Отбор невест для бастарда короля

— С этого дня ты законнорожденная младшая дочь рода Лафрод, – словно смертный приговор, громко прозвучали слова моего «отца». – И теперь ты будешь жить в моём доме.

Как всё могло так обернуться? Словно ночной кошмар, от которого никак нельзя убежать. Ещё вчера я была самой обычной деревенской девушкой, а сегодня оказалась графской дочерью. Законнорожденной… Закусила больно губу, чтобы не рассмеяться как дура перед всеми присутствующими от безысходности ситуации.

Почему моя мать даже перед своей кончиной не рассказала мне правду, кем на самом деле являлся мой отец? Девятнадцать лет спокойно жила без него. И думаю, что спокойно столько же ещё прожила. А тут такая неожиданная новость…

Словно холодный снег, в летний зной, свалился на голову.

«Оказывается, я аристократка?!» – громко прокричала у себя в голове.

Да у меня никогда даже маленькой мысли не проскальзывала, что во мне течет благородная кровь! Да, матушка говорила, что мой отец живёт в столице. Но чтобы отцом оказался сам граф…

Тем более теперь по моим вена течет кровь такого знатного рода, который тесно связан с королевской семьей.

По словам матушки, всё время думала, что он кто–то из рыцарей или же из слуг. Ей было всего восемнадцать лет, когда она пришла в деревню, где я выросла. Молодая незамужняя девушка с малюткой в корзинке. Конечно ей дали тёплый уголок и еду. Но спустя несколько дней, все бесцеремонно обсуждали её. Где же это видано, чтобы девчонка без семьи или других родственников с ребёнком на руках искала кров?

А кто отец ребёнка? Никто так и не узнал. И матушка всё время молчала и постоянно старалась перевести разговор на другую тему. Ей было неприятно… Но все бесстыдно пытались разузнать этот секрет, будто это самое важное в их жизни.

И ведь моя мать была настоящей красавицей. Особенно по сравнению с остальными девками в нашей деревне. Столько мужчин желали обладать ею и многие предлагали замужество. Большой тёплый дом, кучу слуг и много золота. Но моя матушка отказывала всем.

Так за всю жизнь и не стала никому женой… Ведь брачной метки на её руке так и не было.

Я всегда думала, что это из–за меня… Поскольку я её пожизненная ноша… Возможно матушка боялась, что отчим не примет уже взрослого ребёнка. Или поставит перед выбором: он или ребёнок? Но… Теперь получается, что у неё была совсем другая причина жить такой жизнью? Однако сейчас никто не узнает правду.

Потому что моя любимая матушка несколько месяцев назад ушла в мир иной. И всё было бы хорошо, если бы в одно туманное утро мама не пошла собирать травы для нашей лавки. Из–за мокрой травы, она угодила в охотничью ловушку и сильно повредила ногу.

Копья оказались отравленными. Яд успел попасть и в кровь. Матушка не приходила себя и мучилась в страшной горячке. В страхе потерять её, вызвала лекаря, но тот ничего толком не смог сделать. И остальные десять лекарей тоже никак не помогли нам. Никто из них не смог даже рассказать мне, в чём же причина маминой болезни. Все лишь мотали головой и говорили, что тут даже магия бессильна.

«Она умирает. Я ничем не смогу помочь», – от этих слов хотелось кричать на весь дом от адской боли, которая сковывала сердце.

Я не могла поверить в то, что самый драгоценный человек вот так скоро меня покинет. Целый месяц выхаживала её при помощи тех трав, что остались в наших запасах. Матушкины записи по травологии помогли приготовить нужные зелья. Надеялась, что вот–вот она проснётся и все невзгоды уйдут. И мы снова будем жить счастливой жизнью.

Но одним холодным утром, когда я вернулась из леса… Мама уже уснула вечным сном, оставив меня одну в этом опасном мире. А я, как оказалось, была совершенно не готова к этому.

Как только в деревне узнали, что моя мать умерла. У меня сразу же захотели отобрать лавку, которую едва ли не своими руками построила мама. Всё, что здесь находится, создала собственными руками моя матушка!

— Деточка, – поправив очки на носу, заявил незнакомый мужчина. – Как мне известно, твоя почившая родительница не оставила никакого завещания. Поэтому всё её имущество переходит во владение маркиза Бальта, хозяина этих земель.

Хотелось плакать. Что же делать в такой ситуации? Кто прав? Матушка же не могла уйти от меня без завещания. Она должна была обезопасить и себя, и меня. Но ни в доме, ни в лавке я документов не нашла.

Потому доказательств того, что это место принадлежит мне, тоже не осталось. Огонёк надежды потихоньку угасал в моих глазах. Я была готова молить о помощи всех Богов нашего мира, чтобы они дали хотя бы маленькую надежду на то, что все мои мучения вот–вот закончатся.

Не успела проститься с матушкой, как меня уже пытаются изгнать из деревни. Будто ждали этого рокового дня всю жизнь. Мне даже не дали собрать личные вещи. Люди маркиза схватили меня за руку, как только я успела зайти в свою комнату, и дотащили чуть ли до другой деревни.

А я и не вырывалась. Понимала, что всё бессмысленно. В лучшем случае отделалась оплеухой. В худшем же, эти уроды могли потащить меня в кусты и сделать страшные вещи. Кто будет церемониться с сиротой, которую никто не защитит?

Меня оставили в лесу совсем одной. Если пойти по тропинке, то можно дойти до другой деревни. Кто меня там ждёт? Правильно… Никто.

Устало села на пенёк и посмотрела на краснеющее небо. Совсем скоро земли накроет ночной полог. И я останусь наедине с природой. А меня ведь привели сюда специально… Ночью этот лес опасен. Именно в это время на охоту выходит дикие звери. Даже опытные охотники дожидаются утра, зная, что ночью эти твари сильнее.

— Мне даже не оставили шанса на жизнь… – тихо произнесла горькие слова и заплакала.

Почти безмолвно, стараясь не привлекать внимания животных. Солёные слёзы стекали мокрыми дорожками по щекам и падали на подол старого платья. Сердце сжималось в раскалённые тиски и отболи пришлось согнуться почти до колен. Тогда хоть немного, но боль отступила.

Но голос в голове кричал: «Вставай! Беги! Только тогда сможешь жить!». Но как это сделать, если любое движение причиняет боль? Как бежать, если в лёгких не осталось воздуха? Как сейчас встать, если перед глазами белая пелена от слёз?

А голос продолжал вопить: «Беги! Или они тебя поймают!» Кто они? Почему в моей голове этот голос? Столько вопросов… И никто не сможет мне рассказать, что делать. Я одна. И моя жизнь только в моих руках.

С трудом поднялась на ноги и пошла в сторону реки. Горло пересохло. Ау меня с собой нет даже мешочка хоть с каким–то запасом воды. Даже еды нет…

На ватных ногах дошла до нужного места. И сердце успокоилось только тогда, когда губ коснулась прохладная влага. Яркий огненный закат восхитительно отражался в реке. Я даже залюбовалась немного… Мне хотелось насладиться этой тишиной. На секунду показалось, что все звери и деревья перестали шуметь. Для меня одной.

В отражение воды не узнала себя. Кто эта запуганная до смерти девочка, у которой нет надежды в глазах? Это же не я… Где та веселая и яркая, даже немного бесстрашная, девушка?

Бледное лицо, красные, от постоянных слёз, глаза. Чёрные, почти угольного цвета, волосы, неприятно липли к мокрому лбу.

Чёрные… Прошло столько лет, а я так и не привыкла к этому цвету. Не мой он… Не родной. И этот секрет моя мать пыталась скрыть от всех вокруг. Никто кроме нас двоих не знал, что на самом деле моли волосы напоминают белоснежный снег. Их так называла матушка…

И я отчетливо помню, что до пяти лет у меня были обычные золотистые кудри.  Но всего лишь за одну ночь они почему–то решили сменить оттенок. Мне нельзя было выходить целую неделю из дома. А потом матушка принесла чёрный порошок и окрасила мои волосы.

— Аделаида, моё солнышко, никому не говори, что у тебя белые волосы. – велела мама, расчесывая гребнем мои густые тёмные локоны. – Доченька, это наш с тобой маленький секрет.

И в детстве я доверилась матушке. А сейчас… Почему именно со мной всё это произошло? Всего за несколько дней лишилась всего: матери, семьи, дома и друзей. Никто из них не помог мне в тяжёлый момент, а потом вовсе встали на сторону моих врагов.

Почему они так со мной поступили?

«Беги! Они совсем рядом!» – вновь крикнул знакомый голос в моей голове. – «Они не должны догнать тебя!»

— Куда бежать? – спросила саму себя, понимая, что сейчас нахожусь в бреду. – У меня больше нет дома.

«Иди в город. Там тебе помогут…» – голос с каждым словом становился всё тише. – «Ты не должна попасть в ловушку Г…»

Не успев договорить самое важное, голос растворился в тишине. И через мгновение услышала позади себя громкий вой охотничьих собак и топот копыт. Мужская брань меня напугала ещё сильнее. И подхватив юбку, чтобы не упасть, побежала вверх по реке. В сторону города.  

***

В глаза ударили яркие солнечные лучи. 

Да так ярко, что пришлось надолго зажмурить глаза, чтобы избавиться от противных чёрных мушек. Колени ныли от неприятной боли. "Где я?" – спросила себя в своей голове и попыталась осмотреться. Голова раскалывалась, а тело сковывала в болезненных спазмах. Конечно, ведь из–за скоротечности трудных ситуациях я полностью забыла про то, что, нужно хотя бы корочку хлеба съесть. И вот теперь живот кричит о том, что срочно нужно хоть что–то съесть. 

— Ну, что дочка. Проснулась? – от хриплого старческого голоса позади себя, отшатнулась будто от демона. 

Резко повернулась и больно ударилась спиной, об край повозки спиной. От боли хотелось кричать, но я сжав губы, быстро пришла в себя и посмотрела на мужчину. 

Он сидел на сиденье и даже не шелохнулся от того, что его гостя чуть не разнесла пол его повозки. Обычный добродушный дедушка, с белой длинной бородой и тёплым добрым взглядом. Но как так оказалось, что я сейчас еду вместе с ним? И самое главное куда? 

— Вижу, что проснулась… – мужчина остановил лошадь и наконец–то повернулся ко мне. И я вспомнила, что уже где–то видела это лицо. Но вот где? – Рядом с тобой мешок. Там вода и еда на три дня. 

Мужчина хрипя залез в повозку, и покопавшись в сундуке, достал маленькую банку с молоком и большую булку хлеба. Просунул их мне. 

— Ешь. Тебе нужны силы, Аделаида. – сказал он, сев рядом со мной и разломав хлеб пополам. – Мы скоро приедем в город. 

— Откуда вы знаете как меня зовут? – утолив наконец–то жажду, сразу же задала интересующий меня вопрос. – Кто вы? Почему вы мне помогаете? 

— Сначала поедим, а потом я отвечу на все твои вопросы… – загадочным голосом ответил дедушка, откусываю потихоньку булку. – Тебя не должны поймать. 

— Кто? – спросила его, но вновь осталась без ответа. 

Дедушка из сундука достал ещё немного еды, и мы за несколько минут хорошо заполнили свои животы. Хотя бы хоть что–то хорошее за последние несколько дней. Я горько усмехнулась, смотря на плошку с молоком. Но мужчина не собирался так быстро отвечать на мои вопросы. 

Внимательно смотрел на меня, будто изучая или ожидая того, что я сама всё пойму. 

Сейчас раннее утро. Последнее, что я помню… Так то, что я неслась, не жалея ног и лёгких. В глазах темнело, постоянно не хватало воздуха и поэтому я падала. Много раз разбивала колени в кровь, но всё равно вставала и бежала вперёд. Но из–за кромешной темноты было сложно ориентироваться. 

А меня всё равно преследовали. Сколько бы не пробежала, я всё равно позади себя слышала топот копыт и мужские голоса. Когда сил уже не осталось, забрела в пустую пещеру и кажется просто уснула… 

«А если бы там были дикие звери?!»– громко закричала в своей голове, ругая себя за такой опрометчивый поступок. А если бы там был медведь? Он бы просто разорвал меня на куски. И всё… Все бы окончательно забыли обо мне. 

«Успокойся, я всё проверил. Не было там зверей» – недовольно буркнул мужской голос в моей голове. 

Я от неожиданности даже поперхнулась молоком. Вот надо же было неожиданно появиться именно тогда, когда я сделала большой глоток. Хорошо, что хоть плошку не опрокинула. Я сошла с ума? Почему я со вчерашнего дня слышу этот голос?

«Потому что в тебе пробудилась сила рода. Я твой хранитель! Относись ко мне с должным уважением" – недовольно ответил голос мне. – «Да и радовалась бы, что с тобой хоть кто–то рад пообщаться. А то так бы и сидела в полном одиночестве!»

Хранитель?! Сила рода? О чём он вообще говорит?

— Так значит ты совсем не помнишь меня? – задал вопрос дедушка. И я сразу же перевела на него своё внимание. – Ну, оно и понятно. Минуло больше десяти лет. Ты была совсем ребёнком. 

Взволнованно посмотрела на него. У меня с каждой секундой зарождалось неприятное чувство. Что вообще со мной происходит?

— Я дальний родственник твоей матери. Кровью мы не связаны, – начал свой рассказ дедушка. – Но так или иначе, я твой дед и обязан рассказать обо всём, что утаила от тебя твоя мать. 

— Как я могу вам верить? – голос дрогнул. 

Сейчас передо мной сидит мой дедушка? А значит, что у меня есть и другие родственники к которым я могу пойти за помощью? Не прошло и нескольких секунд, как я пристально всматривалась в лицо мужчины. Стараясь запомнить каждую морщинку и родинку. Возможно, что наши пути скоро разойдутся. Но сейчас мне хочется… Хотя бы немного ощутить себя не одинокой… Не сиротой. 

— Только тебе решать верить мне или нет. У меня нет никаких доказательств, указывающие на наше родство. – погладив бороду, ответил дедушка мне. – Я помню, что у тебя были прекрасные золотистые волосы. Как у твоей матери. А потом, когда вновь к вам приехал, то сразу и не узнал тебя. Но я знаю почему твоя мать решила скрыть ото всех твой настоящий цвет волос.

«Я проверил. Ему можно доверять» – вновь в моей голове появился мужской голос.

— Как вы меня нашли? 

Мужчина грустно улыбнулся. 

— Ты сама ко мне поутру пришла, – добрым старческим голосом, ответил он мне. И улыбнулся уголками губ. – Я ехал не спеша, уже хотел остановиться на привал, чтобы лошадь немного отдохнула. А потом ты из кустов упала прямо на тропинку. Думал, а что убилась. Но все слава богам обошлось. Только лоб немного в ссадинах. Подбежал к тебе, а ты в бреду кричала, что тебе нужно в город. 

— Я этого совсем не помню… – честно ответила, закрывая ладонями краснеющие от стыда щеки. – Тогда как вы поняли, что я ваша внучка? За десять лет я сильно изменилась. И на маму совсем не похожа. 

— У тебя её кулон. Голубой камень на золотой нити. Там инициалы твоей матушки, – ответил дедушка, указывая пальцем на мою шею. – Этот камешек волшебный. Он скрывает следы своего хозяина. Поэтому люди графа тебя и не нашли. Магия успела замести все следы до того, как ищейки активировали артефакты поиска. 

От его слов легче не стало. 

— Я ничего не понимаю. Почему меня ищут люди графа? – спросила дедушку. – Вы сказали, что ответите мне на все вопросы. А их стало только больше! Мама мне ничего не рассказывала про этот кулон. Я думала, что это обычная безделушка. Но оставила на память… Всё же матушка его очень ценила. 

— Аделаида, ты знаешь кто твой отец? – неожиданно задал дедушка вопрос. – Твоя мать хоть что–то рассказывала о нём?

— Нет! – честно ответила ему. – Вообще ничего. Мы никогда не поднимали эту тему. Я знаю только то, что он живёт где–то в столице. А кто он и где живёт не знаю… 

— Так и знал, что даже перед смертью ничего своей единственной дочери не расскажет… – он тяжело вздохнул, отпил воды из плошки и пристально посмотрел на меня. – Я сейчас расскажу тебе то, что знают только члены нашей семьи. Остальным мы рассказывали совсем другую историю, чтобы не опорочить честь твоей матери. Слушая внимательно и не перебивай меня. У нас совсем мало времени осталось. К вечеру мы должны уже быть в городе. 

Подсела к нему ближе и не отрывая глаз уставилась на него. Всё тело горело от любопытства. Хоть кто–то решился честно рассказать правду. Наконец–то я узнаю, кто мой отец! Возможно именно в городе мы с ним и встретимся. Примет ли он уже такую взрослую дочь как я? Грустно вздохнула, понимая, насколько это бессмысленная затея. 

— Больше двадцати лет назад твоя мать, будучи совсем девчонкой, сбежала из нашего дома. Перед этим по секрету рассказала своей старшей сестре, что некий богатый господин согласен взять её в свои фаворитки. Он пообещал ей много золото, красивые платья и тёплую комнату в его особняке. Но взамен ей нужно было оборвать все связи со своими близкими родственниками и принести неразглашенную клятву для его семьи. 

«Интересно, твоя мать вообще знала, что одно лишнее слово и у неё бы клятва забрала все жизненные силы?» – внезапно спросил «хранитель». – "Нельзя вот так просто доверять взрослым дядькам, Аделаида. Запомнила? Учись на ошибках своей матери, чтобы не попасть в такую ужасную ситуацию». 

«Замолчи!» – мысленно крикнула на него. Почему он вообще в таком тоне разговаривает со мной? Мы вообще друг другу чужие. Где хоть капля уважения ко мне?

«Вот когда станешь наследницей рода, тогда и буду уважительно к тебе относиться. А пока что мне, как единственному пробужденному ото сна хранителю, придётся всем тебя учить. А мне знаешь есть помимо этого заняться. Работы за это столетие много накопилось» – недовольным голосом пробубнил он. 

— Аделаида, ты меня слушаешься? – крикнул дедушка. – Или витаешь в облаках? Я же сказал, что у нас мало времени. 

— Прости… – немного наклонилась вперёд, и отвела взгляд вниз. – Просто… 

— Молчи и слушай то, что я сейчас тебе расскажу. Ты же хочешь знать правду? – кивнула ему в ответ и тот, вздохнув, продолжил рассказывать прошлое моей матери. – Она хотела сбежать ночью, и уже собрала все свои вещи. Но нас вовремя предупредила наша старшая дочь. Мы попытались остановить и вразумить нашу бестолковую дочь. Она была слишком молода и повелась на сладкое предложение, не понимая, что это всего лишь ловушка. Продать своё тело, ради чего? Я понимаю, что мы не могли позволить купить ей всё, что она хотела. Но мы могли помочь ей найти подходящего жениха. Даже кого–то из высокопоставленных господ. Но ей нужно было всё и сразу. Прямо сейчас. И после долгих часов криков и истерик со стороны твоей матери, мы заперли её в комнате. Думали, что она успокоится и на утро придёт в себя. А там мы бы спокойно сели за стол и поговорили. 

— А она всё же сбежала? – грустным голосом, произнесла свою догадку. 

— Да. Когда мы все легли спать, она как–то смогла открыть дверь. Ушла в неизвестном направлении… – дедушка тяжело кашлянул. А глаза покраснели от выступивших слёз. – Мы неделями искали её. Подняли всю нашу семью. Надеялись, что есть ещё возможность исправить всё и спасти нашу дочь. Но все наши поиски были напрасны. Твоей матери не было в городе. 

Я затаила дыхание от ожидания. Даже поверить сложно, что это моя матушка. Она мне всегда казалось более мудрой… А сейчас вижу, что и она по молодости совершила достаточно много ошибок. И похоже, что самая главная – это я. 

— Спустя полгода мы все смирились с тем, что уже и никогда не увидим её. Твоя бабушка все ночи проплакала от мучительной надежды. Она никогда не переставала верить в то, что её дочь вернётся к ней. И вот, когда выпал первый снег, укрыв наши земли белым пологом. С первыми сильными морозами, к порогу дома пришла наша дочь. 

— Сколько времени прошло? – поинтересовалась у него. 

— Чуть меньше года. Но в то время нам казалось, что прошло намного больше времени…– дедушка тяжело вздохнул. – Твоя мать заявилась в дом уже на сносях. В дорогом бальном платье, с мешком золота, но с огромной болью в глазах. Эрис молча прошла в свою комнату и попросила несколько дней её не трогать. За это время на свет появилась ты. Назвали Аделаидой. Мы нарадоваться тобой не могли. Слишком уж ты была прекрасной малышкой. А твоя мать погрязла в ужасную депрессию и несколько дней провела в послеродовой горячке. И даже когда мы попытались разузнать где она была, и кто отец ребёнка – она всегда молчала. Только сильнее закрывалась в себе и кричала, что нам не стоит лезть в её жизнь. Спустя несколько недель мы смогли узнать, что наша дочь сбежала от своего любовника. Сложив все факты, мы смогли понять, что Эрис всё же успела заключил клятву с одной богатой семьёй. Но кто именно обманул нашу дочь мы не отыскали. 

Лошадь недовольно фыркнула, нарушая тяжёлую тишину. Карета немного пошатнулась.

— Значит вы тоже не знаете кто мой отец? – взволнованно спросила дедушку. 

— Я могу только догадываться, что это он. Но правда это или нет – не знаю, – помотав головой, ответил он мне. Отвёл грустный взгляд в сторону. – Твоя мать так и никому ничего не рассказала. Когда тебе было всего три месяца от роду, заявила на ужине, что ей нужно уйти. Туда где её никто не найдёт. Потому что твой отец в любой момент мог заявиться, чтобы забрать тебя. Рассказала, что не понимала на что идёт. Заключила сделку с дьяволом, которому нужно было невинное тело. Мы хотели все вместе переехать в другую деревню, купить артефакт, скрывающий следы и полностью стереть все воспоминания. Но Эрис запретила. Не хотела подвергать опасности свою семью. 

— И всё равно сбежала? – спросила дедушку. – Мне рассказывали в деревне, что мама пришла совсем одна и заявила, что у неё из семьи никого нет. Да и сколько помню матушка никогда мне никогда не говорила, что у нас есть родственники. Я думала, что мы одни. А после её смерти… 

Прохладный утренний ветерок пробежал по моим волосам, аккуратно подняв край платья. Солнечный лучи с каждой минутой становилось всё ярче, говоря, что уже совсем скоро солнце будет высоко в небе. 

— Эрис не сбегала. Она собрала вещи, попрощалась и сказала, что пойдёт на юг. – ответил дедушка. – Ради своей и твоей безопасности она не сказала точный адрес. Побоялась, что если нас отыщут, то мы можем рассказать. И тогда подвергнем её опасности. Так минуло три зимы. Я всё же смог отыскать вас в одной из деревень. Переживал, что вы живёте в голоде и холоде. Но повезло, что люди в деревне оказались к вам добры и дали тёплый угол. Помог построить дом и лавку. Приезжал каждый год, вплоть до твоего семилетия.  Хотел наладить с вами отношения и наконец–то стать для неё настоящим отцом, а тебе дедом. Но в один день, Эрис запретила мне приезжать к вам. Твоя мать была до смерти перепугана и умоляла не рассказывать остальным где вы живёте. 

— Почему? – удивлённым голосом спросила его. – Раз за семь лет, мой так называемый «отец» не нашёл нас. То почему она боялась? 

— Ответ на этот вопрос мы теперь никогда и не узнаем. Я же думал, что она тебе, как единственной дочери, расскажет всё. Хотя бы в день совершеннолетия, – дедушка грустно вздохнул. – Столько тайн оставила после тебя… Приехал сюда, думал, что стоит всё же поговорить с ней. Хотел наконец–то увидеться с ней и с внучкой. А в итоге узнал, что моя дочь умерла, а тебя выгнали. Немного побегал по лесу в поисках тебя, но так и не нашёл.

Значит меня хоть кто–то, но искал этой ночью. По телу растеклось приятное ощущение. 

— Поэтому решили вернуться домой? – догадалась я. 

— Да. Но Боги всё же благосклонны к нам. Поэтому помогли тебе отыскать меня, – дедушка улыбнулся и пошёл к лошади. – Нам пора ехать в город. Думаю, что ищейки, которые всю ночь возились по лесу, ищут именно тебя. После смерти Эрис рухнул защитный барьер, поэтому твой отец и решился отыскать тебя, Аделаида. 

— Мама обладала магией? – сев рядом на сидение, с любопытством спросила дедушку. Не помню, чтобы матушка использовала передо мной волшебство. – Да. В нашей семье мы все обладаем слабыми дарами. Вот твоей матери как раз и достался дар барьеров. Из–за слабого тела, она вряд ли бы могла построить что–то большое. Но спрятать вас от посторонних глаз точно смогла. И нашу семью перед своим уходом тоже укрыла пологом. Может быть только благодаря ему нас и не нашли. 

– Значит и я тоже обладаю магией? 

— Конечно. Как и все твои родственники, – улыбнулся дедушка и повозка тронулась с места. Лошадь недовольно зафыркала и неспешный шагом пошла вперёд. – Возможно твой дар такой же слабый, как и у твоей матери. Но скорее всего, что он намного сильнее… Настолько мощный, что мы в сию минуту даже не можем представить его настоящую силу. Всё же мы не знаем кто твой отец. Вдруг это кто–то из аристократов? А там почти все рождаются сильными магами.

«Ну не скажу, что все… Но большинство точно, – вновь заговорил мой «хранитель». – Но пустышки всё равно рождаются. И тебя, моя госпожа, лучше не стоит знать, что с ними делают!»

У меня от его слов по спине пробежала холодная дрожь. И сразу возник вопрос: «Что же с ними делают?»

Понимаю, что такой наследник может быть позором семьи. Но это же не значит, что нужно над ним издеваться и указывать на его душевную рану. Он же их плоть и кровь… Их дитя, которое совсем не виновато в своём рождение. 

Несколько минут мы ехали в тишине. Дедушка думал о своём, а я же пыталась достучаться до хранителя и расспросить про всё. Пока что только он знает, что со мной происходит. Не может быть столько совпадений за один раз. Или я реально сошла с ума? Пережить такую трагедию… Мне пришлось слишком сложно в последние дни, поэтому моё сознание решило вот так подыграть мне, чтобы полностью не погрязнуть в одиночестве? 

«Вот не надо тут плакать. Я вполне реален, – пробубнил хранитель. – Как только ты наконец–то пройдешь обряд пробуждения в святом храме. Ты сможешь найти в себе силы и призвать мой образ»

Этот голос слышу только я одна? Огляделась по сторонам. Дедушка даже ухом не повёл, а значит, что ничего не слышал. Точно рехнулась… 

«Да всё с тобой нормально! – мужчина повысил голос. – Я всегда был с тобой. С момента твоего рождения. А не слышала ты меня только потому, что твоя мать своими барьерами и защитными артефактами блокировала мой голос. Да и в прошлом не видел смысла говорить с тобой. Ты была под полной защитой. А мне нужно было сохранить больше сил, чтобы в нужный момент защитить свою госпожу!»

Ты уже определись, я твоя госпожа или глупая девчонка, которая вообще ничего не знает? Подождала минуту, но ответа от него так и не услышала. Решил промолчать и не отвечать на такой важный вопрос? 

— Аделаида, в сундуке лежат целебные зелья и мазь. Обработай свои раны, а то сама знаешь, что время опасное сейчас. Любая зараза через кровь может попасть, – добрым голосом сказал дедушка, взглядом указав на второй сундук. – А мне не хочется потерять и тебя. 

Он сглотнул тяжёлый ком в горле и отвёл взгляд в сторону. А сразу решила не бередить эту рану. Самой страшно больно только об одной упоминание моей матушки. Сердце разрывается на мелкие кусочки, и я с трудом сдерживаю слёзы, чтобы как маленькая девочка не упасть на колени и не расплакаться. 

Аккуратно спустилась в повозку и достала все нужные склянки и бутыльки. Целебная мазь больно щипала и колола пострадавшие колени и локти. А я удивилась как вот так смогла разодрать свою кожу. И сидела спокойно, иногда морщась от мимолётной боли. Но похоже, что встреча с дедушкой подействовала лучше, чем любое обезболивающее. 

— Про лоб не забудь, а то упала прямо на него. – напомнил дедушка. – Я кровь с лица стёр, но рану обязательно нужно обработать. 

Достала из кармана небольшое зеркальце, которое купила много–много лет на одном из фестивалей. «Да как меня только угораздило?!»– закричала громко в своих мыслях. Огромная шишка чуть ли не на весь лоб, уже фиолетовый синяк на пол лица и разбитая губа! Да уж… Настоящая красавица… 

И дедушка смотрел на меня такую и даже глазом не моргнул? Да мне в первую очередь нужно было весь бутылёк целебного отвара вылить на лицо, а потом уже говорить! Как я в таком виде в город пойду? Меня же за разбойницу примут! Стража не пропустит на посту и отправит восвояси. Там сейчас строго. Не каждого могут пропустить даже на рынок. 

В первую очередь умылась, смылась всю оставшуюся кровь и грязь. Потом уже аккуратно салфеткой обработала каждую ранку. Намазала на ткань вонючую, но очень действенную мазь, а потом аккуратно приложила к лицу. Дедушка сказал, что нам ехать примерно пять часов. За это время отёк, и шишка точно должны исчезнуть. А вот синяк ещё несколько дней будет со мной.

— Дедушка, а почему ты сказал в первую очередь, что мы кровью не связаны? – спросила его, нарушив долгую тишину. 

Из–за повязки на лице, я не смогла увидеть повернулся он или нет. Но тяжёлый вздох всё равно донёсся до моих ушей. 

— Потому что я второй муж твоей бабушки. Пришёл в их семью, когда Эрис уже было десять лет. – охрипшим голосом сказал он. – Она долго не хотела принимать меня как своего отца. Ей было сложно смириться с тем, что её мать после смерти мужа решила вновь обрести счастье. Мы постоянно ругали, поэтому мне сложно сейчас сказать, что у нас были хорошие отношения. Всё изменилось после твоего рождения. Когда ей на самом деле нужна была помощь и поддержка. Да и потом она всё равно прогнала меня из своей жизни… 

Почему же мама так поступила? Дедушка не выглядит злым и страшным. И он же просто хотела помочь ей. Столько вопросов… Кто моей отец? Почему за мной гонятся королевские ищейки? Почему у меня в голове появился этот странный и грубый хранитель? Куда мне сейчас идти и от кого прятаться? 

С каждой минутой вопросов становилось только больше. Виски сжались от неприятной боли. И добавок повозка наскочила на камень, и я чуть не улетела на дорогу. Хорошо, что успела уцепиться за сундук. Но сердце всё равно билось в перепуганном ритме.  Сдёрнула все повязки и решила, что лучше буду сидеть рядом с дедушкой. Так будет безопаснее. 

Ближе к полудню мы наконец–то подъехали к охранному посту по дороге в город. 

— Зачем явились и куда направляетесь? – тяжёлым басовым голосом спросил один из стражей. 

— С внучкой возвращаемся в Лербус. Наш корабль уже ждёт нас, – дедушка протянул мужчине клочок бумаги. – Мы спешим. 

Страж взглянул ещё раз на нас и пропустил. И как только мы остались наедине, я взволнованным голосом спросила дедушку: 

— Ты не говорил, что нам придётся плыть в Лербус. Я думала, что ваша деревня находится в наших землях. 

Дедушка грустно посмотрел на меня и сильнее сжал поводья. 

— Аделаида, нам придётся разойтись по разным путям. В Лербусе сейчас опасно. Государственный переворот. Я не хочу подвергать тебя такой опасности, поэтому ты остаёшься здесь. – неожиданно сообщил дедушка. – У моей знакомой тут пекарня, я договорюсь, чтобы она взяла тебя в помощницы. Никто никогда не догадается, что ты там скрываешься от кого–то. 

— Дедушка… – жалобно пропищала я. 

— Мне нужно забрать свою семью из того ужаса, что там сейчас творится. – уверенным голосом сказал он. – Я приехал сюда, чтобы найти укромное место и потихоньку перевезти всех. Думал, ты и Эрис поможете нам. А в результате нужно теперь думать, как и тебя защитить. 

Немного жестоко с его стороны, но я понимаю, что пока что для него важней защитить тех, кого он обещал защитить. А я так свалилась ему на голову как тяжёлый груз, который нужно тянуть на своём горбу. Вытерла слёзы и постаралась успокоиться. 

К вечеру дедушка и правда смог меня устроить у своей знакомой. Мне предоставили тёплый угол в кладовке и даже накормили вкусным ужином. А я сквозь слёзы пыталась проглотить хоть кусочек хлеба, но в горло ничего не лезло. Я снова останусь одна? Думала, что с дедушкой отправлюсь с ним к нашей семье. Но наслушавшись в пекарне ужасных рассказов об Лербусе, сразу же передумала туда плыть. Да ещё и хотела уговорить дедушку остаться. Не хотела потерять и его… 

— Мы скоро встретимся. Самое главное не выделяйся в городе и тебя не смогут найти, –крепко обняв меня перед выходом, сказал дедушка. – Защитный кулон поможет тебе. И обязательно слушайся хозяйку. 

Мы с дедушкой попрощались возле пекарни. Он запретил мне ехать с ним на пристань. Да я потом поняла насколько там опасно. Тем более одинокой девушке. Даже стражники не успеют спасти. 

«Быстро зайди в свою комнату!» – крикнул хранитель. – «Совсем рядом ищейки! И королевский маг.»

Да я на одном дыхание забежала в дом и спряталась в кладовке. Моля Богов, чтобы это поскорее закончилось. 

***

— … Белокурая блондинка? – переспросила миссис Элен, тётушка которая согласилась приютить меня. – Сегодня не встречала таких. В нашей округе только обычные работяги. Что тут делать изнеженной девушке? 

Королевские рыцари, вместе с магом и ищейками завалились всем скопом в маленькую пекарню. Приказали оставить всю работу и созвать всех рабочих женщин и мужчин. Мне пришлось тоже выйти, иначе бы все сразу же заподозрили, что ищут именно меня. На дрожащих ногах быстро проскочила в самый конец зала и спряталась за мужчин. 

Ищейки хоть и взглянули на меня косо, но к счастью ничего не заподозрили. Всё же они ищут хрупкую и нежную леди похожую на ангела с золотыми кудрями и глазами словно драгоценные сапфиры. А я никак не похожа на этот образ в своём грязном платье, синяком на пол лица и чёрными волосами. 

— Нам сообщили, что она зашла именно сюда! – прорычал басовым голосом, один из рыцарей. – У нас есть ордер на обыск. 

— Да ищите! Смотрите! – помахав в разные стороны, съязвила миссис Элен. – Всё равно такой девки тут нет. Иначе бы сразу же нашли её, а не морочили тут всем голову. 

— Держи свой грязный язык за зубами! Иначе за оскорбления рыцарей могут и в темницу бросить… – недовольно процедил рыцарь, окинув всех презрительным взглядом. – Это касается всех вас! Одно лишнее слово и сразу же лишитесь головы.

Он отдал приказ своим людям обыскать все комнаты и задний двор. В этом время маг осматривал молодых девушек, которые примерно подходили по возрасту с беглянкой. Брал каждую за руку и прикладывал к ней какой–то артефакт. Прозрачный маленькой шарик, в котором лежал сухоцвет. 

И с каждой минутой мне становилось всё страшнее. Мне казалось, что удары моего сердца слышат все! Громкий шум в ушах, скрывал от меня мужскую брань как со стороны рабочих этой пекарни, так и со стороны ворвавшихся сюда рыцарей. «Почему они ищут меня? Зачем я им нужна?» – каждую секунду прокручивала в своей голове эти два вопроса, внимательно следя за каждым движением мага. Словно собираясь в любую минуту сбежать из этого места. 

«Не волнуйся, я наложил на тебя заклинание. Артефакт не сможет определить, что ты их сбежавшая госпожа. Главное не паникуй, а то они заподозрят тебя в чём–то другом. – спокойным голосом сказал хранитель. – Через несколько минут они все уйдут, и ты сможешь с облегчением выдохнуть».

После его слов стало немного легче. Но сердце всё равно не прекращало биться от страха. И когда маг подошёл ко мне, я думала, что моё тело разобьётся на мелкие осколки. Страх проник в каждую клеточку моего тела! Настолько ужасно я не чувствовала себя даже в день утраты самого родного мне человека… 

Маг аккуратно взял меня за запястье и положил в ладонь шар. Прошла всего одна секунда и ничего не произошло! Шар остался цел и в нём не произошло никаких магических изменений. Но я стояла натянутая как струна и ждала, когда этот пугающий мужчина сам отойдёт от меня. И только когда он подошёл к следующей девушке, я смогла тихо вздохнуть свежий воздух. 

Что им надо от меня? Задала вопрос, зная, что хранитель читает и слышит мои мысли. 

«Сейчас не самое лучшее время для ответа. Дождись, когда все королевские крысы уйдут из здания!» – ответил он, зевая от усталости. – «Я потратил большую часть сил на этот барьер, поэтому до полуночи ты меня не услышишь. Постарайся не попасть в беду за это время!» 

Да я даже из своей каморки до утра не выйду! Они же наверняка заставят своих ищеек несколько дней следить за этим местом. Всё ж таки они уверены, что беглянка именно здесь. Значит будут ждать, когда я сама попаду в их ловушку. 

А разве они ищут меня? Задумалась, когда рыцари молча, никого не обнаружив, начали выходить из пекарни. Может это всего лишь совпадение? Они явно ищут принцессу или другую леди. А то, что мой настоящая внешность немного схожа с их описанием ещё ничего не означает же. 

«Дурочка! Я же час назад прямо тебе сказал, что они ищут именно тебя! – возмущенным голосом крикнул на меня хранитель. – Не выдумывай в своей голове лишнего. Закройся в комнате и не выходи до полуночи. У меня нет сейчас сил, чтобы ещё раз наложить такой тяжёлый барьер. Я позже расскажу тебе о том, кем ты на самом деле являешься».

Спрятаться в комнате не получилось, потому что миссис Элен приказала прибраться в зале. Рыцари разгромили всё, что можно было. Перевернули столы, разбили много красивой и дорогой посуды. И для чего? Думали, что я в чайнике спряталась? Или же при обыске всегда портят чужое имущество? Я убиралась до полуночи! Миссис Элен запретила другим помогать мне, доказывая, что с завтрашнего дня работать будет сложнее. И такой хрупкой девушке стоит сразу начать привыкать к тяжестям. 

И мне пришлось все тяжёлые корзины с мусором тянуть на свалку, за пекарней, одной! А там только разбитой посуды несколько пудов. Пока дотащила всё до нужного места, думала, что спина полностью отвалится, а руки станут ватными. И почему эта свалка находится так далеко? И почему нельзя было подождать хоть до утра? Разве безопасно девушке ночью разгуливать по незнакомым местам? Миссис Элен могла хотя бы кого–то из своих работяг мужчин со мной отправить, чтобы не так страшно… 

Сзади меня показался яркий огонь, словно от костра и я резко обернулась. Сердце бешено забилось, когда я во огне, появившегося из проклятого шара, увидела лицо того самого мага, который совсем недавно проверял всех девушек в пекарне. Он насмешливо посмотрел на меня и улыбнулся уголком губ. 

— Так и знал, что это ты! – холодным голосом прохрипел он. – Моё чутье ещё никогда меня не подводило! Только не понимаю почему артефакт крови не сработал в прошлый раз. Я же был уверен, что это ты. Вы с господином почти одно лицо! 

— О ч–чём в–вы говорите? – заикающимся голосом спросила мужчину, потихоньку шагая подальше него на ватных, из–за страха, ногах. – Зачем вы меня ищите? 

— Господин приказал найти его дочь. Твои силы вчера пробудились в полной мере, поэтому поиски оказались лёгкими… – будто смеясь над всей этой ситуацией, хриплым голосом сказал маг. – Твой отец потратил много золота, чтобы нанять королевских рыцарей и меня. Зря только по лесу бегали всю ночь. Могли догадаться, что ты в город сбежишь. Но и тут ждала маленькая проблема… – он в несколько шагов, подошёл ко мне почти вплотную и сорвал с шеи мамин кулон. – И всё из–за этой безделушки. Твоя мать смогла сотворить этот артефакт? Занято… 

Мне потребовалось несколько минут, чтобы приятий в себя и понять, что меня сейчас схватят и увезут непонятно куда! А я тут стою как фарфоровая кукла с открытым ртом наблюдая за огнём в шаре и мужчиной. Что же меня останавливает? Нужно бежать! Иначе быть беде… 

Когда мужчина отвернулся на секунду, подхватила юбки и побежала в противоположную сторону. Так быстро я даже вчера по лесу не бежала. Моей ошибкой стало только то, что я забежала в тёмный переулок где совсем не было выхода. Только если лезть через высокую стену по шиповнику. 

Как назло, луна спряталась за облаками и разглядеть что–либо стало намного сложнее. Куда идти и где прятаться? Говорил же мне хранитель, что нужно было спрятаться в комнате и не выходить на улицу! Я же девушка, могла приврать, что живот или что–то другое сильно болит… Меня бы точно тогда никуда не отпустили. Особенно тянуть тяжёлые корзины и мешки за собой. Без тележки! 

Сзади послышались быстрые и тяжёлые шаги. От отчаяния хотелось кричать на весь город: «Помогите!»

Впереди и по бокам каменные стены. А сзади те, кто хочет меня поймать в свои сети и отвезти тому, кто явно не от безграничной любви отправил людей на мои поиски. Что нужно моему отцу от меня? Я уже поняла, что он точно не простой человек. Видимо кто–то из аристократов или того хуже, из королевских наследников. А возможно просто бандит или разбойник. У них тоже золото много. 

— Набегалась? – басовым голосом, спросил один из рыцарей. – Ты всё равно от нас не убежишь. Будь хорошей девочкой и не заставляй нас применять к тебе подавляющие силы. Тело станет ватным, а в глазах сплошная тьма. Ты хочешь этого? 

По щекам стекли слёзы. И где мой хранитель? Почему он не может подсказать мне, что делать сейчас? 

Впереди меня стоят как минимум десять взрослых мужчин… И они явно не хотят говорить правду о том кто они и кому хотят меня привезти. Да и вся эту ситуация ужасная! Они не догадываются, что мне по крайней мере должно быть страшно от их сборища? Да тут любая другая девушка уже давно бы кричал и верещала на всю округу, чтобы побольше привлечь внимания. 

Но в моём случае это бесполезно… Никто не пойдёт против королевских рыцарей, у которых есть бумага доказывающую их невиновность. А меня вообще могут преступницей выставить!

— Подойди ко мне! – приказал маг и протянул руку. – Мы отправимся через магический круг к твоему отцу. 

В голове настоящий раздор. Тело дрожит от страха и совсем не слушается свою хозяйку. Да и чтобы я сейчас сделала? Я всё равно не смогла бы сбежать от королевских рыцарей. Они окружили меня и смотрят как на испуганную зверушку во время охоты. Им только в радость наблюдать за моим отчаянием. 

Сделала два шага назад, так на меня побежал один из рыцарей и больно потянул на себя. Упала на колени прямо перед магом. Он коварно улыбнулся и усмехнулся. Рыцари тоже рассмеялись. Маг опустился на одно колено и больно сжал пальцами мой подбородок, так, чтобы я смотрела ему в глаза. 

— Девушка, лучше не дерзить нам. Вы остались совсем одна. Никто не прибежит на помощь, даже если в горло совете от отчаянных криков о помощи… – мужчина осмотрел меня своим высокомерный взглядом и облизнул нижнюю губу. – Даже твоя хозяйка, миссис Элен, за мешок золота согласилась помочь нам. Вокруг тебя одни предатели…

Сердце ещё сильнее ускорила свой темп и перед глазами всё поплыло. Мисс Элен специально всё это подстроила? А как же то обещание, что она дала моему дедушке? Она же обещала защитить меня! Маг прав… Вокруг меня почти все ходят в фальшивых масках. Я могу доверять только одной себе… 

— Закрой глаза, а то ослепнешь на несколько дней. – предупредил маг, когда под нами появился огромный солнечный магический круг. – Больно не будет. Через несколько минут ты увидишь своего господина. Будь послушной девочкой, тогда твоей отец над тобой сжалится. Будешь жить словно настоящая принцесса…– он усмехнулся, и наклонившись ближе, прошептал: – Только вот ты никакая не принцесса. А обычная грязная деревенщина из забытого селения. 

Последние слова полностью пропитаны ядом и отвращением… От возмущения открыла глаза и хотела посмотреть на этого хама, но сразу же пожалела. Мы уже начали переход, поэтому кроме яркого света, который в мгновение меня ослепил, больше ничего и не увидела. 

Даже с закрытыми глазами было сложно укрыться от вредных лучей, которые так и пытались проскочить в мои глаза. Закрыла лицо ладонями, но свет всё равно был настолько яркий, что всё время пробирался сквозь пальцы. Маг сказал, что будет не больно? Да у меня сейчас вся кожа просто сгорит из–за этого проклятого круга! Больно… Очень больно! 

И кричать тоже не могла. Будто на меня уже накинули полог повиновения и запретили издавать хоть какой–то звук. 

Только через несколько минут этот ад закончился, и я смогла выдохнуть с облегчением, упав в пушистый ковёр. Перед глазами до сих пор серая пелена, которая мешает разглядеть присутствующих. Одно я поняла сразу, что тех рыцарей, чтобы были с нами уже нет. Рядом только маг, а впереди сидят несколько незнакомых мне людей. 

— Это точно она? – недовольно спросил мужчина. А у меня от его голоса колени задрожали сильнее. Он с таким отвращением сказал эти слова, что в глубине души мне стало обидно. – Она совсем не похожа… На мою наследницу. 

Так значит это мой отец? Тот самый господин, который отправил столько людей на мои поиски? Хотелось поднять на ноги, чтобы предстать перед ним хоть в каком–то более–менее нормальном виде. А в итоге сил не хватило, чтобы удержать на руках. Упала обратно на пол, к счастью ковёр смягчил падение и было не так больно. 

Вокруг послышались ехидные смешки и болтовня. 

— Господин, это точно ваша дочь. Волосы окрашены в тёмный цвет, но все люди в деревне говорили, что в детстве у неё были светлые волосы. И артефакт крови тоже доказал, что в ней течёт ваша кровь, – уверенным голосом сказал маг и отошёл от меня на несколько шагов. – А встать она не может только из–за того, что магический круг забрал слишком много сил. Всё же это ей первый переход, и вы прекрасно знаете, как после него может быть плохо. 

— Хм… – протянул задумчиво мой отец и подошёл ко мне. 

Мужчина наклонился и взял меня за подбородок своей шершавой ладонью. И я смогла рассмотреть его. Такие же голубые глаза, как и у меня. Светлые волосы, местами с небольшой сединой. Но самое главное не его внешность… Он смотрит на меня с полным отвращением. 

— Ну, здравствуй Аделаида. С этого дня ты законнорожденная младшая дочь рода Лафрод, – словно смертный приговор, громко прозвучали слова моего «отца». – И теперь ты будешь жить в моём доме. 

Мой отец…. Великий граф Лафрод? Не может быть такого… 

И как всё могло так обернуться? Словно ночной кошмар, от которого никак нельзя убежать. Ещё вчера я была самой обычной деревенской девушкой, а сегодня оказалась графской дочерью. Законнорожденной… Закусила больно губу, чтобы не рассмеяться как дура перед всеми присутствующими от безысходности ситуации.

Почему моя мать даже перед своей кончиной не рассказала мне правду, кем на самом деле являлся мой отец? Девятнадцать лет спокойно жила без него. И думаю, что спокойно столько же ещё прожила. А тут такая неожиданная новость…

Словно холодный снег, в летний зной, свалился на голову.

«Оказывается, я аристократка?!» – громко прокричала у себя в голове.

Да у меня никогда даже маленькой мысли не проскальзывала, что во мне течет благородная кровь! Да, матушка говорила, что мой отец живёт в столице. Но чтобы отцом оказался сам граф…

Тем более теперь по моим вена течет кровь такого знатного рода, который тесно связан с королевской семьей. Теперь понятно почему у меня волосы поменяли цвет. Это же особенность рода Лафрод! Сила наследников определяется по количеству седых прядей. Только вот у меня все волосы «седые» ...

И что это может значит? 

Поэтому у меня и появился хранитель, который должен защитить и научить меня всему? Или же и у всех остальных наследников есть такие? Столько вопросов, а ответы мне никто не даст… Я не хочу быть наследницей графского рода Лафрод… Я не подхожу на эту роль… Стать графиней? Ни за что! 

Мне всегда хотелось тихой и счастливой жизни. Даже несмотря на то, что у меня была бедная семья. А если я стану аристократкой, но можно попрощаться со спокойной жизнью. Всё время придётся учиться и учиться. А по итогу молчать в платочек, только потому что у меня не будет даже права высказать своё мнение в «своей семье». Одни лицемеры. 

Перед глазами всё поплыло, и я провалилась в спасительную тьму… 

***

Проснулась от сильнейшей боли, которая пронзила мое тело на несколько минут. Хотела кричать, но вместо вопля, из горла вышел тихий хрип. Перед глазами до сих пор темнота, а тело горит словно от языков пламени. 

— Потерпи ещё немного… – сквозь боль, услышала до жути знакомый голос. Хранитель? Только вот он уже говорил не в моей голове, а совсем рядом со мной. – Твой отец наложил на тебя подавляющее заклинание. Из–за него у тебя произошёл большой всплеск магии. 

По его щелчку вся боль ушла, и я наконец–то смогла открыть глаза. Виски неприятно заныли, когда я попыталась осмотреться вокруг. Так как тело до сих пор меня не слушалось, прошлась по дорогому убранству и отделке только глазами. В комнате было довольно темно, горело всего лишь несколько свечей, которые освещали тёплым светом половину комнаты. 

Спальня вся в ужасном алом оттенке… Цвет крови! Может кому–то и нравится сочетание красного и золотого, но меня всегда настораживали они. Радует, что ночная сорочка на мне всё же белоснежного цвета, а не розового… 

— Кхм… – хранитель недовольно кашлянул, привлекая к себе внимание. – Понимаю, что тебе сейчас хочется тут всё рассмотреть. Но из–за кое–какого заклинания ты в ближайшие часы не сможешь встать. Твой отец зачем–то решил сделать из тебя свою марионетку. Других мыслей у меня нет. Он столько артефактов на тебя надел, что мне пришлось два часа потратить, чтобы их выключить! 

Передо мной стоял прозрачный мужчина примерно тридцати лет. Высокий блондин с голубыми глазами в тёмно–синей мантии, скрывающей всё его тело. Он дух?.. От удивления у меня не то, что дар речи пропал, я уставилась на него с выпученными глазами, которые так и просили рассказать всё, что произошло за последние часы. 

— Я же просил сидеть в своей комнате! – недовольно сморщив лицо, крикнул на меня хранитель. – А теперь вот мне из–за разгребать неприятности. Сложно было усидеть на одном месте? Приключений захотелось? 

— Т–ты мой хранитель? – охрипшим от жажды голосом, спросила его. – Почему ты в таком виде? 

Он нервной цыкнул, тяжело вздохнул и посмотрел на меня. 

— Я же говорил, что, когда у тебя появится больше сил, тогда ты и сможешь увидеть меня. Удивлена? Мы сейчас вообще–то находимся на землях наших прародителей. Под этим особняком находится великий магический камень рода Лафрод, который и вернул тебе большую часть твоих сил в такое короткое время. Благодаря ему и я могу частично существовать в этом мире хотя бы в такой жалкой сущности духа. 

— Ничего не понимаю… – в голове настоящая каша. Слишком много событий за последние несколько дней. И все они неприятные… –  Как я могу быть наследницей такого великого рода? Это просто невозможно! Может вы все ошибаетесь и вам нужно искать другую девушку? 

— Аделаида, тебе течёт кровь прародителя и прошлого короля! Ты законная наследница рода Лафрод, – он осторожно сел рядом со мной на кровать и взглянул прямо в глаза. – То, что у тебя появился хранитель, это уже огромное доказательство. А я, знаешь ли, жил много–много лет назад и когда–то тоже был наследником нашего рода. У меня тоже был хранитель. Но время слишком скоротечно и вот я сам стал защитником последнего сокровища Лафрод. 

Легче от его слов не стало. Голова только сильнее разболелась, а тело вновь бросило в жар. Хранитель аккуратно приподнял мою голову, и прислонил к губам чашу с водой. Прохладная жидкость помогла избавиться от жажды и успокоила немного пульсирующее сердце. 

— Как вас зовут? – спросила мужчину. – Или мне вас называть просто хранителем? 

Мужчина рассмеялся заливистым смехом. 

— Нет уж. Называй лучше меня Ямиль, – улыбнувшись сказал он. – Я всё равно так и не привык, что я твой хранитель. Хоть и был рядом с тобой, но пробиться до твоего разума было очень сложно. Почти четырнадцать лет молча ждал, когда все барьеры спадут. А в это время был в так называемой «спячке». 

— Я когда–то тоже стану хранителем? 

В голове сразу появился этот вопрос, когда он рассказал, что в прошлом тоже являлся наследником этого рода. 

— Всё возможно… – загадочным голосом ответил он мне. – Расскажи, что произошло в пекарне и как ты оказалась в родовом особняке рядом с отцом? 

Сердце неприятно сжалось, а глаза заболели от появившихся слёз. Вспомнила те самые слова мага… 

— Миссис Элен за золото согласилась отдать меня им. Я, ничего не подозревая по её приказу убралась весь бардак, а потом потащила всё на свалку. Куда мне миссис Элен и приказала. Даже предположить не могла, что за мной следили. А когда поймали, смысла бежать уже не было. Их же больше… – тяжело вздохнув, начала рассказывать Ямилю. – Но всё равно убежала. Только вот в темноте, тем более в незнакомой местности я далеко не ушла. Заблудилась в переулке там они меня и догнали. А потом через магический круг перенесли к графу… К моему отцу. Только вот из–за перехода, моё тело слишком ослабло и я через несколько минут потеряла сознание. А что было дальше – совершенно не знаю. 

Хранитель аккуратно убрал волосы с моего лица и грустно взглянул на свои руки. 

— Я проснулся через час после того как ты попала в этот особняк. С трудом успел поставить защитный купол, чтобы они не смогли ранить и поработить твою силу. Но всё же был не в силах защитить от магических артефактов, которые всё же иногда будут сдерживать твои силы и волю. – честно признался Ямиль, крепко сжав свои ладони в кулаки. – Пока ты тут, я смогу быстрее набраться сил и тогда точно защищу тебя от этого подонка. 

— Ямиль, что графу нужно от меня? – тихо задала вопрос. – Я уверена, что он задумал что–то нехорошее… Сердцем чувствую. 

— У тебя правильное предчувствие насчёт этого человека. Он грязный, алчный и жестокий. У него руки по локоть в крови не только невинных людей, но и родных братьев! – Ямиль не сказал, а зарычал. Глаза наполнились кровью, а сам он подскочил на ноги и нервно начал ходить по комнате. Он остановился рядом со мной и тяжело задышал. – Думаю, что нужно для начала тебе рассказать истинную правду про род Лафрод. Тогда ты поймёшь почему я так зол. Всё же теперь ответственность за род лежит только на тебе. 

— А как же другие наследники? – удивлённо похлопала ресницами и посмотрела на своего хранителя. Тело постепенно начало «оживать». Хотя бы пальцами ног уже смогла пошевелить. – Я слышала, что у графа есть пять сыновей и дочь. Разве они не обладают такой же силой рода, что и я? Да и тем более уверена, что помимо меня есть другие бастарды. Нужно их найти… 

Ямиль резко залез на кровать и закрыл мой рот ладонью, не дав договорить. 

— Аделаида… Ты единственная рожденная наследница нашего рода за последние пятьдесят лет. Прими этот факт. В детях графа нет и капли от крови наследников Лафрод. Они были зачаты от других мужчин. – уверенным голосом сказал Ямиль. – И для начала послушай и запомни на всю жизнь то, что я сейчас тебе расскажу. Это правда про крах рода Лафрод. Про гибель твоих предков от рук всего лишь одного предателя. Много–много столетий назад, наш род величался одним из сильнейших и мощнейших королевств. Мы были королями. Нас уважали и боялись наравне с Богами. Все земли севера и юга принадлежали нам. Из–за большой армии к нам боялись идти с войной, потому что мы бы их просто уничтожили количеством наших воинов. В нашем роду всегда рождались сильные маги. Многие дочери обладали силы святых и исцеляли всё, что можно было представить. Начиная от потерянного зрения и заканчивая отрубленной рукой. Нас любили и почитали в королевстве. 

— Если всё было так прекрасно, тогда почему наш род сейчас в таком жалком положение? – спросила мужчину. – Что произошло? 

Мужчина тяжело вздохнул и грустно опустил взгляд. 

— Один из моих старших братьев перешёл на сторону предателей. Брат был падок на власть. Ему хотелось управлять королевством и всеми нами. Но из–за того, что он был вторым сыном, то о короне ему нужно было забыть. И ему нужно было стать одним из главных советников. Правой рукой короля. Но как оказалось моему брату этого было мало. Он хотел заполучить корону самым грязным путём. – Ямиль нервно сжал дрожащие руки. – Потихоньку убивал всех своих братьев и сестёр… Одним за другим. Без капли сожаления и сочувствия. Несколько лет мы искали изменника среди наших людей. Мы даже представить не могли, что преступник находится совсем рядом с нами! Фальшиво улыбается при разговоре, ест ту же еду, что и мы, и самое мерзкое, участвует в поиске самого же себя. 

Ямиль зарычал и ударил по коленям. Решила немного помолчать, чтобы моему хранителю было легче успокоиться. 

— Всего три года… За это время мы лишились более пятисот наших наследников… 

— Но как вы не обнаружили того, что именно он устроил кровавую резню в собственной семье? – тихо спросила мужчину, чтобы он не вспылил. Болезненные воспоминания только сильнее будоражат его кровь.  А это возможно приведет к неприятностям. – За столько лет можно было хотя бы догадаться… 

Ямиль подскочил на ноги и рассерженно посмотрел на меня. В глазах полных боли, я увидела сожаление и безграничную усталость от всего происходящего как в прошлом так и в настоящем. 

— Мы жили в прекрасном мире. От всего сердца любили и уважали всех своих кровных родственников. А самое главное – доверяли друг другу! Мы даже подумать не могли, что кто–то из нашей семьи может предать наш род… – ответил мне Ямиль, закусив больно губу. Тяжело вздохнул. – Мы правили не одну сотню лет… Поэтому наш отец надеялся, что род Лафрод продержится как можно дольше. А в итоге в свой день рождения погиб от руки родного сына. Умер неправедно мучительной смертью… Именно тогда мы и узнали, кто настоящий убийца. Удар в самое сердце рода… Мы были потрясены и не знали, что делать. Нужно было защитить честь семьи, но в итоге было уже поздно. Из всех сыновей и дочерей… – он тяжело сглотнул скопившийся неприятный ком в горле. – В ночь, когда наш род пал, на его защиту вышло всего пять сыновей. Трое из которых только–только перешли черту совершеннолетия. Единственные выжившие чистокровные наследники. Мы думали и надеялись, что магический камень поможет нам и мы сможем дать отпор. Сможем сдержать атаку и с помощью могущественной армии избавиться от предателя. 

Ямиль грустно посмотрел на свои ладони, будто видя в них отголоски прошлого. 

— Но нам никто не помог. Мы вышли на роковое сражения, даже несмотря на то, что наши силы уже были на грани. Мы знали, что погибнем в этом бою, так как противников было слишком много. Но мы жены наследники Лафрод… Мы должны были хотя бы попытаться! – он громко сглотнул и устало провёл ладонью по лбу. – Я проснулся от забвения через несколько лет после своей гибели. Обратился обычным духом, которого никто и никогда не увидит. Тогда ещё и не понимал, что меня выбрали в качестве хранителя и наставника для будущего спасителя нашего рода. Блуждал по королевству и каждый день ужасался к чему привёл крах Лафрода. Все земли захватили и оккупировали другие страны. Как стервятники набрасывались на жалкие куски территории. Войны шли одна за другой. И на землях, где никогда не проливалась невинная кровь, умирали люди. Их убивали, они умирали от любой болезни, от голода и холода. А в это время предатель нашей семьи, имени его не хочу даже произносить, прятался в охотничьем доме. Он хотел власти, а в результате без семьи без главной поддержки, он стал никем. Жалким и грязным человеком, которого даже в аду ожидало бы наказание за все его совершенные злодеяния. 

Хранитель посмотрел на меня, убедился, что я слушаю и продолжил свой рассказ. 

— Спустя двадцать лет предатель всё же смог получить хитростью титул мелкого барона. Даже и убедил нового короля назвать свой род Лафрод. Только вот новый правитель отправил его настолько далеко от магического камня нашего рода, что со временем его силы начали угасать. Его хранитель постарался уничтожить и заблокировать как можно внутренний энергии. Он сделал это для того чтобы у предателя никогда не родилось наследника с истинной силой нашего рода. Внешние особенности, белые пряди в волосах, остались, но внутри всё равно все были пустышками. Ничем не отличавшиеся от других семей. – Ямиль сделал небольшую паузу и задумался. – Но даже не смотря на эти факторы, они всё равно смогли сделать так, что в сегодняшнее время род Лафрод является одним из самых влиятельных. Думаю, что ты прекрасно понимаешь каким путем вся эта власть была получена. Грязными и гнусными махинациями.

Тело немного задрожало, а внутри стало неприятно… Не думала, что у рода настолько ужасная история. Всего лишь из–за одного человека, хотя теперь его так нельзя назвать, нечисть и грязь, из–за этого пострадали и погибли люди. Меня всю трясёт внутри, и я еле сдерживаю слёзы, чтобы не расплакаться. 

Хоть я и не знаю этих людей, но представляю, как им было больно и страшно в то время. Они хотели жить, а им даже не дали шанса. 

— Что сейчас происходит с родом? – спросила Ямиля. 

— Уже два поколения подряд не рождается наследников с магическими силами. Я скажу больше… Детей вообще не рождается. Я конечно против того, чтобы ты считалась в этой грязной семейке. Но кровную связь никто не отменял. У твоего деда, у которого силы полностью иссякли к двадцати годам, за семьдесят лет родился только один наследник – твой отец. А вот у него уже за столько времени, кроме тебя никто и не родился. Но… 

— Но? – повторила за ним, сгорая от любопытства. – Ты же сам сказал, что я сильнейший маг…Как такое возможно? 

— Аделаида, дело в том, что ты была зачата с помощью магии. – задержав дыхание, а после честно признался Ямиль. – Твоему отцу нужен был наследник. Но он сам он не мог его создать. Граф нашёл твою мать, обманул её и заманил в свою постель. А потом тайно использовал тёмное заклинание, чтобы ты появилась на свет. 

Я аж подскочила на кровати. 

— А моя матушка знала об этом? 

— Нет. Твоя матушка даже и не знала, что беременна тобой. Графу нужна была девственница, чистый сосуд, чтобы заклинание сработало правильно. С помощью тёмной магии ему удалось на несколько секунд сломать барьер, который закрывал истинную силу рода Лафрод, и создать тебя. Хоть и зачатие в большей части зависело от магии… Ты родилась здоровой и сильной малышкой. Со своей судьбой и взглядом на жизнь. Другие же, сколько я знаю, обычно сразу же становятся марионетками своих родителей. – ответил мне Ямиль и грустно взглянул. – Бедные души, которые не должны были появиться в этом мире. Без целей, чувств и эмоций. Они полностью зависимы от своих родителей. Наблюдая за тобой, понимал, что тебя эта участь обошла стороной. Поэтому, когда разобрался во всём случившимся, был только рад, что твоя матушка решилась на такой безумный шаг. Она спасла и тебя, и себя. 

Глаза застелила серая пелена слёз, когда я вспомнила о своей маме. Её же больше нет… Она больше никогда не обнимет меня, никогда не заплетёт мне косы и никогда разбудит рано утром, пожелав тёплых слов. Я больше не услышу её красивый и звонкий голос, который всегда поднимал мне настроение. 

Почему… Почему же она ушла так рано?

— Ямиль, скажи… – сделав несколько глубоких вдохов, подползла к хранителю. Тело после такой неожиданно неприятной новости, словно по волшебству сразу же проснулось и вернулось к своей хозяйке. – Ты был в то время, здесь, когда граф обманул мою маму? Она мне ничего не рассказала… А я хочу знать правду! Чтобы противостоять отцу, я должна знать, что от него можно ожидать. После твоих слов… Не удивлюсь, что он тоже будет надеяться, что я полностью буду зависима от него. С этой же целью он и приказал подавить мою волю.

Хранитель помог мне сесть на край кровати и тяжело выдохнув, ответил мне. 

— Именно в тот период времени меня не было… Мне наскучило наблюдать за одним и тем же каждый день из года в год. Решил уснуть на время. А проснулся, когда ты уже появилась на свет и одарила наш мир своим первым криком. Но, благодаря своей силе, смог заглянуть в прошлое. Всё же меня заинтересовал рассказ твоего дедушки. Я с самого начала знал кто твоей отец, но не хотел говорить тебе, чтобы не напугать. Мне прекрасно известно какие сейчас ходят слухи о графе Лафрод. И думаю, если бы тебе тогда рассказал всю правду, то ты могла очень сильно испугаться. А из–за этого бы пробудились все силы, доказывающие твоё первенство на королевский трон. И тогда бы тебе не только от графа бы пришлось бегать, но и от короля. 

Ямиль с печалью в глазах посмотрел на меня. 

— Мне нужно было много времени, чтобы заглянуть в прошлое твоей матери. Всё же я слишком долго не использовал свои силы, а применять их уже к ушедшему… – сердце неприятно сжалось, а по щекам вновь скатились слёзы. Больно… Мучительно слышать всё это и понимать, что это касается только одну меня. – Граф выбрал твою матушку только потому что, она внешне была белокурой блондинкой, схожей с дочерями нашего рода. Чтобы будущий наследник тоже родился со светлыми волосами. Он вскружил ей голову красивыми словами, дорогими платьями и украшениями. Граф не называл своего имени, а всего лишь намекал, что он из высокопоставленных аристократов. Он пообещал твоей матери, что она всегда будет жить в достатке и никогда ни в чем не будет нуждаться. И она поверила. Ведь тогда её семья жила бедно, родители не смогли найти средств, чтобы как следует провести дебют в обществе. И да, твои бабушка и дедушка из маленького рода баронов Скольх. Разорившийся род, о котором все уже давным–давно забыли. Поэтому ты с обеих сторон, так сказать, аристократка. Чистокровная принцесса. 

— И почему я об этом только сейчас узнаю? – грустно спросила своего хранителя. 

— Значит так нужно, – ответил мне Ямиль и пожал плечами. – Когда твоя матушка сбежала к графу, то она уже тогда заподозрила что–то странное. Все относились к ней с почтением и должным уважением, словно она хозяйка рода, хотя она была всего лишь любовницей. Даже жена графа с улыбкой на лице всегда ласково общалась с ней. Но всё это было лишь планом графа. Он думал, что если даст твоей матери всё, что она пожелает, то та, с радостью выполнит любой приказ. И когда он зачал тебя, граф фальшиво показывал заботу и любовь к своей любовнице. А твоя матушка на самом деле думала, что её возлюбленный делает всё это искренне. От всего сердца желает её и будущего ребёнка, даже не смотря на жену по соседству и уже несколько детей.  Она смирилась со слухами о графе, решив, что всё это лишь клевета в его сторону. Твоя матушка была влюблена в графа. – Ямиль аккуратно посмотрел, следя за реакцией. Но мне просто хотелось наконец–то дослушать эту историю до конца. – Но уже ближе к сроку, твоя матушка начала замечать странные вещи. Слуги временами грубили, а жена графа перестала общаться как раньше. Время будто остановилось. И в один вечер, когда она направлялась к кабинету своего возлюбленного. Тогда она подслушала разговор между графом и его женой. Узнала правду. Поняла, что графу нужна не она, а её ребёнок, которого словно куклу будут использовать ради собственных целей. Твоя матушка услышала и про то, что граф не обладает никакой магической силой, а ребёнок зачат с помощью тёмных сил. А самое главное, что она поняла, что после рождения наследника, её в тот же день и убьют. 

Нервно сглотнула неприятный ком в горле. Даже представить не могла, что матушка пережила такое! Предательство, страх и унижение… 

— В тот же вечер она побежала в библиотеку и прочитала всю информацию об этом тёмном заклинание, чтобы понять, как защитить тебя. Скрывала всю свою боль за улыбкой. Старалась вести себя, как и раньше, чтобы никто не заподозрил, что она знает правду. Почти всё время сидела в библиотеке, изучала блокирующие и защитные заклинания, чтобы в одну ночь сбежать из особняка графа и вернуться к семье. К тем, кто по настоящему её любит и ценит. Но родив тебя, она боялась, что барьеры могут сломаться. А твоя матушка не хотела подвергать опасности остальных своих родственников, поэтому и сбежала туда, где бы её вряд ли бы искали. 

— И с помощью защитных заклинаний и артефактов, нас не нашли? – догадалась я. 

— Да. И я тоже накрыл на вас свой полог, но в итоге, на время лишился возможности в полной мере следить за тобой. – ответил мне Ямиль. – Но твоя матушка сделала всё ради твоей защиты. Не смотря на пережитое, она приняли и полюбила тебя.  

— Да… – охрипшим голосом ответила ему и закивала головой. 

Но Ямиль резко переменился в лице, взмахом руки задул все свечи и повалил на кровать. Я даже испугаться не успела, как вновь провалилась во тьму. 

***

Резко открыла глаза и увидела перед собой незнакомого мужчина в белых одеяниях. Он высокомерно вздернул бровь и презрительно посмотрел на меня. Кто это? Это точно не граф… Хоть у меня вчера и было мало сил, но лицо своего отца я хорошо запомнила. И это точно не тот противный маг, который притащил меня в это проклятое и грязное место. 

— Так значит ты моя младшая сестра? – в язвительном тоне спросил мужчина. – Страшненькая… 

Я не успела никак отреагировать на его оскорбления, как сбоку услышала громкий заливистый женский смех. С трудом повернула голову, потому что она до сих пор болела, как будто по ней всю ночь стучали молотком. Рядом с окном за столиком сидела девушка примерно моя ровесница и также презрительно смотрела на меня. Так значит это мои старшие сестра и брат? Золотистые волосы с белыми прядям по бокам – главная особенность «нашего» рода. 

Только вот… Ямиль же сказал, что в их венах не течёт кровь рода Лафрод. Так значит, чтобы поддерживать легенду о могущественной силе рода, они подкрашивают свои волосы? Насмешка судьбы… Я крашу волосы, чтобы скрыть тот факт, что я принадлежу их семье. А они наоборот, красят, чтоб всем доказать, что они истинные наследники. 

— Она не только страшная, но и тупая! – сев рядом на край кровати, не скрывая пренебрежительного ко мне отношения, громко сказала. – И как такую как ты называть своей сестрой? Стыдоба же! 

А я не могла ничем ответить. Горло сковывало от мучительной жажды, а лишнее движение только сильнее причиняло боль.

Что произошло после нашего разговора с Ямилем? Кто–то зашёл в комнату, поэтому он быстро среагировал и усыпил меня? За окном уже давно день. Значит прошло примерно десять часов. Столько много времени... А тело до сих пор дрожит только об одних воспоминаниях минувших дней. 

— Отец сказал, что она до самого вечера пролежит в таком состояние? – злорадно спросила девушка у своего брата. – Значит сейчас мы можем сделать с ней всё, что угодно? Всё равно такая бесхребетная простушка не решится рассказать про всё это нашему папочке. Да и он не поверит ей. 

Мужчина усмехнулся и больно толкнул меня в бедро. 

— Ни кожи, ни рожи! И вот как такую уродину отправлять на королевский отбор вместе с моей красавицей сестрой? – он устало вздохнул и осмотрел меня с макушки и до пят. – Нам надо обязательно заполучить корону. А с этой обузой мы дальше второго состязания не пройдём. 

— Не понимаю отца. У него же есть я! – возмущенно крикнула моя старшая сестра. – Зачем нужно было искать эту грязнушку? На неё не один нормальный мужчина не взглянет. Тем более принцы! Ей в мужья годится только конюх. И только потому, что он умеет справляться с такими кобылами как она. Ни грамма утонченности и изящества. – она брезгливо за край сорочки подняла мою руку. – Толстые и грубые пальцы, которые никто никогда не целовал. А на отборе же придётся выступить на музыкальном инструменте! И как вот такая как она будет играть на скрипке или фортепиано? Я же со стыда сгорю… 

Он закрыла лицо ладонями и заплакала. Фальшиво… Чтобы выделиться перед слугами, которые всё время наблюдали за нами. 

И почему я должна терпеть все это? Мне хочется сбежать подальше от этих людей… Почему они так относятся ко мне? Только из–за того, что я росла в деревне, а никак они, в столице и в дорогом особняке? Они унижают меня потому что не привыкли, что кто–то ни простолюдинов может оказаться на одном уровне вместе с ними. 

Сестра говорила про королевский отбор? Король ищет невесту для своего сына? Вот же я попала… Тогда вот почему меня искал в такой спешке граф! Ему нужна была ещё одна дочь для этого мероприятия? И меня конечно не будут спрашивать хочу ли это я… Насильно оденут бальное платье и отправят «покорять сердца молодых холостяков нашей страны». 

А сестра так и жаждет стать королевой. Ведёт себя сейчас не как обычная высокомерная аристократка, а как будущая королева! Будто результат отбора уже предрешен, а всё остальное всего лишь будет спектаклем, чтобы потешить остальных важных гостей. Не удивлюсь, что всё так и будет. Но тогда для чего им я? 

— Что вы здесь делаете? – громко рявкнул граф, быстро подойдя к нам. – Я же сказал, что вашей сестре нужен отдых. 

Старшая дочь всхлипнула, подпрыгнула с кровати и сквозь слёзы посмотрела на своего отца. 

— Эта девка позор нашей семьи! – тыкнув на меня пальцем, громко крикнула она. 

— Отец, ты правда хочешь отправить вот эту оборванку на королевский отбор? –  недовольным голосом спросил брат, встав с кровати. – Она даже этикету вряд ли обучена! Её появление в высшем обществе только опозорит наш великий род. 

— Феликс успокойся! – громко крикнул на него граф. – Мы же всё обсудили несколько дней назад. Вы снова хотите начать с самого начала? 

— Ну папа! – возмутилась девушка. – У нас слишком мало времени. Мы не успеем всему её обучить за несколько месяцев. 

Граф тяжело вздохнул и сердито посмотрел на своих детей. 

— Феликс и Фелиция, быстро вернитесь в своих комнаты. – подойдя к ним ближе, сказал граф. – Это приказ. 

Девушка возмущенно надула губы и чуть ли не в слезах выбежала из спальни, крича, что ненавидит отца. Брат же ушёл только через несколько минут, после того как долго сверлил отца своим прожигающим и осуждающим взглядом. Но граф был непреклонен и настоял на своём, выгнал сына из комнаты. 

— Как ты себя чувствуешь? – осторожно сев на край кровати, спросил меня граф. – Помнишь, что произошло в последние дни? Лекарь сказал, что ты была сильно истощена и это может привести к большим провалам в памяти. Ты помнишь кто я? 

Хотелось сказать, что он сволочь из–за которой моя любимая мамочка страдала всю свою сознательную жизнь. Но прикусив больно язык, ответила: 

— Я всё помню… – тихо прошептала охрипшим голосом и тут же пожалела, что вообще, что–то сказала.

Горло обожгло, словно туда засунули раскалённое железо. От боли потемнело в глазах. Но через несколько мгновений всё словно по волшебству ушло. Открыла глаза и увидела рядом с собой лицо обеспокоенного графа, которой придерживал меня за талию, прижимая к своей груди. 

— Аделаида, теперь ничего не болит? – он подал мне стакан с водой и помог придержать его, чтобы я спокойно выпила всю жидкость. – Это всё из–за усталости и стресса. Через несколько дней вся боль уйдёт. 

— Как мне вас называть? – спросила его, немного отодвигаясь от него. Мне неприятно находиться с ним в одной комнате, что говорить про более тесные контакты. – Ваша Сиятельство? 

Мужчина усмехнулся, сдерживая хохот. Глаза загорелись, и он улыбнулся. 

— Называй меня своим отцом, – уверенным голосом сказал граф, аккуратно поправив свой костюм. – Тебе твоя мать что–то рассказывала про меня? 

Сердце только сильнее забилось. И как он после содеянного вообще может так спокойно говорить? 

— Н–нет, мама ничего не говорила про вас, отец. – честно ответила ему, хотя голос всё равно дрогнул. Этому мужчине не обязательно знать, что я на самом деле знаю всю правду. – Поэтому и удивилась, когда за мной вы отправили столько людей… 

Вот и как сейчас себя вести? Высказать прямо всё в лицо? Но тогда я познаю всю его ярость, и он может меня выпороть, а потом бросить в темницу без еды и воды. А в моём состояние только сильнее буду страдать. Но смертельного состояния они конечно меня не доведут, потому что им нужна я для исполнения их грязного плана. Просто постараются насилием подавить всё желание как–то показывать своё личное мнение. 

Тогда… Остается притворяться глупой дурочкой, чтобы они ничего не заподозрили? Вряд ли они следили за мной, когда я жила в деревне. Поэтому не знаю на что я способна. А значит, что мои новые родственники полагаются на слухи и свои домыслы. Для них простолюдины всегда глупые дураки без грамма самоуважения. 

— Но теперь ты должна запомнить на всю свою жизнь, что ты наследница рода Лафрод! Моя дочь, – он неожиданно заключил меня в свои объятия и крепко прижал к себе. – Я так долго тебя искал… Твоя мать нагло украла тебя из моего дома и сбежала. Столько лет я не спал и думал где же моя маленькая принцесса сейчас находится. Моё сердце разрывалось только от одной мысли, что ты жила в холоде и голоде где–то в подворотне. 

— Мама украла меня? – тихо спросила его, подавляя желание треснуть по лицу. 

Как он может так нагло врать мне? Или думает, что раз мы жили в простеньком доме, то значит мы голодали и умирали от зимних холодов? Да у нас с мамой прекрасный был дом! Тёплый и уютный. 

— Да, твоя мать работала служанкой в моём доме. У нас состоялся короткий роман, в результате которого ты появилась на свет. Но твоя мать почувствовав власть и хорошую наживу начала манипулировать нашей семьей и требовать невозможного. Ей нужно слишком много золота, и когда я его не смог ей дать, она ночью сбежала вместе с тобой. – спокойным голосом сказал граф, вытирая скупую мужскую слезу со своей щеки. 

А у меня от возмущения всё тело задрожало. 

— Ох, моя бедная маленькая Аделаиды, – граф прижал к себе и начал гладить меня по волосам. – Вижу, как ты шокирована. Но такого правда. Твоя мать не самый светлый человек… Мне жаль, что ты именно так всё узнала. 

— Н–не говорите так… – тихонько сказала графу, сдерживая себя, чтобы не заплакать от обиды за мою матушку. Больно… Очень больно… Сердце сковало в горячие тиски и сильно сжало. – Мама совсем недавно же покинула меня… 

«Не смей рассказывать этому человек, что ты знаешь правду. Он хочет манипулировать твоими чувствами, чтобы привлечь на свою сторону. А твою мать выставить злой и коварной, – сквозь глухой барьер наконец–то услышала знакомый голос Ямиля. – Постарайся не выдать себя». 

Было бы так легко… Граф очернил святое имя моей матушки выставив её крайней в этой ситуации. А сейчас сидит передо мной, показывает фальшивые чувства, хотя глаза так же, как и у его сына, пренебрежительно смотрят на меня. После стольких лет с момента побега… Из–за меня наверняка сорвались все важные планы. Не удивлюсь, если он меня ненавидит. 

— Да, нужно было перенести этот тяжёлый разговор, когда у тебя закончится траур. Мне очень жаль, что твоя мать умерла. – грустно отвернулся, но я на секунду заметила, как он улыбнулся уголком губ. Он ещё и насмехается над матушкой кончиной и моей трагедией? – Но с другой стороны ты теперь узнала обо мне и своей настоящей семье! Теперь ты младшая принцесса графского рода Лафрод. Все официальные бумаги уже полностью готовы. 

Хотелось рассмеяться… Громко и безумно. Потому что я не хочу быть графиней! Тем более марионеткой в его руках. Принцесса? Ха–ха–ха! Да меня после моего прошлого никогда не примут в высшем уровне. Мне прекрасно известно, что делают с такими вот как я бастардами. Или другими леди «не благородных кровей». 

Им просто не дают шанса выжить. В руках семьи они всего лишь пешки для создания новых связей. У девушек нет выбора как повиноваться воле своего отца. Иначе можно лишиться жизни. Многим, которые получили «письмо счастья» и стали дочерями или невестами аристократов – сразу же жалели об этом. 

Ведь недаром даже в моей деревне почти все говорят: «высший свет – гнилой мир». Потому что сложно выжить тому, кто не готов: улыбаться через боль, обманывать, и соблазнять тех, кто может принести выгоду своей семье. Моральное насилие… Не каждый выдержит такое. Гнилой мир… Потому что в нём находятся в большинстве порочные и алчные люди. Как граф Лафрод. 

Сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Ямиль прав. Нельзя показывать свои настоящие чувства, иначе они сделают только больнее.  Нужно бороться с ними ими же способами – нагло врать в глаза. Они считают меня дурнушкой? Тогда бы почему мне и не играть эту роль? А когда придёт время, то удивлю их своими способностями и талантами. 

— Ваши дети, говорили, что–то про отбор? – поинтересовалась, невинно похлопав ресницами, посмотрела на своего отца. – Я тоже туда еду? 

Граф усмехнулся и насмешливо взглянул на меня. 

— Это были твои старшие брат и сестра. Феликс и Фелиция Лафрод. Они немного расстроились из–за того, что я не предупредил о твоём скором приезде. Поэтому они тебя вот так холодно встретили, – ответил мне граф. – А что насчёт отбора… Пока что ничего не ясно. Мы ждёт ответ от короля. Но даже если тебя не допустят к участию, то тебе всё равно придётся много учиться, чтобы стать равной другим наследникам. Учителя по грамоте, этикету и музыкальному искусству уже приехали. Завтра начнутся занятия. Ты же не хочешь осрамиться перед своими будущими друзьями?

«Равной другим наследникам» – сильно запомнились слова моего отца… Значит, они все считают меня жалкой и ничтожной. Так это мне сыграет на руку. Уж лучше кинуть им пыль в глаза, чтобы они не успели ничего заподозрить. Тогда я смогу сбежать от этой противной семейки. 

— Но как же я успею всё выучить до нужного времени? – вздохнув, печально посмотрела на графа. – Сестрица Фелиция права. Я не успею подготовиться. 

Мужчина встал с кровати, отряхнул свой костюм, будто на нём была грязь и хмуро осмотрел комнату. А потом перевёл свой недовольный взгляд на меня. 

— А тебе нужно постараться. Не каждой девушке даётся такой великолепный шанс стать принцессой и купаться в золоте, – его слова так и сочились ядом. – Аделаида, не упусти шанс войти в новый мир, где тебя будут окружать правильные и верные люди. Только… Тебе всё равно надо знать где твоё место. 

Усмехнулась и недовольно посмотрела на графа. 

— И где же моё место? – поинтересовалась у него. 

Граф сжал кулаки, и бросил на меня сердитый взгляд. Да так, что аж вена на виске выскочила и начала пульсировать. Неужели, он думал, что я повинуюсь его слова и скажу: «Хорошо, отец?»

— Не забывай, что ты бастард. Хоть и законнорождённая, но всё равно в тебе течёт плебейская кровь. Аделаида, ты должна понимать, что высший свет недолюбливают таких людей. – ответил граф. – Тебе всего лишь надо показать всем, что ты прекрасно владеешь этикетом. Тогда тебя никто не будет трогать и задирать. А потом тебя ждут красивые бальные залы, чаепития и много–много подарков от ухажеров. 

«Значит ты меня уже из замуж планируешь выдать?» громко закричала в своей голове. 

В комнату вбежал человек, в строгом черном костюме. 

— Господин, прибыла карета из королевского дворца. – быстро сказал он и выбежал из спальни. 

— Будь хорошей девочкой и не создавай проблем, – в приказном тоне сказал он и пошёл к выходу. – Скоро придут служанки и приведут тебя в правильный вид. Поэтому не сопротивляйся их действиям. Тебе совсем скоро предстоит встреча с королём. 

Он быстро вышел из комнаты, захлопнув двери. А я обессилено упала на кровать и тяжело задышала. Всего лишь несколько минут поговорили, а у меня такое чувство, что меня часами били палками. Совсем нет сил даже перевернуться на бок. Может граф перед своим уходом наложил на меня ещё одно подавляющие заклинание? Чтобы я точно не смогла навредить его служанкам? 

Повезло же мне с новой семьёй… Злые старшие брат и сестра, которые ненавидят меня. Не удивлюсь, если постоянно будут мешать мне в учебе и просто жить. Граф… Отец, которые презрительно относится ко мне, только потому что из–за меня у него появились проблемы. И как мне выжить в такой обстановке?

Ещё этот отбор… Развлечение для аристократов. Мне совсем не хочется выходить замуж! А по слухам почти всем кандидаткам после отбора быстро находят женихов. Или кого–то из приближенных королевской семье, или же других, кого–то из могущественных аристократов. 

И как мне избежать этого?