Отбор по ошибке

Статный мужчина в сером камзоле восседал на вороном коне. Вокруг него собралось много народу, и больше всего его словам внимали молодые барышни, что ждали этого дня еще, наверное, с пеленок. Хотя тут, скорее всего, люди все же врут. Никто и подумать не мог, что это событие когда-нибудь произойдет, и у самых настырных все-таки появится шанс выбиться не просто в люди, а встать над ними.

– Дамы и господа! – прозвучало на всю площадь. – Хотя, конечно, это больше касается девушек от восемнадцати до двадцати пяти лет, – тут же добавил мужчина. – Я рад сообщить вам о самом важном событии нашего королевства! Его Величество, наконец, решил жениться! – вздохи, крики радости разлетелись по всей площади.

– Но не все так просто… – дождавшись, пока все угомонятся, продолжил секретарь Его Величества. И почему только ему нужно заниматься этим? Неужели нет других глупцов? – Чтобы стать той единственной для дракона, надо пройти отбор, который начнется вот уже завтра. Так, отцы и матери, где в семьях есть подходящие по возрасту девушки, собирайте свои чада! Да, может случиться так, что именно ваша кровинка станет той самой истинной для правителя и разделит с ним власть. Ворота дворца откроются завтра утром, в восемь часов, для первого испытания. Не упустите свой шанс! Места ограничены.

После чего мужчина развернул коня в обратную сторону и, не обращая внимания на восторженные крики и кучу вопросов, рванул во дворец. Здесь он свое дело выполнил. Пора бы заняться и тем, в чем он и правда разбирается. А будущими невестами пусть занимаются те, кому нечем заняться.

***

– Есть! – вскочила я со скамейки, отчего та подскочила, избавившись от моего веса и оттого, что я задела ее хвостом. – О, это такой шанс! – начала кружиться в небольшой аллее, пока никто не видел. – Я же идеально подхожу на эту роль! Да и кто в своем уме откажется от возможности побывать в самом дворце ледяного дракона?!

Я взяла еще раз в руки газету, на странице которой крупными буквами было написано: Требуется помощник верховного мага во дворце. Для этого всего лишь надо иметь универсальную магию не ниже третьего уровня. Да, я идеально туда подхожу со своим пятым!

Снова начав радостно кружиться, я уже начинала представлять, как удивится мачеха, когда узнает, кем я теперь работаю, и что мне ее жалкие подачки вовсе не нужны. Настроение тут же испортилось, когда я вспомнила об этой женщине. И, чтобы не впадать снова в панику, отправилась в свою съемную комнату готовиться к собеседованию.

Когда выходила из аллеи, мимо пронесся мужчина в дорогом черном камзоле на вороном коне. Это явно кто-то из дворца. Мое зрение прекрасно позволяло мне разглядеть эмблемы, которые носили только служащие нашего правителя.

И почему я только не предала этой встрече больше значения?

А король был у нас драконом, но довольно часто окружал себя обычными людьми. И хоть я ни разу его не видела, почему-то казалось, что порой он просто издевается над всеми.

Вот и верховный маг был обычным человеком, но меня это никак не остановит. Пусть я хоть сто раз лисица. Они не закроют глаза на мою силу. Просто не посмеют!

Хотя, наверное, я зря переживаю. В нашем королевстве кто только не живет. Шанс на лучшую жизнь, особенно если ты хочешь этого сам, никто не посмеет отнять.

Именно с такими мыслями я и ложилась спать, а потом направилась во дворец за своей будущей работой.

Уже подходя к ближайшей улице, я поняла, что что-то не так. От ворот тянулась огромная очередь возбужденных девиц, каждая из которых непременно старалась задеть другую. Для чего, было мне пока не очень понятно. Ну вряд ли же все они на собеседование. Или я все же ошибаюсь?

Встала последней, ни на кого не обращая внимания, а в особенности на косые взгляды, что начали бросать в мою сторону. Нет-нет, меня таким уже не проведешь. Видели бы они мою мачеху, а еще лучше слышали бы. Вот где в роду и правда побывали змеи. И, возможно, еще яры – огромные ползучие твари с головой дракона, но им не являющиеся. Поговаривали, что ими становились те, кто не мог по силе стать полноценным драконом, или же те, кто нарушал какие-то традиции этих благородных рас. И таким образом их сущность их наказывала.

Но не в этом суть. Очередь, пока я была в раздумьях, несколько приблизилась к заветной цели. И вот я, наконец, стала понимать, что явно происходит не то, что мне, собственно, нужно.

Ещё никогда я не видела, чтобы девицы так рыдали и убивались.

– Нет! Это ошибка. Я должна пройти!

– Давайте я ещё раз пройду. У вас же явно что-то сломалось!

– Да мой отец!.. Он вас вышвырнет отсюда!

И все в таком роде. И главное, подобные фразы и заявления были слышны куда чаще, чем восторженные крики тех, кого пускали внутрь.

В общем, проклятий и угроз в это утро организаторы мероприятия успели наслушаться достаточно. Но надо отдать им должное, ни разу ни никого они даже не повысили голос. Да и зачем, если есть высококлассная охрана?

И вот опять.

Очередная девица, прошедшая через ворота, была остановлена красивым мужчиной в сером костюме. Сказав ей что-то, он развернул ее к себе спиной и подтолкнул обратно. Но барышня оказалась настырной и, бухнувшись на колени, принялась умолять его позволить ей участвовать в отборе.

Не поняла, какой еще отбор? Это что же? Все вот эти и правда желающие на место помощника верховного мага? А почему об этом нигде не было написано? Вот как знала, что эти газетчики те еще обманщики.

В то же время к девице, что уже залилась слезами, подошли двое стражников и, приподняв ее за локти, вышвырнули ее вон. Та приземлилась как раз рядом со мной. И я уже хотела было спросить у нее, почему ее не пустили, как она зло глянула на меня, поднялась и, сказав мне, что уж мне-то точно ничего не светит, потопала восвояси.

И что это только что было? Пожала плечами и заметила, что перед воротами стою уже я одна, и все на меня смотрят выжидающе.

– Простите великодушно, вы не подскажите... – начала я, но меня перебили.

– В ворота заходите, девушка. Не поверите, как устал уже от ваших тупых вопросов.

Не знаю, почему он мой вопрос посчитал тупым, но ссориться в первый же день я не собиралась. Еще, как говорится, будет время показать, кто из нас лисица. А потому я смело сделала шаг вперед, даже ничего не подозревая.

– О, прекрасно! – радостно воскликнул он, вытирая пот с лица и махнув кому-то за моей спиной. – Двадцатая невеста найдена, значит, можно объявлять о конце первого этапа.

Какая еще невеста?! В шоке смотрю на мужчину, стоящего напротив меня. Рыжие волосы, острый подбородок, вытянутые зрачки глаз. Если не ошибаюсь, он был котом. Вот почему я почувствовала к нему некую неприязнь.

Мужчина также внимательно осматривал меня.

–Ты знаешь, – и с какой стати он обращается ко мне на ты? Он хоть знает вообще, кто перед ним? – а у тебя неплохие шансы стать королевой, – шок мой увеличивается, потому что это явно не то, к чему я стремлюсь. Да и вообще, наверное, стоит объяснить любезному, зачем я здесь на самом деле. — Вот только все же, милочка, тебе стоит похудеть.

Ну все, котик! Лисица вышла на охоту.

– Подождите, это явно какая-то ошибка! – кричу я, пока меня под ручки ведут в сторону дворца. Уж лучше, честное слово, от него. Но, похоже, у этих ненормальных другие планы.

– Никакой ошибки быть не может, раз вы пришли сюда и арка вас пропустила.

– А могла не пропустить? – нет, я знала, что во дворец не так просто попасть. Но чтобы у них тут настолько все серьезно было.

– Ну, других же не пропустила. Не было бы и в вас магии подходящей, тоже бы отправились домой.

Я говорила уже о том, что у них тут странные правила? Тогда не буду повторяться.

– Простите, конечно, за глупый вопрос, – мы как раз поднимались по широкой белокаменный лестнице ко входу, когда я все же смогла поинтересоваться: – А что, собственно, у вас тут за отбор?

Вот если они скажут сейчас, что это на работу к верховному магу, то я успокоюсь, а если...

Мы резко остановились. Настолько, что, если бы меня не держали, я скатилась бы по лестнице вниз.

– Да вы что! – воскликнул такой же рыжий мальчишка, как и кот, что давно покинул нас и куда-то быстро умчался. Надеюсь, это потому, что он заметил мой взгляд. Но, судя по его лицу, ему на мою реакцию было абсолютно все равно.

– Это же такое грандиозное событие! – девушка, держащая меня под другую руку, продолжила чем-то восхищаться.

– Наш правитель! Наш ледяной дракон!

– Наконец-то решил жениться!

Бедные. С головушкой у них явные проблемы.

– А мы тут при чем? – нет, ну молодец мужик. Нашел себе пару, задумался о семье, потомстве, будущем страны. Чего они от меня сейчас хотят?

– Так отбор же!

– Да, это я поняла.

– И вы на нем невеста.

– Какая же из меня невеста, если вы сказали, что наш правитель уже согласился?

– Она что, из-под земли вылезла? – шепотом спросил парень свою коллегу, но та лишь пожала плечами и обратилась ко мне.

– Давайте проясним, – милостиво кивнула в ответ, замечая, что мы снова начали подниматься. Всевышний, и зачем им столько тут ступенек? Сколько их тут – тысяча? – Вы молодая девушка возраста от восемнадцати до двадцати пяти?

– Мне двадцать один недавно исполнилось, – улыбнулась так, чтобы не было видно клыков. Я и так замечала их странные взгляды на мой хвост, но милосердно молчала.

– Вот, – кивнула девушка. Большие двери, покрытые серебром, отворились, пропуская нас в огромный холл. – Вы добровольно пришли к воротам дворца? – снова кивок. Пока я рассматриваю убранство.

Просторный холл из светлого камня. Высокие потолки, украшенные лепниной. Длинный коридор с синим мягким ковром. Две лестницы, ведущие наверх, одна – на второй этаж, другая – на третий. И чего я ожидала тут, собственно, увидеть?

– Так чего? – повернулась к своим провожатым. – Зачем вы у меня это все выясняли?

– Ну так поздравляем! – улыбнулись мне, отходя на два шага назад. – Теперь вы будете участвовать в отборе за сердце правителя.

Сказали они это и слиняли. Вот серьезно! Рванули от меня, будто я тут кусать всех собралась. Нет, ну клыки-то у меня и правда больше человеческих, но ведь не так все страшно.

– Что? – так, значит, все же не показалось.

– Добрый день, – послышалось со стороны другой лестницы, противоположной той, куда я хотела гнаться за обманщиками. Передо мной стояла милая девушка с белыми волосами и хитрыми глазами в платье горничной. – Меня зовут Мила, я буду вашей служанкой на то время, пока вы находитесь на отборе невест.

Всевышний. Ну за что ты так со мной? Как же я надеюсь, что это все полный бред.

– Позвольте проводить вас в вашу комнату, а заодно рассказать о порядке.

Посмотрела по сторонам. Увы, ни с кем, кроме как с горничной, мне сейчас не было возможности обсудить насущные дела. Но если поставить сразу все на свои места, может, мне смогут помочь?

– Пойдемте, – киваю девушке и шагаю за ней в сторону нужной нам лестницы. Хвост нервно подрагивает, чувствуя, что все идет не так, как надо. Пока что стоило довериться тому кто есть, а после можно от нее будет и избавиться. Не люблю я лишние шуи и глаза. да и есть у меня откуда взять вещи, сама уж справлюсь.

– Невесты короля живут на третьем этаже, в правом крыле. У каждой своя комната и своя приставленная горничная.

– А...

– Обычно нам велено появляться в комнатах невест лишь три раза: утром перед завтраком, перед новым этапом или обедом, если он проходит в общей столовой, и ужином, – она мне вообще даст слово сказать? Или так и будет лекцию читать, которая мне вообще никак не нужна.

– Но если вдруг вам срочно нужна буду и в другое время, знайте, что на стене при входе есть зачарованный шнурок, который ведет прямо к моей метке, – она показывает мне руку, на которой еле виднеется небольшая татуировка в виде солнца. – Моя метка загорится, и я пойму, что вы хотите меня видеть.

Только одна я заметила, что она не продолжила фразу по типу: и прибегу к вам даже среди ночи. Смешно. Таким образом, они тоже будут проверять девушек?

Лиса, тебе-то зачем это знать? Лучше пользуйся моментом и выясняй, как тебе попасть туда, зачем ты вообще тут оказалась.

– Извиняюсь, конечно, что прерываю вашу интереснейшую лекцию, – горничная на мои слова незаметно скривилась, что не укрылось от моего лисьего зрения. – Но куда мне обратиться, если возникла небольшая такая ошибка?

– Какого рода ошибка? – послышалось за спиной. И, увидев, как бледнеет Мила, я развернулась на голос.

Красивый мужчина с красивыми ореховыми глазами, короткой стрижкой темного цвета, волевым подбородком с интересом смотрел на меня. На нем были серые, чуть свободные брюки, хотя они все равно не могли скрыть того, что этот мужчина явно следит за собой. Сверху же – простая белая рубашка с закатанными рукавами.

–Так и все-таки? – повторил он вопрос, хитро улыбаясь.

– А вам зачем знать? – принюхавшись, не смогла понять, какого рода магией он владеет и какой расы.

– Вдруг помогу, – ему, видно, тоже посчастливилось впервые видеть лисицу-оборотня, потому как с удивлением он смотрел прямо на мой хвост.

Куда? Прячу хвост за спину и вижу, как его голова делает такой же жест. А вот это уже наглость! Ладонь сжимается в кулак и летит прямо в цель.

– Вы сами виноваты, – говорю мужчине, что сидит передо мной с недовольным лицом и следит за моими действиями почти черными глазами.

– Я? – удивляется он, отчего лицо его дергается, и исцеляющая магия проходит мимо.

– Да сидите вы спокойно! – уже почти рычу я, потому что обычно такие дела занимают всего пять минут, а не двадцать пять, как сейчас.

– Нет уж, подождите! – отодвинулся мужчин от меня, еще и руку перехватил, чтобы я не продолжила ничего делать.

Мы находились в комнате, которую мне выделили как невесте. Но из-за некоторых обстоятельств я даже не успела её исследовать. Ведь интересно не только выяснять события, но и посмотреть, как живут гости во дворце дракона.

– Что еще? – устало посмотрела на так и не представившегося мужчину. И чему их тут только во дворце учат?

– В смысле, это я виноват, что пострадал от вашей, надо признать сильной, руки?

– А чего на мой хвост смотрели? – он будто из другого мира свалился. Все же знают...

– Ну, он красивый. Да и до сегодняшнего дня, чего скрывать, мне не доводилось видеть куниц так близко.

Еще раз, что ли, его треснуть по голове?

– Какая я вам куница, неуч?! – о всевышний, понаберут же. – Перед вами представительница самого древнего рода оборотней-лис, – умолчим тот факт, что от рода и осталось лишь одно название. Потому что, когда в дом пришла эта женщина, что звалась мачехой, наше состояние быстро сошло на нет. Но отец упорно не видит всей картины, так еще и обвинял каждый раз меня, что я не принимаю такую прекрасную женщину в нашу семью.

Я уже говорила про змей в роду? Вот пусть теперь мучается с ее ядом сам. А у меня тут другие проблемы назревают. И первая из них сидит сейчас передо мной со смеющимися глазами.

– На хвост лисицы может смотреть только ее суженый, – мужчина вмиг поумерил свой пыл. По крайней мере, я на это очень сильно надеялась. Но, видно, недооценила ум здешних обитателей.

– А может, я и есть тот самый? – он поднимает бровь, с интересом наблюдая за моей реакцией.

Я же внимательно осматриваю его с головы до ног и прихожу к выводу, что он действительно привлекательный. Но не более того.

– Увы, – говорю я, подходя ближе, и продолжаю лечение.

Синяк быстро исчезает, и на лице остаётся только небольшое красное пятно. Я могла бы убрать и его, но мне хочется, чтобы это было ему уроком.

– Вы явно не в моём вкусе, – говорю я и стряхиваю остатки магии в сторону. Они искрами падают на зелёный ковёр, который впитывает их до последней капли. Интересно.

Мужчина поднимается на ноги и разминает спину, которая устала сидеть в неудобном для него положении на маленьком стуле.

– Тяжело придется Регису, – говорит он.

– Кому? – отвлеклась от изучения ковра-артефакта и вновь посмотрела на все еще стоявшего там, где его не должно быть, мужчину.

– Вы невеста короля и даже не знаете, как его зовут? – и чего так смотреть на меня? Все мы не без греха.

– Как зовут нашего короля, я знаю. Все же в школе и в академии только его и ставили нам в пример. Но кто сказал, что я его невеста?

Решила ухватиться я за возможность избавиться от этого ненужного мне бремени. Вон там, за воротами, столько желающих стать королевой. Пусть вернут лучше кого-то из них.

– Это как? – не знала, что у обычных людей эмоции могут так быстро меняться: от сочувствия до негодования, а затем к интересу.

– Да ошибся ваш кот рыжий. Чтоб ему икалось! – в этот момент мужчина заржал. Именно так, потому что приличные люди такие звуки не издают.

Это был не самый приятный звук, но я терпеливо ждала, пока он успокоится.

– Я вообще-то сюда на работу пришла, – сказала я, когда он, наконец, перестал смеяться.

– Работу? – что его так удивляет? Как будто женщина не имеет права хотеть зарабатывать деньги для самой себя.

– Да, в газете было написано, что во дворец требуется... – начала я.

Но мужчина меня перебил:

– Ни слова больше! – воскликнул он и, схватив меня за руку, вывел из комнаты обратно в коридор.

Другие невесты, что вышли как раз туда, чтобы выяснить отношения, в шоке уставились на нашу парочку, умело виляющую между ними. Хвост приходилось держать напряженным, чтобы он никого не задевал.

Я поняла, куда мы так спешили, только когда мы оказались на втором этаже. Не думая даже стучать, темноволосый красавчик толкнул дверь ногой с такой силой, что та лишь чудом не слетела с петель.

– А ну, живо вычеркни её из списка! – гаркнул он на распорядителя, который как раз закрывал папку с нашими делами. Моё дело лежало сверху. Я успела увидеть свой магический снимок и имя. Арентия фон Барнет.

– Кого? – поднял на нас глаза кот. – Не могу, – пожал он плечами и продолжил заниматься своими делами, а именно убирать папку в стол.

– Но она не может быть невестой!

– Но я не хочу быть невестой!

Сказали мы с красавцем в унисон и переглянулись.

– Вот видишь?

– Даже если бы и захотел, а мне, если честно, вообще всё равно на всех вас, то уже поздно.

– Что значит “поздно”? – здесь я промолчала, но была полностью согласна с вопросом.

– Буквально минуту назад король утвердил список невест. А значит, выйти из отбора, пока этого не захочет лично он, никто не сможет.

– Вот, значит, как? – усмехнулся мужчина. – Ну что ж, тогда мне придется эту леди у него отбить.

– Господин Донс! – воскликнул рыжик, который напакостил за свою жизнь не только мне одной.

Ой, это что же получается, я дала в глаз свою будущему работодателю?

Через час, когда мне так и не удалось избавиться от бремени невесты, всех невест собрали в большой столовой на первом этаже. Почти что все аристократки, которых я знала благодаря связям отца. Но, к великому счастью, лично ни с кем не общалась ни разу. Когда каждую из нас представляли друг другу, девушки презрительно кривили лицо и фыркали.

Как же я их понимаю! У меня вот никакого желания сидеть тут с ними не находилось. Но приходилось терпеть.

Нам подали блюда, которые мне очень даже понравились. Что удивило, так этого, что не было никакой изысканности и показухи. Все просто и питательно, для лисьей души самое то.

Некоторые из присутствующих явно ожидали увидеть здесь нечто грандиозное, возможно, самого дракона на тарелке. Однако увиденное явно не оправдало их ожиданий. Одна, самая смелая, видимо, потребовала даже заменить блюдо и приготовить ей то, что ей хочется. Но распорядителю, как он и говорил в своём кабинете, было все равно на всех, а потому в ответ девице последовало ленивое “нет”.

– Я невеста короля! Я не обязана питаться этой жижей, – это она так назвала грибной суп, который оказался безумно вкусным. Жаль, добавки нельзя попросить. У этой, что ли, забрать?

–Ты пока еще никто, милочка, – его глаза опасно блеснули, а зрачки вытянулись. –Так что либо ешь,что дают, либо голодай, – после чего кот потянулся и принялся снова уплетать жаркое, к которому я тоже приступила.

Но долго нам наслаждаться едой не дали. Точнее, ели только я, распорядитель и еще одна девушка, судя по синей коже и длинным ушам, относящаяся к темным эльфам. Остальные, похоже, решили все же худеть. Ну их право.

После чего мы все вышли снова в коридор первого этажа, а после и вовсе на улицу. Отбор закончился? Я могу быть свободна?

Солнце уже начало садиться. Ну ничего себе. Это сколько времени я простояла в очереди, а потом еще разбиралась в воспитанности самого верховного мага. Пахло превосходно: зеленой травой и цветами. Мой острый нюх улавливал любой запах, а чуткие уши с легкостью слышали разговор, что сейчас вели две барышни, стоящие чуть поодаль от всех.

– Ты только посмотри на нее, – усмехается одна. – Она правда думает, что на нее хоть кто-то взглянет?

– Наивная толстая лисица. Хотя нет, она больше на свинью похожа. И как только не стыдно отнимать место у той, кто действительно достоин здесь быть?

– Ну, подожди. Мы ей должны сказать спасибо. Ведь таким образом наши шансы увеличились.

Интересно, шансы в конце перегрызть друг другу глотки? Или подавиться собственным ядом?

И ведь прекрасно знают, что я их слышу.

Но если в начале я и хотела к ним подойти и высказать пару ласковых, как меня научил дядя. То после поняла, что это может привлечь ко мне ненужное внимание. Да и вообще, я же выше всех этих людишек. Что мне до их слов, если они не способны одолеть меня другим способом?

Мне тут еще работать как бы. Вот потом-то я им покажу, кто есть кто.

***

Мы вошли в просторный зал, что расположился в небольшой пристройке при дворце. Он был почти пуст, а потому стук наших каблуков отражался глухим эхом от темных стен. И если в начале я еще подумала, что это просто такая краска, то приглядевшись, мне откровенно стало плохо.

Что здесь они вообще делают? А главное – с кем?

Посередине на паркете стоял небольшой постамент. На нем закрытый тряпкой, простите, платком, какой-то предмет. Но вот защита от пыли спала, и перед нашим взором предстал кристалл идеально круглой формы.

Это мы что? Силой мериться будем?

В зале помимо нас были еще двое. Рыжий кот, что нас сюда притащил. И женщина лет сорока, что явно была мудрее и спокойнее стоявшего рядом мужчины. Ну хоть один нормальный человек! Может, хоть она мне сможет помочь?

Смело выхожу вперед, не дожидаясь, пока меня вызовут. Я смотрела прямо на женщину и потому четко видела, как нехорошо сузились ее глаза. Похоже, я ошибочно посчитала ее хорошей, но пути обратно уже нет.

– Послушайте, уважаемая, – начала было я, но меня перебили.

– Ваше имя, – строго произнесла она скрипучим голосом. Он больно резанул по ему четкому слуху. Но я сумела удержать лицо.

– Понимаете, произошла ошибка.

– Представьтесь уже! – ой, ну и чего так рычать?

– Арентия. Так вот...

– Фамилия рода?

– Я сюда шла вообще не за этим.

– Фамилия рода! – вот же заладила! – Или вы безродная? – ей не хватает очков, чтобы она их противно приспустила, смотря на меня.

– Фон Барнет, – чуть тише произнесла я.

– А семейство оборотней-лис, которое когда-то славилось своей потрясающей выносливостью и силой.

Вот именно: когда-то. Сейчас было чудом, что я имела пятый уровень, когда все остальные в семье еле дотягивали до третьего.

– Да-да, – закивала я, пропуская мимо ушей всю ту ересь, что сейчас может последовать дальше. – Послушайте, я вообще сюда пришла на работу.

– Руку на кристалл.

– Вам же требуется помощник верховного мага.

– Руку. Не задерживайте очередь.

– Мы с господином магом уже виделись даже, – продолжаю говорить и кладу руку на их чертов камень. Он ожидаемо становится холодным, но я не обращаю внимания на то, что там творится, а пытаюсь донести до них, что меня стоит уже отпустить отсюда.

– Хм, странно, – слышу сквозь свою болтовню и перевожу взгляд на кристалл. Сломался, что ли? Чего он никак не реагирует?

Но не успеваю обдумать мысль до конца, как кристалл начинает шататься, словно пьяница в выходной в таверне. Переливаясь разными цветами магии, он то и дело то поднимался к потолку, то опускался обратно.

На всякий случай отошла подальше, но это только раззадорило камень. “Ненормальный, как и все тут собравшиеся”, – думала, когда кристалл последний раз совершил забег, а после успокоился.

Парочка, стоящая перед нами, переглянулась, а потом женщина весело мне так сказала:

– Боюсь, до следующего тура вам придется позабыть о работе. Вы идеально подходите на роль матери наследника.

Упс, вот это я, кажется, попала!

Глава 5

Когда я закончила размышления о своей дальнейшей судьбе под одним из кустов возле дворца, я поплелась обратно в свою комнату. Надо же ее, наконец, изучить, а то теперь, похоже, мне в ней придется жить немного дольше, чем я могла на это рассчитывать.

И когда там новый этап? Мне может кто-то заранее о нем сказать? Я хоть подготовлюсь тогда... к его провалу.

По лестнице поднималась медленно, нехотя, как будто сзади к моему хвосту прицепили ленты и привязали их к входной двери. Я даже обернулась пару раз убедиться, что мне это лишь кажется. Но, к счастью, то было лишь мое внутреннее состояние, которое тут же поменяло направление, стоило выйти в коридор, где стояли невесты и громко кому-то высказывали свое фи.

– Я тебе советую вещички собирать, – послышался писклявый голосок. Принадлежащий той самой девушке, недовольной королевской едой. – На такой, как ты, наш правитель точно не женится.

– Но меня выбрала арка, и кристалл... – тонкий дрожащий голосок стал ответом. От кого это они решили избавиться?

– Деревне здесь не место, - презрительно проскрипела вторая барышня, которая, как мне известно, ходила в подружках одной из придворных дам. Похоже, она считает, что ее шансы куда выше. Манерная блондинка с немного задранным носом и острым подбородком. Платье на ней, даже издалека было видно, ей велико на размер так точно. И вот на это, она думает, клюнет дракон? Наивная.

– И кто у нас тут из деревни? – спросила я, подходя к ним ближе. Мои глаза опасно сверкнули, потому меня беспрекословно впустили в круг. В нем, опустив голову, стояла миловидная девушка с каштановыми волосами, в простом платье по сравнению с нашими. Судя по тому, что где-то были видны темные пятна, девушка плакала.

Почувствовав рядом еще одну соперницу, ну,по ее мнению, я такой и являюсь, она попыталась сбежать. Но я явно была сильнее, и потому у нее ничего не получилось.

Ясно же, что эти стервы взялись сначала за самую слабую. Она не жила в столице и не знала, как надо показывать зубы таким змеям. А вот я, прожив долгое время бок о бок со стервой в женском обличии, прекрасно знала, как надо отвечать таким умным созданиям.

А еще я могла сделать так, чтобы эту девочку заметили и обо мне забыли. И тогда свобода и долгожданная работа будут мне обеспечены. Всего лишь надо взять птенчика под свое крыло.

– А теперь запомни. Не важно, где ты родилась, выросла и училась. Главное, что у тебя внутри, твое воспитание и как ты позволяешь себя вести с другими людьми. Вот, посмотри на них, – указала рукой на собравшихся вокруг невест. – Можно ли сказать сейчас, что перед нами представительницы прекрасных древних родов?

Девушка несмело приподняла голову.

– Ну, они дорого одеты.

– И все! – развела я руками. – Больше о них и сказать-то нечего. Представляешь, как краснеют за них предки, что наблюдают за ними? Уверена, что они в своей молодости не позволяли себе оскорбить кого-то без повода.

– Ты хочешь сказать… -- сияющими глазами посмотрела на меня. Ой-ей. Кажется, я слегка перестаралась.

– Не стоит стыдиться, откуда ты родом. Стоит это делать только в том случае, если вдруг начнешь вести себя так же, как они. Так что не советую опускаться до их уровня.

Ну а что? Мне с ними детей не нянчить и не рожать. Имею право говорить что хочу, как они сами. У нас свободное королевство, запрета о разговорах нет.

– Ой, да хоть что тут говори! А вы вдвоем точно останетесь позади.

– Это ты так решила? – с интересом смотрела на нее, но ее превосходство так застелило ей глаза, что она ничего вокруг уже не видела.

– Да все вокруг понимают, что на таких, как вы, никто никогда не женится. Что уже говорить о короле.

– Ну, все бывает впервые, – пожала плечами, на что все в шоке посмотрели на меня. И пока они не сказали что-то еще, я потащила свою новую знакомую в мою комнату. Кажется, у нас будет серьезный разговор.

Комнаты мои были выполнены в серо-голубых оттенках. Не самый мой любимый цвет, но что поделать. Большая кровать посередине с тяжелым бархатным балдахином. Тумбы, шкафы и очень много растений. Куда столько мне их, я и предположить не могла. Но выбрасывать красоту в окно передумала, стоило только попытаться приподнять один горшок и даже не руками.

– Камней они туда, что ли, наложили? - недовольно поставила красный цветок с большими листьями обратно.

Девушка все это время стояла возле двери и в ужасе следила за моими действиями.

Я же пока на нее не обращала внимания, рассматривая верхолазы, что пробрались ко мне вообще из сада. Они тут что, вообще ничем не занимаются? Но, правда, красиво, тут не поспоришь. Зеленые листья небольшого размера были почти не видны за нежно-розовыми и почти красными цветами, чей аромат разносился по всей комнате.

Вот у меня только один вопрос. А если бы у невесты была бы аллергия?

И тут на всю комнату прозвучал дикий вопль.

Развернувшись на звук, успела увидеть, как странное нечто, влетевшее в окно, умчалось в сторону кровати. Я последовала за ним, накинув на новую знакомую заклинание молчания. А то снова начнет орать, оно мне не надо.

Незваный гость, явно не ожидавший увидеть здесь еще кого-то, кроме себя, трясся под кроватью. Подхватив его магией воздуха, вытащила его и посадила перед собой.

Маленький, еще не такой пушистый, как взрослые особи, он со страхом и в то же время интересом посматривал на меня своими янтарными глазками.

И откуда, позвольте узнать, здесь взялся этот маленький грифон?

– И что же ты здесь делаешь, такая нежная и пугливая? – спрашиваю я Аглаю, поглаживая птенца. Хотя вряд ли его, конечно, можно таковым назвать. Но раньше мне как-то еще не приходилось так близко видеть этих поистине прекрасных созданий.

Она сидела в кресле напротив меня, сжавшись от страха.

— Так меня сюда отправили мама с папой, — ответила она, опасливо поглядывая на живность в моих руках.

Интересно, что она будет делать, если перед ней окажется настоящий дракон? Упадет в обморок или убежит? Хотя, кажется, она боится даже червей. Так что остаётся только один вариант.

– И зачем? – вновь спросила я.

– Хотят жизни другой, – пожала она плечами.

– А ты? – с интересом смотрю на нее в ожидании ответа.

– А что я? – снова пожимает плечами. – Я, как родители скажут, так и поступаю.

— Что? Прям вот все, что они говорят, то и делаешь? — ну так же скучно жить! Если вспомнить мое детство, я была послушной, лишь когда надо было идти к столу. Остальное время я проводила как хочу и где хочу.

– А ты разве нет? Они же старшие, мудрые, явно знают больше, чем мы. Так почему бы и не слушаться?

– Какие, однако, у тебя устаревшие взгляды, – покачала головой, смотря на то, как грифончик сладко спит на моих руках. Вот же нахал. Я ему разрешения на это не давала.

– Почему это? – и глаза еще такие, как у маленькой девочки, которой сейчас скажут, что в жизни у нее все будет плохо.

– Потому такими темпами ты не то что королевой не станешь, ты и до следующего тура не доживешь. Склюют заживо.

Аглая тоскливо вздохнула, опустив глаза на свои руки. Судя по тому, как она их мяла, она нервничала. И очень сильно.

– Но я, так уж и быть, тебе помогу, – снисходительно так, словно вообще об этом не думала, произнесла я.

– Правда?! – всевышний, она может выражать эмоции не так ярко? В первую очередь надо будет заняться с ней именно этим.

– Правда, – мило, насколько это умею, улыбнулась я. – Только взамен мне нужно будет, чтобы ты кое-что для меня сделала.

***

– Может, ты все же сама пойдешь туда? – шепотом, чтобы не дай всевышний кого-то разбудить, спрашивает меня Аглая, когда мы уже почти дошли до лестницы.

– Какая же ты все-таки пугливая. Я аж не могу, – закатываю глаза, но потом, подумав с минуты, киваю. – Иди уже, спи, – махнула рукой. – Сама отнесу чудо в питомник. Или откуда он вообще мог здесь взяться.

Девушка просияла ярче солнца и тут же унеслась в свою комнату, что находилась в противоположной стороне коридора от моей. Надо будет запомнить.

А вот я, вздохнув поглубже, пошла искать место, откуда это мелкое наглое чудо, которое ни разу не проснулось за то время, что я его держу, могло свалить.

Блуждая по окрестности дворца, куда я только уже не успела попасть. И в выездную кухню, которая сейчас, к моему счастью, не работала, иначе бы осталась там навсегда. И в оранжерею. Там я какое-то время побродила, понюхала цветы и чудом не угодила в лапы еще одной разновидности лианы. Только этот вид оказался хищным. Еле ноги унесла, и то только потому, что в академии хорошо училась и знала, как выглядит цветок у дикой Дагони, что любит своим ароматом заманивать добычу ближе и опутывать ее своими стеблями.

В общем, ноги я унести свои успела, только вот хвост все же немного пострадал. Но ничего, шерсть на нем еще вырастет, в отличие от второй меня.

Следом по списку были какие-то заброшенные ангары и конюшня. Здесь пахло сеном и конями. Но было вовсе не неприятно. Было видно, что у правителя превосходный вкус, особенно на экзотику. Породистые, большая часть из других королевств, о чем говорил их окрас. Каждый в своем отдельном стойле, вычищенном до блеска. Ближе ко мне расположился конь из семейства эльфовых с крыльями на спине. Никогда не пробовала на таком ездить. Не только потому, что не понимала как, а потому что зубки у такой лошадки были куда острее, чем у собратьев. И если ты ей не понравишься, она тебе может твою протянутую ручку с легкостью перекусить.

Потому я подошла к другому коню, что стоял ото всех на небольшом отдалении. Черный, лощеный, с шикарной гривой. Ярко-синие глаза, напоминающие ночное звёздное небо. Он был ненамного крупнее своих собратьев, но все равно выделялся.

Своим характером. Стоило поднести к нему руку, как он презрительно фыркнул в нее и развернулся ко мне попой. Еще и хвостом дернул, что я только отскочить успела, чтобы он не заехал им мне по лицу.

– Ах ты! – возмутилась я, а это нехорошее создание лишь оскалилось мне в ответ. Обидевшись, я развернулась и гордо прошагала обратно на улицу.

Снова осмотрелась по сторонам.

–Да где этот питомник может быть? – раздосадованно спросила у самой себя, потому что усталость за весь день все же давала о себе знать.

– И зачем вам нужен питомник? – раздалось прямо над ухом.

От испуга я аж подскочила на месте и, конечно же, впечаталась своим затылком в чей-то подбородок. Кем-то оказался высокий мужчина с длинными белыми волосами и яркими голубыми глазами, что пристально сейчас рассматривали меня. На его коже проступило красное пятно от моего нехилого удара. А он ни бровью не повел, ни жестом не показал, что ему больно.

– Не думал, что такой страшный, чтобы меня при первой встрече еще и избивали, – по голосу было понятно, что незнакомец явно недоволен. Но и он, извините, подкрался незаметно, хотя мог бы ступать громче.

Самое интересное во всем этом было то, что полностью рассмотреть, кто стоит передо мной, никак не получалось. Будто человек сознательно натянул на себя защитный купол, который не дает окружающим запомнить, кого они и вправду видели перед собой.

– А вы, простите, кто вообще такой, чтобы мне претензии предъявлять? – лучшая защита – это нападение. Так еще мой дядя говорил, пока не ушел на войну и не вернулся. Не то чтобы он погиб, просто он нашел там свою судьбу и теперь живет со своей женой и... уже сбилась со счета, сколько у них там детей.

– Скажем так, – замялся вдруг мужчина, явно не ожидавший от меня такой реакции, – я здесь, чтобы проследить за невестами. Мне поступил сигнал, что одна девушка не в комнате в такой-то поздний час. Вот и пришлось ходить и искать вас.

Тут мне, конечно, стало немного совестно, но только чуть-чуть. В это время на руках как раз проснулся будущий грифон. Только теперь внимание мужчины перекинулось на него.

– А это еще кто? – не думала, что он слепой.

– Грифон. Маленький пока еще. Это же очевидно, – пожала я плечами и ошалела, когда меня схватили за них.

– А ну, рассказывай, откуда у тебя королевская живность! – глаза его зло сверкнули, так что желания шутить на эту тему сразу же отпало.

– Мы сидели в комнате с моей подругой...

– Ближе к теме! – перебил меня, за что и получил уничтожающий взгляд.

– Окно было открыто, когда этот пернатый влетел в него и спрятался под кроватью. Пришлось доставать его магией, чтобы он ничего себе не сломал и чтобы понять вообще, кто это.

– И ты правда думаешь, что я тебе поверю? Хитрой лисичке? – усмехается мужчина, а я лишь еще больше нахмурилась.

– Дело ваше, – пожимаю плечами и собираюсь идти дальше на поиски. Похоже, я все же что-то упустила и прошла мимо нужного помещения.

– Мы еще не договорили, лисенок, – мурлыкают мне не хуже кота на ухо, отчего дыхание немного сбивается. – Я еще не придумал тебе наказание за то, что гуляешь так поздно по двору, да еще и с ценным экспонатом на руках.

– Так я же вернуть его хочу! – возмутилась я. Какое еще наказание?

– Увы, наверняка мы знать всего не можем, – улыбается он коварно, что становится сразу понятно: издевается.

– Ну и как же накажите? Пожалуетесь правителю?

– А почему бы и нет? – чуть строже говорит он, и я начинаю всерьез волноваться. – Что, если он за твою вольность уберет тебя с отбора?

– Мне нельзя! – воскликнула я как ужаленная.

– Так хочется победить? – издевательски спрашивают меня.

– Да при чем тут я? Мне подругу на путь истинный наставить нужно.

– Это же на какой?

– Истинной леди и грозной львицы среди гиен.

– А если станет тебе конкуренткой, что будешь делать?

– Да и пусть становится! Я сюда не ради отбора вообще пришла, – я все больше начинала нервничать в присутствии незнакомого мужчины, а потому говорю много лишнего.

– Интересно, – задумчиво смотрел на меня. — Значит, не хочешь быть королевой?

– Упаси всевышний, – буркнула я, начиная замерзать и еще больше уставать. – Так что с наказанием? Будет или как?

– Ладно уж, – махнули на меня. – Не скажу ничего правителю, – я аж засияла. – Но при одном условии.

– Это еще при каком? – настороженно смотрю на мужчину. Почему-то не нравится мне наша игра. Кажется, что что-то этот незнакомец не договаривает.

– Не переживай, мех твой не потребую, – будто я его так просто отдала ему. – Но и говорить пока ничего не буду.

– Тогда, может, и вовсе просто отпустите, да живность короля заберете?

– Попытка засчитана, Лисенок. Но нет, – смотрит на меня немигающим взглядом. – Либо наказание, либо невинная услуга.

Вздохнув и взвесив все за и против, тихо выпалила:

– Ладно. Услуга так услуга.

Мы скрепили сделку рукопожатием, и на запястьях тут же появился знак огненной лисы, говорящий о том, что теперь забыть или спрятаться у меня не получится.

– Вот и договорились, – весело улыбнулся мужчина, забирая у меня недовольного грифона. – Тогда ступай к себе, а этого я, так уж и быть, отнесу куда следует.

Пожав плечами, я развернулась и пошагала обратно во дворец. Спасть и правда хотелось.

Назад не оборачивалась, а потому не видела, как мужчина задумчиво смотрел мне вслед, снимая морок.

Эх, надо было бежать из дворца в ту же секунду.

Утром я очень сильно хотела одного. Поспать. Но закон подлости, видно, был сегодня в хорошем настроении, и ранним утром какой-то ненормальный начал стучать мне в дверь так громко, будто от этого зависела чья-то жизнь.

Жалуясь самой себе на тяжелую судьбу, слезла с мягкой кровати и поплелась открывать. За дверью оказалась моя новая знакомая, что нервно теребила свое блеклое голубое платье и закусывала губу так сильно, что из нее уже шла кровь.

– Что? – хвост недовольно покачивался из стороны в стороны, а уши нервно дергались. Ну а чего я хотела, гуляя по двору до половины ночи, а потом еще беседуя непонятно с кем? Ну, хоть от живности избавилась, и на том спасибо.

– Что-то ты неважно выглядишь, – да ладно! Она сейчас серьезно?

– Зачем стучалась, как будто тебя убивают? – я даже выглянула в коридор, но там было, конечно же, пусто. Время-то еще не такое уж и позднее.

– Сегодня будет бал, – не знаю, откуда ей удалось это узнать, но девочка молодец. – А мне совершенно нечего надеть!

Вдохнув, я отошла в сторону, впуская ее внутрь. Сразу понимала... все, что есть у нее, нам точно не подойдет. Но вот же беда, у меня-то тоже с собой почти ничего не было, кроме небольшого чемоданчика...

Ну точно же!

Радостно кинулась к своему сокровищу, которое никому никогда уж точно не отдам. Этот прекрасный артефакт достался мне от моей прабабушки, которая тоже была довольно сильным универсальным магом. Но круче всего ей удавалось работать именно с предметами, превращая их в суперские артефакты, многие из которых до сих пор пользуются бешеной популярностью.

Мой волшебный чемодан, хранивший в себе что только моей душе угодно, был одним из первых ее творений.

– Значит так, – посмотрела на притихшую барышню, что с интересом рассматривала мое наследство. – Берешь его в руки, представляешь перед собой, что ты хочешь из него достать и, собственно... – открыв замок, я просунула руку внутрь и достала оттуда простое, но безумно любимое мной платье зеленоватого оттенка, переходящего в синий.

Сбоку послышались звуки восхищения, но, понятное дело, не моему наряду на сегодняшний день, а артефакту, к которому уже тянули ручки. Хмыкнув, передала инструмент девушке, а сама пошла переодеваться в ванную. Зато сразу и умылась.

Выйдя, я уже успела ужаснуться количеству валяющихся нарядов, но говорить ничего не стала. А просто пошагала в сторону двери.

– А ты куда? – оторвалась она от своего занятия. Но лишь на секунду. Потому что из чемодана снова вылезло новое платье такого же фасона, что и предыдущее, но только другого цвета. Оригинально, ничего не скажешь.

– Пойду пройдусь, – махнула рукой, мол, развлекайся.

– А ты разве не будешь себе ничего подбирать? Это же бал! Там будет столько народу, столько аристократов. Может быть, и сам король придет поприветствовать своих невест.

Может, и придет. Вздохнула я, прекрасно понимая, что после сегодняшнего бала мачеха точно узнает, где я нахожусь. Не факт, что она лично будет присутствовать сегодня, но то, что про меня ей обязательно донесут, не было ни капли сомнения. А это значит, что может начаться новый скандал. И мой так называемый жених... не тот, что король, а другой, старый захудалый граф, что захотел себе на старости лет экзотики попробовать, однозначно придет сюда требовать меня отдать.

А отдаваться я уж точно никак не планирую. А значит, стоит найти верховного мага и решить данную проблему с его помощью.

– У меня срочное дело! – рванула к двери, словно боялась передумать и отказаться от собственных мыслей.

– Но платье! – кричат мне в ответ, и я уже начинаю жалеть, что вообще вмешалась и позволила ей войти внутрь.

– Подбери мне что-нибудь! – крикнула я и вышла, наконец, в коридор.

Мне сейчас было абсолютно все равно, в чем я покажусь на этом балу. Потому что, в отличие от остальных, я там никого, а уж особенно короля, кадрить не собираюсь. Мне же сейчас нужно было заняться куда более серьезным делом. Сделать все, чтобы мачеха не смогла снова распоряжаться моей жизнью.

В это время во дворце...

–Что? Ты же обещал! – возмущению мужчины не было предела. – Ты же сказал, что тебе никто из них не нужен! И этот отбор – всего лишь прикрытие.

Мужчина же, что сидел в кресле напротив, медленно улыбнулся.

– Поначалу все так и было, – пожал он плечами. Ему и правда нужна была еще одна отсрочка, перед тем как он уберет Совет из своего дворца навсегда.

– Что же изменилось? – зло выплюнул верховный маг, смотря на своего правителя.

Дракон задумчиво посмотрел на своего друга.

– А зачем тебе эта девушка? – то рвение, с которым он пытался выдернуть ее из отбора, начало порядком раздражать.

– Твой котяра облезлый совсем уже с катушек слетел! Не может разобраться: кто пришел на отбор, а кто помощником моим, которого я уже ищу не знаю сколько месяцев. Я говорил тебе, что сам уже на справляюсь.

– И ты так уверен, что именно она – та самая?

– Да, она мне лично об этом сказала. И я видел ее силу.

– Это вы когда это уже успели с ней пересечься? – глаза дракона грозно сверкнули, но тут же погасли, когда он почувствовал уже знакомый аромат.

Верховный маг также уловил приближение своего маячка и поспешил наружу. Стоило только выйти, как ему в грудь ударилась рыжеволосая головка со смешными ушками на голове. Приподняв голову, девушка просияла, и на весь коридор прозвучало веселое:

– А я вас искала!

Ну все. Кажется, терпению дракона пришел конец.

Когда за спиной верховного мага и моего будущего босса мелькнула светлая голова вчерашнего незнакомца, я несколько подрастерялась. Шла просить защиты от невменяемой мачехи, а теперь, похоже, придется спасаться бегством и отсюда. Потому что взгляд, который на меня бросили, мне очень сильно не понравился.

– Опять вы? – его голосом можно было резать стекло.

– Вы знакомы? – удивленно посмотрел на нас маг, нервно отступая подальше от меня.

– Виделись вчера, – усмехнулся беловолосый мужчина, – ночью, – маг кашлянул. – Леди сбилась с ног, ища наш питомник, чтобы вернуть не пойми откуда взявшегося в ее комнате птенца грифона.

Маг ударил себя по лбу, за что получил два удивленных взгляда.

– Черт! Ведь знал, что что-то забыл вчера сделать. Но и предположить не мог, что это станет всего лишь клетка.

– Всего лишь?! – возмутилась я. – Да если бы не вы, он бы не напугал бы мою подругу, а мне не пришлось бы ходить полночи и искать, куда его отдать. Я из-за вас теперь не выспалась!

– Так еще рано для пробуждения. Почему вы тогда на ногах? – улыбаясь, спросил мужчина, что по статусу был куда ниже верховного мага, но почему-то тот явно его боялся.

– А это... – улыбнулась в ответ, демонстрируя клыки, – вас не касается.

Оба мужчины как-то весело крякнули, переглянулись и вновь уставились на меня.

– Тогда что вы делаете здесь? На втором этаже, где могут находиться только доверенные лица короля? Пришли все же получить свое наказание?

Если он думал, что после этого я поумерю свой пыл и уйду отсюда разбираться со своими делами сама, то он просто плохо знает мою мачеху. И вообще, я не собиралась становиться невестой их правителя.

– Я уже говорила уважаемому верховному магу, что мне нужна помощь, – почему я вообще перед ним отчитываюсь?

– Не можете найти подходящее платье, чтобы покорить своего жениха? – он точно нарывается.

– Не могу присутствовать на балу по причине того, что на нем будет присутствовать жених, которого мне навязала семья, – а то, что он обязательно будет сегодня вечером, не было никаких сомнений. Такие люди, как он, мероприятия подобного типа не пропускают. Им же надо показать себя, да покичиться своим состоянием.

Мужчины же, что стояли возле меня, вновь переглянулись и, отойдя в сторону, жестом пригласили меня войти в помещение, из которого вышли буквально пару минут назад. Отказываться от приглашения не стала. Ну не выяснять же все прямо в коридоре, на потеху всем слугам.

***

– Неужели такие женщины все еще существуют? – произнес Анри, верховный маг, когда мой рассказ подошел к концу.

Я честно не хотела рассказывать им прям все, но оно как-то понеслось, а они оказались потрясающими слушателями. В общем, теперь они знают о моем наболевшем и почему я вообще пришла сюда. Но не ради того, чтобы стать невестой... ну, это уже все знают.

– А вы не думали, что это судьба? – как-то уж слишком внимательно посмотрел на меня Кейлас, советник по безопасности самого короля, а теперь уже и невест.

На этих словах маг как-то уж слишком яро выпучился на сидящего рядом мужчину, но тот и бровью не повел. Продолжая выпытывать из меня информацию о моей мачехе и все, что я знаю о заключении будущего брака.

– Нет. Потому что не верю в нее, а только в то, что мы сами прокладываем свой путь.

– И все же вы стали мо... королевской невестой. Это ли не предел мечтаний?

– А вы правда думаете, что прям все девушки мечтают попасть в лапы дракона и стать женщиной для будущего потомства?

– Это кто такую чушь сказал?

– Распорядители ваши, – скривилась, вспоминая, какое унижение испытала, когда мне прямо в лицо начали говорить, что я очень хорошая свиноматка. Вот только бы мне похудеть.

И почему вообще в этом мире кто-то имеет право решать за меня? Мне нравятся мои формы, и меняться под кого-то я точно не собираюсь.

– Что ж, я в этом разберусь, – сверкнув глазами, проговорил мужчина, чьи волосы были даже покруче, чем у меня.

– А что делать мне? – решила все же снова вмешаться, потому что моя судьба меня интересовала куда больше, чем чужая.

– Надо подумать, – проговорили они дуэтом и откинулись на спинки своих кресел.

Я же, наоборот, подобралась, ожидая, пока в их светлые головы придут умные идеи, потому что пока...

– Не ходить на бал? – мысли верховного мага мне очень даже нравились, но они явно не устраивали второго мужчину.

– Это ты можешь не идти на бал, хотя это вообще-то твоя работа. А невесты... – снова заминка, которая не дает мне покоя, – дракона обязаны быть на балу. По той хотя бы причине, что этот бал в их честь.

Мне, конечно, такой чести точно не надо было, но приходилось слушать дальше, скучающе подперев голову кулачком.

– Устроим маскарад?

– Он и так такой. Только вот вряд ли наша дорогая гостья сможет спрятать свои прелести. Уж простите, – повернулись ко мне.

Вначале хотела возмутиться, но потом поняла, про что он говорит, и в ответ лишь хмыкнула. Какой вежливый.

– Спрячем их.

– Каким образом?

– Хвост под платье. Думаю, ради конспирации можно и потерпеть один вечер. А уши...

Я с интересом смотрела на мага, что несет сейчас всю эту чушь.

– Ага. Под платок спрячем, – усмехнулся Кейлас, почти так же как и я, смотря на... наверное, они дружат.

– Точно! – воскликнул маг, но, увидев наши лица, тут же стушевался. – Да, не прокатит. Они будут все равно выпирать из-под ткани.

А как его на работу взяли, можно узнать?

– Что тогда делать?

Мой вариант остаться в комнате они снова отмели, вообще заявив мне, чтобы я не вмешивалась. Никого не смущает, что это моя судьба?

Дальше они продолжили спорить и делали это настолько долго, что я, кажется, пропустила завтрак. А поняла только тогда, когда в животе подозрительно что-то начало урчать.

– Морок! – тут вдруг как заорет верховный маг, отчего я чудом не свалилась с кресла, ведь сидела на самом краю. Меня подхватили сильные руки, после чего помогли подняться.

– Вы простите его, у него иногда бывают... – замялся мужчина, а потом как просияет. Видно, идиотизм передается воздушно-капельным путем, – озарения. Ведь точно. Мы можем повесить на вас морок, и тогда вас точно никто не узнает.

– Даже король? – чего это они опять так смотрят.

– Он узнает вас, об этом не стоит переживать.

Ну, попробовать стоило.

– А как его делать? – задала другой интересующий меня вопрос.

– Вам не придется ничего делать, – послышался со стороны голос Анри. Только сейчас поняла, что до сих пор стою, прижавшись к горячему телу чужого мужчины. Медленно отошла. – Вечером придете ко мне, я все сделаю.

– А лучше придете сюда же, и морок на вас повешу лично я.

– Ты не умеешь его делать.

– Кто тебе такое вообще сказал?

– То, что ты умеешь надевать его на себя, еще не означает, что сможешь подобрать его и нашей лисичке.

– Я же предупредил...

В животе снова заурчало, напоминая, что неплохо было бы все же сходить и добыть себе еды.

Мужчины замолчали.

– Так вечером сюда? – посмотрела на них в ответ.

Те слаженно кивнули, и я, поблагодарив их за помощь, аккуратно выпорхнула в коридор. К моему счастью, в нем никого не было, как и на лестнице. И потому я спокойно смогла вернуться к себе.

С одной из проблем мы почти разобрались, осталось решить еще одну. И она не касалась того, что мне надо покинуть отбор как можно быстрее.