Отбор женихов для папиной дочки

АУРЕЛИЯ.

– Не спи, Ари, замёрзнешь! – полный издёвки голос тренера, и шест Бо, на которых мы сражались, с глухим звуком ударил меня по обратной стороне лодыжек.

Упав на спину, я поморщилась от боли и, стиснув зубы, сдерживая стон, кувыркнулась через голову, вновь поднимаясь на ноги. Взяв с земли шест, я опять встала в стойку, из-под нахмуренных бровей глядя на самодовольно ухмыляющегося демона.

Эффектно покрутив своё оружие, он завёл его за спину и несколько раз согнул и разогнул ладонь, приглашая меня напасть. Бо с удвоенной скоростью замелькали в воздухе, встречаясь с громким бряканьем. Я то приседала, то подпрыгивала или уходила в кувырок, уворачиваясь от летящего в меня снаряда, правда, и демон не стоял на месте и крутился как волчок.

И всё же мстительный удар по пояснице он в конце концов получил! Удовлетворённо улыбнувшись, я отступила на шаг, но сделала это не достаточно резво – разозлившийся тренер оказался быстрей. Толчок концом деревянного оружия в плечо и приколотая к тренировочной куртке брошь с хрустом раскололась под таким давлением, упав к моим ногам.

Увидев, что он натворил, демон виновато попросил:

– Прости. Есть запасной артефакт?

– Это уже третий за месяц! – рявкнула я на него раздражённо и тяжело вздохнув проворчала: – Придётся идти к отцу просить новый. Чёрт, чувствую нотаций мне не избежать!

– Но мы же не специально, – пожал мужчина плечами. – И вообще, на тренировки могла бы не надевать эту побрякушку – от меня-то тебе скрывать нечего.

Конечно, Зейн прав. Он занимается со мной, натаскивая навыки боя на всех видах оружия с тех пор, как мне исполнилось десять, и о том, что я являюсь демоницей, он в курсе. Не мог не узнать за двенадцать лет. Но...

– Отец запрещает даже из комнаты выходить без артефакта, скрывающего мою магию и запах, чтобы никто не догадался, какой я расы. Кстати, его можно понять, он ради сохранения моей тайны себя рогоносцем на весь мир выставил. Безусловно, в глаза ему это никто не рискнёт сказать, но все в курсе, что от демона не может родиться человек, тем более девочка. Поэтому мой долг его слушаться и подчиняться всем его требованиям! – произнесла я последнюю фразу преувеличенно серьёзно, сдерживая улыбку.

– Он верно делает, что скрывает такой лакомый кусочек от мира. Твой запах – это нечто, и я ещё о внешности молчу! Если бы я не знал тебя совсем крохой, обязательно бы за тобой приударил! – весело поиграл Зейн бровями.

Окинув взглядом высокую накачанную фигуру друга и задумчиво остановившись на ширинке, я с интересом спросила:

– То есть он тебе совсем не нужен? Если ты хотя бы попытаешься достать его из штанов в моём присутствии, папочка лишит тебя этой части организма и повесит её на двери в мои апартаменты – чтобы другим неповадно было!

– Оуу! – прижав ладони к обсуждаемому месту, демон скривился, будто ему уже кое-что оторвали. – Ты, как всегда, права – Люциус может! Всё, беги к отцу за новым артефактом, а то чем дольше ты без него ходишь – тем больше нам достанется непередаваемых ощущений!

Рассмеявшись и послав тренеру воздушный поцелуй, я устремилась в кабинет Повелителя демонов. Войдя во дворец стрелой пролетела по коридору правого крыла и не задумываясь толкнула дубовую дверь. Наткнувшись взглядом на почему-то вмиг побледневшего Повелителя и сидящего рядом с его столом посетителя, виновато ойкнула, изучая взглядом белобрысого мужчину.

Напрягшийся при моём появлении блондин был действительно хорош! Правильные черты лица с высокими скулами, в отличие от шевелюры чёрные брови с ироничным надломом, красиво очерченный подбородок с привлекательной ямочкой… И карие глаза, вдруг резко ставшие красными, выдавая в нём вампира, собственно, как и выступившие на нижнюю губу белоснежные клыки.

Подобравшись всем своим мускулистым телом, мужчина неожиданно зарычал и прыгнул в мою сторону. Отскочив, я увернулась и встала в стойку. Больше ничего сделать не успела – перед моими глазами возникла широкая спина отца, пряча мою тушку от блондина. Приподнявшись на цыпочках я выглянула из-за плеча Повелителя, чтобы быть в курсе происходящего. Выйти не рискнула... Нет, я, разумеется, и сама могу за себя постоять, но за папочкиной спиной как-то надежнее.

Встретившись взглядом с оскалившимся демоном, защищающим дочь, вампир немного пришёл в себя и, отступив, хрипло выдавил:

– Отдай её за меня замуж!

– Нет! Я не допущу, чтобы моя единственная дочь стала едой для кровососа! – несмотря на напряжённую позу, голос Повелителя звучал ровно и холодно.

– Я не обижу и буду оберегать как самое бесценное сокровище, прошу, отдай её мне! – попросил блондин с надрывом.

– Я же сказал – нет! Аурелия выйдет замуж лишь по любви!

После ответа папы я не удержалась и показала мужчине язык. Заметив этот жест, он вдруг окончательно успокоился: глаза вновь стали карими, а клыки втянулись. Усмехнувшись, он мне подмигнул и, переведя взгляд на папулю, обещающе бросил:

– Что ж, посмотрим. До встречи, красотка! – попрощавшись только со мной, он нас покинул.

Стоило двери за блондином закрыться, я подняла на обернувшегося отца виноватый взгляд, пробормотав:

– Прости...

– Почему ты без артефакта? – поинтересовался он как-то устало.

– Сломался, я и пришла за новым. Пап, всё плохо, да?

Притянув меня к себе и прижавшись губами ко лбу, он прошептал:

– Хуже, чем ты можешь себе представить... Ничего, мышка, я что-нибудь придумаю.

В тот момент я и не подозревала, что моя жизнь больше никогда не будет прежней. Но масштаб катастрофы я и впрямь недооценила!

МЕСЯЦ СПУСТЯ.

АУРЕЛИЯ.

Нарядившись в чёрную футболку и рабочий комбинезон из грубой ткани, ползая на четвереньках, я остервенело ковырялась в клумбе, рассаживая саженцы по моему личному фен-шую. В том смысле куда захочу – туда и воткну!

Эта работа жутко раздражала, собственно, как и палящее солнце и выбившиеся из высокого хвоста пряди волос, всё время лезущие в лицо, отчего на нём уже возникло множество грязных полос. В очередной раз проведя по лбу испачканной в земле ладонью, я тяжело вздохнула и поползла зарывать ещё один росток.

С тех пор как мне объяснили, что в кабинете папеньки я нарвалась на самого повелителя вампиров, мне вообще запретили выходить из замка. Отец даже тренировки отменил, и теперь дальше сада на заднем дворе меня никуда не пускают. Чтобы не сойти с ума от безделья я и занялась ландшафтным дизайном, должна признать: крайне неудачно. Почему-то все посаженые мной цветочки неумолимо сдыхали! Конкретно эту клумбу я засаживаю уже девятый раз.

А что делать? Помимо этого издевательства мне ещё предлагали водиться с младшим братиком, а это уж совсем кошмар! Кроме меня у Повелителя с супругой имеются ещё два ребёнка, самому маленькому из них полтора года. Тот возраст, когда он всё время пытается куда-нибудь вляпаться. Но самое страшное не это! У Натана какая-то странная непереносимость магического воздействия: он мгновенно покрывается сыпью и даже заклинание очистки к нему применять нельзя. И вот с вечно чумазым и какающим карапузом я сидеть точно не хочу! Уж лучше цветочки!

Сетуя на жизнь и свою нелёгкую участь, я со злостью копала ямки и втыкала в них ни в чём не повинные растения. Пока до меня не донёсся умопомрачительный запах сандала с нотками мяты и цитруса. Поведя носом, я огляделась, пытаясь понять, откуда может идти столь восхитительный аромат. Развернувшись на четвереньках, едва не уткнулась в чьи-то колени. Решив, что мне по статусу не положено кланяться кому бы то ни было, медленно поднялась, встречаясь взглядом с абсолютно чёрными глазами, в которых и зрачка-то не видно.

Поняв, что очаровавший меня запах исходит от магии этого мужчины, я заинтересованно принялась изучать, судя по всему, демона. Вновь принюхавшись, едва не хмыкнула. Сильный. Конечно, не мой папочка и даже не дядя Шьям, но всё же. Кстати, он и в плечах был чуть уже, чем отец, но ростом и развитостью мускулатуры не уступал.

Скулы, покрытые трехдневной брутальной щетиной, надменный изгиб губ, ровный с хищными крыльями нос и тёмные брови вразлёт. Скользнув глазами ниже, отметила чёрную майку, плотно обтянувшую рельефный торс и оставившую открытыми руки с переплетёнными жгутами мышц под смуглой кожей. Дойдя до ремня чёрных же брюк, я вернулась к лицу, подумав, что изучать мужское тело ещё ниже – неприлично.

А вот демон о приличиях вообще не думал! Буквально ощупав взглядом мою фигуру, он посмотрел мне в глаза и обаятельно улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные зубы. Наклонившись к моему виску, он втянул воздух и... естественно, никакой магии во мне не обнаружил. Я с некоторых пор вообще маскирующий артефакт не снимаю.

– Похоже, я слишком долго не был во дворце, раз здесь начали нанимать таких чертовски сексуальных и невероятно бездарных садовников! – прошептал он практически мне на ухо, поражая бархатистым голосом, от звука которого в моём животе что-то сладко сжалось.

Растерянно моргнув, я пыталась понять, как отнестись к его реплике. Вот то ли комплимент сделал, то ли оскорбил? В конце концов я стараюсь и не виновата, что цветочки после общения со мной жить не хотят!

А этот тип, неожиданно подцепив мой подбородок пальцами, приник к губам поцелуем. Честно, я хотела его оттолкнуть и даже руки для этого подняла, но... Опустившись на мускулистую грудь, они вдруг скользнули вверх и, пройдясь по горячей коже плеч, обвили шею демона. Он тут же обнял меня за талию, притягивая ближе, и, раздвинув языком дрожащие губы, скользнул в рот, мягко его исследуя, нежно лаская нёбо.

Рвано выдохнув, я прильнула к сильному телу, наслаждаясь первым поцелуем и трепетом внизу живота, что он вызывал. Там словно порхала стая бабочек, невесомо щекоча крыльями. Ощущения были настолько восхитительны, что я буквально воспарила над землёй, с упоением отвечая на каждое движение мужских губ. Аромат, исходящий от незнакомца, пьянил, а слегка царапающая щетина лишь придавала остроты, приводя в восторг.

Сорвав с моих уст стон, мужчина отстранился. Не выпуская из объятий и скользя по моему лицу чуть замутнённым взглядом, он хрипло пробормотал:

– Какая же нереально вкусная человечка...

Заметив мою растерянность, он снова пленил мои губы, но в этот раз таким коротким поцелуем, что я и ответить-то не успела, как он отступил на шаг и, нехотя разжимая руки, пообещал:

– Еще увидимся, птичка.

Ошеломлённо моргая, я проводила взглядом скрывшегося во дворце демона и обессиленно опустилась попой на землю. Вот это я посадила цветочки! Да я даже в мечтах представить не могла, что поцелуй разбудит такую бурю чувств. У меня до сих пор колени дрожат, а живот облизывают языки пламени.

Прижав ладошку к припухшим губам, я улыбнулась. Что ни говори, но у меня был самый потрясающий первый поцелуй! Вопрос только с кем? Что-то уж слишком бесцеремонно мужчина зашёл в замок Повелителя, да ещё и через сад, а не с парадного входа...

АУРЕЛИЯ.

Сколько времени я, пребывая в трансе, просидела возле многострадальной клумбы – понятия не имею. На грешную землю, безжалостно скидывая с облаков мечтаний, вернул голос тёти.

Вообще, да, тёти, но Санайю я больше воспринимала как подругу. Это был тот человек, которому я могла обо всём рассказать, а она обязательно выслушает и даст совет.

Подняв взгляд на синеволосую ведьму с огромными, того же цвета глазами, держащую на руках полуторагодовалого рыжего мальчика, спросила:

– Ты что-то сказала?

– Ари, ну где ты летаешь? – мягко укорила Сани. – Я говорю, посиди с Натаном, мне надо своего спиногрыза спать уложить.

– А мама где? – поинтересовалась я недовольно.

– У него, – встряхнула она моего братика, – зубы режутся и Лени всю ночь не спала, дай ей немного отдохнуть. Няня взяла на два дня отгул – у неё там что-то дома стряслось, – сразу же упредила мой вопрос женщина.

Я и пикнуть не успела, как ребенок перекочевал ко мне в руки, а тётя упорхнула во дворец. Посмотрев на тут же вцепившегося в мои волосы брата, я пробормотала:

– Когда ты вырастешь, я буду тебя заставлять водиться с моими детьми. А что поделать? Долги надо отдавать!

Что-то пролепетав, он улыбнулся и потянул кулак с моими волосами в рот. Отняв у него длинную прядь и заправив её за ухо, прокомментировала:

– Хотя нет! Я тебе такое сокровище не доверю – сама как-нибудь воспитаю!

Детей я люблю, правда! И братика обожаю, просто... наверное, ещё не готова к такой ответственности, поэтому перспектива с ними понянчиться умиления у меня не вызывает.

– Пойдём, я умоюсь и переоденусь, а то при тебе даже заклинание очистки произнести нельзя. Да и тебя надо в порядок привести – ты уже весь об меня испачкался, – проворчала я себе под нос и, поднявшись с земли, направилась в свои апартаменты.

Посадив Натана на пол в своей спальне, вихрем умчалась в гардеробную. Раздевшись, проверила ползающего по полу братика и, прикрыв дверь, всё же убрала с себя грязь магией – так быстрее и он никуда залезть не успеет. На ходу натянув светло-зелёный сарафан на тонких бретельках и с доходящим до колен подолом, подхватила на руки ребёнка, уже пытающегося забраться под кровать.

– Ну вот, я всё, теперь твоя очередь, – сообщила я неугомонному созданию и, сунув ноги в балетки, выскользнула в коридор.

Добравшись до детской, сразу же прошла в ванную и, поставив ребенка на ноги, подцепила резинку его плотных брючек с намерением снять и... тут же отпрянула от ударившего в нос запаха. В ужасе глядя на довольного брата, брезгливо скривившись, я с отчаянием пробормотала:

– Нет, Нат, ты не мог так поступить с любимой сестрёнкой! – получив в ответ счастливую улыбку, я обречённо констатировала: – Мог!

И тут в мою голову пришла вполне здравая мысль...

– Знаешь, что? Вот будут у меня свои дети – буду мыть попы, а за тобой пусть твои родители ухаживают!

Приняв решение, заскочила в гардеробную. Перекинув через плечо комбинезончик, взяла в зубы подгузник, зажала подбородком влажные салфетки и, подхватив брата за подмышки, неся на вытянутых руках, направилась в... кабинет Люциуса Айсенем.

Бесцеремонно толкнув дверь ногой, прошествовала к массивному столу из красного дерева и, всунув Натана в руки отца, выложила принесённые вещи на столешницу.

– Господин Айсенем, ваш отпрыск фекально оконфузился и срочно нуждается в омовении, – сообщила с ужасом смотрящему на ребёнка родителю.

– А Кат где? – пробормотал он затравленно.

Да уж, вот чего боятся удерживающие в страхе весь мир Повелители тьмы.

– Мама спит, ты сам знаешь почему, Сани тоже не может, я тем более – вы же не хотите, чтобы меня стошнило на вашего ребёнка.

На секунду показалось, что обоняния вновь коснулся аромат сандала, мяты и цитруса. Вот это он меня зацепил, даже Натан не справляется, хоть и очень старается перебить этот запах своим.

– Люц, а что происходит, кто эта девушка? – раздавшийся бархатистый голос заставил меня вздрогнуть и резко обернуться к сидящему на диване демону, которого я сразу не заметила.

– А что, не похожа? – хмуро спросил папуля, уже раздевая уложенного на стол сына. – Познакомься – моя дочь Аурелия. Мышка, а это мой отец Аман.

Твою ж... У меня колени подогнулись от такой новости и я тяжело опустилась в кресло, не отрывая взгляда от такого же охре... удивлённого мужественного лица.

Шестерёнки в голове закрутились с удвоенной силой, обрабатывая информацию. Так, Ари, успокойся! Что ты слышала об Амане Айсенем? Во-первых, отец моему папуле он приёмный! Во-вторых, его даже дядей не назовешь: между ним и мной – девять поколений. Ты слышала когда-нибудь о девятиюродных кузенах? Нет! Таких не бывает! Дядь – тем более! Так что расслабься: по крови он тебе никто и можешь хотеть с ним целоваться сколько твоей душе угодно!

После мозгового штурма, я облегчённо выдохнула и смогла слегка улыбнуться. А вот демон до сих пор пребывал в шоке и смотрел на меня с отчаянием и ужасом.

– В каком смысле дочь? От демона не может родиться человечка! – выдавил он хрипло.

– Аурелия демоница, уникум – единственная в своём роде! – гордо ответил Повелитель.

Наконец управившись с приведением в порядок Натана, папа взял его на руки и обратился ко мне:

– Мышка, сними артефакт.

Глядя на подошедшего ко мне демона, я встала и отстегнула от сарафана брошку, положив её на край стола. Глубоко втянув аромат моей магии, Аман, кажется, пошатнулся. В чёрных глазах мелькнули красные искры и, до побелевших костяшек сжав руки в кулаки, он пробормотал:

– Достаточно, надень обратно.

– Так, – взял слово Повелитель. – Ари, не уходи, у меня к тебе разговор. Точнее, к вам обоим. Подождите меня здесь, я быстро!

Отдав приказ, папенька вместе с сыном исчез в портале, оставив нас с демоном наедине, так и не заметив возникшего между нами напряжения.

АМАН.

Двадцать пять лет странствий по неизведанным мирам, по которым я перемещался с помощью добытого когда-то артефакта, утомили до чёртиков. Поняв, что соскучился, я решил навестить Люциуса и Лени, узнать, как они жили все эти годы. Трудно это представить, но я даже по гадёнышу-Шьяму скучал, интересно, как он там? Надеюсь, всё-таки исправился и не стал таким же садистом как Самерсет.

Конечно, фантазии в голову лезли самые разнообразные, вплоть до того, что мой старший племянник сорвался и поработил это мир. Люц, разумеется, сильнее, но Шьям... Безбашенней! А когда у демона отсутствуют тормоза – он способен на многое.

Вернувшись на родную землю, с облегчением узнал, что у Люциуса всё отлично: уважение подданных, страх врагов, семья, дети... Вот только о дочери я ничего не слышал.

Сексапильная малышка с трогательно перепачканным лицом, которую я поцеловал в дворцовом саду, мгновенно вскипятила кровь. Если честно, я рассчитывал после разговора с сыном отлично провести время с этой красоткой, да и она вроде была не против.

Новость, что девчонка – дочь Люца, словно обухом по голове ударила и я до сих пор не могу связно мыслить. Изучая стоящую рядом Аурелию, отмечал длинные чуть вьющиеся тёмные волосы с небольшой рыжинкой, выразительные глаза цвета молодой травы, широкие скулы, острый подбородок. Коралловые пухлые губки, мягкость и податливость которых я до сих пор ощущал на своих губах.

А фигура это вообще нечто! Высокая, немногим ниже меня ростом девушка обладала полной, манящей грудью, тонкой талией, длинными ногами и округлой попкой... О, вот её красоту я оценил, ещё пока Аурелия ползала по клумбе. Запах магии... Лучше не вспоминать, а то я чувствую себя извращенцем!

Как вообще могло такое случиться? Я поцеловал дочку Люциуса! Самобичевание не помогало и я вновь и вновь возвращался взглядом к аппетитным губам, вспоминая их вкус. Прочистив горло и сунув руки в карманы брюк, как можно спокойней произнёс:

– Ты же понимаешь, что это недоразумение и лучше о нём никому не знать?

– Недоразумение? – девушка изумлённо округлила глаза.

– Ну да, этого не должно было произойти и это никогда не повторится. Ты моя... внучка! – последнее слово я выдавил с трудом.

Всё внутри меня противилось признанию хоть какой-то родственной связи с демоницей. И от этого становилось только паршивей.

– Какая к чёрту внучка?! – прошипела она, сверкнув зелёными глазами. – Ты мне никто! Хотите вы с папулей быть отцом и сыном – ради Бога! Только меня в это не впутывайте! Ты мне даже не родственник! Девять поколений, – для наглядности мне продемонстрировали две руки с одним загнутым пальцем, – между нами девять поколений! И «недоразумение» было восхитительным, не смей его пачкать намёками на извращения.

– Красивая речь, Люциусу так же будешь объяснять?

– О, шантажировать мнением папы – это низко! – рявкнула Аурелия, зло прищурившись.

Чёрт, сам знаю, но что поделать, если в голове бьётся только одна мысль: сексуальная малышка – дочь моего сына! Пусть приёмного, но я-то воспринимал его как родного. Он – это вся моя семья.

– Возможно. Давай просто забудем о том, что произошло в саду? Поверь, если бы я знал кто ты, мне бы и в голову не пришло тебя поцеловать!

Осталось самому в это поверить, ибо теперь знаю, и всё равно не отвожу взгляда от сердито поджатых губ.

Раздавшийся рёв портала, оповестивший о возвращении Люца, вызвал облегчённый вздох от того, что перепалка с демоницей прервана.

– Ну что, познакомились? Мне кажется, вы найдёте общий язык, как только узнаете друг друга получше, – улыбнулся Повелитель.

Ага, уже нашли – два языка! Которые полчаса назад сплетались в чувственном поцелуе.

– Присаживайтесь, как я сказал, у меня к вам разговор, – позвал Люциус, махнув рукой на диван.

Заняв предложенное место, я отодвинулся от девушки как можно дальше и выжидающе посмотрел на сына, севшего в кресло напротив.

– Итак, сначала обрисую, в чём суть проблемы. В нашем мире даже ради сильной чёрной ведьмы демоны готовы грызть друг другу горло в надежде обзавестись наследником, ведь если тьмы в девушке недостаточно, выносить демонёнка она не сможет. Ну да, не мне тебе это объяснять, – смутился Повелитель, заметив, что я поморщился. – Собственно, как и то, что кровь демонов для вампиров как наркотик, которого мужская часть кровососов лишена, так как они могут пить только кровь представителей противоположного пола, а демониц не существует. Раньше не существовало. Как ты понимаешь, при таком раскладе Аурелия для мужчин этих рас настоящее сокровище, ради которого и войну разжечь не жалко.

Бросив обеспокоенный взгляд на нахохлившуюся девушку, я понятливо кивнул и вернул своё внимание Люцу, ожидая дальнейшего рассказа.

– Мы скрывали её расовую принадлежность как могли, сам видишь, что она маскирующий амулет не снимает. Но месяц назад, по чистой случайности артефакт сломался, и именно в этот момент Ари нарвалась на Коллина Эранса. Он, кстати, сейчас повелитель вампиров.

А вот эта новость заставила напрячься и податься всем корпусом вперёд, так как я отлично понимал, чем это грозит.

– Что он затребовал?

– Возжелал её в свои супруги, разумеется, – хмыкнул Люц. – А получив от меня отказ, пиявка пошёл на крайние меры – он рассказал о том, что Аурелия демоница, на съезде правителей, проходящем каждый месяц. Расписав, как выгоден будет его союз с дочкой Повелителя демонов, он призвал остальных на меня надавить и вынудить согласиться на этот брак. Только одного он не учёл: эльфы и дроу тоже захотели породниться с Повелителем тьмы, тем более и у тех, и у других наследные принцы холостые. В общем, после долгих баталий пришли к решению провести честный отбор, победитель коего и получит мою дочь в жёны. В случае моего отказа пригрозили начать военные действия против демонов, причём все расы!

АУРЕЛИЯ.

Понятно, что у отца не было другого выхода и он согласился, но я не хочу замуж незнамо за кого!

– Ты же обещал, что я сама выберу себе мужа, – прошептала растерянно, почему-то изучая сжатые в кулаки руки Амана.

– Успокойся, мышка, ещё не всё потеряно, – подбодрил меня отец. – Итак, я смог настоять только на том, что проводить отбор будем мы и принять в нём участие сможет любой желающий, а не только представители правящих семей. Признаю, я рассчитываю сжульничать и отправить на состязание подставного демона, который, победив соперников, не станет претендовать на брак. Проблема только в том, что нужно выбрать того, кто точно выиграет, не оставив другим и шанса.

– Можно Зейна попросить, – встрепенувшись, предложила я кандидатуру своего тренера.

– Я тоже рассматривал его как возможного претендента. До сегодняшнего дня. Всё-таки стопроцентной гарантии, что не найдется кто-то сильнее Зейна, нет. А сегодня появился тот, кто наверняка заткнёт всех за пояс! Ты ведь не откажешь мне, отец? Всё же Аурелия тебе как внучка! – посмотрел папенька на Амана вопросительно, не заметив, как тот на последней фразе скрипнул зубами.

И я его понимаю, сама против такой формулировки. Нашёл внучку! Не хочу, чтобы мужчина, целующийся словно бог, был моим дедулей! У меня на него совершенно другие планы...

Посмотрев на задумчиво изучающего мою персону демона, я невинно захлопала ресничками. Ну давай же, соглашайся, ты же не отдашь меня чёрт знает кому? Будто услышав мои мысли, демон горько усмехнулся и покачав головой произнёс:

– Я согласен! Только, Люц, заставь всех участников подписать договор, что в случае проигрыша они никогда больше не будут претендовать на Аурелию. Тогда, после того как я, выиграв отбор, вновь исчезну, она будет в безопасности.

Куда исчезну?! А я?! Нет, я на такой расклад не подписывалась! Плохо ты меня знаешь, «дедуля»! От меня так просто не уйдёшь, я обязательно что-нибудь придумаю!

– Хорошо, – кивнул папа и обратился ко мне: – Можешь идти, мышка, а мы пока обсудим детали.

Покидая кабинет под пристальным взглядом Амана, я задумалась. Как убедить демона, что мы не родственники и покорить его сердце за столь небольшой промежуток времени? Тем более что он будет среди участников отбора и вряд ли мне позволят с ними общаться, когда вздумается.

Я и сама не понимала, куда иду, пока не уткнулась в дверь. Вернувшись в реальность, осознала, что стою возле апартаментов дяди Шьяма и Санайи. Глубоко вздохнув, постучала. Наверное, мне и правда нужно выговориться, а тётя точно без совета не оставит.

– Заходи, – позвала выглянувшая ведьма и, присмотревшись ко мне внимательней, приказала: – Рассказывай, что у тебя стряслось? Ты какая-то потерянная.

– Сани, кажется, я влюбилась... – прошептала чуть слышно, присаживаясь на диван в гостиной.

– Где ты тут нашла в кого влюбляться? – спросила она изумлённо, садясь рядом, и тут же встрепенулась: – А, поняла! Это Зейн, да?

– Нет, это Аман Айсенем!

– Эээ, бывший Повелитель тьмы и отец Люциуса? – пришла ведьма в шок.

– Да что вы все заладили! Приёмный отец! При-ём-ный!!! И никакой он мне не родственник! – рявкнула я возмущённо.

– Всё-всё! Как скажешь! – подняла она руки.

– Вот бы ещё и он так же легко с этим согласился... – вздохнула я тяжело, вызвав на её лице улыбку.

– Так, давай по порядку, для начала объясни, почему ты решила, что влюбилась?

– У него такая улыбка красивая и пахнет от него потрясающе, а когда он меня целовал, земля из-под ног уплывала и бабочки в животе порхали! А кое-где было так жарко, – закончила я доверительным шёпотом.

– Ясно, не буду уточнять, когда вы успели поцеловаться, но могу сказать: то, что ты описываешь это не любовь, а сексуальное влечение. Хотя, если вспомнить нас с Шьямом – тут и до любви недалеко! Что делать собираешься? Как покорять?

– Я не знаю! Тут такая история...

После краткого пересказа разговора с отцом, Сани задумчиво пробормотала:

– Тебе тоже надо попасть на отбор. Поближе пообщавшись с Аманом, ты поймёшь, действительно ли он тебе нужен или это лишь мимолётное увлечение.

– Есть проблема – я девушка! Ах, да! Чуть не забыла: отбор-то для меня проводят, будет несколько странно, если я изъявлю желание в нём поучаствовать! – ответила я ехидно.

– Я, кажется, знаю, кто и как сможет тебе помочь! – просияла ведьма в довольной улыбке. – Пошли в кабинет Шьяма!

Она встала и... сняла трусики, засунув их в карман пышной юбки.

– Что ты делаешь? – спросила я обескураженно, не отрывая глаз от кармана, в котором исчез кружевной лоскуток.

– Поверь, он откажется нам помогать! Но я знаю, как договариваться с собственным мужем! – ухмыльнувшись, поиграла бровями ведьмочка.

– Если у вас все договоры так проходят, тогда я понимаю, почему у тебя четверо детей, – рассмеялась я, не выдержав.

– И это только начало – он минимум десять заказал! – кивнула она, подтверждая мою догадку.

Что ж, Санайя была абсолютно права: выслушав нас, то впадая в ступор от новости, что я влюбилась в Амана, то ошарашенно моргая от заявления, что хочу стать участником отбора, Шьям расхохотался!

Отсмеявшись и вытирая выступившие слёзы, он спросил:

– И как вы это себе представляете?

– Помнишь то колечко, что ты нашёл среди сокровищ в моём замке, с помощью которого девочка может стать мальчиком?

– Нет! Я не пойду против Люциуса и не стану участвовать в этом безумии! А тебе, чудовище, могу дать совет: забудь об Айсенеме, он слишком правильный и для него увлечься тобой – это вонзить нож в спину горячо любимого сыночка. Аман никогда на это не пойдёт!

– Ты не даёшь мне даже попытаться! – выкрикнула я обиженно.

Жестом попросив меня выйти, Сани подошла к мужу и со спины обвив его шею руками просительно протянула:

– Ну, милый, ради меня, пожалуйста!

– Нет!

– А так?

После заданного провокационным тоном вопроса я не могла не обернуться. Увидев, как прямо перед носом дяди на стол упали уже знакомые кружева, стрелой вылетела за дверь.

Оказавшись в коридоре, я довольно усмехнулась. Всё, похоже, дядюшка попал и ему не оставили ни единого шанса отказаться!

АУРЕЛИЯ.

Время летело с неумолимой скоростью, одна неделя, вторая и уже послезавтра должно состояться открытие отбора, а я так и не знаю, смогу ли принять в нём участие.

Сани уверяла, что Шьям согласился мне помочь, но сам дядюшка меня избегал и не желал что-либо объяснять. Даже когда мне удавалось его поймать, он лишь отмахивался и с фразой:

– Отстань, чудовище, не до тебя пока! – ускользал из моих цепких ручек.

Избегал общения со мной не только он – с Аманом я тоже ни разу поговорить не смогла. Похоже, и он считал меня чудовищем, ибо стоило мне появиться в его поле зрения, он сразу же находил, с кем бы перекинуться парой слов. По-моему, неожиданные собеседники были изрядно изумлены такой общительностью бывшего Повелителя.

Но один раз в его объятиях я всё же побывала! Папа решил устроить фотосессию, дабы запечатлеть явившегося отца со всеми родственниками и со мной, разумеется, в том числе. Надо было видеть ошарашенное лицо демона, когда папуля буквально впихнул меня в его объятия! Похоже, такой подставы от любимого сыночка Аман не ожидал, но быстро взял себя в руки. Бережно прижимая мою тушку к своей груди, демон улыбался так, будто это самый счастливый момент в его жизни. Ну да, а стоило услышать «Снято!» – отскочил от меня словно от прокажённой.

В общем, настроение было ни к чёрту и спать я ложилась, едва не рыдая от безысходности. Кто бы сказал, что принесёт мне утро, я бы бежала в постель вприпрыжку, чтобы побыстрей наступило завтра. Тем более почему-то сон у меня в последнее время был очень крепким и радовал радужными сновидениями.

– Подъём, чудовище, а то я сейчас передумаю и уйду! – вывел из сна голос Шьяма, дёрнувшего меня за лодыжку.

Сев и потерев кулаками глаза, я удивлённо уставилась на хмурого дядю. Бросив на кровать объёмную сумку, он вдруг улыбнулся и, хитро подмигнув, сообщил:

– Десять минут на посещение ванной комнаты и мы будем делать из тебя мужчину! Время пошло!

Услышав такую новость, озвученную в приказном тоне, я стрелой умчалась на утренние процедуры. Пожалуй, моего рвения Шьям недооценил, так как уже через шесть минут я стояла перед ним, завёрнутая в махровый халат, и всем своим видом демонстрировала готовность беспрекословно подчиняться.

– Э, как тебя зацепило-то! В жизни бы не подумал, что ты можешь быть такой послушной! – хмыкнул дядюшка и, откинув со лба серебристые пряди волос, протянул мне резную шкатулку.

Открыв крышку, я озадаченно осмотрела изящный перстень с небольшим квадратным сапфиром, совершенно обычную булавку и серёжку-гвоздик с маленьким бриллиантом.

– Что это? – поинтересовалась, подняв глаза на довольно ухмыляющегося блондина.

– Кольцо – артефакт, с помощью которого ты станешь мальчиком. Булавка – уже знакомый тебе амулет, скрывающий твою принадлежность к родам Кьяра и Айсенем, а серёжка содержит отпечаток ауры Сангаджи Тореса и запах его магии. Сами артефакты почувствовать не сможет даже Люциус, так что с ними разоблачить тебя нереально, если сама не спалишься.

– Кто такой Сангаджи Торес?

– Теперь это ты, а вообще демон один из благородного рода.

– И где он? – покосилась я на Шьяма подозрительно.

– В тюрьме, месяц назад я посадил его за финансовые махинации. Можешь быть спокойна, он не объявится и не станет предъявлять тебе претензии за использование его личины, – выдав столь подробный отчёт, он протянул мне сумку: – Здесь мужские вещи. Трусы, брюки, футболки, а также предметы личной гигиены, а то если ты будешь мыться своим шампунем и гелем с ароматом роз, возникнет вопрос: зачем тебе вообще отбор, если ты по мальчикам. Всё, иди в гардеробную – наряжайся, посмотрим на твоё преображение.

Спустя десять минут я с интересом рассматривала отражающегося в зеркале Сангаджи. Рост мой не изменился, но это не проблема, я и так не маленькая. Подтянутое тело шириной плеч не восхищало, хотя на развитость мускулатуры жаловаться не приходилось. Чёрная футболка плотно обтянула довольно-таки рельефный торс, да и брюки сели как влитые, подчёркивая длину ног и мускулистые бёдра.

Но больше всего меня поразило лицо с правильными чертами. Выразительные насыщенно-синие глаза, тёмные изогнутые брови, ровный нос, пухлые губы, широкие скулы. Образ завершала модная причёска с падающими на лоб рваными чёрными прядями.

– Слушай, а я красавчик! – поделилась я своим мнением с Шьямом.

– Честно сказать, я поражён: настоящий Торес тебе и в подметки не годится! – ухмыльнулся дядя. – Пройдись!

Не успела я сделать и двух шагов, как он заорал:

– Нет-нет-нет! Стой! Это что за гей-парад ты мне сейчас продемонстрировала? Не вздумай вилять задницей, помни: далеко не все участники толерантны к сексуальным меньшинствам! Хочешь, чтобы тебе тёмную устроили?

– Я постараюсь следить за походкой, – пробормотала я сконфуженно.

– Не постараюсь, а буду следить! – отрезал Шьям категорично. – А теперь к делу! Меня Люц назначил распорядителем отбора. Воспользовавшись служебным положением я записал тебя на участие и... – он замолчал, глядя на меня с весёлой усмешкой, явно ожидая вопроса.

– Ну не тяни, что? – не стала я его разочаровывать.

– Поселил тебя в одних апартаментах с Аманом.

Взвизгнув, я повисла на шее дядюшки, запечатлев на его щеке смачный поцелуй.

– Фу, – мягко оттолкнул меня блондин, – ты хочешь, чтобы меня стошнило? Как мне теперь жить с осознанием, что меня мужик поцеловал? – проворчал он, вытирая щёку.

– А ты вспоминай, что это твоя любимая племяшка и сразу полегчает! – рассмеялась я в ответ.

– Так, ладно. Завтра с утра помоешься мужским шампунем и, преобразившись в Сангаджи, переместишься порталом к главным воротам. Пока Аурелию участникам демонстрировать не будут, значит, ты спокойно сможешь заселиться в выделенное для вас крыло. Сумку с вещами не забудь, там, кстати, одеколон имеется – воспользуйся. Первое испытание – парное, проходить ты его будешь с соседом по комнате. Не благодари, просто, боюсь, что без Амана ты сразу же вылетишь с отбора, а так хоть немного задержишься. Ах, да! Возвращать Аурелию всё равно придётся, потому как, помимо издевательских заданий, претендентов на твою руку и сердце ещё ждут свидания и ужины с главным призом. Это задумано для того, чтобы ты могла поближе с ними познакомиться, вдруг кто-нибудь приглянется? И да, ваши встречи будут записываться и транслироваться народу, собственно, как и испытания. Не все, конечно, но большинство. Судя по ажиотажу, этот отбор станет самым популярным шоу столетия!

– А как мне ужинать с самой собой? – пришла я в шок от такого заявления.

– Я уже целую операцию разработал, неужели думаешь, что не соображу, как выкрутиться? Всё будет хорошо, не дергайся – дядя Шьям не бросит своё чудовище на произвол судьбы! – заверил он меня, подмигнув.

АМАН.

Кто мне скажет, какого чёрта я здесь делаю? По всей видимости, издеваюсь над собой и своим организмом! Но уже неделю, чувствуя себя больным на голову извращенцем, я провожу ночи рядом с постелью Аурелии. Магией усилив её сон, я садился в кресло у окна и любовался спящей девушкой. При взгляде на расслабленное милое личико в груди что-то трепетно сжималось и с каждой прошедшей ночью малышка казалась всё ближе, родней, прочно пуская корни в моём сердце. Моё сладкое и нежное наваждение, вот кем она для меня стала...

Ари перевернулась на другой бок, отчего одеяло сбилось, обнажая бедро и часть округлой попки, прикрытой тонким кружевом трусиков. Встав с кресла, я осторожно вернул одеяло на место, пряча от собственного взгляда манящее тело.

Посмотрев на часы, понял, что пора уходить, ещё на открытие отбора собраться надо. Сам не знаю, почему я согласился в нём участвовать: ради спокойствия Люциуса и безопасности Аурелии или всё-таки ради себя?

Мысль, что кто-нибудь будет прикасаться к демонице, целовать, ласкать, вызывала бурю протеста в моей душе. Наверное, я веду себя как собака на сене: и сам не ам и другим не дам! Но ничего не могу с собой поделать, стоит только представить её у алтаря с другим, чуть ли не зверею!

Присев на корточки, подхватил тёмную прядь волос, упавшую девушке на лицо, заправил её за ухо и едва прикасаясь провёл большим пальцем по высокой скуле. С лёгкой улыбкой Ари словно потянулась за этой лаской, прижавшись щекой к моей ладони, и по-кошачьи об неё потёрлась.

Глубоко втянув воздух, поднялся, открыл портал и, в последний раз посмотрев на демоницу, шагнул в свои апартаменты.

Бросив в сумку кое-какую одежду и предметы личной гигиены, застегнул молнию и, оставив её на кресле, направился в душ. Много брать с собой я не стал, в конце концов, вернуться сюда дело двух секунд и сумка нужна скорее для того, чтобы остальные участники не заподозрили, что я проживаю во дворце. Боюсь, в этом случае не избежать слухов о том, что мне помогают, заранее предупреждая, в чём суть предстоящего состязания. И это, кстати, неправда!

От такого рода помощи я отказался – сам в состоянии победить. Насмешка судьбы: выиграть право жениться на кипятящей кровь малышке и исчезнуть из её жизни. Ну не могу я так поступить с ней, да и с Люциусом! Сложно представить, как он отреагирует на заявление «Сын, я хочу жениться на твоей дочери, ах да, я же не могу этого сделать, так как уже был женат и вторую женщину моя кровь не примет!». И это я ещё о разнице в возрасте в четыреста пятьдесят лет молчу!

Наконец собравшись, переместился в столовую. Люциус и Шьям уже были там, их жёны в принципе редко с нами завтракают, всё же маленькие дети не способствуют крепкому сну и по причине постоянной усталости девушки чаще предпочитают есть в своих комнатах. А вот отсутствие за столом Ари удивило: раньше она завтраки не пропускала, неизменно садилась напротив меня и кидала в мою сторону заинтересованные взгляды. Сегодня же без этого будто чего-то не хватало.

– Ты готов? – спросил Повелитель, стоило мне занять своё место.

– Разумеется, а ты во мне сомневаешься? – выгнул я насмешливо бровь.

– Нет, конечно. Еще раз спасибо, что согласился, – улыбнулся он в ответ.

– Что у нас там по плану-то хоть?

– Сегодня только представление участников и заселение. Испытания начнутся завтра, примерно половина претендентов отсеется после первого, и тогда уже можно будет проводить свидания с Аурелией.

Хм, свидания! Что ж меня так бесит это слово? Нельзя было без них обойтись, обязательно надо подсовывать под нос малышке толпы завидных женихов? Вдруг ей кто-то приглянется? Так, всё, Аман, завязывай – приглянется и слава Богу! Она же не должна провести всю жизнь в одиночестве из-за твоей ревности, о которой и не подозревает.

Удержаться и не поморщиться всё равно не смог. Почему-то сверлящий меня взглядом Шьям неожиданно просиял, заметив мою реакцию и, словно издеваясь, протянул:

– Надеюсь, чудовище всё-таки присмотрится к участникам, среди них есть действительно достойные экземпляры. Принц дроу, например, хорош собой, силён и резерв тьмы у него более чем высок. Что скажешь, Люц, готов породниться с королём дроу?

– Если мышка влюбится, почему бы и нет? – пожал Повелитель плечами. – А ты как считаешь, подходящая кандидатура? – обратился он ко мне.

Едва не скрипнув зубами, взял себя в руки и спокойно ответил:

– Я его не знаю, поэтому мне сложно судить. Ладно, мне пора делать вид, что я только что прибыл!

Резко поднявшись, открыл портал, перемещаясь к дворцовым воротам, где уже собрались желающие побороться за Аурелию. Оглядев разномастную толпу мужчин, состоящую в основном из демонов и вампиров и лишь слегка разбавленную эльфами и дроу, встал чуть поодаль, наблюдая за возможными соперниками.

Кого-то я знал ещё со времен своего правления, того же Эранса, уже проходящего досмотр, и ещё нескольких демонов и вампиров из знатных родов. Ушастые в большинстве своём были мне не знакомы, хотя я догадываюсь, что вон тот высокий подтянутый дроу с распущенными чёрными волосами, доходящими ему до поясницы, и есть принц. Нет, высокомерия я в нём не заметил, просто он держался по-королевски невозмутимо и будто не замечал, как встреченные им немногочисленные сородичи подобострастно склоняют перед ним головы.

Чёрт бы побрал паразита-Шьяма! Теперь я смотрю на этого молодого человека с точки зрения конкурента и выводы меня не радуют. Пожалуй, он действительно идеальный претендент на руку и сердце Аурелии.

– А вы случайно не знаете, кто тот мужчина, похожий на бегемота, у которого стража пытается отнять топор?

Повернувшись на раздавшийся голос, обнаружил рядом с собой демона весьма приятной наружности. Втянул запах его магии, проверяя принадлежность к роду. Торес. Лет двести назад один из представителей их рода состоял в моём совете, соответственно, тут я ошибиться не мог.

– Это принц эльфов, – ответил я миролюбиво. – Говорят, он когда-то медведя голыми руками задрал.

– А разве обычно не наоборот происходит? – изумился парень, пристально изучая бугая, напоминающего эльфа разве что ушами.

– Обычно наоборот, – не стал я спорить.

– Сангаджи, – улыбнувшись, представился собеседник и протянул мне руку.

– Аман. Что тебя сподвигло возжелать в жены дочь Повелителя? – не сдержал я любопытства.

– О, нет! Я здесь по другой причине! – удивил он меня признанием.

– Вот как? И по какой?

– Я рассчитываю покорить совсем другое сердце, и боюсь, этот отбор – единственная возможность доказать предмету своего обожания, что я совершенство!

Открытая улыбка парня и лукавство во взгляде подкупали. Осознав, что он не вызывает у меня раздражения и я не прочь с ним пообщаться, ухмыльнулся, заметив:

– Странно, что тебя без всякого отбора не оценили.

– Вот! И я не понимаю, как это произошло! – согласился он с довольной усмешкой.

АУРЕЛИЯ.

Подходя к Аману я, разумеется, нервничала. Хоть дядюшка и заверял, что артефакты, которыми он меня снабдил, невозможно почувствовать, всё же было сложно поверить, что демон, триста лет занимавший трон Повелителя тьмы, их не заметит.

Увидев, что Айсенем проверяет мою магию, я отвернулась и напряжённо замерла. И лишь поняв, что он не просто поверил, но и узнал род Торес, облегчённо выдохнула. Всё-таки Шьям виртуоз: создать амулеты такой силы способен далеко не каждый! Никогда бы не подумала, что его увлечение артефактами мне так пригодится.

Обводя взглядом моих так называемых женихов, я приходила в ужас! Где только этот контингент набирали? Один только эльфийский принц чего стоит! При росте более двух метров и с явным избытком веса он и правда напоминал бегемота. Стоящие на досмотре стражники, следившие за тем, чтобы никто не проносил во дворец оружие, с трудом отняли топор у этой особи мужского пола. Мужчиной это назвать сложно!

Да и вообще собравшиеся напоминали диких мужланов, толкая друг друга и хамя, открыто нарываясь на драку. Оценив, как стоящий в нескольких шагах от нас вампир почесал причинное место, я скривилась. Я же всю жизнь мечтала выйти замуж за такого вот почесунчика!

Из этого сброда можно выделить лишь несколько выгодно отличающихся участников. Повелитель вампиров, к примеру, действительно сексуален до неприличия, хоть и с гнилой душонкой. Вот кому я точно не прощу подставы с этим отбором.

Принц дроу, должна признать: шикарен! Особенно карие глаза с поволокой, в которых светилось обещание чувственного наслаждения. Что-то мне подсказывает: у него и без меня с женщинами проблем нет.

Стройный эльф с заплетёнными в сложную косу белоснежными волосами поражал утончённой красотой.

Пара накачанных кровососов с импозантной внешностью и пять демонов держались в стороне и явно не собирались с кем-либо общаться.

Покосившись на Амана, прошлась взглядом по чётко очерченному профилю. Заметив моё повышенное внимание, он повернулся и, приподняв один уголок губ в едва заметной ухмылке, спросил:

– Что-то не так?

– Нет, всё нормально!

«Просто ты у меня все равно лучший!» – дополнила про себя. Конечно, я не могла не отметить привлекательность других мужчин, но колени при взгляде на них у меня не подгибались. Дрожь внизу живота и трепет сердца вызывал взгляд лишь этого демона, и лишь его потрясающий запах сводил с ума. Мне даже пару раз казалось, что по утрам я чувствую этот аромат в своей комнате. А его улыбка... Держите меня, а то я сейчас так размечтаюсь, что в нос получу, ибо не оценит Айсенем поцелуй такого страстного парня, как Сангаджи!

Наконец и мы, пройдя досмотр, попали на территорию дворцового парка. Следуя за сопровождающим нас лакеем, я прокомментировала:

– А здесь красиво. Атмосфера какая-то спокойная.

– Да, мне всегда тут нравилось и я рад, что Люциус не стал ничего менять и оставил всё, как было при мне, – ответил собеседник, не заметив, что сам себя выдал.

– Я так и знал! Вы Аман Айсенем – бывший Повелитель! – воскликнула я восторжённо, играя роль далёкого от дворцовой жизни парня.

Поняв, что прокололся, он поморщился, слегка кивнув. Ладно, что уж там, не такое уж я и чудовище, как уверяет Шьям, раз демону не нравится эта тема, не буду её развивать.

Расселили женишков, как выяснилось, на первом этаже левого крыла. А что, удобно! Наше семейство обосновалось в правой части замка, а значит, его представители практически не будут пересекаться с участниками отбора. К тому же и им доступ дали минимальный, ведь если они попытаются подняться на другие этажи или проникнуть в правое крыло, возникнут вопросы, что им там понадобилось.

Проводив до стоящего в начале длинного коридора мужчины с чёрной кожаной папкой в руках, лакей нас покинул, а принявший у него эстафету слуга бесстрастным голосом поинтересовался:

– Ваше имя? – обратился он, разумеется, ко мне, Аман в представлении не нуждался.

– Сангаджи Торес, – представилась я быстро и чётко.

– Пройдёмте, – позвал он, сверившись со списком.

Прошествовав по коридору, мужчина остановился у дубовой двери и с поклоном её распахнул.

– Ваши апартаменты, господа.

– Наши? – удивлённо вскинул бровь демон.

– Да, вас заселили в одни покои, – подтвердил слуга, испуганно заглянув в папку.

– Надо же, какое забавное совпадение, – хмыкнул Аман, бросив на меня весёлый взгляд.

– Действительно, видимо, у меня интуиция сработала, когда я к вам подошёл! – просияла я в ответ.

Ничего нового для себя я, естественно, не обнаружила – и так знала, что здесь увижу. Общая гостиная в тёмных тонах с изящной мебелью, разделяющая две спальни. Безусловно, безумно радовал тот факт, что нам не придётся делить одну комнату, так как спать я собираюсь в своей постели. Мало ли, мама или папа захотят наведаться? Боюсь, сложно будет им объяснить, где ночует их драгоценная доченька.

– Располагайтесь. В двенадцать всех участников ждут в парке, у фонтана на центральной аллее, – сообщил слуга.

– Зачем? – задала я вопрос, не позволив ему ускользнуть.

– Насколько мне известно, вас представят друг другу и снимут репортаж, чтобы ознакомить народ с претендентами на руку и сердце дочери Повелителя.

Понятливо кивнув, я отпустила мужчину и обратилась к Аману:

– Вы какую комнату займёте: правую или левую?

– Мне всё равно и давай на ты?

– Согласен! И можешь называть меня Сан. Тогда левая спальня моя, – проинформировала я демона и скрылась за дверью.

АУРЕЛИЯ.

Разложив свои немногочисленные пожитки, я вернулась в гостиную и, не обнаружив в ней Амана, подошла к окну. Глядя на цветущий сад, я уплыла из реальности, погружаясь в далеко не радужные мысли.

Пока идёт всё как по маслу, но невозможно не думать о том, что в слишком уж безумную авантюру я вляпалась. Сколько раз на дню мне предстоит переодеваться? Как не запутаться и не проколоться на какой-нибудь мелочи, вроде запаха шампуня или забытой в ухе серёжки, к примеру? А ещё нужно сделать так, чтобы родители были уверены, что я нахожусь в своих апартаментах, а Аман считал бы, что в соседней комнате. Хоть разорвись!

Носа вновь коснулся будоражащий меня аромат, громче всяких слов сказавший о появлении Айсенема в комнате. Улыбнувшись, я мысленно махнула на всё рукой, подумав: «Да ну и чёрт с ним – Аман того стоит! В конце концов, если меня разоблачат – не убьют же!»

Вернув серьёзное выражение лица, обернулась к демону и спросила:

– Пойдём в парк?

– Да, уже пора, – кивнул он в ответ и сразу же направился на выход.

Догнав его в коридоре, пристроилась рядом, бодро шагая и изредка скашивая на него глаза. Похоже, Шьям, когда отчитывал за виляние задом, не предвидел, что беду надо ждать с другой стороны. С походкой я справлялась превосходно, а вот не любоваться Айсенемом не получалось! Всё же взяв себя в руки, я отвернулась, стараясь больше на демона не смотреть.

Встреченные по пути участники отбора бросали в нашу сторону опасливые и недоумённые взгляды, оно и понятно: глупо было надеяться, что бывший Повелитель демонов останется здесь инкогнито. Разумеется, его узнавали, но он вёл себя абсолютно невозмутимо, будто его это совершенно не волнует. Да и чего ему волноваться? Всё равно ведь скоро представят по всей форме, и если у кого и были сомнения на его счёт – они быстро развеются.

В принципе, на представлении было ужасно скучно. Под стрёкот стрекоз-артефактов, снимающих происходящее на магически заряженные кристаллы, нас по очереди вызывали на отстроенную в срочном порядке арену. Как распорядитель отбора, Шьям выдавал краткую справку о каждом претенденте: как зовут, принадлежность к роду, заслуги… если таковые имеются. Должна признать: Сангаджи жутко ленивый тип – о нём и сказать-то, как оказалось, нечего. Мне даже как-то неловко стало под смешки уже добившихся известности соперников.

Эльфийский бегемот имел славу великого воина, а о принце с карими очами вообще целую оду написать можно. По-моему, дядюшка зачитывать-то устал и начал на него недобро поглядывать, видимо, решая, не проще ли ему шею свернуть, чем закончить хвалебную речь.

Забавно, но Эранс тоже ничем примечательным не порадовал – повелитель вампиров и всё тут. А я бы еще добавила: гад редкостный!

Почесунчк и тот аж до советника Коллина дослужился! А вообще я пришла к выводу: чем мерзостней выглядит мужчина – тем больших высот он добился! Ладно, принц дроу и Аман – исключения из этого правила. Ибо Айсенема Шьям тоже расписал во всей красе, я прям себе завидовать начала: такого демона отхватила.

И не надо говорить, что рано я губу раскатала и мой он только в мечтах. Никуда не денется, влюбится и женится – сопротивление бесполезно!

Я уже позёвывать начала, когда дядя захлопнул папку, представив последнего участника отбора.

– Вот мы и познакомились! – оповестил он громко, заставив меня встрепенуться. – А сейчас я вам расскажу о первом испытании.

По рядам участников, сидевших на скамейках вокруг арены, прошёл одобрительный гул. Подняв руку, призывая к тишине, Шьям продолжил:

– Завтрашнее испытание одно из немногих, что не станут транслировать народу. Точнее не будут снимать, как вы его проходите, потому что это технически невозможно, а вот результат, естественно, будет запечатлён и показан общественности.

Итак, вас разбили на пары и с утра порталами перенесут в разные части мира. Ваша задача найти шкатулку, спрятанную вашим покорным слугой, – поклонился дядюшка, на мой взгляд, издевательски.

– Зная этого паразита, боюсь даже представить, куда он мог затолкать эти шкатулки, – проворчал Аман, озадаченно нахмурившись.

– Не переживайте, мы не отправим вас блуждать в потёмках – каждой паре выдадут карту с указанием примерного местонахождения, так сказать, сокровища! – успокоил Шьям начавшийся было ропот. – На всё про всё у вас будет двое суток. Успеете или нет, через это время вас заберут. И еще, моё любимое условие! Магию вам заблокируют и проходить испытание вы будете, используя исключительно ум, смекалку и физическую силу.

После такой новости поднялся действительно нереальный гул. Мужчины были крайне недовольны последним условием. Я тоже немного напряглась, испугавшись из-за артефактов. Надеюсь, на их работе никак не скажется то, что меня лишат магии?

Разнервничаться как следует не позволил подскочивший со своего места Эранс. Сделав шаг вперёд, он ехидно поинтересовался:

– Вы за идиотов нас держите? Правда считаете, что мы не понимаем вашей игры? Пока мы будем ползать по горам и болотам, заглядывая в каждую щель и ковыряясь в жиже, Амана Айсенема перенесут сразу к трофею, стоящему посреди поля с цветочками, – и ведь остальные этого гада поддержали, активно закивав.

– Не обращай внимания на больного, – успокоила я демона, с зубовным скрежетом окинувшего злым взглядом повелителя вампиров.

Шьям, похоже, тоже психанул. Сложив руки на груди и недобро прищурившись, он протянул:

– Мухлевать никто не собирается, но если вам нужны гарантии... Что ж! Утром здесь будет стоять короб с конвертами, содержащими информацию о месте назначения и обещанную карту. Внешне все конверты будут абсолютно идентичны, надеюсь, после того как вы лично выберете один из них, у вас больше не останется подозрений в нашей честности, – услышав одобрительное бормотание, дядя раздражённо бросил: – Вот и славно! А сейчас можете расходиться, встретимся завтра в восемь утра на этом же месте.

АУРЕЛИЯ.

Возвращавшихся из парка участников встречал уже знакомый слуга, тот самый, с папочкой, что занимался расселением. С бесстрастным выражением лица он поклонился и пригласил:

– Господа, время обеда, позвольте сопроводить вас в столовую.

Так как мы с Аманом шли практически во главе разношёрстной компании, после этих слов я была буквально снесена эльфийским бегемотом и полетела в объятия подхватившего меня Айсенема. Я бы, конечно, тут задержалась, но демон обниматься с соседом по апартаментам почему-то не захотел и, отстранив меня от желанного тела, прокомментировал:

– Ты бы аккуратней, опасно стоять на дороге у таких голодных мальчиков – затопчут и не заметят.

– Я просто не ожидал, что он настолько голодный, – ответила, ошарашенно моргнув.

– Ещё скажи, что ты пузо этого борова не рассмотрел? На мой взгляд, голоден он постоянно! – весело улыбнулся демон.

– Надеюсь, он не выиграет отбор, иначе девушке не позавидуешь, – забросила я удочку, внимательно следя за его реакцией.

Тотчас нахмурившись и зло поджав губы Аман бросил:

– Отбор выиграю я и точка! Это сброд не достоин даже прикасаться к Аурелии, так что больше никогда не поднимай эту тему!

Вот ты и прокололся, мой дорогой! Опустив голову, пряча счастливую улыбку, я пробормотала:

– Как скажешь, я буду искренне за тебя болеть.

– А как же сам? Тебе победа для покорения неприступного сердца не нужна? – спросил он заинтересовано, вынуждая вновь на него посмотреть.

– Нет, как это ни парадоксально, но мне скорее проигрыш поможет, я хочу лишь задержаться здесь подольше, – произнесла я, прямо глядя в чёрные глаза.

– Ну что ж, тогда я помогу тебе дойти до финала.

– Спасибо! – поблагодарила я от всей души, переступая порог столовой.

Сидя за столом и уныло ковыряя вилкой жаркое, я задавалась вопросом: неужели все мужчины такие свиньи, когда женщины их не видят, или конкретно эти экземпляры? С детства отрезанная от общения с чужаками, сейчас я пребывала в растерянности, видя, как они разговаривают с набитым ртом, игнорируют нож, кусая от цельного куска мяса, и ржут словно кони. За отцом и Шьямом я такого поведения не замечала. Аман и сейчас ест, как истинный аристократ, словно не видя, какая дикость творится вокруг.

Решив проверить, как обстоят дела с воспитанием у красавчика-дроу, подняла глаза и встретилась с его внимательным взглядом. Подцепив вилкой отбивную и отрезав от неё маленький кусочек, он отправил его себе в рот и весело мне подмигнул.

Покраснев, я вновь уткнулась в свою тарелку. И что это сейчас было? Такое ощущение, что он мысли мои прочитал! Но ведь этого не может быть? По крайней мере, уж точно не хотелось бы!

– А что, великого Айсенема племянники за свой стол не пускают? – вывел из задумчивости ехидный вопрос, кто бы мог подумать, Коллина.

– Я здесь на таких же правах, как и все. Шьям вроде уже сказал, что меня никак не выделяют, – равнодушно ответил Аман.

– Считаешь, кто-то поверил в эти сказки? – никак не унимался блондин.

– Мне плевать, кто и во что верит! А вот тебе, пиявка, стоит следить за своими словами – оскорблений я терпеть не собираюсь! Или ты забыл, как я однажды чуть не лишил тебя одной занимательной части тела? – в голосе демона отчётливо прозвучала угроза.

А меня так и подмывало поинтересоваться подробностями, но, похоже, делиться ими с общественностью мужчины не собирались.

– Я тогда был мальчишкой, а ты Повелителем тьмы, попробуй справиться со мной сейчас! – бросил вызов вампир и... ретировался, покинув столовую.

Что-то я не впечатлена его смелостью: уж больно быстро он сбежал, лишь на словах показав, насколько крут.

Неожиданно громко раздавшийся звук… отрыжки заставил вздрогнуть и повернуться к бегемоту. То, как смачно он облизывает блестящие от жира пальцы, стало последней каплей. Медленно положив вилку на стол, я по примеру кровососа предпочла удалиться.

Не торопясь бредя по коридору, мысленно вернулась к предстоящему испытанию. По всему выходило: мне необходимо встретиться с Шьямом. Как-то слабо верится в то, что родители не заметят моего двухдневного отсутствия во дворце. Надеюсь, у дяди есть план, как мне выкрутиться из сложившейся ситуации? Приняв решение провести вечер и ночь в родном облике, я обратилась к Аману, входящему следом за мной в гостиную:

– Пожалуй, хватит с меня на сегодня этого великосветского общества, я к себе и сегодня уже не выйду. Даже ужин пропущу.

– Хорошо, до завтра, – попрощался он со мной и скрылся в спальне.

Оставшись одна, я открыла портал в свою комнату и сразу же попала в руки Санайи.

– Ну где ты ходишь, я уже полчаса тебя жду! – накинулась на меня ведьма.

– Обедала в весьма приятной компании, – буркнула я раздражённо. – Что-то случилось?

– Тебя Люциус искал!

Всего три слова, а сколько ужаса они вызвали – не передать. С замирающим сердцем я выдавила:

– Зачем?

– Ой, да не нервничай ты так! Он хотел тебе сказать, чтобы ты больше не надевала маскирующий артефакт. Что-то вроде: «Теперь все должны видеть, что Ари – демоница!» Я ему пообещала, что передам тебе всё дословно, и он успокоился.

– Фух, напугала! С этого и надо было начинать!

– А ещё Шьям просил напомнить о необходимости принять душ с женским шампунем, перед тем как показаться родителям на глаза.

– Помню! Похоже, мыться мне предстоит по пять раз на дню, – проворчала я в ответ, снимая с пальца кольцо и вынимая из уха серёжку. – Он тебе не говорил, как мне объяснить папуле свою отлучку из дворца?

– Говорил! – просияла тётя. – По официальной версии у тебя стресс из-за отбора и ты решила провести пару дней в замке моего брата. Полежать на пляже, искупаться в Розовом море – в общем расслабиться. Люциуса в известность мой драгоценный супруг уже поставил, тебе осталось лишь это подтвердить.

– Согласна, он у тебя и правда сокровище, что бы я без него делала? – рассмеялась я, облегчённо выдохнув.

АМАН.

Упав на кровать и закинув руки за голову, изучая потолок, я задумался, анализируя последние события. Предстоящее испытание не пугало, остаться без магии для меня не такая уж и проблема, больше тревожит изобретательность Шьяма, изрядно сдобренная садистскими наклонностями. Вот он точно может спрятать шкатулку так, что адекватному существу и в голову не придёт там искать. Но об этой его особенности я знаю, так что прорвёмся.

Соперники тоже опасений не вызывали, это я о будущем, явно ведь какие-то бои запланировали, не зря же такую арену отстроили. Магически по силе со мной мало кто сможет сравниться, да и физическая подготовка на должном уровне! Если только принц эльфов случайно споткнётся и насмерть раздавит! От представленной картины даже улыбнулся.

В принципе, действительно достойными внимания я считаю только Эранса и принца дроу. Первого потому, что способен на любую пакость, а второго... Не знаю, не нравится он мне! Вроде бы идеален: внешность, сила, манеры, но... что-то с ним не так! Возможно, это лишь моя ревность, но раньше интуиция меня не подводила.

Пацан-сосед тоже странный малый... А вот он, наоборот, мне нравится. В Сангаджи чувствуется искренность, я уверен, что сегодня он ни разу мне не солгал. Кое о чём умолчал, это да, но на вопросы отвечал честно. Насторожила меня в нём только реакция на отсутствие воспитания у некоторых участников. Но кто его знает, вдруг он и правда раньше с вояками не общался? Трудно остаться джентльменом, чуть ли не всё время проводя в походных условиях, да и отсутствие женской компании сказывается. Такая жизнь даже с детства обученного этикету эльфийского принца свиньёй сделала! Лично меня это не удивляет – за свою довольно долгую жизнь и не такого насмотрелся, а вот парень был по-настоящему шокирован.

Ладно, раз соседа сегодня не будет, пожалуй, и я сбегу. Ужин в кругу семьи явно приятней, чем с тем контингентом, что соберётся в столовой. И... там будет Аурелия. Кажется, я уже соскучился по горящим любопытством зелёным глазкам. Да уж, и как я буду жить после того как уйду? Наверное, мне вообще не следовало возвращаться... И оставить Ари этому сброду, что даже не понимает, за какое чудо предстоит бороться? Она для них лишь трофей. Для одних статус и положение в обществе, для других благополучие собственного государства, а есть те, для кого малышка лишь еда, деликатес… И вот последних особенно хочется разорвать в клочья!

Перенесясь в свои апартаменты в крыле, отведённом для проживания правящей семьи, сразу же выскользнул в коридор, направляясь на первый этаж. Спускаясь по лестнице, почувствовал то, что заставило замереть соляным столбом, а именно аромат магии Аурелии. Такой свежий, манящий, мгновенно дурманящий сознание. Неожиданный толчок и со спины мою шею обвивают руки, а стройные ноги обхватывают талию, скрещиваясь на животе.

– Попался? – прошептала девчонка, обдавая ухо тёплым дыханием. – Что сейчас будешь делать? Поблизости никого, с кем бы ты мог пообщаться...

После намёка на то, как усердно я её избегаю, усмехнулся, не став отрицать очевидного.

– Слезай, давай, охотница, упадёшь!

– Но ты же этого не допустишь? – проворковала она игриво, а мою просьбу всё же выполнила.

Вставая рядом, Ари ухватила меня за руку, потянув вниз по лестнице.

– Пойдём? А то на ужин опоздаем.

Пока добирались до столовой, сжимая тонкую ладошку, я скосил глаза на улыбающуюся демоницу и не удержался от вопроса:

– Смотрела первую трансляцию отбора?

– Разумеется, должна же я знать, что за доблестные рыцари борются за честь стать зятем Повелителя тьмы! – прибила она меня ответом.

– Там вроде другая формулировка, – не сдержал я улыбки.

– Назвать можно как угодно, но сути это не меняет! Главный трофей этого шоу – папочка! А то, что мной можно питаться и заставлять рожать хоть каждый год – это лишь приятный бонус, – ухмыльнулась демоница криво. – Хотя один красавчик мне всё же приглянулся, – стрельнула она на меня лукавым взглядом.

– И кто же счастливчик? – что-то моё настроение стремительно испортилось.

– Принц, конечно!

Опять этот чёртов дроу! Может, прикопать его по-тихому?

– Эльфов! – дополнила она, вводя меня в ступор, и, заметив мою реакцию, рассмеялась: – Вот рядом с каким мужчиной не страшно – он же за меня кого угодно... съест!

– Боюсь тебя разочаровать, но он это сделает исключительно ради себя!

Резко затормозив, Аурелия повернулась ко мне и глядя в глаза попросила:

– Не отдавай меня никому! Желаю тебе завтра удачи!

Пока я оторопело наслаждался ощущением тепла, разлившимся по сердцу после её слов, она мягко прижалась к моей щеке губами и, нежно поцеловав, упорхнула в столовую. Переведя дыхание и тряхнув головой, я отправился следом. Кажется, эта чертовка когда-нибудь сведёт меня с ума.

Сегодня ночью я остался у себя, решив перед испытанием выспаться, но проснувшись на рассвете, всё-таки не удержался и переместился в спальню Ари. Присев на корточки рядом с её кроватью, чмокнул малышку в лоб, прошептав:

– Пока, птичка, я буду скучать...

Впервые за последнюю неделю мне предстояла ночь без моего наваждения. Зная, что и Аурелии рано вставать, поспешил вернуться к себе, опасаясь быть застуканным на месте преступления.

Приняв душ и собрав в поход кое-какие вещи, открыл портал в гостиную выделенных участникам отбора покоев. Не найдя соседа, постучался в его дверь. Так и не дождавшись ответа, заглянув в комнату, обнаружил, что она абсолютно пуста.

Хм, и где он? Недоумённо пожав плечами, я направился на Арену. Уже подходя к ней, затормозил, недоверчиво глядя на увлечённо о чем-то беседующих Сангаджи и Шьяма. Интересно, что у них может быть общего? Что-то раньше я не видел у своего старшего племянника друзей.

Дальнейшее поразило ещё больше. Оглядевшись, проверяя, не было ли свидетелей их общения, Шьям устремился во дворец, явно желая остаться незамеченным. А парень сел на одну из скамеек, делая вид, что только что пришёл.

Занимательно... Надо бы с этим разобраться...