Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться

Королева София - Белая драконица

Перемещаться между мирами — теперь мой будний график.

Открыла портал, закинула девицу дракону — закрыла. Повторить тридцать раз за день? Легко. Всё ради великого Отбора.

В моём Королевстве Арум много князей-драконов и почти все — холостяки. А рождаются сильные потомки, как гласит древняя легенда, только от союза с человеком. Вот только с людьми у нас проблема: своих мало, а те что есть — все в прислугах. Ну, а за Хрустальными горами я даже не хочу вспоминать. Там вечно воюют с нами драконами и,конечно же, ненавидят. 

В общем, пришлось издать указ: всем драконам — жениться. Срочно. Без обсуждений.

Человеческих девиц я набрала с Земли — пока пятнадцать. Осталось ещё столько же. Но с каждой новой, мои надежды на достойную невесту для сына таяли. Упрямые, гордые, совершенно не уважают драконью кровь!

А у меня задача не из лёгких — найти жену для принца Лукаса. До коронации. Потому что без жены на трон — никак. А сын у меня тот ещё… любитель свободы, и девиц «портить» — его любимое хобби.

Но хватит. Жениться. И точка.

Я не могу упустить этот шанс: древний ритуал Отбора, благоприятное звёздное стечение и закат нашей расы, — всё говорит о том, что действовать нужно сейчас.

А кто не согласен — добро пожаловать к морским чудищам. У нас даже остров для таких предусмотрен.

Кстати, о неприятностях.

Следующий портал встретил меня жёстко — падение, ушиб локтя и подвернутая нога. Прекрасно.

Но что поделать — путь к спасению рода драконов редко бывает гладким.

Зажгла магический светлячок, осмотрелась. Кирпичные стены, арочные потолки, под ногами — обветшалые деревянные брусья, по бокам — две железные балки, словно несогласные дороги. 

Тишина, только вой ветра, и свет в конце туннеля. Мрачновато. Ни одной девушки. Артефакт должен был открыть портал рядом с потенциальной невестой. Неужели — сбой?

Запах пыли и плесени подсказал — я под землёй. Хромая, пошла вперёд. Вышла из туннеля — и ослепла от света.

— Женщина! Быстрее! Выбирайтесь оттуда! — крик сверху.

Щурясь, увидела белокурую девушку. Амулет вспыхнул голубым. Значит, правильно попала. Почти.

— Давайте руку! Поезд сейчас придёт! — взмолилась она.

Поезд? Какой ещё поезд? А сверху — испуганная, но милая человечка.

— Замуж хочешь? — спросила я напрямик.

— Бабка с ума сошла! — проревел мужской голос. — Быстро руку! Жить надоело?!

— Как ты смеешь так говорить с королевой драконов?!

— Дейнерис, значит очередная… Совсем народ с дубу рухнул, — бурчал мужлан и, не дав мне опомниться, схватил за руку, закинул наверх, как мешок с картошкой. 

Девушка подбежала, ухватила за локоть. Но сил стоять больше не было и я опустилась наземь.

Итог: я — на грязном полу. А надо мной — разъярённый смертный и будущая (надеюсь) невестка.

— Из какой психушки сбежала, старая?! — ухмылялся наглец.

Я с трудом встала, сжав зубы и отбросив боль:

 — Не смей прикасаться ко мне, холоп!

— От холопки слышу! — огрызнулся мужик.

Девушка встала между нами. Из её сумки послышалось рычание. Я напряглась.

— Давайте не будем ссориться, друзья. Всё обошлось, и вам, мужчина большое спасибо за помощь, — проговорила она, глядя на мужлана. — Я отвезу женщину в больницу.

— Лучше сразу в дурку. Там её вылечат и Дейнерис перестанет по рельсам шарахаться,  — проворчал мужик и скрылся в толпе.

 «Спасибо», — буркнула я, позволяя девушке проводить меня к лавке. Нога пульсировала и отдавала резкой болью.

— Сейчас… минутку… Я бинт найду… — зашуршала она в сумке.

— Ты целитель?

— Что вы, — рассмеялась блондинка. — Просто люблю быть во всеоружии… Универ, каблуки, мостовые. Вечно опаздываешь, торопишься… Бывает не так наступишь. Лучше ко всему быть готовой.

Она достала из своей огромной котомки белую узкую повязку и стала затягивать ей мою щиколотку.

Я вгляделась: длинные волосы, мягкие, почти василькового цвета глаза. Может, Лукасу подойдёт?

— Такая ты добрая… Почему не замужем?

Внезапно увидела в её глазах слёзы. 

Ага, ясно, сердечко разбито. Для сына, значит, не вариант. Мне с проблемами невестки не нужны.

— Чего ревёшь? Жених к другой сбежал?

Девушка кивнула, закусила губу.

— Хмм… Да и Тени с ним. Забудь, и не вспоминай. Недостоин значит. А хочешь за князя замуж? Красивого, щедрого, доброго? 

— Настоящего?

— А ты что думала? Других не держим. Но отбор пройти придётся.

Она вдруг серьёзно спросила:

— У вас ещё что-нибудь болит, мадам? Может вас в травмпункт проводить?

Игнорирует, значит. Привычное. Я проверила костюм — пятно. Уф. надо переодеваться перед следующим порталом.

— Ты, что, ведьма? — насторожилась, увидев магический шар в её большой приоткрытой сумке.

— Что вы! — рассмеялась она. — Просто люблю всё необычное, странное. И к тому же, память от бабушки это…

— Отлично. Значит и драконов полюбишь?

— Драконов? Н-нет! Ни за что!

— Ты просто ещё не умеешь с ними ладить. Отправляйся в путь. Смотри не вылети первой с отбора. Ты мне нравишься.

Активировала амулет — вспыхнул портал. Девушка оторопело смотрела на меня и начала пятиться назад. Я не думая ни секунды, чуть подтолкнула красотку. Та, прижала с осторожностью свою сумку к груди. Ещё мгновение — и вот она исчезла, одарив меня на прощание испуганным взглядом.

И тут мимо пронеслась железная тварь. Грохотала как монстр. 

Захотелось спалить ёё к демонам. Но времени нет. Домой. К целителю. Перекусить и переодеться. Работа у меня… стрессовая. Особенно если хочешь удачно сына женить и заодно спасти королевство.

------

Княжество Хауроко. 

— Брат, открой дверь! Я знаю, что ты прилетел! — в дверь кабинета настойчиво стучали. — Впусти свою сестру, Тайлер Теффтани! Перестань прятаться!

Я поморщился. Затаился. Ну вдруг всё-таки поверит, что меня нет, и уйдёт? Как же не вовремя все эти люди собрались в моём замке. Меньше всего мне сейчас хотелось кого-либо видеть. Особенно — свою сестру Розали.

Опять начнёт зудеть своими лекциями о достойном поведении правителя Хауроко.

— Ну открой же дверь, братец, ты ведь меня знаешь, я не уйду, пока не поговорю с тобой! 

 Да, вот в этом Рози была абсолютно предсказуема. Не из тех, кто сдаётся.

Я взмахнул рукой над столом, делая невидимыми несколько экземпляров электрума* из последней партии. Пробежался взглядом по комнате, убедился, что ничего подозрительного не осталось, и с неохотой открыл дверь.

Сестра склонила голову в приветствии, но заходить не спешила.

— Всю неделю прятаться собираешься? — высокая, стройная, всё ещё полная огня и шарма, несмотря на возраст, Розали стояла передо мной, раскрасневшаяся и решительная. Рыжая копна её непокорных волос вспыхивала в лучах утреннего солнца.

— Привет, Рози. Ты сегодня слишком рано, — постарался, чтобы голос звучал бодро. Ей ни к чему знать, что у меня внутри буря. У неё своих забот достаточно. — Проходи, раз уж пришла. Не стой в дверях, будто привидение.

— Тайлер, пришло время начать жить как все нормальные правители, — с порога запела она свою любимую арию.

— Как все — это как? — я двинулся к креслу, на ходу массируя виски. — Закрой за собой дверь, пожалуйста, Роз.

Дверь хлопнула. Я поморщился. Головная боль, будь она неладна.

— Что с тобой? Ты болен? — тут же засуетилась Рози, заметив мою перекошенную физиономию.

— Да, представь себе, болен. И заболел исключительно благодаря вашему отбору и всей этой вакханалии, которая тут творится уже не первый день!

— Во-первых, не драматизируй! Всё вполне в рамках приличия. А во-вторых — отбор твой, не мой. Я лишь помощница распорядителя. И ты сам меня об этом попросил. И, кстати, последнее…

— Девицы, разгуливающие у дверей моей спальни в таких нарядах, что все прелести видны без магического увеличения — это ты называешь приличием?! Я не потерплю в своём доме подобного, Розали! — сжав зубы, я сверлил её взглядом. — Есть чёткие правила, и я доверил тебе следить за их соблюдением.

— Тай, я стараюсь изо всех сил, поверь. Мы с твоим камердинером чуть не расщепились, чтобы всё держать под контролем, но нам нужна и твоя помощь! А ты только и делаешь, что прячешься! — Розали подошла к столу, внимательно рассматривая поверхность. Я вытянулся, заглянул через её плечо. Неужели заметила что-то?.. — Эти девицы молоды, азартны и жаждут победы. Их сложно удержать. И вообще, ты ведь тоже ещё не старец. Так что, братик, хватит дуться.

Она плюхнулась в кресло напротив, закинула ногу на ногу и пристально уставилась на меня.

— Вчера из столицы прибыла леди Эльфиса Брант, — многозначительная пауза. Ну конечно, королева не могла не заслать кого-то для контроля, а по сути — для слежки. Поднял бровь, ожидая продолжения. — Её направили к нам, чтобы заняться иномирянкой.

— О, Светлые Духи, ещё и это! — я рыкнул, отбросив голову назад. Когда-то мне было спокойно. В какой-то там давней, доотборной жизни.

— Но прибыла она не одна, а с племянницей. Та тоже будет претендовать на твоё сердце.

Я развёл руками:

— Ну прекрасно. Одной больше, одной меньше. Какая уже разница. Зачем ты мне это так подробно рассказываешь? К этой племяшке, что, нужен особый подход?

— Да ты уже к ней по-особенному отнёсся, — хохотнула Розали. — Ведь именно её, Хайди, племянницу леди Эльфисы, ты и застукал вчера в своей спальне!

Она замолчала, довольная, играя бровями, и не скрывала ухмылку.

— Тени её побери! — вскинулся я, подорвавшись с места. И принялся мерить кабинет широкими, нервными шагами.

Знакомьтесь, друзья! Наш герой Тайлер Тиффтани

—------------------
*Электрум - драгоценный камень, который добывают на дне моря только в княжестве Хауроко, цвета тиффани (голубой с капелькой зелёного) и бывает ещё очень редкий васильковый цвет. Обладет магическим свойством. 

— Эта девица уже успела пожаловаться на твоё грубое обращение тётушке и, мало того, теперь рассказывает страшные байки о князе Хауроко остальным девушкам. Говорит, что ты чуть ли не съесть её грозился! Двое уже отказались от участия и спешно отбыли домой.

Розали залилась громким смехом, но мне было не смешно:

— Рад, что тебя это забавляет, но я ничего не сделал этой назойливой девчонке. Да, пригрозил слегка, когда не смог убедить её разговорами слезть с моей кровати. Позвал камердинера и приказал отнести даму в её опочивальню, потому что на своих двоих та наотрез отказывалась уходить.

— Да, приласкал бы девчушку — и делов-то, — хитро улыбнулась Розали. — А теперь слухи, домыслы, пересуды.

— А потом бы меня жениться на ней вынудили, да? Нет уж, уволь.

— Жениться тебе всё равно на этот раз придётся, не отвертишься, братец, — лицо сестры мгновенно стало серьёзным. — А эту мы бы как порченный товар домой отправили. И её тётушку, от которой у меня изжога начинается всякий раз, как вижу её.

Я отвёл взгляд к окну. За стеклом — утёс, море и кусок неба. Хотелось вырваться отсюда. Улететь.

— Нет, это не мои игры, Рози. Я в такие многоходовки не играю.

— Знаю-знаю, ты любишь рубить с плеча и чтобы все вокруг делали то же самое. Но мир не так устроен, Тайлер, и ты это знаешь.

Я не стал отвечать. Такие разговоры у нас с сестрой бывали часто. Но правитель здесь я, а не она. Поэтому я просто слушаю и поступаю по-своему.

— А то, что ты велел забрать у девицы весь гардероб, украшения, косметику и нарядить в льняную рубаху… Тай, ну какая женщина тебе это простит? Особенно столичная.

— Вот мы и подошли к главному, — устало сказал я. — Ты пришла просить отменить указ о том, как должна выглядеть каждая девица, ступившая на территорию моего замка. Но я не отступлюсь. Раз королева решила возродить древний обычай, то и я имею право следовать уставу своего княжества. Как завещано нашими предками.

Розали подошла ко мне, взяла за плечи и развернула лицом:

— Братишка, я прошу тебя, будь сдержанней. Не хочешь поблажек — не делай. Но тебе нужно всего неделю продержаться. А дальше возьмёшь в жёны ту, что победит, заделаешь детишек, маленьких прелестных дракончиков — и живи себе как хочешь. Хорошо? Сделай это ради меня, княжества и памяти наших родителей.

Было достаточно взглянуть на неё, чтобы понять: Розали обеспокоена не просто слухами. Она знала, что я медлю. Что ищу способ уклониться. И да, она знала — в моей летней резиденции меня ждёт Аида.

Та, на которой я не могу жениться. Та, чья драконья сила медленно тает от болезни, которую не лечит ни один целитель, ни один колдун.

Я отвёл взгляд. Розали слишком многое знала. В её глазах не было упрёка — только беспокойство. Она мне сестра… и почти мать. После их смерти она была той, кто держал меня на плаву.

Аида не верила, что я смогу её спасти. А я хотел лишь одного — чтобы она жила. Только этого. Именно поэтому не сдавался. Продолжал эксперименты с электрумом, шаг за шагом приближаясь к цели… Мне казалось — ещё немного, и я найду решение. И вдруг — отбор. Не вовремя. Не к месту. Как нож в спину.

В дверь постучали.

— Войдите, — громко крикнул я, вздохнув с облегчением. Обсуждать любовницу с сестрой сейчас не хотелось. Она и так была против.

В кабинет вошёл камердинер Руфус и поклонился:

— Разрешите представить леди Эльфису Брант, мой господин.

Из-за его спины шагнула седовласая женщина, сухая, жёсткая, надменная драконица. Склонить голову в знак почтения она не сочла нужным, чем сразу нарушила этикет и многовековые традиции. Меня это завело.

Сцепив пальцы в замок и чуть опустив ресницы, она всем видом демонстрировала непочтение. Столичные снобы воображают себя невесть кем, а без провинций где бы они все были?

— Очень хорошо, что вы здесь, леди Эльфиса, — начал я жёстко. — Предупреждаю: больше разгильдяйства не потерплю. Не справитесь с племянницей и прочими девицами — уволю. Всех отправлю на лодках в море, а себе соберу новый штат. К счастью, охотниц до титулов в королевстве хватает.

— Ваша Светлость, это моя вина, — вступился Руфус. Я поморщился: старик вечно берёт всё на себя. — Недоглядел. Не убедился, что претендентки прочли указ. Не серчайте на леди Эльфису. Она у нас недавно, не разобралась.

— Я сам решу, кто виноват, Руфус. Леди Эльфиса, вы читали правила пребывания в моём имении?

— Да, Ваша Светлость, — холодно и хрипло отозвалась она.

Я еле сдержался, чтобы не скривиться. Она подняла взгляд. Глаза её вспыхнули жёлтым, вертикальные зрачки сузились. Драконица. Старая, опасная… гордая. Столичная. Одна из тех, кто считает себя выше закона.

Всё во мне протестовало. Я был обязан выбрать невесту. Провести отбор. Пока не поздно. Пока не исчезла последняя надежда на наследие.

--------------------
Друзья!

Приятного чтения 

Но этот взгляд… Я сжал кулаки, потом разжал. Что он значил? Мадам, выходит, изволит меня ненавидеть? Любопытно. Мы ведь, кажется, даже не знакомы.

Но леди Эльфиса уже стояла, скромно опустив глаза, теребя в пальцах кружевной платочек с таким благочестивым видом, будто в её взгляде секунду назад и тени огня не было.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, за свою племянницу. Больше подобного не повторится. Девочка… просто влюблена в вас, — молвила смиренно драконица, чуть склоняя голову.

Ах вот как. Влюблена. Серьёзно? Она действительно считает, что я на такое куплюсь? Прелестно.

Девицы сюда не на экскурсию прибыли.

Уверен, что каждая их потенциальных невест, готова произнести те же слова, как только заподозрит, что это приближает её к драконьей метке новобрачных. 

Я хмыкнул. Легко. Безрадостно. Как человек, попробовавший кислое вино, ожидая сладкого. Промолчал — потому что спорить с тем, кто априори считает тебя недалёким, — себе дороже.

Извинения? Там не было ни капли раскаяния. Ни ноты искренности. В лице леди Эльфисы — гладкая мраморная маска: безукоризненная, безжизненная, без единой эмоции. Ни дрожи ресниц, ни изменения в голосе. Только безупречная манера. И за ней — хищный ум.

Отмечаю. Молча. Записываю в мысленный реестр. Руфусу напомню: глаз с неё не спускать. В этом взгляде слишком много осведомлённости. Холод, пронзающий до кости. И намёк на расчёт.

Опасный коктейль.

— На первый раз прощаю, — проговорил я, ровно. — Но впредь никаких поблажек. И надеюсь, вы в состоянии проконтролировать, чтобы все участницы отбора, включая ваших родственниц, строго следовали требованиям пребывания в моём доме. Если будут вопросы — обращайтесь к Руфусу или княгине Розали. А если уж совсем прижмёт, а никого рядом нет, можете обратиться и ко мне. При условии, что я буду в замке.

— Благодарю вас, милорд. Вы… очень добры, — всё тем же ледяным тоном отозвалась Эльфиса.

— Можете быть свободны, — сказал я. Она слегка кивнула.

Вот только не так кланяются правителю княжества Хауроко. Хуже того, леди Эльфиса это прекрасно знала.

Руфус уже собирался выйти следом, но я остановил его:

— Руфус, задержись. Есть разговор. — Он застыл, как вкопанный.

— И ещё, — я бросил взгляд ей в спину, — ни одна из девушек не должна приближаться ни к восточному крылу замка, ни к озеру Хауроко. Без моего разрешения и сопровождения. Вам ясно?

Мадам остановилась.

— Да, Ваша Светлость. Будьте спокойны, я прослежу.

Дверь за ней закрылась. Я выдохнул:

— Руфус. Розали. Следите за этой столичной леди. Внимательно. Будьте всегда в курсе, где она и что делает.

Розали кивнула, не задавая вопросов. Камердинер мягко уточнил:

— Милорд, могу ли я узнать причину столь пристального внимания к леди Эльфисе?

— Попрание традиций, Руфус. И взгляд. Взгляд, полный тихой вражды. А ведь мы даже не знакомы. Что-то она замышляет, чую. А выгнать я её не могу, вот в чём беда.

— Возможно, мадам просто переживает за племянницу, — заметил он.

Я устало опустился в кресло:

— Хорошо бы. Но что-то мне подсказывает: дело не в чувствах. Тут что-то другое. И, возможно, опасное.

Он кивнул. Молча. Понимая.

Я взял с подставки королевский указ. Пробежал глазами.

— Весь этот балаган… Этот отбор… За что мне это?

— Что именно, мой господин? — уточнил Руфус.

— Всё сразу. Отбор, бардак, двор полон визжащих дам и шепчущихся служанок. Где моя прежняя жизнь, Руфус? Где покой?

Я сжал свиток. С каким бы удовольствием, я сжал бы горло тому, кто всё это начал… Но увы, королева София вне поля моего влияния. 

— Для своего балбеса королева тоже устраивает отбор? — скривился я, отложив указ.

Розали усмехнулась:

— Нет. Его Высочество считает это недостойным. Он предпочитает расстраивать планы матери по-своему. Уже летает по княжествам. Соблазняет наивных дракониц.

Я приподнял бровь:

— Усиль охрану. И как только Лукас пересечёт границу Хауроко — доложи. Немедленно.

Провёл ладонью по волосам, пытаясь стереть не только усталость, но и вычеркнуть из мыслей ту самую безысходность, что въедалась в разум, как ядовитый дым.

— Столько лет было тихо. Зачем всё это теперь?

Я люблю покой. Тишину. Чистую воду, простор. Медитации.  А не беготню, визги, крики, интриги и вечную головную боль.

— Руфус, доложи, что случилось у озера Хауроко. Почему сработал сигнал тревоги? Ты выяснил кто там побывал и зачем?

Карта Аурума и наше княжество Хауроко на берегу Лазурного Моря.

— Нет, мой господин. Когда я прибыл на место, там уже никого не было, — голос Руфуса оставался ровен. — Отпечаток магии кто-то заботливо стёр. Но я проверил. Полог на месте. В магическом источнике чужаков не было.

Я недовольно затарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Мысли разбегались. Кому понадобилось приближаться к Святилищу в день прибытия?

— Сейчас сезон добычи электрума со дна моря. Я должен быть на побережье. Его транспортировка — тонкое дело: малейший сбой — и он теряет свойства. А я? Сижу тут. Вынужден разруливать эту клоунаду.

Провёл ладонью по волосам, как будто пытался вычесать усталость и вместе с ней выкинуть из головы безысходность.

— Отправь вместо себя Рональда на побережье, — подала голос Розали.

Я перевёл взгляд. Рональд Этхем, капитан «Летающих Ястребов», человек надёжный. Дружим с детства. Правда, грубоват. Между ним и сестрой, кажется, что-то было, но Рози сидела с непроницаемым лицом. Как будто и не при чём.

Хм. Выбор неплохой. Главное, чтобы случайно не навестил летнюю резиденцию.

— Спасибо, сестра. Подберу кого-то из Крыльев. Подумать надо.

Я встал, давая понять, что разговор окончен.

— Когда первый конкурс? Какой именно? — бросил через плечо.

— По традиции — Арка Невинности. Сегодня вечером. Но мы немного отстаём от графика, — призналась Розали.

Я поморщился. Арка… Конечно. Без князя не обойдётся.

— Надеюсь, после неё претенденток станет меньше. И в замке наконец-то будет тише.

— Именно на это и расчёт, — подмигнула сестра.

— Почему задержка? Я хочу закончить это представление побыстрее.

С каждой секундой приближения начала отбора, я нервничал сильнее. Не потому, что боялся отобрать жену. Я не хотел, чтобы, Аида узнала. Не из-за ревности — из-за неё самой. Болезнь прогрессировала. Любое волнение могло стоить ей жизни.

Я запретил приносить к ней газеты, никто из слуг не осмеливался говорить. Продержаться нужно всего несколько дней.

Пусть всё закончится, я женюсь. Формально. По долгу. Будет супруга — будет наследник. А Аида… она останется моей тенью. Моей болью. Моей тайной. 

Розали прервала мысли:

— Иномирянка, задерживается, братишка. Потому и сдвиг по времени у нас. Но без неё мы не можем начинать.

Я застонал. Конечно. Как же без них, без настоящих человечек. Ведь именно для этого королева София скачет по порталам, пугая бедных девушек.

— И зачем их вообще присылать? У нас своих дракониц в подходящем возрасте что ли мало? 

— Легенда гласит: потомство от смешанных браков сильнее, — дипломатично напомнила Розали.

— Легенды. Обряды. Я от них устал. Слетаю на охотничьи угодья, проветрю голову. Когда всё будет готово — позовёте.

— Как будет угодно, Ваша Светлость, — Руфус поклонился.

— Напоминаю, проследи, чтобы леди Эльфиса соблюдала правила. 

Камердинер поклонился и вышел. Мы с Рози прошли на террасу.

— Сестра, — я обернулся к ней, — назначь Хайди надёжную служанку. Глаз с неё не спускай.

— Будет сделано, Ваша Светлость, — отсалютовала она и, перекинувшись в драконицу, расправила крылья. — Повеселись напоследок, братишка. Вечером будет не до смеха.

Я тоже взмыл в воздух. Сверху парк выглядел как живое полотно: пёстрые платья, смех, песни, сплетни. Каждая думала, что достойна венца. Но ни одна не знала, что он давно принадлежит другой.

И всё же… Может, слетать к Аиде? Навестить. Предупредить. Объяснить.

Я развернулся. Срединный лес, оттуда ближе к морю. Поохочусь в другой раз. 

Но тут — что-то ударило в спину. Вскрик, рычание. Я резко обернулся, развернулся в воздухе. С моей спины соскальзывало что-то длинноволосое, двуногое, в брюках.

Парень?

Я нырнул вниз, успел схватить его за пояс. Следом падал свёрток — перехватил его когтём. Всё ясно. Человек. Иномирянин. Но почему парень? Мы же ждали девушку.

Сбой артефакта? Или София допустила ошибку? Может по случайности в портал затянуло.

 Благодарю за подписку)

День первый на чужбине.

Чуть приоткрыла глаза. Всё немного плыло, но лицо перед собой я разглядеть сумела. Мужское лицо. А если быть точнее: по-мужски очень красивое лицо. Такое, которое “ни в сказке сказать, ни пером описать”. 

Я таких людей никогда прежде не встречала. Вживую, то есть.

Следовательно, я спала, и мне снился Супермен. Или Тор. Или оба “в одном флаконе”.

 Словом, блондин с умопомрачительным цветом глаз — то ли голубых, то ли зелёных — и с вертикальным зрачком, как у змеи или крокодила. Смотрелось столь причудливое сочетание весьма необычно. Длинные белоснежные волосы трепетали на ветру. Отдельные пряди, словно серебристые нити, светились в солнечных лучах и ниспадали ему на лицо.

Я протянула руку к этому прекрасному наваждению и аккуратно, подушечкой пальца, дотронулась до ямочки на квадратном, волевом подбородке:

— Хм, тёплый. Как будто настоящий, — прошептала я. — Жаль, что в жизни таких красивых мужчин не бывает.

— Это смотря в чьей жизни, — ответил призрак моих виде́ний приятным баритоном с хрипотцой. — В твоей, может, и нет, чудо ты залётное.

Он меня назвал чудом?! Как это мило. И… немножечко эротишно. Совсем капельку.

— Обычно меня Чумой все называют, а ты — чудом. Приятно. И непривычно, — томно протянула я, а потом испугалась собственного голоса.

Почему я слышу свой голос во сне? Странно. 

Если не перестану болтать, этот супермен с постера голливудских фильмов про героев может раствориться, как мираж. Я закусила губу. Не хочу, чтобы такой чудесный сон заканчивался.

— Чума, говоришь? Интересная песня получается, — протянул он.

Я не поняла, что это за песня такая интересная, но вдруг у них, у призраков, что живут в мире грёз, свои какие-то композиции.

Он взял мою ладонь в свою. Тепло от его больших, сильных рук приятно защекотало кожу. Белокурый мираж пристально разглядывал тыльную сторону моих пальцев, зачем-то потёр средний. Испачкалась я, что ли, во сне? 

Нахмурился, хмыкнул и произнёс:

— Что, в общем-то, подтверждает мою первоначальную догадку. Но почему ты в такой одежде?

Я не поняла вопроса.

Что значит “в такой”? В какой такой? Если я сплю, то должна быть в пижаме. Хотя… кто знает, во что мой разум меня нарядил во сне.

Попыталась приподнять голову, чтобы посмотреть, что его так раздосадовало в моём наряде. Перед глазами всё поплыло, в желудке неприятно заныло. Опустилась вновь на что-то мягкое. Скосила взгляд. Высокая, ярко-зелёная трава предстала пред взором. 

Хмм… как интересно!

— Зовут тебя как, чумное создание? — спросил он.

Я замотала головой. Во сне нельзя называть своего имени. Бабушка так учила.

— Не хочешь говорить? Хорошо. Можно и без имени. Всё равно ты здесь долго не продержишься.

А вот эта фраза мне не понравилась. Ни по тону, ни по смыслу. Где это я не продержусь? Во сне, что ли? Это и так понятно: рано или поздно проснусь. Тогда к чему такие намёки?

— Надеюсь, хоть встать самостоятельно ты в силах? — спросил мужчина, поднимаясь сам и поворачиваясь ко мне спиной.

И вся красота моего сна лопнула, как мыльный пузырь.

Ну как так-то? Даже сновидческие призраки во сне от меня отворачиваются?! Что за беда? Бабуля была права — проклятие на мне, как пить дать!

Сначала Толик, теперь вот этот… морду воротит. Пусть и красивую, но теперь всё равно — морду.

Толик! Сердце кольнуло, ухнуло. В памяти всплыла сцена в духе картины Репина “Не ждали”. Только главные герои — мой Толик и моя подруга. Змея подколодная.

И ведь что они вытворяли на моём диване, когда я тихо зашла в квартиру после пар в универе. Хотела сюрприз устроить, не предупредила, вернулась пораньше. Сюрприз удался. Только не я его устроила. 

Я и не заметила, как всхлипнула и горестно вздохнула. Все вы, мужики, одинаковые. Даже во сне.

— Ты что-то сказала? — жёсткие нотки в голосе мужчины заставили мои глаза зачесаться. Он оглянулся, одарил меня холодным, безразличным взглядом. — Оклемалась после перехода? Тогда вставай, надо в замок тебя переправить. Тебя одну все ждут.

И вновь отвернулся, будто я пустое место.

Этот пренебрежительный тон, надменные жесты, странные слова о переходах и замках стали последней каплей. Слёзы хлынули из глаз. Что я ему сделала? За что? Он же вообще ненастоящий. Эх, а так красиво всё начиналось!

Стоп. Но слёзы-то — настоящие. А во сне разве можно чувствовать настоящие, горячие капли на щеках?

Сумасшедшая женщина в голубом костюме. Опухшая нога. Метро. “За князя замуж пойдёшь?” — Ну если только за князя…

Не может быть!

Эта ненормальная была нормальной? И сейчас всё взаправду со мной происходит?

Я рывком, несмотря на тошноту и головокружение, села. Вытерла рукавом влагу с лица. Та же одежда, что и была, когда я пулей вылетела из своей квартиры. Конечно, надо было Толика гнать взашей. И подружку — туда же. Гад!

“Конечно, Василиска, я подожду тебя! Хоть до свадьбы!” Кабель! Можно и до пенсии ждать. Мне и не нужно было до свадьбы. Лишь немного времени, чтобы привыкнуть, притереться друг к другу — и всё. Эх, и этот не дождался.

Но несмотря на тяжесть в сердце от предательства, обстановку вокруг определённо волшебную я не заметить не могла.

Цветы, кусты, деревья — всё радовало буйством красок и ошеломляющим запахом. Ярко-лазурное небо без облачка, как с картины Куинджи, венчало пейзаж. Но со стороны солнца надвигалось что-то тёмное, и росло на глазах.

Дра…кон?

Я икнула. Да вы шутите! Японский городовой! Это ведь и правда дракон! “Драконов любишь?” — вспомнились слова дамочки…

Летающие ящеры, говорите?.. Я опять икнула. Голограмма, не иначе. Всё это похоже на какую-то постановку, розыгрыш, спектакль!

И тут вспомнила: у меня же сумка была! Когда из своей квартиры удирала, куда глаза глядят, я запихнула пушистика в переноску и на автомате кинула туда пару вещей первой необходимости. Думала, перекантуюсь у сокурсников в общаге пару дней. Отойду от… увиденного.

Обернулась. Мои пожитки лежали недалеко, но сумка была раскрыта.

— Джо? Джонни?! Где Джо? — я поднялась, ноги ватные, колени дрожат. — Г-д-е м-о-я с-с-собака?!

Меня трясло. Несмотря на тёплую погоду, зуб на зуб не попадал, живот скручивало от тревоги. Я не понимала, где нахожусь, кто этот мужчина рядом и куда делся мой пёс!

Наверное, я отключилась в метро. А эта странная бабка втянула меня в какое-то реалити-шоу. Всё было подстроено. Спектакль. Даме, скорее всего, ничего не угрожало, они заодно с тем громилой, который «спас» её. Грим, актёрская игра. Наверное, она пшикнула в лицо каким-нибудь спреем, и я вырубилась. В метро-то пусто было — вытянуть без свидетелей проще простого.

— Вот это я влипла… — прошептала я, хватаясь за голову.

— Что ты сказала? — обернулся блондин.

Я хлопнула глазами, икнула, но вслух не ответила.

— Если ты про вон то существо, — он махнул в сторону, — я его выпустил. Шевелилось что-то в твоей котомке — пришлось проверить.

В траве, играя с чем-то невидимым, резвился мой пёсик. Маленький йорик Джо, цел и невредим.

«Сам ты существо…» — хотела буркнуть я. Выпустил он, значит. А если бы Джо сбежал и под лошадь попал? Или под… кого-нибудь другого? Уж точно не под машину — какие тут машины?!

И вообще, он не так уж и красив, как показалось сначала! Это всё пары неизвестного вещества на меня повлияли. Однозначно.

— Джо, малыш, иди ко мне, — шепнула я, но мой непоседа нашёл в траве что-то невероятно важное. — Джонни, ко мне! — уже чуть громче. В ответ — ноль внимания.

Я осторожно шагнула вперёд, стараясь не шуметь. Но колени предательски подогнулись, голова закружилась, и я споткнулась.

— Ой!.. — вырвалось у меня. Я тут же зажала рот руками.

Мужчина бросил на меня недовольный взгляд, как будто я испортила ему важное дипломатическое совещание. Я упрямо прикусила губу, выровнялась. Стою. Целая. Молодец.

И тут в голове вспыхнула пугающая мысль. А вдруг это настоящее реалити-шоу? Только не розыгрыш, а триллер. С маньяками. С охотой. С камерами. Тогда фраза «недолго продержишься» зазвучала совсем по-другому.

Я медленно подняла взгляд на спину блондина. Потом — в небо. Ящеры исчезли. Пронесло. Видимо, паров всё-таки нахваталась.

— Руфус, я здесь! Давай скорее! — позвал он кого-то.

Точно! Он же однозначно не один! Уже и подельника подзывает! Всё, держитесь, сейчас что-то начнётся… У них тут явно целая банда! Неужели охоту на меня собираются устроить? Я, значит, побегу, а они за мной, с флажками и камерами, и всё в стриме покажут? Ужас какой! Мамочки, святые крылышки совы, а я-то наивная думала, что такое бывает только в триллерах!

Чуть приподнялась на носочках, стараясь разглядеть, кого он там зовёт, сколько их там вообще, кто на меня в догонку пойдёт — и есть ли в этих краях хоть какой-нибудь сарай, в который можно юркнуть. Но трава, изумрудная и густая, доставала почти до пояса, и сквозь неё не было видно ни души. Ни домов, ни сараев, ни камер — сплошная зелень до горизонта.

Блондин, похоже, утомился ждать своего Руфуса, и, не оборачиваясь, резко двинулся вперёд.

— Шагай за мной. Не отставай! — бросил через плечо, будто я ему уже должна по гроб жизни.

Ага, конечно, “мой господин”. Прям бегу и падаю. Сейчас только разберусь как следует. 

Я метнула быстрый взгляд назад. Вдали, за моей спиной, темнела полоска леса с густыми переплетениями крон — не джунгли, конечно, но может и хватит, чтобы скрыться. Эх… была не была. Терять, как понимаю, уже нечего.

Опустилась на четвереньки, ползком пробираясь к собаке́ну, на ходу зацепила лямку своей сумки. Главное — не шуметь. Главное — не дышать громко. Главное — не попасться. Потому что если я права… и это не сон… тогда я уже не участница какого-то розыгрыша. Я дичь.

Передвигаясь на четвереньках и прижимаясь как можно ниже к земле, я старалась не оглядываться и не смотреть назад. Собаку, не глядя, затолкала в сумку — молнию даже не застегнула до конца, так спешила.

Сколько времени я так проползла — не скажу, но никто за мной не гнался. И это одуряющее чувство эйфории — я всё-таки сбежала от грубого наглеца! Вернее, уползла. Хотелось кричать от радости!

И именно в этот момент земля подо мной предательски размякла — и провалилась. Я сдвинулась чуть в сторону, и тут же полетела вниз вместе с комьями почвы, пучками травы и цветами.

— А-а-а! — заорала я, цепляясь за осыпающиеся края, но земля сыпалась сквозь пальцы. Я царапала ногтями рыхлый склон, отчаянно пытаясь зацепиться, но без толку — и рухнула вниз, прямо на колени, на сухую солому. Посадка оказалась мягкой. Хоть тут повезло.

Посмотрела вверх — дыра была не так высоко. Теоретически выбраться можно. Грунт всё ещё сыпался, и я отползла вглубь.

Тут же кинулась к сумке, проверяя Джо. Тот с выпученными глазами и высунутым языком дрожал, но был цел.

— Ты жив, малыш? — провела рукой по его тёплой шерстке. Видимо, я всё же успела прижать его к себе при падении. Джо не скулил, значит, обошлось.

Вот ведь сто тысяч несчастий на мою голову! Мало мне всей этой ерунды, так теперь ещё и земля под ногами не держит!

— Эй, горе-невеста, чума на мои крылья, ты как там, жива? — донёсся сверху насмешливый голос блондина.

Я затаилась. Даже дыхание задержала. Отвечать? Нет уж. Пусть думает, что мне капец настал. Может, уйдёт. Вряд ли ему захочется лезть в такую яму — ещё улики возле тела оставит. А я до ночи пересижу и выберусь. Доберусь до дороги, там, может, попутку поймаю.

— Молчишь? Ну и молчи. Я и так вижу, что жива. Сейчас достанем, — прозвучало в ответ. Значит, не избавилась. Не повезло.

Я судорожно проверила карман. Телефон! Достала. На месте! Но… чёрт. Связи нет. Впрочем, чего я ждала — лесная глушь, да ещё и под землёй.

Огляделась. В яме было темновато, но заметно, что это не просто провал. Землянка? Свет сверху едва освещал убогую обстановку: топчан, пенёк вместо стола, полки с кувшинами и мисками. Значит, тут кто-то бывает. И, надеюсь, не из тех, кто наверху.

— Руфус! Что у нас с землёй в княжестве Хауроко происходит? Почему она рушится под весом пусть и не миниатюрной, но всё же девушки?! — раздался голос блондина.

Ах, вот значит как! Я-то, оказывается, не миниатюрная?! Это ты у нас — не гигант, так, среднестатистический шкаф!

— Не могу знать, Ваша Светлость! Сам первый раз такое вижу! — ответил ему кто-то незнакомый. Ваша Светлость? Княжество? Ну точно, косплейщики! Только вот я — реальная, а не актриса. Получается, я здесь жертва…

— Не хватало ещё, чтобы эта иномерянка убилась до начала отбора. Руфус, достань её, доведи до замка. Убедись, что леди Эльфиса увидит её. Не хочу проблем с королевой. Нам нельзя потерять поставки в столицу.

— Будет сделано, милорд.

— И не миндальничай! Прямиком в крыло для претенденток. Объяснить ей правила поведения. Выдать нормальную одежду, а этот хлам сжечь!

Что?! Он что, мою толстовку с джинсами сжечь собрался?! Я передёрнула плечами. Представила «нормальную одежду» по мнению этих маньяков… Спасибо, не надо.

— Слушаюсь, мой господин.

Так я не одна?! Нас, значит, целая партия? Сколько же девушек заманили?!

Вдруг сверху раздался глухой шум. Как будто хлопанье… крыльев? Я затаилась. Слушала. Но всё стихло.

Прижавшись к стене, подтянув колени, я про себя шептала:

«Пожалуйста, ну пожалуйста… Не дай этим психам забрать меня! Пусть уйдут! Оставят в покое!»

— Забавные у вас обычаи. То на коленях ползаете, то под землю прячетесь, — донёсся насмешливый голос. — Сейчас вытащу. Только без сюрпризов.

Я застыла. Ком в горле. Слёзы подступили. Нет. Нет. Нет!

Так. Думай, Василиска! Если тут кто-то живёт — он как-то заходит, значит, есть выход! Нужно только найти!

Я поползла в противоположную сторону, в зияющую пасть узкого тёмного туннеля.

— Достаточно наползалась? Может, встанешь уже? — раздалось у меня за спиной.

Я застыла. По позвоночнику пробежала ледяная дрожь. Поймали. Как он успел подкрасться так тихо? Значит, точно есть какой-то тайный проход. Не зря показалось, что под землёй не одна.

Голос был не молод, но не злобный. Вдруг получится договориться, упросить отпустить меня? Медленно поднялась, развернулась и взглянула на мужчину.

Передо мной стоял пожилой человек, невысокий и не особенно крепкий. Гиганта-блондина рядом не было — это уже радовало. Один старичок против одной студентки — вполне равный бой. Во рту пересохло. Сердце грохотало, будто собиралось выломать рёбра. Я облизнула губы, огляделась в поисках чего-нибудь тяжёлого. Глаз зацепился за кувшин. Подойдёт. Осталось только до него добраться.

Мужчина стоял под световым потоком из отверстия в потолке, и я разглядела: длинные седые волосы, лицо в морщинах, но глаза весёлые, искрящиеся каким-то внутренним светом. Ему, кажется, смешно. Потешается, значит.

— Неужели и вы маньяк? — вырвалось у меня прежде, чем успела себя одёрнуть.

Я вжала голову в плечи, ожидая всплеска возмущения, но дедушка рассмеялся.

— Не знаю, что значит сие слово в вашем миру, девочка, но если от этого тебе будет спокойнее, могу и быть маньяком.

Сумасшедший. Сто процентов. Я обхватила сумку крепче. Кувшин стал ближе. Он всё ещё улыбался — и даже руку мне протянул. Одет был, как герой фэнтези: камзол с вышивкой, белоснежное жабо, брошь с бирюзовым камнем. Театральный косплей, не иначе.

Он сделал шаг — и, прежде чем я успела отойти, взял меня за локоть. Я дёрнулась и схватилась за кувшин.

— Послушайте, если я поучаствую в вашем шоу, вы отпустите меня? Я никому ничего не скажу. Или… можно просто домой? — спросила, заглянув ему в глаза, изобразив наивность и жалость.

— Никто тебе зла не желает, существо ты непутёвое, — усмехнулся старик. — Сразу видно, иномирянка.

— Кто-кто?! — хихикнула я нервно, пальцы сомкнулись на глиняной поверхности кувшина. — То есть… я правда не дома?

Он кивнул.

— Ты попала в мир Лаладара, в королевство Арум. Но времени нет. Пошли. — Он потянул меня к себе, и кувшин выскользнул из рук, с грохотом разбившись.

— Переход был тяжёлым, это понятно. Но ты теперь здесь, а нас ждут. Отбор уже начинается. Остальные девушки не обязаны ждать одну блуждающую иномирянку.

— А вы, выходит, не человек? — я приподняла бровь, едва сдерживая улыбку.

— Я — дракон! — гордо произнёс он, расправляя плечи.

Ну, конечно. Всё с вами ясно.

— А тот… другой? Где он? — спросила я, будто невзначай.

— Его Светлость отбыл по делам. Поручил мне доставить тебя во дворец.

Он разжал пальцы — и на ладони засветился белый камень. Воздух перед нами заискрился, будто вода дрогнула от ветра.

— Это… голограмма? — прошептала я.

Старик шагнул в марево и потянул меня за собой. Я зажмурилась. 

Когда открыла глаза — стояла на каменной площадке.

Передо мной раскинулся дворец: башни, витражи, сияющие купола. Крошечная ярко-лиловая бабочка пролетела мимо, чуть не задев лицо. Слева — сад, справа — бирюзовое озеро. Всё было похоже на открытку. Или… на сон.

— Что… это за место? — выдохнула я, не в силах оторвать взгляд от замка.

— Родовой замок князя Хауроко, — ответил мне дедок, пока я с огромными от удивления глазами оглядывалась вокруг. — Ты одна из претенденток на отборе для Его Светейшиства Тайлера Тиффтани, поэтому будь достойна своей удачи!

Я нервно рассмеялась. Вот они прикалываются здесь не по-детски.

— Это что ещё за веселье? — раздался строгий женский голос. Сухая и надменная дама смотрела на нас с верхних ступеней, ведущих в замок. Она мне напомнила мою училку из школы по математике. Такой же скрипучий голос, и также походила на высушенный стручок. — Сэр Руфус, в какой яме вы откопали эту человечку? Вы у неё хоть тату проверили? 

— Всё в порядке леди Эльфиса, татуировка на месте, сам князь проверял её подлинность.

Она гордо вскинула голову и стала спускаться по ступеням вниз. Медленно и очень величественно. Как будто нас сама Британская Королева почтила своим присутствием. Не меньше. 

— Раз все в сборе, то мы можем начинать, — заявила дама, окинув меня презрительным взглядом. 

— Я думал, мы дадим ей хоть немного времени, чтобы привести себя в порядок и переодеться, — ответил мужчина. 

— Ничего страшного, может, она у нас надолго и не задержится. А Его Светейшество, надеюсь, будут присутствовать?

— Как только дела княжества позволят ему присоединиться, он всенепременно это сделает, — ответил Руфус. — Оставляю претендентку на ваше попечительство, леди Эльфиса, как столичному эксперту по человеческим девушкам. Будьте так добры, найдите ей подходящее место и проведите до комнаты, если она всё же пройдёт первый раунд. А я удаляюсь, с вашего позволения, сообщить князю, что всё готово и ждём только его. 

Затем сказал, обращаясь уже ко мне:

 — Пришлю к тебе служанку. Если будешь послушно выполнять все требования и перестанешь сбега́ть, то будет всем гораздо проще.

Я даже слова не успела сказать, как этот дедок отошёл от меня, разбежался на огромной мраморной площадки и взмыл вверх настоящим, да-да, настоящим драконом. Ёлки-иголки! Со мной взаправду всё это происходит? Я икнула.

Отшатнулась, попятилась назад, да прямо спиной наткнулась на что-то позади. Не удержалась и села на низкие, ровно подстриженные кусты и вазу с цветами, которая стояла позади меня, с собой прихватила. 

Лежу я вся такая, в цветочках рассыпаных. Красивые такие цветы, яркие и пахнут одуряюще. Так бы и продолжила ика́ть, восхищаясь ароматом цветов, если бы не испугалась внезапного окрика худосочной старухи.

— Ты испортила цветы для Арки Невинности! — зазвенел в ушах противный высокий голос. — Жеральдина! Что вросла в землю, как дерево, помоги этой неуклюжей человечке.

Ко мне тотчас же подскочила какая-то пухленькая рыжая девушка в чепчике, льняном платье цвета ванили и переднике, на котором были вышиты орхидеи. Я попытался встать, протянула ей руку, думала, она поможет мне подняться, а та, не говоря ни слова, попыталась выхватить сумку у меня из рук.

— Эй ты, поосторожнее, куда руки тянешь!— я дёрнула на себя свой драгоценный саквояж. — Не твоё — не трогай! 

Вскочив на ноги, я встала напротив этой противной девчонки. 

И так мы стояли и упёрто перетягивали собачью переноску. Бедный Джо! Вот ему-то за что такие испытания?

— Прекратите немедленно! — грозно зарычала злая тётка. Девушка остановилась, отпустила сумку и втянула голову в плечи. Да, мадам умела кричать знатно. Испугаться можно до икоты, но мне собаку защищать надо, а не странных дамочек бояться.

— Она первая начала, пусть оставит в покое мои вещи! — я одарила победным взглядом пухлую пигалицу, которая почти на две головы была меньше меня ростом. 

И сделав из двух пальцев вилку, показала сначала на свои глаза, а затем тыкнула ими в неё.

— Я слежу за тобой, — зловеще прошептала я. Мне бы хотелось, чтобы это прозвучало зловеще. Та в ответ лишь тихо фыркнула, а затем повернулась к седой королевишне и смиренно потупила взор.

— Как тебя звать, человечка? — сквозь сжатые зубы процедила пожилая мадам, глядя куда-то поверх головы.

— Это вы мне, я правильно понимаю? — спросила я. — А что это странное такое название «человечка»? Даже не знаю смеяться мне над ним или оскорбляться? 

Леди как-то вся подобрался, вспыхнула и как зыркнет на меня глазами с жёлтыми вертикальными зрачками.

— Ясно и вы туда же, — сказала я. 

На самом деле, конечно, жутковато было, но как только я увидела своими глазами дракона, то приняла безоговорочно факт того, что я попала в какую-то диковинную сказку. Как и почему не знаю, но всё происходящее со мной реально. 

И меня отпустило. Страшнее было бы, если бы и правда это были маньяки. А то какой-то отбор для князя. Фу, можно спокойно выдохнуть и сказать, что пронесло.  

— Прежде чем разговаривать с уважаемой драконицей, да к тому же так непочтительно, представься человечка.

— Василиса Градова, к вашим услугам, миледи. А вас, как величать, уважаемая? — постаралась я быть вежливой, пусть и от слова человечка меня коробило.

— Я драконица — Леди Эльфиса и ты будешь находиться под моим неусыпным надзором, — жёстко чеканила «железная леди». — Любое ослушание и неповиновение будет пресекаться быстро и жёстко. Ты всё уяснила? 

Мне бы молча кивнуть и сдать вид, что мне жуть как страшно, но почему-то весёлость так и бурлила во мне, как я увидала дракона. Я не могла остановиться. Вот бы заснять на телефон огромного ящера в полёте и потом подружкам показать, когда домой вернусь. Кстати, об этом.

— Скажите многоуважаемая драконица, когда закончиться всё это представления, и если я не выиграю в отборе, я же смогу домой вернуться? Мне всего неделю надо продержаться? 

Она прищурилась и сказала:

— Проиграешь ты в любом случае. Человеческому отпрыску никогда не встать на одну ступень с драконом, и не победить ни красотой, ни грацией ни одну из дракониц. Просто потому, что недостойны! Поэтому можешь и не надеяться на победу. Но домой ты, даже в этом случае не вернёшься.

А вот теперь она мне по-настоящему задела. Я, может, и не хотела никакой победы в этом странном конкурсе. Но когда тебе заявляют, что ты гадкое создание априори, и не стоишь, как говорится, даже грязи из-под когтей у каких-то там дракониц, тут меня зло за душу и взяло.

Вообще, я человек не злой, можно сказать, что добрый, но только когда меня не трогают.

— Я вас услышала, леди Эльфиса и поняла. "Оставь надежды всяк сюда входящий". Как скажете, так и будет, — я даже поклонилась, как это делала девушка, которая продолжала стоять рядом со мной, застывшая в поклоне. 

Ну держись, злобная бабуся, сейчас я пообживусь здесь и покажу, и тебе, и всем вашим драконицам, какие могут быть человечки. Не будите во мне спящую собаку, как поётся в той песне, или не песне, я уже толком и не помню.
— Мы ещё посмотрим, кто и чего тут достоин.

  Последнюю фразу я прошептала себе под нос. Сейчас лучше не показывать, что и у меня есть зубки, которые к тому же острые. Пусть думает, что я всё снесу. Усыпив бдительность этой мегеры Эльфийской, поизучаю, что к чему, найду её слабые стороны и потом посмотрим, кто кого. 

Женщина напоследок окинула меня таким взглядом, от которого коленки у меня должны были затрястись, да только она не знакома с моей мамулечкой, пусть земля ей всё-таки будет пухом. Я прошла закаливание на отвержение ещё с детских подгузников. Теперь меня ни презрительные взгляды, ни хлёсткие словечки абсолютно не трогают. Но и сносить дерьмовое отношение к себе от всяких зазнавшихся особ я тоже не собираюсь. 

Домомучительница, как я её окрестила, отвернусь и, заходя в замок, сказала: 

— Жеральдина, собери цветы и проводи эту человечку на террасу к арке. Все уже собрались, только её ждут.

Я тем временем открыла молнию на переноске. Девушка проворным движением собрала необычные цветы обратно в вазу и подошла ко мне:

— Что встала? Ступай за мной. Не стоит лишний раз Эльфису из себя выводить. Итак вон все цветы, что приготовили для первого тура, рассыпала. Хорошо, что не повредила, иначе мне снова пришлось бы бежать в оранжерею.

Я не шевелилась, осмотрелась по сторонам. Двор был пуст, а, значит, собачку можно выпустить погулять малость.

— Вот же чешуя тебе в ребро! Какая ты неповоротливая! Шагай, говорю за мной, иначе нам обоим попадёт, — и она толкнула меня в спину. 

— Ещё раз притронешься ко мне или моим вещам, я тебя ударю, — прошипела я. — Раскомандовалась она тут, начальница липовая! 

— Святые драконы! Я же для тебя стараюсь, а ты слушать не хочешь! 

— Да погоди ты, старается она! Лучшими стараниями знаешь, что? — девушка на меня посмотрела так, что я поняла — она не знала этой поговорки. — Не знаешь, ну в другой раз как-нибудь расскажу. А сейчас мне надо друга своего погулять выпустить, только тшш, тихо, чтобы никто не увидел. Прикрой меня.

И я, быстро вытащила мелкого из сумки, перенесла его за живую изгородь из кустов и отпустила на травку. 

Малыш давно не гулял, пора лапки размять да важные собачьи дела сделать.

Девушку уставилась на моего пёселя с выпученными глазами, даже рот открыла. 

— Ты чего, как полоумная смотришь? Собак раньше никогда не видела? — спросила я. Та отрицательно мотнула головой.

— Это что, собака? У нас они совсем другие. А она м...агическая? — её голос немного дрожал. То ли от восхищения, то ли от страха.

— Скажешь тоже, магический, — хихикнула я. — Там, откуда я, магия только в книжках да по телеку. А это обычная собачка-мини. Нравится?

Та утвердительно кивнула. 

— Пушистая. Потрогать её можно? Она не кусается?

— Конечно, можно! — ответила я. — Это мальчик и его Джони зовут. Он очень любит, когда ему чешут пузико.

— Всех претенденток приглашаем пройти на террасу возле главного входа! И девушки, я очень прошу вас поторопиться, — разлетелся громкий голос леди Эльфисы над парком из громкоговорителя.

Джонни вздрогнул от резкого звука, опустил хвост и бросился бежать. Он всегда грозы боялся, а скрежет звучания седовласой мадам, очень походил на раскаты грома. Я тут же побежала за ним, Жералдина не отставала, крепко прижав вазу к груди, и ругалась. 

— Драконьи потроха! Свалилась ведь на мою голову эта человечка! — я оглянулась и зло глянула на неё. — Да не зыркай ты так. Собаку свою лучше лови, пока леди Эльфиса его первая не поймала!

— И что будет, если поймает? — на бегу спросила я.

— Уж поверь, ничего хорошего! 

Обогнув замок, мы выбежали на широкую площадку. Я остановилась.
Оттуда открывался обалденный вид на озеро. Его водная гладь была невероятно бирюзового цвета. Огромное количество цветущих деревьев, кустарников окружали всю эту местность. И люди. Перед замком собрались девушки, такие же разные, как и цветы, что были повсюду.
Девицы разных типов и светлые, и рыжие, и темноволосые рассыпались по площадке, словно узоры на персидском ковре. Такие же яркие и красивые.

 С длинными распущенными волосами, с вплетенными в них на разный манер цветами. Кто-то толпился в кучке, шушукаясь и посмеиваясь, кто-то сидел на скамейках с прямой спиной и непроницаемым лицом. Я заметила, что были и те, кто в одиночестве стоял чуть поодаль от основной массы девушек. 

Но больше всего меня поразила одежда претенденток. Длинные, просторные, платья чуть выше щиколоток, которые струились по фигуре, не стесняя её. Материал походил на лён, но намного нежнее. И расцветки! Обилие разноцветных тканей поражало. И ещё цветы. Все платья украшали цветы. У одних по подолу, у других сверху спускались роскошные цветочные композиции, а на некоторых органично примостились сбоку. Неужели эти украшения на платьях сделаны из живых растений? Обувь у девушек также была в одном стиле: открытые сандалии, украшенные бисером и блестящими камнями. 
Красота неописуемая, естественная, природная! Восторг, да и только.

Это напомнило мне стиль бохо* и он так чудесно сочетался со всей обстановкой, что окружала замок, что мне само́й невольно захотела спрятаться подальше ото всех. В своих драных джинсах, испачканных в земле и траве, да грубой толстовке, защитного цвета я смотрелась, как слон на плантации среди нежных орхидей. 

— Что ты опять застыла, непутёвая? Своего пушистого друга иди ищи, — вывела меня из созерцания красоты рыжуха. — Пока тебя не заметили, давай к тем кустам беги, вроде я там видела пушистый хвостик, а я отвлеку леди Эльфису, если та вдруг объявится.

Слишком поздно. Взгляды всех девушек уже обратись в нашу сторону. Пухляшка тут же юркнула за мою спину и пролепетала:

— Тогда ты, давай, иди, проходи под аркой, выигрывай первый раунд, а я собаку поищу. Только сумку свою, с которой ты расстаться не можешь, мне отдай, — я дёрнулась. Опять она зарится на мои вещи. И что ей там, мёдом намазали что? — Да не переживай ты так, чудо внеарумское, ничего не случится с твоими пожитками. Собаку найду, туда её положу и за дворцом тебя подожду. 

И она потянула за лямку. 

— Ладно, уговорила, но если только хоть что-то пропадёт из моих ценностей… — пригрозила я пальцем. — Я знаю, где ты живёшь, имей в виду. И верни мне, пожалуйста, Джо! — я умоляюще посмотрела на Жеральдину. — Он малыш, наверное, испуганный дрожит где-нибудь под кустом. Только не обижай его, а то я тебя…

— Да, да, ты знаешь, где я живу и мне не поздоровится. Я уже испугана по самую макушку. Иди давай, а то опять столичная матрона на нас орать будет.

И вырвав сумку из моих рук, она пихнула меня вперёд, а сама убежала. 
---------------
* Стиль бохо - богемный стиль в одежде, вдохновлен духом свободы 1960-х и 1970-х годов. Его особенность — это плавные и/или многоуровневые платья и юбки, крестьянские блузы, этнические элементы, украшение вышивкой, ярким принтом, бисером, бахромой и помпонами. Зачастую это многослойная, яркая и красочная одежда.

Друзья! Я приготовила для вас платья, чтобы просто показать на что похожа “спецодежда”)))) в княжестве Хауроко, которую обязаны носить все претендентки на отборе.
Конечно же, всё у драконов всё изысканнее и по волшебному, но стиль Бохо выдерживается) Наш князь за натуральную, природную красоту, женсвенность, естественность и удобства)
Просто визуал!!! Напишите, какое из них вам больше всего понравилось) если хотите) А я напишу, какое мне) Ведь ещё нужно будет найти самое красивое для Василиски) Скоро и ей выдадут спецодежду для невест!

               
               

От мощного толчка “помощницы по ловле йорков” я еле устояла на ногах. Всё-таки эта рыжая получит у меня, когда я с аркой разберусь. Что за манера толкаться?

 С лестницы я не скатилась и это хорошо. Но, окинув взглядом всю честную компанию, что дружно смотрела на меня со злобными лицами, я поняла, что погорячилась. Ничего хорошо там, внизу меня не ожидало.

И вот спускаюсь я вся такая по лестнице, стараясь не горбится и широко улыбаться.
Ну а что, "поделись улыбкою своей, и она к тебе обязательно вернётся в двойном размере". Вроде так учат умные книжки по влиянию на людей и налаживанию контактов. К тому же мне всегда говорили, что у меня просто обворожительная улыбка. Вот и проверим её действие на крылатых особях из иного мира. При этом, я чувствовала себя последним отребьем среди этих красавиц в своём замызганном земном наряде и со спутанными волосами. Но нужно держать марку.

Одна из них тихонько прыснула от смеха. Затем ещё несколько голосов дружно вторили ей, и тут же вся толпа, не стесняясь, засмеялась. И книги, и друзья не ошиблись, моя улыбка сразила их наповал и вернулась в таком количестве, что хоть ложкой ешь, да только как-то не особо порадовала.
Я набрала побольше воздуха в лёгкие, и как сиганула вниз с середины лестницы в прыжке. Приземлилась, присела, по коленкам себя пару раз ударила, руки в стороны расставила и прокричала:

— Клоуна на свой праздник заказывали? Нет? А я всё равно пришла! Та-дам!— драконицы разом замолчали. — Вот она я, явилась на радость всем вам! Для поднятия боевого духа, так сказать, в рядах неутомимых искательниц богатых женихов! Я даже трюки делать умею. Хотите, покажу?

Взяла да и села тут же на шпагат, благо джинсы это позволяли сделать. По толпе пронеслось дружное "Ох!", и девушки сделали шаг назад, подальше от меня.

— Нравится? Хотите ещё? — я резко сделала кувырок назад и встала на голову. А что, зря я, что ли, столько лет гимнастикой и танцами занималась. — Оу, какой тут вид снизу! Что, чешуйчатые, рты раскрыли? Это вам не крыльями махать! Слабо́ такое повторить? 

Некоторые девушки зашушукались, другие оторопело смотрели на меня, и все сделали ещё один шажочек прочь от центра террасы. При этом их самодовольные ухмылки сменились неподдельным удивлением. Значит, расчёт был верен. Такого в своём цветущем и благоухающем мирке они не видели.

Я вернулась в изначальную позицию, то есть на ноги, и не переставая улыбаться до ушей, подскочила к первой из них, которая была ближе всего ко мне. Та отшатнулась и хотела спрятаться за спину своей подружки по несчастью, но я не дала ей такой возможности. Схватила её за руку. 

— Здравствуйте, я попаданка Вася, приятно познакомиться! А вас, как зовут? — девушка вырвала руку, её лицо пошло красными пятнами. Хотела мне что-то сказать, так как рот у неё беззвучно открывался и закрывался. — Мадам, вы в шоке от увиденного и я вас понимаю! Сама бываю в шоке от своего великолепия, но ничего не поделаешь, карма! Ношу сей тяжкий крест, стараюсь не жаловаться.

Не стала дожидаться ведра проклятий из уст надменной красотки, комплиментов от такой явно не дождёшься, и тут же схватила за руку следующую:

— Здравствуйте! Я Вася и я попала! Приятно познакомиться! Вы тоже мне своего имени не скажете?

Девушка вырвала руку, вся раскраснелась и убежала в дальний конец столпившихся претенденток. Смотрите, какие мы здесь все нежные!

Выйдя на середину опустевшей площадки, я громко произнесла:

— Кто тут крайний на руку и сердце князя? За кем мне очередь занимать?

— Что за балаган ты тут устроила, человечка? — услышала я голос мегеры за своей спиной. От интонации меня прошиб озноб. 

Но я задержала дыхание, развернулась, поклонилась в пол, сметая волосами пыль с мраморных мозаичных полов, и заголосила на высоких нотах не разгибаясь:

— Не вели казнить, о многоуважаемая драконица! — затем выпрямилась и добавила: — Я с девушками знакомлюсь, обживаюсь, так сказать, друзей завожу, ничего криминального. 

Леди Эльфиса, поморщилась от моего звенящего голоса, сверкнула жёлтыми глазами, которые не предвещали ничего хорошего, и обратилась к девушкам:

— Человечка прибыла к нам из иного мира по указу королевы. Она ещё не в курсе наших обычаев и традиций. Но скоро мы это исправим. Я лично займусь её перевоспитанием в самое ближайшее время!

— Это неслыханная наглость! — послышался голос с задних рядов толпы. Наверное, это была та, что убежала от меня, как от прокажённой. — Она оскорбила своим прикосновением весь мой род! — ну точно она. — Я буду жаловаться королю! В этом княжестве не соблюдается субординация по происхождению!

— Да! Именно так! — полетели слова поддержки этой глупости с разных сторон.
Все стояли с такими серьёзными лицами и с такой ненавистью смотрели на меня, что я не выдержала:

— Да, ладно? Вы верно шутить изволите? Как именно мой перфоманс* и рукопожатие оскорбили ваш род, уважаемые крылатые создания?

— Замолчи, человеческое отродье! — проникновенно прошипела главная чешуйчатая мегера, сложив в слова всю ненависть этого мира. — Тебе слово никто не давал! — затем обратилась к девушкам: — Я леди Эльфиса, и от лица всего Княжества Хауроко, приношу свои извинения за недостойное поведение моей подопечной. Такого больше не повторится, я вас уверяю…

— Леди Эльфиса! У вас всё готово? — услышала я знакомый мужской голос. — Если да, то будьте добры начинать. У меня нет времени и желания слушать истерики и неоправданные обвинения.

Неужели это князь меня так защищает? С чего бы это?
Я вскинула голову вверх и увидела белогривого красавца. Так, стоп. У драконов нет гривы. Но это неважно. Всё равно он прекрасен. Князь стоял на балконе и смотрел на всё с нескрываемой весёлой улыбкой. 
Ой, мамочки, он и моё представление видел? Я почувствовала, как и у меня запылали щёки.
Нет, он, бесспорно, красив, мне не показалось там в поле. Жаль конечно, что не мне достанется. Вон сколько их тут расписанных красоток. 

— Сию минуту, Ваша Светлость, простите за задержку, — отчеканила ледяным тоном железная леди.
Я развернусь к девушкам. С лёгкой завистью и немного с грустью взглянула на притихшую толпу своих конкуренток.

 Каждая из претенденток поклонилась в лёгком реверансе, не теряя гордой выпрямленной спины, томно вздохнула, потупила взор и, плавно-плавно взмахивая ресницами, ждала своей участи.

Конечно, я тоже не уродина и вполне себе симпатичная, но до таких, как эти, явно не дотягиваю. Ни пафосом, ни богемностью, ни величественностью. Я девушка простая, весёлая, люблю под гитару петь, танцевать, в картишки с друзьями перекинуться на щелбаны там или раздевания. Мне нет дела до всех этих гордых осанок, лебединых походок и плавных взмахов ресниц. Эх, не жили красиво, и нечего начинать. Я горестно вздохнула.

Но с другой стороны, не умирать же мне, в конце концов, только оттого, что я от них отличаюсь. Я в каждом коллективе отличалась от других, но выжила и даже друзей интересных завела. Так что и здесь лиха беда начало. Как-нибудь прорвёмся.

До слуха донёсся чей-то тихий шёпот позади меня:
— Эту иномирянку за такое отвратительное поведение надо отправить в княжество Градалет, к их озёрному чудовищу на съедение!
  Я резко обернулась и, сощурив глаза, стала изучать лица конкуренток. Кому это тут не терпится скормить меня монстру? Попробуйте, поймайте сначала! Но по непроницаемым лицам дракониц так и не смогла определить, кто же из них тут самая "добрая".
 Буду считать, что все, тогда точно не ошибусь!
--------------------
*перфоманс - вид современного искусства, стирающего грань между реальностью и театрализованной постановкой 
----------------

Друзья! Хочу показать вам визуал окрестностей возле замка, где устраивала представление наша Василиса)  и сам замок) Понятно, что волшебные свойства мира Арума наделяют неповторимой красотой каждое своё творение, но я себе представляю это как-то так) А вам какой из замком более всего нравится?) 
Замок Хауроко

На мою страницу можно выхода следующих глав))) Благодарю за подписку)))

— Не переживай, — услышала я негромкий, приятный голос рядом с собой. — Это не более, чем легенда. У нас в Аруме чудовища не водятся.
Я посмотрела на собеседницу, которая снизошла до разговора со мной. Миловидное личико, чем-то похожее на эльфийское в моим земным представлениям, но может, в этом мире вообще эльфов не существует или они выглядят как-то по-другому, кто знает.
— Спасибо, что успокоила, но я не то чтобы испугалась, просто пока на корм ни к кому не собираюсь отправляться, — улыбнулась я в ответ. — Как считаешь, князь видел моё... выступление?
— О да! — ответила, тихо рассмеявшись она. — Думаю, Его Светейшеству очень понравилось твоё представление. Он даже смеялся. И мне, кстати, тоже.
Девушка подмигнула,  и я обрадовалась тому, что уже одна драконица есть на моей стороне.
— Спасибо! Только перед князем как-то неудобно. Наверно, стоило вести себя скромнее.
Седовласая драконица прервала нашу беседу своим громким заявлением: 

— Первый тур отбора объявляю открытым. Претендентки, вас будут вызывать по списку. Прошу подходить к вазе с цветами, выбрать один из них, неважно какой и пройти с ним через Арку Невинности. Просьба не задерживаться и делать всё быстро и чётко.

Девушки ахнули, кто-то стал шептаться, а одна так вообще попыталась протиснуться сквозь плотный строй рядом стоя́щих дракониц и уйти из толпы, но её остановила подруга.

— Стой уже, где стоишь, поздно метаться, — прошептала она той на ухо, но я услышала.

— Я не знала, что будет проверка! Я бы никогда не согласилась на такой позор, — ответила кандидатка.
Леди Эльфиса шикнула с недовольным лицом на нарушителей спокойствия. 

— Мадлен Вирнари прошу, пройдите к Арке, — донёсся женский голос с балкона замка.
Я пригляделась. Рыжая красавица стояла рядом с князем, держа в руках длинный свиток. Голос её при этом звучал крайне весело. Как будто та еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
Но многим кандидаткам было не до смеха. Некоторые девушки заметно переживали.

 В красивом платье, цвета слоновой кости и яркими цветами по левому плечу вперёд вышла одна из них. Жгучая брюнетка с копной волнистых длинных волос, причудливо переплетённых, гордо вскинула голову, и проходя мимо, посмотрела на меня с вызовом. Я фыркнула. Подумаешь, хвастатая краля! И когда та проплыла, оставляя после себя ошеломительный шлейф изысканных духов, я только сейчас подумал о том, что со всеми этими путешествии и падениями, я столько раз потела, что наверняка от меня несло за километр, как от какого-нибудь заправского мужлана. 

Первопроходица взяла двумя пальчиками, оттопырив мизинчик, розовый цветок похожий на хризантему и поплыла к Арке — странного вида конструкции, выполненной из полых труб, внутри коих светился и переливался жидкий свет, голубой с зелёным. Я припомнила, что в моём мире такой цвет, цветом тиффани* называют. Сама арка была небольшой, ровно в рост высокого человека. На вид производила впечатление чего-то хрустального, хрупкого. Если бы сейчас подул сильный ветер, то её, вероятнее всего, тотчас бы сдуло.

Когда претендентка в невесты вошла под свод, прижимая к груди цветок, начались чудеса. Растение вспыхнуло точно таким же светом, что и жидкость в арке. 
— Ого, вот это магия! — невольно восхитилась я. На меня тут же кто-то шикнул сзади.

Я продвинулась чуть ближе. Стало очень интересно посмотреть, что же будет дальше.

— Мадлен Вирнари проходит первый тур и имеет право участвовать в отборе. Пройдите в беседку Любви и Надежды и ожидайте окончания первого раунда, пожалуйста.

Девушка улыбнулась, низко поклонилась и, взмахнув цветком, бросила его князю на балкон. Тот быстрым движением поймал и чуть склонил голову, улыбаясь одними уголками губ. От этого у кандидатки случился такой приступ счастья, что я даже испугалась, как бы её удар не хватил. Она вся, как-то побелела, пошатнулась и схватилась за сердце. Тут же откуда-то выскочила проворная девчушка, в простом сарафане, как у моей рыжей знакомой и, поддерживая особо впечатлительную деву, сопроводила в ближайшую беседку. 

— Вот нахалка! — раздался чей-то завистливый шёпот. 

— Чтобы такого я больше ни от кого не видела! — зашипела на нас, точно гадюка, леди Эльфиса. — Это неуместно и вульгарно!

— Следующая… — послышался весёлый голос с балкона.

Ещё трое кандидаток благополучно прошли под светящимися сводами арки, зажигая, как по волшебству свои цветы.

Я немного отвлеклась, думая о том, нашла ли наглая рыжая помощница мою собаку, когда по ушам резко ударил дикий женский вопль. Встрепенулась, не понимая, что же произошло.

Одна из девушек, та, что хотела избежать позора, сидела возле арки на мраморном полу и с яростным остервенением отрывала лепестки у цветка, выла и всё причитала:

— Это неправда, неправда! Этот цветок сломан, он не работает! Дайте мне другой! Я пройду ещё раз!

— Что с ней? — спросила я, не понимая, что же так вывело из себя очередную участницу.

— Цветок не засветился, что же ещё, — ответила мне всё та же эльфийка. 

— И почему она из-за этого ревёт? — спросила я.

— Если дева невинна — цветок светится тем же цветом, что и арка. Если дева нечиста, то нет и света. По-моему, это очевидно, — пояснила терпеливо девушка.

— Лючия, оставь, не сто́ит разговаривать с этой ненормальной человечкой! — одёрнула её подружка рядом. — Только себе хуже сделаешь!

 Я показал этой вредине язык, и отвернулась. Ну и не разговаривайте, не больно-то и хотелось вас слушать.

— Тильда Свон, прошу прекратить истерики, — раздался строгий голос князя. — Вы лишаетесь права участвовать в отборе. Леди Эльфиса, помогите девушке прийти в себя и пусть её проводят собрать вещи. Всего доброго, Тильда Свон.  Передавайте пламенный салют своему отцу и мои искренние соболезнования. Надеюсь, наши торговые отношения с вашей провинцией из-за этого, не очень приятного инцидента, не пострадают. - Стальная леди была уже рядом с выбывшей кандидаткой. — Следующей пройдёт проверку иномерянка Василиса Градова, — услышала я своё имя. 

Меня чуть кондратий не хватил. Ноги затряслись, по спине пробежали мурашки.
— Я? П...очему я? — машинально спросила я заикаясь. Мне захотелось куда-нибудь быстренько спрятаться.
— Потому что я так сказал, — спокойно ответил князь. — Вперёд, бери цветок и марш под арку. И в этот раз обойдёмся без показательного выступления.
Щёки опять вспыхнули. Чёрт, вот неудобно то, как вышло. Я думала, что только перед конкурентками немного повеселилась, а, оказывается, и этот тоже лицезрел моё представление.

Та коза, которой я язык показала, процедила сквозь сжатые зубы:

— Шевелись, не задерживай более достойных девушек. Надеюсь, что ты вылетишь прямо сейчас, — хихикнула она. — Смотри, как занервничала. С таким лицом и манерами ставлю свою магическую чешуйку на то, что это человечка нечиста, — сказала она подружкам.

— На себя посмотри, драконье пугало, — ответила я и пошла к вазе. — А за твоей чешуёй я ещё приду, не уходи далеко.

Внутри всё похолодело. Нет, секса у меня ни с кем не было, но всё равно почему-то казалось, особенно поле выкриков предыдущей неврастенички, что и правда, вдруг у них арка сломалась или цветок бракованный. К тому же я ведь на них упала, когда превращение дракона увидала. Вдруг что-то пошло не так в магических настройках растений?

 По дороге распрямила плечи, широко улыбнулась. Песню хотелось затянуть. Какую-нибудь бравую, задорную. “Врагу не сдаётся наш гордый варяг…”. Хотя, раз меня сам князь попросил без эксцессов, то решила всё-таки помолчать, но честно признаюсь, дался мне этот подвиг с большим трудом.
Зависла над цветами, не зная какой выбрать. Все были разные и по цвету, и по сорту. Которому из них отдать предпочтение?

— Чего ты там ищешь, человечка? — бросила мне рядом какая-то шатенка.

— Хватай любой и топай давай, всё равно не пройдёшь арку, — прошептала другая.

— И поплывёт она на лодочке по волнам, и будет свои фокусы со стоянием на голове морским чудищам показывать, — добавила третья, и все они тихо прыснули от смеха. — Может, они возьмут тебя в свой зверинец на потеху, если будешь паинькой.

И ещё немного смеха.

Я, поморщилась, даже не стала рассматривать, кто это там что-то вякает, выбрала себе цветок, напоминающий каллу, ярко-красный, с жёлтым ободом по краю. 

— Посмотрим, кто из нас тут смеяться последней будет.

На вытянутой руке сначала просунула цветок под свод арки, затем поставила одну ногу. Ничего не происходило. Я на цыпочках прошла чуть дальше и зажмурилась. Ничего нового не почувствовала, лишь бешеный стук своего сердца, пытающегося вырваться на свободу.  Открыла один глаз, второй. 

Цветок в моих руках из красного превратился... не-е-т, не в зелёно-голубой, как мне было обещано эльфийкой, а в серебристый!  Я уставилась на него, округлив глаза, осторожно потрогала лепестки, боясь обжечься. Живые, гладкие, прохладные, на ощупь такие, какие и должны быть. Затем перевела взгляд на жидкость, что плескалась внутри труб арки. Ах ты ж, мама дорогая! Та тоже светилась серебристым светом.
И что означает этот свет и цвет? Опять я что-то сломала, не то взяла, не туда встала?
------------
А вы не забыли подписаться на мою страницу? 
Благодарю за подписку)

Пока я с замиранием разглядывала цветок, боясь, лишний раз пошевелиться, чтобы не разрушить его красивое магическое сияние, не сразу поняла, что снаружи что-то происходит. 

Со всех сторон до меня долетали фразы ошеломления с разными оттенками интонаций. Ни одна из них мне не понравилась.
— Быть такого не может! 

— Это же человечка! Как такое могла случиться? 

— Сломалась арка, точно вам говорю, просто сломалась арка!
— Это я должна быть на её месте! Я дочь графа! — этот комментарий необычных явлений, что сейчас происходили со мной под сводами арки, мне показался самым забавным. Аж смешно стало.
— Выходи, не задерживай остальных претенденток, или теперь ты решила, что особенной стала? — ко мне подскочила Леди-Отвратные-Манеры и за руку вытащила меня наружу.
Демонстративно, сморщив лицо, та  осмотрела свои руки, будто убеждаясь, что никакую заразу не успела подхватить от меня.
А я бы не отказалась иметь сейчас ядовитую кожу, чтобы полюбоваться, как ладони у стальной Маман этого вертепа покрываются красными волдырями.

Я оглянулась на арку, чтобы проверить её цвет сейчас, когда меня там не было. Вновь цвета тиффани*, и никакого серебра. Загадка, да и только. 
Лица девушек, что теснясь невдалеке, смотрели на меня завистливо и злобно, ясно давали понять одно: из-за того, что произошло, они меня люто возненавидели ещё больше. Нет, не так. Если до этого момента они меня люто ненавидели априори, без причины, то сейчас они меня ненавидели осознанно, прекрасно представляя за что. Только вот я абсолютно не имела понятия, что же их всех так расстроило.

— И что это у вас с лицами, “милые” драконицы? Объяснит мне кто-нибудь, что произошло на человеческом языке, а не мимикой? Я, между прочим, в вашем княжестве иностранка, турист, можно сказать, и не понимаю местных обычаев и значений светящейся растительности!
— Невежда! — ответила одна рыжая красотка. — Хотя бы азы наших традиций изучила, прежде чем на отбор лезть!
— А вот тут я, пожалуй, соглашусь, но увы, ваша королева никакую памятку со сводом правил мне не оставила да и выбора тоже, если уж на то пошло. Так что всё претензии прошу направлять прямо к ней, можно в письменном виде. Её косяк. 

Рыжая, зло посверлила меня взглядом пару секунд, вздёрнула подбородок и отвернулась. Я развела руками: за что продали, то и говорю.
Услышала как на балконе, где восседал князь и рыжая девица, те между собой беседовали. Подняла взгляд. Князь смотрел на меня с явным интересом и ухмылялся. Девушка рядом что-то сказала ему на ухо, засмеялась и хлопнула того по плечу. Он отмахнулся, опять с интересом посмотрел на меня. Я уловила лишь его тихое: 

— Забавно, да, согласен. Посмотрим. Не беги вперёд летящего дракона, сестрица.
О, так это сестра князя — княжна! Мне эта дама определённо нравилась. Хитрющая и весёлая.

Рыжая мне подмигнула, я подмигнула ей в ответ. Как интересно! Да у меня тут расклад сил меняется!
Княжна развернула свиток и громко произнесла: 

— Василиса Градова допущена к следующему туру отбора. Леди Эльфиса, проводите кандидатку к другим претенденткам. А мы продолжаем. Следующая...

Седая грымза буравила меня своим жёлтым взглядом с такой злобой, что невольно захотелось съёжиться или превратиться в бабочку и упорхнуть куда подальше. Вот ведь старая ведьма невзлюбила меня с первого взгляда, а сейчас, так вообще, будто съесть хотела.

"Ежовые рукавицы" вырвала у меня из рук цветок, который вновь стал обычным и выкинула его в мраморную урну, что стояла неподалёку. Мне стало жаль столь красивый экземпляр местной флоры. Эльфиска показала пальцем в сторону беседки, где уже стояли три девушки.
— Иди к остальным, — отчеканила та. Славно "проводила", что тут скажешь.

Как только я подошла к "везунчикам", то те сразу замолчали и, естественно, попытались глазами закопать меня в землю. Я фыркнула на эти жалкие попытки, отошла в сторону и села прямо на траву, на газон, прислонившись к кустам. Пусть думают что хотят, а я устала стоять на ногах.

 А возле арки уже стояла следующая девушка с горящим зелёным цветком в руках.
Show must go on!

Хммм, интересно, значит, работает арка, не сломалась. Тогда, почему у меня был другой цвет никак у всех? Может сбой какой из-за того, что я не местная?

Как я понимала, пока все не пройдут отсев, мы отсюда не уйдём, и я растянулась на траве, закинув под голову руки, и вперила взор в бескрайнее лазурное небо над головой. Стало намного лучше. Вот оно преимущество той одежды, в которую любила одеваться я. Хотя и от такого красивого, и, главное, свободного платья, как у "невестушек", я бы не отказалась. 
Желудок заурчал, напоминая, что помимо красоты есть ещё и тело. Да, подкрепиться не помешало бы. Интересно, чем здесь кормят? С учётом количества растительности в окру́ге, должно быть всё натуральное, а, значит, вкусное.

— Псс, эй, человечка, — услышала я шёпот из-за кустов. — Ползи сюда.

Жеральдина!

Я послушно подползла к тому месту, откуда доносился голос. 

— Нашла Джо? — сразу спросила я.

— Да, но взять я его не могу, — сказал она и показала мне указательный палец, на котором была довольно-таки глубокая рана. 

— У него зубки маленькие, он не мог так тебя отделать! — воскликнула я удивлённо. Джо столько раз меня кусал, когда купаться не хотел, например, или подстригаться, но ни разу, чтобы вот так сильно.

— А это не он, — ответила рыжуха, — это его друг или подружка, их не разберёшь. Пойдём, сама всё увидишь.

Я оглянулась, на меня никто не смотрел. Все были заняты очередной истерикой девушки, у которой не светился цветок. Та пыталась запугать всех своим отцом, который, по её словам, был очень грозный местный варвар.

Перемахнув в два счёта через живую изгородь, я пригнулась.

— Мне уходить-то можно с вечеринки? — спросила я на всякий случай.

— Нет, нельзя, но тебя разве это остановит? — усмехнулась Жеральдина.

— И то верно. Ну тогда поползли, показывай дорогу к моему пушистику. И что это у него за друг, интересно, объявился?

— Думаю, тебе понравится, — хохотнула девушка.

— Похоже на сарказм.

— А это он и есть. 

Мы ползли на четвереньках, удаляясь всё дальше, в вглубь сада. Я смотрю, этот способ передвижения начинает входить у меня в привычку в новом мире. Пора о наколенниках позаботиться.

— Слушай, — начала я разговор. — Как тебя покороче можно звать? Меня, например, Вася, а тебя? Жеральдина слишком длинное имя, неудобно обращаться.

Немного помолчав, пышка всё же ответила:

— Зови меня Альда, но только это имя для друзей, так что, — она замолчала и указала мне рукой на ближайшие кусты.

— Это... что? — я опешила, глядя, на развернувшуюся перед глазами картину.

Мой йорик спал, свернувшись калачиком в мягкой траве, а возле него грозно восседало какое-то мелкое розовое чудище, похожее на мини-дракона, но размером с тойтерьера и двумя лапами, вместо четырёх. Перепончатые маленькие крылья окружали собакена со всех сторон. 

— Это виверна, декоративная, их как домашних животных держат. Бывают очень злющие особи и эта похоже одна из таких.

— Тогда, что мы стоим? Она же, наверное, мою собаку загрызала? Хотя с виду милая, такая, розовенькая. Наверное, девочка.

— Да спит твой пушистик, я подходила. Но эта гадина, чешуя ей в ребро, охраняет его. Сначала меня подпалить хотела. Но я обошла их сзади и хотела уже взять собаку, когда эта животина, извернулась и тяпнула меня за палец.

— И много у вас тут таких в парке живёт? 

— Нет, у нас такие не водятся. Виверны большая редкость. Скорее всего, кто-то из претенденток с собой привёз, а эта сбежала. В Аруме только в княжестве Сантар разводят подобных зверей.

— Надо как-то её отвлечь, — сказала я. — Может еды ей какой дать? Чем питаются эти необычные существа?

— Мясом и молоком, чем же ещё можно кормить хищное животное?

Мой желудок протестующе заурчал. И я его понимала. От мяса и молока да с ароматным, пышным, ещё теплым хлебом, я бы и сама сейчас не отказалась.

—  Эта малая к тому же хищница! Мама дорогая, кого же ты Джо нашёл на свой пушистый хвостик?!

Я взяла свою сумку из рук Альды, и достала оттуда вкусняшки для Джонни, что всегда держала в переноске на всякий случай. Осторожно подползал к розовой чешуйчатой красотке и протянула угощение.
----------
*Цвет тиффани - насыщенный голубой с отчетливыми бирюзовыми нотками выбрал в XIX веке сам основатель компании Tiffany Чарльз Льюис Тиффани для обложки так называемой Голубой книги. С 1845 года это издание ежегодно открывает осенний сезон, представляя коллекции самых изысканных ювелирных изделий от-кутюр.
И кстати, друзья, наш прекрасный князь, когда оборачивается драконом, становится вот такого примерно цвета))) А такой бриллиант он подарит своей избранной на помолвку))) Как вам?
           

— Что это? — спросила Альда, глядя на пакетик с лакомством для собак. 

— Мой пёсель очень любит такие штуки, — шёпотом ответила я, вытаскивая пластинку вяленого мяса из пакетика. — Эй, красотка, смотри, что у меня есть. Хочешь вкусняшку?
Виверна посмотрела мне прямо в глаза своими тёмными как ночь глазами с зелёным вертикальным зрачком, но на угощенье даже не взглянула. 
— Это очень вкусно, правда-правда, — продолжила я уговаривать её. — Смотри какой запах, ммм, объедение!
Та тихо зашипела и ещё плотнее прикрыла крыльями собаку.

Джо всё же открыл глаза, повёл носиком, учуяв и меня, и своё любимое лакомство, выбрался из-под защитного купола подружки, встряхиваясь всем телом. Но розовая дракоша раскрыла крылья, зауркала и с грозным видом перегородила ему путь.

Собакен лизнул ту прямо в её остренькую мордашку, с целым рядом маленьких, но с виду опасных зубов. 

Я отползла на пару шагов назад, села на траву и засмеялась от увиденного:

— Какая милота! Ну, Джо, ну хулиган!

 Джо виляя хвостиком и, медленно переставляя лапы, направился ко мне. Оглянулся на виверну. Увидев, что та не шевелится, тихонько тявкнул. Пару секунд крылатое чудо поразмышляла, а затем переваливаясь на своих лапах, как розовая у́точка, двинулась вслед за ним.

Собака радостно совершила победный круг вокруг крылатой ящерки, и подскочила ко мне. Я быстро схватила его на руки и посадила в сумку, положив туда вкусняшку. Он заскулил.
— Тихо, малыш, тихо, пора уходить, а то злая тётя нам а-та-та сделает.

Не спускала глаз с виверны. Та смотрела на меня с таким тотальным разочарованием во всех двуногих созданиях, что я почувствовала себя виноватой. Розовая малышка раскрыла крылья, издала тоненьких, полный боли рык, отвернулась и вернулась к кустам. Легла, вытянув мордаху на траву, накрыла перепончатыми крылышками голову, но продолжила следить за мной.
— Брось, не обижайся, — мне хотелось успокоить её. — Пойми, я не могу здесь Джо оставить. 

Кинула на траву рядом с ней вкусняшку, но та даже не шелохнулась. Почудилось, что я увидела, что как глаза чудного создания покрылись влажной поволокой.

Стало так жаль, разлучать этих двоих, аж сердце разболелось. Ведь ясно, что эта парочка успели подружиться и привязаться к друг другу. 

Джо в сумке не переставал скулить и когтями скрестись внутреннюю поверхность переноски. 

— Виверна что, плачет? — спросила я Альду.
— Ты, что глупая? Это же животное. Живность не может плакать, — отвечала та и добавила:  — Уф, хорошо, что получилось поймать пушистика. Пойдём, пока не заметили твоего отсутствия. Не хочу, чтобы мне из-за тебя влетело.
— А с красоткой, что? Мы здесь её одну оставим? — спросила я грустно. 

— Хозяйке вернуть питомца надо, но я к ней больше не подойду. — Альда двинулась в обратный путь. — Сообщу управляющему, пусть сам разбирается.

Тем временем я уже была рядом с виверной. Та поднял на меня мордашку, обвиняюще глянула и демонстративно отвернулась. 

— Хочешь пойти с нами? — спросила я, присаживаясь возле неё.
— Ты что творишь? — зашипела на меня рыжая. — Проблем хочешь?
Я проигнорировала злостные шептания своей помощницы.
— Если да, то придётся прокатиться в сумке. Согласна? — продолжила я прерванный разговор с обиженной красоткой.

— Да бесполезно с ней говорить, они не разумные и речь человеческую не понимают, — продолжала наставлять меня Альда. — Бросай этой пустое занятие, пошли.

Я бы поспорила по поводу неразумности конкретно этого существа и вообще всех животных, но времени не было. 

Виверна тем временем вытянула шею, наклонила вбок мордаху, внимательно изучая меня. Я улыбнулась. Та встала, сложила крылья, став таким образом ещё меньше.

— Согласна, да? Вот и умница, розовая кроха. Полезай в сумку, — поставила перед ней переноску, открыла молнию. — Джо, подвинься, у тебя соседка. 

Второго приглашения виверне не потребовалось и маленькое существо, радостно урча (я так интерпретировала интонацию звука, что она издавала, похожий на голубиное гульканье) и быстро забралась внутрь. Собакен счастливо тявкнул.

— Только чур, не шуметь! В тесноте, да не в обиде, — сказала я, застёгивая молнию. — Пора возвращаться в серпентариум.
Или большое количество злостных драконов лучше называть драгонариумом?

— Что ты там говорила про неразумность животных? — спросила я, поравнявшись с Альдой.

Девушка покачала головой:

— Смотри, человечка, эти твари дорогие игрушки. Если кто из дракониц узнает, обвинит в воровстве. И не докажешь, что ты её нашла в саду.

— Но ты же свидетель? Выступишь в мою защиту, если дойдёт дело до суда, — я улыбнулась, подмигнула и поправила сумку.
Рыжая промолчала. Я с сомнением на неё посмотрела и удивлённо спросила:
— Нет? Бросишь меня одну на амбразуру? 

— Никуда я тебя бросать не собираюсь, и амбразур у нас нет, хотя я даже не знаю, что это, — мы вышли на финишную прямую. До нужных мне кустов оставалось пара метров. — Сказать-то я скажу, а что дальше? Меня никто слушать не станет. Я такая же человечка, как и ты. Прислуга, низший сорт. Скажут, что мы заодно и меня вместе с тобой накажут.

Да, чтобы они под землю, провалились со своими человечками, сортами, происхождениями и иже с ними. Прямо в их драконий ад, или как там у них называется то место, куда уходят гадкие драконы, когда земля больше их высокомерия выносить не может.  

— Знаешь, а давай мы будем решать проблемы по мере их поступления, — желудок громко сообщил мне, что пора кушать и это первоочередная задача на сей момент. — Скажи мне лучше вот что, подруженька дорогая, кормят тут во сколько?

— Обед ты уже пропустила, а ужин ещё не скоро, — строго посмотрела на меня рыжая.

Я приуныла и в животе заурчало с ещё большей силой.
Взглянула жалостливыми глазами на пухляшку, притронулась к её плечу рукой:
— Может поможешь небольшой перекус организовать, чтобы мне не помереть до вечера, пожалуйста?

— Помрёт она, как же! Но так и быть, раздобуду для тебя, что-нибудь на кухне, — смягчилась девушка. — Но ты мне за это дашь собаку погладить! Ты обещала!

Я тихо рассмеялась. Какая она всё-таки наивная и забавная:

— Конечно, я обещания свои держу. Но только ты уж будь добра и про виверну с Джо не забудь. Малыши однозначно проголодались и будут тебе очень благодарны. Как и я.

Альда кивнула и пригнувшись побежала в другую сторону. Я перелезла через кусты, возвращаясь на поляну возле беседки. Поставив сумку рядом, прошептала своим питомцам:
— Сидите тихо, и чтоб ни звука, а то оставлю без обеда и всё, что принесёт Альда сама съем.
Выпрямилась, отряхнула одежду, посмотрела на "милых" невестушек.

Насчитала девять штук распрекрасных дам, которые уставились на меня во все глаза. Я им подмигнула.

— По нужде отлучалась, уж простите, приспичило, — те фыркнули. — Ну что, ещё не закончилось светопреставление? Много ещё претенденток осталось?
Но ответом мне был полный игнор и злобное шушуканье.
Бросив взгляд на площадку возле замка, где до этого стояла целая толпа девушек, я присвистнула. Ничего себе!

Там остались всего две девушки! Вот это конкуренция! 

Но и к ним фортуна, увы, не была сегодня благосклонна. Немного постенав на неправильный отбор и злую судьбу, драконицы, гордо вскинув подбородки, отправились собирать свои вещи. 

"И их осталось десять!"*
На негритят мы, конечно, не похожи, но отчего-то мороз по коже пробежал всё равно. Гневные лица конкуренток лишь усиливали мои ассоциации с романом Агаты. Ох, чувствую самые забавные приключения, ждут меня ещё впереди.
Но перед стартом новой страницы моей истории неплохо бы подкрепиться, умыться, переодеться и накормить живность. 
--------------------------
* "И их осталось десять!" - фраза из культового детективного романа Агаты Кристи "Десять негритят", с общим тиражом более 100 миллионов экземпляров!!! Действия в нём происходят также в закрытой локации и участники по одному выбывают.

Князь Тайлер Тиффтани.

В дверь постучали.
— Ваша Светлость, вы у себя?
Я стоял на террасе и готовился взлететь. Отвечать не хотелось. Чувствовал себя разбитым и хотелось отдохнуть где-нибудь подальше отсюда, подумать над тем, что сегодня произошло.

 Собирался отыскать в библиотеке старые свитки, которые помогут мне приоткрыть завесу давно забытой легенды об истинности, человеческом роде и иномирянках. Как бы ни веселилась моя сестра, увидев серебристый ореол цветка в руках попаданки, но мне всё равно сложно поверить. О таком прецеденте никто никогда не слышал. В нашем Аруме испокон веков считалось, что истинность может быть лишь между представителями расы драконов. А тут девушка, человек да к тому же из другого мира и такой свет. Нет, что-то тут есть, и я должен выяснить, что именно, прежде чем закончится отбор. 

Планировал засесть сегодня ночью в Древней Башне Знаний в поисках ответов. Но прежде предстояло решить ещё много вопросов, отдать распоряжения, а день неумолимо двигался к своему неизбежному завершению.

— Милорд, вы ещё там? — голос Руфуса из-за двери звучал озабоченно. — У меня срочное дело, Ваша Светлость.
 Эх, жаль, что не успел подняться в небо до его появления. 

Меня сильно утомил этот первый раунд отбора. И я прекрасно понимаю наших предков, которые просто решили забыть и похоронить этот ритуал. Такое унижение для женщин, такое чувство какой-то неоправданной вины и ответственности  для мужчины. 

Все эти истерики, обмороки, ужимки, ухмылки, истеричные смешки, завистливые взгляды. Я передёрнул плечами. Ну зачем королеве приспичило возрождать столь древние обычаи? 

И это только начало. Впереди ещё несколько конкурсов. С какой радостью я бы укрылся от всего этого где-нибудь в горах, возле водопада, и никого не видел и не слышал. 

Развернулся, шумно выдохнул:
— Войди! — и всем видом показал, что спешу, когда Руфус вошёл в кабинет: — Остались срочные дела, которые я так и не успел сделать, до того как меня вынудили присутствовать на отборе. Я тороплюсь, что у тебя?

Ко всему прочему, я так и не успел добраться до Аиды, пришлось разбираться по дороге с одним наглым и взбалмошным Вестником, который вечно суёт нос не в свои дела. Пообещал ему разрешить эксклюзивные репортажи со своего отбора, при условии, жесткой цензуры с моей стороны, и что тот не станет распространяться об этом бардаке в пределах моего княжества, а особенно на побережье. Я криво усмехнулся. Вопрос, можно ли верить Вестнику, оставался открытым.

— Ваша Светлость, тут небольшое происшествие…

— Девушки?

— К сожалению, да, мой господин.

— Так разберитесь сами, Руфус! Зачем мне трое распорядителей, если по каждому вопросу должен ещё присутствовать и я? — не выдержал и высказался довольно грубо.
Но, с другой стороны, я прав, у них есть обязанности и если эта троица не в силах их выполнять, то зачем они мне? 

— Ваше Светлость, боюсь, что дело деликатное…о воровстве…

Я удивлённо поднял бровь. Это что-то новенькое. О таком я давно не слышал по всему королевству, а тут в моём замке. 

— Человечка? — спросил я поморщившись. Руфус кивнул.
Собственно мог и не спрашивать. Все случаи воровства, что когда-либо мне пришлось разбирать, а это были единичные, позорящие репутацию княжества, случаи, то князь был тем, кто решал участь вора. И практически всегда виноватыми оказывались представители человеческого рода.

— Вы чем-то её обделили? Я же строго-настрого приказал ничем не выказывать иномирянке пренебрежение с нашей стороны. У неё должно быть всё то, что имеет любая драконица в моём доме. Справедливость, Руфус и логика. Раз она претендентка такая же, как и, другие драконицы, по велению королевы, то, следовательно, и она имеет такой же статус, как и, все остальные. И в данном контексте неважно, что она человек.

— Мы всё так и сделали, милорд. Поселили её в крыле, вместе с другими претендентками, в отдельной комнате с выходом в сад, обеспечили всем необходимым, персональную прислугу приставили. 

— И что же тогда ей не хватило? — скривился я, а затем улыбнулся. 

Стало смешно, когда я вспомнил её показательные выступления в саду. Дерзкая и бесшабашная девчонка решила ввергнуть в шок весь богемный бомонд представительниц древнейших родов драконов. Розали была в восторге и запретила мне прерывать спектакль.

— Как утверждает леди Вирнари, Ваша Светлость, человечка украла её дорогостоящую игрушку — виверну. 

Я застыл, не зная, что сказать: 

— Не верю! Зачем иномирянке виверна? Виверны слушают лишь тех, в ком есть хоть. капля магии, а иначе они становятся неуправляемыми. К тому же у человечки есть уже один странный питомец. 

— Василиса Градова утверждает, и её служанка подтверждает это, что они нашли виверну одну, брошенной в саду. Точнее, как выражается дословно леди из другого мира "собакен Джо нашёл в саду розовую подружку».

Руфус даже удалось скопировать голос девушки. Я усмехнулся.

Вздохнул, помассировал виски. Только не головная боль. Налил из графина стакан ароматной воды и опустился в кресло:

— Правильно я понимаю, что ты всё равно уже привёл с собой всех виновниц этого инцидента?

Камердинер склонил голову и потупил взгляд:

— Да, милорд. Я взял на себя такую смелость. Они за дверью. Разрешите пригласить?

Выпил прохладный напиток, взмахнул рукой. Всё равно не отвертеться теперь, так что лучше побыстрее закончить.

Распорядитель открыл дверь, приглашая тех, кто ожидал за ней зайти. 

Первой в кабинет вошла темноволосая, статная, красивая драконица. Руфус представил её, но я и так помнил кто это. Её абсолютно точный бросок цветка я не забуду. Тем более что он меня разозлил. Нужно было, конечно, сразу поставить леди на место, но не хотелось устраивать лишнее шоу.
Как бы теперь не пожалеть. Потому что эта особа, можно сказать, внесла себя в мой кабинет, как будто она уже стала владелицей и этого замка, и всего того, что в нём есть. Включая меня.

Драконица присела, поклонилась и в ожидании замерла. Хоть близко не подошла и на том спасибо. Стараясь незаметно, но я увидел, из-под опущенных ресниц плотоядно изучать меня. Бррр, не очень-то мне хочется стать объектом нападения для леди Вирнари.

Следом, потупив взор и низко поклонившись, зашла рыжая человечка, которую Руфус представил как служанку Василисы Градовой. Та, как сконила голову, так и стояла, сцепив руки в замок перед собой. 

Я смотрел на застывшего Руфуса перед открытой дверью, и ждал, когда же соизволит войти Василиса, но в кабинет никто и не входил. Прислушался и услышал какие-то странные звуки, доносящиеся из коридора. Странные, потому что обычно в моём крыле всегда была тотальная тишина. Именно то, что я люблю больше всего. Но сейчас там явно кто-то бегал, что-то негромко кричал. Затем что-то упало, кто-то ойкнул и так повторилось несколько раз. 

— Что там, Тени вас всех побери, происходит? — я вскочил на ноги и в два широких шага одолел расстояние до двери.

Спасибо за подписку)

Я оглядел в недоумении присутствующих в кабинете.

— Сейчас всё выясню, милорд, не извольте беспокоиться, — Руфус выскочил за дверь.

 Служанка Василисы покраснела ещё сильнее, вжала голову в плечи, но промолчала. Казалось, что она в курсе, того что происходит, но предпочла промолчать.

Драконица же, наоборот, гордо выпрямилась, вскинула подбородок, откинула тёмные шикарные волосы за спину широким, соблазняющим движением, и сверкнула глазами, убеждаясь, что я заметил её жест. Но тут же опустила взгляд в пол. Томно похлопав ресницами, сказала:

— Разрешите обратиться, мой господин? Это всё та ужасно невоспитанная человечка…

Мне не понравился ни тон, ни голос, с каким она начала разговор, так что я нетерпилово перебил девушку:

— Я не давал вам позволения со мной разговаривать, леди Вирнари. 

Она вспыхнула, застыла как статуя, будто я не слова ей сказал, а рукояткой меча случайно по голове задел.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — тихо ответила та. 

Служанка чуть заметно дёрнула уголком губ в усмешке.

Ох, уж эти девушки. От них одни проблемы.

— Я вас прощаю, но впредь прошу не разговаривать со мной, пока я не дам вам на то своего разрешения, — таких дев как это драконица, у который самомнение больше, чем всё наше княжество, надо сразу ставить на место. Такие умеют создавать огромные проблемы на пустом месте. Зря я цветок машинально поймал. Рефлексы, будь они неладны!

Мадлен Вирнари молча кивнула и отошла на два шага назад. 

Из коридора больше не доносилось ни звука, но всё же я услышал змеиный шёпот, полный злобы. Леди Эльфиса тоже решила осчастливить меня своим присутсвием. Только её мне сейчас для полного дзена и не хватало.

— Ты об этом горько пожалеешь, человеческое отродье! - от звука её голоса во рту стало кисло, будто я яблочного уксуса глотнул и в два удара сердца я оказался в коридоре. 

Передо мной открылась такая картина.

Впереди гордо вышагивала Леди-Непреклонная-Голова, за ней иномирянка, с растрёпанными волосами, под мышкой, как я понял, та зажала своё волосатое существо, с котором переместилась к нам в мир, а на плече у неё сидела редкого сорта розовая декоративная виверна. Прямо как попугай. На девушке платье цвета нашего княжества — тиффани, с огромной россыпью ярких цветов понизу. Ей, кстати, очень к лицу этот цвет. Быстрым движением закрыв двери моей спальни, к шествию примкнул Руфус.

Они что, все вместе были у меня в опочивальни?

Жестом я остановил процессию, показал, чтобы они отошли в сторону, и подошёл к двери. Камердинер проворно встал перед дверью, взялся за ручку, пытаясь задержать меня.

— Если я открою эту дверь, что я там увижу Руфус? — еле сдерживался, чтобы не грубить.

— Милорд не стоит туда вам заходить, я уже послал слуг. Сейчас они всё исправят. Но не беспокойтесь, ничего не пострадало. Так, лёгкий беспорядок, и только.

Кровь ударила мне в голову. Немыслемо! Даже сюда они добрались! 

— Милорд, — обратилась ко мне леди Эльфиса, — виновница беспорядка понесёт наказание, не извольте беспокоиться.

— За что?! – возмущенно вскинулась Василиса. – За то, что мой пёсель забежал в открытую дверь? Я не виновата в этом. Надо двери закрывать на ключ, если туда никому входить не положено!
Я оглянулся, грозно глянул на неё, почему-то в сердце ёкнуло, но я отогнал это странное чувство. Девушка выдержала мой взгляд, не смутилась и даже не склонила голову. Какая дерзкая!

Стальная леди хотела что-то сказать, но я не дал ей такую возможность:

— Быстро все в мой кабинет. Ждать меня там. И ты Руфус тоже. Проследи за дамами, чтобы они не выцарапали друг другу глаза.

Камердинер поклонился, отошёл:

— Слушаюсь милорд!
Я услышал со спины, как мягко ступая по ковру, они стали удаляться.

Сделал глубокий вдох. Заглянул в свою спальню. Волоски на руках встали дыбом. Челюсти непроизвольно сжались. Старинная ваза разбита. Земля и цветы рассыпаны по полу.  Высокий светильник ручной работы опрокинутый лежал на постели. Одна портьера содрана и висела на последнем кольце, угрожающе покачиваясь на ветру. 

Я взревел, не стал дальше рассматривать весь ущерб, который мне причинили эти варвары, захлопнул дверь. 

За что мне такое наказание?! Королева София! Если невесты разрушат мой оазис спокойствия, я перестану поставлять вам в столицу наши эксклюзивные и уникальные духи! Так и знайте! И ни на кого, кроме себя не пеняйте!
Как повезло моей сестрице, что та уже улетела к себе. Тоже мне помощница. Да ей лишь бы повеселиться на отборе да надо мной посмеяться! А весь бардак после я должен разгребать. С детства так. Играем вместе, а отдуваюсь я один потом за двоих. Уволю! Всех разжалую! 

Зашёл в кабинет, захлопнул за собой дверь, и грозно встал напротив притихшего сборища. Широко расставил ноги, скрестив руки на груди, спросил чётко разделяя слова:

— Руфус, что, Тени вас всех задери, произошло в моей комнате?  

— Позвольте объяснить мне, милорд. Главного распорядителя не было в тот момент, когда это чудовище, — она указала на иномирянку. Я не понял, кого она назвала чудовищем, саму девушку или её питомца, что та держала в руках. 

Виверна, что сидела у девушки на плече, угрожающе зашипела на столичную даму. Но важной леди не суждено было закончить свой монолог, потому что у меня в кабинете начался конец хорошо знакомого мне с давних пор света.
Розовая пигалица виверна

А здесь спальня князя до погрома:

Личный райский уголок князя тишины и спокойствия для медитаций

-----------------
И буду вам очень признательна, если

Драконица, издав ужасный вопль, резко кинулась к иномирянке, забрирая шипящую выверну. Живность, захлопав крыльями, отбивалась от своей хозяйки, норовя укусить ту хоть за какую-то часть тела. Пушистое существо затявкало и зарычало, из чего я сделал вывод, что это такая, ранее мной невиданная разновидность собаки.
Василиса резво отпрыгнула подальше в сторону от разъяренной драконицы и прокричала:

— Больно, коза летающая! Отойди от меня! — драконица попыталась схватить девушку за волосы. Где Василиса увидела козу, я не понял.
Человечка увернулась, отклоняясь назад, но не рассчитала угол разворота. Её немного занесло, и, запнувшись о ковёр, та стала падать. Я успел подхватить её за талию и удержать.

Виверна взмыла к потолку и села на люстру. Люстра угрожающе закачалась из стороны в сторону. Собака выпала из рук иномирянки на пол, приземляясь на четыре лапы, и тут же выбежала на открытую террасу.

Я замер, глядя на лицо девушки, и, казалось, время остановилось. Та смотрела мне в глаза, нежные розовые губы чуть приоткрылись, обнажив ряд жемчужно-белых зубов. Во взгляде не было ни страха, ни смущения, лишь неподдельный интерес. Будто она заморскую диковинку рассматривала и хотела изучить её поближе. 

Права моя сестра, девушка и правда очень милая и красивая, той красотой, которую здесь, среди дракониц навряд ли уже сыщешь. Она светилась изнутри, и сама не понимала, насколько был прекрасен этот дивный свет. А цвет глаз? Васильковый. Почти такого же цвета, как наш редкий электрум. Я никогда не встречал таких глаз ни у кого за всю свою жизнь.
Пока не услышал негромкое покашливание своего камердинера, я так и не понял, что неприлично долго рассматриваю девушку. 

— Кхм, — повторил Руфус. 

Я выпустил Василису из объятий. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели. На запястьях кожа покрылась полупрозрачной чешуёй. Ещё немного и я бы потерял контроль над своей драконьей ипостасью и подпалил бы здесь что-нибудь. Верный камердинер вовремя заметил начавшиеся у меня метаморфозы и поспешил прервать мой контакт с девушкой. 

Быстро собрался, успокоил дыхание, не понимая, что же со мной произошло. Иномирянка тем временем кинулась на террасу со словами:

— Джонни, малыш, не бойся. Всё хорошо, иди сюда. 

Голос леди Эльфисы полный яда меня отрезвил:

— В этом и проблема, милорд, в её животном, — я нахмурился. Это же надо уметь так неприятно разговаривать. — Этот мелкий пакостник, не успел поселиться здесь, как уже напугал почти весь персонал в замке. И вы, ко всему прочему, приказали поселить человечку и её зверя на одном этаже с драконицами. Даже они стали боятся этого мелкого варвара. Мало того, что он бегает везде, сшибая, роняя и портя вещи, так ещё и кусачий. Я хотела забрать и отдать его на двор, что там его устроили со всеми удобствами, но человечка устроила бунт и стала швырять в меня вазы. 

— И это всё вы решили провернуть именно в моей спальне? Там, куда не так давно, я именно вас предупреждал не пускать ни одну претендентку?

Я перевёл строгий взгляд с леди Эльфисы на Руфуса. Тот стоял возле молодой драконицы и успокаивал её. Леди Вирнари, после инцидента продолжала всхлипывать, иногда поглядывая, на виверну, которая так и осталась сидеть на люстре под потолком и спускаться, по всей видимости, не собиралась. 

Мадлен пробовала достучаться до своего питомца и лилейным голоском, и грозными приказами, но виверна отказывалась слушаться. Мало того, животное как будто не замечала свою хозяйку, она не сводила взгляда с террасы. Там стояла иномирянка, держа в руках своего питомца. 

— Послушайте вы, распрекрасные и грозные драконы, что я вам скажу. Это Джонни, моя собака. Он мой друг, брат, ребёнок, часть меня. Словом, где я там и он. И никто никуда, никогда его у меня не заберёт, уясните себя сразу и навсегда! 

Шпионка от королевы тут же ответила:

— Простите милорд, я обещаю, что научу эту человечку хорошим манерам, — направилась к Василисе и прошипела на ходу: — Быстро отдай мне это мерзкое создание! Не позорь себя и меня перед князем!

Василиса отступила на два шага назад:

— Мадам, предупреждаю, не подходите ближе! Иначе я за себя не ручаюсь! 

Неожиданно виверна, расправив крылья, бросилась вслед за Эльфисой. Но, как я понимал, не для помощи Леди-Стальная-Чешуя. 

Я чувствовал, как во мне вновь заклокотала сила, не желая униматься, только теперь от раздражения. Быстрым движением перехватил в полёте розовое мелкое чудовище, зажал в ладони. Мягко, но крепко. Та попыталась цапнуть меня за палец:

— Цыц, розовая пигалица! — сказа я мелкой вредительнице. Та затихла, выпучив на меня глаза. 

— Благодарю мой господин, вы спасли моё сокровище от ужасной участи! — подала голос Мадлен Вирнари. — Я не представляю, чтобы с ней сделала эта варварша.
Черноглазая драконица двинулась ко мне с протянутой рукой, желая забрать виверну. Мелкая хотела спрятать свою мордочку ко мне в кулак. 

— Леди Вирнари, присядьте. Обещаю, мы во всём разберёмся.

В это время на террасе уже стоял Руфус и старался успокоить наступающую на Василису, леди Эльфису. Девушка, прижалась спиной к перилам.

— Так! — я рявкнул громко, да так, что задребезжали стёкла в шкафах кабинета. Служанка Василисы от этого крика забилась в угол и затряслась. — Прекратить всем! Быстро! Леди Эльфиса, вернитесь сейчас же и присядьте. И ты Руфус тоже. В моём присутствии никто не имеет права раздавать приказы и уж тем более не в моём кабинете. А то мне начинает казаться, что не только иномирянку придётся учить хорошим манерам княжества Харуоко.

Хорошо, что повторять не пришлось, а также вызывать стражу. Мне порядком стал надоедать этот спектакль. 

Распорядитель с помощницей принесли извинения за неподобающее поведение, вернулись и разместились на креслах. Но леди Эльфиса всё-таки не удержалась и напоследок прошептала себе под нос:

— Она у меня ещё пожалеет о своей выходке, ничтожество!

— Прошу вас не забыться, помощница распорядителя отбора и перестать угрожать кандидатке и оскорблять её, — дождался когда Железная Леди ответит, что поняла, и добавил: — Ни в моём присутствии, ни когда вы находитесь с этой девушкой наедине. Повторять больше не буду. Подобающее поведение нарушает наши правила и неприемлемо. Мы в Харуоко в такой манере не воспитываем даже животных.

Эльфиса вспыхнула, и ещё раз извинилась. Я устал слушать её пустые слова раскаяния. Для себя решил, что надо поскорее от непреклонной леди избавляться, иначе я не выдержу и ещё одного такого дня, не то что неделю. 

Вышел на террасу, я как можно спокойнее произнёс:

— Прошу, успокойся и зайди вовнутрь, Василиса. Присядь. Поговорим.

— Так и быть, уговорили, но собаку свою никому не отдам.

Я жестом показал, что ни ей, ни её собаке ничего не угрожает.

Та посмотрела на меня внимательно, и у меня перехватило дыхания от этого взгляда. Сердце пропустило пару ударов, а затем понеслось в полёт. Что происходит? Такой реакции просто не может быть у меня, просто потому, что не может быть!
Девушка отклеилась от перил и прошла мимо, с гордо поднятой головой. И я опять, как детёныш дракона сам не заметил, что залюбовался ею. Виверна задёргалась в моих ладонях, выводя меня из секундного помрачения рассудка. 

— Теперь, когда все успокоились, я выслушаю каждого по очереди о том, что же произошло. Но, — я поднял указательный палец вверх, — первый кто перебьёт другого, покинет этот кабинет и мой дом, без возможности сюда вернуться. Это касается всех здесь присутствующих, независимо от титулов и заслуг перед княжеством Хауроко.

Руфус поклонился, принимая правила. Стальная мадам сжала губы, да так сильно, что они превратились в тонкую полоску,  сделала кивок. Леди Вирнари похлопала ресницами, и краешком белоснежного платка прикоснулось к уголкам глаз. Служанка иномерянки казалось, хотела только одного – растворится и исчезнуть. 

И лишь Василиса, остановилась рядов со своей прислугой, не воспользовавшись моим приглашением присесть, и застыла в воинственной позе, прижимая к себе собаку.

— Леди Градова, — я решил, что этот титул вполне уместен для претендентки из другого мира на мою руку и сердце. — Расскажи, как так получилось, что леди Вирнари обвиняет тебя в воровстве своей виверны?
Я указал на зажатую в своей руке мелкую розовую причину раздора. Та вытянула шею и вновь попыталась выбраться из моего крепкого захвата. 

— Да нечего тут рассказывать! Выдумывает всё ваша драконесса, — ответила Василиса твёрдо, глядя мне прямо в глаза. — Свою версию, я уже поведала, но могу повторить, мне не трудно. Мы с Альдой искали сбежавшего Джонни и нашли виверну в саду. Одну, брошенную и голодную. Так что вы лучше у черноокой спросите, почему она плохо следит за своей питомицей? 

— Хорошо, допустим это правда, — я ей верил. — Но разве вы не должны были вернуть её хозяйке, как только узнали, кому эта виверна принадлежит? 

— А это вы уже виверну спросите, Ваша Светлость, почему она не захотела возвращаться к своей владелице. 

Я разжал ладонь. Розовая малышка тут же расправив крылья, и издав звук, похожий на радость, подлетела к Василисе и уселась той на плечо. Собака весело тявкуна.

Усмехнулся. Для меня инцидент был исчерпан. Пора заканчивать этот балаган.
Кабинет князя Хауроко

Подписаться на мою страницу, друзья, , если вы ещё этого не сделали) Благодарю за подписку)

Столовая, куда я вошла, после того как оставила в своей комнате теперь уже двух питомцев на попечения Альды, впечатляла не только обилием лепнины, позолоты и колонн, мозаичными окнами, причудливым узором полов, обилием зелени и цветов, но и размерами. 

Она была такой огромной, словно футбольное поле. Ну окей, маленькое футбольное поле, но это вполне объясняет моё ошеломление. Я ахнула и застыла на входе. Стол с белой скатертью и серебристыми вензелями букв Т и Х по краю, походил на гигантский корабль. 

— Вот деревня! — пихнула меня в спину коза летающая Мадлен Вирнари. — Не стой на дороге достойнейших леди нашего княжества.

Я хмыкнула, посторонилась, отвечать не стала. Это она-то достойнейшая? Ей больше эпитет “убогая” подойдёт, если, конечно, здесь у драконов есть боги. Вопросы религии и веры пока для меня остаются открытыми. Есть, что изучить в будущем.

Если честно, меня удивило, как быстро Мадлен согласилась на замену своей виверны. Только князь сказал, что непременно на днях закажет ей другую, точно такую же, если леди согласится считать инцидент исчерпанным, та усиленно закивала и так раздулась от радости и гордости, что сам князь ей подарок сделает, что, казалось, ткни в неё иголкой, и леди Вирнари лопнет как воздушный шарик.

Есть у меня подозрение, что это вовсе и не её виверна. Хозяйкой могла быть одна из тех девушек, кто в спешке покидали замок в расстроенных чувствах, когда арку не прошли. А эта мамзель крылатая, просто решила таким образом мне подлянку устроить. 

Ну да ладно, меня уже притомили и её глупые высказывания и сама она в целом. Пусть делает что хочет, только близко не походит.

 На ужин нас рассадили на почтительном расстоянии друг от друга.  

Перед каждой девушкой на столе стояла посудина — глубокая прозрачная ваза, что-то типа пиалы, с рисунком голубого дракона в полёте посередине. В вазе были мелкие шарики, чёрного цвета, похожие на икру. С виду напоминали гелевые. Ни столовых приборов рядом, ничего.

И угощение сомнительное и способ есть его руками тоже. 

Пожалуй, я откажусь от ужина. Спасибо, не голодна.

Уже перекусила вместе с «детьми», когда Альда нам принесла несколько ломтиков ароматного мягкого мяса в белом остром соусе под названием «вителло тоннато», пышный, ароматный белый хлеб и очень вкусное молоко. Не знаю, что у них здесь за живность и что это за зверь такой вителло, но я возблагодарила это место за столько вкусные дары. Да и не только я. Виверна и Джонни тоже уплетали за обе щеки, но, правда, ели они без соуса. Маленьким детям нельзя острое.

Словом, мы подкрепились до ужина. 

Подцепила пару икринок указательным пальцем, понюхала — без запаха, лизнула — без вкуса. Странно.

— Ты что творишь? — услышала я озабоченный шёпот рядом. 

Прекрасная эльфийка, моя старая знакомая, смотрела на меня огромными как плошки глазами. Девушка тоже прошла первый раунд, что меня  почему-то обрадовало, приятная леди, хотя и немного грустная, и сейчас она сидела от меня справа. 

— Пробую на вкус это трижды сомнительное блюдо. Ни запаха, ни вкуса, — я отодвинула пиалу от себя подальше. — Надеюсь, я не задену чувства шеф-повара, если не буду это употреблять вовнутрь? 

Мне почудилось, что я услышала лёгкий смешок слева от себя. 

Драконица, та, кто пророчила мне зверинец у местных морских чудищ, одарила презрительным взглядом:

— Да что ты понимаешь в наших деликатесах, отсталая человечка. Это икра магической рыбы из озера Хауроко. Одна только икринка подобной рыба способна наделить невероятной силой и восхитительной красотой девушку, а перед тобой целая гора такого деликатеса. Смело лопай и если съешь всё, князь точно будет твоим.

Я не поверила её словам, но вернула пиалу на место. 

Другие девушки прыснули от смеха, но постарались тут же это скрыть. Придвинули ближе к себе свои блюда и с вниманием уставились на меня.

Что-то мне не нравится всё равно вид этого блюда, пусть оно трижды будет магическое.
— Начинай первой, — ответила я. — Тебе очарования прибавить тоже не помешает, если хочешь победить на отборе.
Драконца фыркнула и отвернулась.

— Не слушай её, — нагнувшись ко мне, проронила эльфийка, — Это несъедобное.

Вон оно что! Розыгрыш! Ну окей, давайте поиграем, леди Плохие-Шутки.

Но на этом моменте леди Эльфиса словно заправский солдат вошла в залу и встала во главе стола. Злобным взглядом окинула каждую. Каждую, кроме меня. Мадам проскользнула взглядом то место, где я сидела, будто там зияла пустота. Вот и славненько. Пусть и дальше считает, что землянки Градовой не существует. Всем проще и дешевле. Воцарилась тишина в столовой. 

Стальная леди взмахнула рукой, и один из лакеев отделился от стенки за её спиной, раскрыл атласным красный мешочек. Стал обходить стол, останавливаясь перед каждой девушкой. Те просовывали руку вовнутрь мешочка и что-то доставали из него. Со своего места мне не было видно, что именно.

— Что происходит? — тихо спросила я соседку.

— Тебе что не объяснили суть следующего конкурса? — эльфийка одарила меня удивлённым взглядом. 

— Так это следующий конкурс? — я озадаченно наблюдала за действиями слуги. — По-видимому, про меня забыли. Я думала, просто на ужин иду.

Когда я вернулась от князя, то времени совсем мало оставалось. Я быстро переоделась в другое платье, по совету Альды. Специальное вечернее, как сказала помощница, доставая с вешалки наряд. Там, кстати, осталось ещё много вещей, в шкафу. Разноцветные, нежные, так и хотелось их все рассмотреть и потрогать. Платье для ужина было сделано из тончайшего материала, похожего на шифон, но непрозрачный. Однотонное, небесно-голубого цвета, с поясом и широкими летящими рукавами. Мягкая обувь в тон платью, что-то вроде атласных балеток с пряжкой маленького серебристого дракона по центру, была очень удобной. Просвещать меня насчёт конкурса никто не приходил, а Альда, видимо, перенервничала на допросе у князя и забыла. 

Невесты тем временем зажали между ладоней то, что достали из мешочка. Закрыли глаза и с выпрямленными спинами застыли.

— Да что происходит-то? — ко мне подошёл лакей, подставил мешочек. Я засопела, подняла на него взгляд, но лицо услужливого человека осталось безучастным и непроницаемым.

— Надеюсь, там не змеи, — нервно хихикнула я. Но слуга мне не ответил. Зато подала голос эльфийка, показывая мне, что-то маленькое, зажатое между двух пальцев. 

— Семена цветов это. Выбери одно. Постарайся почувствовать сердцем, какое само откликнется на твоё прикосновение. И тогда может не вырастет какой-нибудь сорняк.

Просунула руку в мешок, набрала горсть. Семена достаточно крупные, шершавые, прохладные. Пропустила все меж пальцев, стараясь следовать совету эльфийки и прислушиваться к своим чувствам. Но, увы, моё сердце молчало и вообще всё молчало. Никакого отклика я не ощутила. Разочарованно взяла первое попавшееся и вытащила руку. Пусть будет то, что будет. Какая разница.

К моему удивлению, помимо зажатого зелёного зёрнышка, к моему запястью прилипло ещё одно, красно-коричневое.

— Одно семя на претендентку, — сухо сказал мне слуга, в нетерпении встряхнув мешочком. Ногтём я пыталась отодрать от кожи прилипшее зёрнышко.

— Посади то, что прилипло, — тихо бросила мне эльфийка. — Оно тебя выбрало. Значит, именно это семечко тебе и нужно. 

С сомнением бросила взгляд на мою новую подружку и спросила себя, а можно ли ей доверять. Но взгляд её голубых глаз светился открытостью и немного грустью. С другой стороны, почему бы и не сделать так, как мне подсказывает девушка. Для меня разницы нет, какое семечко оставлять.

Лакей отошёл, после того как я вернула второй экземпляр зёрнышка в мешочек. Посмотрела на остальных и решила сделать как они. Уж не знаю, что означало это сидение с закрытыми глазами и держание меж ладоней семян, но посижу и я так. Помедитирую. 

Но сама полностью глаза не закрыла. Подглядывала из-под полуопущенных ресниц за происходящим в зале. Мало ли что. Вдруг кто опять пошутить захочет. 

— Время положить выбранные вами семена в подготовленную почву, — раздался голос леди распорядительницы.

Все разом, как по команде опустили свои сокровища в вазы с чёрной “икрой”. Так это земля такая для посадки! Вот я лоханулась, землю на вкус пробовала. Почувствовала, как щёки вспыхнули. Точно, деревня!
Хотела пальцем протолкнуть поглубже своё прилипчивое зёрнышко, но заметила, что никто так не делал. Наблюдая за тем, что происходило у меня в вазе, увидела, как зерно само погрузилось в почву.

 — Так и что дальше делать-то с горшком? — ни к кому конкретно я не общалась, а просто спросила саму себя вполголоса. 

— Взращивать, что ж ещё, — но мне всё же ответили эльфийка. — Поливать и подставлять под утренние лучи солнца. Ты никогда цветов не сажала, что ли?

— Неа, не сажала. Уже в горшках покупала. Но цветам не везло со мной. Они как-то быстро все чахли у меня дома. Так что я забросила это неблагодарное дела – ухаживать за цветами. С собакой и то проще,— объяснила я эльфийке о неприятностях с растениями, что сопровождали меня всю жизнь. — А что за сорт цветов вырастет? С кактусами у меня получше, тем дольше удавалось просуществовать на моём подоконнике. Почему земля так странно выглядит? На чёрную икру похожа.

— Это зачарованная земля, и цветок из неё появится также не простой, — ответила эльфийка.

Зазвучал насмешливый голос распорядительницы:

— Ну что же, леди невесты, ухаживайте и взращивайте ваши цветы. И мы узнаем к концу отбора, какие чувства вы на самом деле испытываете к князю, возможно, вашему будущему мужу. 

— Ого, вот оно что! “Успей взрастить цветок за семь дней и не спалиться” этот конкурс называется!

— Да, интересно, что вырастет, — услыхала я голос эльфийки. Та как-то особо печально смотрела на свой горшочек с будущим цветком.

— Главное, чтобы плотоядное что-нибудь не выросло, — хихикнула я. — А то начнётся тут история, похлеще, чем в книгах Стивена.
Стало так смешно, как только я себе представила огромный цветочек, с зубами-шипами по краям, что я еле сдержалась, чтобы громко не рассмеяться.

Если рассуждать логически, что ещё должно́ вырасти у меня? В общем к князю и его характеру, я особой неприязни не испытывала, а вот к самому факту насильственного попадания, очень даже. И к отбору этому, в частности, тоже. Его Светлость, определённо красавчик и мне бы мог быть интересен, но я девушка разумная и понимаю, что он мне не по зубам.

Да, помог разобраться с виверной, осадил Леди-Хамку, подхватил меня, когда я чуть не упала. В его объятиях я на миг почувствовала какое-то давление в груди и трепет. Но я знаю, что более глубокую привязанность к такому, как он опасно испытывать. Нет у меня в планах на ближайшие года ни разбитого сердца, ни слёз в подушку . Спасибо, мне и в моём мире такого добра хватило. Поэтому не стоит и начинать. Не моего поля ягода сей господин, так зачем мне тогда в него влюбляться? Надо лишь держаться подальше от князя и всё само пройдёт, рассосётся.

Старушка, королева Арума которая, говорила вроде, что мне бы по-хорошему выиграть этот отбор. Но выиграть это одно, здесь я постараюсь, а вот влюбляться и замуж выходи́ть, здесь я сомневаюсь что хочу. Не моё всё это великолепие: балы, маскарады, интриги, подставы и прочее. Не моё.

Меж тем, проворные слуги перед нами уже разложили столовые приборы, тарелки, бокалы. И начался парад блюд. От одуряющих запахов в животе заурчало. Вроде я говорила недавно, что не голодна? Наверное, то была не я.
На тарелке передо мной лежало что-то очень красивое и аппетитное, по форме маленькие мешочки, в красном соусе, и запах от них шёл ошеломительный: запах специй, свежего мяса, овощей и тартуфо. Рот сразу наполнился слюной. Я заметила недалеко на столе, в вазочке тёртый сыр. Посы́пала маленькой золотой ложечкой этот шедевр кулинарного искусства. Насадила на вилку один такой пельмешек, вдохнула аромат и тут, как назло, раздался скрежет голоса леди Эльфисы. Я поморщилась.
— Приятного аппетита леди, и помните, что завтра у вас следующий конкурс и та, что не справится, поедет домой.
Ну вот зачем она напомнила об этом? Сразу как-то есть расхотелось. Потому что если я не пройду следующий раунд, то как домой-то попаду? И надо бы уточнить у кого-нибудь, домой я смогу вернуться, в случае провала? А если нет, то что тогда со мной будет?
И тут почему-то память мне подсунула образ князя, его глаза, цвета тиффани, крепкие и надёжные объятия. Мурашки пробежали по спине. Да, что же это такое! Я, вообще-то, тут плотно поужинать собралась, вкусными блюдами, кстати, а не пустым мечтаниям предаваться.