Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

Каждый Темный Властелин в душе чей-то заботливый внук. Или обожающий свою тетушку племянник. Или чей-то дорогой брат. В душе. Где-то очень глубоко. Так глубоко, что сейчас я этого не могла разглядеть, даже если бы использовала заклинание многократного увеличения и сканирования, позволяющее увидеть и внутренние органы!

Сидящий напротив меня мужчина вовсе не выглядел таковым. Да что там, он наоборот явно готовился изрыгать пламя, громы и молнии. И все на мою бедную голову. Как будто я и придумала этот дурацкий контракт! А я всего лишь исполнительница, и то не слишком добровольная.

– Поправьте меня, если я неправильно понял, – вкрадчиво проговорил местный Темный Властелин, сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки. Подозреваю, я сравнялась цветом с ними. И вот никогда не была впечатлительной, а сейчас оно само как-то получается. Наверное, уже настроилась на работу с трепетными аристократками и примерила на себя их шкуру. – Вы. Прибыли. В мой. Замок. Чтобы. Найти. Мне. Жену.

Каждое слово он произносил со значительной паузой, точно искал наиболее цензурную формулировку или считал про себя как минимум до десяти. Не знаю, что ближе к истине. Оба варианта не радовали.

– Не совсем так, ваше темнейшество, – я выдавила из себя самую радушную улыбку, на которую только способна в подобных обстоятельствах. Нервы, они все-таки не железные. Даже у меня. – Я прибыла в ваш Замок, чтобы провести отбор невест. Жену вы выберете себе сами из прибывающих завтра дам. После того, как они пройдут испытания, конечно.

– А кто сказал, что я буду это делать? – он откинулся на спинку кресла и, прищурившись, ехидно уставился на меня. Видимо, решил, что нашел способ избежать подобной экзекуции. И отчасти я его понимаю. Какой взрослый, самостоятельный мужик с внушительным состоянием захочет жениться? Живет себе припеваючи, на нервы ему никто не капает, мозг не долбит. Ну а для удовлетворения своих мужских потребностей найти девушку несложно. Мало ли их таких, падких на всяких Темных Властелинов? А тем более настоящих, они в наше время товар редкий.

– Отвечайте! – рявкнул на меня «товар», и я едва не подпрыгнула на месте, сообразив, что слишком глубоко ушла в мысли. Нельзя так. Не сейчас, когда этот Властелин готовится распилить меня на кусочки. Даже без ножа. Когтями.

Я кинула машинальный взгляд на руки своего визави. Руки как руки. Красивые. Мужские. Сильные. Ухоженные. Когти отсутствуют. Но спасет ли меня это от экзекуции? Сомневаюсь.

– Как кто? – мило улыбнулась я, смело встречая его разгневанный взгляд. Думает, испугаюсь и сбегу, поджав хвост? Не на ту напал! Пусть даже у меня и поджилки трясутся, но я обязана держать себя в руках. – Ваша бабушка.

– Что?! – проревел вконец дезориентированный мужик. По кабинету пронесся ураган. Стекла зазвенели. Бокал, из которого до моего появления прихлебывал Властелин, жалобно тренькнул и свалился на пол. Как говорится – упс?

С удовольствием бы сбежала от праведного гнева несчастного Властелина, вот только не могу. Никак. Связана контрактом. Старая переч…заказчица все предусмотрела. Кроме, кажется, собственного любимого внучка, которому, по ее словам, жизненно необходимо жениться. Сам жених, похоже, с этим не согласен. А разбираться с его недовольством – мне. Впрочем, грех жаловаться. Мне же за это платят, да еще и способствуют в решении одного щекотливого дела.

– Ваше темнейшество, мне очень жаль, что вас поставили в несколько…неудобную ситуацию, – я сознательно не стала произносить слово «успокойтесь», полагая, что оно станет красной тряпкой для разъяренного быка. – Но мы с вами оба взрослые люди, так что давайте поговорим обстоятельно.

«Взрослую» меня окинули таким взглядом, что я невольно почувствовала себя глупой малолеткой. Ну да, сама знаю, что выгляжу не слишком уж и взросло, да и мне всего двадцать один год. Однако разве взрослость во внешнем виде или в возрасте?

Впрочем, кажется, что-то во мне заставило его успокоиться. Почти. Он откинулся на спинку кресла и смерил меня негодующим взглядом:

– Хорошо, леди. Давайте переговорим с вами как взрослые люди. Как вас там…

– Леди Инесса Милтон, – со сдержанной улыбкой напомнила я. Если он рассчитывал меня оскорбить своим склерозом, то не выйдет. На кону стоит многое, не только деньги. И я не уеду отсюда, пока не пристрою этого мужика с откровенно паршивым характером в добрые женские руки.

– Дамиан Ратледж, – неожиданно представился он, слегка поморщившись. – Не надо называть меня «ваше темнейшество». Раздражает.

– Как скажете, ваше сиятельство Дамиан, – с легкой ехидцей отозвалась я. Поймала не слишком довольный взгляд и решила больше не иронизировать. – У меня с вашей родственницей заключен нерушимый магический контракт, согласно которому я не могу покинуть ваш замок, пока не найду подходящую для вас девушку.

– Вы тут жить собрались, леди Инесса? – вскинул брови он. – Я вовсе не собираюсь жениться. В ближайшее время так точно. И что, простите, может помешать мне выкинуть вас из Замка?

– Возможно, вот это, – с той же неизменной улыбкой я протянула свиток. Он смерил меня еще одним взглядом и не замедлил развернуть. Чем дальше читал, тем мрачнее становилось его лицо. Дочитав, он отбросил его в сторону и вперил в меня мрачный взгляд.

Я вся подобралась в ожидании решения.

– Что ж, леди Инесса, – он произнес мое имя как ругательство, но я и бровью не повела. – Вы с моей драгоценной родственницей загнали меня в угол. Вы же прекрасно понимаете, что я не собираюсь жениться. И у меня нет никакого желания видеть здесь впечатлительных ку…молодых леди.

– Постараемся отобрать самую невпечатлительную, – нейтрально отозвалась я.

– Это вас, что ли? – хмыкнул Дамиан. – У меня сложилось ощущение, что вы достаточно невозмутимая особа. И в этом вопросе вас будет сложно переплюнуть.

В его устах это прозвучало почти комплиментом, и я не могла это не отметить.

– Благодарю, – вежливо проговорила я. – Но я на участие в отборе не подписывалась.

– Я тоже, – парировал он, но у меня на это был железный аргумент:

– Ваше участие прописано в контракте, как и мое неучастие. Так что… Продолжим обсуждение отбора.

На данном пункте контракта я настояла лично. Предполагала, что если уж Властелина допекут, он может попытаться решить все самым простым способом. То есть попытается досадить любимой бабуле срывом отбора и взять в жены ту, что окажется ближе всего. В мои же планы замужество не входило.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – хмыкнул мужчина. – Как и со стороны моей родственницы здесь не появляться.

Я с трудом удержала невозмутимое лицо. Ну да, я тоже оценила этот факт. Леди Диана совершенно не спешила в замок внука, отправив меня в качестве гонца. Того самого, которого вроде как не должны убивать за плохие вести.

– Леди Диане в мудрости сложно отказать, – нейтрально отозвалась я. – Итак, когда мы приступим к отбору?

Еще один оценивающий взгляд в мою сторону, а потом ехидное:

– Попробуйте меня убедить, что с этим тянуть не нужно.

– Раньше начнем – раньше закончим, – напомнила я.

– И я окажусь женатым, – прищурился он. – Вы же понимаете, что мне это не слишком выгодно.

– Помолвку вы можете растянуть на сколько угодно, – напомнила я о том, что в мои обязанности входит поиск жены. Жениться за него я не собиралась. – А одна молодая леди куда лучше, чем толпа в ожидании неизбежного конца. Согласны?

На меня кинули весьма скептический взгляд. Дескать, леди, вы сами-то понимаете, какую ерунду несете? И так и так, казни быть!

– Как минимум, от меня быстрее избавитесь, – добавила я. – Вам же легче.

– А что, если я не жажду от вас избавляться? – неожиданно выдал он, выгибая бровь.

Он рассчитывал меня этим смутить? Серьезно? Не на ту напал!

– Я должна быть польщена, ваше сиятельство Дамиан? – насмешливо поинтересовалась вслух. – Боюсь, для этого я недостаточно впечатлительна. Так что вам лучше пожелать не избавляться от одной из ваших невест. Поэтому я предлагаю нам взаимодействовать следующим образом. Сегодня я дам вам время пережить эту новость. Я понимаю, это сильный стресс для любого свободолюбивого мужчины.

– Неужели?! – саркастично переспросил он. – Были на моем месте, леди Инесса?

– Ну что вы? – мило хлопнула ресничками я. – Я никогда не была мужчиной. К счастью. А вот свободолюбивой девушкой – да. Так вот, давайте не будем отвлекаться от конструктивного диалога. Сейчас я дам время осознать ситуацию, в которой вы оказались, обдумать ее. Надеюсь, при этом вы не соизволите трусливо сбежать куда-нибудь подальше.

Он зло прищурился. То есть подобная мысль у него мелькала? Правда, теперь он вряд ли ее исполнит, мужчины жутко не любят выглядеть трусами. Даже в глазах девушки, чье мнение их не колышет. Чувство собственного достоинства лишний раз никому ущемлять не хочется.

– Леди Инесса, не забывайтесь!

– Ну что вы, как я могу?! Так вот, завтра я предоставлю вам список мероприятий, которые я предлагаю провести в рамках отбора, а также список ваших потенциальных невест. Предлагаю ознакомиться с ним, вдруг вам кто-нибудь понравится, тогда и без отбора можем обойтись.

– И сразу обречь себя на несчастливое существование? – скривил губы Властелин. – Нет уж, леди Инесса, вынужден вас разочаровать. Если вы взялись за эту работу и подрядились исполнить заказ моей бабушки, вам придется долго помучиться с выбором невесты для меня. Я собираюсь выбирать самую лучшую.

Переводя на более откровенный язык – он собирается развлечься по полной. И за счет невест, и за счет меня. Что ж, понимаю и даже в чем-то одобряю. Если загнали в угол, нужно получить максимум пользы и удовольствия из ситуации. Я бы на его месте тоже бы так поступила.

– Что ж, я поняла вашу точку зрения, – деловито продолжила я. – Но со списком все-таки ознакомиться рекомендую. Могу предоставить его прямо сейчас, если не желаете откладывать неизбежное.

– Отдыхайте, леди Инесса, – смерил он меня еще одним мрачным взглядом. – Мы побеседуем с вами завтра.

Он вызвал слугу и приказал проводить меня в покои. Уже уходя, я оглянулась на Властелина. Тот сидел с таким видом, точно ему предложили устроить массовые похороны. И все-таки интересно, чем же таким воздействовала на него драгоценная бабуля, что он не вышвырнул меня за порог? Можно мне тоже этого средства? А то, чувствую, придется нелегко.

В гостеприимстве Властелину не откажешь – покои мне отвели практически королевские. Все красиво, изящно, аж глаз радуется. И не скажешь, что я в этом замке – гостья незваная и откровенно нежелательная. Я б на месте Властелина устроила меня гораздо хуже, чтобы быстрее сбежала. Или понял, что меня таким особо не напугаешь, и решил задобрить?

Что бы ни творилось у него в голове, мне все равно нужно его женить. Увы, в этом вопросе леди Диана загнала в угол не только Дамиана (как странно его называть по имени в мыслях!), но и меня. А причина проста. И она, увы, не только в деньгах.

С этой мыслью я достала из своих вещей небольшую папку со списком потенциальных невест, участвующих в отборе, и положила ее на тумбочку. За сохранность не боялась – на папке установлено защитное заклятье: ни посмотреть, ни утащить не получится. Когда едешь в замок Темного Властелина, грех не предусмотреть такие детали. Следующим я из сумки достала пудреницу с зеркальцем – незаменимый атрибут любой девушки. Вот только у меня он был не просто для красоты. Я активировала заклятье и связалась с требуемым абонентом.

Зеркальная поверхность подернулась фиолетовой дымкой, а потом вместо моего отражения появилась элегантная немолодая леди, которая держала себя с грацией королевы.

– Инесса? – приветливо улыбнулась она мне. – Девочка, я очень рада, что ты наконец соизволила со мной связаться. Как все прошло?

Я сделала вид, что не заметила завуалированный упрек. Я-то что сделаю, если мне с ее внучком пришлось бороться с упрямством барана? Это требует сил, времени и эмоциональных вложений. Ей ли не знать? Ведь не зря в замок заслали меня, а не сама трепетная королева проедала плешь ничуть не лысеющему внучку.

– С переменным успехом, – уклончиво ответила я. – Ваш внук почему-то не жаждет жениться. Может, ему и не стоит так торопиться? Он ведь еще молод.

Что есть, то есть – Властелин показался мне ненамного старше меня. Несколько мрачный, правда, но титул и ответственность обязывают.

Мои слова ей отчего-то не понравились. Леди разом похолодела и прищурилась:

– Инесса, моему внуку нужно жениться. И я искренне надеюсь, что ты выполнишь все условия контракта и вернешься с хорошим результатом. Ведь я свои уже выполнила.

Последние слова она произнесла с легким нажимом, непрозрачно намекая на причину, по которой я вообще согласилась на эту авантюру. Я ведь не сваха со стажем, я в своей жизни еще не провела ни одного отбора. Правда, у меня достаточно упрямства, чтобы это меня не остановило. А уж о мотивации леди Диана позаботилась сполна.

– Даже не сомневайтесь, ваше сиятельство, – с милой и равнодушной улыбкой хорошенькой куклы отозвалась я. – Я прекрасно помню, что стоит на кону. Вы умеете убеждать. И меня, и своего внука. После вашего послания он резко передумал выставлять меня за дверь.

– Я всегда знала, что Дамиан – умный мальчик, – расслабившись, леди Диана улыбнулась. – Впрочем, ты тоже неглупая девочка. Я жду новостей. Приятных.

Другие уже не котируются, значит? Но уточнять этот скользкий момент я посчитала излишним. Заверив еще раз ее ледяное величество, что сделаю все, что в моих силах, я попрощалась. На душе было так погано, точно в ней обрели пристанище котодраки – весьма странные зверушки, помесь котов и нетопырей, относящихся к нежити. Чтобы прогнать это странное чувство, решила прогуляться до библиотеки, выбрать роман или еще что-нибудь познавательное. Мне бы не помешала, конечно, книга об отборе невест. Для материальной базы. Нужно же понимать, что со всеми этими кур…леди делать. А то у меня пока такие идеи, что скорее дамы сбегут с отбора, чем будут бороться за знатного холостяка. А мне не выжить их надо, а женить Дамиана.

В библиотеке ожидаемо не нашлось никаких дамских романов. Жаль, во мне еще тлела надежда, что их периодически почитывает в качестве анекдотов сам Дамиан или же его какая-то любовница (должна же она у него быть). Но я упорно продолжила искать хоть какую-то книгу, чтобы занять мысли и не думать о причинах моего пребывания здесь. За каким-то чертом полезла на стремянку в поисках фолианта. И замерла.

С верхней полки на меня с любопытством таращился огромный ворон. С умными черными глазами.

Под взглядом птицы стало неуютно. Да что там, я почувствовала себя самым настоящим вором, нагло прокравшимся в сокровищницу Властелина и собирающегося спереть там все самое дорогое под внимательным взглядом хозяина. Странная ассоциация, ничего не скажешь. Но она оказалась настолько реалистичной, что я не удержалась и ляпнула:

– Да не собираюсь я ничего красть, просто возьму почитать.

Ворон, склонив голову набок, посмотрел на меня как на дурочку. Я осеклась, осознав всю глупость ситуации и сообразив, кому я это говорю. Докатилась! Теперь перед птицей отчитываюсь! Кстати, с каких пор вороны у нас пошли такие образованные, что тянутся к книгам? Если я не ошибаюсь, они больше на блестящее падки. Или это сороки? Знаток из меня так себе.

– И не надо на меня так смотреть! – пробурчала я, кинув негодующий взгляд на птица. Говорят, если показать животному, что ты – вожак, он тебе им признает. Но то ли я плохо показывала, то ли вожак был из меня так себе, то ли среди птиц вообще с вожаками тяжко. Ничего не изменилось. Ворон все также насмешливо смотрел на меня.

– И все-таки, откуда ты здесь? – поинтересовалась я у него, впрочем, не особо надеясь на ответ. – Ты вообще обычный?

На меня кинули взгляд такого оскорбленного достоинства, что я невольно заподозрила в нем еще одного родственничка леди Дианы. Только ей удавался он настолько хорошо, даже Властелин подобным навыком не владеет.

– Ага, значит необычный, – кивнула я своим мыслям. – Может, ты хранитель библиотеки?

Ворон показательно отвернулся, кося на меня одним глазом. Я чуть не начала оправдываться. Ну а что? Я слышала, что в некоторых фамильных библиотеках есть магические хранители. Вдруг и меня угораздило на такого наткнуться.

– Значит, не хранитель, – сделала вывод я вслух. – Да ты не обижайся. Я не знаю, кто ты, но еще никогда не встречала таких птиц. Но было бы очень интересно с тобой подружиться и узнать больше о таких, как ты.

На меня с легким интересом покосились черным глазом, а затем кра-айне выразительно посмотрели на лестницу. А я… Я снова почувствовала себя дурой. Птиц словно спрашивал, как долго я собираюсь с ним беседовать, стоя на стремянке. Нет, вроде бы она и была достаточно устойчивая, Властелин явно заботился то ли о себе, то ли о других посетителях библиотеки.

– Да, согласна, не слишком удобное место для вежливой беседы двух неглупых существ, – мило улыбнулась я, каким-то шестым чувством понимая: мне нужно разобраться с этим вороном. Что с ним не так? Хотя едва ли это повлияет на мое пребывание здесь. – Как ты смотришь на то, чтобы спуститься ближе к земле? Я знаю, вы, птицы, наверняка предпочитаете высоту, однако и в библиотеке я пока никого из вас не встречала!

Тут мой взгляд ненароком упал на книгу, которая находилась рядом с вороном. Ага, а вот это может быть интересно! «Двести и один способ подобрать удачную жену».

Не знаю, каким образом этот шедевр литературы попал в библиотеку Властелина, но именно тон мне и требовался! Вот только ворон на меня посмотрел таким строгим взглядом, будто вот-вот начнет клеваться. Рука замерла в нескольких сантиметрах от корешка.

– Не возражаешь, если я возьму? – вежливо переспросила я. Как меня учили, лучше сначала попробовать договориться вежливо. Если не прокатит, заклятье всегда можно успеть влепить, мир от нескольких минут промедления не рухнет.

Ворон задумчиво на меня посмотрел, потом величественно кивнул. Помедлив, я забрала книгу и, прижав ее к груди, поинтересовалась:

– Спустишься?

Не знаю, какое решение принял бы птиц, но меня смерили таким взглядом, что я сразу поняла: у верхней полки я явно задержалась. Но сдаваться не хотелось, и я предложила:

– Давай дружить? Жаль, у меня с собой ничего вкусного нет, я бы тебя угостила.

Интуиция настойчиво требовала подружиться со странным созданием. Как ни крути, а вряд ли в обитель Темного Властелина залетают случайные пернатые. И никак не ожидала услышать за своей спиной мягкое, вкрадчивое и от этого не менее опасное:

– И с кем же вы так настойчиво беседуете, Инесса? С пылью на шкафах? Какая она у меня, однако, разговорчивая.

Я вздрогнула и чуть не свалилась со стремянки. Не успела. Сильная рука поддержала лестницу, а само темнейшество ехидно так проговорило:

– Я-то думал, вы смелая, Инесса. А вы, оказывается, тоже нервная. Осторожнее, мне вовсе не нужен ваш труп в моем замке, у меня и так не самая лучшая репутация.

Я кинула взгляд на верхнюю полку. Ворон подернулся дымкой и исчез. Почему Властелин на него не отреагировал, я и так понимала. Сложно увидеть птичку на самой верхней полке, если сам ты стоишь внизу. Это только всякие неугомонные особы вроде меня, лезущие черте куда, способны найти подобных субъектов. Наверное. Учитывая таланты ворона и его феерическое исчезновение, я понимала: он мог бы мне и не показываться.

– Что, тоже будете меня кур…трепетной леди называть? – хмыкнула я, одной рукой прижимая к себе книгу и осторожно спускаясь вниз. Помощь я сознательно не принимала – еще не хватало, чтобы меня тут же причислили к почетному числу дебютанток. Мне и так не понравились намеки Дамиана, пусть и сделанные исключительно от безысходности. У меня на кону стоит слишком многое, чтобы я могла рисковать. Целая жизнь, как бы пафосно это ни звучало.

– Ну что вы, – иронично проговорил он. – В данной ситуации вы исключительно та, кто ведет леди в бой. А вот кто… Осторожнее, Инесса, – Властелин все-таки перехватил мою ладонь, когда я слегка покачнулась от неловкого движения. – Я же говорю, трупы мне не нужны.

– Что-то не заметила, чтобы вы сильно пеклись о вашей репутации, – возразила я. – Титул Темного Властелина просто за красивые глаза не дается. Даже если и передается по наследству.

– Считаете, что у меня красивые глаза? – Дамиан ожидаемо услышал только то, что хотел услышать. Я смерила его оценивающим взглядом: ну да, хорош, что уж тут скрывать. Черные волосы цвета воронова крыла, темно-карие, почти черные глаза с золотистой радужкой практически у самого зрачка. Правильные, волевые черты лица, твердый подбородок. Да уж, меньше всего он походил на бабушкиного внучка. И при большом желании давно бы уже женился без чьей-либо помощи.

А без желания даже с моими пинками его к алтарю не загнать. Жаль, у меня нет выхода. Я все-таки уважаю свободу личности.

– Вполне, – как можно равнодушнее вынесла я вердикт после своего осмотра. – Вы достаточно красивы и харизматичны, чтобы светские леди хотели родить вам наследника. Хорошая партия.

Каким меня взглядом посмотрели! Наверное, будь в нем чуть больше магической силы, я бы благополучно осыпалась горской пепла у его ног. Ну а что? Удобная способность. Угодные дамы падают прямо к ногам, неугодные – превращаются в пепел у тех же самых ног. Романтика по-властелиновски. Может, запатентовать метод?

Впрочем, на лице Дамиана не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка у мужика – по-доброму восхищаюсь, она ему в ближайшее время точно пригодится.

– Я уже и забыл, насколько вы прямолинейны, – усмехнулся он. Я промолчала – ну а что на это можно сказать? – Как же вы с такой беспощадной откровенностью занимаетесь отборами?

Лишь загадочно улыбнулась в ответ. Он не улавливает тонкую грань: я откровенничаю, но не пробалтываюсь. Свои тайны я предпочитаю держать при себе.

– И все-таки, с кем же вы здесь разговаривали? – так и не дождавшись ответа, поинтересовался он. – Когда я вошел, здесь никого не было, кроме вас. Или в моей библиотеке неожиданно завелся призрак?

– Без вашего разрешения? Как можно? – с притворным ужасом переспросила я, схватившись рукой за сердце. На некоторое мгновение взгляд Властелина завис в месте расположения данного органа и приложения моей руки. Потом покачал головой, сокрушаясь: зачем он вообще разрешил столь несносной особе остаться в его таком уютном замке с упорядоченной жизнью? Ведь хаос был уже на пороге, и я – только малая его частица.

– Вы правы, без моего ведома неучтенных привидений точно появиться не может, – вынужденно согласился Властелин. Прозвучало довольно высокомерно, однако доля истины в его словах все же была. Так кем же являлся этот таинственный ворон?

– И что же вы нашли себе для досуга? – резко сменил тему Дамиан и, прежде чем я опомнилась, повернул мою руку и увидел название. Брови его поползли вверх, но он даже рот раскрыть не успел. Я перебила.

– Ищу теоретический материал по актуальной теме, – с невозмутимым видом отрапортовала я, пока он не начал допытываться.

– То есть вы собираетесь искать мне жену согласно этому? – с почти суеверным ужасом уточнил он.

– Знания никогда не бывают лишними, – пожала плечами я. – Вам что-то не нравится, Дамиан? Опыт нужно черпать из всех возможных источников.

– Вот как, – кивнул он. – Позвольте поинтересоваться, Инесса, что же заставило вас согласиться на предложение моей бабушки? Вы не выглядите особой, желающих переженить всех и вся.

Я едва удержалась от издевательского смешка. Предложение? Он как будто плохо свою бабку знает! Леди Диана никому и никогда не делает предложений. Она просто приходит и выставляет условия, при которых отказаться невозможно. И приправляет это красивым поощрением. Например, круглой суммой на счету. И неважно, что без некоторых обстоятельств даже эта сумма не смогла бы сделать перспективу более привлекательной.

– Простите, темнейшество…

– Дамиан, – поправил мужчина, и по его лицу скользнула тень неудовольствия. Как мы, оказывается, не любим собственный титул! – Я же просил называть меня по имени. Это не так сложно, Инесса.

Еще как сложно, особенно когда некоторых так и хочется подразнить! Вот только контакт нужно налаживать, и придется собственную вредность заткнуть какой-нибудь конфеткой. Жаль, конфетку от вредности еще пока не придумала, но обязательно как-нибудь вознагражу ее. Потом придумаю, как.

– Хорошо, – мило улыбнулась я, вновь надевая привычную и почти родную маску. – Дамиан, а вы давно с собственной бабушкой общались? Мне кажется, она очень соскучилась по вашему вниманию.

Властелин едва ощутимо поморщился: видимо, я наступила ему на очень больную мозоль, которую с огромным удовольствием регулярно отдавливает леди Диана. Я не удивлена. За наше короткое знакомство с этой дамой, я уже и сама не уверена, что титул Темного Властелина передавался по мужской линии. Каким же должен быть ее муж, если она сама с полным правом могла претендовать на него по своим повадкам?

– Я вижусь со своей бабушкой каждую неделю, – спокойно ответил он. – У нее нет повода скучать.

– Вот как? – я насмешливо выгнула бровь. – Удивительно, что вы еще не поняли одну простую вещь. Леди Диане не отказывают. А если вы с этим не согласны, она всегда найдет способ ткнуть вас в пункт первый. Так что у меня просто не было вариантов.

Мои слова ему не понравились. Причины я понимаю – я практически прямо дала понять, что женить я его буду до победного конца. Даже если это будет его конец. По идее, если он чуточку окочурится, вряд ли будет возражать против счастливого брака. Хоть хорошую вещь браком и не назовут.

– И какой же способ она нашла? – поинтересовался Властелин обманчиво мягко.

– Так я вам и сказала, – я искренне рассмеялась и погрозила пальцем. – Нет уж, Дамиан, второй раз меня этим убедить нельзя. Даже не надейтесь.

– А счастье было так возможно, – ехидно отозвался Дамиан. – То есть, у меня вообще нет шансов?

– Ни единого, – безмятежно ответила я. В своих силах я уверена. И не только я. Леди Диана не делает ставок на тех, в ком сомневается.

– Вы хоть раз проводили отборы, Инесса?

Хороший вопрос, очень даже. Несмотря на свое вполне светское воспитание и аристократическое происхождение, я не походила на благородную матрону, которая обычно является распорядительницей отбора. Впрочем, вряд ли классическая леди согласилась на подобную авантюру. И она бы уже раза три за время разговора с Властелином упала в обморок. Не из страха, нет. Чисто из принципа.

– Какое это имеет значение, Дамиан? – прямо взглянула ему в глаза я. Они, кстати, и правда, красивые. Завораживающие и какие-то колдовские. – Даже если и не проводила, едва ли это способно меня остановить. Организаторские способности у меня есть. Что касается всех участников событий… Сопротивляетесь исключительно вы, и то пока. А леди с огромным удовольствием примут вашу руку, сердце и прочую требуху.

Обладатель «требухи» впечатлился. Брови поползли вверх, да так там и замерли. Потом, опомнившись, саркастически напомнил:

– Инесса, если я правильно понимаю, в вашем контракте прописано пристроить только мою руку, о прочей, как вы выразились, требухе, речь не шла.

– Предлагаете ее просто отрезать? – с невинным видом предложила я. – Но, боюсь, леди оценят ее исключительно в юридическом плане, а не в медицинском.

Не знаю, на что я рассчитывала, на секунду забывшись. Но уж точно не на раскатистый смех, которым разразился Властелин. Я на мгновение даже замерла: оказывается, его Темнейшество тоже умеет веселиться и ценит юмор. Надо будет включить в список требований к кандидаткам умение рассмешить жениха. Не обрекать же его на вечные муки!

– Знаете, Инесса, я думаю, милые благородные леди, которые искренне заинтересованы в браке со мной, могут еще вас удивить. Исключительно неприятно, – предупредил он. Нашел, чем пугать! Я и так ничего хорошего от них не жду. Вот выдающегося – да.

– Подозреваю, что я их тоже, – парировала я без тени сомнения. К моему изумлению, Дамиан улыбнулся и проговорил:

– Что ж, с нетерпением буду этого ждать!

Мне одной чудится в этом подвох или как?

Утром ровнехонько в десять часов я вновь сидела в кабинете Властелина. Спокойная, собранная, невозмутимая. Передо мной высилась заветная папка с анкетами невест, которые его темнейшество продолжал нещадно игнорировать. Как, впрочем, и довольно скромную меня. В кабинет-то он меня вежливо пригласил, а потом увлеченно погрузился в документы. Сразу понятно, что отбор невест его интересует в последнюю очередь. У Властелина и без того много дел, чтобы играть в эти дурацкие предбрачные игры. Вот только отступить я не имела права.

Выждав десять минут, я выразительно покашляла и вкрадчиво поинтересовалась:

– Блондинки или брюнетки? Рыжие или шатенки?

– А? – рассеяно отозвался Дамиан, не отвлекаясь от своих бумаг. Потом подобрался и посмотрел на меня в упор фирменным властелиновским взглядом. – Что вы сказали, Инесса?

Ух, прямо мороз по коже! Был бы, если бы я оказалась более впечатлительной. Подозреваю, по этой причине леди Диана меня и выбрала. Я флегматично пояснила:

– Уточняю, какие девушки вас интересуют. Вашими вкусами ведь тоже надо руководствоваться при поиске супруги. Как вы с ней наследников делать будете, а вдруг она не привлекает вас как женщина? Тогда, боюсь, главное предназначение брака исполнить не получится.

Мой намек достиг цели – чудеснейшим образом Дамиан вдруг завершил все свои важные дела и уперся в меня мрачным взглядом, от которого жуть брала.

– Инесса, я правильно понимаю – вы намекаете на мою мужскую несостоятельность? – ледяным голосом проговорил он. Но я уже подготовилась к такой реакции и пугаться решительно отказывалась. А вот сдержать ехидный ответ: «Не знаю, не проверяла» удалось с огромным трудом. Вместо этого состроила невинные глазки:

– Что вы? Как можно? Я лишь намекаю, что вы должны быть кровно заинтересованы в том, чтобы ваше мнение учитывалось при выборе той, кого вы поведете к алтарю.

Бумаги совершенно точно были забыты. Дамиан откинулся на спинку кресла и несколько секунд буравил меня взглядом. Это меня не проняло, и он очень медленно произнес:

– Забавно. Я искренне предполагал, что только мое мнение и имеет значение в данном вопросе.

Серьезно? Я бы с огромным удовольствием посмотрела, как он поведет к алтарю ту, которая не понравится его пробивной бабуле. Леди Диана умеет отстаивать свое. И тема, о которой мы сейчас говорим, лучшее тому подтверждение.

– Ну да, точно, – хмыкнула я. – Вы же Властелин. Мужчина. Раз вы сами принимаете решения, то, будьте любезны, поучаствуйте немного в собственной судьбе. Отбор все равно состоится, и мы оба это знаем. Так кто – брюнетки, блондинки, рыжие или шатенки?

– А у мозгов есть цвет? – поинтересовался Властелин. – Меня интересует их наличие у невест больше, чем цвет волос.

– Прекрасно, так и запишем. Пустоголовых куколок оставим для мимолетных интрижек, но не для брака. А интрижки – это уже без моего присмотра, – я сделала несколько записей в ежедневник под уничижительным взглядом Дамиана. – Идем дальше. Какие еще требования, помимо ума? Вдруг вам требуется супруга, способная пятнадцатью вариантами сварить бодрящий отрав…отвар, в смысле. Чтобы вам лучше работалось. Продуктивнее.

– Нет уж, Инесса, мне и одной ведьмы хватает, – закатил глаза Дамиан. Я даже немного позавидовала его терпению. У любого другого уже глазик бы задергался, а этот ничего, держится. Общение с бабушкой закалило, что ли?

– Хорошо, значит, ведьм всерьез не рассматриваем, – сделала я еще одну заметку, предпочтя не уточнять, о какой ведьме тут идет речь. – Другие требования есть? Дамиан, право слово, у вас была целая ночь, чтобы обдумать такой важный вопрос!

Я ходила по тонкому льду и прекрасно это понимала. В любой момент Властелину может отказать чувство юмора, и меня попытаются убить. Далеко не морально. Однако не прощупать границы дозволенного я не могла. Мне же нужно понимать, как работать, чтобы не перегибать.

– Боюсь, после вашего феерического появления, Инесса, мне как-то не пришло в голову обдумывать данный вопрос, – с легким сарказмом отозвался Дамиан. – Голова, знаете ли, другим была забита.

– Плохо, – укоризненно посмотрела на него я. – Что ж, список все равно придется составить. Так что подумайте над этим вопросом. А пока… – я грациозно поднялась с кресла и, обойдя письменный стол, сунула раскрытую папку с анкетами под нос Властелину. – Советую ознакомиться.

– Это что? – посмотрел на документы как на дохлых и препарированных лягушек Дамиан.

Это сравнение показалось мне забавным, и стоило огромного труда не рассмеяться в голос. Сама сцена больше напоминала театр абсурда. Удивительное, но ни мне, ни его темнейшеству в этот момент не было некомфортно.

– Список невест, ваше сиятельство, – я не удержалась от шпильки. – Они появятся в вашем доме уже через несколько часов. Советую ознакомиться, чтобы вы могли отличить их от колонн вашего замка и друг от друга. Думаю, для первого знакомства этого хватит.

– От колонн? – переспросил Дамиан, и его брови опять поползли вверх. – Инесса, они что, настолько безликие? Посимпатичнее выбрать не могли?

– Ну что вы? – я мило хлопнула ресничками. – Мы с вашей бабушкой очень ответственно подошли к выбору, не переживайте. Леди Диана, как я уже говорила, очень озабочена продолжением рода. Так что все зависит лишь от вашей восприимчивости и внимательности. Вы же пока должного интереса к предстоящему мероприятию не проявляете. Так что если не хотите целоваться у алтаря с колонной, хотя бы папочку соизвольте открыть.

Очередной полный бешенства взгляд не испугал меня. Ни капли. И то, с каким раздражением, вырвали у меня из рук папку, тоже не впечатлило. Чисто по-человечески я его понимала, я сама терпеть не могла, когда моей судьбой пытались распоряжаться. И в данный момент мы оба – заложники ситуации, вот только цели у нас разные.

Под моим пристальным вниманием Дамиан открыл папку и сразу же придрался к первой анкете:

– Это кто?

– Здесь же написано, – указала на нежелание разбираться я. – Виссалия Рейтон. Оборотница.

– И кто же она во втором облике? – прищурился Дамиан. Подозреваю, он и без меня знал ответ. И даже без анкеты.

– Лягушка, – равнодушно ответила я и услышала вкрадчивое:

– То есть я должен целовать у алтаря жабу?

– Не жабу, а лягушку, – педантично поправила я. – И вообще, Дамиан, не капризничайте, у некоторых жены превращаются в куда более страшных животных и без всякой магии. А тут всего лишь безобидная лягушка! Зато какая красавица и мастерица! И вообще, учитывая ее скромные размеры, во второй ипостаси данную особу можно использовать в качестве шпионки. Удобно же?

Ничего удобного хозяин замка в этом не видел. Зато видел кое-что другое – одну конкретную ведьму на инквизиторском костре. Неважно, что в нашем мире такое мракобесие давно ушло в прошлое, один конкретный Темный Властелин готов возродить эту традицию прямо здесь и сейчас.

– А если у нее во время исполнения супружеского долга произойдет спонтанный оборот? – скептически поинтересовался Дамин, не впечатленный моей проникновенной речью.

– Ничего страшного, достанете супругу из-под кровати с помощью веника, – невозмутимо откликнулась я. – Думаю, ей прецедент не понравится и спонтанных оборотов больше не будет.

– Действительно, – то ли согласился, то ли поиздевался надо мной Властелин и, внимательно посмотрев на хорошенькую зеленоглазую блондинку на карточке, отложил в сторону. – А это…

– Аделисса Кроули, – едва глянув на следующую анкету, пояснила я. – Очень милая и образованная девушка, воспитанная. С хорошей родословной.

– Но? – выгнул бровь Дамиан, чувствуя, что за этим не скрывается ничего хорошего.

– Змея, – флегматично пожала я плечами. – Но что значат такие мелочи для настоящего Темного Властелина? Рядом с ним должна быть достойная женщина.

– Достойная? – переспросил жених. И, отложив в сторону эту анкету, принялся за другую. – Кларисса Ридли? Чем она примечательна?

– Сильный светлый маг с отличной родословной, – без запинки пояснила я. Все эти анкеты я и так знала наизусть. – Хороша собой, умна, воспитана…

– Вы скажете это про каждую в данной папке, – для выразительности Дамиан потряс вышеупомянутым предметом канцелярии. – Но, позвольте, зачем Темному Властелину в женах светлая магиня из другого королевства?

– Она поможет уравновесить вашу тьму, – тут же нашла причину я. Вот что его не устраивает? Между прочим, самые завидные невесты собрались. А он тут огнем пышет! Мы с леди Дианой вообще-то старались!

– Инесса, вы издеваетесь? – как-то устало поинтересовался Дамиан. – В вашем списке есть хоть кто-нибудь нормальный?!

Мне даже обидно стало! Каждую девушку из этого списка мы выбирали чуть ли не с любовью и уж точно с пристальным вниманием. Да и как иначе, если жених настолько проблемный? И как бы леди Диана ни хвалила своего драгоценного внука, я понимала, что Темный Властелин – явно не белый и пушистый трепетный мальчик. Так что и искать ему жену, неспособную выдержать этого мрачного мужика, бессмысленно! И даже как-то беспощадно, вот!

– А чем вас не устраивают данные три кандидатуры? – возмутилась я, точно обидели кого-то из моих близких. – Да, у каждой из них есть свои недостатки. Но при этом они достаточно красивы, неглупы и способны выдержать ваш сволочный характер.

– Мой сволочный характер? – обалдел Властелин. Он напоминал рыбу, которая открывала и закрывала рот и никак не могла надышаться. Я пренебрежительно фыркнула:

– Только не говорите, что вы считали себя настоящим одуванчиком – белым и пушистым, подуешь и разлетится! И вообще, если вы что-то имеете против светлых магов и оборотниц, то вот, пожалуйста, – я нагло вырвала у него из рук папку и, на ощупь, даже не глядя, вытащила новую анкету. – Селентия Леманн. Ведьма. Между прочим, была одна из лучших на потоке в Академии.

– Ведьма? – переспросил Властелин даже с каким-то ужасом. – То есть это ваш нормальный вариант?! Право слово, Инесса, мне и одной ведьмы-то выше крыши хватает!

– Серьезно?! – удивилась я. – Слушайте, если вы эту ведьму терпите, может, мы ее и в список включим? Если, конечно, это не очередная ваша любовница, боюсь, леди Диана такую невестку не оценит. Но ваша терпеливость – уже неплохой бонус. Кто она?

На меня посмотрели так, что сразу стало не по себе. Да что там, дурочкой себя почувствовала. Откровенной. И добили меня слова Дамиана:

– Вы, Инесса.

Даже как-то неудобно стало. Мы знакомы меньше суток, а я уже так успела достать несчастного мужика. И нет, против данной кандидатуры в списке невест возражала уже я. Но показать сейчас слабость? Не дождется!

– А, ну это вы меня не терпите, – невозмутимо махнула рукой я. – Это у вас просто выхода нет. Не переживайте, если верить информации о леди Селентии, она точно лучше меня. И красивее уж точно.

– Напрашиваетесь на комплименты? – прищурился этот Властелин, которого надолго ничего пронять не могло.

– Что вы, конечно, нет, – хмыкнула я. – Трезво оцениваю ситуацию. И да, в отличие от меня леди Селентия отличается безукоризненным поведением. Настоящая леди!

Точнее очень хорошо умеет скрываться под этой маской. В этом я даже не сомневалась, потому что ведьмовская натура всегда рвется наружу. Я – лучшее тому подтверждение.

– Так что я бы советовала вам присмотреться к ней, – мило улыбаясь, продолжила я. – А если вас и этот вариант не устроит, есть Амелия Мертон.

– А она кто? – Властелин с подозрением покосился на подсунутую карточку, с которой мило улыбалась обаятельная брюнетка. – Баньши?

– Вряд ли ваша бабушка согласилась бы на предвестницу смерти в вашей семье, – осуждающе покачала я головой.

– Жаба и змея ее почему-то не смутили, – хмыкнул Дамиан. Я едва удержалась от напоминания, что предлагала ознакомиться с анкетами еще вчера. Но нет, мы же гордые! Нас это не волнует! Тьфу! Все мужики такие!

– Амелия – целительница, – притворилась, что пропустила его замечание мимо ушей я. – Согласитесь, такой дар пригодится любому.

– Ну да, конечно, – равнодушно ответил он, но мне показалось, что целительницу он воспринял как-то ближе. Теплее. Во всяком случае, возмущаться так не стал. Уже прогресс. – Кто еще там есть?

– Маргарет Фелтон, – я протянула новую карточку со светловолосой улыбчивой девушкой. – Она малефика.

– А кто будет потом снимать проклятья с замка, участниц и вас? – вкрадчиво поинтересовался Дамиан, а я несколько оторопела:

– М-меня?

Мой легкий ступор несколько позабавил Властелина и, кажется, поднял ему настроение. Легкая месть за все мое ехидство, не иначе. Вот только голос прозвучал достаточно спокойно и в чем-то невинно:

– А вы думали, все эти невесты спокойно и с достоинством примут все ваши издевательства?

Я недоуменно моргнула. Такого прямого вопроса, да еще заданного столь невозмутимым тоном, я никак не ожидала. Темный Властелин со своей беспощадной откровенностью являлся достойным противником, ничего не скажешь. Впрочем, я быстро взяла себя в руки.

– Какие издевательства, Дамиан? – мило улыбнулась я. – Я всего лишь провожу отбор невест. По распоряжению вашей бабушки. И я в их глазах буду являться всего лишь рупором леди Дианы. И вашим заодно. Так что издевательства будут исключительно ваши.

Нагло? Еще как! Только стоит мне хоть раз спасовать перед ним, и меня безжалостно задавят как личность. А я просто не могу себе этого позволить.

– А в разговорах со мной чьим рупором вы являетесь? – ехидно поинтересовался Дамиан, не опуская глаз. Анкеты временно были позабыты.

– Леди Дианы. И немножко своим. Напоминаю, меня наняли исключительно для того, чтобы вы сделали хороший выбор.

Терпение уже постепенно иссякало, но я все еще изо всех сил старалась быть милой. Он ведь действительно не виноват, что у его бабушки в голове бродят странные идеи, и она ни чурается никакими средствами для достижения собственной цели. Ничего, со всеми бывает. Правда, как правило, такие приключения находят в основном меня, но это уже частности.

– Хороший выбор? – приподнял бровь Дамиан, откровенно насмехаясь. – Из этого списка? И не говорите мне, что все они замечательные, а я просто не успел их разглядеть.

– Достойные невесты, способные не спасовать перед женихом, – почти заученно повторила я. Не хочу знать, чем руководствовалась его драгоценная бабуля, выбирая этих особ. Хотя я список вполне одобряла. Понимала, что милая, светлая, добрая нежная дамочка здесь просто не выживет. Да что там, она банально свалится в обморок еще на пороге, когда Темнейшество бросит на нее первый взгляд. Что уж тут говорить о семейном долге?

Молчаливый поединок длился несколько секунд, и за это время я успела прочитать в глазах хозяина дома все, что он думал обо мне в этот момент. И о бабушке заодно. И о ситуации в целом. Цензурного там было немного. Подозреваю, только предлоги.

– Хорошо, – неожиданно произнес Дамиан, с видимым усилием обретя спокойствие. – Я вас понял, Инесса. Продолжим. Кто еще в вашем списке?

– Луиза Честерстон, – я протянула Темнейшеству еще одну карточку и анкету синеглазой хорошенькой особы с черными локонами. – Провидица.

– Странно, – неожиданно хмыкнул своим мыслям этот въедливый жених. – Уж провидицы-то здесь точно не может быть. Она должна точно знать, что ей здесь ничего не светит.

– Вы придира, – закатила глаза я. Его хоть одна невеста способна устроить? – Я теперь понимаю, почему вы до сих пор не женились!

– И почему же? – заинтересовался он, явно рассчитывая услышать от меня очередное саркастическое замечание. Я его ожиданий не обманула.

– Девушки разбегались после пяти минут общения с вами!

Кажется, кто-то воспринял мои слова за самый настоящий комплимент. Во всяком случае, улыбнулся он так, что у меня даже сердце екнуло. На мгновение, не дольше. А дальше этот нахал мечтательно закатил глаза и проговорил:

– Ах, если бы! Может, и отбор так разбежится, а? Инесса, как считаете, мне стоит надеяться?

– Даже не рассчитывайте! – отрезала я. – Лично уговорю остаться любую особу, которая решит бежать с тонущ…с отбора!

Моя оговорка явно не прошла мимо чьих-то ушей, но акцентировать внимание я не дала, сразу перейдя к восьмой, последней участницы отбора.

– Элисон Хантер, артефактор, – я протянула еще одну анкету и не удержалась от замечания. – Кстати, очень полезная в хозяйстве жена. Говорят, она уже на данный момент запатентовала несколько разработок.

– Инесса, я, возможно, вас удивлю, но с женой обычно другим занимаются, а не в лаборатории сидят, – покачал головой Властелин. Кажется, кто-то еще не терял надежды смутить распорядительницу отбора. Ну-ну, конечно.

– Всегда можно совместить приятное с полезным, – невозмутимо пожала плечами я, а на меня тут же посмотрели в упор:

– Это в каком, интересно, смысле, дорогая моя Инесса? Любопытные, однако, у вас фантазии. А с виду – такая приличная девушка!

Тут-то я почувствовала, что преступно, совершенно безбожно краснею! Вот зараза-то! Даже не хочу думать, что там ему пришло в голову. Не хочу, но в воображении уже появились не самые приличные сцены.

И ведь я действительно воспитанная девушка и до слов Властелина мне ничего подобного в голову не приходило! Ан нет, взял и все испортил.

– Я чисто с практической точки зрения, ваше темнейшество, – с улыбкой парировала, стараясь не показать, что он своей цели добился. Но кое-кто, очень вредный, окинул выразительным взглядом мой румянец и ехидно так протянул:

– Да-да, я так и понял.

– В общем, на этом список невест заканчивается, – я захлопнула уже пустую папку и добавила. – Могу вам оставить анкеты, ознакомитесь подробнее.

– Зачем? – искренне удивился Дамиан. – Я и так уже научился отличать их от колонн. Правда, может возникнуть проблема, если в замок случайно прискачет жаба или приползет змея. Но я на всякий случай с ними поздороваюсь, так и быть.

Я честно старалась казаться невозмутимой, но тут фыркнула, представив подобную сцену. И едва удержалась от того, чтобы посоветовать еще поцеловать прискакавших гостей. Вдруг случится волшебство, и жаба станет леди? Тьфу, лягушка! Надо запомнить, не дай тьма перед самой леди оговориться!

– Что ж, я очень рада, что разговор прошел с пользой для вас, – я позволила себе лишь легкую иронию в голосе, собирая разбросанные анкеты и карточки. И вовсе не ожидала, что Властелин вдруг положит свою ладонь поверх моих рук, придавливая их к столу. Ладонь у него была красивая, сильная, с длинными пальцами, которые наверняка разминались множеством заклятий. Такие обычно притягивают взгляды. Но что это он тут своими конечностями разбрасывается?

– Инесса, – мягко проговорил Дамиан на мой вежливо-вопросительно-возмущенный взгляд. – Я надеюсь, вы не рассчитываете в действительности, что я буду участвовать во всей этой ерунде?

– У меня контракт, – напомнила я резким голосом. – Насколько я понимаю, ваша бабушка тоже каким-то образом сумела обеспечить ваше участие. Или вы думаете, что я буду вас покрывать? Так это в мой контракт не входит, единственное, что я могу сделать – это подстроиться под ваше расписание. Чтобы у вас было время посещать указанные мероприятия. Я же понимаю, что у вас есть дела и без отбора.

Вот уж не знаю, на что конкретно рассчитывал Властелин, вот только его лицо вытянулось. А с губ сорвалось явно непрошенное:

– И все?

Захотелось рассмеяться над наивностью мужчины. Он что, рассчитывал, что выдаст мне парочку комплиментов, несколько раз невзначай дотронется – и тут же получит сообщницу? Нет, я ему искренне сочувствовала и – о ужас! – даже симпатизировала. Но это вовсе не значит, что я буду рисковать всем ради чужого мне человека, будь он хоть трижды Властелин!

– А чего вы еще хотели? – невинно парировала я. – Вам же нужно узнать будущую супругу, а, занимаясь делами и не общаясь с невестами, у вас вряд ли это получится. Вдруг еще окажется, что невеста-лягушка вам придется по сердцу, а у других есть куда более значительные недостатки?

– М-да, Инесса, – протянул он, явно нехотя убирая ладонь. – Страшный вы человек. Настоящая ведьма.

– Тем и живем, – мило улыбнулась я. – И раз уж мы ознакомились со списком невест, которые через несколько часов прибудут, мне нужно, чтобы вы отдали кое-какие распоряжения.

– Например? – прищурился он, готовясь к тому, что услышанное ему ничуть не понравится.

– Нужно подготовить покои для гостий, Дамиан, – напомнила я и сделала акцент. – Уютные, хорошие, без всяких неприятных сюрпризов. Помните, что тут речь идет не только о вашей свободе, но и о репутации.

– Вы сейчас говорите как моя бабушка, – поморщился Дамиан, а я невольно усмехнулась. То ли комплиментом это считать, то ли оскорблением – непонятно. Да и не столь важно. Главное, что меня услышали.

– Леди Диана – выдающаяся дама, – нейтрально ответила я. – Помимо этого, мне нужно еще несколько помещений, в которых я могла бы провести этапы отбора.

– И с чего вы начнете? – невольно заинтересовался Дамиан, явно прикидывая, чем конкретно ему все это грозит.

– Конечно же, со знакомства, – мило улыбнулась я. – Пусть девочки посмотрят на вас, решат, нужно ли им такое счастье. Я бы, откровенно говоря, на их месте отказалась. Ну и вы к ним присмотритесь. А вот уже завтра… Игра начнется в полной мере.

Последние слова прозвучали достаточно кровожадно, и я искренне надеялась, что темнейшество впечатлился. Да что там, у меня самой мороз по коже пробежал!

– Леди Инесса, прибыла первая невеста, – оповестил меня дворецкий Властелина Джозеф, за какой-то Тьмой решивший сообщить мне эту новость самостоятельно. Я, изучающая примечательную энциклопедию из библиотеки, даже удивилась: обычно присылает слугу. И пусть мы с Джозефом уже успели побеседовать, и он пообещал мне оказывать всяческое содействие, такого рвения я не ожидала.

– Спасибо, Джозеф, – улыбнулась я, откладывая книгу и щелчком пальцев отправляя ее в отведенную мне комнату. Конечно, не со всеми предметами такое получится, но книга была относительно небольшая, читала я ее достаточно длительное время и она уже привыкла к моей ауре, да и расстояние до комнаты близкое. – Все в порядке?

Только сейчас я обратила внимание, что обычно невозмутимое лицо слуги несколько побледнело. Та-ак. А вот это уже интересно. Неужели начались те самые проблемы, о которых меня предупреждал Дамиан?

– Она требует вас, – сообщил мне дворецкий. – Так что… Пройдите, пожалуйста.

Я кивнула и не стала терять дальше время. Похоже, с невестой возникли определенные сложности. Что ж, будем разбираться. Раз уж я действительно назначена смотрительницей этого кур…бестиария.

К моему удивлению, до подобного состояния бедного невозмутимого дворецкого довела самая беспроблемная, на мой взгляд, участница данного отбора. Невысокая, хрупкая как статуэтка с каштановыми волосами и яркими глазами каре-вишневого цвета. Кларисса Ридли. Светлый маг, прибывший на отбор к Темному Властелину.

Она стояла посреди огромной комнаты с дорогим убранством, перед ней высилось несколько дорожных сундуков, а сама леди тем временем отчитывала лакея:

– Ну где там этот дворецкий с вашей распорядительницей? Не могут быстрее, что ли?

– Не могут, потому что тратить магию на портал, чтобы переноситься к вам по первому же клику, не входит в обязанности дворецкого, – одернула дамочку я, бесшумно появляясь перед ней. Она прищурилась, оценивая меня. Я даже бровью не повела, позволяя леди окончить осмотр. Я ожидала, что она выдаст дальше.

– Значит, это вы распорядительница отбора? – процедила дамочка таким тоном, что мне немедленно захотелось использовать мыльное заклинание. Чтобы в следующий раз кое-кто четко контролировал, что, кому и каким тоном говорит. Я, конечно, не Темный Властелин и нравиться им не обязана (да и с последним не обязательно), но от меня тоже многое зависит.

– Леди Инесса Милтон, – представилась я, даже не подумав подать ей руку. Впрочем, на титуле я сделала акцент осознанно: прекрасно знаю, что такие дамочки заморочены на родословной. А мне на нее грех жаловаться, так почему бы и не воспользоваться.

– Леди Кларисса Ридли, – с легким высокомерием проговорила госпожа светлый маг.

– У вас какие-то проблемы возникли, из-за которых срочно потребовалось мое присутствие? – нейтрально поинтересовалась я, хотя спокойный тон удавалось удержать с огромным трудом. Да что там, меня даже его Темнейшество не так бесил, как вот эта сеньорита, явно ставившая ярлык на все и вся.

– Да, – она гордо вскинула подбородок. – Меня не устраивает комната, которую мне выделили. Я – дочь герцога. И я не могу жить в этой… В этом…

Она запнулась, явно не зная, как описать предоставленное ей помещение. А я…

Я огляделась по сторонам, пытаясь понять, что ее не устраивает. Типичные двухкомнатные покои с небольшим будуаром, спальней и ванной. Изысканно, элегантно, дорого. И типично для дворца. Мы еще несколько часов назад обсудили с Джозефом, что комнаты должны быть похожими, чтобы у леди не было повода жаловаться. Похоже, ошиблись.

– А что с ними не так? – очень спокойно спросила я. Как показала давняя практика, такой тон с нервничающими людьми действуют лучше всего. Весь их психоз постепенно сходит на «нет», и они начинают тебя слышать.

– Как что? – возмутилась Кларисса. – Здесь всего две комнаты! Они не подходят моему статусу!

Серьезно? Мне захотелось закатить глаза. Да будь она хоть трижды дочерью герцога, это не позволяет данной драной кошке так себя вести! Во всяком случае, я эти истеричные вопли слушать не собираюсь. И поддаваться ей тоже. Я окинула ее изучающим взглядом. А потом…

Нет, я вовсе не оттаскала наглую дамочку за волосы, хотя мне очень хотелось. Да что там, я даже магией в нее не запустила! Я всего лишь с теми же высокомерными интонациями, так свойственными наследницам древних аристократических родов, отчеканила:

– Леди Кларисса, если мне не изменяет память, благородная леди должна следовать правилам этикета. Сейчас же вы их нарушаете. Бессмысленно и беспощадно. Потому что любой благородной леди с вашим происхождением надлежит демонстрировать скромность, но никак не капризы. Тем более, в данном случае его темнейшество велел подготовить для каждой участницы одинаковые покои. Каждая из вас имеет отличную родословную, молода и хороша собой. Вопрос только в том, кто станет женой Темного Властелина. Впрочем, если вас уже сейчас не устраивают условия, в которых вы оказались, вы всегда можете повернуть назад.

Говорила – и ушам собственным не верила. А ведь я еще пару часов назад на полном серьезе обещала Дамиану сделать все, чтобы ни одна участница не покинула отбор добровольно. Теперь же откровенно намекала некоторым, что, если не уймут аппетиты, им прямая дорога на выход. Но если таких не ставить на место сразу, они потом очень долго будут клевать мой мозг. Боюсь, я не готова на подобные жертвы.

– Да вы… Вы… – возмущенно проговорила она, чуть ли не тыкая в меня пальцем.

– Опустите руку, леди Кларисса, это тоже неприлично, – сухо проговорила я. – И да, если уж на то пошло, то мы все-таки не в королевском дворце находимся, где селят согласно табелю о рангах. Впрочем, едва ли покои во дворце вас удовлетворили чем-либо, кроме расположения.

Мне повезло. У меня была отличная учительница этикета. Она научила меня главному – держать лицо в любых обстоятельствах. И этому правилу я следовала с огромным удовольствием. А еще я знала основы этикета и даже хорошо. То, что я не всегда их соблюдала – это уже отдельный разговор.

И да, маленький нюанс, который никак не мог пройти мимо головки нашего светлого мага. В королевском дворце действительно селили согласно табелю о рангах. Вот только огромных покоев там никому не предоставляли, кроме, конечно же, королевской семьи. Да и в целом дворец напоминал собой самый настоящий муравейник.

– Так что мне передать его темнейшеству? – ледяным тоном поинтересовалась я. – Вы покидаете отбор или продолжите участвовать?

Сказала, а у самой сердце сжалось, стоило лишь представить, как будет развлекаться Властелин, если одна из участниц исчезнет еще до отбора. Да ладно Дамиан – мне же еще с леди Дианой предстоит пообщаться. Уй…

– Остаюсь, – мрачно процедила сквозь зубы Кларисса, окинув меня очень испепеляющим взглядом. Таким, что пояснений не требовалось: дамочка отомстит при первой же удачной возможности. Правда, полагаю, это случится уже после завершения отбора. Рисковать она не станет.

Нужно ли уточнять, что больше никаких претензий у леди не было?

Зато нашлись у других. И в последующие несколько часов я сидела с книгой поблизости от парадного входа, точно зная, что Джозефу придется вновь и вновь меня звать. Да что там, стоило услышать открывающуюся дверь, как я уже сама откладывала фолиант и отправлялась на помощь.

Дамиан оказался прав – данные леди капризны и, мягко говоря, с причудами. Леди Виссалия потребовала, чтобы ей в комнату поставили несколько кадок с растениями. Дескать, во второй ипостаси ей хочется бегать по травке, а не по мрачному деревянному подоконнику. Мне с огромным трудом удалось удержаться от замечания, что веник в первую брачную ночь тоже едва ли способствует поднятию настроения.

Аделисса Кроули потребовала принести в ее покои самую настоящую корягу. Дескать, без нее ей во втором облике будет некомфортно. Джозеф, опасливо глядя на меня, пообещал решить и эту проблему.

Элисон Хантер буквально с порога заявила, что ей нужна собственная лабораторная. Даже возможная помолвка не может отвлечь ее от работы. И я, в общем-то, уважаю чужой трудоголизм, но как бы всему есть предел!

Амелия Мертон попросила предоставить ей несколько редких трав, якобы они ей требуются для отра…отвара. Только так она сможет спать спокойно. И, увы, сама травы она привезти не могла, так как они требуются свежие, только что сорванные с куста. Я едва удержалась от того, чтобы не намекнуть дамочке, кто спит спокойным беспробудным мертвым некапризным сном.

К тому моменту, как на пороге появилась Селентия Леманн, я уже окончательно озверела и уставилась на коллегу, готовая к худшему.

Девушка на мгновение замерла, обведя долгим проницательным взглядом и меня, и Джозефа. Я ожидала от своей коллеги уже чего угодно – требования собственной лаборатории, предложения выпить яду, еще чего-то крайне изобретательного. Но никак не сочувственного:

– Что, совсем достали?

Видимо, в этот момент моя выдержка дала сбой, и лицо вытянулось от удивления. Джозеф же слегка попятился, чтобы не мешать нашему разговору. Ну да, дворецкий в нашей милой беседе явно лишний.

Селентия же откровенно усмехнулась, глядя на мою ошарашенную физиономию, и пояснила:

– Я немного представляю, какие требования могут быть у остальных гостий. И сочувствую.

– А у вас они какие будут? – осторожно поинтересовалась я, готовая к очередному подвоху. После всех этих дамочек я уже подсознательно не ждала и не могла ждать ничего хорошего. Только сплошные гадости. Но Селентия меня удивила.

– Если вы не против, для начала перейдем на «ты», – мило улыбнулась ведьма. – Насколько я понимаю, мы все-таки коллеги. И нет, я не жду на этом отборе к себе никакого особого отношения. Просто поговорить с кем-то нормально – это очень важно. Не находите?

Доверяла ли я ей? Сложно сказать. В последнее время я даже себе не доверяла. Но в одном она права – поговорить важно. Даже если это участница отбора. Особенно в том случае, если она не станет морочить голову капризами. Во всяком случае, попытаться можно.

– Я не против, – улыбнулась и протянула ей руку. – Инесса.

– Селена, – представилась ведьма сокращенным именем. – Требований никаких нет. Думаю, меня все устроит. А если будут какие-то претензии – то это, в первую очередь, мои проблемы.

Вот такой подход мне действительно нравился. Гораздо лучше всех предыдущих. А я говорила Дамиану, что стоит присмотреться к ведьме! А он – мне и одной ведьмы достаточно! Тьфу! Единственную адекватную кандидатку ведь может упустить!

– Можно вопрос? – прищурившись, поинтересовалась я. Селена кивнула, а я озвучила. – Что ты забыла на отборе?

Как-то совершенно не вязался весь облик этой вполне адекватной ведьмы (настоящей, причем!) со всем курят…сбродом невест его темнейшества. Красивая, холеная, уверенная в себе, адекватная, с мягкими темными локонами, она обладала обаянием. Ей не нужен никакой отбор, чтобы найти себе мужика. Достаточно поманить – и завидные женихи сами найдутся. Ничуть не хуже Дамиана, а может и лучше. Характером-то уж точно.

– Иногда приходится делать и то, чего не хочется, – слегка усмехнулась Селена, а между строк так и звучало: в том числе и находиться здесь. Не знаю, стоит ли ей доверять в этом вопросе. Но позиция была мне близка, что уж тут скрывать.

Если так подумать, не исключено, что леди Диана как раз делает ставку на эту ведьму. На фоне всех остальных она будет смотреться особенно выигрышно. Даже странно, если Дамиан ею не заинтересуется.

Глупо, но отчего-то эта мысль оказалась мне неприятна. Совсем с ума сошла, не иначе!

– Моя бабушка – закадычная подруга леди Дианы, – вполголоса пояснила Селена. – Как ты понимаешь, при таком раскладе очень сложно отказаться и убедить, что ты еще не готова положить свою жизнь на брачный алтарь. Легче съездить, по-быстрому не понравиться жениху и вернуться к работе.

Разумно, ничего не скажешь. И только подтверждает мои выводы: вот она, настоящая невеста. Остальные так, для прикрытия. Интересно, а саму Селену-то они как хотят убедить? Хотя чего тут убеждать, Дамиан, конечно, мрачная зараза, но умеет быть обаятельным.

– А с темнейшеством вы знакомы? – поинтересовалась я точно невзначай. Селена усмехнулась:

– К счастью, виделись только в детстве. Так что этот незабываемый опыт мне еще предстоит. Когда, кстати?

– Скоро, – пообещала я, не собираясь раскрывать собственных карт. Симпатия симпатией, а для меня они все должны быть равны. Мы еще немножко поболтали, а затем Джозеф проводил новую гостью в покои. Я же стала дожидаться последних, чувствуя, что настроение слегка поднялось.

К счастью, они особых капризов не выдали и спокойно разошлись по комнатам. Я же направилась в библиотеку, собираясь посидеть над планами будущих конкурсов. И уже поднимаясь по лестнице, поймала себя на не самой приятной мысли. Что-то мне не нравится весь этот цветник, который появился в замке Темного Властелина. На каком-то подсознательном уровне. С чего бы это?

Библиотеку я облюбовала для работы не случайно – что-то сильно сомневаюсь, что кто-то из невест перед знакомством с высокородным женихом решит почитать книжечку. Разве что Селена, но вряд ли она будет сильно высовываться и мозолить конкуренткам глаза. Во всяком случае, у меня создалось впечатление, что девушке и без того есть, чем заняться.

Я же рассчитывала не только поработать, но и вновь встретиться с тем загадочным вороном. Что-то мне подсказывало, что он вполне может появиться. И это явно не случайная птичка.

Так-то я могла бы расспросить о нем слуг или самого Дамиана, но что-то меня останавливало. Вдруг это действительно моя галлюцинация и никто, кроме меня, его не видит? Что я тогда скажу? Или, может, я каким-то образом подставлю это создание? Этого мне делать не хотелось.

Первым же делом я полезла наверх, чтобы проверить. Но на верхней полке никаких лишних пернатых не было. Тогда мне ничего не оставалось кроме как открыть ежедневник и начать выписывать особенно интересные моменты из фолианта.

Впрочем, таких было не слишком много! Какое-то пособие по издевательству над девушками, не иначе! Хотя некоторые способы явно выходили за рамки приличий и казались весьма любопытными. Но вряд ли Темный Властелин согласится раздеваться и сверкать торсом перед не особо нужными ему невестами.

Невольно фыркнула. Да уж, на подобное зрелище я бы и сама посмотрела. Ну так, чисто в познавательных целях. Я вот почему-то не сомневалась, что Дамиану есть, чем похвастаться. Но такую демонстрацию леди Диана вряд ли одобрит.

И вообще, здесь вроде как невесты себя проявить должны. Значит, и задание должны быть для них. Не устраивать же конкурс, кто сильнее закапает Дамиана слюнями!

Сердито воззрилась на собственный ежедневник. И что за ерунда лезет мне в голову? Ну да, Властелин хорош собой, но что-то раньше я ни на кого так не реагировала, а тут как будто прокляли, честное слово! Так, работать, работать и только работать! От этого контракта ведь зависит совсем не мое благополучие.

И я торопливо вывела: «Проверить магические способности участниц». Хотя вариант тоже так себе – вряд ли леди Диана запихнула сюда кого-то, кто плохо владеет магией. Ей же нужны магически одаренные правнуки!

Зачеркнула и прикусила карандаш, пытаясь хотя бы таким способом родить если не гениальную, то хотя бы адекватную идею. Интересно, а здесь есть какая-нибудь тренировочная база? Ну или хотя бы лабиринт? Под началом Дамиана наверняка и воины должны быть, значит, и заниматься им где-то нужно!

Фыркнула, представив подобную сцену. Главное, чтобы участницы при этом еще не передрались за место у алтаря. Нет, стоп, это уже какие-то бои без правил получаются! Думай, Несси, думай!

На свободной стороне стола появилась какая-то неясная тень, и я подняла глаза от книг. А вот и моя пропажа! Ворон плавно подходил к книгам и даже попытался заглянуть в мой ежедневник. Повинуясь инстинкту, я перевернула листок, не показывая записи. Пусть теперь попробует доказать, что я специально! Ну и только потом поздоровалась с птицей.

– Привет. А ты здесь откуда?

На ответ я особо не рассчитывала, вот только точно знала: его здесь не было. Получается, он материализовался так же, как и исчез в прошлый раз? Что же это все-таки за существо такое? Чем дальше, тем интереснее!

Ворон ничего не ответил, только переступил с ноги на ногу, точно намекая: женщина, ты всерьез ожидаешь, что я тебе отвечу?! Я невольно хмыкнула и спросила:

– А ты как себе ворон выбираешь? Наверняка, тоже по каким-то принципам даму сердца выделяешь?

Еще более гениальный вопрос, ага!

Я почему-то уверена, что мой неожиданный гость – мужчина. Только они могут смотреть на девушек так выразительно, когда речь заходит о браке и любви. И совета по таким вопросам от них, конечно, не дождаться. Ну не с Властелином же обсуждать конкурсы, право слово!

Только подумала о последнем, как ворон начал испаряться, а за спиной послышались тихие шаги. Не успела я обернуться, как моего виска коснулся шепот упомянутого Властелина:

– Инесса, я тут спрячусь за компанию с вами, ладно?

Я от удивления онемела. В смысле «спрячусь»? И это говорит мне владелец этого самого замка? Да что здесь, Тьма побери, происходит-то?

– Эм…Дамиан, – я слегка замялась, не зная, как правильнее сформулировать свой вопрос. – А какая нужда заставила вас прятаться в собственном замке?

На меня кинули очень выразительный взгляд, означающий: а вы сами не догадываетесь, Инесса? Я ответила только невозмутимой и слегка растерянной улыбкой: как я должна догадаться-то? А Властелин возмущенно сообщил:

– Пока вы тут развлекаетесь составлением своих гениальных планов издевательства надо мной…

– Это скорее над вашими невестами, – справедливости ради поправила я, даже не пытаясь отрицать: да, развлекаюсь. И это именно издевательства! Потому что ничем другим придуманные мной этапы я назвать не могу.

Но моя поправка не умалила раздражения Властелина. Он, точно и не замечая моих слов, продолжил:

– Эти кур…леди уже начали атаку на меня!

– Серьезно?! – почти восхитилась активными девушками я, старательно затыкая неожиданно проснувшегося во мне червячка сомнения. – Вот это я понимаю, замуж хотят!

– Инесса! – от возмущения сиятельный лорд аж подскочил. – У тебя совесть есть?

– О, мы уже на «ты» перешли? – я невинно хлопнула ресничками. – Так вроде бы мы на брудершафт с тобой не пили.

– Тебе предложить вина? – неожиданно усмехнулся Дамиан. – Прости, но после всего, что ты так благополучно сотворила с моей жизнью, мне как-то тяжеловато говорить тебе «вы».

Промолчать мне стоило огромного труда. Если уж на то пошло, мне тоже есть, за что сказать «большое спасибо» и самому Властелину, и его ненаглядной бабушке. Да и сил возмущаться у меня как-то уже не было. Невесты выбили из колеи и меня.

– Обойдемся без вина, – хмыкнула я, откинувшись на спинку и посмотрев на своего собеседника. Взъерошенный какой-то, точно он прямо вырывался из рук какой-то из кур…дамочек. – Так что случилось?

– Ну-у-у, –очень многозначительно протянул Дамиан. – Передо мной дважды попытались упасть в обморок. Почему-то при падении особенно сильно страдало декольте.

– Оценил? – со смешком поинтересовалась я, понимая, что веду себя, в общем-то, не совсем прилично. Вот только соблюдать правила этикета желания не было. А вот воображения, чтобы представить данную сцену, хватало.

– Не успел, – неожиданно честно признался Дамиан. – Когда на глубине декольте мелькает алтарь, у нормального мужика может быть лишь одно желание – бежать. Вот что ты ржешь?! – с долей обиды обратился он ко мне. А я…

Я же ничего не могла поделать. Закрыла лицо руками и, уткнувшись в пособие по выбору удачной жены, хохотала. А Властелин обиженно выдал:

– Вот тебе смешно. А теперь представь себя на моем месте!

Легче он не сделал. Я затряслась в новом припадке хохота, а потом сквозь смех проговорила:

– Ладно тебе, две – это еще не страшно!

– Третья попыталась налететь на меня со стаканом воды в руках, – практически выругался он, а я изумленно уставилась на эту жертву женского воодушевления:

– Зачем?

Я действительно не понимала. Женские уловки, конечно, бывают разные, но это что-то вообще уже за гранью! В чем смысл?

– Вода опрокинулась на нее, – мрачно сообщил Дамиан. – Платье промокло.

– А… Это тебе опять попытались показать товар лицом? Слушай, ну радуйся, что они так познакомиться пытались, а не в постель к тебе забрались, – попыталась утешить страдальца я, вот только попытка провалилась. То ли все дело в моих смешках, которые то и дело прорывались наружу, то ли еще в чем, но Властелин только еще больше помрачнел.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, Инесса, – покачал головой он, а я замерла. Обычно таким тоном сообщают действительно плохие новости. И Дамиан не обманул моих ожиданий.

– Но твоя наивность не знает границ, – с легким вздохом продолжил он. – Даже удивительно при всей твоей проницательности.

Он еще и головой осуждающе покачал, точно пытаясь показать степень всей этой моей «наивности». Смех разом оборвался. Внутри опять проснулся этой странный неприятный червячок, который разворачивал мои внутренности.

– Что ты хочешь этим сказать? – очень медленно поинтересовалась я.

В голове происходящее просто не укладывалось. Как-то это все… Слишком, что ли? Нет, я, конечно, не сомневалась, что на Дамиана начнется охота. Вот только даже не предполагала, что охотиться они начнут еще до начала отбора. Или рассчитывают, что и отбора-то никакого не будет?

– Я хочу сказать, что одну из них я выставил из собственной спальни, – процедил Дамиан, а я удивленно на него уставилась:

– Подожди, но как она туда попала? У тебя разве не стоят на спальне охранки?

Я все понимаю, конечно, он у себя дома, но все же… У него тут слуги, гости и прочие гадости вроде меня. В такой ситуации любой нормальный маг точно бы обезопасил себя охранными плетениями.

– Стоят, – практически выплюнул слово Дамиан и на мой удивленный взгляд продолжил. – Вот только этой кур…даме все равно не помешало проникнуть в мою комнату, поджидать меня там, а потом, невинно хлопая глазками, сообщить, что она, видимо, заблудилась. Случайно забрела!

– Мощно, ничего не скажешь, – невольно восхитилась я такими талантами. Темный Властелин – это вам не какой-то проезжий маг. Этот титул передавался по наследству, да. Вот только при этом он прижился в семье темных магов, сравнимых по силе, наверное, разве что с королевской семьей. Да они и являлись родственниками и, если мне не изменяет память в отношении геральдики, относительно близкими. И кто-то вот так играючи обошел его охранную систему в его же замке?

– Инесса, будь любезна, поделись, о чем ты сейчас думаешь, – вкрадчиво поинтересовался Дамиан, когда мое молчание затянулось. – У тебя сейчас какое-то…ну очень мечтательное выражение лица.

– Да я просто размышляю, – я машинально накрутила локон на палец. – Можно ли договориться со взломщицей, чтобы она дала мне несколько уроков?

Каким меня в этот момент смерили взглядом! Даже под землю захотелось провалиться. Почти. Самую чуточку. А Дамиан этим не ограничился, еще и уточнил:

– То есть тебя не особо смущает, что твои подопечные ведут себя таким образом?

– Слушай, ну они сюда прибыли, чтобы выйти замуж, – напомнила я, вдруг каким-то чудом обретя то самое утраченное спокойствие. Хорошо, что он вовремя напомнил мне, кто я такая. Я не сторонний наблюдатель. Я по другую сторону. – И в чем-то наши цели совпадают. Они должны выйти замуж. Я – женить тебя.

– То есть совесть у тебя искать бесполезно? – сложил руки на груди Властелин. Мощной такой груди, неудивительно, что дамочки захотели к ней припасть.

– Сложно найти то, чего в принципе не существует, – хмыкнула я. – Но можешь не переживать. Я постараюсь занять их так, чтобы у них было гораздо меньше времени тебя соблазнять. Кстати, твоя жена должна рукодельничать?

– Э? – только и отозвался Дамиан, приподняв бровь. Я поспешила разъяснить:

– Шить, вышивать, прочей ерундой страдать, – я скривилась, показывая свое отношение к таким занятиям. Конечно, в рамках базового образования такое умела делать даже я. Но искренне не любила.

– Вот ерундой страдать она точно не должна, – покачал головой Властелин, а я хмыкнула. У меня возникла идея, как направить энергию девушек в мирное русло.

– Предлагаю одним из конкурсов сделать свидание с тобой, – мирно озвучила я, а Дамиан скривился, точно я ему жабу подсунула и предложила поцеловать. И далеко не Виссалию, а самую что ни на есть настоящую!

– Думаешь, они в свободное время мало свиданий организуют? – покачал головой он и ядовито добавил. – В самых неожиданных местах.

– А это исключительно под присмотром соперниц, – с милой улыбкой сообщила я. – Так что вести себя будут прилично. Относительно. А что касается сегодняшнего забега… У тебя есть тренировочная площадка для магов?

Вот тут-то лицо Дамиана прояснилось, и я как-то сразу осознала: площадку мне предоставят, а также все необходимое. Не удивлюсь, если он лично усилит кое-какие заклятья, прежде чем запустить невест на эту полосу препятствий. И сам непременно придет понаблюдать за испытанием. Темным Властелинам тоже не чужда жажда мести.

Как хорошо, что он даже не предполагает, что я задумала дальше! Боюсь, в противном случае меня бы закопали прямо сейчас в этой библиотеке. И даже памятной таблички бы не оставили!

– Готова? – деловито поинтересовался Дамиан, когда я, переодевшись, спустилась в холл черного входа. Пользоваться главным Властелин отказался напрочь, аргументируя это риском появления очередной невестушки. И у меня даже язык не повернулся посмеяться над ним. Реально мужика жалко! Потому что со спальней уже перебор. Как только в голову такое прийти могло? И, самое главное, кому? Я как-то своевременно забыла поинтересоваться именем умелицы, а потом Властелин уже отказался делиться. Не стоило мне так невовремя проявлять интерес к ее талантам! У мужчин же психика слабая, кто его знает, что он там навоображал?

– Готова, – кивнула я, накидывая на голову капюшон плаща и следуя за хозяином дома. – Тебе самому не странно, что ты в собственном доме пробираешься как вор?

Дамиан остановился так резко, что я уткнулась в него носом и ойкнула, потирая переносицу – спина оказалась достаточно жесткой. Издевательство над честными распорядительницами!

– А кого мне стоит за это благодарить, Инесса? – вкрадчиво поинтересовался он с опасными нотками в голосе. Только меня этим было не пронять.

– Свою бабушку? – невинно предположила, напоминая, что такая прекрасная я появилась здесь вовсе не по своей воле. Властелин скрипнул зубами, но комментировать это не стал.

– Туда! – кивнул он в сторону дальних построек, потом, обернувшись, смерил меня тяжелым взглядом и подхватил под руку. – Чтобы ты не споткнулась, – пояснил.

– Как мило с твоей стороны, – без доли благодарности пробурчала я. Вот только стоило мне запнуться о какой-то корень и чуть не улететь в кусты, как градус моего благодушия резко повысился. – А почему у вас здесь дорожки такие?

– Потому что там, в основном, занимаются маги, а не трепетные леди, – терпеливо ответил Дамиан, явно намекая, что некоторые здесь точно лишние. Я только фыркнула, высвобождая свой локоть. Сама справлюсь. Трепетной леди я быть не желала! И так некоторые чересчур наглые, иначе и не скажешь. На меня посмотрели крайне выразительно, но я только молча приподняла юбки, перешагивая через очередной корень.

– Вредина, – прокомментировал мои действия грозный Темный Властелин, а я только хмыкнула:

– Значит, ты решил допустить в святая святых трепетных леди ради того, чтобы они ужаснулись и скорее уехали? – полюбопытствовала вслух. Спорить относительно оценки моего поведения я посчитала ниже своего достоинства. Да и зачем? По факту я как раз врединой и была.

– А что, получится? – без особой надежды поинтересовался Дамиан. – У меня ощущение, что на пути к алтарю их даже землетрясение не остановит. Кстати… – он остановился, осененный идеей.

– Даже не надейся, – тут же обломала владельца замка я. – Если по какой-то причине будет разрушен твой замок, мы перенесем отбор в поместье леди Дианы. Ты этого хочешь?

Судя по тому, как скривился его темнейшество, однозначно нет.

А зря! Там ему точно было бы гора-аздо веселее, а мне бы легче жилось. Леди Диана точно бы призвала невест к порядку. Наверное. Или возглавила бы это безобразие.

– Умеешь же ты уговаривать. Случайно не у моей бабули научилась? – ехидно поинтересовался Властелин, а я невольно помрачнела. Просто вспомнила все обстоятельства, при которых эта чудеснейшая леди приперла меня к стенке. И будь сейчас родители в королевстве, я бы ни за что здесь не оказалась в качестве распорядительницы. Но когда на одной чаше весов – благополучие близкого мне человека, а на другой – отбор невест для Темного Властелина, несложно догадаться, что я выбрала.

– У каждой девушки это умение в крови, – пафосно откликнулась я. – Только реализовывают его разными способами. Ты вот почему-то тоже не выгнал меня из замка, хотя наверняка хотел. Чем тебя так убедила леди Диана?

Уела, точно. Потому что на меня кинули такой мрачный взгляд, что даже стыдно стало. На долю секунды, не дольше. Потом Дамиан вздохнул и… Неужели правда собирается рассказать, как его удалось убедить?

– У каждого из нас свои секреты, Инесса, – хмыкнул он, обламывая и без того призрачную надежду. – Ты же тоже не спешишь делиться тем, как бабушка уговорила тебя заняться отбором. Я навел о тебе справки. Ты никогда не занималась ничем подобным.

– Все когда-то бывает впервые, – насмешливо ответила я. – Если уж ты навел обо мне справки, то должен понимать, что отбор невест – не самое сложное из того, что я предпринимала.

Внутри только похолодело от осознания того, что кто-то копался в моем прошлом. И как далеко он успел зайти? Вопрос очень хороший, но кто же мне скажет? Я понимала, что после такого мнение Дамиана обо мне может измениться, если когда-то и было хорошим. В последнем я сомневалась очень сильно.

– Ну да, конечно, – хмыкнул Властелин. – Чужой невестой ты притворялась, сестрой одного виконта тоже. И все для чего? Чтобы достать любовные письма его кузины у одного лорда!

– Со стороны упомянутого крайне нехорошо шантажировать ими одну высокопоставленную особу, – флегматично ответила я, стараясь не показать удивления от его осведомленности. Действительно знает! Что ж, рано или поздно это все равно должно было случиться. И хорошо еще, что мне напомнили о моем ремесле сейчас. Значит, и притворяться особо не нужно.

Вот только почему все эти доводы больше напоминают мне уговоры самой себя? В какой момент я перестала себе же верить?

– Так ты борец за справедливость, Инесса? – сделал вид, что удивился, Дамиан. – И дело вовсе не в полученном вознаграждении?

– Я на редкость меркантильная леди, ваше темнейшество, – сквозь зубы отозвалась я. Эти слова точно выстроили между нами стену. И у меня даже руки зачесались, чтобы врезать одной крайне высокопоставленной особе по наглой физиономии. Потому что все его слова сейчас больше напоминали оскорбления, чем беседу двух равных. Но мы ведь и не были равными, правда?

– И что же нужно сделать, чтобы твоя меркантильность перешла на мою сторону? – вкрадчиво поинтересовался он. Я остановилась и заставила собеседника взглянуть прямо на меня.

– Какая интересная формулировка, ваше темнейшество, – я упорно продолжала называть его по титулу, прекрасно зная, насколько Дамиану это не нравится. Но раз уж он сам затеял подобный разговор, что ж, я тоже буду творить, что моя душенька пожелает. – И зачем же так усложнять суть? Почему бы вас не спросить прямо: что нужно, чтобы меня перекупить?!

Его глаза на мгновение потемнели, а на лице промелькнула тень. Кажется, он не ожидал подобной прямолинейности от меня.

Внутри же меня точно нарастал горький ком. С одной стороны, я прекрасно понимала все истоки подобной темы. А с другой… Тьма, как же все оказалось сложно! Гораздо сложнее, чем я могла подумать!

– А тебя можно перекупить? – прищурившись, поинтересовался он. Я усмехнулась. От его вопроса стало чуточку легче. Ненамного. Но желание убивать и проклинать пропало.

– Нет, – коротко и емко ответила я. – Я соблюдаю условия контракта и интересы своего нанимателя. Так что… Сочувствую, но я сделаю все, чтобы ты женился.

– Почему? Обычно ты помогаешь пострадавшей стороне, я узнавал, – задал новый вопрос Дамиан. – Моя бабушка никак не похожа на подобную.

– Ну как же? – иронично усмехнулась я. – А как же ее желание иметь внуков? Вы, ваше темнейшество, беспардонно его принижаете!

– Да прекрати ты меня так называть! – неожиданно разозлился Властелин. – Бесит! Почему бы просто не пояснить, чем моя бабка заставила тебя принять участие в этой авантюре?

С детства не переношу, когда на меня повышают голос! Особенно когда это делают с такой невозмутимой праведностью, точно он никогда ничего не делал вразрез с правилами поведения в обществе и собственными моральными устоями. Да кто он вообще такой, чтобы меня осуждать?

– Какая тебе разница? – раздраженно бросила я. – Ты все равно никак на происходящее повлиять не сможешь! Я буду проводить отбор и сделаю все возможное, чтобы он был успешен! Пора бы уже зарубить это себе на носу. И нечего на меня орать!

А вот топать ногой, наверное, не стоило. Потому что в следующий момент я вдруг почувствовала, как земля начала осыпаться под ногой, и я, неловко взмахнув руками, начала падать.

Я даже не успела припомнить и четверти своего запаса нецензурной лексики, как вдруг оказалась в крепких объятиях Дамиана. Сильные ладони сжали мою талию, удерживая на месте, а я же сама позорно уткнулась носом ему в грудь.

– У меня ощущение, что я отсюда уеду со сломанным носом, – пробормотала я, пока не пытаясь высвободиться из его объятий. Не была уверена в том, насколько твердо стою на ногах. Я уже и так ненадолго потеряла контроль над ситуацией, теперь же нужно обрести спокойствие.

– Ну вот это вряд ли, – откровенно усмехнулся Властелин. – Я же не могу позволить покалечиться такому ценному сотруднику.

– Я не твой сотрудник, – напомнила я о соглашении с его бабушкой и о попытке меня перекупить. Вот только… Прежнего запала уже не было. Сложно злиться на того, кто тебя практически обнимает. Так, стоп. А вот это уже определенно лишнее. Очнись, Несса!

– Но ты – единственная, кто может стать моим щитом от особо навязчивых дам. Ты без труда можешь призвать их к порядку, – откровенно польстил мне Дамиан, а я замерла. Не сходится!

Я подозрительно на него посмотрела, не вполне уверенная, что в сумраке смогу разглядеть его эмоции. Но удержаться от вопроса не смогла:

– Кстати, а почему ты сам не призвал их к порядку? Ты же Темный Властелин, что же ты не рявкнул на них, не стукнул кулаком по столу, не наслал флер магии и прочие гадости, от которых хочется сбежать как можно дальше? С чего это ты вдруг пришел прятаться ко мне в библиотеку? И откуда ты вообще был уверен, что я там?

Завалила Дамиана вопросами по самое горло. Он даже поморщился от их количества, явно не рассчитывая, что я так быстро соображу. Я же больше корила себя за то, что не подумала об этом раньше. Все дело в том, что я слишком привыкла полагаться на себя и решать не только свои проблемы, но и чужие.

– Я – мужчина, – вдруг веско бросил этот…гад! Другого слова я и найти для него не могу. Очень хотелось его стукнуть чем-нибудь тяжелым, но жаль портить товарный вид. Мне же его еще зам…женить. – Я не могу воевать с девушками. Даже если они переходят все границы.

– Какие мы, однако, джентльмены, – скривилась я. – Что-то подобное тебя не останавливало, когда ты злился, узнав про отбор.

– Я хоть немного попытался причинить тебе вред? – вдруг резко поинтересовался Дамиан, и тут уж я была вынуждена признаться.

– Нет. Но сейчас у тебя есть такая удобная распорядительница отбора, правда? – ехидно поинтересовалась я. – Которая вместо тебя и по столу стукнет, и штрафные баллы накинет, и о воспитании напомнит.

– Именно, – ухмыльнулся он. – И кто, как не настоящая ведьма, превратит их жизнь в кошмар?

– Если ты рассчитывал таким образом сделать мне комплимент, – протянула я, – то ты забыл об одной маленькой детали…. Твою жизнь я тоже могу превратить в кошмар. А ты с девушками не воюешь, даже если они ведьмы, – на этих словах я улыбнулась так сладко, что самой захотелось съесть лимон. А потом как рявкну. – А теперь отпустил меня! Живо!

Удивительно, но он послушался. И, судя по лицу, только потом осознал, что сделал. Я же довольно улыбнулась. Ну что ж, ваше темнейшество, вы сами дали против вас оружие. И напросились на войну тоже сами.

– Теперь по сути, – деловитым голосом продолжила я. – Попытка меня перекупить провалилась еще в зародыше, продолжать ее даже не стоит. Твоя бабушка умеет зарабатывать преданность. К тому же… Ты сам только что потерял возможного союзника, Дамиан.

Его имя сорвалось с губ так легко, точно я уже не раз и не два его называла. Почти привычно. Я даже сама поразилась этому странному ощущению. Но тут же постаралась вернуть мысли в другое русло.

– А теперь идем к вашей тренировочной базе. Или лабиринту. Плевать, как он называется. Нам нужно подготовить этот чудесный объект к посещению дамами, – и я первая направилась в нужную сторону. Не прибегая к его помощи. Довольно.

– А потерял ли? – насмешливо поинтересовался за моей спиной Властелин, а я почему-то вновь почувствовала себя обдуренной. И вот вроде бы все расставила по своим местам, и решение приняла верное, и тактику поведения для себя выстроила. Но почему у меня такое ощущение, что это все на руку одной властелиньей роже?