Отбор красавиц для Чудовища

- Ох, госпожа, да как же это… А если хозяин сейчас проснется? – мадам Пети, представлявшая собой симпатичный пузатый заварочный чайник, обеспокоенно огляделась по сторонам. – Может, вернетесь? – спросила она с надеждой.

- Нет уж! – отрезала я. И нырнула в спальню Чудовища.

Подошла поближе, рассматривая распластавшегося на кровати герцога де Кроя, сейчас весьма смахивающего на льва. Огромный, с лохматой гривой, сейчас он выглядел даже симпатично…

Глубоко, вздохнув, я разложила на стоящей рядом тумбе орудие своей мести – сотню маленький разноцветных резинок для волос.

- За такой гривой нужно ухаживать, - едва слышно произнесла я, приступая к первой косичке. – Негоже ходить растрепанным.

Мадам Пети запрыгнула на кровать и тихо хихикнула.

- Если хозяин узнает, я лишусь работы, - сказала она посерьезнев. - Мой сын станет голодать, не сможет отучиться в академии и останется всю жизнь нищим, - вздохнула она грустно.

- Если он узнает, первым, кто лишится головы, буду я. А я вас не сдам.

- Какое облегчение…

Косичка за косичка – и вскоре голова Чудовища превратилась в нечто милое и забавное.

- Красота, - заключила я, заплетая последнюю. – Всё, дело сделано, уходим!

И мы украдкой пробрались обратно по спальням, благо, в это время замок был пуст.

А утром меня разбудил оглушительный рев:

- И-РА-БЕЛЬ!

И с чего он решил, что это я? Претендентов-то хватает! Повозмущаться я не успела, стоило только выбраться из постели, как дверь в спальню распахнулась, громко ударившись о стену. Внутрь влетело разъярённое Чудовище. Его грива была уложена красивыми мелкими волнами.

- А вам идет, - и я лучезарно ему улыбнулась.

- Ты… - выдохнул он, кажется, потеряв дар речи от моей наглости.

- С добрым утром, - поприветствовала я. – Кстати, вы вломились в спальню к незамужней девушке и запятнали мою репутацию. Когда сыграем свадьбу?

- Сколько, ты говоришь, девушек приедет в этот раз?

- Э-э-э, около тридцати…

- Что?! Почему так мало?

- Но, сир, прошло всего три года с прошлого отбора, слухи поползли, не так-то и легко найти романтичных особ в ближайших городах…

- Ох, не мели чепухи – романтичные особы были всегда! Вне зависимости от слухов. И вообще – что может быть романтичнее, чем влюбиться в чудовище и освободить его от проклятия? Тем более, что я вообще-то герцог! Да они должны толпами за мной бегать!

- Э-э-э…

- Что?

- Ну-у…

- Да говори уже, Ланс! Иначе я тебя сейчас задую! И свечи все спрячу!

- Сир, так ведь это всё Кресида…

- А что с ней?

- Ну вы ей отказали, вот она и наговорила на вас всяких ужасов. За три года слухи, конечно, поутихли, но, когда мы объявили новый отбор – о них вспомнили.

- А что другие девушки?

- Да молчат они! Она ведь всех подговорила не выступать против её слова, еще и денег дала.

- Вот хитрая тва… особа!

- И не говорите. Может, стоило разрешить ей всё-таки коснуться розы?

- Я что, похож на идиота? Эта Кресида ходила по замку и указывала моим слугам, как хозяйка, а сама меня так и не расколдовала! Лицемерной и тщеславной оказалась, хорошо, что я завершил отбор и всех разогнал. И в этот раз бы ничего не устраивал…

- Ох, сир, времени ведь не осталось почти… Торопиться надо, деваться некуда. Может, в этом отборе попадется та самая – романтичная особа, которая сможет вас расколдовать?

- Будем надеться, Ланс. Будем надеяться.

***

- Отбо-ор! Новый отбор для герцога де Крой! – голос разносчика газет выдернул меня из сладкой задумчивости о том, какую же книгу взять следующей.

- Чудовище, что ли? – послышался капризный женский голос.

Из интереса я высунулась из книжной лавки, наблюдая, как разносчика окружили горожанки, налетевшие на господина как любопытные птички. Да и яркими разноцветными платьями они смахивали на стайку экзотических пернатых.

- Опять? – простонала темноволосая Шанталь, молодая девушка, не отличающаяся привлекательной внешностью. Потому и замуж ее никто не брал. – Я уже трижды там была, и всё одно к одному – выгоняет взашей всех участниц прямо посреди отбора!

- Ой, а расскажи, он правда… - бросив разносчика, девушки вмиг окружили Шанталь, которая тут же приосанилась и горделиво оглядела собравшуюся вокруг нее толпу.

- Я клятву давала: о подробностях – ни-ни!

- А ты не подробности, - взвыла одна из горожанок, совсем молоденькая, на вид, лет семнадцати. – Хоть что-нибудь расскажи!

- Он правда чудовище? – спросила другая.

- А выглядит устрашающе? – раздалось из толпы. И следом:

- А говорить он может?

- Он покрыт шерстью и ходит голый? – снова семнадцатилетняя.

- Одет вполне цивилизованно, - важно проронила Шанталь. – Голова как у льва, лохматая и в шерсти, как и кисти рук. А говорит вполне разборчиво и понятно.

- Выходит, он как зверь, только говорящий? – задумались девушки. – Странно, что он может общаться…

- Да какая разница, - отмахнулась семнадцатилетняя. – Он же герцог, это важнее! Обязательно его заполучу!

- Ой, не смеши, - высокая черноволосая красавица пренебрежительно взглянула на девчушку. – Говорят же тебе, отбор устраивается уже четвертый раз. И ни разу герцог не выбрал ни одну из участниц! Да у него просто развлечение такое – пудрить мозги!

- Вовсе нет, - возразила та. – Может, он просто не нашел еще ту, на которой хотел бы жениться. А я вполне могу…

Продолжение разговора я не услышала, так как в лавку зашел господин Андрэ. Ему уже минуло пятьдесят, зрение подводило, потому приходилось носить очки. Но его лучистые яркие глаза даже они не могли спрятать. Как и добродушную улыбку.

- О! Уже прочитала? - спросил он после приветствия.

- Да-а, - я будто снова нырнула в так полюбившуюся мне историю и начала оживленно рассказывать хозяину о своих впечатлениях, нещадно жестикулируя, чтобы передать всю бурю эмоций в моей душе.

- Это невероятное произведение! – подвела я итог. – Как бы мне тоже хотелось отправиться в дальние страны и увидеть все эти диковинки, о которых я столько читала, своими глазами!

- Как знать, может, тебе и выпадет такой шанс, - он благодушно подмигнул.

Только вот я знала, что всё упиралось в папино изобретение. Если мы выиграем на конкурсе, то получим грант и сможем переехать в большой город. Я бы очень этого хотела. Однако пока дела у отца шли далеко не радужно.

- Какую книгу возьмешь следующей? – отвлек меня от грустных дум господин Андрэ.

Выбирать себе книгу – одно из моих самых любимых занятий. С предвкушением я отправилась по лавке, читая корешки и изредка доставая то один, то другой томик. Наконец выбрала историю про пастушку и сына вельможи, которые полюбили друг друга и долго не могли быть вместе. Хоть я читала её уже несколько раз, с удовольствием погружусь в их приключения снова.

Когда я вышла из лавки, газетчика уже не было, да и девушки разошлись. А жаль, было бы любопытно взглянуть на изображение этого чудовища. Он действительно выглядит как зверь?

Странные эти мадемуазель, неужели важнее то, что он герцог? Как можно всю свою жизнь прожить с тем, кого ни обнять, ни поцеловать? Кто пугает одним своим видом? И, судя по тому, что он ни один отбор не довел до конца, еще и мягким характером не отличается…

 Нет уж, я бы точно не стала принимать участие в этом сумасбродном отборе…

С этими мыслями, я открыла первую страницу книги и погрузилась в любимую историю, автоматически следуя домой – привыкшие к моей привычке читать на ходу, горожане сами отходили с моего пути, шутливо сетуя, что я снова рою носом книги.

Как жаль, что чтение в нашем городе совсем не популярно, особенно среди девушек…

Я так зачиталась, что подпрыгнула от неожиданности, когда вдруг томик из моих рук резко вырвали.

Безоблачное настроение мигом улетучилось, стоило поймать взгляд барона Аморая де Гонди. На мою любимую книгу он смотрел как на змею.

- Зачем ты это читаешь? Совсем заняться нечем?

- Отдайте, пожалуйста, книгу, - максимально вежлив попросила я.

Потянулась к ней, но барон резко поднял руку вверх, и я бы при всем желании не достала томик, который он небрежно сжимал, сминая страницы.

- Аккуратнее, пожалуйста, эта вещь – не моя, - моё терпение стремительно утекало, словно вода в ручье.

- Тем более! – Аморай возмущенно наставил на меня указательный палец другой руки. Рядом услужливо крякнул его постоянный спутник и прилипала Жак Дюрас – полненький господин, недавно отрастивший себе усы в виде подковы. Выглядели они отталкивающе. А вот сам Аморай был красавчиком, за которым увивались практически все незамужние девушки Ажена. – Негоже женщине читать, я этого не потерплю в своем доме.

- Так ведь я читаю не в вашем доме, - слегка пожала плечами.

- Это сейчас, - барон вперил в меня мрачный взгляд черных, словно глубокие колодцы, глаз. – Но когда мы поженимся…

- Мы не поженимся, - перебила я его. – Мой отец вам отказал.

- Старый дурак, - отмахнулся от моих слов Аморай, чем окончательно взбесил. Правда, внешне я пока сохраняла спокойствие, которое давалось мне с огромным трудом. – Не воспринимай его слова всерьез, ты обязательно станешь моей, Бель, - и он вдруг наклонился к моему лицу. Так близко, что наше дыхание перемешалось, и мне стало ясно, что кое-кто очень редко чистит зубы.

Отшатнувшись, брезгливо поморщилась.

- Меня зовут Ирабель, если вам изменяет память, - грубо отрезала я и напомнила: - Отдайте книгу, мне нужно вернуть её в лавку господина Андрэ.

Протянула ему руку ладонью вверх, но Аморай только издевательски хмыкнул.

- Этому проходимцу? Надо бы намекнуть мэру, чтобы отозвал его разрешение на торговлю – негоже ему задуривать мозги нашим девушкам.

Он вдруг отшвырнул книгу куда-то в сторону, и я с ужасом увидела, как та плюхнулась прямо в грязную лужу.

Подбежала и осторожно вытащила её, но страницы уже запачкались. Я точно не смогу вернуть ее господину Андрэ в таком виде, придется выплатить полную стоимость, но у нас с отцом нет таких денег. Жалея меня и поддерживая мою любовь к книгам, хозяин лавки отдавал мне их временно, просто на чтение, и я всегда возвращала томики в целости и сохранности… До этого дня.

Разозлившись, я резко обернулась. Аморай только усмехнулся, совершенно не раскаиваясь в совершенном, что разъярило меня еще больше.

- Барон де Гонди, я никогда не стану вашей женой, - громко и четко произнесла я, привлекая внимание удивленных прохожих, которые останавливаясь и наблюдали за нашей парой, перешептываясь. – Возместите мне стоимость книги, которую вы испортили.

Отвернулась, намереваясь продолжить путь домой, только выкрик за спиной заставил замереть и обернуться:

- Ничего я возмещать не собираюсь! Книги только портят людей. А ты, – он грубо наставил на меня палец. – Всё равно будешь моей, поняла?

- Да я лучше приму участие в отборе у Чудовища, чем выйду за вас, клянусь! – выкрикнула я в запале, только вот последнее слово нельзя было произносить.

Люди вокруг ахнули, а меня окутало золотое сияние – магия приняла мою клятву.

***

- Не расстраивайся, Ирабель, всё не настолько ужасно, - господин Андрэ утешающе погладил меня по плечу. – Я ведь уже сказал тебе, что не нужно возмещать мне стоимость книги – пусть это будет мой тебе подарок. А с клятвой всё могло быть намного хуже…

- Куда уж хуже… - простонала я. - Ляпнуть такое, еще и подтвердить, как клятву…

- Ты могла сказать, что лучше выйдешь замуж за Чудовище – это выполнить намного сложнее, чем просто принять участие в отборе, - заметил господин Андрэ.

- Точно! – я встрепенулась, с ужасом взглянув на него. – Могла ведь и такое ляпнуть! Ух, мой неосторожный язык, до добра точно не доведет.

Хозяин мягко хмыкнул.

- Так что нет поводов расстраиваться.

- Вы правы, - кивнула я, задумавшись над ситуацией. И начала рассуждать вслух: - Ну приму участие в отборе Чудовища. Ничего страшного, все участницы всегда возвращаются целыми и невредимыми, а значит, ничего опасного мне не грозит. Зато я увижу новое место и узнаю что-то новое…

- Да-да, - подтвердил господин Андрэ. – К тому же, он герцог, в его замке наверняка многовековая библиотека. Сам бы взглянул, да я-то точно на девицу не похож. А так бы хоть одним глазком… Говорят, есть там даже книги по магии!

- Да вы что? – открыла рот в изумлении, но вспомнила о своей неосторожной клятве – и резко захлопнула его, клацнув зубами.

Магов можно было встретить очень редко. Говорят, даже в столице их живет всего человек десять, и все на службе у короля. Что уж говорить про наш маленький Ажен. Мага я не видела никогда в своей жизни и, если честно, не горела желанием встретить.

Женщин-магов называли ведьмами, а мужчин – колдунами. Говорят, ведьма, что ни скажет – всё сбывается. Это называется проклятием. И однажды одна из придворных ведьм умудрилась даже проклясть короля. Хорошо хоть, она ему здоровья и долголетия пожелала, а если бы чего-то плохого? Так и живет наш король уже пятое столетие, а ведьму ту вознаградил так щедро, чтобы она никогда ни в чем не нуждалась.

Колдуны славятся своими умениями вызывать и контролировать стихии. Однажды, во время сильной засухи, наш мэр просил короля выслать нам хотя бы одного колдуна, чтобы тот вызвал дождь. Только отказал его величество, уж не знаю, почему. Тяжелый выдался тот год, голод сильный был. Но не умер никто – вместо колдуна король прислал овес и ячмень.

А вот клятвы были подвластны всем жителям. Говорить можно что угодно, но если произнес слово «клянусь» - всё, магия воспринимает твои слова на веру. Не выполнишь сказанное – тебя ждет кара. Какая именно – неизвестно, зависит от формулировки клятвы.

Если поклялся чем-то конкретным – то потеряешь это. Так одна из жительниц Ажена однажды поклялась матерью, что выйдет замуж до восемнадцатилетия. Не смогла выполнить клятву, никто её замуж не брал. После дня рождения не прошло и суток, как её мать слегла с тяжелой болезнью и умерла…

А вот если условия нет, то ожидать можно чего угодно – денежные трудности, проблемы со здоровьем и даже смерть.

Все знали о последствиях произнесения этого слова, но оно всё равно иногда вырывалось из уст, как бы мы ни старались его удержать. Наверное, это тоже магия. А потому мне всё-таки придется отправиться на отбор к Чудовищу.

К моему удивлению, отец обрадовался внезапной новости. 

— Но как же, - растерялась я. - Ты ведь хотел взять меня на конкурс изобретений, чтобы я тебе помогла. А теперь я не смогу поехать с тобой.

— Не переживай, Ирабель, я сам справлюсь, - заверил папа. - А рад я, тому, что ты утёрла нос этому барону. Надо же, предпочла чудовище - ему! Да он наверняка был обескуражен, - и отец заливисто расхохотался. 

— Ещё как, - усмехнулась я. - Он так и замер на месте с выпученными глазами и открытым ртом, представляешь? А закрыл его, только когда внутрь чуть муха не залетела! 

— Вот это картина, - отец снова рассмеялся. А потом вдруг посерьёзнел: - А насчёт отбора, думаю, всё будет в порядке. Не в первый ведь раз герцог де Крой ищет себе невесту. 

— А расскажи мне о нем, - попросила я, поудобнее устраиваясь на жестком стуле - в мастерской стояли только такие. Когда я вернулась, отец как раз работал над изобретением. Мне не терпелось поведать ему новости, потому я и не стала ждать, пока он закончит, а пришла сразу сюда. 

— Дай-ка подумать, - он задумчиво погладил усы, откладывая в сторону отвертку и тоже присаживаясь напротив меня. - Я знаю не особо много - герцогство, хоть и недалёко от Ажена, но всегда было закрытой территорией. Никто из жителей никогда там не бывал… Пока не произошло кое-что странное…

— Что странное? - я подалась вперёд, пытливо заглядывая отцу в глаза, чтобы не пропустить ни одной интересной детали. 

— Внезапно выяснилось, что герцог - не человек вовсе, а страшное чудовище, - отец покачал головой. - И это чудовище искало себе невесту среди нас - людей. Это было просто неслыханно! Так невероятно, что многие мужчины отправились в его замок, чтобы убедиться в правдивости слухов. И, конечно, они хотели удостовериться, что никакой опасности оно не представляет. И чудовище прямо это подтвердило. Как и то, что девушки, которых он не выберет себе в жены, получат ценные подарки. Несмотря на такое щедрое обещание, отправиться в его замок решились единицы. Всего пять девушек практически со всей страны набралось. И все они всего через месяц вернулись домой, привезя из замка диковинные предметы, напитанные магией. 

— Правда? Это так невероятно! - таких вещиц в мире еще меньше, чем самих магов. Интересно, откуда они у чудовища?

— Вот и остальные так решили, - усмехнулся папа. - Поэтому через год в отборе участвовало уже около сотни девушек. 

— Так много! - поразилась я. - Неужели никто из них не приглянулся чудовищу в качестве невесты?

— Увы, - он развёл руками. - Никто не знает, что именно оно ищет, но пока не отыскало. 

— А эта сотня девушек тоже получила магические подарки?

— Нет, - хмыкнул отец. - Не магические точно, но зато просто украшения и золото. Так что ни одна из участниц на пожалела о своём решении приехать в замок к чудовищу. 

— Поэтому ты обрадовался тому, что я тоже приму участие? Из-за подарка? - спросила спустя несколько минут нашего совместного задумчивого молчания. Не знаю, о чем размышлял отец, а в моих мыслях никак не укладывался факт того, что чудовище, оказывается, не только богатое, но и щедрое. 

— Вовсе нет, - мотнул головой папа. - Я рад тому, что ты щелкнула по носу этого барона де Гонди. Да и пока ты будешь в замке, он не сможет тебя донимать. 

— Это верно, - кивнула я, найдя ещё один плюс в своей предстоящей поездке. - Тогда не стоит терять время! Нужно успеть записаться на отбор и собрать вещи!

***

Отыскать разносчика газет оказалось несложно - тот слонялся по главной площади с фонтаном. И на мое желание узнать, как попасть на отбор, только устало сунул в руки газету. 

Оказалось, нужно было отправить почтового голубя со своим согласием в герцогство и приехать в означенное время вместе с вещами. Отбор займет от месяца до трёх, в течение которых участницам запрещено покидать территорию замка без согласия герцога. 

Больше никаких нюансов указано на было, так что я отправилась в почтовую башню. Оказалось, не одна я изъявила желание поучаствовать в отборе - выслушав меня, почтальон указал пальцем на одного единственного голубя в помещении. 

— Больше нет, всех отправил. Повезло вам, мадемуазель. 

Не то слово! Страшно подумать о том, как бы магия восприняла такое мое отступление от условий проведения отбора. 

Вздохнув с облегчением и отправив в герцогство своё согласие, я отправилась собирать вещи. 

Готовясь впервые так далеко и надолго уехать, я не понимала, какие вещи мне нужны, а без каких я вполне смогу обойтись. Сборы превратились в мучительное перебирание шкафа с одеждой и всех полочек, ящиков и поверхностей.

Наконец запихнув выбранные вещи в две объёмные дорожные сумки, я окинула взглядом книги – хотелось взять с собой парочку самых любимых, хотя бы из тех, что оставила мне мама. Но кто знает, что произойдет на отборе… Лучше все-таки оставить их здесь для сохранности.

Отец, еще в начале сборов испуганно посмотрел на побоище, в которое превратилась моя всегда аккуратная комната, и ретировался в мастерскую. Поэтому позвала я его, только когда мне понадобилось отнести вещи в повозку.

- Уже довольно поздно для визита, - произнес отец, загрузив сумки и взглянув на небо. – Дело к вечеру. Ты уверена, что хочешь ехать сегодня?

Задумчиво закусила губу.

- В газете сказано, что участниц принимают с сегодняшнего дня и в течение недели. Думаю, можно поехать и сегодня. Ты ведь говорил, что туда всего несколько часов езды.

- Это верно, - подтвердил отец. 

- Тогда ты сможешь вернуться до темноты, - заключила я. – А если отложим на завтра, то не успеешь вовремя собраться к конкурсу – нужно же подготовить твое изобретение.

Папа согласился, так что всего спустя час мы ехали по ухабистой дороге. Повозка плясала туда-сюда, наш конь Филипп пугливо оглядывался по сторонам, да и мне не особо нравился лесной пейзаж.

Мы только что свернули на какую-то слишком темную и страшную тропу, вместо того, чтобы продолжать путь по широкой освещенной дороге.

- Пап, ты уверен, что нам сюда? – спросила я.

- Конечно, там же указатель висел, - отец махнул рукой куда-то назад.

- В замок герцога де Кроя? – переспросила я.

- Ну конечно, стал бы я тебя везти в другое место? – он добродушно ухмыльнулся.

- Но тут как-то странно, - я окинула взглядом низко нависшие ветви над головой, голые, без единого листочка. И паутину тут и там. – Непохоже на дорогу к герцогу.

- Так это короткий путь, - ответил отец с кривой улыбкой. – Так намного быстрее, чем по главной дороге.

- Что?! Но зачем ты выбрал этот путь? 

- Как зачем, быстрее же будет, - широкая улыбка вдруг сползла с его лица, когда за нашими спинами раздался оглушительный волчий вой…

Мы втроем переглянулись – я, отец и Филипп, покосившийся на нас округлившимся от ужаса правым глазом. Кажется, страшнее всего стало коню…

Отец даже подстегнуть не успел – Филипп помчался на такой скорости, какую я от него даже не ожидала. Обычно тот едва плелся, куда бы мы ни отправились. Мы даже частенько дразнили его черепашкой. Но сейчас летел как ветер, так быстро, что деревья вокруг превратились в едва различимое пятно.

Волчий вой раздался снова, на этот раз – совсем близко. Внезапно я увидела зверя – темно-серый, с горящими желтыми глазами. Он бежал следом за повозкой, плотоядно облизываясь. Вдруг я услышала вой слева – и заметила второго волка. А за ним третьего, четвертого…

- Быстрее! – закричала в испуге, но Филипп и так знал своё дело.

Конь несся на бешеной скорости, но дорога лучше не стала. Какое-то время повозка скакала туда-сюда, но, не выдержав очередную, особо высокую, кочку, подпрыгнула и, накренившись, приземлилась на бок, заставив нас с папой вывалиться на землю.

- Осторожнее! – я отдернула за руку отца, оказавшегося совсем близко к оскаленной волчьей пасти. – Распряги Филиппа!

К счастью, папа и сам всё понимал. Мы точно не могли бросить нашего друга на сьедение волкам. Пока отец занимался конем, я схватила длинную палку и отгоняла зверей, которые бродили вокруг нас, следя за каждым движением, но нападать пока не рисковали.

- Веди Филиппа, - отец кинул мне поводья, а сам схватил мои сумки. - Замок! Замок герцога! – закричал он.

Я обернулась. Действительно, совсем рядом была видна решетка ворот.

- Скорее!

Взвалив сумки на коня, мы, то и дело отгоняя волков, пытались прорваться к замку, но звери начали кружить вокруг еще сильнее – их было уже пять, и один из них рискнул напасть на Филиппа.

Конь, к счастью, вовремя отбросил волка задними копытами, но после первой попытки зверье осмелело, и нам пришлось бежать быстрее.

Наконец мы ввалились внутрь, благо, ворота оказались не заперты. Отец с силой захлопнул решетку, больно ударив пару волков, оказавшихся ближе остальных. Те взвизгнули, но, к моему удивлению, преследовать нас не стали. Лишь со злостью тявкнули несколько раз, но в конце концов ушли в чащу.

Удостоверившись, что опасности больше нет, я осмотрелась вокруг, с каждой секундой всё больше изумляясь. Это точно замок герцога де Кроя?

- Почему всё такое… запущенное?

В глаза бросилась большая рогатая скульптура, окруженная зарослями настолько, что всю нижнюю ее часть скрывали веточки и листья. Дорожки не отличались чистотой – ветер нанес на них пыль и грязь, которую, видимо, не убирали годами. Я уж молчу про газон – трава выросла мне по колено…

- И не скажешь, что это дом герцога, - продолжила я свою мысль.

- А ты разве много герцогских домов видела? – усмехнулся отец, переводя дыхание и поглаживая Филиппа.

Конь уже понял, что мы вне опасности, но продолжал громко пыхтеть, пугливо оглядываясь по сторонам.

- Нет, конечно. Но герцог же проводил несколько отборов невест. Неужели территория замка всегда была в таком состоянии? Даже во время приемов?

- Кто знает, - отец пожал плечами. – Дело-то хозяйское.

Кивнув, я вдруг заметила приближающийся огонек, скрывающийся за высокой травой. Над ней непонятными зигзагами скакало зарево, становясь всё ближе и ближе к нам.

Насторожившись так же, как и я, отец крепко взял за повод Филиппа и подошел ко мне, чуть загородив собой. Мы молча ждали, когда же огонек покажется полностью, но точно не ожидали увидеть… это.

Из-за высоких зарослей вдруг показался… подсвечник. Который двигался, словно живой, невысокими пряжками, скача на одной ножке и потрясая тремя горящими свечами, которые почему-то не гасли от его весьма активных телодвижений. Высотой он оказался мне примерно чуть ниже колена.

- Это… что? – недоуменно вопросил папа, во все глаза разглядывая диво.

И я его прекрасно понимала – никогда подобного мы раньше не видели. Слышали лишь о чудесных предметах, напитанных магией, которые Чудовище дарил невестам в самый первый отбор. Неужели этот подсвечник – такой же магический предмет?

- Не что, а кто! – раздался незнакомый мужской голос.

Я огляделась, но никого не обнаружила.

- Да здесь я, - подсвечник пару раз подпрыгнул. Я ахнула, разглядев на центральной его свече, самой широкой из всех, маленькие глазки и рот. Которые шевелились, словно этот подсвечник разговаривал!

- Это как? – брови папы поползли вверх. – Говорящий предмет?!

- Долго объяснять, - вздохнул подсвечник. Я явственно услышала звук вздоха, но грудь… средняя часть… подсвечника… не двигалась. – И только под клятву о неразглашении! – добавил он и погрозил папе одной из свеч.

И тут я поняла, почему мы никогда не слышали о говорящих предметах из замка герцога де Кроя – клятва запрещала о них рассказывать! А значит, такую возьмут и с нас… Так странно, мы только приехали, но уже столкнулись с чем-то невероятным, волшебным… Что же будет дальше?

- Ну что, гости дорогие, позвольте представить, - подсвечник вдруг низко поклонился. – Месье Ланс к вашим услугам. Для участниц, - подсвечник с радостной улыбкой адресовал еще один поклон лично мне. – Можно на «ты» и просто – Ланс. А теперь я попрошу претендентку в жены господина попрощаться с сопровождающим. Нам пора в замок, а уже почти стемнело. Вы как раз успеваете на приветственный ужин с господином.

- Постойте-ка… - начала я, покосившись на отца, но Ланс перебил:

- Ваш багаж доставят отдельно, не переживайте.

- Я хотела сказать вовсе не о нем, - возразила я. – Как же мой отец? Мы только что лишились повозки. Едва избежали встречи с волками в лесу. Сейчас почти ночь, он измучен долгой дорогой. Позвольте ему переночевать в замке? Да и нашему коню требуется отдых и еда…

- Ваш отец, - Ланс покосился на него с неуверенным выражением. – Д-да, конечно. Добро пожаловать. Мы предоставим вам ночлег, только будьте, пожалуйста, в замке аккуратнее и тише – господин не любит непрошенных гостей.

- То есть как? – удивилась я. – Организовал отбор среди незамужних девушек, которых пригласил в свой замок, но откажет в ночлеге отцу одной из них?

- К сожалению, - подсвечник выглядел смущенным. – Но мы не станем ему сообщать, и всё пройдет гладко. Повезло, что вы приехали не через главных вход.

- Не через главный? – эхом переспросила я, оглядываясь на ворота.

Если подумать, они действительно выглядят простенькими, обычными, не похожими на ворота в замок герцога. Да и той дорогой явно нечасто пользуются. Что уж говорить о волках в ближайшем лесу, б-р-р!

- Я же говорил тебе, что это короткий путь, - отец выглядел виноватым.

- Что сделано, то сделано, - вздохнула я. – Пойдемте в замок, а то здесь довольно холодно.

- Конечно-конечно…

Ланс засуетился: распорядился оставить здесь и сумки, и коня, уверив, что багаж отнесут в мою комнату, а Филиппа пристроят на конюшне на эту ночь. А завтра выделят отцу сопровождение, чтобы он отыскал повозку и благополучно добрался домой. Пока ему нужно поклясться, что никому не расскажет о том, что видел и слышал на территории замка, о чем ему велено молчать.

И я поняла, почему та девушка на городской площади смогла рассказать про Чудовище хоть что-то – клятва о неразглашении касалась только того, о чем кто-то из обитателей замка прямо заявил, что это секретная информация, и её разглашать запрещено. Иначе можно даже случайно о чем-то обмолвиться и нарушить клятву. Очень умно придумано.

Ланс продиктовал формулировку, и отец повторил её слово в слово. Золотое сияние, окутавшее его на миг, подтвердило – магия приняла клятву.

А потом мы отправились к виднеющемуся вдали замку.

Шли мы неторопливо, хотя мне очень хотелось ускорить шаг и побыстрее оказаться в тепле – сумерки опустились слишком быстро, похолодало практически в одно мгновение, и я успела немного замерзнуть. Однако участнице отбора не пристало торопиться и бегать, потому мы с отцом чинно сопровождали прыгающего Ланса, который изредка рассказывал что-то о замке или его хозяине:

- Вот здесь был пруд, но уже давно не используется… Господин так занят, что никак не приведет в порядок эту беседку… Да, трава уже выросла, но убирать ее некому, к сожалению… Нет-нет, за вашим конем точно найдется, кому присмотреть, не переживайте… Да, здесь паутину тоже забыли убрать…

Я поражалась, каким запущенным оказался дом герцога, и поняла, что это тоже держат в секрете, когда Ланс бросил отцу:

- Ах да, месье, о состоянии территории замка тоже прошу вас молчать.

- Да, конечно, - ответил тот задумчиво. Но больше ничего говорить не стал, лишь бросил на меня нерешительный взгляд.

Однако стоило нам добраться до входных дверей замка, и Лансу скрыться внутри, как папа повернулся ко мне:

- Может, уедем?

- О чем ты? – не поняла я. – В каком смысле – уедем?

- Ты сама видишь, что происходит в замке, - он нахмурился. – Что тогда творится в остальном герцогстве. Подозрительно это всё. Еще и говорящий подсвечник… Не к добру, чует мое сердце.

Я вздохнула:

- Вряд ли всё так ужасно, как ты думаешь. Сам же рассказывал мне о Чудовище.

- Да, но я не думал, что тут всё такое… - он, не найдя слов, просто обвел рукой воздух, указывая на покосившуюся дверь, расколотый камень на дорожке, о который я чуть не споткнулась, пустой фонтан и облезлые деревья.

- Наверное, этому есть объяснение. Может, у него мало людей?

- У герцога? – недоверчиво переспросил отец.

Ну да, вероятность этого крайне низка…

- Что-то случилось? – из-за двери выглянул Ланс с несколько потухшей улыбкой. – Всё в порядке?

- Да-да, всё отлично, мы уже идем, - заверила я и взяла отца под руку. – Я всё равно не могу вернуться, пока не пройду отбор из-за клятвы, - шепнула ему на ухо.

В ответ он только тяжело вздохнул, но спорить не стал.

К моему удивлению, в самом замке было намного чище, чем на территории – никакой паутины и пыли. Ковровые дорожки устилали коридоры, а канделябры блестели от чистоты.

- Вот это другое дело, - тихо сказал мне отец, с самодовольством оглядываясь.

- Пожалуйте сюда на сытный обед, - провозгласил Ланс, увлекая нас за одну из дверей.

А за ней оказалась столовая – по центру стоял стол, буквально заставленный всевозможными блюдами.

- Это остатки ужина, - с гордостью произнес подсвечник, запрыгнув на какую-то тумбу и указав одной из боковых свечей на еду. – Участницы и хозяин уже насытились, так что всё это – ваше!

- Огромное спасибо, - я благодарно поклонилась Лансу.

И мы приступили к трапезе, которая оказалась вкуснее чем всё, что я когда-либо пробовала. Каждое блюдо – новый, совершенно умопомрачительный вкус, взрывающийся на языке.

Не попробовав и десятой части все представленных яств, я отодвинула тарелку, сытая и довольная. Отбор для Чудовища начинал мне нравиться. Если нас каждый день будут так кормить, я готова и три месяца здесь жить!

Однако стоило нам, еще раз поблагодарив за трапезу, покинуть стол, как вдруг Ланс испуганно вскрикнул и пробормотал:

- Не успели…

В комнате вдруг ощутимо похолодало. Распахнулась дверь, и сильный ветер задул все свечи. Помещение освещал только свет луны из окна, но не позволял рассмотреть огромную фигуру, шагнувшую в столовую.

Я заморгала, пытаясь рассмотреть гостя, а тот медленно угрожающе повернул голову в нашу сторону, и на лунном свете вдруг мелькнули длинные витые рога на его голове. Чудовище?!