Отбор наоборот для герцога драконов

«Ну, что тут сказать, - думала я, крадучись по темному пустому коридору замка герцога Себастьяна Лернерера. – Сама виновата, что вовремя не отказалась. Вот скажи мне, Дарлина, - спросила себя мысленно, - какого фьера ты во всё это вляпалась? Ты только-только отпраздновала своё совершеннолетие, и перед тобой открывались ворота в прекрасную счастливую жизнь. А теперь?»

А теперь я искала ответы на совершенно другие вопросы, попав на отбор невест для герцога драконов нашей Империи. Причем, самое интересное, меня на этот отбор не пригласили, а вызвали мою подругу Ангелину. Догадываетесь, кто поехал вместо нее? А всё потому, что у подруги возникла абсолютно иная идея как отлично провести эту летнюю неделю – в компании со своим парнем и подальше от родителей. А мне отдувайся. У меня-то парня нет.

- Ты тоже отлично отдохнешь на всем готовеньком. И на заключительном балу с каким-нибудь драконишкой отпляшешь. В новом платье. Мне его только-только сшили. Смотри, какая переливающаяся ткань, какие кружева. Глаз не оторвать. Потом мне спасибо скажешь, - приводила Анги свои железные доводы.

- Да-да, угу, - мычала я, считая идею безрассудной.

- Будешь леди под прикрытием, - хихикнула подруга, когда я после не слишком долгих уговоров согласилась. – А вообще ты как бы тоже Лина, Лина-Дарлина, так что не запутаешься. И не забудь, - строго посмотрела на меня, - что в отборе тебе, то есть мне, надо проиграть. Ни в коем случае не высовывайся.

- Постараюсь, - вздохнула я и принялась выбирать из ее гардероба подходящую одежду, чтобы замаскироваться окончательно.

Потому что если нашу подмену обнаружат, то попадет мне, а не Ангелине. И попадет – это мягко сказано. И даже вариант, что выгонят с позором, ославив на всю Империю, тоже слабоват на фоне загреметь в тюрьму за подделку личности. А это немалый срок. Так что мне придется сильно постараться, чтобы все считали меня настоящей баронессой Ангелиной Вентура.

И вот сейчас, подобрав повыше подол длинной ночной рубашки и накинутого на нее легкого атласного халатика бледно-розового цвета, который оказался намного короче рубашки, и на этом фоне выглядела я больше похожей на пугало, чем на приличную леди, я пыталась вернуться в свои покои, на каком-то из поворотов свернув не туда. А потом, видимо, ещё. Не туда. Потому что эта часть замка казалась заброшенной, а висевшие на окнах тяжелые шторы, плотные, темно-серые, пахли застарелой пылью.

Тем удивительнее было то, что где-то вдалеке раздались тихие мужские голоса, идущие мне навстречу.

Мой испуганный взгляд заметался по каменным стенам, сложенным из огромных блоков, по коридору в поисках укромной ниши, где можно было бы спрятаться, но не находил. И что? Показаться вот в таком вот виде перед… да даже перед слугами нисколько не хотелось. Не говоря уж о самом хозяине и его дружках, которых съехалось на смотрины приличное количество. Видимо, чтобы поддержать жениха. И развлечься. А может и себе кого из претенденток подобрать.

Парни – они ведь… одним словом парни.

Я оглянулась назад, поняла, что добежать до поворота не успею, шаги приближались слишком быстро, да и вряд ли там тоже найду что-то подходящее, поэтому шустро юркнула за ближайшую штору в надежде переждать за ней, пока мужчины пройдут. Ну а что? Я худенькая среднего роста блондинка с голубыми глазами… хотя да, причем тут глаза? В общем, я худенькая и отлично вписалась в портьерные складки, встав на цыпочки, чтобы не выглядывали наружу розовые тапочки с пушистыми помпонами.

И замерла, стараясь реже дышать.

- Просто расцвел сияющий кристалл нашего рода. Вот и всё, - услышала обрывок разговора. – Поэтому отец настаивает.

- Да что в нем такого, чтобы сразу жениться? – спросил второй басовитый голос.

- Не знаю. Говорит, что с его помощью можно что-то найти. Для этого невесты и нужны. И именно те, которым отправили приглашения. Кристалл выбрал их, - ответил приятный баритон, приближаясь.

А я вздрогнула. И вовсе не от того, что герцог Лернерер (а это наверняка он) находится в нескольких шагах от меня. Меня напугали его слова о кристалле. Получается, магическая штуковина пригласила тех, кто ей нужен, а я самозванка испорчу ей явно недобро задуманное. Это хорошо, что испорчу, но плохо, что кристалл может определить, что я не та, за кого себя выдаю. А это проблема. Причем сильно огромная.

Ох, Ангелина, куда ж ты меня втянула?!

Дорогие друзья!

Вот и понеслась моя новая история, в которой как всегда будут интриги и загадки, неимоверные приключения, крутые повороты сюжета, чрезмерно резвая героиня и, конечно, харизматичный дракон.

- Странно всё это. А что найти-то? – спросил дружок жениха уже совсем рядом.

- Этот секрет откроется в процессе отбора, так сказал отец. И я больше не спрашивал, - произнес герцог прямо напротив моего окна и, судя по звукам, остановился. – Посмотри, какие звезды. Сейчас бы взлететь к небу, полыхнуть огнем, осветить какую-нибудь деревню, напугать девок, шляющихся по ночам, да ухватить какую из них за попку. Хех. А тут приходится изображать из себя чинного вельможу и делать вид, что я всем этим титулованным особам рад, чтоб не спугнуть.

- А разве не рад? Есть девочки очень даже ничего.

- Да что с них взять? Небось, все как одна дуры дурами.

- Поэтому конкурс на разгадывание ребусов самый последний, а то останешься без невесты, - захохотал второй, жарко дыша в штору, за которой я стояла.

И ладно бы только дышал, он решил ее отодвинуть!

Ни жива, ни мертва, я тихонько переступила носочками в ту сторону, куда съехала портьера, и уже испытала облегчение, что пронесло, как… Конечно, закон подлости тут же проявился во всей красе – в носу от стряхнутой пыли засвербило. Я зажала нос ладошкой, потерла переносицу, но ничего не помогало. Сейчас чихну! А-а! А после меня вытянут из укрытия под свет тусклых магических светильников, освещающих коридор, и… Дальше представлять не хотелось. Безрадостная картинка вырисовывалась.

Поэтому отчаянно застучала указательным пальцем по переносице, стараясь сбить позывы ненужного сейчас чиха, и молила небо, чтобы меня не нашли.

- Пойдем, Мартиндиг, уже поздно, - герцог, наконец, оторвался от окна, и я услышала звук удаляющихся шагов.

- Да, пожалуй, соглашусь. Надо пораньше лечь спать, завтра будет нелегкий день. Потому как я хочу разглядеть в мельчайших подробностях всех красоток, прибывших сегодня в твой замок. Мне одна реально понравилась… - голос затих где-то вдалеке.

Я послушала тишину, подождала ещё немного на всякий случай, потерла снова нос и одним глазком выглянула за штору. В поле зрения никого. Отлично. Высунула пол-лица и… аж взвизгнула, подпрыгнув и судорожно дернув плечами. Уи-и-и…

Испугаться было чего. Вернее, кого.

Прямо передо мной стоял высокий, красиво раздавшийся в плечах мужчина лет двадцати, одетый в белую расстегнутую на груди рубашку, зеленый жилет, расшитый золотом, и темно-бирюзовые брюки, заправленные в коричневые сапоги. Крепкая шея и видные в разрез ворота тугие мышцы говорили, что передо мной дракон в человеческой ипостаси. А длинные абсолютно белые волосы являли мне, что это дракон ледяной. Он ехидно улыбался и глядел на меня в упор своими ярко-синими глазами.

Понятно, что такого обаяшку ни с кем не спутаешь – меня застукал Себастьян Лернерер собственной персоной. Вот я вляпалась! А ведь какой хитрец! Похоже, услышал, как я колочу себя по носу, и знаками показал другу, что тому надо изобразить. Тот ушел, а этот остался. Что ж, один ноль в твою пользу, женишок.

- Попалась, дорогуша, - усмехнулся герцог, просунул руки за штору, схватил меня за плечи и, подняв словно пушинку, почти не напрягаясь, вытащил из укрытия. Поставил рядом, разглядывая. – Что ты здесь делаешь так далеко от гостевых покоев? – подцепил указательным пальцем мой локон из распущенных волос, зачем-то потрогал и отпустил. – Подслушиваешь? Подглядываешь? За мной следишь? – зло прищурился. – Кто ты?

- Добрый вечер, - я растерянно улыбнулась и слегка поклонилась, лихорадочно придумывая как выкрутиться без плохих для меня последствий. Ничего ведь не оставалось, как врать. А еще хорошо бы прикинуться той самой дурочкой, которых, как выяснилось, дракон терпеть не может. – Я заблудилась, - произнесла старательно дрожащим голосом. Впрочем, тут как раз не врала. – Хотела посмотреть на портрет вашей матушки, чтобы знать какой типаж вам может понравиться.

А вот здесь только часть фразы была лживой. Её конец. А начало – я действительно отправилась в зал торжеств, чтобы действительно определить… как не надо выглядеть на завтрашнем приеме при знакомстве с женихом. Моя няня говорила, что почти все мальчики выбирают себе в спутницы девочек, похожих на мать. Поэтому я не хотела быть на нее похожей. Ведь моя задача – на отборе не победить.

- Хм-м… - задумался герцог. – Пошла смотреть портрет? Ночью? А ты не врешь? – почему-то ему не верилось в такую глупость.

Да я и сама бы не поверила, скажи мне кто-нибудь об этом ранее.

- Угу, пошла. И нет, не вру, - сокрушенно пожала плечами, изображая неподдельное сожаление, и шмыгнула, стараясь пустить слезу для правдоподобности. – А тут так страшно, - хлюпнула носом. Развести мокреть на лице никак не получалось. – Очень страшно, - повторила для усиления эффекта, потому что показалось, что герцог меня не слушает.

- А ты ничего такая, - вдруг высказался он, чем вызвал моё неимоверное удивление.

- Что-о? – захлопала я ресницами, выпучивая глаза.

- Так. Я понял. Ты решила, что завтра нарядишься как моя мама, - герцог вернулся из своих дум в реальность и пытливо, будто видел первый раз, осмотрел меня с головы до ног (я уже не пыталась прятать под ночнушкой свои пушистые тапочки). – Думаю, сойдет, - похоже, в чём-то пытался убедить сам себя.

Ну вряд ли это относилось ко мне… или да?

- Это вы сейчас о чём? – прищурилась я и отступила на шаг назад, ударившись спиной о подоконник. Больно. – Чтоб тебя, - тихо выругалась и испуганно взглянула на дракона, ведь приличные леди ругаться не должны. Хотя чего уж там, мне ж отбор не нужен. Но всё же. Вести себя надо как леди. – Это я не вам, - скривила улыбку и сделала шажок в сторону, подальше от дракона.

- У меня появилась идея, - по-доброму улыбнулся он, но мне его улыбка не понравилась.

Потому что было в неё что-то такое, как двойное дно, за которым скрывалась пропасть, а вовсе не потому, что она его портила. Нет-нет. Совсем наоборот. Герцог стал ещё более обаятельным, когда от уголков его серо-голубых глаз побежали веселые мимически морщинки. Они не старили, а делали парня очаровательным, на него хотелось смотреть и смотреть. Фух. Я с трудом отвела глаза, начав крутить на пальце тот самый локон, который он трогал.

- Можно, я пойду? – пискнула, не понимая, что мы тут делаем. Да и разговор какой-то странный. Пора бы нам разойтись давно, а он стоит и пялится на меня.

- Можно, - согласился герцог. – А ты знаешь куда? – усмехнулся, увидев, как я глубоко вздохнула и закрутила локон быстрее. – Там, если ты шла туда, - показал указательным пальцем вправо, а именно туда я и направлялась, надеясь выбраться из лабиринта коридоров, - конюшня. А там, - ткнул пальцем влево, в противоположную сторону, - оранжерея. А гостевые покои там, - показал себе за спину, где была серая холодная стена и никаких проходов.

- И что мне делать?

- Я могу тебя проводить.

- Это не совсем удобно. Вы ведь хозяин, жених… Меня девочки, если увидят, потом заклюют.

- Но и бросить тебя здесь я не могу, - возразил герцог. – Потому что знаю, что ты пробродишь по замку всю ночь, а утром вылезешь в окно и заорешь садовнику «помогите». И вообще-то это второй этаж, если ты заметила. Так что спуститься по стене в этом, - посмотрел на подол моей ночнушки, - не получится.

- Хорошо, я согласна, - не стала я выпендриваться, потому что доводы дракона были более чем резонными. – Куда идти? – приободрилась, перестав крутить локон и думая, каким образом смогу избежать ненужных сплетен, если какая-нибудь из претенденток застукает нас вместе.

Впрочем, как раз это может оказаться не таким уж большим злом, потому что следом дракон спросил на полном серьезе:

- Поцелуешь меня в благодарность?

- С чего баня-то упала? – хмыкнула я по привычке, по которой частенько отвечала дворовым пацанам, ко мне клеившимся с самого детства. – Ой, - прикусила язычок, ведь я же леди, фьер меня побери. А впрочем, плевать. Чем быстрее отсеюсь, тем быстрее перестану трястись, что меня разоблачат. – Ну, чё пялишься? Если целовать не буду, тут меня оставишь? И чё? Думаешь, дорогу не найду? Там конюшня и, наверняка, конюхи есть. У них и спрошу, куда идти, - ехидно прищурилась.

Хотела еще подбочениться, но подумала, что уже и так лишка. Да и «тыкать» стала. Вон у герцога глаза расширились и висок зачесался, а потом и лоб. Наверное, умные мысли из него полезли, да в кость уткнулись.

- А я смотрю, ты сообразительная, - дракон очень быстро отошел от моей наглости и внезапно расхохотался. – Ладно, ладно, отведу без благодарности. И знаешь, мне моя идея начала нравиться еще больше.

- Какая? – насторожилась я, потому что мне почему-то его идея стала нравиться еще меньше, чем в начале нашей беседы.

Что он задумал?
__________
Хочу напомнить, вам друзья, что книга участвует в литмобе где 12 героинь прячутся под личиной, чтобы раскрыть чужой секрет. Найдут ли они любовь, если всё скрыто завесой тайны? Вы непременно узнаете, начав читать наши замечательные истории!

- Ты ведь хочешь в отборе победить? – спросил герцог, ни в коей мере не сомневаясь в положительном ответе. Ну, конечно, ему даже в голову не могло прийти, что у меня на этот счет совершенно другое мнение. Поэтому моё молчание вызвало у него недоумение. – А-а, ты даже не надеешься что ли? – выдвинул свою, как ему казалось, логичную версию. – А зря. Ты интересная, - видимо, это было комплиментом, с моей точки зрения весьма скудным, но какой есть.

- Может, сразу к конкретике перейдем? – я деловито посмотрела ему в глаза, решив, что предисловие слишком затянулось, да и раздражать начало. – Поздно уже. Спать хочется, - вздохнула, изображая изнеможение от долгого путешествия по бесконечным коридорам.

- К конкретике? – переспросил дракон и слишком пристально осмотрел меня снова, задержав взгляд на тапочках, а потом на прическе, которой не было. Я ведь собиралась в кроватку лечь и волосы распустила. Только потом в моей голове родилась «гениальная» идея, ради которой я потопала в зал торжеств, проскользнув мимо заснувшей служанки. – Такой специфичный термин используешь. Как-то не похожа ты на наивную искательницу богатого жениха. Признавайся, ты следишь за мной?

Не знаю, что у него в голове творится, к чему он клонит, но вероятно решил, что я какая-то шпионка. Только этого мне не хватало! Мало своих проблем, так ещё и драконовские прибавились. У него паранойя на этот счет? По поводу слежки? Наш разговор как раз с этого и начался, насколько помню. Ему кто-то угрожает? Хотя… Да кто может угрожать дракону? Дракону! Нет, здесь что-то другое.

- Я бы непременно за вами последила, - я выбрала тактику «неотрицания». Постараюсь этим способом убедить герцога, что он не прав. – Ведь чтобы быть хорошей женой… Ну, то есть начнем с невесты, - потупила глазки, вроде как засмущалась от своего откровения, но продолжила. – Надо о женихе знать всё. Основные привычки, например, что любит есть на завтрак, на ужин, сколько времени моется… Ой, это я переборщила, - дернула плечиком и замолчала. – Лезть в вашу ванну я не собиралась.

Надеюсь, дальше он додумает сам. Получилось у меня?

- А-а, вон с какой точки зрения, - хмыкнул герцог, а затем улыбнулся. Немного помолчал, а потом выдал. – Значит, я в тебе, не ошибся. Хорошие жены с этого и начинают. И я бы не отказался, если бы ты в процессе слежки потерла мне спинку, - захохотал, довольный своей шуткой.

Правда, сдается мне, шуткой это не было. Да и ладно. Главное, что он перестал считать меня шпионкой. Надеюсь. И всё-таки к его паранойе надо присмотреться. Ух, как люблю я чужие тайны разгадывать, хлебом не корми. Что же такого ты скрываешь, Себастьян Лернерер?

- У-а-а, - я широко зевнула, не прикрыв даже рот и показывая этим, что у меня нет больше сил держать себя в стоячем положении.

- Да-да, я помню. Перейдем к конкретике, - мой намек был понят правильно. – Предлагаю тебе стать моей официальной фавориткой.

«Ничего себе кульбит!» – чуть не заорала я от неожиданности, хотя и предполагала нечто подобное. Ну да, не такая уж я наивная, какой прикидываюсь. И намеки, что я «ничего такая» - отлично умею считывать, научена долгим общением с пацанами. Но вот так! Сразу в лоб!

- Фавориткой? – скуксилась я, вместо того, чтобы радостно кинуться дракону на шею. Ведь об этом мечтает каждая претендентка в отборе. И я должна была мечтать. Только не мечтала даже для себя, не говоря о подружке Ангелине, которой это нафиг не надо. У нее Стефан есть. – Очень ответственно, - выдавила из себя, чтобы не вызывать очередное подозрение.

И что теперь делать? Какой ответ выбрать – да или нет? Причем оба варианта не предлагали ничего хорошего. Как в сказке про воина на распутье, которую давным-давно читала мне няня. Направо пойдешь – коня потеряешь, налево – голову сложишь. А у меня похлеще.

Скажу да – вызову неприязнь у всех без исключения конкуренток числом семь, а это опаснее, чем бултыхаться в ванне с голым герцогом. Потому что у девиц исчезнет шанс стать герцогиней Лернерер, и лучший способ обрести его снова – меня устранить. Как? Вот тут вариантов уйма. И остаться косой без глаза самый менее кровожадный.

Скажу нет – вызову недоумение жениха, а возможно и злость. Как это я простая смертная человечка отвергла грозного могущественного дракона из древнего рода? На кой фьер явилась… ах да, нас же пригласили. Ну не важно. Или тупо обидится, вызовет на ковер папеньку Ангелины, а тот узнает, что я не его дочь. Всё остальное, что мне грозит, я уже изложила выше.

- Так как? – нахмурился дракон, которому явно не понравилось, что я тяну с ответом. – Согласна?

- А вы что, сомневаетесь? – ответила я вопросом на вопрос, не сказав ни да, ни нет. Так и не выбрала, что лучше. Причем вариант остаться без глаза в данном контексте был более предпочтительным с учетом того, что тогда меня в жены наверняка не выберут. – Но есть нюанс, - решила, что обезопасить себя всё же стоит.

- Ой, да знаю я все ваши нюансы. Небось, другие претендентки соберутся тебя извести, - скривился дракон. – Так я им этого не дам. Я…

- Себастьян! – прервал его голос выглянувшего из-за поворота парня с каштановыми волосами и в синей жилетке, надетой на белую рубашку. Как там его? Не помню.  В общем, друг. Он за каких-то три-пять огромных шагов преодолел расстояние до нас и произнес встревожено. – Быстрей беги к отцу, там что-то случилось, - с интересом посмотрел на меня, усмехнулся над моими тапочками и, схватив герцога за локоть, потащил за собой. – Хватит девиц окучивать. Потом.

- Стойте! – заорала я. – А как же я?! – воскликнула отчаянно с неприятной долей писка в каждом слове, причем реально испугавшись, что за парнями не успею и снова потеряюсь.

Герцог остановился первым, оглянулся, увидел, как я еле-еле передвигаю ногами, пытаясь их догнать и путаясь в длинных подолах ночнушки с халатом, сжалился, видимо, и сказал:

- Мартиндиг, доставь-ка эту красотку в гостевые покои. Она тут заблудилась, а я не хочу, чтобы завтрашний отбор начался с поисков заплутавшей претендентки. Я к отцу, а ты к нему как справишься. Тебе, голубушка… м-мм… как тебя зовут? А-а ладно, не отвечай, некогда. Завтра познакомимся и договорим. Да?

Я так радостно закивала, что мои проблемы с ответом отодвинулись на какое-то время, так быстро затрясла головой, что парни, скорее всего, подумали, что у меня трясучка. Переглянулись, удивленно поморгали, но ничего по этому поводу не сказали. А я меркантильно помечтала, что может быть, хотя бы друг отговорит герцога от опрометчивого решения в выборе «болезной» фаворитки.

- Хорошо, будет сделано, - ответил Мартиндиг, схватил меня поперек талии, поддернул в подмышку, и побежал.

Я даже охнуть не успела, угодив в наглые ручищи. Просто свесила ноги, поджав недовольно губы (ну, должна же я была как-то выразить свое возмущение такой бесцеремонностью), и скрестила руки на груди. Не вырываться же! Тем более меня вполне устраивал способ перемещения – не надо самой нестись сломя голову. А ещё меня поразило, с какой легкостью он бежал, будто ноши никакой не было. Я, конечно, не мешок картошки, но всё-таки.

Мы преодолели коридор втроём, свернули влево, а затем остались одни, когда проследовали прямо, а герцог направо. Сделали еще пару поворотов, я уже не успевала следить куда и оказались у лестницы, ведущей на первый этаж. Вот отсюда я могла ориентироваться, вспомнив, что по приезду в замок поднималась тут, а дальше шли те самые гостевые покои, в которых размещали невест со свитой.

- Вы тоже дракон? – спросила парня, не смогла утерпеть.

- Дракон-дракон, - ответил он. – Слушай, красотка, я тебя оставлю здесь, а дальше сама дойдешь, - поставил меня на ноги. – Здесь прямо, не заблудишься, - показал рукой. – Уж извини, не хочу с тобой в обнимку светиться. Мне из ваших одна козочка приглянулась… - прикусил губу, поняв, что сболтнул лишнего. – В общем, некогда мне, - подтолкнул меня обеими ладонями в попу. – Иди, иди.

«Мужик без комплексов, - подумала я, поправляя распахнувшийся на груди халатик. – Вот кому-то такое сокровище достанется». Ухмыльнулась, оглянулась, увидела, что сзади уже никого нет, и потопала к своим комнатам. Да, да, их было две. Вход, правда, один, за ним что-то вроде прихожей, квадратной, вместительной, со шкафами для одежды, затем зал, где на диванчике спала служанка Ангелины, а после моя спальня с роскошной кроватью и кружевным балдахином.

Стараясь идти как можно тише, добралась до своей двери и только хотела ее открыть, как услышала с правого бока шипящий ненавистью голос:

- Ну, как, нашла герцога, гадина?

Тотчас повернула туда голову и увидела… да чтоб тебя!
__________
А это еще одна история из нашего литмоба, еще одна загадка, которую стоит разгадать.

 Она же слепая, - Великий наместник не стесняется в выражениях, когда сваха предлагает меня ему в жёны.
- Но истинная по крови, и очень богата. Это то, что нужно для наследников.
Я оказалась в теле женщины, убитой собственным мужем. После тридцати лет бесплотного существования вновь чувствовать тепло оказалось странно и пугающе приятно. У меня есть цель: найти артефакт, случайно попавший в этот мир, и вернуть его туда, где ему место.
Проблема в том, что он у дракона. Холодного, жестокого, невероятно опасного. Чтобы добраться до него, мне придётся стать его женой. Соблазнить. Обмануть. И украсть то, что он охраняет. Только вот неизвестно кто окажется в итоге пойманным…

Из соседней двери высунула голову лохматая миловидная блондинка с соломенным цветом волос, с серо-зелеными глазами, которыми пыталась пускать в меня злобные искры. А так как не ведьма, а тоже как я человек, то у нее это плохо получалось. Вернее совсем не получалось. Зато четко указывало на ее намерения по отношению ко мне. Судя по всему, застукав меня, она явно подумала, что я к герцогу моталась, чтобы…

Ну, тут варианты могут быть разными по мере испорченности девицы, но смысл понятен. И, похоже… Она что, драться собирается?!

- Вообще-то нет. Даже не искала. Зачем мне герцог? У меня другое, - я решила ее остановить, увидев, как та вылезла из своих покоев полностью, оказавшись в красном бархатном халате, опоясанном золотой витой веревкой с кистями на концах, отчего мне показалось, что сшит халат из шторы. Не удержалась, усмехнулась. – А тебе почему не спится? – добавила в голос миролюбия, но получилось, что издеваюсь. Улыбка никак не хотела сходить с моего лица.

Думаю, это нервное. Просто сейчас расслабилась, а до этого ужасно переживала, что не найду выхода, а потом герцог добавил проблем. Причем не шуточных. И вот снова.

- Мне? – незнакомка опешила неожиданно для меня, ведь я ничего такого не спросила, и остановилась в двух шагах.

Похлопала ресницами, видимо, размышляя над вопросом как птичка, которую почему-то забыли покормить, а потом вдруг резко на меня кинулась, чего я совершенно от неё не ожидала, предположив, что инцидент исчерпан. Ан нет.

- Я тебе покажу, как за моей спиной шашни крутить, - зашипела девица и, вытянув вперед руки, вознамерилась вцепиться мне в волосы.

Ох, зря ты это голубушка. Я среди шести братьев выросла и защищать себя умею. Треснуть бы тебе кулаком в левую скулу, чтоб оземь грохнулась, в болевую точку, как папенька учил, а я прилежно на братьях и дворовых пацанах тренировалась, да только синяк останется. А это свидетель, что я подпортила внешний вид одной из претенденток, за что могу из отбора вылететь. В инструкции «Как себя вести и что нельзя делать», которую мне вручили по приезду, это было выделено жирным шрифтом.

Скажете – а ведь ты так и хотела. Угу. Так, да не так. Мне надо продержаться до последнего дня, до заключительного бала. Ангелине обещала, чтобы не портить ей уединение со Стефаном. Неделю. Поэтому драка не входила в мои планы никоим образом. Я собиралась все эти дни тихонько отсидеться, раз за разом проигрывая в каждом конкурсе, но чувствую, что с первого дня не задалось. Какого фьера я вообще из покоев высунулась? А теперь, Дарлина, получите, отгребите.

Ну, нет, отгребать не хочется. Как и остаться без волос. Из чего я потом прическу буду делать, когда уеду с отбора? Это сколько ждать придется, когда клок (пусть даже один клок, но лысина же), выдернутый этой идиоткой, отрастет?

Ф-с-с… ф-с-с… шипнул мой пузырек с духами прямо в глаза нападавшей.

Если точнее, это я достала из кармана халата флакон с пульверизатором и брызнула. Всегда ношу духи с собой. Тотчас отступила в сторону, чтобы зажмурившаяся девица, принявшаяся тереть глаза, но по инерции бежавшая мне навстречу, на меня не наскочила. Быстренько обогнула ее и юркнула за свою дверь с надписью «Ангелина Вентура», заперев на ключ, оставленный в скважине перед уходом. Прислушалась к происходящему в коридоре, приложив к двери ухо.

- Гадина, я всё равно тебя достану, - уже не шипела, а повысив голос, бормотала блондинка. – Герцог будет мой. А ты утрешься. И не поможет тебе… - замолчала, не зная как выразить свою мысль, - …ничего. Ничего тебе не поможет, - не удивила скудостью словарного запаса.

Дальше слушать я не стала и направилась в гостиную, чтобы через неё тихонько прокрасться в спальню мимо служанки Кармины, навязанной мне подружкой. Мол, она в курсе всех проделок, знает про Стефана, всегда хозяйку прикрывает и мне на смотринах поможет. К тому же папенька будет спокоен, а то поначалу сам вызвался дочку сопровождать, хотя по условиям приглашения никаких родственников на отборе быть не должно. Расчетливая Ангелина мгновенно сообразила, как ей с этим повезло.

Не успела я дойти до гостиной, как во входную дверь постучали.

- Иди спать! – рявкнула я так, что было слышно в коридоре, решив, что буйной соседке опять неймется.

Однако стук продолжился, и я остановилась, раздумывая, что добавить еще.

- Госпожа Вентура, это Гримвельд, - услышала голос распорядителя отбора, который встречал претенденток у парадного входа и отдавал распоряжения слугам, куда нести чемоданы и где селить приехавших. – Спасибо, конечно, за ваше доброе пожелание, - в голосе послышались язвительные нотки, - но прошу вас уделить мне минутку вашего драгоценного времени. Откройте.

«А вот это провал, - подумала я, похолодев. Не потому, что дядечку послала. – Неужели курица безголовая успела нажаловаться? И неизвестно что обо мне наговорила. Правда, полив духами вряд ли можно счесть за нападение, но жалоба есть жалоба. И что теперь? Мне грозит выселение?»

Так, стоп. Не паниковать! Когда это она успела нажаловаться? Не-не, добежать до распорядителя, живущего в конце коридора в комнате с табличкой «Гримвельд», вряд ли успела. Тогда зачем он пришел?

Фьер его побери! Его прислал герцог! За мной!

__________

А пока вы ждете следующую главу, рекомендую вам заглянуть в новинку нашего моба Ольга Росса.

Моя сестра-близнец, от которой не было ни слуху ни духу несколько лет, неожиданно нашла меня и потребовала отдать старый долг: заменить её в военной академии, где она заведует лекарским отделением, да ещё чтобы об этом никто не узнал, особенно её муж-ректор.

- А вам обязательно открывать? – я становилась у порога, размышляя, как поступить. – Просто я не одета, - выходить реально не хотелось.

- М-мм… - теперь задумались за дверью, а потом сказали. – Вы извините меня за настойчивость, но я намерен убедиться, что разговариваю непосредственно с госпожой Вентура, а не ее служанкой. И если это вы, то можете приоткрыть только щелку.

Очень странно. Так-то можно было оставить сообщение через Кармину, если это что-то касательно отбора. А тут… лично. Значит, какая-то тайна, и моё предположение на счет герцога стало обретать форму. Не нравится мне это.

- Хорошо, - тем не менее, согласилась я, сделав выбор, щелкнула замком и высунула половину лица с правым глазом, спрятав остальное за дверью. – Я Ангелина. Убедились? – осмотрела совершенно пустой коридор и соседку не нашла, снова подумав, что, к сожалению, права.

- Да, госпожа, - кивнул тощий, высокий, метра под два ростом, полностью седой коротковолосый пожилой мужчина, одетый в черный костюм с бабочкой и белой рубашкой. – Спешу вам сообщить, что в нашем замке сегодня ночью произошло некое неприятное событие. А посему герцог Лернерер попросил всех леди, принимающих участие в отборе, из своих комнат до утра не выходить. Это может быть опасно, - понизил голос, будто выдавал мне секретный секрет.

- И всё? – удивилась я, потому что ожидала другого. – Не выходить? – а ведь именно это входило в мои планы, но оказалось так неожиданно, что я стала задавать идиотские вопросы.

- Не выходить. Строго запрещено. До утра. До времени подъема, - Гримвельд повторил короткими фразами сказанное ранее, акцентируя внимание на главном. Похоже, уже понял, с кем имеет дело, стучась к предыдущим претенденткам (моя дверь из красного дерева была от его комнаты шестой). – У вас есть расписание.

- Ну, ладно, до утра так до утра, - я пожала правым плечом, и только тут до меня дошло, что упустила из виду. – А что случилось-то?

- Извините, госпожа Вентура, но этого я сказать не могу, - вздохнул распорядитель, словно сожалел, что не может выдать сей секрет. – Надеюсь, вы уже прочитали, чего нельзя здесь делать. Если герцог передал просьбу, ее нужно выполнить. Запритесь и идите спать, - и вежливо так потянул золоченую ручку на себя, а я лишь успела выдернуть назад лицо, чтобы мне его не прищемили.

«Солдафон, - мысленно обозвала я Гримвельда, потому что уж очень он на него походил. – Какой-нибудь отставной военный. Наверняка».

Повернула ключ два раза и прислушалась к шагам в коридоре, которые остановились у следующей двери. А так как подслушивать смысла не было, вряд ли распорядитель говорил что-то другое, то я пошла в спальню. Да и пора уже. Надо хорошенько выспаться, чтобы завтра не бродить по замку как сонная муха, потому как усиленно придется избегать уединенной встречи с женихом.

Кармина в ночном белом чепце тихонько похрапывала на расправленном диванчике и, похоже, ни разу не проснулась. Видимо, незамужняя, раздобревшая на хозяйских харчах девица, которой уже к тридцати, любила изрядно подрыхнуть, за что и снискала любовь Ангелины, частенько сбегавшей у той из-под носа по своим любовным делам. Вот и я теперь этим воспользовалась. Не, ну вы посмотрите – её даже стук в дверь не разбудил. Какая хорошая служанка.

Всё же я не стала рисковать и на цыпочках прокралась к своей кровати. Стараясь не шуметь, заползла под одеяло и улеглась, ощущая приятную мягкость перины и чистое розовое белье. Для принцесс – хмыкнула и задумалась.

Здорово, что мне повезло, и не пришлось давать герцогу ответ. А с другой стороны, это всего лишь отсрочка, и ответ давать придется. И как быть? Согласиться? Но тогда новость, что Ангелина стала фавориткой, может разнестись по Империи, а подружке (или мне?), хочешь не хочешь, надо будет выходить за герцога замуж. Так себе перспектива. Ангелина меня убьет. А если откажусь, растопчет герцог. Перспектива не лучше.

Что же делать? Надо срочно придумать, как выкрутиться. Причем так, что моя жизнь никому не станет нужна.

Вот если… Не, не то…

А кстати, что всё-таки в замке произошло? И Мартиндиг что-то такое говорил герцогу. Вероятно, случилось серьезное, раз запретили девушкам из комнат выходить. Ух, как у меня чешутся ручки это дело расследовать.

Я закрутилась в кровати, пытаясь выбрать удобную позу, но как только успокоилась, тут же заснула, так и не придумав ничего умного. Ни вариантов, что за заварушка в замке, ни выхода из ловушки.

***

А пока все спят, расскажу-ка, пожалуй, кто я на самом деле.

Меня зовут Дарлина, урожденная Эренмор, седьмой ребенок моих родителей, отпрысков дворянских семей без титулов, учительницы словесности и точных наук и управляющего имением барона Вентура. Ах да, еще я желанная дочь после шести братьев. Ну, и как вы думаете – возилась я с куклами, когда мальчишки играли в войнушки, осваивали верховую езду, ломали друг о друга деревянные сабли, помогали отцу распоряжаться слугами? Конечно, нет.

Хотя, если быть справедливой, кукол в нашем доме, отдельном от хозяйской усадьбы, было хоть отбавляй. Мама с папой меня холили и лелеяли, скрывать не буду, и любили как всех остальных своих детей. Может, чуточку больше, потому что была у них надежда, что я выйду замуж за родовитого дворянина и единственная в семье буду с титулом. Братьям по законам Империи драконов он не положен – наследовать нечего.

Так… что дальше?

А-а, вот.

Как я подружилась с Ангелиной, единственной хозяйской дочкой, моей ровесницей, капризулей и одуванчиком.

Забавно вышло, потому что началом дружбы это не назовешь. До того момента я старательно обходила стороной своевольную девочку, связываться не хотелось. Да и она с детьми прислуги не водилась. Родители внушали ей, что она особенная и остальные ей не ровня. Единственная же, вот и сдували с нее пылинки. Слишком чрезмерно. В итоге оказалось, что пятилетней Ангелине жуть как одиноко. Понятно ведь, что никогда не восполнят общение с ровесниками разной доброты нянечки.

В тот день она от них удрала. Кстати, это наводит на мысль, что подружка с тех самых пор привыкла сбегать от слуг. Свободы ей не хватало. Постоянно. А с учетом неугомонного характера… выросло то, что выросло.

Впрочем, я тоже не затворница, и как раз когда во дворе имения нарисовалась Ангелина, я полезла растаскивать двух пацанов, которые сцепились из-за меня. Вот да, я пользовалась успехом у противоположного пола всегда. Видимо потому, что нещадно этот пол поколачивала. Детство же – оно такое, хех. Но и смотреть, как мальчишки бьются жердями, тоже не могу. Покалечат же невзначай кто кого, а за них замуж кому-то выходить. Может мне даже. Чем фьер не шутит.

Понеслась разнимать, бросив на скамейку возле клумбы с тюльпанами свою старую куклу, которую собиралась подарить дочке поварихи. Жалко мне что ли? К тому же моя комната стала слишком тесной из-за обилия новых пупсов и принцесс. Оглядываюсь, а куклу уже тащит Ангелина, а за ней плача бежит дочка поварихи, не смея отобрать. Конечно, я не удержалась, видя сию несправедливость, и, сказав пацанам, что придумаю для них испытание позже, побежала назад.

Понятно, что дело уговорами отдать куклу по-доброму не ограничилось, и Ангелине впервые в жизни пришлось на себе испытать твердость чужой руки. Моей. Дальше были слезы, вой, сбежались няньки, родители Ангелины, мои, все кричали, требовали наказания, но закончилось тем, что нас развели по домам. А потом мне почему-то стало жаль хозяйскую дочку. Я выбрала из своих кукол ту, что поновей, и пошла с ней в усадьбу. С тех пор и дружим.

Учились тоже вместе, сначала у моей мамы, а потом в старших классах лицея для благородных девиц. Отец Ангелины оплатил мое обучение, лишь бы дочь не была одна. Так что я образована не хуже подружки (даже лучше, если честно, учиться я любила, в отличие от нее) и вполне могу заменить ее на отборе. Мы и к конкурсам вместе готовились, просто так, чтобы не скучно… хм-м… интересно, а у Ангелины уже тогда родился план выдать меня за себя?

Ох, Анги. Какая же ты стер… продуманная.

***

- Дарлин, просыпайся – потрясла меня за плечо Кармина, уже одевшаяся и причесанная. Сегодня она надела светло-серое с длинными рукавами платье с воротничком под горло и манжетами. Белыми. Этого же цвета перламутровые пуговички шли красивой цепочкой от ворота до пояса, придавая платью праздничности. – Нам уж в дверь стучали, будили, мол, расписание, пора. А еще длинный в бабочке спрашивал, не ты ли прошлой ночью гуляла по замку в розовом халате.

Посмотрела на висевший на стуле мой.

- И что ты ему сказала? – напряглась я, чувствуя, что денек будет непростой.

- Ну-у… - улыбнулась служанка заговорщицки. – Само собой сказала, что ты спала и никуда не выходила. И сейчас спишь. Только он так странно на меня посмотрел, а потом заявил, что видел тебя ночью. Представляешь?

- Я понимаю, это не конец разговора? – спросила я, усаживаясь на кровати и лихорадочно перебирая варианты. Посвящать ли Кармину в мою тайну о путешествии по замку или умолчать?

С одной стороны – ей ни к чему. Если тайну знают двое, это уже не тайна. И вполне возможно, Кармина может об этом кому-нибудь сболтнуть. Случайно, намеренно, но может. Впрочем, насколько помню, она свою хозяйку ни разу не выдала. Но я ведь не хозяйка, а такая же прислуга по сути, хоть и выросла в семье управляющего. Поэтому лучший вариант – ничего не говорить.

С другой стороны – уже известно, что я не спала. Тут не отвертеться, распорядитель отбора видел меня и со мной разговаривал. Оп-па. Стоп-стоп. А он меня не видел… вернее видел, но в моих покоях и достоверно не знает, ходила ли я куда. Меня только два красавчика – герцог с его дружком застукали, а имени моего не знают. Может поэтому длинный интересовался? Может он вообще всех претенденток опрашивал? Чтобы узнать кто я. По распоряжению герцога.

Хорош женишок, который даже не представляет, кому такое «выгодное» предложение сделал. И явно не за мои красивые глаза и обалденный розовый халат. И как я сразу-то не подумала – зачем ему?

- Не конец, - кивнула Кармина. – Ты одеваться собираешься? А то можем на завтрак опоздать, а я уже есть хочу, - похлопала по своему упитанному животу и пошла к шкафам из дорогущего красного дерева, стоявшим у противоположной от окон стены и всю стену занимавшим.

Мы вчера развесили там платья Ангелины. И пару моих, наиболее удобных. Я, когда собиралась, решила, что и в них можно походить, привычнее. Например, погулять вечером в парке. Не сидеть же всё время от конкурса до конкурса в этих шикарных покоях. В присланном расписании, кстати, есть несколько свободных часов. Надо, пожалуй, еще раз распорядок недели прочитать.

А то и, правда, можно остаться без завтрака или ужина. Это вам не имение барона Вентура, где можно тихонько прокрасться на кухню (а здесь даже неизвестно, где она) и выпросить у поварихи пирожок с яблочным повидлом. Да и в нашем доме плюшки никогда не переводились, мама пекла их сама. И варенье из хозяйских яблок варила.

- И что ты дядьке сказала? – поторопила я Кармину, задумчиво стоявшую ко мне спиной у раскрытого первого шкафа. – Красивая у тебя прическа, - похвалила, заглядевшись на длинную косу, ниже попы, в кулак толщиной, в которую была вплетена белая атласная лента, а на конце бант. Жаль, что волосы имели пегий цвет, слишком темный, чтобы быть блондинкой, и слишком светлый, чтобы брюнеткой. – Кармин, не спи, - повысила голос на не реагировавшую служанку.

- Не сплю, - та вытащила платье, нежно-голубого цвета с пышными вставками из чуть синеватой органзы, и плюхнула мне на кровать. – Одевайся. По расписанию сегодня завтрак, потом знакомство с девочками и женихом. Тебе надо выглядеть не хуже остальных, чтобы произвести правильное впечатление. Ты же дурить потом будешь, - знала о нашей с Ангелиной договоренности. Затем посмотрела на мой халат. – Не переживай, я всё правильно длинному сказала.

Диалог с Гримвельдом, причем в лицах, Кармина передала мне, пока я одевалась, решив на счет одежды с ней не спорить. Пусть первое впечатление будет не таким убогим, как изначально планировала. И перед герцогом, да-да, уже не хотелось выглядеть совсем уж того. Буду как все. Теперь выделяться плохим вкусом наверняка не стоит, чтобы не привлекать излишнее к себе внимание жениха. Лучше затеряться в общей массе.

Тем более что служанка на все вопросы распорядителя отвечала…

В общем, дело было так.

- Где это вы ее видели? – прищурилась Кармина, сообразив, что где-то есть подвох, но пока не ясно где. И подбоченилась, собираясь дать отпор, чем несколько удивила собеседника, не ожидавшего от нее такой прыти. – Ночью леди спят. Она ничем не болеет, чтобы посреди ночи просыпаться.

- Я стучал в дверь, и она открыла.

А вот и подвох. «Хозяйка» проснулась от стука раньше, чем служанка. А это значит что? Что служанка не сильно расторопная, ленивая, а еще засоня. И вот этого вывода, который наверняка сделал для себя Гримвельд, Кармина стерпеть не могла, потому и выдала такое.
__________

И снова у нас в мобе новинка, где любовь и попаданка - наше всё)) Встречайте 

"" Рина Вергина

После схватки с грабителем очнулась в теле немощной молодой леди. Муж обвинил в измене, а сестра обманом прибрала к рукам все мое наследство.Вот я попала! Вместо балов и красавца мужа - болезнь и ссылка в заброшенную усадьбу. Но пусть не надеются, что навсегда от меня избавились!

- Да как вы смеете меня обвинять! – вскричала Кармина, пойдя на опережение, отчего у собеседника вылупились глаза. Ведь он-то ее не осуждал, а всего лишь констатировал факт. – Вы и сами не сильно прилежный слуга. Я вон заметила, что на перилах у лестницы пимпочки не чищенные, пыльные совсем. А уж это вообще ни в какие ворота, - челюсть Гримвельда стала потихоньку отваливаться вниз. – Что это по-вашему, как не лень за хозяйским добром ухаживать?!

Сделала шаг навстречу и почти уперлась своей обширной грудью в желудок распорядителя, не опуская упертые в бока руки. А еще грозно уставилась прямо ему в глаза. Снизу вверх. Но так отважно, что у мужчины перед ней не возникло ни доли сомнения, что сейчас из него всю душу вытрясут.

Может, поэтому Кармина до сих пор не замужем? Характер!

- Я… я… - Гримвельд даже заикаться начал, не зная, что ответить. Для него всё это было о-о-очень неожиданно. А тут ещё грудь женская, приятной мягкости, прямо на тебя прет. – Ле-естница в мои обязанности не входит, - наконец, справился с волнением. – Я главный по отбору невест. А лестница…

- Так вот! Если по отбору, то и надо было невест встречать с чистыми пимпочками, - хитрая Кармина тут же уловила слабость Гримвельда и продолжила наступление, чтобы в следующий раз, когда тот даже только подумает, что она плохая служанка, у него икота возникла сама собой. – И нечего мне глупые вопросы задавать. Если видел мою хозяйку, значит, она ко сну готовилась, а я постель ей взбивала. Некогда мне на стук посреди ночи кидаться. А хозяйка из вежливости могла. У нее нет столько обязанностей как у меня.

- Хорошо, хорошо, я понял, - очнувшийся распорядитель быстро отступил назад, захлопнул за собой дверь и облегченно выдохнул, когда между ним и Карминной возникло какое-никакое, но препятствие…

Не знаю, боялся ли он после этого спрашивать остальных претенденток про розовый халат, но сдается мне, что сильно опасался получить похожий отпор. Бедняга. Ну, а я хохотала так, что стены моих покоев наверняка дрожали, а из глаз лились слезы. Некстати. Потому что пришлось снова умываться и накладывать макияж. Но мы успели уложиться как раз до завтрака, когда в дверь снова постучали и старичок в ливрее, которую носили слуги герцога, пригласил нас пройти в столовую.

Тут хотелось бы выделить другой забавный момент.

Как потом заметила я, наш сопровождающий был самым старым среди остальных. Не знаю, случайно ли так совпало, но мне показалось, что Гримвельд специально такого к нам приставил, чтобы слишком деятельная Кармина не стала выносить мозг тому, кто будет помоложе. А со старика что взять? Он монотонно объяснил нам, что покажет дорогу, и потом все время молчал, чинно идя впереди и шурша салатового цвета курткой с гербом ледяного дракона на спине. Темно-зеленые штаны смотрелись с ней гармонично.

Тем ярче среди остального народонаселения замка выделялся неизменным черным костюмом распорядитель, который встречал в столовой претенденток, идущих за слугами по запутанным коридорам и вереницей друг за другом в порядке расположения комнат. Как вы догадались – впереди меня тащилась «курица», обещавшая мне прошедшей ночью нелегкую жизнь в будущем.

Однако я на эту тему не парилась, пытаясь запомнить повороты (а вдруг пригодится?), и рассматривала серо-песочные стены дворца, красиво украшенные гобеленами, картинами в богатых золоченых рамах, мраморными статуэтками в полный человеческий рост, искусственными цветами, заплетенными в гирлянды, и малахитового цвета шторами в том коридоре, где были высокие сводчатые окна.

Ах да, перед этим мы спустились на первый этаж, и я с интересом пригляделась к «пимпочкам» на перилах, в чистоту которых Кармина ткнула Гримвельда. Ради правды скажу, что медные шары, установленные на первых балясинах внизу, были отполированы на славу, и где моя служанка заметила там пыль – только одной ей ведомо. Хулиганка.

А потом мне показалось, когда Гримвельд увидел её в столовой, он чуть заметно вздрогнул, но больше ничем себя не выдал, торжественно объявив:

- Госпожа Ангелина Вентура, прошу вас за столик номер три.

А вот это упс! Как вы думаете, кто уже успел там устроиться?