.

– Ага! – кивнула я.

И заклинанием убрала с его одежды, обуви и сумки всю пыль и паутину.

В нашем доме слуги мне не всегда полагались, я легко использую бытовые заклинания. Натренировалась.

– Неплохо, – с непроницаемым видом кивнул гонец.

Он снова повернулся к двери, явно намереваясь уйти.

Но как бы мне не хотелось, чтобы список поскорее попал в руки счастливого жениха…

– И ещё один момент! – попросила я.

Достала из кармана свой костяной гребень, быстро очистила его заклинанием и потянулась к взъерошенным волосам парня.

Беловолосый предупреждающе кашлянул.

Но меня было сложно остановить.

Я учуяла потенциального союзника и собиралась сделать всё, чтобы он остался при королевской канцелярии как можно дольше! А то рано или поздно выгонят за неопрятность.

Я осторожно ухватила прядь смоляных волос парня и прикоснулась к ней гребешком…

И тут… произошло нечто выходящее из ряда вон!

Когда я приподняла длинную смоляную прядь волос парня, на его плече около самого воротника обнаружилось маленькое тёмное существо с перепончатыми крыльями.

И оно глядело на меня крошечными чёрными глазками-бусинами.

Ну то есть как глядело … летучие мыши вроде на свету видеть не умеют.

Или умеют? Вон как эта разумно на меня смотрит!

И очень недовольно смотрит.

Угу, я забрала у неё приятную темноту, чему ж тут радоваться? Спасибо, что куснуть не пытается.

– Ой! Извини, – пискнула я мышке.

Протянула руку и создала вокруг неё крошечное тёмное облачко.

– Э-э-э… А где истошный крик? – иронично приподнял на меня бровь красавчик-гонец. – И что ты сделала с Тилли?

– Это просто облачко тьмы, – осторожно улыбнулась я. – Чтобы не беспокоить малышку.

– Ты – тёмный маг? – удивился парень.

– Тёмный! – подтвердил за его спиной экзотичный Ашиль.

– А иначе – как бы я вытерпела герцогиню Нейфер? – резонно поинтересовалась я.

И принялась осторожно расчёсывать спутанные кончики тёмных волос.

– Совсем не похожа, – заверил меня безымянный гонец.

Интересно, он тоже меня будет переспрашивать два раза, как и я?

Но понять его можно.

Да, внешность бывает обманчива.

Я со своими светлыми волосами и светло-карими глазами выгляжу как целительница. В крайнем случае – маг земли или природница. Но внешне я похожа на отца – светлого мага, а вот магическая сила досталась от мамы.

Мышка тем временем перебралась ближе к воротнику-стойке камзола и уткнулась в него мордочкой. Облачко послушно окутывало крохотное существо, следуя за мышонком.

Хм… какая-то Тилли очень маленькая даже для летучей мыши.

Или она фамильяр?

У парней фамильяры бывают нечасто. И обычно они большие и грозные. Ну или верен хотя бы один из пунктов. А здесь такая милая кроха…

Я аккуратно расчёсывала длинные волосы парня, а он с интересом рассматривал меня.

Надеюсь, он там ничего себе не воображает? У некоторых тёмных магинь репутация весьма… игривая, скажем так. Но меня парни не интересуют. Ну вот совсем не интересуют. Даже красивые.

А вот это расчёсывание сейчас – способ наладить взаимовыгодные отношения.

Да, я не циничная и не гулящая, зато расчётливая, как самый настоящий тёмный маг!

Я с удовольствием перебирала длинные гладкие пряди – вот зачем такие отличные волосы запускать?

У моих младших братьев волосы кудрявые и непослушные, просто взрыв эмоций, а не волосы! Их расчёсывать – себя не уважать. А они всё равно прибегают ко мне, лишь бы нянька не добралась.

Но она ленивая, сама радуется, когда получается спихнуть работу на кого-нибудь другого. А у нашей семьи нет возможности нанять более высококвалифицированную прислугу. Так мачеха говорит. Угу, ей на наряды и украшения хватает, а на прислугу – нет.

Но ещё я подозреваю, что Клотильда – вторая папина жена после мамы – просто не умеет выбирать служащих. Точнее, умеет выбирать себе подобных. Бывает же так – магиня она светлая, а душа у нее тёмная.

– А зачем гонцу летучая мышка? – задумалась я.

– М-м-м? – лениво промычал и приоткрыл один глаз парень.

– Как у вас появилась Тилли? – с интересом спросила я. – И как она стала вашим фамильяром?

Да, зря спросила – стража уже начала на нас подозрительно коситься. Хотя они честно старались не смотреть, наверняка за годы службы во дворце и не такое видали.

– А вот вечером и расскажу, – скованно улыбнулся мне темноволосый красавчик, но почему-то порозовел. – В обмен на первую жертву из списка.

– Хорошо, – легко согласилась я. – Равноценный обмен, – почти серьёзно кивнула я парню.

Тот усмехнулся, принимая шутку.

Я пригладила последний волосок и прикрыла Тилли, убирая своё облачко.

В ответ мышка зарылась в крылышки и спряталась от меня.

Угу, какое-то назойливое существо пристает к хозяину.

– Теперь красивый? – глядя на меня сверху вниз, с юмором спросил гонец.

Я пожала плечами.

И покраснела.

Как будто не знает, что он всегда красивый. Даже непричёсанный.

– Из дворца не выгонят, – пообещала я ему.

Беловолосый Ашиль снова насмешливо кашлянул.

– Да, это утешает, – меланхолично мурлыкнул темноволосый красавчик.

Я спрятала гребешок в карман платья.

– Завтра мне нужно будет забрать список. С пометками, – предупредила я.

– Попробую подговорить секретаря, – подмигнул мне гонец.

– Отлично! – похвалила я.

И собралась уходить. Но не тут-то было.

На развороте меня ухватили за длинную прядь распущенных волос. Спасибо, что не бегом убегала, сильно не дёрнул. Ну кто так делает?

Я возмущённо развернулась обратно к темноволосому красавчику.

– Забыл спросить – как тебя зовут, должница? – весело поинтересовался парень.

– Кейлин! Во дворце я единственная с таким именем.

– Теперь точно найду! – пообещал гонец.

И, наконец-то, открыл дверь в приёмную.

Я кивнула ему и убежала перебирать почту.

Но равнодушной знакомство меня не оставило.

И всю дорогу я возмущалась этой его «должницей». Ну и назвал! Нужно отмстить! Тёмная я или нет?

Вот буду звать его… буду звать его… Лохматуля!

Достаточно коварная кличка? Надеюсь, его так в детстве дразнили.

Кейлин - главная героиня истории.
Какой вариаант вам нравится больше?
1.
2.
3.

Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер зашёл в королевскую приёмную лениво потягиваясь и наслаждаясь ощущением блаженства и комфорта.

И не скажешь, что буквально полчаса назад он, недовольно морщась от дорожной пыли, скакал на верном майстроне, чтобы успеть хотя бы к концу совещания. Которое, кстати, сам и созвал.

Опаздывал он не из вредности, нет. Просто лабиринт под наполовину разрушенной библиотекой тёмных магов оказался не в лучшем состоянии и в коридоре окончательно обвалился свод.

А поскольку проход мог пригодиться, Делан решил его восстановить. Но дело это кропотливое – камни, как паззл, нужно было вернуть каждый на своё место.

Если бы не Ашиль, он бы не справился…

Не справился настолько быстро. Пришлось бы до вечера колупаться.

И хорошо, что Его Высочество с детства отличался завидной практичностью, поэтому один в опасное место соваться не стал.

Хотя не все взрослые приходят к здоровому равновесию между контролем и свободой, уже в детстве маленький принц не мог понять возмущений старшего брата и сестры. И попыток побега.

Телохранители мешают вам? Следят за каждым движением? Венценосным родителям пришлось пережить подростковый бунт, когда надоело, что кто-то постоянно ходит за вами по пятам? Да вы просто никогда не пробовали прогнуть ответственных служащих под себя!

Телохранители Делана со временем вставали на его сторону и покрывали некоторые вольности, которые подрастающий принц себе позволял. За это они могли охранять его сколько угодно, регулярно отчитывались Его Величеству о добром здравии младшего сына и исправно получали жалование.

Разумеется, возможно, это сам король Ардал Дуан Драгонфер выдал охране второго принца разрешение пускать того практически куда пожелает, но об этом история умалчивает.

Так что помочь верный телохранитель помог, но время всё равно было потеряно.

Пылезащитный плащ, кстати, остался в лабиринте.

Камнями немного придавало.

Наполовину, точнее.

Да, Делан находился рядом с точкой обвала в момент обрушения, но… вы же понимаете, что эта информация не для протокола и не для служебных отчётов? Вот Ашиль точно будет молчать.

Поэтому официально плащ просто потерялся. По рассеянности.

Зато возвращался Его Высочество с добычей! Свитки со старинными письменами казались перспективными. Наверняка в них найдётся решение проблемы.

Увы, привести себя в порядок времени не оставалось, а майстрон мчится, как угорелый – пыли поднимает много. Но свитки нужно распределить между исследователями, а вырвать ректоров из стен их драгоценных Академий очень сложно. Эту-то встречу месяц согласовывали и планировали.

Хотя для неё изначально были приготовлены другие документы. Но в последний момент Делан решил заглянуть в одно перспективное местечко, вдруг что получше завалялось. Заодно развеется и разомнётся.

И в этом на его решении сказалась новость с отбором. Он уже неделю не может её пережить!

И почему совершеннолетие принцессы Сеадмины Скальдаммской подкралось незаметно? Ему-то казалось, что этой занозе ещё расти и расти. Но раз совершеннолетие таки случилось, она непременно потребует у папеньки мужа в подарок.

А он первый кандидат в таком случае. Поэтому Делан согласен и на отбор невест. Только на местный. Куда иноземных принцесс не пускают.

***

К счастью, отец был не против. Ему тоже дипломатические осложнения не нужны.

А то оттяпает Сеадмина младшего сына себе в пару на трон и решит, что родные земли муженька будут хорошо смотреться по южной границе Скальдамма. А то, что Драгонфер государство самостоятельное, всего в два раза меньше её собственного и там есть свой наследный принц, эту гарпию волновать не будет. Гарпий вообще мало что волнует кроме собственных желаний. Знаете, как тяжело рядом с ними выживать?

Поэтому решили поспешно изобразить приступ ретроградства и национализма у Его Величества Ардала Дуана Драгонфера и хряпнули традиционным отбором невест по проблеме.

Отец, конечно, пообещал учесть его любые пожелания, но перед смертью не надышишься – жениться всё равно придётся.

Да и участия в публичном шумном мероприятии не избежать.

В детстве Делан долго болел из-за конфликта стихий, поэтому не привык быть на виду.

То есть сначала про тебя говорят, что ты слишком скромный и не любишь шумные сборища, чтобы скрыть неприятную правду про здоровье королевского отпрыска, а потом привыкаешь и действительно становишься замкнутым.

Зато приучаешься читать книжки.

Нет, не сказки – не угадали!

Делан полюбил книги по инженерному делу и выучил три языка – самые ходовые на континенте.

И, конечно, пришлось много и методично заниматься спортом. Болезнь тянет тело в одну сторону – физические упражнения в другую. В подростковом возрасте ситуация стабилизировалась, но привычка заниматься осталась.

Младший принц вообще рано понял, что королевство достанется не ему и составил план, как стать самостоятельным и достойным лидером. А что? Книг по стратегии в королевской библиотеке тоже было в достатке.

Он и сейчас свой план продолжал упорно воплощать.

И тут отбор невовремя нагрянул.

Он уже третий день откладывает изучение списка потенциальных кандидаток, хотя обычно решает все вопросы сразу. Но у него банально нет времени! Думаете, Делану неинтересно кого судьба подсунет в спутницы жизни? Выбирать лучше с открытыми глазами. Осталось только время на изыскания найти.

И ещё один минус – заниматься отбором доверили герцогине Нейфер. А она самый тяжёлый случай в королевской семье. Тоже на четверть гарпия, понимаете?

А тётушка ринулась исполнять поручение по устройству отбора с завидным рвением. В кратчайшие сроки организовать собирается.

Нужно почтенной мотовке своё содержание оправдывать или нет? Может, её собачке требуется новый ошейник с изумрудами в честь очередного счастливого события.

Не факт, что ошейник достанется собачке. Скорее всего, герцогиня Нейфер купит украшение себе. Но рассказывать будет, как трепетно заботится о питомце.

Издалека завидев девушку в синем платье около двери в приёмную, Делан сразу сообразил, что это опять по его душу!

И собрался ловко прошмыгнуть мимо посланницы герцогини.

Но не тут-то было.

Длинноволосая медовая блондинка повернулась к нему лицом и…

Делан невольно улыбнулся в ответ на её открытый взгляд и мягкую улыбку.

Но останавливаться около незнакомой девушки королевскому отпрыску не пристало, поэтому он решительно прошёл мимо и уже почти ухватился за дверную ручку, как…

– Можно вас на одну минуточку? – раздался за его спиной нежный девичий голосок.

А потом его ещё и за рукав ухватили.

Бр-р-р… за пыльный рукав!

– Безмерно извиняюсь, но вы могли бы пропустить сначала меня? – ненавязчиво и одновременно решительно попросила его девушка. – Мне очень нужно попасть в приёмную в ближайшее время.

У Делана брови резко взлетели вверх.

Его кто-то не знает?

Принц с интересом повернулся к девушке.

– И почему же я должен пропустить тебя вперёд, малышка? – весело прищурившись, поинтересовался он.

И тут оказалось, что его ждали два часа.

Причём не советники, а именно эта девушка.

И какого демона его в библиотеку понесло? Мог бы на следующей неделе заглянуть.

И тут он уловил спокойный, но выразительный прищур Ашиля.

Эх… Ректоры! Его ждут ректоры сразу трёх Академий! А ещё хранитель Столичной Библиотеки, пара учёных, генерал и казначей.

Ему некогда разговаривать с девушкой, какой бы красивой она ни была.

Тем более, она же не убежит из дворца, едва пробьёт полночь? А во дворце её можно и позже разыскать.

Или хорошенькая блондинка сама его найдёт – её таки герцогиня Нейфер науськала!

И Делан почти уговорил себя с ней попрощаться, как…

– Или вы оба спешите? – невинным тоном поинтересовалось это прыткое, но простодушное создание.

И девушка показала на Ашиля.

Ещё интереснее.

И принц понял, что торопиться не надо, нет. Наоборот – стоит выпытать из упорной малышки как можно больше информации, чтобы если она решит сбежать из королевского дворца теряя туфли, непременно её найти.

Выдумать предлог для встречи оказалось несложно. Ему-таки принесли многострадальный список невест. Вот как чуял, что можно попозже с ним ознакомиться. В приятной компании, например.

Хотя зря он маскарад устроил – девушка по простоте душевной решила о нём позаботиться. И для начала почистила одежду.

И пусть ему резко стало приятнее, устраивать представление перед охраной не стоило.

Но это были ещё цветочки! Следующим шагом малышка принялась за его волосы.

Что? За его волосы?

Да никому такое не позволяется!

Тем более, у него на плече… Тилли! А она в последнее время очень невесёлая.

Или медовая блондинка увидит Тилли и захват волос будет остановлен? Девчонки не любят…

Хм, не сработало…

Хваткая незнакомка создала вокруг крошки-фамильяра тёмное облачко и преспокойно принялась его расчёсывать.

Вот стоило догадаться, что она тёмный маг! Так долго с ним общается и хоть бы хны. Но по её невинному личику никогда не скажешь, даже если логика должна была давно подсказать.

Девушка бесцеремонно трогала его волосы. Его главное уязвимое место.

Но вырываться не хотелось.

Наоборот – у неё получалось настолько приятно и мягко приводить его волосы в порядок, что младший принц чуть ли не мурчал от удовольствия. Он даже пообещал рассказать ей про Тилли. И уже был готов растечься лужицей около девичьих ног, когда малышка довела состояние его шевелюры до идеала и расчёску убрала.

И он не удержался и поддразнил её, ткнув носиком в свою внешность.

Да, Делан знал, что нравится девушкам. Намного чаще, чем они ему. Но тут решил, что покрасоваться лишним не будет. У девчонки одна работа в голове. Хуже него!

– Из дворца не выгонят, – пообещала в ответ малышка.

Велики боги! Она прелесть. Его не выгонят из дворца…

Он никогда раньше об этом не задумывался, но… Есть какой-то способ быстро перемотать день до вечера?

И тут… девушка попыталась удрать, посчитав, что выполнила свой долг в полном объёме.

Делан невольно ухватил её за длинную шелковистую прядь. Хотя обычно руки не распускал. Но тут не удержался. Она его волосы щупала? Щупала! Ему тоже можно.

Расчётливо напомнив про должок, принц выманил у незнакомки её имя.

Кейлин…

Очень красивое имя… невероятно ей подходит.

***

Итак…

Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер зашёл в королевскую приёмную лениво потягиваясь и наслаждаясь ощущением блаженства и комфорта.

Он откинул на спину длинные пряди и почесал пузико Тилли, скрючившейся около его воротника – чтобы успокоить малютку, непривычно тепло улыбнулся секретарю и попросил организовать перерыв на чай с закусками для всех собравшихся.

Королевский секретарь, которому подчинялись секретари-помощники принцев, принял указания с непроницаемым лицом. И только на дне его чёрных глаз смешинка хвостиком махнула. Да, разговор перед дверями приёмной был настолько неординарный, что он подслушивал. И сейчас нещадно жалел, что не было возможности ещё и подсмотреть.

Причёску принца те, кто его знал, всегда считали несколько… своеобразной. Неряшливой то есть. Сам секретарь – отец двух мальчишек – просто считал, что у парня затянулся подростковый период, когда за шевелюрой можно не следить. И поэтому сейчас жуть как хотел узнать, кто же та Кейлин, что умудрилась причесать Его Высочество, а он даже не пикнул.

Но мечты мечтами, а…

– После перерыва приёмная занята ещё на час, – предупредил его младший принц, открывая дверь в малый зал для приёмов.

Разумеется, открывая с помощью магии, ибо иное королевскому потомку не пристало. Это притворяясь гонцом можно самому за дверную ручку хвататься.

– Ваше Высочество! – почти в один голос поприветствовали его собравшиеся в кабинете аристократы.

На лицах у каждого хоть на мгновение да промелькнуло удивление.

Как бы хорошо не была воспитана драгонарская элита, но видеть младшего принца идеально причёсанным! Тут никаких тренировок не хватит.

Хотя он ещё и опаздывает редко. И лишь по уважительной причине.

Разумеется, все представители королевского дома опаздывают по уважительно причине, даже если просто проспали – как вообще можно монаршью семью не уважать? Но Деланей Драгонфер за несколько лет активной службы на благо короны собственного отца не пришёл вовремя от силы раз пять. Поэтому пэры не столько возмущались, сколько волновались.

Даже ректоры, которые на опозданиях собаку съели. Причём не одну.

– Делан! Ты где был? В кое-то веки решил пройтись по красоткам, пока не захомутали? – после того, как все поздоровались, удивлённо пробасил генерал Софрей – ещё один королевский родственник.

Да, родственник он противный. Зато генерал хороший.

Делан прошёл к своему креслу, спокойно уселся и небрежно откинул за спину волосы, чувствуя чуть ли не кожей, как все внимательно на него смотрят.

– А как нынче здоровье у вашей супруги, генерал Софрей? – слегка склонив голову на бок, поинтересовался у здоровяка-генерала принц.

– Как всегда – отвратительно! – жизнерадостно выдал Софрей. – И почему я в молодости не знал, что жену нужно выбирать такую, чтобы голова не болела?

– Она у неё болит от ваших выходок, – мрачно заметил тивион Дилмаран – первый некромант столицы.

– Что у всех некромантов вечерами голова болит? – незлобиво прищурился на него генерал.

– У нас много работы, – со значением положив сумку со свитками на длинный стол, заявил принц. – Проклятье само себя не снимет. Поэтому приводим головы в порядок и берёмся за дело. У меня намечается свадьба, вы все знаете. Нам нужно ускориться.

Присутствующие на собрании мужчины резко подтянулись и перестали дурачиться. Переходить к делу умели все до единого.

– Генерал Софрей, вы проинспектировали укрепления вокруг замка? – спросил Делан.

– Лаут-Мит остался единственной точкой, которую нужно привести в порядок, – отчеканил генерал, который действительно недаром ел свой хлеб с копчёной олениной.

Делан кивнул.

Лаут-Мит – знаменитый проклятый замок, расположенный на границе королевства, который он выбрал в качестве будущего дома. И не страшно, что там никто не жил более трёх сотен лет, а проклятье снять уже и не надеялись. Делан непременно найдёт способ, как его заполучить. Это невероятно выгодное место, любые усилия себя оправдывают.

В дверь малого зала постучали.

– Закуски, Ваше Высочество, – объявил слуга, придерживая дверь и ожидая ответной реакции. Если дадут распоряжение – другие слуги сразу же занесут в зал всё необходимое.

– Да, конечно! – решительно кивнул младший принц.

– М-м, Делан! Тебя добрая фея укусила? – глядя, как слуги расставляют тарелки с закусками на столе для совещаний, с энтузиазмом спросил всё тот же генерал.

– Тёмная! – невольно усмехнулся в ответ Делан.

– Там яд? – с интересом спросил генерал Софрей.

– Попробуйте первым, – кивнул в сторону большого блюда с мясной нарезкой Его Высочество.

– Укус тёмной феи на дракона не действует, – усмехнулся генерал. – Меня как-то раз тяпнули две мелкие заразы, когда в горах охотился. Даже воспаления не было.

Но ароматное мясное колечко двузубой вилкой с общей тарелки себе первым ухватил.

Наверное, чтобы остальным меньше досталось.

Впрочем, остальные гости тоже не поверили в укус тёмной феи и от генерала Софрея надолго не отстали.

Сытная еда настроила мужчин на мирный лад, и даже неоднозначные шутки затихли.

После еды разговор пошёл бодрее и стал более конструктивным. Его Высочество раздал ректорам свитки и собрал с них отчёты о проделанной работе вместе с основными выжимками из исследований. Казначей предоставил сметы на восстановление укреплений Лаут-Мита и ремонт самого замка. А генерал Софрей заранее поклянчил финансирование на экипировку и обучение роты солдат. На первое время.

– Ваше Высочество! Вы опять посещали развалины библиотеки? – получив очередную порцию старинных свитков, со вздохом спросил Делана ректор тур Ургенхарт. – Однажды своды в лабиринте не выдержат давления времени и развалятся.

– Думаю, до этого тёмного момента ещё далеко, – не моргнув и глазом, выдал младший принц.

– Тёмные моменты подкрадываются незаметно, – упорствовал тур Ургенхарт. – Я студентов оттуда регулярно гоняю. К счастью, у большинства из них просто не хватает силёнок, чтобы попасть внутрь. Но кто-то же должен показывать юным подданным пример! Желательно не дурной.

– Давайте мой пример будем просто скрывать, – решительно улыбнулся Делан. – Я не тщеславен.

В другой день он бы подискутировал со своим бывшим преподавателем, но сегодня Его Высочество снедало нетерпение.

И уважаемые пэры это почувствовали. И задерживаться не стали.

Хотя самый пожилой и уважаемый ректор – ректор тур Салденфрей – прятал в белоснежную бороду таинственную улыбку, остальные несколько удивились происходящему – обычно принц садился на своего любимого майстрона и мог часами генерировать всё новые и новые идеи по снятию проклятья. Некоторые даже заподозрили, что укус тёмной феи на дракона как-то да влияет. Например, снижает энтузиазм.

Вскоре в зале остался лишь ректор тур Ургенхарт.

Как всегда, он уходил последним.

И для этого была весомая причина.

– Нам нужно сделать замер, – доставая из-за пазухи амулет с чёрным бриллиантом идеальной огранки, напомнил он принцу.

– На этой неделе я в форме, – попробовал нетерпеливо отмахнуться его бывший ученик.

– А потом может неожиданно накатить, и вы обернётесь, – не сдавался ректор.

– Хорошо, тогда быстрее! У меня важная встреча…

– Спешка приводит к нестабильному состоянию, – размеренным тоном напомнил ему лучший целитель королевства. – Надеюсь, встреча планируется спокойная.

Он расположил амулет на столе и через сверкающие грани бриллианта направил на Делана диагностический луч.

– Это по поводу отбора, – на мгновение поджал губы принц.

– Я отправлял вам рекомендации по выбору жены в вашем случае, – деликатно высказался тур Ургенхарт.

– Да, получил. Там было пять страниц, и я честно начал читать первую, когда выпала свободная минутка. Не знаю, куда делись последние четыре, – не удержался и юморнул Делан.

– В списке всё было нужное! – покачал с укором головой ректор.

– Главное из списка – первый пункт – я запомнил, – утешил его принц.

– Отлично! – мимоходом похвалил тур Ургенхарт. – Надо же… с момента прошлого замера стабильность возросла – всего пять делений. Вы много отдыхали?

– Точно! – легкомысленно подтвердил Его Высочество.

Увлекательная работа по сборке свода это же отдых, да?

Делан ещё немного попудрил мозги недоверчивому ректору и распрощался и с ним.

У него впереди был новый вид отдыха – изучение списка потенциальных невест в приятной компании. И вербовка медововолосой шпионки.

Принц снял с воротника Тилли, посадил кроху на указательный палец и задумчиво погладил.

Что-то в появлении девушка казалось ему странным. Но что именно – пока не ясно.

Ладно, разобраться можно и в процессе, – решил парень.

– А тебе она тоже понравилась? – спросил он у своего фамильяра.

В ответ вокруг летучей мышки появились сердитые крошечные молнии.

– Хм… странная реакция, – удивился Его Высочество. – А я хотел попросить тебя присмотреть за ней ночью. Но теперь придётся Флокса попросить.

Тилли резко успокоилась.

Молнии мгновенно пропали.

Она преданно уставилась на хозяина чёрными глазками-бусинами.

– Неа! Не проведёшь. Наговоришь про неё всякого, – рассмеялся парень. – Ладно, не буду просить Флокса. Тайную канцелярию попрошу.

Тилли недовольно пискнула. Тайную канцелярию она тоже не любила.

– Может, мне самому за ней последить? – хитровато прикрыв один глаз, продолжил воспитывать фамильяра принц.

Тилли развернула крылышки и воспарила в воздух. Писк при этом стоял ещё тот.

– Нет? Тогда… может быть, ты сможешь? – прищурился на неё парень.

Мышка резко замолчала и села обратно.

И несколько раз с готовностью покивала головой.

– Договорились! – припечатал Его Высочество и поднялся из кресла.

Шагая к двери, он внезапно понял, что отбор ещё не начался, но бардак уже проявляется.

А к будущей невесте насколько сильно Тилли будет ревновать?

Ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер «Делан»
Какой вариант вам больше нравится?
1.
2.
3.
4.
5.
6.

– Кейлин! Письма готовы? – торжественно вплывая в собственную небольшую приёмную, громогласно поинтересовалась герцогиня Абигаил Нейфер.

– Да, Ваша Светлость! – бодро откликнулась я.

Герцогиня терпеть не может, когда мямлят. Пришлось научиться оперативно отвечать ей в тон. Это дома мачеха требовала, чтобы я говорила тише. А лучше вообще молчала.

– Ты вызвала демона себе в помощь? – картинно подняла на меня тёмную бровь герцогиня.

Сама по себе она огненно-рыжая, только брови тёмные. Наверное, красит.

– Э-э-э… – зависла я. – Нет.

– Странно. Мне доложили, что совещание у Зейлина закончилось только десять минут назад. Так каким образом ты умудрилась передать список невест и успеть разобрать письма, если не вызывала демона? – ехидновато пропела герцогиня Нейфер.

– Я передала список, когда совещание ещё не закончилось, – осторожно сказала я.

Уф-ф! Только бы не начала потрошить, как именно я передала список.

– М-м-м… как интересно! – прищурилась на меня герцогиня, забирая стопочку отобранных лично для неё писем и просматривая надписи на конвертах.

Хотя обычно забирает подборку не сама.

Не доверяет! Пытается на подлоге подловить. Вдруг я просто кое-как свалила в кучку первые попавшиеся письма прямо перед её приходом.

– И кого же ты умудрилась обаять, чтобы провернуть такое дело? – с интересом прищурилась на меня тёмная магиня. – Не говори, что охранника. Они безнадёжны. Мои девочки как-то попробовали.

За её спиной хихикнула помощница – Делиза фог Рэй. Точнее, должность у этой неприметной дамы средних лет была чем-то средним между дуэньей, камеристкой и секретарём. Я её про себя называю «сообщница». Не сомневаюсь, что это самое правильное определение.

И кстати, если герцогиня говорит «как-то», то, скорее всего, правильно понимать: неоднократно. У герцогини есть и такие фрейлины, которых она использует для очень тёмных дел.

– Гонец согласился передать вместе с остальными письмами, – коротко ответила я, потупив взгляд.

Сейчас громыхнет!

– Гонец? – недоумённо моргнула герцогиня.

И замолчала, переваривая сказанное. Письма она механически передала сообщ… помощнице.

Пронесло что ли?

– Какой гонец? – вкрадчиво поинтересовалась у меня герцогиня Нейфер.

А, нет. Не пронесло…

Хуже! Я внезапно поняла, что впопыхах забыла спросить у парня как его зовут. Отдала список не пойми кому. И вот сейчас мне точно за глупость прилетит.

Но ответить необходимо.

– Их было двое – один с белоснежными волосами, второй – с тёмными. Поскольку им можно было зайти в приёмную, через них и передала, – улыбаясь дежурной улыбкой, скороговоркой объяснила я.

  Брови герцогини взлетели чуть ли не на середину лба. Её сообщница резко скрылась за веером.

Ну всё, я попала!

Сейчас меня с позором вышвырнут из дворца.

– То есть ты их остановила, они с тобой побеседовали и согласились взять письмо? – медленно, как у дурочки, начала расспрашивать Её Светлость.

Ой! Гонцам нельзя ни с кем разговаривать? Я сейчас и парней подставила?

– Им было не срочно, – мявкнула я.

Как мне хотелось провалиться сквозь землю!

– А я тебя недооценила, – пристально разглядывая меня, словно в первый раз видит, выдала герцогиня.

Я выжидающе молчала.

Если герцогиня Нейфер говорит, что она тебя недооценила, это ещё не значит, что дальше последует комплимент.

– Ну-ка деточка, иди сюда… – потребовала герцогиня и указала на узорчатый пол прямо перед собой.

Я насторожилась сильнее.

Но встала из-за стола и подошла к ней – начальство нужно уважать.

– Что это за невзрачный наряд на тебе? – внезапно ткнула Её Светлость в моё синее повседневное платье.

И что не понравилось? Мне оно от мачехи досталось. Ткань неплохая, шитьё красивое, я всё подшила по фигуре.

– Обычное платье… – растеряно бормотнула я.

– Оно совсем не подходит тебе по цвету, – немного капризно протянула герцогиня. – А наблюдаю я его далеко не в первый раз.

– Оно же не для приёмов! – мягенько попробовала постелить я.

– Мой секретарь всегда должен хорошо выглядеть! – отчеканила руководительница, обходя вокруг меня, словно примериваясь. – Завтра приглашу модистку. Закажем для тебя несколько новых нарядов. В счёт жалования.

У меня на сердце резко отлегло. Это не мой большой косяк был обнаружен. Просто мелкие капризы накатили.

– Делиза, закажи на завтра образцы тканей тёплых оттенков, – деловито скомандовала герцогиня своей помощнице.

Странно, почему она сегодня такая заботливая? Даже подозрительно… Или её добрая фея укусила?

– И да, дорогая, если тебе вдруг понадобиться уйти пораньше – достаточно только попросить, – напевно проговорила Её Светлость и хитровато прищурилась.

– Мне… не нужно… – растерялась я.

– Хм… Тогда перепроверь годовой отчёт, который управляющий прислал из поместья. И копии его бухгалтерских книг, которые сделали мои шпионы, – завершила разговор герцогиня и указала на внушительную коробку на буфете и упакованную книгу, лежащую сверху на коробке.

А! Теперь понятно.

Герцогиня Нейфер в курсе, что последний год я вела бухгалтерию в компании отца. Хочет проверить, насколько надёжен её управляющий.

Ну, я ж знала, что чудес и добрых фей не бывает.

Новые платья – это взятка за сверхурочные. А разрешение уйти пораньше просто проверка насколько я легковерная и легкомысленная. На деле – придётся засидеться дольше, чем обычно и то не успею всё подбить и пересчитать.

Герцогиня с сообщницей прихватили письма и удалились в маленький, но далеко не скромно обставленный кабинетик Её Светлости.

Даже чай налить не попросили.

Но я их манёвр разгадала – на нерасторопность и забывчивость проверяют!

Поэтому быстро вызвала служанку со свежим чаем, пирожными, крошечными бутербродиками и достала из буфета любимые конфеты герцогини.

Судя по удивлению на лице хозяйки кабинета, меня с перекусом не ждали. Но приняли благодушно.

Я почувствовала, что выполнила долг и со спокойной душой распаковала коробку с компроматом. То есть с бухгалтерскими книгами.

Ух, сейчас этот прохвост-управляющий у меня попляшет!

Герцогиня и Делиза фог Рэй давно ушли по своим тёмным делам, а мне даже перекусить не хотелось.

Я сосредоточенно анализировала не только цифры, но и суть расходов.

Жаль, у меня нет отчётов за предыдущие годы, сравнивать не с чем. Землевладение – область для меня новая. Это тебе не заморскими зельями и амулетами торговать, тут нужно знать реальные цены на огромный ряд товаров и потребности немаленького такого хозяйства. Суммы просто дикие. Тут можно такие траты запрятать!

Мда, завтра нужно у герцогини данные по закупочным ценам попросить. Она наверняка их тоже заказала.

Кажется, начало темнеть, но я просто наколдовала магический светлячок и подвесила кружить над столом.

Ещё я выписала себе задание узнать расценки на пастбища в провинции, где хозяйствовала работодательница – совсем порядок цен на землю не представляю. Нужно восполнить пробел и заодно прикинуть, не завысил ли управляющий цену покупки в отчёте. А вдруг как раз эту разницу себе в карман положил?

Решительный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на стуле. Спасибо, что он с мягким сиденьем.

– Да? – удивлённо озираясь по сторонам, спросила я.

За окошком уже стемнело. Кого настолько поздно принесло?

К герцогине Нейфер вообще мало кто заглядывает. Даже прихлебатели с прошениями не осаждают – боятся. Уверена, некоторые чары отвода глаз накладывают, когда мимо кабинета проходят. А то и вовсе опасаются заходить в восточное крыло, где мы сейчас находимся.

– Кейлин? – распахнув дверь, заглянул в помещение темноволосый красавчик, которому я утром так ловко – или необдуманно – отдала список невест.

Ой! Я уже забыла про его существование. Настолько увлеклась…

Он про меня не забыл?

Точно подзаработать хочет! Наверное, Его Высочество приличные деньги за информацию о невестах обещал.

Среди женской половины обитателей двора ходит ставка в кошель золота за пожелания принца к будущей супруге. И мне он нисколько не повредит!

– Ты ещё не ужинала? – спокойно поинтересовался парень. – Я думал, что опоздал…

При этих словах мой желудок недовольно буркнул.

Буркнул, напоминая, что его хозяйка даже не обедала.

Я покраснела.

А красавчик-гонец только улыбнулся.

– Замечательно! – выдал он. – Я тоже поужинать не успел.

Ужин? Надеюсь, он не думает, что это свидание!

Отец меня прибьёт, если заведу легкомысленный роман и упущу возможность удачно выйти замуж.

– Да, но мы можем поговорить после ужина, – мягко улыбнулась я, собирая в кучку бумаги на столе.

– После ужина у меня времени не будет, – тут же ответил парень.

Ой. Наверное, он уезжает. Это уже другое дело.

– А вы в столовой ужинаете? – осторожно спросила я.

Во дворце прислуга ест на кухне, для придворных есть две столовые – в первой принимают пищу дворяне помельче, во второй – более статусные. Некоторым еду подают в комнаты.

Темноволосый красавчик однозначно похож на дворянина и это не удивительно. Вряд ли кого попало подпустят к королевской приёмной. Гонцы попроще сдают послания в почтовую службу.

– Я сегодня ужинаю в «Золотой птице», – со скрытой насмешкой прищурился парень.

Я с пониманием улыбнулась.

«Золотая птица» – таверна, где обычно встречаются для деловых переговоров как аристократы, так дельцы и богатые землевладельцы. Я пару раз бывала там с отцом. Самое удачное место, чтобы поужинать с женщиной и обозначить сугубо деловые намерения.

Но… хотя заведение не самое дорогое, но и доступным для всех по цене его не назовёшь. Деньги у меня имеются, в компании отца платили жалование, вот только…

– Что ж… уверена, один ужин в «Золотой птице» я могу себе позволить, – решительно заявила парню я.

– Вообще-то я тебя приглашаю, и платить за ужин собираюсь самостоятельно, – немного снисходительно улыбнулся он.

– Вряд ли вознаграждение от Его Высочества будет настолько щедрым, чтобы ужинать с информаторами в дорогих тавернах, – вздохнула, гася светлячка, – в дворцовом коридоре сейчас будет намного светлее, чем в кабинете, где я так и не потрудилась зажечь верхние лампы.

– Женитьба слишком ответственное дело, чтобы на нём экономить, – предлагая локоть, чтобы я могла на него опереться, заявил парень. – У принца есть выбор, и он собирается его сделать максимально правильным, поэтому мои расходы будут оплачены. Тем более, довольно разумные расходы. Подкупить камеристку дороже, чем поужинать в «Золотой птице». И лучше сразу разобраться, на чью прислугу тратиться не стоит.

Мда, очень прагматично прозвучало.

Но аристократов с детства учат, что брак по любви не для них.

По себе знаю – дай бог от притязаний соседского барона фог Брюза избавиться. Мачеха может в любой момент меня ему продать. Поэтому и грежу кошелём с золотом, который платят за пожелания принца к невесте. Если у меня будет достаточный капитал в банке, я через судью смогу оформить бумаги на самостоятельное проживание!

Да, отец пока не понимает, к чему я веду свою жизнь, но я не зря проработала два года у него в компании после окончания Высших женских курсов и при этом противную мачеху терпела, улыбалась.

Теперь у меня есть диплом об образовании, стаж работы, небольшой капитал в банке – по серебрушке собирала – и с таким багажом я скоро смогу жить самостоятельно. Без мачехи. И тем более без барона.

Папочка грезит выгодно выдать меня замуж. Хотя его амбиции в последнее время ушли немного дальше барона фог Брюза, но не очень далеко.

Соглашаясь отпустить меня в услужение к герцогине Нейфер, он потребовал найти жениха с титулом не меньше виконта, как у него самого. Но такого, чтобы приданое не попросил.

Мне сразу подобное пожелание показалось сомнительным. Всё же я не первая красавица графства и ещё совсем недавно отец был практически разорён. Нет, не по причине неумения вести дела. Род фа Лирайл уже давно переживал трудные времена.

Принадлежащая нам серебряная шахта истощилась, новый удобный торговый тракт проложили в обход нашего графства, цены на шерсть в последнее время падали, а начать выращивать диковинный корнеплод, который завезли с соседнего материка мой дед так и не рискнул. В результате кто-то давным-давно снимал по два урожая, а мы еле сводили концы с концами.

Спасло нас практически чудо.

У отца едва ли не с моего рождения лежала закладная на небольшой участок. Он уже не надеялся на возврат средств от кредитора. И вот… ему вместо клочка земли досталось небольшое торговое судно.

Когда отец решил отправиться в первое путешествие, мачеха устроила скандал. Но наш порог уже обивали кредиторы, и ей пришлось отпустить папу в плаванье.

Зато меня она, пока отца не было дома, отправила учиться в Столичную Академию на Высшие женские курсы, к счастью, бесплатные, но со вступительным конкурсом, чем и утешилась. А я благодаря её коварству нашла цель в жизнь и способ эту цель реализовать.

Вернулся отец с прибылью, и уже через год у нас было два корабля. И заодно шерсть начали на север продавать.

Когда я пришла работать в компанию, дела шли совсем хорошо, а теперь у фа Лирайлов и вовсе четыре корабля. И папенька мечтает о собственной флотилии.

Почему же мне не светит приданое?

Мы не так давно расплатились со старыми долгами и выплатили стоимость купленных кораблей. А ещё у мачехи и отца есть две общие дочки. И для них богатое приданое накопить успеют, а для меня – уже нет. Мне почти двадцать, старость не за горами, нужно скорее непритязательного жениха найти. Желательно такого, который приплатит сам.

Барон фог Брюз… за своих невест платил. Говорят, что за всех трёх. Долго жёны у него почему-то не задерживались, бодро отправлялись на тот свет, но за невест барон платил исправно.

Мда… в свете подобной перспективы тратить капитал не хотелось совершенно.

– Хорошо, можете меня угостить десертом! – согласилась я, деликатно опираясь на руку парня. – Если представитесь.

А что? Я не одну девушку из списка знаю – и из нашего графства и тех, с кем училась в Академии. И при дворе знакомства уже кое-какие завела. Королевские монеты, потраченные на мой ужин, даром не пропадут.

– Отлично! – тонко улыбнулся парень. – Меня зовут Бринэйн фог Льюэйдх, буду признателен, если станешь обращаться по имени, а не по фамилии – она слишком древняя и жутко звучит.

– Договорились, – решительно улыбнулась я.

–  У тебя есть компаньонка? – поинтересовался Бринэйн.

Хм, а он внимательный. Порядочной незамужней девушке действительно полагается компаньонка. Чаще всего.

– Нет, но у меня есть это, – немного покраснев, приподняла я рукав платья и покрасовалась браслетом Невинности.

Знаю, что это жуткий раритет в наше время. Мало кто носит. Но на компаньонку денег мне пожалели, а браслет среди фамильных украшений завалялся.

– У тебя заботливый отец, – наивно выдал темноволосый красавчик.

И в его тоне голоса прозвучало скорее восхищение, чем разочарование.

Похоже, парень он честный.

Ему, несомненно, можно доверять!

Сюрпризы начались почти сразу.

В кафе мы отправились не своих ходом, а через портальную комнату!

Случайному придворному попасть туда сложно – пускают не каждого. Но Бринэйна пропустили.

Сначала я удивилась, но потом сообразила – он же гонец, у него связи.

В наше просвещённое время, если парню доверяют доставлять важные документы, это ещё не значит, что он их все привозит на лошади. Теперь портальная сеть у каждого государства имеется, хотя действует лишь внутри границ страны. Но открывать портал – дело затратное, не во всех графствах они есть. Поэтому часть пути гонцам приходится проделывать верхом, частично – использовать порталы для доставки почты.

Хм… а парень со связями. Отлично! Мне такой нужен! Буду с ним дружить. Если чудить не начнёт.

В первой половине осени в Драгонарии очень тепло. Но камзол на Бринэйне был довольно тёплый – не только из тонкой шерсти, но и с кожаными вставками. Я не сразу поняла, что они зачарованы и защищают самые уязвимые части тела. Ой! Так его работа ещё и опасна!

Странно, но я пока не слышала пересудов о настолько красивом парне. Девчонки падкие на романтику и красавцев! У меня при дворе две знакомые девчонки из Академии – уже все уши прожужжали про неких Артура нор Диаса, Брана вит Бранвика и Меллана фа Легана.

А уж сколько про старшего принца баек было рассказано! Прямо не парень, а огонь!

Ну, тут не удивительно, что огонь. Астин Флэйтри Драгонфер – наследный принц Драгонарии – всем известный красавчик и повеса. Огненные волосы, белоснежная кожа, ярко-голубые глаза и потрясающая фигура сводят с ума всех, кто видел этого огненного дракона.

Наверное, сводят. Подруженек моих свели, а я принца просто-напросто пока не видела.

Хотя в галереях дворца много портретов представителей династии Драгонфер и почти все – огненные красавцы.

Правда, меня они больше отпугивают – слишком яркие.

Крикливо яркие? Не знаю…

Наверное, это я придирчивая, раз остальным нравятся.

Но… вот Бринэйн наоборот – смуглокожий, темноволосый, неброский, но потрясающе красивый, с приятной теплинкой во внешности. Даже его серые глаза, кажется, излучают теплоту.

Ни разу не задумывалась, какие мне мужчины нравятся. Наверное, такие, как он.

Я невольно покраснела…

– Тебе холодно? – тут же спросил Бринэйн. – Плечи мёрзнут? Сейчас вечер, а женская одежда такая непрактичная…

По дороге он больше молчал. Наверное, привык путешествовать в одиночку.

– Нет, – честно призналась я.

И покраснела ещё сильнее.

Наверное, он привык в поездках тепло одеваться.

Но у меня даже плечи рукавами прикрыты! Немного…

Да и волосы длинные, ничем не хуже мантии.

– Если станет холодно – скажи, – велел парень. – Я, наверное, с десяток заклинаний для обогрева знаю.

– Хорошо, – невнятно промямлила я.

И вспомнила, как Алиш и Сибил говорили, что парни под видом обогрева предпочитают девушек обнимать.

Хотя о чём я размечталась? У такого красавчика наверняка невеста есть.

Нужно держать себя в руках и не лететь в облака навстречу ветру! А то окажется, что это тучи и нахлобучит грозой.

Нет, Кейлин, твоя судьба в твоих руках, на чудо надеяться не стоит. Лучше не воображать, что я ему понравилась.

Второй сюрприз оказался не менее интересным.

Из портала мы вынырнули в небольшом, но уютном помещении – далеко не королевский шик в отделке, скорее уровень зажиточного купца. Значит, это место маскируют под какую-то контору.

И действительно, когда вышли на улицу, оказалось на фасаде красуется вывеска: «Юридические услуги от Роберта фог Рюлье». Почти угадала.

Перед выходом Бринэйн выдал мне амулет личины и попросил надеть на шею.

– Мне придётся её создавать? – поинтересовалась я. – Ни разу не пробовала.

– Нет, амулет универсальный, подходит под любого человека и создает образ степенной женщины средних лет. Я понимаю, что у тебя браслет Невинности, но у нас маленький заговор, пусть лучше никто не знает, что Его Высочество собирает информацию о невестах, – объяснил предприимчивый гонец. – Амулет оставь себе, пригодится.

Хм… подозрительная щедрость! Он же не сбирается заставить меня шпионить за невестами?

Он точно гонец, а не сотрудник Тайной канцелярии? Или одно другому не мешает?

А третий сюрприз – парня в кафе хорошо знали.

Его хорошо знают в «Золотой птице»?

Мда, чую не единой работой на короля кормится этот гонец. Возит тайную почту для сильных мира сего?

Ой, не знаю, можно ли совмещать государственную службу и сторонний приработок. Но если Бринэйна с места до сих пор не вышвырнули, значит, ничего противозаконного он не делает. Тайная канцелярия не зря свой хлеб ест.

Кстати, у парня вряд ли сейчас поддельная внешность, как у меня. Он слишком красивый. Мы познакомились, когда он только-только привёз документы во дворец. В дороге наверняка бы прикидывался какой-нибудь серой личностью. Или что более вероятно – амулет был, но он его сдал, когда пропустили в королевское крыло. Под личиной туда почти никого не пускают.

То есть сторонние делишки в своём истинном обличии обтяпывает? Интересно…

Почему я считаю, что Бринэйна знают в кафе?

С ним поздоровались двое солидных мужчин, а когда оказалось, что столики заняты, ему без доплаты выделили особый столик в дальнем углу с наложенными чарами Неслышимости, который был заказан ранее, но заказчик так и не явился.

И вот… вскоре мы сидели в тёмном углу, ждали, пока принесут ужин и разговаривали.

– Может мне в письменном виде продублировать информацию? – спросила я.

– А? – сначала не понял парень.

– У вас, наверное, хорошая память, поскольку некоторые послания приходится заучивать наизусть, но информации о невестах будет много. Как минимум про десяток могу рассказать, – объяснила я.

– Отлично! – улыбнулся темноволосый красавчик. – Но записывать не нужно – тебе наверняка на службе у герцогини писанины хватает. Проще сделать вот так…

С этими словами он достал из камзола узорчатый металлический шарик, лёгким движением – словно пальцами щелкнул – раскрутил его и тот завис в воздухе.

– Теперь артефакт запишет наш разговор, я отдам его секретарю принца, а тот сделает расшифровку беседы и передаст Его Высочеству.

– Здорово! – восхитилась я.

Бринэйн коротко улыбнулся и вытащил из кармана ещё и злополучный список невест.

– А почему он у вас? – с подозрением спросила я.

Он его так до принца и не донёс?

– Копия! Выдали каждому, кто вызвался собирать информацию, – коротко улыбнулся парень.

Минут тридцать я рассказывала о знакомых девушках. Удивительно, но Бринэйн слушал внимательно и делал пометки в списке.

Хуже! Если я пыталась не ляпнуть чего-нибудь лишнего, например, что у Лилиан нор Берк слишком длинный нос и не менее длинный язык, он как чуял! И непременно выпытывал. К моменту, как нам принесли еду, я уже напрочь уверилась, что «гонец» на Тайную канцелярию работает. Угораздило же меня таким знакомством обзавестись…

Во время еды Бринэйн отключил записывающий артефакт, и мы болтали о принесённых блюдах, просто кому какая еда нравится.

Болтали, пока не принесли десерт. И вот тут-то оно и случилось…

Стоило мне прикоснуться ложечкой к оранжевой великолепной ягоде, которая лежала на верхушке кремовой корзиночки, как…

Воротник камзола парня зашевелился, и из-под длинных прядей высунула мордочку… всё так же летучая мышка!

Моя ложка зависла в воздухе.

Бринэйн мгновенно это уловил и повернулся к мышонку на плече.

– Тилли! Почуяла физалис? – усмехнулся красавчик-гонец.

Он выковырял из своего пирожного ягоду, летучая мышка проворно слетела на стол и впилась крошечными зубками в физалис, который парень положил на салфетку.

Я, как зачарованная, смотрела на происходящее.

Раньше я не задумывалась, что едят летучие мыши. И почему-то думала, что они хищники и предпочитают мясную пищу. Выглядела крошка настолько умилительно, что и я положила перед ней свою ягодку, как только она доела первую.

Тилли насторожено посмотрела на физалис, но принимать подношение не торопилась.

Я посмотрела на Бринэйна, но он решил не вмешиваться и тоже лишь наблюдал.

Летучая мышка мрачно смотрела на меня.

Ну да, ну да… я же ей не нравлюсь.

– Это в качестве извинения за утреннее беспокойство, – попробовала я найти подход к любимице парня.

Мышка немигающе смотрела на ягоду.

Но через несколько секунду всё же решилась. И принялась поглощать вкуснятину с неменьшим аппетитом, чем первую, которой хозяин угостил.

И я вдруг поняла, что Тилли очень даже разумная, пусть и среагировала не сразу. Она точно фамильяр!

– Попробуешь пирожное? – немного лукаво спросил у меня Бринэйн. – Вкусное…

Я оторвалась от созерцания мышонка.

– А? Да, конечно… Спасибо.

Кремовым пирожным в корзиночке из песочного теста меня угощал сам парень. Напомнил, что мы договорились и сказал, что это вообще ерунда.

Поскольку десертное меню мне не дали, я согласилась. Хотя сладости здесь дорогие, это я хорошо знаю. Но спорить не рискнула.

– На самом деле я заказал тебе пирожное, чтобы пилюлю подсластить… – внезапно выдал парень.

– М-м? – непонимающе поинтересовалась я – как раз в этот момент отправила в рот ложечку с нежным тающим кремом.

– У меня есть просьба, которая неимоверное объёмнее, чем рассказ о потенциальных невестах, – немного сдержанно сказал Бринэйн.

Вот! Не могло всё быть слишком хорошо! Должен, должен был найтись подвох! Дорогущими пирожными так просто кормят.

– Его Величеству нужна на отборе девушка, чтобы присматриваться к невестам, которые пройдут предварительный конкурс, – объяснил прыткий гонец.

Ну ясно же, что он тАйник! Вон как профессионально сведения собирает.

– Хотите, чтобы я вам такую нашла? – заинтересовалась я. – Попробую…

– Нет, – мягко усмехнулся Бринэйн. – Хочу, чтобы ты сама участвовала в отборе.

Я растерялась.

– Но я не из самого примечательного рода, – высказалась осторожно. – Моё участие будет выглядеть подозрительно.

– Ты есть в списке, – припечатал Бринэйн. – А, кроме того, для принца знатность не главное.

Ничего себе информированность! Не только узнал мою фамилию, но и в списке успел найти. Причём в самом его конце.

Подозрительно! Но…

– А что главное для принца? – осторожно спросила я.

Так! Это мой шанс.

Я непременно смогу выведать главный секрет Его Высочества, если соглашусь на участие в отборной авантюре!

– Для принца главное – найти девушку, которая ему подойдёт, – мягко улыбнулся Бринэйн.

Понятно. Не хочет отвечать, отговаривается.

– А какая девушка ему подходит? – не сдавалась я. – Почему бы не сделать проще – если узнаю требования принца к невесте, я целенаправленно буду искать нужную.

Да-да-да! Это ловушка! Вот бы она сработала прямо сейчас!

– Понятия не имею, – беззаботно приподнял брови парень. – Я же не принц.

– А если у него поинтересоваться? Например, если вы хотите что-то купить, то перед покупкой определяетесь, какие качества для вас важны. Иначе можно разочароваться! – уверенно проводила свою политику я.

Служба в компании отца научила не сдаваться на переговорах!

– Хорошо, попробую узнать у Его Высочества хоть какие-нибудь требования, – улыбнулся Бринэйн. – Но обещать, что ответит, не могу.

Мне хватило и этого, дальше настаивать не стала.

Тилли доела последнюю ягоду и снова спряталась на плече у парня.

Кажется, я понимаю, почему он нечасто расчёсывается – боится свою любимицу потревожить.

– Тогда нужно решить вопрос с герцогиней Нейфер, – сдалась я.

– Решать с ней вопрос не придётся – герцогиня будет распорядительницей отбора.

– Да? Странно. Обычно распорядительницу выбирает сваха. Чаще всего они работают вместе уже длительное время, – удивилась я.

– Свахи не будет, – почему-то поморщился Бринэйн. – Это традиционный отбор, конкурсы сделают проверенные веками.

– Понятно. А как далеко мне нужно будет пройти? – поинтересовалась я.

– Как можно дальше, – как само собой разумеющееся, моментально заявил парень.

– Но достаточно будет одной-двух недель, чтобы присмотреться к участницам, – возразила я.

– А ты не хочешь попробовать выиграть отбор? – с интересом прищурился на меня Бринэйн.

Я замешкалась с ответом.

Такое мне в голову не приходило. И казалось невероятным.

– Наверное, невесту выберут из богатого и известного рода. Или с далекоидущими замыслами. Например, с богатыми землями, которые ей дадут в качестве приданого, – наконец, высказалась я.

– В таком случае не стали бы проводить отбор, – резонно заметил гонец-шпион.

– А если его для отвода глаз собирают? А две-три финалистки уже назначены и, по сути, борьба пойдёт между ними? – предположила я.

Хотя зачем тогда шпионить за участницами? Или у семьи Драгонфер действительно есть нестандартный запрос на невестку? В таком случае просто быть блондинкой или уметь красиво петь – популярное нынче умение в среде аристократов – недостаточно. И тогда эта информация стоит не один кошелёк золота, а два как минимум.

– Кандидаток нет. Нам предстоит неплохо поработать, чтобы правильная девушка стала женой принца, – совершенно серьёзно выдал парень.

– Хорошо! Я тебе помогу! – решительно кивнула я.

Забыли про вопрос: хочу ли я замуж за принца и ладно! Не стану напоминать.

– Рассчитываю на тебя! – отчасти озорно, отчасти смущённо улыбнулся Бринэйн.

Ой! У него ещё и улыбка красивая…

Я растеряно улыбнулась в ответ.

Вот кому нужен неизвестный принц, когда рядом настолько привлекательный парень?

На том мы и порешили.

Шпионистый гонец терпеливо пронаблюдал, как я упрямо оплачиваю основную часть ужина. Но его улыбка была при этом слишком снисходительной.

Ага! Привык бюджетные средства Тайной канцелярии на информаторов расходовать!

А вот и нетушки! Я девушка независимая. Сама по себе.

Бринэйн проводил меня во дворец, снова воспользовавшись служебным телепортом.

– Завтра герцогине пришлют бумагу насчёт тебя, – подмигнул он мне на прощание.

Вот говорил же отец, что служба во дворце – это новые возможности! Зря я ему не верила. С красивым парнем познакомилась, шпионкой сделаюсь, золото заполучу.

Моя удача в этом месяце на максимуме! Вряд ли где-то могло больше повезти…

– Значит, она тебе на самом деле понравилась? – задав вопрос, высокий беловолосый парень неторопливо отклеился от стены и подошёл к человеку, которого не только должен был охранять, но ещё и считал своим другом.

– Как будто мне не может кто-то понравиться… – недовольно поджал губы Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

Принц направлялся в свои покои, проводив Кейлин. А его самый преданный охранник терпеливо ожидал в тени, когда подопечный попрощается с девушкой. Без охраны королевские отпрыски не гуляют даже по столице. К счастью, Ашиль идеально умеет скрывать своё присутствие.

– Когда ты заставил её называть себя Бринэйном, я начал сомневаться, – усмехнулся Ашиль, занимая место справа от принца. – Жуткое имечко! Язык сломаешь…

– Это был намёк на мой статус! Оно переводится, как «принц». К счастью, Кейлин намёк не уловила. Иначе бы начала по-другому себя вести, – вздохнул Делан. – Для неё незнакомый принц всё равно что химера, которые вымерли почти тыщу лет тому назад.

– Придётся воспитывать, – хладнокровно констатировал беловолосый телохранитель. – И у меня есть пара идей, как можно в этом деле помочь.

Делан заинтересовано поднял на него брови.

– Сначала я хочу посмотреть, как ты пристроишь Кейлин на отбор. Выцарапать малышку из лап герцогини Нейфер – та ещё задачка! – весело прищурился Ашиль.

– Я думал, что ты мне поможешь, – обрадовал друга принц.

– Ни за что! – мгновенно отказался от высокой чести блондинистый красавчик, на чьё хищноватое обаяние оказалась падка герцогиня.

– Это приказ, – спокойно уточнил Делан.

– Из нас двоих – ты самое настоящее зло! – возмущенно припечатал тысячелетний демон, который собственный руками убил последнюю химеру.

– А ты боишься женщин, – спокойным тоном ответил ему Его Высочество.

– Не боюсь, а не доверяю. Это разные вещи. Я вижу людей насквозь. И большая часть из того, что вижу, мне не нравится, – вздохнул он.

– Ты слишком нежный для демона, – взъерошив на своей голове длинные тёмные пряди, заявил Делан.

– Мать моя фея! К несчастью… – признал неприятную правду Ашиль.

– Почему к несчастью? – не понял принц.

– Потому что она меня в детстве отдала отцу, а сама улетела. И мне пришлось с демонами жить.

– Звучит жутковато, – признал Делан.

– И не только звучит… – поморщился беловолосый демон Ашиль.

– Да, своим детям лучше сразу искать достойную мать, – признал Его Высочество. – Так что – ты мне поможешь?

– Нет! Ни за что! Герцогиня намного хуже химер!

***

Свежайшие шоколадные пирожные лежали на позолоченной тарелке под стеклянным колпаком. Крем сверху маслянисто блестел, бисквитные, с щедрой дозой какао, бочки украсили шоколадными потёками, довершали картину бордовые марципановые розочки. Тарелка стояла на изысканном круглом мраморном столе.

– Дел, дорогой, ты лучше всех знаешь мои вкусы! – восхищённо пропела герцогиня Абигаил Гризайлис Нейфер, глядя на это королевское великолепие.

– Это Ашиль выбирал! – похвастал принц.

Демон недовольно прищурился, но дипломатично промолчал.

– О! Как приятно! – с кокетством глянула на беловолосого красавчика герцогиня и приосанилась.

Демон-телохранитель скупо улыбнулся в ответ. Но глаза его оставались холодными и обещали подопечному скорую месть.

– Делиза! Вели скорее принести чай, – окликнула помощницу расчётливая кокетка королевских кровей. – Как хорошо, что мы ещё не пили его с утра!

Хотя, судя по скептическому выражению лица Делизы фог Рэй – пили. С не менее калорийными пирожными. Или вообще с тортом.

– Делан, ты должен позволить мне угостить своего телохранителя чашечкой чая! Не зря же вы принесли сладости! – закинула крючок герцогиня Нейфер.

– Конечно, тётушка! В ваших покоях совершенно безопасно и Ашиль может расслабиться, – с лёгкой иронией ответил ей Делан.

Графиня обаятельно, а точнее – кровожадно – улыбнулась.

Поднос с дымящимся чайником и изящными чашками принесли нереально быстро. А к чаю добавили белый и коричневый сахар, мёд и три розетки с разными видами варенья.

– Вижу, мы не зря зашли! – улыбнулся, глядя на варенье Его Высочество. – Здесь даже яблочно-лимонное есть. Ашиль к нему неравнодушен.

– Я знаю, – довольно посверкивая глазами, заявила герцогиня.

Чай пили вчетвером: принц, его телохранитель, герцогиня Нейфер и её вездесущая помощница.

Герцогиня честно пыталась разговорить Ашиля, но демон-телохранитель больше помалкивал, а если отвечал, то односложно.

– Делан, милый… а напомни-ка мне к чему была такая щедрость? – усмехнулась герцогиня Абигаил Нейфер, когда всё было допито и на тарелке осталось лишь самое последнее пирожное. – Я же вижу, что твой телохранитель драматически несчастен, когда его назойливо потчуют. Так что вкладывай свою тайну – зачем ты пудришь мозги моей новой помощнице и притворяешься гонцом?

– Э-э-э… – немного завис Делан. – Тётушка, откуда у вас подобные сведения? Подкупили дворцовую охрану?

– Нет, девочка оказалась слишком честной. Врать не умеет, – немного скептически выдала придворная плутовка. – И мне сразу стало понятно: она не понимает про кого рассказывает. Ты был без амулета?

– В нём, – коротко ответил Его Высочество.

– Интересно… – складывая длинные пальцы в замок, протянула герцогиня.

– Ну, она тоже тёмная… – спокойно выдал принц.

– Не ожидала, что Кейлин настолько сильный маг, – поджала губы его тётушка. – У неё довольно скромный диплом, всего лишь двухгодичные курсы. И по большей мере девочка училась дома. Из преимуществ – лишь опыт работы с документами.

– Возможно причина в том, что в её семье ценили вовсе не образование, – задумчиво предположил Делан.

– То есть никто не пытался оценить истинный уровень её силы? – сообразила герцогиня.

– На отборе и проверим, – бодро пообещал ей Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

– На отборе она должна была вести записи, собирать голоса, сочинять вежливые отказы проигравшим… – начала торг герцогиня Нейфер.

 И демонстративно положила на свою тарелку последнюю пироженку.

– А мне нужна девушка, которая будет приглядывать за другими участницами, – решительно объяснил Делан.

– Отличный предлог! – похвалила его тётка. – Сама бы лучше не сочинила.

– Просто мне действительно нужен свой человек на отборе. Я ничего не сочинял, – усмехнулся принц.

– Чудесно! – немного невпопад выдала его собеседница. – Только ума не приложу, как я себе в короткие сроки новую помощницу найду.

– Тётушка, вы можете присмотреть её прямо на отборе. Просто выгоняете первую понравившуюся, – с лёгким оттенком юмора в тоне голоса предложил Делан.

– На этой неделе ты – само коварство! – похвалила его тётка.

– Должна же моя тёмная сторона себя хоть как-то проявлять, – пожал плечами принц.

– Ты спалил замок барона фог Неверса, – напомнила герцогиня Нейфер.

– Он интриговал против короны и притеснял крестьян! Его можно не считать, – быстро напомнил Делан.

– Барон просто достал тебя своим хамством, – делая вид, словно он ни при чём, заявил Ашиль.

– Одно другому не противоречит, – отмахнулся Его Высочество.

– Вот! Это по-тёмному! – вдохновилась герцогиня.

– Так что – я Кейлин забираю на отбор? – мигом ухватил за хвост её восторг принц.

– Хоть насовсем, – мурлыкнула герцогиня.

Делан молча улыбнулся. Только немного покраснел. Но почти совсем незаметно.

– Хотя, разумеется, буду безмерно признательна, если Ашиль откроет со мной первый танец на танцевальном конкурсе, – не упустила своего и Абигаил Нейфер.

– Он сочтёт за честь, – тут же согласился Делан.

Ашиль с укором глянул на принца. Но ничего не добавил от себя.

– Вижу, мы договорились, – плутовато похлопала глазками герцогиня.

На том и порешили.

***

Попрощавшись с тётушкой, Делан выдал Ашилю внеплановый выходной, пообещав весь день провести во дворце, и направился искать Кейлин.

Чтобы рассказать о соглашении с герцогиней, конечно.

И заодно просто её увидеть.

Чтобы присмотреть! Он же грозил Тилли, что так сделает. А обещания нужно держать. Даже если даёшь их собственным фамильярам.

В нынешнее время фамильяры есть далеко не у всех. Некоторые считают, что они были востребованы, когда маги не умели толком управлять потоками силы и использовали живых существ как проводник неустойчивой энергии, но с развитием магических наук надобность в подобной помощи отпала.

Но ему проводник очень даже требуется! Особенно в драконьей форме.

Тилли Делан нашёл в Лаут-Мит. Примерно два года назад.

Она суматошно вылетела к нему навстречу на чердаке в одной из башен. И тут же спряталась на плече. Он так потом и не понял от кого спасалась летучая мышка, но прогонять не стал. Посчитал, что та просто улетит, когда надоест за него цепляться. Или когда он выйдет из башни.

Но мышка так и не потерялась.

В какой-то момент принц о ней просто забыл и вспомнил лишь когда пришла пора улетать из замка.

В Лаут-Мит проще добираться в драконьей форме, поэтому в своё время Делан припрятал в башне, которая уцелела в большей степени, чем другие, одежду. Чтобы не разгуливать голышом после оборота. И вечером собираясь раздеваться, закономерно обнаружил крошечное существо на камзоле около воротника. То ещё украшение!

Делан кое-как снял цеплючую мышку с плотной ткани и решил поговорить.

Сложно сказать почему он принял такое решение.

Да, со своим майстроном Его Высочество иногда разговаривал. Но это же майстрон! А они довольно разумные животные. И понимают человеческую речь намного лучше, чем лошади, хотя на них похожи, пусть и отдалённо.

Или он любит своего майстрона по кличке Пепел за толику крови ящеров, как собрата? У майстронов помимо чешуи есть крылья, которые помогают планировать, если нужно пересечь овраг или на бегу спрыгнуть не с самого высокого уступа. На драконов, конечно, не сильно похожи, но…

И вот Делан начал разговаривать с летучей мышью. Наверное, испарениями от тёмного проклятья, которое запечатало замок, надышался.

Да, испарений от магии, даже от тёмной не бывает, если наличие пара не предполагается самим заклинанием, но в народе ещё не то про заброшенный замок болтали! Его Высочество на всякий случай сплетни коллекционировал. Вдруг да проскользнёт что-нибудь полезное. Дыма-то без огня не бывает. Дым от огня этот тебе не пар от заклинания.

Поэтому надышаться Делан ничем не мог, но нужно же найти какое-то объяснение своему странному поведению.

– Привет, малышка! – посадив чёрный крылатый комочек к себе на указательный палец, поздоровался с находкой принц.

– Квик! – пискнула мышка.

«Наверное, это у неё такое «здрастье», – понял Делан.

– Найдёшь обратную дорогу в башню? – поинтересовался Его Высочество.

Ответом ему было недовольное шипение.

– Я сейчас буду превращаться, ещё ненароком задавлю тебя, – объяснил ей Делан.

Но летучая мышка лишь уселась на камзол, который он сложил на камень, чтобы собрать и спрятать одежду вместе с обувью.

Делан пожал плечами и продолжил раздеваться. А когда поставил рядом с камзолом сапоги, ему показалось, что мышка улетела.

Как бы не так!

Когда он обернулся и собрался улетать, драконье чутье подсказало, что маленький крылато-клыкастый сюрприз спрятался под чешуйкой около шеи. Огромный чёрный дракон недовольно фыркнул, выпустив колечки самого настоящего чёрного дыма, но делать было нечего. Пришлось везти незваную гостью на себе.

Но уже очень скоро Делан понял, что с крылатым сюрпризом ему сказочно повезло…