Отбор невест для прекрасного принца

АЛАН.

– Ты этого не сделаешь!!! – выкрикнул я, от ярости сжимая кулаки до побелевших костяшек, глядя на весело ухмыляющегося короля.

– Откуда такая вера в меня? – выгнул он вопросительно бровь.

– Это нечестно, отец!

– А трепать мне нервы – честно? А позорить своим поведением? Сын, мне нужен ответственный помощник, а не оболтус! Так что это вопрос решённый – ты женишься! Завтра же я объявлю об отборе невест! А уже через месяц во дворце начнутся соревнования за твоё сердце между пятьюдесятью девушками! 

Довольный собой король откинулся на спинку трона, закинув ногу на ногу и опираясь локтем о подлокотник. Надо заметить, он терпеть не мог этот атрибут власти и садился на него только во время важных переговоров. Видимо, отдать сына на растерзание куче баб – это о-очень важно!

– Сколько?! Пятьдесят?! – выдохнул я поражённо.

– Что тебя удивляет? Помнится, совсем недавно с тебя восьмерых снимали, с такими аппетитами с этими ты за неделю управишься! – ехидно прокомментировал Дэймон Несокрушимый.

– Пап, но это же несправедливо! Почему ты женился в шестьсот и на истинной, а я должен это сделать в сто пятьдесят и не пойми на ком?! – в моём голосе прозвучало отчаяние.

– Чтобы повзрослеть! Если я не могу научить тебя ответственности, может, семейная жизнь научит? А что касается истинной… – он неловко замялся, подбирая слова. 

Что это? Чтобы самая бешеная сволочь королевства смущалась?! Да быть такого не может! Этот факт заставил меня насторожиться. 

– Видишь ли, сын, истинная пара нужна демону для баланса сил, чтобы он мог противостоять тьме и не лишиться рассудка. А ты…

– Знаю – брак! Светлый демон! – перебил я его.

– Не говори так, ты не брак, а очень сильный, честный и порядочный демон, со светлой магией! Поэтому у тебя не будет истинной пары, ты в ней попросту не нуждаешься! 

Его слова выбили воздух из моих лёгких. Не то чтобы я прям очень хотел её когда-нибудь встретить, нет! Просто это был последний аргумент в мою пользу, чтобы избежать этого проклятого отбора! А теперь всё! Надежды на то, что отец передумает, больше нет!

– Что ж, как скажете, ваше величество! Отбор, так отбор! Смотрите, сами не пожалейте о своём решении! – прошипел я, глядя ему в глаза, гордо вскинув голову. И резко развернувшись на пятках, стремительно вышел из тронного зала.

Зайдя в свои покои, с размаху плюхнулся в кресло и, откинувшись на спинку, зарылся пальцами в волосы, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Внезапно пришедшая мысль вызвала на лице улыбку. А что? Пожалуй, это будет забавно! Держись, отец! Я так просто не сдамся! Встав и посмотрев на себя в зеркало, весело подмигнул своему отражению:

– Ну, что, Алан, нагнём этот чёртов отбор? Или отбор чертей? Как правильно?

– Не важно, мой принц! Как ни назови, нагнём по самое не хочу! – ответил сам себе и открыл портал к своей надежде на спасение!

ШЭРЭЛИНА.

Стоя в продуктовой лавке, я с отчаянием пересчитывала лежащие на ладони монетки: как ни крути, и на хлеб, и на картошку недостаточно, надо выбирать что-то одно. Закусив губу, с болью в сердце подумала, что не знаю, как смотреть в глаза бабушке и сестре, когда буду объяснять, что есть нам больше нечего, причём, если сегодня хватит хотя бы на картошку, то завтра будет совсем нечего!

Высыпала оставшиеся деньги на прилавок и, получив за них пакетик с запрошенными мной овощами, вышла на улицу. Домой шла не торопясь, в попытке оттянуть неприятный разговор, хотя, должна признать, что неожиданным он для моей семьи не станет. Проходя мимо двух весело щебечущих девушек, слегка задержалась, чтобы хоть так посмотреть на нарядные платья, о которых мне и мечтать не приходится.

Мои родители погибли рано, и мы с младшей сестрой остались на попечении бабушки, маминой мамы. Она десять лет растила нас, как могла, днём работала продавцом в аптечной лавке, а ночами варила зелья, приторговывая ими среди соседей. Бабушка была потомственной чёрной ведьмой, собственно, как и мы с сестрой. Все эти годы мы не шиковали, но на еду её заработка хватало. А полгода назад она неожиданно заболела и резко слегла. Чтобы не лишиться дохода, я, несмотря на свои неполные восемнадцать, её заменила и в лавке, и в качестве местной ведьмы, варя по ночам зелья от прыщей, да приворотные эликсиры. Так как помимо продуктов деньги стали нужны ещё и на лекарства, хватало нам уже впритык, но хотя бы хватало!

Беда пришла откуда не ждали! Едва мне исполнилось восемнадцать, владелец аптеки, в которой я работала, начал ко мне приставать. И если сначала это было едва заметно, то спустя две недели он, не стесняясь, ухватил меня за попу и начал задирать подол, ну я и шандарахнула ему по голове бутылкой с зельем для удаления нежелательных волос с тела. Что поделать, до какой дотянулась, та и пошла в ход! В общем, с работы стукнутый и теперь уже плешивый начальник меня уволил. А также распустил слух, что я его обворовала, поэтому найти другое место оказалось нереально! Зелья тоже заказывать перестали, видимо, по этой же причине, и как теперь жить, я не имела ни малейшего представления!

Тут долетевший до моих ушей обрывок разговора заставил прислушаться к весёлым девушкам внимательней.

– Что прямо так и объявили: «Отбор невест для прекрасного принца!?» – спросила обладательница белокурой шевелюры.

– Ага, представляешь? – рассмеялась брюнетка. – Хотя… Чего ему скромничать, говорят, он божественно красив! Правда, кобель непроходимый! Я слышала, он одновременно с пятью девушками этим делом занимается! Но я бы не отказалась заполучить его в мужья, жалко, по условиям отбора не подхожу! – она действительно удручённо вздохнула.

– А что за условия? – блондинка заинтересованно пододвинулась к ней ближе.

– Резерв магии должен быть полной силы, и обязательно наличие девственности, – ответила та грустно.

– У тебя же с магией полный порядок! – не дошло до блондинки, в чём проблема.

– Ну, да, с магией у меня проблем нет! – усмехнулась брюнетка. – А ещё тем, кто прошел первый этап, выплачивают определённую сумму, вроде как на новые платья, а в дальнейшем всем, кто отсеивается, денежную компенсацию, причём, чем дальше пройдешь, тем она выше! – поменяла девушка щекотливую тему.

– А где проходит первый этап отбора?

– В ратуше каждого города!

Дальше слушать их было уже не интересно. Зависнув посреди улицы, я обдумывала полученную информацию. А что если попробовать? Нет, конечно, на сам отбор такую, как я, не возьмут! Прям, нужны во дворце нищенки, как же! А мне туда и не надо, в отличие от брюнетки, я этого бабника в мужья не хочу! Зато пройти первый этап я вполне могу, мне бы хоть чуть-чуть денег заработать. Сомневалась я недолго, развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла к ратуше. По голове мне за попытку явно не стукнут, а так… Чем чёрт не шутит?

Как ни странно, на месте проведения первого этапа собралось всего семь девушек, включая меня. Даже стало интересно: у нас в городе у женского населения с магией так плохо, или… Как оказалось, и у некоторых пришедших с «или» были проблемы, так как двоих развернули сразу, а оставшихся пятерых пригласили внутрь. Пока сидела в очереди у выделенного для проведения кастинга кабинета, нервно заламывала пальцы. Было очень страшно, и трусливая мысль уйти посещала не раз, но бережно прижимаемый к груди пакет с картошкой её безжалостно прогонял.

Наконец позвали и меня. Внутрь заставленной стеллажами с книгами комнаты заходила, трясясь как осиновый лист. Пожилой мужчина, определённо человек, встретил меня приветливой улыбкой и, указав на стул, стоящий с противоположной от него стороны стола, предложил присесть. Скованно примостив свою попку на самый край, выжидающе на него посмотрела.

– Расслабьтесь, юная леди, я всего лишь просканирую вашу ауру! – ласковым голосом обратился ко мне проверяющий и, прищурившись, начал меня разглядывать, заставляя нервничать ещё больше. – Хм, надо же! Действительно чиста, невинна, непорочна, да и с магией всё более чем хорошо! Поздравляю! Первый этап вы прошли, причём единственная в этом городе!

– А что, остальные не были девственницами? – краснея поинтересовалась я, обратив внимание на то, чему именно он удивился.

– К сожалению, в наше время наличие этого атрибута вовсе не означает невинность, – тяжело вздохнул он в ответ. – Протяните руку, – в замешательстве – зачем это нужно, всё же выполнила просьбу. Мужчина сделал какие-то пассы руками, и на моём запястье вспыхнуло изображение саблезуба – символ королевской печати, тут же впитавшийся в кожу, бесследно растворяясь.

– Что это было? – вскинула я на него удивлённый взгляд.

– Не переживайте, слепок вашей ауры пройдёт дальнейшую проверку, будут сравнивать всех прошедших и отбирать самых сильных и подходящих по магии. Если вас выберут для отбора, с помощью этой метки с вами свяжутся, а если нет, то через полтора месяца она сама рассосётся, – наставительным тоном дали мне пояснение. – Держите, это вам, чтобы вы могли обновить гардероб для пребывания во дворце, – маг протянул мне конверт. Взяв его и смущённо поблагодарив, направилась на выход.

Выйдя на улицу и заглянув во вручённый мне презент, чуть не завизжала от радости. Той суммы, что лежала внутри конверта, достаточно, чтобы прожить не менее двух лет! Скажете, что мне не для этого её дали? Какой, к чёрту, гардероб? Ежу понятно, что никуда я не пройду!

Окрылённая внезапным богатством, поспешила обратно в продуктовую лавку. Сегодня можно порадовать семью вкусненьким!

ШЭРЭЛИНА.

Месяц пролетел, как один миг! Я варила зелья, торгуя ими на рынке, зарабатывала, конечно, немного, но если учесть, что деньги у нас были, и этот приработок меня вполне удовлетворял. Бабушка, начав принимать хорошие лекарства, встала на ноги, и пусть ещё была слаба, но уже могла передвигаться по дому. Четырнадцатилетняя сестра занималась уборкой да небольшим огородиком, и в общем вошедшая в спокойное русло жизнь меня устраивала.

Возвращаясь с рынка, выручив за сегодня небывалую для меня сумму, я счастливо улыбалась. Подумав, что, пожалуй, могу позволить себе купить для сестрёнки туфли. Уже взойдя на крыльцо старенького, покосившегося домика и протянув руку к двери, вскрикнула от неожиданно опалившего запястье жжения. Переведя на него взгляд, поражённо застыла, увидев пробивающееся сквозь кожу свечение, отчётливо напоминающее морду саблезуба! Вот, чёрт! Надо ли говорить, что я напрочь забыла об отборе?! Не успела о нём как следует вспомнить, как рядом полыхнул портал, выпуская незнакомого мужчину.

Высокий, мощный демон уставился на меня не менее поражённым взглядом, чем я на него! Ну, я-то понятно – от неожиданности, а вот он, судя по брезгливо сморщенному носу, был под впечатлением от моей внешности. Обведя взглядом моё поношенное и, что уж скрывать, лет сорок назад вышедшее из моды платье, ибо принадлежало ещё бабушке, а также туфли, не блещущие новизной, ошарашенно поинтересовался:

– Шэрэлина Уиклоу? Участница отбора невест? – сначала сжавшись от пренебрежительного взгляда и недоверчивого тона, я вдруг разозлилась! Да, у меня нет денег на новомодные тряпки, не всем же быть богатыми! Зато у меня есть честь и гордость! Вот их я ему и продемонстрировала, вздёрнув подбородок.

– Да, вы пришли за мной? – и столько спеси прозвучало в голосе, что мужчина растерялся, сумев лишь кивнуть. – Подождите меня здесь, в свои апартаменты не приглашаю! 

И развернувшись, не чувствуя от своей значимости ног под собой, по крайней мере это должно было выглядеть именно так, скрылась за дверью древних и грозящих вскорости развалиться «апартаментов»!

Стоило спрятаться от глаз явно пребывающего в шоке мужчины, прижалась спиной к только что закрывшейся двери, пытаясь успокоить дрожь во всём теле и сообразить, что делать в этой ситуации. То, что идти с демоном придётся в любом случае, это ясно, можно к ведунье не ходить! Проанализировав своё положение, поняла, что всё складывается наилучшим образом! С отбора я вылечу сразу, как только оценят мой наряд и, соответственно, статус, и это хорошо, а что ещё лучше – тем, кого отсеют, выплатят денежную компенсацию!

На всякий случай отдала бабушке деньги, приказав не экономить, переодеваться не стала, во-первых, мне всё равно надо вылететь, а во-вторых, не во что! Или это должно быть во-первых? Отряхнула видавшее виды платье, расчесала свою чёрную, смоляную гриву, доходящую до пояса, заплела в тугую толстую косу и, вообще ничего с собой не взяв, вышла к ожидавшему меня демону.

– А где? – поинтересовался он, после того как удивлённо меня осмотрел.

– Что? – сделала я вид, что не понимаю, о чём он.

– Не важно! – махнул рукой мужчина, видимо, окончательно убедившись в моей неадекватности, решил не связываться.

Выйдя из портала, я, если бы была благородной леди, сказала бы, что была шокирована, а так как ею не являюсь – обалдела! Как от красоты величественного дворца, так и от собравшейся возле него толпы девушек.

Поистине огромное здание из белого камня и с острыми шпилями, венчавшими угловые башни, поражало своей изысканностью и ослепительно-утончённой красотой. Окруживший его утопающий в зелени парк, даже из-за ворот, за которыми мы стояли, выглядел бескрайним. Этим же словом можно было назвать количество снующих вокруг существ женского пола. Кого здесь только не было: люди, эльфы, драконы, демоны, феи, нимфы, оборотни… Даже русалки присутствовали, конечно же, в данный момент без хвостов, но по синим и фиолетовым волосам понять, что это именно они, проблем не составило! Что порадовало, так это отсутствие орков и гномов, нет, мне-то всё равно, но принца всё же было бы жалко, если бы отбор выиграл кто-то из них!

Возле ворот девушек обыскивали, сумки вручную, тело – магически, и только после пропускали внутрь. Надо признать, и тут прошли не все, при мне отправили восвояси шестерых, за что? Отсюда не видно, но думаю, когда приблизится моя очередь, найдётся еще какая-нибудь претендентка на разворот и пинок под мягкое место, вот тогда и удовлетворю своё любопытство!

Время шло, толпа редела, сопровождающие демоны, что нас сюда доставляли, уже давно ушли, а я медленно, но верно приближалась к пропускному пункту. С жадностью я следила за обыском претенденток на сердце принца в надежде, что кто-нибудь покажет мне, за что их гонят в шею! И вот, дождалась!

Скромненькая светленькая ведьмочка, робко подойдя к месту досмотра, поставила сумку на предназначенный для этого стол. Один из проводивших обыск демонов зарылся в ней и, не стесняясь, извлекал на свет божий всё, что попадало под руки. Так мы смогли узнать: какой косметикой она пользуется, что в одежде предпочитает розовый цвет и что у неё… шёлковое нижнее бельё. На мой взгляд, очень красивое, но неожиданно раздавшийся рядом голос опроверг это мнение:

– Вот как можно такое носить? Уверена, что у служительниц храма под рясой и то сексуальней! 

Повернув голову, я зависла, открыв рот. Рядом со мной стояла умопомрачительной красоты брюнетка. Лёгкое, салатового цвета платье с расклешённой юбкой, не доходившей до колена и открывающей длинные, стройные ноги в туфлях на высоком каблуке; обтягивающий лиф с глубоким декольте демонстрировал объёмную грудь и подчёркивал тонкую талию. Лебединый изгиб шеи, пухлые губки, высокие скулы, распущенные чёрные, слегка вьющиеся волосы до пояса и невероятные, зелёные глаза, сверкающие словно изумруды. И так-то высокого роста, а благодаря каблукам она вообще возвышалась надо мной на целую голову. Осмотрев эту красоту, я пришла к выводу, что остальные могут собираться по домам.

– А мне нравится, – пожав плечами, вступилась я за ведьму. 

Окинув меня взглядом и изогнув губы в пренебрежительной ухмылке, брюнетка заметила:

– Оно и видно! Скажи, замухрышка, а ты серьёзно рассчитываешь выйти замуж за кронпринца?

– Больно надо! – вздёрнула я гордо подбородок.

– Что тогда ты здесь делаешь? – её брови удивлённо взметнулись вверх.

– Вылетаю из отбора! – честно ответила я ей, а увидев непонимающий взгляд, пояснила: – Я случайно сюда попала, мне просто деньги нужны были.

– Так ты не просто ведьмочка, а алчная, жадная ведьма! – улыбнулась она весело. – Да уж, по тебе не скажешь! – она брезгливо подцепила двумя пальцами ткань платья на моём плече. – А что, принц совсем не интересует?

– Сдался мне этот кобель! – От моих слов красавица поперхнулась. – Говорят, он одновременно с пятью девушками непотребством занимается! – шёпотом насплетничала я.

– У тебя устаревшая информация, я слышала, что в последний раз их было восемь! – улыбнулась она самодовольно, такое ощущение, что это её заслуга!

– Как восемь?! – я в ужасе прижала ладошку к губам. – Вот, видишь! Кому нужен такой муж?!

– Ну, не знаю! Как по мне, раз он с восьмью управляется, представь, что с одной может сделать? 

Настала моя очередь поперхнуться. Слава богам, наш занимательный разговор был прерван!

Придирчиво рывшийся в сумке ведьмы демон извлёк на всеобщее обозрение пузырёк с какой-то жидкостью. Неземной красоты эльфийка, командующая досмотром, взяла его в руки, внимательно изучила со всех сторон и, открыв, понюхала.

– Приворотное зелье! – сморщившись, она укоризненно посмотрела на покрасневшую девушку и лёгким движением руки отправила флакончик в полёт за свою спину, проследив траекторию его движения, я с удивлением обнаружила огромный ящик, уже доверху набитый такими же. – Дальше вы не проходите, а из-за нарушения правил компенсации лишаетесь! Прощайте! – отправив девушку восвояси, она развернулась к нам. При взгляде на брюнетку её глаза распахнулись шире.

– Ты? – выдохнула она, как мне показалось, возмущённо.

– Тут передо мной ещё замухрышка имеется, не надо нарушать очередь! – невозмутимо ответила моя новая знакомая и, ухватив за локоть, подтолкнула меня вперёд. 

С трудом оторвав от неё взгляд, эльфийка перевела его на меня:

– Ваши вещи?

– У меня их нет! – гордо ответила я. 

Обведя меня оценивающим взглядом, она усмехнулась и с вызовом посмотрела на брюнетку.

– Вы проходите, добро пожаловать на отбор! – всё так же глядя на неё, объявили мне сногсшибательную новость. Тут же подлетела какая-то девушка и, сообщив, что проводит до покоев, потащила меня во дворец.

АЛАН.

МЕСЯЦ НАЗАД.

Портал, настроенный на Эль, перенёс меня в их с Кеем дом, который ректор отстроил во дворе своей академии. Оказавшись посреди гостиной, обнаружил этих двоих занимающимися непотребством – сидя в обнимку возле камина, они разговаривали, глядя на огонь.

– Ты бы хоть противопорталку ставил, когда таким развратом занимаетесь! – прокомментировал я их удручающее времяпрепровождение, садясь в кресло.

– А смысл? Вы с папашей всё равно шастаете, даже не замечая её! Мне кажется, что вы моё проклятье, и найдете меня, где бы я ни был! – хмыкнул Кейгард.

– Вот ты сейчас не прав!

– И в чём же?

– Я пришёл не к тебе! – улыбнулся самодовольно.

– Ну да, это в корне меняет дело! – язвительно заметил он в ответ.

– Детка, мне нужно твоё зелье по смене пола! – проигнорировал я выпад ректора. И уточнил: – Много!

– Зачем? – удивился Кей.

– Отец устраивает для меня отбор невест, хочу в нём поучаствовать!

– Нахрена? Выиграешь его и наконец-то подтвердишь мнение окружающих, о том, что ты самовлюблённая сволочь, женившись на самом себе? – улыбнулся он.

– Нет, хочу развлечься и заодно показать отцу, что по его правилам играть не буду! Мне даже интересно, как он выкрутится, когда поймёт, что продемонстрировать невестам их трофей не получится! Покажет им Алану? Или признает меня безвременно скончавшимся?

– Вам с ним уже давно стоит поговорить по душам и разобраться в ваших отношениях. А ты вместо этого словно ребенок, пытающийся обратить на себя внимание отца!

– Не лезь в это! Я сам разберусь! К тому же, приняв решение об отборе, он наглядно продемонстрировал, что ему плевать на меня и моё мнение! – на миг привычная маска слетела, показав, как на самом деле меня задела и разозлила вся эта ситуация, быстро вернув её на место, безмятежно улыбнулся, обращаясь к Эль: – Так что, детка, выручишь лучшую подругу?

– Заходи завтра, будет тебе зелье! Кстати, а зачем «много»?! – заинтересованно посмотрела на меня девушка.

– Я не хочу больше скучать по своему другу! – показал пальцем на нижнюю часть тела. – К тому же, во дворец съедутся пятьдесят баб! Я не могу пропустить такое веселье! – обнажил зубы в предвкушающей улыбке.
 

НАШИ ДНИ.

Пока ожидал в очереди к пропускному пункту перед воротами дворца, успел присмотреть одну ведьму с шикарным бюстом, двух хорошеньких эльфиек и просто очаровательную драконицу с умопомрачительными ножками! Правда, не для женитьбы, как хотел папенька, а просто присмотрел! Покормить магию вполне сойдут. Эх, ещё бы уговорить их сделать это вместе! Но, думаю, девственницы на такое не согласятся!

Невысокая, щуплая ведьмочка, что ответила на вырвавшуюся фразу про бельё, привела меня в эстетический шок! Нет, они что, на помойке их для меня отбирали? Это же просто ужас какой-то! В принципе, сама девушка была хорошенькой: белая фарфоровая кожа, огромные, в пол-лица карие глаза под чёрными, словно ночь тонкими бровями вразлёт, того же цвета толстая коса до поясницы, аккуратный носик, пухлые губки обалденного вишнёвого цвета. Грудь… Наверное, имеется… Просто тот грязно-коричневый мешковатый балахон, что на ней надет, совершенно отбивает желание смотреть ниже шеи!

В общем, она мне понравилась своей наивностью и непонятно откуда взявшейся гордостью. А как забавно у неё вытянулось лицо, когда она услышала про восьмерых… Да уж, много жизненных открытий ждёт эту замухрышку на предстоящем отборе!

Проводив её брезгливым взглядом (ну не могу я смотреть на это платье по-другому!), повернулся к командующей досмотром эльфийке.

– Вы нам не подходите! – заявила она тут же.

– Почему это?! Приворотных зелий у меня нет! – ехидно ответил ей. Продемонстрировав пустые руки и отсутствие вещей.

– Проходят только невинные девушки! – посмотрела на меня из-под сурово нахмуренных бровей Лея.

– Поверь мне на слово, я берегла свою честь! Да я ни с одним мужиком даже не целовалась, что уж говорить о большем! Более девственной претендентки тебе не найти! – глядя на то, как она возмущённо открывает и закрывает рот, не в силах подобрать слова для ответа, едва сдерживал хохот. Оперевшись ладонями на стол, склонился к её лицу и, практически соприкасаясь носами, шёпотом произнес: – Если ты сейчас меня не зачислишь, я при всех буду называть тебя «Тетя Лея!» – да, этот удар по своему самолюбию она выдержала с трудом.

– Вы проходите, добро пожаловать на отбор! – прищурившись, со злостью выдохнула эльфийка.

– И зайди ко мне позже, мне нужен гардероб, а лучшего знатока моды, чем ты, я не знаю! – подсластил ей пилюлю, всё же с такой предприимчивой особой лучше дружить – пригодится! 

Смущённо зардевшись от комплимента, она кивнула.

Девушка, подошедшая чтобы проводить в апартаменты, по дороге объяснила, что является моей личной горничной и будет выполнять все мои желания. Окинув взглядом её тощую фигуру, решил, что она погорячилась – все явно не осилит! Также она сообщила, что участницам выделили весь третий этаж левого крыла, и жить мы будем по двое в комнате. А вот это удивило! Зачем отец загнал бедных девушек в такие жёсткие условия? Да, пятьдесят много, но во дворец можно вместить раз в десять больше, ещё и отселил от основных комнат к чёрту на кулички! Что-то тут нечисто! Что же вы задумали, ваше величество?

Подумать как следует над вопросом не успел: пришли! Горничная распахнула передо мной дверь, и жестом предложила войти первой. Переступив порог и увидев соседку, я обомлел. Нет! Они что, надо мной издеваются?!

ШЭРЭЛИНА.

Покои, в которые меня привели, своей красотой и роскошью вынудили приоткрыть рот от изумления. Шёлковые обои бежевого цвета с орнаментом из золотых цветов, сияющих от попадающих на них лучей солнца. Два арочных окна, занавешенных невесомым тюлем и лёгкими шторами более тёмного оттенка, чем стены. Две широких кровати из светлого дерева под балдахинами и с шёлковым постельным бельём. Зона отдыха в виде двух диванчиков с парчовой обивкой и стеклянного столика между ними. На полу – светло-коричневый ковёр с густым ворсом, вставать на него в обуви показалось кощунством.

Скинув стоптанные, пыльные туфли в предвкушении пробежала до двери в одном из углов комнаты и, распахнув её, попала в рай! Круглая ванна поистине королевских размеров, позолоченные краны, пушистые белоснежные полотенца и такие же халаты на крючках, огромное количество всевозможных флакончиков и скляночек на полках, стены и пол отделаны нежно-голубой кафельной плиткой. Восхищённо обведя взглядом эту волшебную комнату, зажмурилась от предвкушения того, как буду в ней нежиться!

Была ещё одна дверь, но она вызвала у меня тяжелый вздох и горечь, ибо в величественную гардеробную положить мне было нечего!

Развернувшись на шум открываемой двери, поражённо застыла, глядя на уже знакомую брюнетку. Надо признать, она моему соседству не обрадовалась, так как, наткнувшись на меня взглядом, брезгливо сморщила идеальный носик и отвернулась, совершенно бесцеремонно захлопнув дверь прямо перед носом сопроводившей её девушки. Пройдясь каблучками по так бережно хранимому мной ковру, она села на диван, закинув ноги на столик.

– Ну что, алчная ведьма, давай знакомиться! Я – Алана! А тебя как зовут, замухрышка? – прошлась она по мне взглядом и, остановившись на босых ступнях, хмыкнула. Вот, я же ещё у ворот поняла, что она самовлюблённая хамка! А общаться с ней всё равно отчего-то хотелось, она словно притягивала своим позитивом.

– Шэрэлина, можно просто Шэр, – ответила я ей, несмело подходя и осторожно присаживаясь на диван, стоящий напротив. Какие у неё невероятные изумрудные глаза! В голову почему-то пришла мысль, что если бы такие принадлежали мужчине, он бы восьмью девушками не отделался. Стоило понять, что такие мысли неприличны, щёки опалило смущением.

– Та-ак, рассказывай, развратная ведьма, о чём подумала? – девушка вопросительно изогнула бровь. И увидев, как я отрицательно помотала головой, с нажимом произнесла: – Я что, тебя заставлять должна? Быстро выложила свои больные фантазии!

– И ничего они не больные! – возмутившись от её тона, гордо вскинула голову. – Просто подумала, что если бы у мужчины были такие глаза, как у тебя, он бы побил рекорд принца! 

Пару раз растерянно моргнув, она расхохоталась, запрокинув голову. Отсмеявшись, наклонилась ко мне и доверительным шёпотом сообщила:

– Я тоже думаю, что восемь – не предел! Давай дадим принцу шанс исправиться, может, до конца отбора успеет? Лично я в него верю! 

Отвечать не пришлось, в комнату вплыла эльфийка, которая руководила досмотром, ведя за собой двух девушек с перекинутыми через шею сантиметровыми лентами, с какими-то папками и журналами в руках.

АЛАН.

Лея к заказу моего гардероба подошла со всей ответственностью и энтузиазмом. Благодаря чему мне лишь пришлось немного постоять, пока с меня снимают мерки. Остальное она взяла на себя и, пока я сидел, с удобством вытянув ноги на диване, гоняла портных по эскизам. Натолкнувшись взглядом на зажавшуюся в углу ведьму, старающуюся не смотреть в нашу сторону, я почему-то вдруг пожалел её. Или себя? В конце концов, я что, обязан смотреть на этот мешок из-под картошки, который она называет платьем?

Показал эльфийке глазами на съёжившуюся… Мышку… Да, пожалуй, это прозвище подходит ей больше всего. Та, нахмурив брови, недоумённо на меня посмотрела, пытаясь понять с чего вдруг приступ такой доброты.

– Пожалей мой эстетический вкус и психику! – хмыкнул в ответ на невысказанный вопрос.

– Мне, по-твоему, больше заняться нечем? – нахохлилась она недовольно.

– Т-ё-т-я…

– Только попробуй! – подскочила она с дивана, угрожающе ткнув в мою сторону указательным пальцем. Потом, обречённо вздохнув, кивнула.

– Говорю, тётя у меня прелестная женщина, на вас похожа! Такая же красивая, умная и добрая! – расцвёл я в пакостной улыбке.

– Уверена, она вас безумно любит, несмотря на ваш сволочной характер! – не осталась в долгу эльфийка и пошла атаковать новую жертву.

– Милочка, ваша очередь делать заказ! – обратилась она к мышке.

– Ой, что вы, мне не надо! – покраснела от стыда и смущения та. 

Ясно, решила, что с неё денег потребуют. Лея, похоже, тоже это поняла.

– Что значит «не надо»?! Пошив нового гардероба входит в программу для всех участниц, так что прошу на примерку! Раздевайтесь! – переведя взгляд на меня, сообразила, что ляпнула, и дополнила: – В гардеробной!

Спустя час, наконец отпустив портных, эльфийка устало опустилась на диван и, глядя на нас, улыбнулась, явно довольная собой и проделанной работой.

– Ну что ж, девочки, вечером всё уже будет готово! Станете у меня самые красивые и нарядные на этом отборе! Ладно, пойду, ещё надо узнать, как разместили оставшихся участниц, семьдесят девушек – это вам не шутки!

– Как семьдесят?! Обещали же пятьдесят?! – я даже вскочил на ноги.

– А-а, не переживай, завтра предстоит отбор аркой истины, для проверки наложенных маскирующих чар и меняющих внешность зелий, уверена, многие отсеются! 

Она серьёзно? Не переживай?! А ничего, что арка покажет, что я мужик?! Сложив руки на груди и выгнув бровь, посмотрел на неё скептически. Во! Кажется, дошло! Задумавшись, она вдруг улыбнулась: 

– Пришлю Рика, думаю, он сможет решить эту проблему! 

Точно! Как же я забыл про своего братика-иллюзиониста!

– Ты – чудо! – нагнувшись, чмокнул её в щёку.

– То-то же! И не забывай про это, когда в следующий раз подумаешь о тёте! – выделила она интонацией последнее слово и, помахав нам ручкой, вышла.

АЛАН.

После ухода Леи, скинув надоевшие каблуки, завалился на кровать и, повернувшись спиной к шебуршащейся мышке, уснул. Пробуждение оказалось до чёртиков приятным! Магия внутри меня подрагивала и урчала от удовольствия, посылая по телу волны приятной неги. Прислушавшись к ней, с удивлением понял, что она насыщается! А осознание, чем, сбило с толку!

Ощущение радости, почти эйфории, шло откуда-то извне, а моя сила его впитывала, бурля от наслаждения. И я её понимал: это чувство было таким чистым, искренним, свежим, что самому захотелось заурчать! Не понимал только, что за херня происходит?! Раньше она питалась лишь моими эмоциями, остальных хоть и чувствовала, но не трогала, словно брезгуя, а тут…

Приподнявшись на локтях, посмотрел на мышку, которая с недовольным лицом перебирала платья. Видимо, пока я спал, принесли наш заказ. И такая она была сосредоточенная и хмурая, что я бы поверил в её недовольство, если бы не радость, вливающаяся в моё тело непрерывным потоком.

– Не нравятся? – ну, не мог же я не поиздеваться?

– Да нет, нормальные, – ответила она ровным, ничего не выражающим голосом. 

Ага, особенно если учесть, что ты таких и не видела.

– Ты можешь отказаться и остаться в своём, – улыбка сама расползлась по лицу при виде того, как эта гордая девушка дёрнулась от моих слов.

– Я же сказала – нормальные! – посмотрела она на меня зло. 

А я впервые в жизни пожалел о своём сволочном характере, ибо поток радости прекратился, лишив меня вкусненького. И, совершенно не логично, разозлился за это на девчонку.

Поднявшись и осмотрев приготовленные для меня вещи, выдернул из них шёлковую пижаму – однотонную, чёрного цвета, мысленно поблагодарив Лею за то, что не снабдила меня кружевными сорочками, и молча отправился в ванную.

Опустившись в воду, по привычке подогрел магией – любил, чтобы она была обжигающе горячей, откинул голову на бортик, расслабляясь, и задумался о странном поведении своей силы. Вот, с чего вдруг она решила попитаться этой мышкой? Чувства других меня никогда не интересовали в этом плане, даже возбуждение партнёрши по сексу мне казалось то слишком пресным, то горчило алчностью или грязной похотью, а больше всего раздражал самовлюблённый триумф от того, что соблазнила кронпринца. Поэтому и начал спать сразу с несколькими, чтобы они забивали друг друга, в этом случае я просто переставал их замечать. А радость замухрышки была такой чистой и сладкой, что захотелось снова её попробовать. Интересно, а каково на вкус её возбуждение?.. Чёрт, Алан, ты же не серьёзно? Сдалась тебе эта мышь?

Выбросив её из головы, помылся и вернулся в комнату. Соседка, опустив голову, прошмыгнула мимо, укрываясь в только что освобождённом мной помещении. Отсутствовала она долго, а когда вышла, я, кажется, возненавидел Лею! Как я там говорил? Щуплая? Нет! Хрупкая, чувственная, такая нежная и невинная!

Насыщенно-синяя шёлковая сорочка плотно обхватывала небольшую округлую грудь, свободно струилась по тонкой талии, очерчивала изгибы бёдер и заканчивалась, едва прикрыв упругую попку, позволяя насладиться стройными ножками.

Пройдя в гардеробную, мышка взяла расчёску и встала перед зеркалом, проходясь ею по волосам. Зайдя следом, занял место за её спиной и спросил:

– Ты не умеешь делать это с помощью магии?

– Умею, просто… – вздохнув, она посмотрела в мои глаза, отражающиеся в зеркале. – У меня никогда такого не было, и хочется насладиться каждым мгновением, проведённым здесь.

– Понятно, – ни черта тебе не понятно, откуда тебе знать, что это такое, когда вырос в богатстве и роскоши? Отчего-то стало стыдно. – Давай помогу? – взяв расчёску из её рук, провел по шелковистым прядям смоляных волос. 

Мышка прикрыла веки от удовольствия, тут же ударившего в моё тело, наполняя каждую клетку. Опустив глаза, наткнулся взглядом на бьющуюся жилку в том месте, где шея переходит в плечо, и ощутил дикое желание прижаться к ней губами.

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Разозлившись на своё странное поведение, расчесал чёртовы волосы магически, сунул расческу удивлённой мышке в руки и, буркнув: «Всё!» – стремительно вышел. Пройдя до своей кровати, лёг, натянув подушку на голову, даже не стал анализировать свои чувства, просто вспомнил, что я – самовлюблённая сволочь, для которой девушки лишь способ пополнить резерв магии, и, с облегчением выдохнув, уснул.

ШЭРЭЛИНА.

Привыкшая вставать рано, проснулась я ещё до прихода горничных с аппетитно благоухающими подносами в руках, и уже успела совершить все утренние процедуры. Настроение просто зашкаливало от переполняющего счастья: меня нарядили в шикарное, лёгкое белоснежное платье с обтягивающим лифом и расклешённой юбкой до колен, на столе стоял великолепный завтрак, а впереди интересный день, потому как сегодня я точно не вылечу. От арки истины мне скрывать нечего, значит, мало того, что пройду дальше, а мой гонорар увеличится, так ещё один день в роскошных условиях поживу!

– Простите, вы не могли бы мне помочь? – вывел меня из мечтательного состояния голос горничной Аланы, на мой вопросительный взгляд она скуксилась, едва не заплакав, и пояснила: – Я не могу разбудить вашу соседку! На мои попытки она сказала, если я к ней ещё раз подойду, оторвёт мне голову, и не буду уточнять, куда вставит!

Хмыкнув, подошла к лежащей на спине демонице и скользнула по ней взглядом, соображая, как поднять это хамское создание. Вспомнив, как будила заупрямившуюся сестру на учёбу, решила, что и здесь этот способ подойдёт. Присев на край кровати, ласково убрала с лица разметавшиеся волосы, склонилась и поцеловала в лоб, прошептав:

– Пора вставать, солнышко! – отстранившись, натолкнулась на изумлённый изумрудный взгляд. 

Её рука взметнулась вверх, потянувшись к моему лицу, на полпути зависла – в глазах промелькнуло какое-то не поддающееся определению выражение – и продолжила свой путь, резко ухватив меня за ухо.

– Ты что, смертница?! – прорычала эта больная на голову. – Ты хоть понимаешь, что я – демон?! Я же, не узнав спросонок, шею тебе сверну и не замечу! Ещё раз ко мне спящей подойдешь, пеняй на себя – так и сделаю!

– Отпусти, больно! – взвизгнула в ответ, на что пальцы сразу разжались, а их владелица, подскочив, скрылась в ванной комнате.

Когда она вышла, я завтракала, демонстративно с ней не разговаривая, периодически потирая покрасневшее ухо.

– Прости, я перегнула, – хмуро глядя на меня, извинилась красотка. – Но больше так не делай!

– Ладно, проехали! – улыбнулась я и, помявшись, всё-таки спросила: – Ты с той эльфийкой, знакома, да?

– Немного, – буркнула она, вяло ковыряясь в своей тарелке.

– А ты не знаешь… – смущённо прикусила нижнюю губу, – эти вещи нам оставят?

– Всё же, ведьма, ты – алчная! – вскинув на меня взгляд, весело улыбнулась демоница. – Оставят, не переживай! И тебе очень идёт это платье, – наградили меня незамысловатым комплиментом.

– Спасибо, – покраснела в ответ, опуская глаза.

На испытание нас собрали в королевском парке. Величественная, сияющая на солнце серебряными бликами, арка притягивала взгляд огромными габаритами и, несмотря на это, изяществом вырезанных на ней цветов и рунических символов.

– Рада приветствовать вас, милые леди, на отборе невест для нашего великолепного кронпринца! – взяла слово вставшая прямо перед аркой уже знакомая эльфийка. – Меня зовут Лея, и я – распорядитель этого отбора! Также вы можете обращаться ко мне, если у вас возникнут какие-то вопросы или проблемы! Сегодня нам предстоит испытание «Аркой истины», этот уникальный артефакт позволит нам выявить тех, кто магически изменил свою внешность! Хочу предупредить сразу: даже маскировка прыща подпадёт под определение «Попытка обмана члена королевской семьи». Та, которую в этом уличат, будет отсеяна без выплаты компенсации! – По толпе собравшихся девушек прокатился взволнованный шёпот. – Что ж, приступим! Прошу первую участницу подойти ко мне!

Сначала всё было достаточно мирно, и уже семь участниц стояли довольные тем, что прошли дальше, а восьмая наконец-то порадовала занимательным зрелищем. Затравленно оглядываясь, к помосту для испытания подошла нимфа, и вот от представительницы этой расы уж точно никто не ждал подвоха. При её приближении, как и положено, руны на арке вспыхнули голубоватым свечением, озаряя им же проход, и стоило девушке в него ступить, как маскирующие чары с неё слетели, являя нам настоящую внешность. Тощая фигура, без каких-либо выпуклостей в виде груди и попы, длинный крючковатый нос на лице с впалыми щеками и неестественно выпирающими скулами, и как апогей – бородавка на верхней губе! Стоящая рядом со мной Алана брезгливо передёрнулась, а я протянула:

– Да-а уж, хорошо, что ввели это испытание, боюсь представить, как бы обрадовался принц, обнаружив это в своей постели наутро после брачной ночи! – и увидев панику в глазах повернувшейся ко мне демоницы, расхохоталась.

Но это были ещё цветочки. Пропустив через голубоватое свечение ещё сорок девушек, отправили домой несолоно хлебавши шестерых из них, порадовавших незначительными изъянами вроде прыщей, кривых ног и отсутствием округлостей в верхней части тела. Настала очередь сорок девятой. То, что с оборотницей что-то не так, было понятно уже по тому, что к арке её тащили и запихивали в неё королевские стражники, а не согласная на проверку леди упиралась пятками в землю, поливая их отборным матом. Результат превзошёл все ожидания, ибо она оказалась маленьким, плюгавеньким мужиком! Вот это я понимаю, спрос на прекрасного принца! Загнувшись от смеха пополам, задыхаясь, простонала:

– А нет, я ошиблась! Этому он бы обрадовался больше! 

Отчего-то зло посмотревшая на меня Алана вдруг схватила за руку и потащила меня к арке, при этом шипя:

– Ну-ка, ведьма, пошли проверяться, а то хрен его знает, с кем я живу в одной комнате! – не переставая улыбаться, я прошла испытание и, развернувшись к облегчённо выдохнувшей брюнетке, послала ей воздушный поцелуй.

АЛАН.

Чёрт! Какая же она красивая! Глядя на сверкающие весельем карие глаза, ямочки на щеках от белозубой улыбки, лёгкий румянец на фарфоровой коже, я с облегчением выдохнул, ибо после мужика действительно струхнул!

А всё сегодняшнее пробуждение, которое до сих пор не выходило из головы. Никогда не думал, что поцелуй в лоб и ласковый шёпот могут так возбудить! Я ведь уже за нормальным поцелуем к ней потянулся, плавно переходящим в утренний секс, когда вспомнил, что несколько не в форме! Потом чуть не околел под ледяным душем, жалея об отсутствии члена – его холодными струями угомонить куда как проще, чем то, что женщины попрятали.

Тут на талию опустилась ладонь, и меня прижали к мускулистому боку, прошептав на ушко:

– Скучаешь, красотка? Или меня ждёшь? – перевёл ошарашенный взгляд на в корень охреневшего братика.

– Рик, у тебя что, руки лишние? Я же тебе их сейчас вырву и, сам знаешь, куда вставлю! – прошипел в довольно скалящуюся физиономию.

– Ай-я-яй, как нехорошо хамить единственному демону, который может помочь не опозориться и не предстать перед толпой потенциальных жён придурком, мечтающим жениться на самом себе! Думаю, по эффекту неожиданности, ты мужичка за пояс заткнешь! К тому же, как будущему королю, мне без рук никак нельзя!

– С такими шуточками, – скинул я с себя его конечность, – ты им не станешь – не доживёшь! Рассказывай свой план.

– Подойдёшь к арке, досчитаешь до пяти и, обойдя, вставай за ней, всё! Остальные же будут созерцать, как самая шикарная участница отбора с блеском прошла испытание, не растеряв свой шарм!

– Силёнок-то хватит накрыть иллюзией всех присутствующих? – надломил я вопросительно бровь.

– Сейчас встану в толпу жаждущих твоего тела женщин… И не только, – не смог он не припомнить плюгавого, – и считай дело в шляпе! Так что давай, дерзай, а я занимать позицию!

Сомневался я в будущем повелителе напрасно, всё прошло идеально, и вот уже прекрасная Лея вышла к арке, чтобы объявить об окончании испытания.

– Что ж, мои дорогие, результат сегодняшнего испытания и огорчил – наличием нечестных участниц, и порадовал тем, что порядочных девушек оказалось всё же больше! И я с радостью сообщаю, что в следующий этап переходят сорок девять представительниц прекрасного пола! И в награду, в честь наших конкурсанток сегодня состоится бал! А сейчас предлагаю разойтись по комнатам, чтобы начать к нему готовиться и поразить всех своей красотой! 

Закончив речь, эльфийка удалилась, а стоящая рядом со мной маленькая язва прокомментировала:

– На мой взгляд, так поразить красотой, как те, что вылетели, уже ни у кого не получится! Слушай, я вот тут подумала: если мужик прошёл первый этап отбора, значит, он чист и невинен, может, зря раскидываются такими экземплярами? – и рассмеялась, глядя на моё шокированное лицо. – Ты так реагируешь, неужели влюблена в принца? – посмотрела она на меня вопросительно.

– Ты даже не представляешь, до какой степени! И этим курицам, – мотнул я головой на оживившихся от новости про бал девушек, – его не отдам!

– Понятно, ну я-то тебе точно не конкурентка! – улыбнулась мышка и, обняв меня одной рукой за талию, потянула в направлении дворца. 

Признаю, не удержался и, обняв в ответ, притянул её ближе.

– Естественно! Ты себя вообще видела? Попка, – огладил обсуждаемую часть тела, – по сравнению с моей, убогая! Да и тут, – в этот раз рука прошла по её груди, слегка сжав, – явно объёма не достаёт! 

От моих ощупываний она покраснела, но как ни странно, возмущаться не стала.

– Да уж, знаю, что внешность у меня так себе, – грустно вздохнула Шэр, и, судя по серьёзному тону, искренне в это верила. А ничего, что я жёстко в холодный душ захотел?!

– Готова к балу? – решил сменить тему и хоть немного отвлечься, заглушая нахлынувшее возбуждение.

– Не знаю… Я же там никогда не была, и если честно, боюсь.

– Не бойся, я не дам тебя обидеть! – и только после того, как сказал, понял, что это правда.

– Знаешь, а мне с тобой почему-то не страшно! – подняла она ко мне лицо, демонстрируя сияющие глаза и ласковую улыбку. 

Чёрт! Когда же мы уже дойдём, где мой душ?! Чувствую, ещё пять минут пытки в виде прижимающегося к моему боку нежного тела, и на одну невинную мышку станет меньше!