Отбор невест для Нефритового Дракона

Денёк выдался мерзким. С утра зарядил мелкий противный дождь. И надо же было именно сегодня идти в администрацию. Уу, эта бумажная волокита! Как всегда подписать документы требовалось срочно и кровь из носу. Поэтому я цокала своими алыми туфельками по этим бесконечным лужам, стараясь не испаганить новую юбку. Кстати сегодня ещё одела молочный блейзер, и подобрала сумочку в тон обуви. 

Я уже почти была на месте как неожиданно передо мной возник мужчина. Вид у него был мрачный, одет в чёрный плащ с капюшоном.

- Не повезло тебе, дорогуша! - сказал незнакомец и бросил мне в лицо облачко чёрного порошка. 

Я инстинктивно закрыла лицо рукой, но было поздно, вдохнув, я потеряла сознание. 

Сначала я услышала голоса, судя по всему двое мужчин спорили обо мне, поэтому решила немного подслушать их, пока меня не заметили. 

- И кто придумал, что невест Нефритового Дракона должно быть именно двенадцать?! Это же такая морока! Еле-еле нашёл последнюю. Фухх! У меня уже весь артефакт разрядился, а на поклон к драконам за следующей зарядкой я ни за что не пойду, - распинался хриплый немного гнусавый голосок.

- А что я могу поделать, милейший. Таковы правила! Нет невест - нет отбора, нет отбора - нет Дракона! Думаешь мне приятно ловить этих дорогуш, сердце кровью обливается, но ничего не поделаешь, - отвечал своему собеседнику мужчина с приятным тенором. 

Чуть приоткрыв глаза, я увидела того самого мужчину, который отключил меня. Рядом стоял низкорослый шатен в тёмно-коричневой мантии. Комната была в стиле барокко, старинная мебель, канделябры, в золотисто-бежевых тонах, прям как во дворце. В высокие приоткрытые окна лился яркий солнечный свет и доносился щебет птиц, виднелись макушки деревьев. Похоже на дворе царила весна, пахло свежестью, ароматом роз и фрезий. 

Думаю можно просыпаться, решила я. Застонав, я открыла глаза. 

- Вы проснулись, барышня? Рад приветствовать Вас в Эордании. Меня зовут Дерек, помощник распорядителя отбора невест Нефритового Дракона. Не переживайте, мы Вас не обидим. Напротив Вы будете весьма довольны, - затараторил шатен. 

- Что-то я пока не заметила выгоды. Одни расстройства, - протянула я. - Зачем было меня похищать?! Это противозаконно! 

- Ну-ну, милая барышня, не стоит так расстраиваться. Всего лишь мелкое недоразумение. Я сейчас всё объясню, - заговаривал мне зубы парень-похититель. 

- Уж потрудитесь, будьте любезны! - съязвила я. 

- Меня зовут Саймон Пристли, распорядитель отбора. Каждые три года в нашем государстве проходит отбор невест для Дракона. Традиционно считается, что так следует выбирать самую достойную супругу, обладающую всеми нужными качествами. В этом году выбирать невест будут Нефритовые Драконы, поэтому Вам особенно повезло, ведь они самые могущественные и сильные представители нашего рода. Невест отбирает специальный артефакт, настроенный на энергию драконов, не всё так просто. Вы оказались последней двенадцатой претенденткой, - закончил свой монолог Саймон. 

Офигеть! Вот это я попала! В передрягу! - подумала я. А может всё таки мне снится и ущипнула себя незаметно за бедро. Боль вернула меня в реальность, скривившись, зашипела. Собеседник понял по своему, поспешив ответить. 

- Не злитесь, барышня. Вы сможете вернуться домой через месяц, а в вашем мире пройдёт только минута. Обещаю, Вы не пожалеете, напротив будете в плюсе. Все претендентки получат подарки и различные привилегии. 

- Правда? - переспросила я. 

- Ну, разумеется, - заверил меня Саймон. - Позвольте узнать ваше имя, возраст? 

- Моё имя - Анжелика Виттор. Мне 26 лет. 

- Прекрасно, - ответил Дерек, записывая что-то в свой блокнот. 

- Отдыхайте, милая барышня. Мы Вас покинем, ненадолго. Скоро служанки принесут обед. А вечером увидимся, - попрощался распорядитель и оба мужчины быстро вышли из комнаты, оставив меня одну. 

Буду решать проблемы по мере их поступления, решила я. Бросив взгляд на роскошное зеркало в старинной резной оправе, увидела себя (слава богу, тело при мне), шатенку с круглым лицом и карими глазами, среднего роста и худощавой фигуры. 

В дверь постучали, после разрешения, вошла служанка с большим подносом. Как говорят, лучше думается на сытый желудок, поэтому я открыла колпак с подноса. Какой шикарный тут обед - запечённый перепел, сливочный суп-пюре и маленькое пироженое со взбитыми сливками. Ммм, вкуснятина! 

Я прилегла на кровать и потёрла живот. Так-то лучше, объелась. Теперь можно и вздремнуть.

Разбудил меня лёгкий стук в дверь. 

- Барышня, разрешите войти? 

- Минутку, - ответила я, вставая с кровати и присаживаясь на диванчик. - Да-да. 

В комнату зашёл лакей в синей ливрее, поклонился и заметил. 

- Позвольте сопроводить Вас на ужин, барышня. 

Вместе мы прошли по нескольким коридорам и остановились у громадной лестницы, которая вела вниз в зал. Помещение поистине великолепное: тут и высокая лепнина, позолота на каждом шагу, и хрустальная люстра над длинным накрытым белоснежной скатертью столом. 

Пока я спускалась по лестнице (лакей оставил меня), рассматривала гостей. За столом сидели девушки на любой вкус: брюнетки, шатенки, блондинки и даже одна рыжая, конечно, все красавицы. Что-то я со своей лишь симпатичной мордашкой, почувствовала себя белой вороной. 

- Раз к нам присоединилась последняя невеста, то можно начинать ужин. Приятного аппетита, милые барышни, - сказал распорядитель. 

- Привет, я Анабель, - прошептала блондинка с голубыми глазами, которая сидела слева от меня. 

- Анжелика. 

- Ты откуда? 

- С Земли, у нас нет драконов.

- Везёт вам, от них одни проблемы. Я эльфийка, - и показала свои немного длинные ушки, приподняв прядь волос. 

Мы занялись едой, прекратив разговор. Кормят тут отлично. Если так дальше пойдёт, через месяц я буду колобком. Расправившись с отбивной и пюре, откинулась на спинку стула. 

Со всеми девушками сразу не познакомишься, но пары дней хватит. Как говориться, врага надо знать в лицо. На пути к своему счастью люди становятся безжалостными. 

Девушка справа от меня уткнулась в свою тарелку (тоже блондинка, с татуировкой розы на запястье), похоже не желала заводить разговор. 

По залу доносились тихие голоса, это девушки переговаривались. Потом нам объявили, что ужин подошёл к концу и пора спать. Засыпая на шёлковых простынях и сытая, я думала, что всё не так уж плохо. 

Проснулась я от того, что кто-то лижет моё лицо. Оттолкнув рукой нарушителя моих снов, я увидела огромную чёрную пантеру. 

Аааа! Она меня хотела съесть!

Вскочила с кровати и бросилась в ванную комнату, заперев дверь. Фух! Чуть со страха не померла! 

Пантера рыкнула в комнате и затихла. Может она ушла, надо подождать, не хочу быть съеденной этим чудищем. 

Тут в покои постучалась служанка. 

- Барышня, разрешите войти? 

Пусть сама проверяет на месте ли пантера, решила я. 

Не услышав ответа служанка вошла в покои. 

- Барышня, где вы? Аа, вот вы где. - Она заглянула ко мне. - Правильно, умывайтесь и будете завтракать. 

Подкрепиться не помешает. 

- Я помогу вам переодеться и провожу в сад. Сегодня начинается Отбор. Другие барышни уже собираются, так что поторопимся, - сказала служанка.

Надо хоть имя её узнать, а то не удобно разговаривать. 

- А как тебя зовут? 

- Я Мерри, барышня. 

Так-то лучше. Мерри значит. 

Мерри выбрала мне три платья: нежно- голубое с белым бантом под грудью в пол, бледно-жёлтые с кружевом по подолу и чуть розовое без отделки с коротким рукавом и маленьким вырезом на груди. 

Одену последнее платье, выделяться мне не к чему. Быстрее вылечу с этого отбора, быстрее буду дома. При мысли о доме защипало глаза. Но часто поморгав, прогнала прочь непрошенные слезы. 

Стиснув кулачки, я с гордо поднятой головой зашагала в сад. 

Вперёд! Навстречу новому дню! 

В саду было тихо. Только щебет редких птиц нарушал тишину. Среди множества цветов виднелись алые розы, жёлтые хризантемы, белые ромашки, голубые незабудки и фиолетовые ирисы. Широкая дорожка, вымощенная серым кирпичиком, терялась в глубине сада. То тут, то там встречались уютные лавочки и небольшие альтанки. 

В одной такой альтанке, увитой диким виноградом, ждали другие невесты Отбора. 

- Раз всё на месте. Начинаем, - сказал распорядитель отбора Саймон Пристли. - Приветствую вас, милые барышни. Сегодня начинается первый тур Отбора Нефритового Дракона. Он будет самым лёгким. Вам следует просто собрать букет цветов. В нашем саду растёт много растений. Поэтому такая задача не составит вам особого труда. 

Девушки переглянулись, у большинства в глазах застыл вопрос: "Неужели всё так легко?! ".

- Приступим. Через полчаса я жду вас здесь, - поторопил распорядитель. 

Разобрав корзинки для цветов невесты разбрелись по саду по одиночке. 

Пожалуй соберу букет хризантем, решила я. Клумба с этими цветами располагалась на пригорке неподалёку. Поэтому прихватив лукошко, я бодро зашагала туда. 

Как вдруг ближайшие кусты зашуршали! 

Из-за кустов на меня прыгнуло что-то большое, чёрное и... мурчащее. Странный зверь стал облизывать моё лицо. Фу, как мокро! 

- Прекрати! Фу! 

Я отпихнула от себя... пантеру. Кошмар! 

Это же та самая кошка, что напугала меня в комнате. Да она здоровая, с чёрной лоснящейся шерстью. И чего только ко мне пристала, может я пахну чем то вкусным, и понюхала подол платья. Да вроде нет. 

Тем временем пантера стала крутиться и призывно мяукать. 

- Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? - спросила я, дожила, уже с животными разговариваю. Вот что творит попаданство! 

- Буду звать тебя Багирой. 

Зверь кивнул, и свернула на едва заметную тропинку в лесу. Я шла следом. 

Вскоре ветви расступились перед маленькой полянкой. Растения тут были как в лесу, без цветов. Багира подошла к поваленному дереву в стороне. И тут я услышала слабый стон. 

Подбежав к бревну я увидела, что оно привалило мужчину: на вид лет тридцати, с серыми пронзительными глазами и каштановыми волосами, которые прилипли к вискам от пота. Одет он был в простой костюм, наверное какой-то лакей. Дерево зажало ногу парню. 

- Рейна, зачем ты привела девушку?! Что рядом не было мужчин, - отчитывал пантеру мужчина, которая так мило прижала ушки при этом. - Ладно, проехали. Барышня, помогите мне, пожалуйста. 

Красавчик взглянул на меня. Эх, столько обаяния пропадает. Ладно, помогу этому очаровашке.

- Да раз плюнуть. Минутку, - и нашарила рядом большой сук, поставила в рычаг. 

- Готов? - красавчик кивнул, и я стала медленно нажимать на сук. Проклятое дерево сперва сопротивлялось, но потом дело пошло. Чуть приподняв ствол я крикнула:

- Тащи! - и парень с трудом вытащил ногу, помогая двумя руками.

- Фух! - теперь и я вспотела. - Капец, еле смогла. Ты мой должник, красавчик. 

- Благодарю, барышня. Вы меня спасли. 

- Пустяки, - я подняла сук с земли, он ещё пригодится. - Вот держите, опирайтесь на него, - и помогла встать, подставив плечо. 

- Могу я узнать ваше имя? - сказал парень. 

- Анжелика. И давай на ты? Мы вроде ровесники, - про пыхтела я, красавчик был тяжёлый. Да где эта садовая дорожка?! 

- Хорошо. А я Кристофер, можно просто Крис, - улыбнулся парень. - Как ты сюда попала? Обычно здесь никого нет. 

Я почти увидела тропинку с лавочкой, и сделав последний рывок мы вместе повалились на неё. 

- Да цветы собирала. - пробормотала я, и тут вспомнила, что времени давали всего полчаса, которые наверняка уже заканчивались. - Ой, мне пора! Здесь тебя быстро найдут. 

Я резко стала вставать, но не учла, что я в платье и ,запутавшись в подоле, повалилась прямо на Криса. 

Кристофер де Франс

Эта девушка довольно забавная. Симпатичное личико, ладная фигурка, но говорит так просто, без вычурности, так бы и слушал. 

Вдруг девчонка стала падать на меня. Невероятно, наши губы соприкоснулись лёгким поцелуем. Анжелика широко открыла глаза от изумления. Между нами пробежала искра, как удар током. 

Ого, я подобного никогда не чувствовал! Мой внутренний зверь зашевелился и зарычал: "Моя! ".

Девушка вскрикнула: " Ой", и убежала по дорожке в глубину сада. Рейна бросилась за ней, держа в зубах какой-то лиловый цветок. 

- Рейна! Рейна! Рейна, ко мне! - позвал своего фамильяра. 

Бесполезно, её и след простыл. Странно, обычно она настроена к другим людям недружелюбно, даже агрессивно, а тут такая крепкая привязанность. Надо спросить об этом Уильяма. Кстати и где его черти носят?! Ушёл за подмогой и пропал. Меня уже даже девчонка спасла, самому смешно. 

О, помянешь чёрта и он здесь! Я увидел как ко мне бежал мой секретарь. 

- Ваше Величество! Ваше Величество! Наконец-то я вас нашёл, - прокричал Уильям, запыхавшись от бега. - Фух! Как вы здесь оказались? 

- Помогла одна девушка, - пробормотал я. - Лучше скажи, как там Отбор невест. Из-за этого лиса, за которым я погнался, пропустил первое задание. Все справились? Были трудности? 

- Ваше Величество, не переживайте, с заданием справились все девушки, кроме одной. Прибежала последняя, да и ещё без цветов, - развёл руками секретарь. - Кажется её зовут Анжелика. Да-да, точно, Анжелика Виттор. 

- Кто?! 

Анжелика Виттор 

Запыхавшись, я привалилась к стволу какого-то дерева, перевести дух.                    

Стыдно то как! Упала прям на Криса, ещё и мимолётный поцелуй получила. Стыдно, но как приятно, внутри живота зашевелились бабочки. Какой красавчик!            

Так. Соберись, не время растекаться лужицей. И похлопала себя ладошками по щекам. 

Кто-то фыркал, я оглянулась. А старая знакомая, то ли Багира, то ли Рейна. Ладно, пусть остаётся Рейной. 

- Ну, что тебе нужно, Рейна? 

Пантера выплюнула мне на ладошку какой-то обслюнявленный лиловый цветок. 

- Спасибо, конечно. Хоть кто-то помнит о задании, что мне нужны цветы. Наверное проверяют девушек на наличие вкуса к прекрасному. Жаль, но этот помятый цветок меня не спасёт, прости, - сказала Рейна, которая сразу опустила уши и тихонько рыкнула. 

- Не грусти, милая. Я очень тебе благодарна, - обняла нехилую шею животного. О, почти перестала её бояться. 

- Возвращайся к хозяину. А мне пора, - попрощалась я и побежала дальше. 

Возле альтанки остановилась, поправила волосы, выровняла дыхание и вошла. Как и ожидалось, все девушки справились, держа в руках корзинки с прекрасными букетами. 

- Барышня Анжелика, а вот и вы. Мы заждались. А где же, позвольте спросить, ваши цветы? - протянул Саймон, сделав ударение на последнем слове. 

Лихорадочно перебирая в уме разные отмазки: всё цветы засохли, потеряла корзинку, уснула на поляне - решила сказать полуправду. 

- Их съел дикий зверь. 

Все ахнули. Похоже не прокатило. Только напугались. Вот, блин! 

- И что это был за зверь, барышня? Кролик?! - скрывая улыбку, съязвил распорядитель. 

- Да вы что! Нет, конечно! Это была огромная страшная зубастая чёрная... кошка!

Девушки рядом захихикали. И чего они мне не верят, почти правда ведь. 

- Хорошо, допустим. А почему вы не сорвали новый букет? - прищурился Саймон. 

До чего дотошный мужик. Всё ему надо знать - зачем, почему. 

- Не успела. Вот такая я, - развела руками, признавая поражение. 

- Подведём итог. Одиннадцать кандидаток Отбора прошли испытание успешно, - прервав речь для аплодисментов, распорядитель продолжил. - Однако барышня Отбора Анжелика Виттор не справилась с заданием и получит наказание. 

- Наказание?! - воскликнула я. - Да за что?! Разве я не должна покинуть Отбор?! 

- К сожалению, таковы правила. В течение месяца кандидатки выполняют различные задания, (за невыполнение которых полагается наказание), на основании которых кронпринц Нефритовых Драконов Кристофер де Франс выберет себе невесту. 

Анжелика Виттор

Ух ты! У моего недавнего знакомого тоже имя Кристофер. Интересно какова доля вероятности, что он принц. Хотя, я вряд ли его увижу, то можно не переживать. 

Наказание досталось мне не приятное - отработка в оранжерее. Эх, где наша не пропадала! Быстренько справлюсь и буду попивать капуччино. 

На следующий день после первого испытания я следовала за лакеем, который любезно согласился показать дорогу, в оранжерею. 

Встретил меня толстый низкорослый садовник, одетый в комбинезон, с лейкой и киркой в руках. Я же оделась в оливковый костюм для верховой езды (в моём шкафу это оказалась единственная подходящая одежда среди вороха платьев). 

- Леди Анжелика, приятно познакомиться. Я сражён вашей красотой и обоянием. Вы затмили все цветы моей оранжереи. Зовите меня Пауло, я творец этих красот. Проходите же, - залебезил садовник, приглашая руками. 

- Спасибо, Пауло. Вы так добры, - ответила я. 

- Я выбрал для вас самое лёгкое задание, барышня. Не переживайте. В конце оранжереи растут гортензии. Прошу, полейте их, пожалуйста, удобрением. Вот лейка. А я пока займусь этими капризными розами, подстригу их. Встретимся здесь через четверть часа, леди Анжелика, - кивнул Пауло и отвернулся к своим творениям. 

Эти творческие личности такие странные, - подумала я и поспешила выполнять указания. 

Проходя через огромную оранжерею, я поражалась её размаху. Стеклянный куполообразный потолок бликовал на солнце, создавая множество солнечных зайчиков. Это сколько же здесь растёт цветов! Это и простые ромашки, и роскошные пионы, и нежные лютики, и хрупкие каллы, и многие другие. От буйства красок и густого аромата растений немного кружилась голова.

Наконец-то я добралась к гортензиям, которые были двух цветов: розовые и лиловые. Только они выглядели жалко, немного подвяли, склонили свои лепестки к земле. 

- Сейчас я вам помогу. Будете как новенькие! 

И стала поливать гортензии из лейки удобрением. Цветочки оживали на глазах, мне даже показалось, что они засветились. Я так увлеклась, что под конец, когда в лейке осталось совсем мало, пролила мимо, прям себе на руку. 

- Ой! Как больно! - воскликнула я и потеряла сознание.                                                                

Кристофер де Франс

- Господин Пауло, объясните как кандидатка Отбора невест для Нефритового Дракона отравилась?! Это покушение на убийство, - еле сдерживая гнев, холодно сказал я. 

- Ваше Величество! Клянусь, я не виноват. Это было просто удобрение, - всхлипывал садовник.                                  

- Молитесь, чтоб экспертиза это подтвердила или будете отвечать по закону. 

Пауло икнул и замолк. 

Сегодня с утра поднялась невероятная шумиха вокруг случая в оранжереи. Не сплетничал об этом только ленивый.

Пришлось срочно принимать меры. И главное пострадала моя старая знакомая - Анжелика Виттор. Это не девушка, а магнит для неприятностей. Лекари сообщили, что её здоровью уже ничего не угрожает. Но сам факт отравления уже настораживает. 

В больничную палату вошёл мой секретарь с белой папкой в руках. 

- Уильям, ну какие новости? - нетерпеливо потребовал я.  

- Ваше Величество! Эксперты полагают, что в удобрении действительно был яд, нейро- паралитического действия, только доза мала. Барышне Анжелика чудом повезло, если бы она надышалась им дольше четверти часа, её уже ничего бы не спасло. 

Я взглянул на жертву обстоятельств. Она безмятежно спала под действием силы дракона. Пришлось попотеть, чтобы исцелить малышку. Однако её лицо ещё оставалось бледным. 

- Спасибо, Уильям. Я понял. Передай ищейкам продолжать расследование. Можешь идти. Я немного побуду здесь, - махнул рукой секретарю, который поспешил оставить меня одного. 

- Какие нежные пальчики! - осторожно погладил их и легонько поцеловал. Дракон внутри меня заурчал. Неужели это моя истинная пара?! Или я ошибаюсь, нужно как можно скорее проверить.                                

Вдруг моя малышка стала просыпаться и я убрал её руку обратно, не стоит сразу нервировать барышню. 

Анжелика Виттор

Я медленно приоткрыла глаза, голова чуть-чуть кружилась и чувствовалась слабость. Где я?! В комнате всё было белым: шторы, стены, кровать на которой я лежала, небольшая тумбочка и стул. 

- Ты в лекарне Святого Духа, - сказал кто-то рядом. 

- Крис?! - удивилась я. - Что ты здесь делаешь? - приподнялась на подушках, чтобы лучше видеть собеседника. 

- Лечил тебя. И кстати не вставай, тебе пока нельзя. Приляг. Вот так. Умница!

Парень надавил мне на плечи ладонями, заставляя откинуться обратно на подушки. 

- А ты врач? 

- Не совсем. Просто обладаю целительной силой драконов, - объяснил Кристофер, и продолжил. - Я прошу прощения от имени клана Нефритового Дракона. Мы подвергли тебя опасности. Ты была отправлена. 

- Отравлена?! И кому я мешаю. Я же самая последняя, даже наказанная, - воскликнула я.

- Расследование покажет. Я защищу тебя, не бойся. А теперь тебе стоит отдохнуть! 

Крис щёлкнул пальцами перед моим лицом, с которых посыпались изумрудные искорки, унося меня с страну сновидений. 

Пару дней я провела в местной больнице. Чувствовала себя превосходно. Даже успела соскучиться от однообразия и одиночества. Крис больше не приходил, а больше ни кто не навещал, да и некому. Несколько раз приходил врач, проводил надо мной рукой, довольно хмыкнул и ушёл. Поэтому сегодня я наконец-то выйду отсюда. 

Тут в дверь постучали и вошла медсестра. 

- Барышня Анжелика, лекарь попросил передать, что вы полностью здоровы и можете вернуться на Отбор. Я вас провожу, - обрадовала меня медсестра. 

Вещей у меня с собой не было и я встала с постели. 

- Я готова. 

Девушка кивнула и пошла чуть впереди, а я за ней, ведь дороги к своей комнате не знала. Мы проходили по длинным коридорам с большими окнами по одной стороне, которые были украшены напольными вазами с цветами и картинами с изображением разных людей: и дамы в вычурных платьях, и мужчины в строгих фраках. 

Один портрет с парнем меня заинтересовал. Кого-то он мне напоминает: эти каштановые волосы и серые глаза. Интересно, кого?! Я ведь здесь никого не знаю. 

И остановилась, получше разглядеть рисунок. 

Тут медсестра оглянулась и вернулась, увидев, что я отстала. 

- А-а-а, вы тоже очарованы. Наш кронпринц, самый первый красавец в Эордании. 

- Это кронпринц? - сказала я. 

- Совершенно верно, кронпринц Нефритовых Драконов Кристофер де Франс, - кивнула медсестра. - Пойдёмте, осталось немного. 

Я медленно побрела за ней. Как тут в голове щёлкнуло: Крис и Кристофер. Капец! Это же он! Кому я помогла! Кошмар! Я целовала принца. Хорошо хоть ни кто не видел. А может и видел, поэтому и отравил. Так, спокойно! Надо не привлекать к себе лишнее внимание и всё обойдётся. 

Я так задумалась, что не заметила куда меня ведёт медсестра. А это была не моя комната, а большой светлый зал с конкурсантками Отбора. 

Сегодня я пришла не последняя. Девушки болтали между собой. Заметила эльфийку, с которой познакомилась в первый день. Рядом с ней на диване было свободное место, и я присела. 

- Привет. Давно не виделись. - дружелюбно начала разговор я. 

- И тебе привет. Как себя чувствуешь? Слышала, ты болела? - ответила Анабель (вспомнила как её зовут). 

- Ерунда. Уже всё прошло. Чувствую себя превосходно. Что новенького пока меня не было? 

- Сейчас будет магическая проверка. 

- Ого. А это страшно? - шёпотом спросила я. 

- Нет, конечно. Простая проверка на магическом шаре, - улыбнулась эльфийка. - У вас разве таких нет?! 

- В моём мире нет магии, - развела руками я. 

- Невероятно. Неужели бывают такие миры!? - вмешалась бледная брюнетка. - Любопытно, как вы обходитесь без магии? - и улыбнулась, показав клыки. 

Похоже она вампир! Я немного придвинулась ближе к Анабель, которая вскричала:

- Морана, не пугай её, - шутливо погрозила она пальчиком. - Анжелика, не бойся. Это Морана, она вампир, но добрая. Просто любопытная. Будем вместе дружить. 

- Согласна. Приятно познакомиться, - и я протянула руку. 

- Ладно. Проехали, - хлопнула по руке вампирша. 

Пока мы болтали в зал подтягивались остальные участницы Отбора. Последним вошёл уже знакомый распорядитель. Вид у него был мрачный, а в руках - поднос, накрытый чёрным платком. 

- Доброе утро, милые барышни. Надеюсь вы сегодня хорошо выспались и в прекрасном настроении, - обрадовал распорядитель Отбора.

 - В свете последних событий, - тут он взглянул на меня (а что, я не виновата, сами траванули), - сейчас пройдёт магическая проверка по требованию Совета безопасности правления драконов. Не стоит переживать, это простая формальность. Многие из вас знакомы с этой процедурой. Попрошу подойти ко мне леди Морану. 

Вампирша грациозно поплыла к Саймону. Всё же в чёрных лаковых ботфортах на шпильках по другому и не получится! 

Распорядитель поднял платок с подноса, под которым лежал белоснежный шар с мелкими искорками. Красивая вещица! На лавовую лампу не тянет, но и так сойдёт! 

Морана положила ладони на магический шар и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но потом потихоньку шар стал менять цвет на кроваво-черный. Странно, что только его половина окрасилась, остальная часть по прежнему была белой. 

- Прекрасно, барышня Морана. Прошу следующий, - улыбнулся мистер Пристли. 

Следом пошла Анабель, придерживая невесомое лазурное платье из шифона. Проверка повторилась: та же поза, закрытые глаза. Только в этот раз магический шар поменял свой цвет на мятно-бирюзовый и лишь чуть чуть окрасил его. 

Похоже у эльфийки мало магического потенциала. 

Теперь решила пойти я. Как работает этот шар я разобралась. Ничего сложного, главное не опасно и не больно. Эх, была- не была! 

Обняв артефакт ладонями, я ощутила приятное тепло на кончиках пальцев. Успокоившись, закрыла глаза. Подумала, а вдруг я оказалась в этом мире, как мега супер крутая попаданка с запредельной магической силой! Буду щёлкать пальцами и включать свет, ворочать огромные камни, и, чего греха таить, влюблять красавчиков (пользуясь случаем)! 

О, размечталась! Ладно, открываю глаза, а то что-то все притихли. 

- Ух ты! Вот это капец!!! - не сдержала эмоций я, и, отскочив подальше, протерла ещё раз глаза, то вдруг они меня обманывают. 

А тем временем шар превратился в яйцо! 

- Это животворящая магия. Довольно редкий вид магии. Встречается в основном у дракониц. Невероятно, что эта магия проявилась у вас, барышня Анжелика. Ведь вы человек! - объяснил распорядитель Отбора. 

Я в шоке! Накаркала, как говорится! 

- И что теперь делать? В смысле с этим яйцом? Там дракон?! - возмутилась я. 

- Успокойтесь, леди Анжелика. Вы не драконица, и не сможете произвести дракона. Только после прохождения инициации драконица может позаботиться о потомстве. В яйце находится всего лишь ваш фамильяр, - успокоил Саймон. 

- На сегодня мы закончим магическую проверку, в виду испорченного артефакта. Продолжим позже. А вечером я жду вас на званом ужине. До свидания, милые барышни. 

Незаметно девушки разошлись по комнатам и зал опустел. Осталась только я и яйцо! 

Яйцо было размером с добрый баскетбольный мяч, нежно-розового цвета с голубыми прожилками. Я осторожно взяла его в руки, довольно тяжёлое, как кабачок, ещё шероховатое и тёплое. 

Мне даже показалось, что яйцо тихонько дышит! Такое уютное и ласковое чуство настигло меня! 

Завернув свой живой камушек в лишний слой платья, я придерживая побрела в сад. Глоток свежего воздуха мне не помешает. Как раз из зала панорамные окна были открыты. 

Пройдя по узкой тропинке я оказалась на знакомой полянке, где встретила Криса. 

Привалившись к дереву решила передохнуть.

Слышался тихий щебет птиц, дул лёгкий ветерок, меня окутывал густой аромат цветов. Мои веки становились тяжелее и тяжелее, пока полностью не сомкнулись и я провалилась в страну безмятежных снов. 

Обычно я редко запоминаю сны. Да и не снятся мне они. А тут чуствую как наяву! 

Комната, в которой я оказалась, была похожа на мою, только в синих тонах и с массивным деревянным письменным столом. За ним сидел старый знакомый Крис и внимательно изучал какие-то документы. 

Обалдеть! Мне уже мужики снятся! 

Хотя, почему за столом, а не в постели.

- Эй, Крис! Я тут. Да оторвись ты от своих бумажек! 

Подошла к парню и помахала у него перед носом. Ноль реакции! Как будто не видит меня, но я-то вижу! 

 Кристофер де Франс

Откуда только береться так много отчётов! И не лень портить бумагу: список гостей на званый ужин, меню этого ужина, рассадка гостей, список музыкантов и так далее. 

Проклятье! Так я буду возиться до вечера! 

Хотел уже позвать секретаря, как почуствовал, что за мной наблюдают. Огляделся, никого. Тогда я перешёл на магическое зрение и почувствовал отклик. 

Кто-то был рядом. Увидеть его я не смог, но уловил эмоции: удивление, лёгкое возбуждение и недоумение. 

Для врага странные чувства! Для друга тоже не подходит. Остаётся влюблённая девушка! Только магических приворотов мне не хватало! И так постоянно пытаются опоить любовными зельями. Хорошо хоть они на меня не действуют, но неприятный осадок остаётся! 

- Уильям, Уильям, - позвал всё же своего секретаря. 

В дверь постучал, а потом вошёл, оставаясь на пороге Уильям. 

- Слушаюсь, Ваше Величество! - поклонился он. 

- Проходи. Первое, почему так много документов на подпись?! Ты хоть что-то делаешь! Мне что заниматься этой ерундой. Да я лучше потренируюсь с братом, будет больше пользы! - возмутился я. 

- Но, Ваше Величество, ведь это так важно! Первый приём для кандидаток на роль вашей невесты. Всё должно быть идеально. Король не любит неожиданности и промахи. Не гневайтесь, - возразил секретарь. 

При упоминании отца я скривился. Ничего не поделаешь придётся согласиться. 

- Хорошо, согласен. Второе, каким будет первое испытание для девушек? Старейшины рода дали ответ? 

- Да, Ваше Величество. Как раз сегодня утром стало известно задание - невесты пройдут лабиринт из живой изгороди, который находится восточном крыле дворца. Конечно, внутри будут ловушки: заклинание обмана, живые лианы, поглощающий морок и горгульи. А в центре пьедестал победителей. Кто доберётся до пьедестала, переходит на следующее испытание, - закончил Уильям. 

- К чему такие сложности?! Вечно старейшины что-то заумное придумывают. И последнее, сейчас кто-то наблюдал за мной, но я его не увидел, только почуствовал. Передай дворцовому магу проверить магическую защиту моего кабинета. Здесь хранятся редкие артефакты. Я не хочу, чтобы ими завладели чужие люди. Свободен, - отпустил секретаря, махнув рукой. 

Анжелика Виттор

Проснулась я от холода. Вечерело, солнце почти скрылось за деревьями, по траве ползли длинные чёрные тени. 

Пора возвращаться. 

Какой странный сон мне приснился! Этот разговор Криса со своим секретарём. Как будто я их подслушала. Может у меня открылись телепатические способности?! Буду как в "Битве экстрасенсов": Крис, я вижу вас насквозь, у вас есть какая-то тайна! 

Ха-ха-ха! Нет, это просто умора! 

С такими мыслями, прихватив яйцо, я бодренько дошла до своей комнаты. Открыв дверь, на меня налетела служанка. 

- Барышня Анжелика, где вы пропадали?! Через час начнётся званый ужин, а вы совсем не готовы, - возмущалась служанка. 

- Мерри, успокойся. Чего тут готовиться: платье надел и всё - готова! 

Мерри закатила глаза. 

- Барышня, давайте поторопимся, - и утащила меня в ванную комнату. 

Следующие полчаса мне пришлось отбиваться от всяких кремов, гелей, масок и масел, которыми я была умащена. Я пахла и сияла как конфетка! 

Присев на банкетку возле кровати, я переводила дух. Ну и напористая служанка мне попалась! 

Тем временем она потрошила гардероб. Залезла в шкаф почти полностью. Спустя несколько минут вылезла с охапкой платьев со счастливой улыбкой.

Как мало человеку необходимо для счастья - всего лишь найти нужную вещь, точнее платье! 

- Леди Анжелика, посмотрите какие чудесные наряды. Вы будете самой красивой девушкой сегодня вечером, обещаю! Вот! - и она стала раскладывать платья на кровати. 

Более вычурных и аляповатых вещей я не видела! Сплошные рюши, воланы, конечно, огромные кринолины (так я в дверь не пройду) и жуткие розочки. Фу! Коко Шанель бы упала в обморок от такой красоты! 

Я подошла к шкафу, рассматривая его содержание. 

- Так. Должно же быть здесь хоть одно элегантное платье?! 

- Барышня, а элегантное - это какое? - спросила служанка. 

- Такое, чтоб девушка выглядела королевой, а не ходячей зефиркой! - тут я отыскала, что хотела: шикарное алое атласное платье строгого силуета без рукавов с открытой спиной. 

- То, что надо! 

Когда лакей постучал с дверь, я была уже полностью готова: в платье, с лёгким макияжем и причёской в стиле Голливуд: крупные локоны. 

Покрутившись перед зеркалом, я поправила волосы и вышла из комнаты.

Сегодня меня привели в большой банкетный зал. Он был украшен розами и пионами в подвесных корзинках. Люди постепенно прибывали. За длинным столом по одной стороне сидели невесты Отбора, а напротив мужчины. Некоторые парни были знакомы: это распорядитель Саймон, его помощник Дерек и во главе стола Кристофер, кронпринц Нефритовых драконов. 

Я нашла взглядом девчонок, и поспешила к ним. Девушки за столом разоделись в пух и прах: платья всех цветов с кучей драгоценностей. Эльфийка была одета сегодня в нежно- голубое платье из шифона, а вампирша - в чёрное мини с чокером на шее. 

- Привет, Анабель, Морана, - поприветствовала я. 

Морана просто кивнула. 

- Приветик, - улыбнулась Анабель, - Ты чудесно выглядишь! Как думаешь кронпринц уже пришёл? Непонятно, кто из них кто. 

Тут Саймон постучал ножом по бокалу, призывая к тишине. 

- Приветствую вас всех в этот прекрасный вечер! Сегодня присутствуют его Высочество король Эордании Альбан де Франс! - высокий широкоплечий мужчина с грозным взглядом кивнул нам. 

- Кронпринц Нефритовых Драконов Кристофер де Франс! - улыбнулся и тоже кивнул. 

- Кронпринц Рубиновых Драконов 

Герольд де Франс! - жгучий брюнет помахал рукой. 

- Кронпринц Топазовых Драконов Максимилиан де Франс! - обаятельный блондин робко кивнул. 

- И кронпринц Сапфировых Драконов

Юстас де Франс! - строгий шатен также кивнул. 

Вот это семейство! И все красавцы! Даже жаль, что Отбор невест проходит только для Криса, - подумала я. 

А девушки старательно строили глазки принцам. Не подозревают, что их ждёт! Стоп! Но я же знаю! Надо пользоваться случаем. Что-то мне кажется, что одна я не справлюсь. 

Я наклонилась к Анабель, пока все были заняты ужином. 

- Бель! Пс! Слышишь меня? - прошептала я. 

- Да, что? 

- Я знаю какое будет первое испытание. 

- Правда?! Только не говори здесь. Тут много любопытных ушей. Давай на балконе. Там тихо, - ответила эльфийка. 

Незаметно ускользнув из зала, мы с девчонками собрались на балконе, которых было несколько в банкетном зале. Балкон весьма кстати прикрывали тяжёлые бархатные бордовые шторы, за которыми нас было не видно. 

- Ну, рассказывай скорее, - прошептала Анабель. - Я вся в нетерпении. 

- Значит так, первым испытанием будет лабиринт из живой изгороди с ловушками, - начала я. 

- Какие будут ловушки? - деловито спросила Морана. 

- Заклинание обмана, горгульи, живые лианы и, кажется, какой-то морок, - вспоминала я. - Не думаю, что нам встретятся все они одновременно, может только парочку. И ещё потребуется дойти в центр лабиринта, чтобы выиграть. Что скажете? 

- Живые лианы я беру на себя. Для эльфов управлять растениями просто, - предложила Бель. 

- Я знаю что за морок - это поглощающий морок. Серьёзное заклинание, но я справлюсь, - сказала вампирша. - А ты что-нибудь умеешь? И как ты узнала про испытание?! 

Спросила она меня. Так, надо что-то соврать, если буду бесполезной, меня не возьмут с собой. Придумала! Буду ясновидящей! А что, вещий сон я уже видела! Эх, была не была! 

- Я вижу будущее, - и чуть прикрыв глаза, подняла руки к небу. - Сегодня ночью мне поведали об этом призраки. И обмануть меня невозможно, поэтому всякие заклинания обмана мне не страшны, - стараясь не засмеяться, сказала я. 

Почти подружки посмотрели на меня скептически, но решили промолчать. И правильно: меньше знаешь, крепче спишь. 

- Тогда остаются горгульи. Я их не одолею. Будем надеяться, что они не попадутся нам, - подвела итог Морана. 

Вдруг зашуршали шторы. Между ними просунулась голова невесты. Судя по её размерам - это троллиха.

- А я могу победить горгулью! - ошарашила нас девушка, и прикрыв за собой шторы, вошла на балкон. 

И она продолжила. 

- Пожалуйста, возьмите меня с собой. Я не хочу возвращаться домой. Отчим бьёт меня, - опустила голову и заплакала. 

Мы стали обнимать и успокаивать её. 

- Ну, не плачь, милая. Всё будет хорошо, - шептала Анабель.

- Да, не расстраивайся. Вытри слёзки, - сказала я, тут Морана молча протянула носовой платок. - Мы поможем тебе! Правда, девочки?! 

Подружки согласно закивали. 

- Вот видишь. Всё отлично! Покажем этим драконам, где раки зимуют! 

Кристофер де Франс

Вечерок выдался ужасно скучный. Отец как всегда поприветствовал всех на званом ужине и ушёл к своим жёнам. Герольд болтал с девушками без умолку. Максимилиан скромно сидел рядом и жадно слушал брата. А Юстас сурово молчал. 

Поддерживать беседы с невестами мне не хотелось, хотя я ловил на себе много соблазняющих взглядов. Кроме нескольких девушек, не обращающих на меня внимания, среди которых была моя знакомая - Анжелика.

Я отвернулся к лакею, который наливал мне вино. А когда опять посмотрел на малышку, она исчезла! И куда можно было так быстро улизнуть! Вот хитрая лисичка! 

Я принюхался. Запах оставался в зале. Осмотрелся вокруг, а Анжелики нет. Не под столом же она?! 

Тут заметил шторы одного из балконов опущены. А-а, вот где спряталась моя малышка! 

Ужин уже заканчивался, поэтому банкетный зал с каждой минутой становился более малолюдным. 

Подошёл к шторам балкона и прислушался. Внутри было тихо. Решил осторожно заглянуть, чтобы не напугать девушку. 

Она стояла спиной ко мне, облокотившись о перила. Открытый вырез платья на спине давал мне возможность увидеть нежную персиковую кожу. Её волосы цвета карамели переливались в лунных лучах. Подойдя ближе, я увидел её личико с безмятежной улыбкой и прикрытыми глазами. О, как она хороша! Не красавица, конечно. Но с ней мне так уютно и спокойно! Волшебное чувство! 

И тут, словно почувствовав моё присутствие, Анжелика заметила меня и испугалась. 

- Божечки кошечки! Напугал меня! Что ты здесь делаешь? 

- Прости, что испугал. Я не хотел. Просто проходил мимо и увидел тебя. И может это покажется банально, залюбовался тобой. Ты очень красивая! - признался я. 

- Ой! Прекрати! Ты меня смущаешь! - девушка и правда залилась лёгким румянцем. 

Я взял её тёплые ладошки в свои и приложил к своей груди. 

- Послушай, как бьётся сердце! Ты волнуешь меня! 

- Хватит нести бред! Ты видел меня пару раз! - возмутилась девушка и вырвала свои руки, спрятав их за спину. 

- Мне пора, - прошептала малышка и пятясь спиной, улизнула прочь. 

- Маленькая трусишка! Но от меня так легко не уйдёшь! Я завоюю свою принцессу! 

Анжелика Виттор

Какой сегодня напряжённый был день! Я без сил. 

Ммм! Как приятно лежать на шёлковых простынях и сладко засыпать! Я подвинула яйцо поближе к себе. Мне кажется ему нужно быть рядом. Интересно кто там внутри! Этот хитрый распорядитель Отбора ничего не сказал. Ну, ничего! Я вытрясу завтра из него всё! 

А пока дам ей имя. Мне кажется в яйце девочка-фамильяр, ведь оно розовое. Хотя могу и ошибаться. 

Так. Что же выбрать? О, придумала! Милка! 

Милочка! И обняла её. Будет рядом со мной хоть одна родственная душа. Я так одинока! 

При мысли о доме, слезы медленно потекли по щекам. Как там мои родители! Мамочка всё также готовит вкусняшки на кухне, а папуля рубится в Контр страйк. Хорошо хотя бы мужа нет, по которому пришлось бы тосковать. 

Между тем в этом мире прошло лишь несколько дней, а я ужасно соскучилась! Они, конечно, не заметят моего исчезновения, так обещал Саймон. Но вдруг он соврал. Верить на слово первому встречному глупо. Только выбора особо нет. 

И какая муха сегодня укусила Криса! Он так странно себя вёл. Но получать такие романтичные признания довольно приятно! 

Мои щёчки опять покраснели. Он, бесспорно, симпатичный привлекательный парень. Однако, мне кажется, что такие слова говорил многим девушкам. Может даже сегодня. 

Надо держать ухо востро! Ишь ты какой! Чешуйчатый ловелас! 

В комнате было душно. Видать днём Мерри не проветривала помещение. Я встала с тёплой постели и подошла к окну, немного приоткрыв, вдохнула свежий воздух. 

Так гораздо лучше! Лёгкий сквознячок прошёлся по моим щиколоткам. Зевая, я повернулась на другой бок, лицом к стене и унеслась в страну волшебных снов. 

Ночью мне стало жарко, как будто рядом печка, даже показалось рядом что-то урчит. Но сон крепко сковал меня и я не проснулась. 

- Рейна! Фу! Как ты здесь оказалась! - возмутилась я утром. 

Вот кто мешал мне спать ночью! Эта хитромордая пантера залезла ко мне в постель, привалившись боком, урчала от удовольствия. 

Сжалившись, погладила ей животик. Прям как кошка, только большая! 

- Всё, хватит тут прохлаждаться. Иди к своему хозяину, - скомандовала я, не очень надеясь, что пантера меня послушает. Однако к моему удивлению она спрыгнула на пол и юркнула в окно. 

Точно! Окно! Вот откуда пришла Рейна! Нужно теперь закрывать его на ночь. 

В комнату вошла служанка. 

- Доброе утро, барышня Анжелика. Как вам спалось? Вот завтрак. 

- И тебе доброе, Мерри. Неплохо спала, - ответила я. Не думаю, что ей стоит знать про пантеру. Ещё испугается, бедняжка! 

Так-с. Что тут вкусненького? О, желе! 

Попробовав, я скривилась. Блюдо было ужасно кислым. А вот пирожок с фруктовой начинкой вкусный! 

- Что сегодня новенького? - спросила я, отпивая ароматный травяной чай. 

- Вечером начнётся испытание Отбора, - ошарашила служанка, заправляя постель. 

- Что-о?! Сегодня?! - подавилась чаем я, забрызгав каплями скатерть. 

- Да, госпожа, - повторила Мерри. 

Как быстро, - подумала я. Надеюсь всё пойдёт по плану. 

Тут я увидела, что служанка собирается взбивать подушку. А под ней как раз лежала Милка! 

- Не трогай! Это моё! - вскричала я, бросаясь за своим питомцем. Фух! Чуть не задавила! Нежно погладила скорлупу. 

- Кстати, принеси для моего яйца корзинку, - попросила я. 

- Слушаюсь, барышня Анжелика.

Закончив завтракать, одела простое бледно-жёлтое платье до колена, чтоб не путаться в длинных юбках. 

Раз до вечера я свободна, то прогуляюсь. Значит так, в саду и оранжерее я уже была. Банкетный и обеденный залы знаю. Комнаты невест и лекарню тоже. Но это только часть королевского дворца, точнее Восточное крыло. 

Следовательно, пойду в Западное крыло, решила я. И прихватив соломенную шляпку, отправилась навстречу приключениям! 

Западное крыло королевского дворца начиналось крытой колоннадой. Белые мраморные колонны упирались в покрытый золотистым рисунком потолок. Великолепие, достойное музеев! 

Проходя здесь, я чувствовала себя такой маленькой. 

Дальше был широкий холл с несколькими дверьми. Одна из которых приоткрыта. Я на цыпочках подошла и заглянула. 

А-а, это кухня! Там ничего интересного! Как потом я выяснила, рядом находились кладовые и различные подсобные помещения. 

Следующий короткий коридор заканчивался единственной огромной дверью, оббитой железом. Над ней пятиугольная табличка с перекрещенными ножами. 

Любопытно, что там! И потянула бронзовую ручку на себя. Не сразу (дверь оказалась тяжеленная, еле сдвинула), но мне удалось приоткрыть вход в комнату. 

Это была оружейная! Кошмар, сколько же тут оружия! На стенах и стеллажах хранились мечи, кинжалы, арбалеты, щиты и доспехи. Словом, в этом месте можно обмундироваться от и до. 

Так как пользоваться всем этим великолепием я не умею, поэтому брать ничего не буду. Хотя?! А вдруг пригодится! И охраны нет. 

Возьму ненадолго вот сей ножичек с красными камушками, и засунула под резинку чулков (а что, удобное место для хранения оружия). Никто и не заметит. 

И правда, брожу здесь одна безоружная! Теперь спокойнее! 

И завернула в другой коридор, на этот раз - длинный. Однако меня ждал облом! Возле дальних дверей стояла стража из накачанных здоровяков, вооружённых до зубов. 

Что можно охранять во дворце? Конечно, сокровища! Поэтому я деловито прошла мимо. 

За следующим поворотом я отыскала то, ради чего и затеяла эту прогулку. 

Бинго! Это библиотека! Здесь я найду ответы на свои вопросы. 

В комнате книги стояли на полках до самого потолка. Ряды стеллажей тянулись по обе стороны от входа. Глаза разбегаются, сколько же здесь томов?! 

В глубине библиотеки, возле окна находились несколько столов со стульями. И даже одно старое тёмно-зелёное кресло с торшером. 

Так-так-так. Посмотрим. 

Я подошла поближе. Читая корешки книг, искала подходящую: "История Эордании", "Картография Западных земель", "Земледелие эльфов ". Не то, не то. 

О, а это интересно! "Брачные традиции драконов"! 

Прихватив эту любопытную книжонку, я уселась в мягкое кресло. Только открыла первую страницу, как услышала над ухом:

- Буу! 

- Да какая зараза мне мешает! - возмутилась я. - Ты что ли, плешивый?! 

На меня смотрел в полном шоке старик в белом балахоне. Только прозрачный какой-то! 

- Возмутительно! Барышня, вам следует меня боятся, падать в обморок, визжать и убегать. Я королевское привидение уже тысячу лет. 

- Привидение?! Правда?! Супер! Ты антиквариат, - похлопала в ладоши старичку в знак уважения. 

Призрак только отвернулся. Какой обидчивый! 

Лучше почитаю. Раскрыв книгу примерно посередине, увидела черно-белую иллюстрацию дракона на скале и подпись внизу: "Древний потомок родословной драконов".

На другой странице говорилось о том, что десять тысяч лет назад тот самый потомок (нарисованный на картинке) был страшным чудовищем, уничтожающим целые деревни. И вот однажды дракон встретил прекрасную девушку, которую захотел не съесть, а полюбить. 

Вот как он её захотел! - подумала я. 

Они взмыли ввысь на крыльях блаженства. Так чудовище стало человеком. А их история любви положила начало брачным традициям драконов. 

Когда дракон достигает зрелости (в возрасте 30 лет) ему полагается выбрать невесту для брака. Рядовые драконы свободны в выборе супруги. Ограничение составляет только королевская семья, для которой проводят Отбор невест. 

К Отбору допускаются двенадцать кандидаток, выбранных артефактом поиска на крови. После успешного прохождения ряда испытаний, одобренных старейшинами рода, невеста становится кронпринцессой драконов, согласно ритуала единения душ. 

И всё?! - возмутилась я. - А подсказки как пройти испытания? Что за ритуал? Тайны, пороли, явки?! 

- Бесполезная макулатура! - и швырнула книгу подальше.

Вечерело. Пора возвращаться. 

Стуча каблучками по каменным полам коридоров, я подумала, что хотя бы добыла средство самозащиты - ножичек. Уже маленькая победа.

А впереди - испытание Отбора будет моей большой победой! 

- Мы рады приветствовать вас всех на испытании Отбора невест для Нефритового дракона, - торжественно произнёс распорядитель Саймон.

Девушки собрались на небольшом пригорке перед поляной из живой изгороди. 

- Перед вами лабиринт. Цель - добраться к центру, перешагнув за магический круг. Кто внутри - победитель, - продолжил помощник распорядителя, Дерек. 

- Внутри лабиринта будут ловушки. Каждая из невест получит защитный амулет. Если он почувствует смертельную опасность, то активируется автоматически и зажжётся зелёным цветом. На прохождение испытания отводиться один час времени, - закончил Саймон, пока его помощник раздавал амулеты. 

- Прошу за мной, барышни, - сказал Дерек и повёл нас по тропинке вокруг лабиринта.

Наверное, вход в него находиться дальше, - подумала я и сделала знак рукой подружкам: подойти ко мне. Они кивнули, став рядом. 

- Леди Анжелика, это ваш путь, - неожиданно остановился помощник распорядителя. - Остальные за мной. 

- А разве мы не всё вместе заходим?! - вскричала я. 

- Нет, барышня. У каждого свой проход, - убил последнюю надежду Дерек. 

Птица Обломинго пролетела рядом! Вот невезуха! Договорились, блин!

Я грустно посмотрела вслед девчонкам. 

Хотя?! Я ведь могу встретить их внутри? Точно! Не дрейфь! 

Осторожно ступая по туннелю, я то и дело оглядывалась. Так, дошла до первой развилки. 

Направо или налево? Пойду-ка налево. А что, я не мужик, мне можно! 

Вдруг из кустов вылезла длинная верёвка и потянулась к моей лодыжке. Подняв юбки, я быстро вытащила кинжал из под чулок. 

- А-а-а! Получай гадина! - закричала я, и ножом разрезала пополам извивающееся растение. Оно почернело и засохло. Но ко мне уже тянулись другие щупальца. Размахивая в разные стороны своим оружием, скоро я уничтожила весь куст. 

- Вот это живые лианы! Жуть! Здесь не хватало Анабель. Полезный ножичек! 

Утерев пот со лба, я заметила, что кинжал бледно светится зеленоватым цветом. 

Ух ты! Да он магический! Класс! Теперь дело пойдёт веселее! 

И отряхнув юбки от чёрной пыли растений, я поторопилась дальше. 

Пройдя дальше по лабиринту я зашла в тупик. Поэтому вернулась к развилке. 

Так, отсюда я пришла, в соседнем сражалась с лианами, остаётся ещё два туннеля. 

Блин! Куда идти?! А посчитаю на удачу. 

- Вышел котик из тумана, 

Вынул ножик из кармана. 

Буду кушать, буду пить - 

Всё равно тебе водить. 

Так, сюда! 

Перехватив в руке свой ножичек поудобнее, двинулась дальше. Я почти добралась до поворота, как вдруг позади меня стал наступать чёрный плотный туман. Он клубился и медленно полз за мной. 

- Капец! Это морок?! - испугалась я, и побежала по тунеллю, который упирался в тупик. 

- Ёжкин кот! Засада! 

Что делать?! - лихорадочно соображала я. Ножом не отбиться, через кусты не пролезть (попробовала, только руки поцарапала о колючки). Точно! Остаётся звать на помощь! 

- Помогите! Люди! Драконы! Эльфы! Вампиры! Убиваюют! А-а-а! - верещала я, падая на землю. 

Да что ж все такие глухие и чёрствые! 

А морок уже почти лизал мои пятки!

Внезапно бабахнула фиолетовая вспышка и наступила тишина. От страха я зажмурилась. 

- Эй, подружка! Ты живая?! Очнись! - услышала голос и медленно открыла глаза, туман исчез. 

Да это вам вампирша! 

- Морана?! Это ты? 

- Конечно, я. А кто ещё?! Ты ж сама звала на помощь, - возмутилась она. - Давай, вставай! Время уходит. Нужно найти остальных и центр лабиринта. 

Я стала подниматься, колени предательски дрожали. Девушка подала мне руку, которая пришлась весьма кстати. 

Сначала потихоньку, потом я прибавила шагу. 

На очередной развилке мы столкнулись с троллихой (надо будет узнать её имя), и висевшей на ней Анабель. 

- Вседержитель! Вы нашлись! - расплакалась эльфийка. - Пенни, это они! (милое у неё имечко). 

- Вижу, вижу. Я рада. 

- Что с вами случилось? - спросила я. 

- Столкнулись с горгульей. Пара пустяков! Оторвала крылья и всего делов-то! - отмахнулась Пенни. 

- Она ужасно сильная, - прошептала мне Анабель. 

Пока мы болтали, заметила, что вампирша куда-то пропала. Однако, не успела заволноваться, как увидела её в соседнем проходе, бегущую к нам. 

- Хватит любезничать! Я нашла центр лабиринта. За мной! - скомандовала Морана и повела нас к близкой победе. 

В середине лабиринта мы оказались перед странным выбором: впереди виднелось два магических круга, которые светились красным цветом. 

- Что это? Тут был только один круг! - возмутилась вампирша. 

- Наверное, так работает заклинание обмана, - сказала Пенни. 

Все красноречиво посмотрели на меня. Типо, твоя очередь, дорогуша, внести вклад в наш дружный коллектив. 

Вот невезуха! Ладно, стопэ! Устрою гипношоу!

- Девчонки, сейчас всё будет, - я закатала рукава на платье, ножичек вернула на место под чулок, закрыла глаза и стала делать пассы руками, приговаривая:

- О, Великий Вседержитель! (услышала словечко от Бель). Открой мне тайну лабиринта! Третий глаз, взгляни в бесконечность! Яви мне истину! Бибади-били-бом! 

И покружившись на месте, рухнула на колени. Взглянула оценить произведённый эффект. Подружки стояли в шоке. Поверили! 

- Фух! Готово! - прокричала, запыхавшись от своего спектакля. - Сюда, - ткнула наугад, - я первая пойду проверить (не буду рисковать друзьями). Если всё в порядке, вернусь за вами. Ну, а если меня долго нет, то идите во второй круг. Согласны? 

- Ага, - сказала эльфийка. 

- Да, - кивнула троллиха.

- Анжелика, а ты точно уверена? - недоверчиво спросила вампирша. 

Крепкий орешек! Так просто не обманешь! 

- Конечно, абсолютно! - не моргнув глазом солгала я. - Я ясновидящая в третьем поколении. У меня огромный опыт. Не ссы! Всё путём! 

И деловито отодвинув Морану, зашагала навстречу победе. Сильно я не переживала, потому что помнила о защитном амулете. Да и заклинание обмана казалось попроще, чем поглощающий морок и живые лианы, подобно мирражу в пустыне. 

Однако, скоро поняла, что переоценила свои возможности. 

Не подфартило! Я попала не в магический круг, а в круг огня! 

- А-а-а! Уйди проклятое пламя! - со всех сторон нагнетал жар. 

- Да за какие грехи мне такие страдания! - стянула с шеи амулет и махала им в огонь как очумелая. 

- Работай! Бесполезная железяка! - трясла свою последнюю надежду я, но ничего не менялось и тогда бросила амулет прямо в пожар. 

- Ба-бах! - меня отшвырнуло ударной волной прочь из магического круга и я потеряла сознание. 

Я потихоньку приходила в себя. Голова была ватной и немного болела, как будто мне надавали тумаков. В теле чувствовалась вялость и неприятный вкус во рту.

Что за гадость я ела?! Как будто скунс сдох! Фу! 

- Воды! - прохрипела я.

- Очнулась! Она очнулась! - радостно закружилась Анабель. 

- Мы видим. Бель, присядь. Хватит дурачиться! - наставительно сказала Морана, усадив эльфийку на стул. 

- Вот, пей, - протянула мне спасительный стакан воды Пенни. 

Утолив жажду, я огляделась. Знакомая палата в лекарне. 

Что-то мне не везёт! Хотя, я же жива! Вот и отдохну тут маленько, чтоб не напрягали испытаниями! Изверги! Так издеваться над девушками. 

- Долго я здесь? - спросила я, приподнявшись на подушках и осматривая руки, надеюсь ожогов нет. 

- Ты была без сознания три дня, милая. Мы ужасно волновались! Нас не пускали к тебе лекари, говорили, что нужен покой и травяные отвары. Только сегодня разрешили навестить и так удачно, - рассказывала Бель. 

Да уж! Отвары я ощутила. Такая гадость! Тьфу! 

- Представляешь, лекарь по секрету нашептал, что кронпринц Кристофер не отходил от твоей постели круглыми сутками, - доложила троллиха, подмигивая. 

Капец! Вот это новость! Заботливый драконяка! 

- Понятно. Лучше скажите, чем закончилось испытание? Вы победили? - перевела тему я. 

- Когда ты не вернулась за нами, мы вошли в другой магический круг и ждали тебя. Кстати, там уже собрались почти все невесты, кроме двух девушек, - начала вампирша. 

- Это были близняшки Лаура и Розаура из моего рода. Их наказали чистить конюшни, - хихикнула эльфийка. - Всё, всё. Извини, продолжай, - и прикрыла рот ладошками. 

- Однако, скоро прогремел взрыв и чары рассеялись. Началась суматоха: прибежали маги, распорядитель, помощник. Они кричали и перебивали друг друга: кто виноват, что произошло. Кто-то стал звать лекаря. Тогда мы увидели тебя на земле, в пыли и ссадинах, без сознания, - продолжила Морана. 

- А можно дальше я? - перебила Пенни. - Мой любимый момент: тут примчался кронпринц Кристофер. Он был такой злой, что огоньки вырывались из носа. Растолкав толпу, схватил Саймона за грудки и тряс как грушу. Орал: "Что за взрыв? Почему не сработал защитный амулет?" Но тут заметил тебя и побелел. Нежно взял на руки, поцеловал в лоб и не отпускал, пока не прибыли лекари. Так романтично! 

- Думаю, на сегодня визит окончен, барышни, - как гром среди ясного неба прогремел голос Криса, который привалился к косяку двери в палату. 

Кристофер де Франс

Как только мы остались одни, я закрыл дверь, чтобы нам не мешали и присел на грубый табурет возле кровати. 

Анжелика смотрела на меня испуганными глазами, подтянув тоненькое одеяло к груди.

Вот девки, уболтали мою малышку! Теперь опасается меня. И чего у них такой длинный язык! 

- Привет, Анжелика. Как себя чувствуешь? - осторожно спросил я. 

- Но-нормально, - чуть заикаясь ответила девушка. 

- Это замечательно! Значит выздоравливаешь. Ещё пару дней и будешь совсем здорова. К сожалению, твой защитный амулет не сработал должным образом. Поэтому я должен перед тобой извиниться. Искренне прошу прощения, - и слегка поклонился. 

- Не надо, не кланяйся. Ты же принц! - воскликнула Анжелика и наклонилась ко мне. 

Ага, попалась! - подумал я, заключив малышку в крепкие объятья. 

- Ты чего? Отпусти! - затрепыхалась у меня в руках дикой птичкой. 

- Не дергайся. Я провожу магическое сканирование твоего тела, чтобы определить состояние жизненных сил, - серьёзно, стараясь не засмеяться, ответил я. 

- Правда? И как я? - недоверчиво шепнула девушка. 

- Разумеется. Всё в порядке. Лишь небольшая усталость. Пожалуй, тебе стоит отдохнуть, - и в последний раз потискав малышку, с грустью отпустил её, положив в постель. 

- Спасибо, Крис. 

М-м-м! Моё имя так ласково звучит в её устах! 

- Пожалуйста, милая. Засыпай, - и накинул сонное заклинание, щелкнув пальцами. 

Ах, какая же она красивая, когда спит! Не удержавшись, погладил её щёчку. 

Вдруг в дверь тихонько постучали. 

- Да-да, - недовольно разрешил я. 

- Ваше Величество, - заглянул мой секретарь. 

- Тшшш, разбудишь Анжелику, - пригрозил я. 

- Ваше Величество, всё готово. Ждём только вас. Поторопитесь, пожалуйста, - шёпотом попросил Уильям. 

Жаль, пора на собрание совета. И поправив поудобнее подушку, быстро покинул палату.