Отбор по рецепту, или Как приручить дракона

Азалия Крылатова.

— Стойте! Подождите! — автобус уже трогался с места, когда я вывернула из-за угла к остановке.

Однако то ли водитель не видел меня, бегущую с вытаращенными глазами и размахивающую руками, то ли попался такой, которому доставляло особое удовольствие закрыть дверь перед носом пассажира. Так или иначе, но мне пришлось довольствоваться только сизым дымом выхлопных газов, оставленных резво газанувшим транспортом.

Вот гадство! День не задался с самого утра. Впрочем, начну по порядку: сначала не прозвонил будильник, и я позорно проспала.  Конечно, сама виновата, нечего засиживаться до трёх ночи за книжкой.

Если бы не Демон, я бы и ко второй паре опоздала, но он свято соблюдал режим питания. Обнаружив пустую миску, Демон отправился вершить возмездие.

— Ай! — я резко подскочила, схватившись за укушенную руку, и возмущённо уставилась на бесстыжую лысую морду.

— Мя-а-а-ау! — негодующе ответила морда, спрыгнула с кровати и гордо прошествовала на кухню.

Один взгляд на часы, и я с диким воплем понеслась следом за котом. Умылась быстрее, чем солдат по тревоге, сыпанула корма Демону, закинула в сумку яблоко и рванула из дома.

Автобус ушёл из-под носа и неизвестно, когда приедет следующий, а до начала занятий всего ничего. Как пить дать, опоздаю, и придётся выслушивать нотации профессора. Представила эту картинку и передёрнулась.  

Резкий гудок клаксона выдернул из грёз в реальность.

— Вай, красавица, чего такая грустная? Садись, подвезу! — раздалось из открытого окна остановившегося рядом автомобиля.

Повернулась с намерением отыграться на нахале за все сегодняшние траблы и… невольно расплылась в улыбке.

— Здравствуйте, дядя Гурген! Вас прямо сам бог послал, — протараторила, резво запрыгивая в салон.

— Ехал мимо, смотрю: стоит наша куколка, бровки хмурит, — губы растянулись в улыбке, но глаза цепко впились в моё лицо.

— День начался неудачно, — пожала плечами в ответ на невысказанный вопрос дядюшки.

— Ц-ц-ц, — нахмурился дядя Гурген. — А впереди большое путешествие.

— Разве что на каникулах, а они ещё нескоро, — отрицательно качнула головой.

— Да нет же, в ближайшее время, — продолжал настаивать на своём мамин брат.

— Ты по-прежнему практикуешь предсказания? — фыркнула я.

Дядино увлечение физиогномикой, окуломантией и прочей ненаучной фигнёй давно стало притчей во языцех нашей семьи.

— Заметь, у меня неплохо получается, — подмигнул он. — Помнишь, что я предсказал тебе на двадцатилетие?

— Такое не забудешь, — фыркнула я. — Надо же, пообещать принца в мужья! Да только до сих пор не то что принц, завалящий граф и то мимо не проезжал, и даже не пробегал.

— Эх, молодёжь, придёт время, вспомнишь мои слова, — пробурчал он в усы, останавливаясь у здания медицинского университета.

— Спасибо, что подвёз, — выскочила из машины и понеслась в учебный корпус.

Шмыгнула в лекционный зал и резко затормозила на пороге. За кафедрой, скрестив руки на груди, возвышалась Вера Петровна Ворошилова собственной персоной. При моём появлении она выразительно посмотрела на настенные часы:

— Снова опаздываешь, Крылатая? Не пробовала интенсивнее крыльями махать?

— Я Крылатова, — буркнула угрюмо, чувствуя себя под взглядом профессора как бактерия под окуляром микроскопа.

— Один чёрт, — Ворошилова раздражённо махнула рукой. – Пиши объяснительную и готовься к отработке. Двери университетского морга  всегда открыты для опоздунов, — она величественно обозрела зал и удовлетворённо хмыкнула:

— А теперь, когда награда нашла героя, запишите тему лекции: «Биполярное расстройство личности».

— Стерва! — прошипела я сквозь зубы, бросила сумку на свободный стул и плюхнулась рядом.

Слушать про биполярочку было интересно, профессор Ворошилова, хоть и редкостная зараза, но лекции читала с огоньком.

После занятий поплелась на отработку. Уселась в прозекторской, взяла протокол вскрытия и вытащила из сумки краснобокое яблоко. Впилась в сочную мякоть фрукта и склонилась над документом. Заканчивая чтение, периферийным зрением уловила движение и повернулась.

           В дверях стояла статная седоволосая женщина с замысловатой причёской в дорогом костюме явно индивидуального пошива. 

   — «Родственница усопшего?» — подумала, натягивая на лицо дежурную улыбку.

— Здравствуйте, чем могу быть полезна? — вежливо поинтересовалась у посетительницы.

— Можешь, — высокомерно заявила представительная дама. – Хоть кто-то начал разговор с правильных слов.

— «Поняяятно, очередная бизнесвумен снизошла до сферы медицинских услуг», — неприязненно подумала я, а вслух спросила: — Вы пришли поговорить по поводу родственника?

— Родственника? Можно и так сказать, — скупо обронила посетительница.

— Фамилия? — уточнила я, пододвигая к себе историю болезни. – Сейчас посмотрим, записаны ли вы в информированном согласии.

Женщина раздражённо закатила глаза:

— Я не спрашиваю ничьего согласия! Все делают то, что я велю!

— По правилам мы не можем предоставлять информацию первому встречному, — строго взглянула на посетительницу.

— Я не первая встречная, я просто первая! — вспыхнула она, яростно сверкнув глазами, а я мысленно присвистнула:

— «Очередная фифа, мнящая себя как минимум королевой».

Тяжёлый взгляд  скользнул по моей фигуре, она помолчала, словно что-то прикидывая в уме, и безапелляционно заявила:

— Гранатовый. Он тебе определённо подойдёт. Или ты ему.

— Гранатовый – что? Сок? Браслет? — опешила я от внезапного поворота беседы.

— Князь! — огорошила она.

— Что? — моему изумлению не было предела. – Какой князь? Это морг, а не дворянское собрание. Здесь ни князей, ни принцев нет.

— Не знаю, что такое морг, но воняет здесь, как в лаборатории некроманта, — поморщилась дамочка.

— Так вы с покойным – ролевики? — облегчённо выдохнула я, услышав фэнтезийный термин.

— Ролевики? — брезгливо переспросила она.

— Ну…, — я продолжила уже менее уверенно. – Ролевые игры, и всё такое.

— Ролевые игры будут у тебя со светлейшим князем… если выиграешь отбор, — хищно усмехнулась женщина.

— «Ничего себе, вошла в роль, ей бы скорбеть, а она продолжает шпарить по тексту»,- подумала я. – «Или это посттравматический синдром?».

— Женщина, при всём уважении к вашему горю, ни о каких князьях и отборах не может быть и речи, у меня тут отработка, а потом ещё фармакологию зубрить, — получилось грубовато, но ролевичка начала реально раздражать своей напористостью.

— Вот и отработаешь на отборе, — отрезала женщина и тише пробурчала: — Распустились тут, на земле, без твёрдой драконьей руки!

— Рабочий день окончен, за справкой вам лучше прийти завтра, — я направилась к ней с намерением проводить до двери. Вежливо. Ну, или как получится.

Протянула руку, но тут бешеная ролевичка вытащила из кармана красивый фиолетовый камень в оправе.

— Я, королева София, повелеваю тебе отправиться на отбор в Арум! — Вот так сразу? Даже на дорожку не присядем?

— «Какой качественный реквизит»,- подумала я, любуясь сложной огранкой камня.

Это промедление меня и сгубило. Тётка схватила мою протянутую руку и с неожиданной силой дёрнула на себя, а затем произошло сразу несколько событий. Камень мигнул, пространство передо мной пошло рябью и засияло, ролевичка сделала шаг в сторону, и я по инерции влетела в сияющее пятно, услышав напоследок:

— Двадцать третья пошла… красиииво пошла! Ой, бездна-а-а!

На этом неизвестная аномалия схлопнулась, а я со всей дури упала в какой-то валёжник.  Что-то громко хрустнуло, и спину прошила острая боль.

— «Только бы не позвоночник!»- с ужасом подумала я и потеряла сознание.
Все книги моба здесь: 
А ещё в этом мобе есть бесплатная книга, где рассказывается про то, как белая драконица королева София невест собирала. Там и про нашу девочку есть глава. Это здесь:
А ещё для вашего удобства ниже ссылки на ПУТЕВОДИТЕЛЬ ПО АРУМУ

 

Азалия Крылатова.

Лежать было неудобно, что-то больно впивалось в спину. Вот за что я не любила дежурства, так это за то, что спать приходилось на старой ободранной кушетке, стоящей в закутке у сестринского поста. Судя по ощущениям, сегодня она наконец-то окончательно сломалась, и я лежала на обломках. Повернулась на бок и ударилась лбом обо что-то гладкое. Открыла глаза и чуть не заорала.

Мать твою…, ой, то есть, мама дорогая! Где я? Вокруг вздымались стены гигантской чаши, сплетённой из толстых ветвей, рядом лежали овальные предметы, подозрительно похожие на яйца. Крупные такие яйца. Я на страусиной ферме?

Мысли тяжело ворочались в голове, но наконец я поняла, что меня смущало: цвет яиц. Золотистый с зелеными и розово-красными разводами. Если не ошибаюсь, страусиные яйца не настолько гламурные. Но… тогда чьи они, где я и как сюда попала?

Попала! Слово послужило спусковым крючком, и в голову хлынули воспоминания.

Университетский морг. Тётка-ролевичка, именующая себя королевой Софией. Отбор невест. Фу, какая пошлость: выбирать женщину как породистую скотину! Князь… Гранитный? Нет, Гранатовый!

Сверкающее пятно и мой полёт на скалы. Нихрена это не страусиная ферма! Неужели я действительно в другом мире? Скептик внутри меня недоверчиво поджал губы и выдвинул версии, более правдоподобные с его точки зрения: или кома, или виртуальная реальность. Не, ну а чо? Говорят, уже есть шлемы с полным погружением в игру.

У второй версии тоже была масса багов: каким образом я попала в игровое поле и где взяла шлем? Оставался вариант с комой, тоже такой себе, но получше, чем другой мир. Почему? Всё просто: из комы есть шанс выйти, а из другого мира фиг вернёшься. Я что, сейчас всерьёз рассуждала о возможности существования других миров?

Размышления прервал хруст, такой же, как при моём приземлении. Или, правильнее говорить «пригнездении»? Осторожно повернулась на звук. По скорлупе ближайшего яйца змеилась ломаная трещина. Ой, мамочки! Кажется, сейчас я познакомлюсь с представителем местной фауны. Насильственно.

Юркнула за соседние смирно лежащие яйца и уже оттуда наблюдала за происходящим. Трещина неумолимо расширялась, из неё выплеснулась прозрачная опалесцирующая жидкость, а немного погодя из разлома показались кончики тёмно-зеленых кожистых крыльев с шипами на концах.

Это что – летучая мышь-переросток? Интересно, как тут у них обстоят дела с эпидемиологической обстановкой? Ещё не хватало подхватить иномирный коронавирус! Впрочем, я не собиралась есть эту мышь. Как бы она меня не схарчила!

Пока я вела бредовый внутренний диалог, трепыхающиеся крылья доломали скорлупу и полностью вывалились из яйца, свесившись по бокам. В образовавшемся отверстии показалась шипастая голова, слепо потыкалась носом в края скорлупы и повернулась в мою сторону. Кожистые веки распахнулись, сдвинулась в сторону прозрачная мигательная перепонка, и на меня уставился чёрный глаз с узким зелёным зрачком.

Существо определённо не было летучей мышью. Судорожно вспоминая фэнтезийных персонажей и их иллюстрации, пришла к неутешительному выводу, что передо мной… дракон? Безумно хотелось заорать от страха, но я боялась, что криком спровоцирую нападение маленького монстра.

Стиснула зубы и замерла на месте от неприятной догадки: а ведь где-то рядом летают родители новорожденного. Словно в ответ на мои мысли, из поднебесья раздался басовитый рык.

— Ничего себе, сходила на отбор, — прошептала я, пытаясь разглядеть невидимого пока взрослого ящера.

Новорожденный, услышав рык, забарахтался и жалобно запищал.

— Зовёшь маму или папу, чтоб они меня сожрали? — спросила с обидой и тут же истерично рассмеялась: — Дожилась, разговариваю с животными!

Под натиском трепыхающегося малыша яичная скорлупа окончательно развалилась. Малыш оказался очень необычной расцветки, схожей с арбузным турмалином: красно-зелёная чешуя, тёмно-зелёные крылья, мордочка и хвост. Он стряхнул остатки скорлупы с крыльев и неуклюже посеменил ко мне.

— Нет-нет-нет, — затараторила, вжимаясь в стенку гнезда. – Не надо ко мне идти, я невкусная, непитательная! Фу, нельзя!

Вероятно, я говорила недостаточно убедительно, потому что мелкий и не думал тормозить, целенаправленно топая в прежнем направлении. Грозный рык раздался гораздо ближе, малыш вздрогнул и ускорился. В последнем отчаянном рывке он добрался до меня, подпрыгнул и повис на руке, обхватив её крылышками.

Мне ничего не оставалось, как подхватить его под толстую попу. Монстрик радостно уркнул и неожиданно укусил меня за палец, шустро облизав ранку.

— Ай, ты чего кусаешься? — от неожиданности чуть не выронила маленького паршивца.

 Он виновато потупил глазки, облегчённо вздохнул и, повозившись, затих у меня на руках. В этот момент нас накрыла громадная тень, и на край скалы рядом с гнездом опустился гранатовый дракон.

От страха зачесался палец на руке. Почему-то один, средний. Ожесточённо почесала его, стараясь не уронить увесистого монстрика.

— А вот и папа прилетел, — просипела я, тяжело оседая на дно гнезда.

Малыш почему-то совсем не обрадовался появлению предполагаемого родителя. Сначала он попытался спрятаться у меня подмышкой, но там поместилась только шипастая голова. Тогда он развернулся в моих руках и грозно зашипел на дракона. Хотя, о чём это я? Сложно представить, что тоненький писк мог напугать такую махину.

Тем временем дракон исчез, вместо него у гнезда стоял высокий кареглазый мужчина. Его тёмные кудрявые волосы на свету едва заметно отливали красным, а лицо выражало высокомерное презрение.

Я растерянно моргнула, не понимая, куда делся дракон и откуда взялся мужчина, разодетый как представитель средневековой знати. Красивый гад, ещё бы сделал личико поприветливее. Гад раздражённо фыркнул:

— Курица необразованная! Какой я тебе папа? Ты такая дремучая, что виверну от дракона отличить не можешь?

Его хамский тон выбесил меня и, как всегда бывает в таких случаях, страх резко отключился. На смену ему пришёл праведный гнев.

— Сам ты петух ощипанный! — рявкнула я прямо в лицо невоспитанному типу.

Азалия Крылатова.

— ЧТО??? Да как ты смеешь, человечка? — на красивом породистом лице мужчины вздулись желваки.

Ишь, как задело! Не понравилась ответочка, а вот нечего девушек оскорблять!

— Легко, кто мне запретит? Уж не ты ли?

— Мне – тыкать? — ой, сейчас у кого-то дым из ушей пойдёт!

И вот странно: чем больше распалялся незнакомец, тем я становилась спокойнее. Слава прогрессу, прошли те времена, когда женщина была бесправным бессловесным существом. Да вот только этому мужчине забыли сообщить сей факт. Ничего, сейчас я исправлю это недоразумение.

— Вы первый начали! Если вы такой вежливый, то и мне не тыкайте, — я аж ногой притопнула от негодования.

— Человечке – на вы? — незнакомец подавился собственной слюной. — Ты бесстрашная или бессмертная? Или головой скорбная?

Он бегло оглядел гнездо и кивнул своим мыслям:

— Точно, головой ударилась. Теперь понятно твоё поведение.

— А вот мне непонятно ваше хамство, — не унималась я. — Вы вообще кто такой? И где дракон? — вспомнила я монстра, прилетевшего со звуковым сопровождением.

Мужчина внезапно успокоился и принялся разглядывать меня с интересом исследователя, обнаружившего редкий вид козявки. Это было неприятно. Я поёжилась и крепче прижала к себе притихшую виверну, что не укрылось от его цепкого взгляда.

— Кстати, положи на место мою виверну, — скомандовал хам.

— Где написано, что она ваша? — показательно заозиралась я.

— В моём княжестве всё моё, — буднично проинформировал мужчина.

— В вашем? — я припомнила слова женщины, назвавшейся королевой Софией.

Она действительно говорила что-то о князе и отборе. Чёрт! Неужели всё это правда, и я в другом мире, где спокойно себе живут короли, князья и прочие герцоги? Плохо дело. Вот уж, в самом деле, попала — так попала! В дремучее средневековье, ад для любой современной женщины.

— Вы – князь? — голос предательски сорвался, и получился сдавленный писк. — И это ваше княжество?

— Да и да, — кивнул он и важно добавил: — Диего Гранадо, князь Сантара, повелитель драконов, виверн и морских коньков, гранатовый дракон.

Если на «повелителе морских коньков» мне чудом удалось не рассмеяться, то сейчас резко стало не до смеха:

— В смысле, дракон? Это прозвище такое? Как Илья суслик Потапов?

Дон Диего (как я мысленно окрестила местного начальника) оценивающе посмотрел на меня и снизошёл до ответа.

— В том смысле, что я самый что ни на есть настоящий дракон, — горделиво подтвердил он, а потом удивлённо поднял бровь: — Хмм, этот твой знакомый Илья… выходит, он оборотень-суслик? Печальное зрелище. А тебя, малахольная, как зовут?

— Азалия Крылатова, и пожалуйста, воздержитесь от оценочных суждений, — сухо ответила я.

— Что? Крылатая? А где твои крылья?

Некстати вспомнилась строка из песни «Наутилуса Помпилиуса» «где твои крылья, которые нравились мне?».

— Не крылатая, а Крылатова, фамилия у меня такая. Вы Гранадо, а я Крылатова.

— По большому счёту, мне всё равно, — скривился он.  

— Погодите, — я осторожно перехватила виверну в левую руку и освободившейся конечностью вцепилась в рукав повелителя коньков. — Вы уверяете меня в том, что вот тот здоровенный ящер – это были вы???

Он аккуратно принялся отцеплять мои пальцы и вдруг напряжённо замер, впившись глазами в один из них. Посмотрела туда же, куда и он и удивлённо ахнула. На среднем пальце красовался то ли след от укуса (не зря же это место так чесалось), то ли рисунок.

С трудом выдернула руку и поднесла её к глазам. Татуировка в виде розы! Никогда не любила эти цветы! Кстати, как она тут появилась?

— Эта татуировка возникла при переносе в Лаладар, она позволяет тебе понимать наш язык, — ну и дела, вопрос не задала, а ответ получила. Или всё-таки я произнесла последнюю фразу вслух?

Спросила об этом князя, на что он ответил, мол, все вопросы и так отлично видны на моём лице. Мдаа, нужно поработать над мимикой.

— Значит, другой мир.

— Значит, иномирянка.

Эти фразы мы произнесли одновременно и одинаково разочарованно.  

— Знаете, мистер Гранадо… или правильнее – дон Гранадо? — не дождавшись ответа, продолжила: — Вижу, вы не очень рады мне, скорее, очень не рады. Так, может быть, к нашему взаимному удовольствию вы отправите меня обратно домой?

— Не могу.

— Или не хотите?

Дон повелитель окинул меня хмурым взглядом и недовольно процедил:

— Ты не поняла с первого раза? Если я сказал, что не могу, значит так и есть.

— А кто может? — о, я умею быть настойчивой, когда от этого   зависит моя жизнь. И психическое здоровье, да.

— Тот, кто может, не станет этого делать, — он досадливо цокнул языком. — Королева София с какого-то ляда решила возродить старинный обычай с отборами.

— Рада за вас, но я тут причём? Каким боком меня касаются заморочки вашего мира?

— Согласно этому обычаю в отборе должна участвовать иномирянка, — поморщился товарищ Гранатовый.

— Какая досада! Неужели кроме меня никого не нашлось?

— Выходит, не нашлось, — буркнул он.

В волнении сжала руки, чем вызвала сдавленный писк виверны.

— Эй, ты сделала ей больно! Отпусти виверну, что ты вцепилась в неё, как в родную? — возмутился князь.

— Знаете, вы правы, мы уже сроднились. У меня кроме неё здесь никого нет, — клянусь, при этих словах виверна повернула голову и проникновенно посмотрела мне в глаза.

Князь-дракон что-то прошипел сквозь зубы, кажется, я расслышала «привязка» и «усложнилось». И да, я сделала вид, что не слышала про «рыжую мозгоклюйку», но зарубочку в памяти сделала.

Дон Диего вынул из кармана свёрток, встряхнул, и тот превратился в подобие большой корзины. Дракон поставил её рядом с гнездом, уложил в неё оставшиеся яйца и выжидательно уставился на меня.

— Что? — я опасливо посмотрела на тару, подозревая… короче, оправдались мои подозрения.

Князь приглашающе махнул рукой:

— Карета подана, чего медлим?

— Я поеду в корзине?

— Можешь идти пешком, — пожал он плечами. — Как раз к концу отбора доберёшься. Слушай, а ведь это отличное решение проблемы!

Разумеется, я вовсе не рвалась на отбор, но и несколько дней брести непонятно куда, тоже не входило в планы. Дракон отвернулся, а мой взгляд зацепился за красивые яичные скорлупки. Не знаю зачем, собрала самые крупные и рассовала по широким карманам. Попыталась вылезти из гнезда. Подпрыгнула, но не смогла дотянуться до края. Высоко, и мешала повисшая на руке виверна.

Дон повелитель тяжело вздохнул и подхватил нас на руки. Свободной рукой инстинктивно схватилась за его плечо и невольно уткнулась носом в княжескую шею. На краткий миг меня окутал терпкий аромат лимона, а потом драконище легко забросил меня в корзину.

И пока я неловко устраивалась там, прямо как лягушонка в коробчонке, князь обратился драконом, подхватил корзину когтистой лапой и резко взмыл вверх.

Я бы непременно заорала, но не позволила гордость. И любовь к экстремальным аттаракционам.
А вот и карта Арума, где я любовно отметила для вас княжество Сантар.
 

Диего Гранадо.

Вот ведь неугомонная наша королева София! До последнего надеялся, что она не решится на этот дурацкий тотальный отбор. Да ещё и по старинному рецепту. Ну и кашу она заварила! Кулинар высшего уровня! Решила печь семьи как горячие пирожки! А мы – кушайте, не обляпайтесь!

Что-то и впрямь поесть захотелось, с утра маковой росинки во рту не было, то-то в голову полезли исключительно гастрономические аналогии. Ничего, сейчас сдам иномирянку распорядителю отбора, и забегу на кухню. Конечно, моя гранд-повар, почтенная Хулия, снова будет ворчать, что, мол, не по рангу мне на кухне кусочничать. Однако у меня есть веская причина так поступить. Имя ей – треклятый отбор!

Из-за него я вынужден терпеть в своём замке кучу капризных девиц, не только оккупировавших гостевое крыло, но и рассредоточившихся повсюду, чисто тараканы. Бррр, не люблю лишнюю живность ни в трапезной, ни в спальне.

Мысли переключились на иномирянку, тихо сидевшую в корзине. Плюсик ей в карму, что не визжала как припадочная, когда я взлетел. Перед глазами встала картина: попаданка в огромном гнезде среди яиц с новорожденной виверной на руках. С редкой турмалиновой виверной, между прочим.

Собственно, именно из-за этого гнезда я и летел на побережье. Как только воздушная разведка княжества донесла о неожиданной сенсационной находке, я тут же встал на крыло. Следовало немедленно перевезти яйца и взрослых виверн в питомник, пока никто не разорил гнездо. Подумать только, этот вид исчез более пятисот лет назад! Последняя турмалиновая виверна была магическим помощником моего деда и бесследно пропала после его смерти.

Уже на подлёте попытался установить ментальную связь с вивернами, но они не отзывались. Либо были далеко от гнезда, либо… погибли, но об этом не хотелось думать. Зато я учуял, что один детёныш уже готов вылупиться из яйца. Интенсивнее замахал крыльями. Рядом с малышом обязательно должен быть родитель, или кто-то из драконов-вивернологов, работников питомника.

Пространство в районе гнезда дрогнуло, словно там открыли портал. Но это невозможно, я знаю все стационарные порталы в своём княжестве, и ни один из них не расположен в прибрежных горах. И никто, кроме меня не открыл бы одноразовый портал на моих землях. Да и я мог сделать это только в крайнем случае с помощью специального артефакта.

Никто, кроме… Мысленно чертыхнулся. Королева София? Откуда она здесь и зачем? Кстати, присутствия самой королевы я не чувствовал. Что бы это значило? София открыла портал и – что? Забрала одно из яиц? Да ну, бред же! Непонятно.

Пикируя к гнезду, понял, что опоздал. Турмалиновая виверна покинула скорлупу и сидела на руках у какой-то девицы. Её лицо закрывали густые каштаново-медные волосы, не позволяя рассмотреть лазутчицу. Или незваную гостью. Стоп! Гостью? В голове сложился паззл.

Накануне все князья получили королевский указ о проведении отбора невест. В нём королева София, кроме всего прочего, упоминала, что в каждое княжество будет прислана одна девушка иномирянка.

Вот и ответ, зачем здесь открывался королевский портал. Мне подкинули обещанную экзотическую участницу. Но почему сюда, а не в замок? Сбой в работе портала? Маловероятно.

Девчонка сидела, крепко прижимая к себе виверну. А та не возражала, довольно сверкая чёрными глазами. Уж я-то мог безошибочно определить настроение и считать эмоции этих животных. Недаром с детских лет ошивался в питомнике, изучая и дрессируя виверн. Издревле они выращивались лишь в княжестве Сантар, под кураторством рода Гранадо.

Приземлился у гнезда и перекинулся в человека. И вот тут меня ожидало два серьёзных потрясения.

Во-первых, иномирянка оказалась человечкой! Ну, София Арумская! Ведьма ты, а не драконица! Это ж надо так поиздеваться над светлейшими князьями! Интуиция подсказала, что такой «подарочек» получили все участники отбора. Подумать только: «специальная приглашённая невеста» от королевской династии оказалась человечкой! Существом второго сорта! Чем руководствовалась наша королева? Понятно, что она сделала это с умыслом, но у меня было слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы.

Второе событие ошеломило сильнее, чем то, что навязанная невеста оказалась человеком. Я просто не поверил глазам, но между детёнышем виверны и девушкой существовала магическая привязка! На моей памяти ни разу такая связь не устанавливалась с человеком, хотя бы потому, что люди не обладали магией.

Впрочем, что я знал об особенностях турмалиновых виверн? Ничтожно мало. В домашней библиотеке сохранилось несколько древних рукописей, но сведения были разрозненными и неполными. А наблюдать турмалиновых вживую не было возможности по причине их отсутствия.

Во весь рост встала проблема: теперь, как бы ни сложился отбор, девушку придётся оставлять в княжестве, ведь эта виверна навсегда привязана к ней. Разумеется, я не допускал и мысли, что человечка сможет выиграть отбор.

Тогда каким образом выйти из ситуации? Правильно, лучше всего будет отправить их в питомник. Я не мог позволить, чтобы хоть один экземпляр редкого зверя оказался вне досягаемости дома Гранадо.

Да, оставались ещё четыре яйца, но все они на вес золота. По крайней мере, до тех пор, пока нам не удастся восстановить поголовье турмалиновых виверн.

И тут я мысленно застонал: люди живут несравнимо меньше драконов. Что станет с этой виверной, когда человечка умрёт? Исчезнет, как и питомец деда? То есть, возможно, эта конкретная турмалиновая особь будет в доступе каких-то жалких лет пятьдесят?

Пока я предавался рассуждениям, вдали показался замок рода Гранадо. Я спикировал на посадочную площадку у центральной башни. Ещё в воздухе начал трансформацию в человека и сразу по приземлении поставил корзину на пол и помог выбраться человечке.

Навстречу спешил распорядитель отбора Хавьер Ибанес. Ты-то мне и нужен, голубчик!
*Троянский конь - тайный, коварный замысел, замаскированный под подарок, хитрая ловушка.

Диего Гранадо, повелитель морских коньков, ах, да, ещё и гранатовых драконов, и виверн)). 

Азалия Крылатова.

Пока мы летели, виверна пригрелась у меня на руках и сладко сопела, тихо похрюкивая во сне. Нет, не буквально, конечно, но звуки реально походили на хрюканье. Я же почёсывала животик новой питомицы, перебирала мягкие чешуйки. Осторожно потрогала маленькие кожистые крылышки, провела рукой по спинке, утыканной вдоль хребта мелкими, но острыми шипами.

Какого размера вырастет моя малышка? В том, что она моя, я уже не сомневалась. Хотя бы потому, что она категорически отказалась покидать облюбованные руки (мои, между прочим) и пыталась шипеть на дона дракона, когда он закидывал нас в корзину.

Моя теория подтверждалась услышанным обрывком фразы про «привязку». Я, конечно, не большой знаток фэнтезийных книг, но кое-что почитывала. И, хотя смешно считать эти произведения руководством по иным мирам, но всё же, благодаря им, я знала, что для привязки магическое животное или фамильяр должны укусить хозяина и попробовать его кровь.

И-и-и… что? Бинго! Виверна укусила меня? Укусила! Кровь слизнула? Вот именно, даже не поморщилась. Так что, господа хорошие и не очень, фиг я отдам вам эту красотку. Хмм, вот ещё один вопрос: это красотка или красавец? Надо бы спросить у дона Корлеоне, тьфу ты, Гранатового. Ох, не назвать бы его так случайно, обидится ещё, а ведь он тут целый князь, местный бомонд, так сказать.

Виверна продолжала дрыхнуть почище спящей красавицы. От нечего делать, осмотрелась по сторонам. Переложила живность на подстилку к яйцам и поднялась на ноги, крепко уцепившись за край корзины. Ух, ты! Мы летели над обширным цветущим садом. Навскидку узнала яблони, персики, сливы, груши. Судя по обильному цветению, сопровождающемуся сногсшибательным многокомпонентным ароматом, сейчас в этом Атруме… Атриуме… Акромионе? Блин, вертится в голове, но всё не то! Короче, в этой чудесной стране сейчас весна.

Я снова обратила своё внимание на то, что творилось внизу. Буйно цветущие сады сменили виноградники, причём виноградины были не только привычного зелёного и черного цветов, но и фиолетовые, розовые и даже бирюзовые. Интересно, какие они на вкус?

После разноцветных полос виноградников потянулись плантации ягод, жаль, с высоты не рассмотрела, каких. Надеюсь, у них тут есть моя любимая клубника? И голубика. И черника. И… и похоже, кто-то давно не ел, примерно с утра. Не считать же за еду скромное яблочко, съеденное под тяжёлым взглядом королевы?

Батюшки, я ведь нахамила ей! Надеюсь, меня не казнят за оскорбление монаршей особы? Нужно как-то убедить местное начальство, что всему виной стресс и отсутствие опыта общения с королями и королевами.

Вдоль виноградника и ягодных плантаций вилась небольшая речушка. Она так задорно бликовала в лучах заходящего солнца, что… мне захотелось пить. Когда уже мы прилетим хоть куда-нибудь? Пусть этот безумный день поскорее завершится.

Кажется, местные боги услышали меня. Впереди по курсу чешуйчатого драконо-лайнера показались высокие шпили замка. Летательный аппарат «Диего-1» резко пошёл на снижение. Корзину затрясло, виверна проснулась и недовольно зауркала. Где световое табло «пристегните ремни», я вас спрашиваю? Где надувные жилеты и парашюты? Ладно, согласна, с парашютами погорячилась, но пусть дракон садится помягче, не дрова везёт!

Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась, и мы плавно приземлились на плоской крыше. Дракон в полутрансформации встал на две ноги и бережно поставил корзину на пол. Подозреваю, что он больше беспокоился за сохранность драгоценных яиц, чем за мою иномирную тушку.

Полностью завершив трансформацию, дракон выдернул меня из тары. Хорошо хоть на ноги поставил, и только потом отпустил. Я покачнулась, но выстояла. Оглянулась на звук.

К нам спешил сухощавый мужчина средних лет в тёмном камзоле с искусной вышивкой бронзового цвета на лацканах. Худое лицо с острыми скулами и лёгкой небритостью несло на себе печать озабоченности и налёт презрения к окружающему миру. Хорош! И типаж, просто закачаешься: кареглазый пепельный блондин! Ещё бы смотрел поприветливее, цены б ему не было!

Мужчина подошёл к нам и сдержанно поклонился дону Кор… Диего:

— Ваша Светлость, все невесты прибыли, кроме… — тут он бросил пристальный взгляд на меня и хмыкнул: — а нет, все невесты прибыли.

— Я в курсе, — ехидно ответил дон Диего, покосившись на меня. — Ты-то мне и нужен, дружище Хавьер. Займись размещением специально приглашённой гостьи.

Потом развернулся ко мне:

— Это распорядитель отбора господин Хавьер Ибанес. По всем вопросам обращаться к нему.

Господин распорядитель снова хмыкнул и махнул рукой в сторону выхода с крыши:

— Следуй…те за мной.

Но тут из корзины раздался требовательный визг виверны. Хавьер скупо улыбнулся:

— Вы нашли виверн? Хвала Свету! Разрешите взглянуть?

— Ещё насмотришься, — криво усмехнулся князь.

— Не понял, — напрягся распорядитель. — Вы собираетесь отослать меня в питомник?

— С чего вдруг такой вывод? Ты мне нужен здесь, иначе кто будет следить за этими ку… куртуазными девицами? — выгнул бровь князь.

И почему у меня сложилось стойкое впечатление, что он хотел сказать «курицами»?

— Тогда… я не понял, — Ибанес вопросительно посмотрел на дона Диего.

— Наша иномирная… кхм… невеста умудрилась сделать привязку к виверне, — пояснил этот дон… Хам.

— Ничего я не делала, ваша животина сама меня укусила, — возмущённо воскликнула я.

Хавьер изумлённо уставился на меня, так, словно увидел говорящее дерево, а князь желчно заметил:

— Перебивать правителя – дурной тон и неслыханное хамство! Извинись и ступай с господином Ибанесом.

— Без виверны никуда не пойду! — заявила я под непрекращающееся верещание малыша.

— Пожалуй, и правда нет другого выхода, — он перегнулся через борт корзины и вытащил отчаянно трепыхавшуюся виверну. — Бери свою истеричку!

Что же он всё время кривится? Ему не идёт. Интересно, у драконов бывает изжога? Нет? Теперь будет! Я взяла на руки виверну, и она тут же замолчала и уткнулась головой мне подмышку.

— Так-то лучше, — князь демонстративно потёр уши и скомандовал: — Сгиньте с глаз моих вместе с этой корабельной сиреной!

— Погодите, — не согласилась я. — У меня есть ряд вопросов.

— Все вопросы к господину Ибанесу! — рявкнул Диего. — Именно он решает проблемы невест с платьицами и бусиками!

— Да плевать я хотела на бусики! — тоже проорала я, ну потому что достал он меня своим высокомерием!

Вытащила виверну из подмышки, чем вызвала её недовольное бурчание, и сунула под нос опешившему от моей наглости дракону:

— Кто это? Мальчик или девочка? И чем её кормить?

Дон Диего молча раздувал ноздри и, наверное, считал до десяти, чтобы ненароком не прибить подарок королевы, меня то есть. Господин Ибанес с плохо скрываемым интересом ждал дальнейшего развития событий. Не, ну а что? Глядишь, хозяин порешит нахалку, и ему хлопот меньше. Виверна укоризненно смотрела на меня. А я что? Ничего. Ждала ответов на поставленные вопросы.

Князь дёрнул щекой и процедил:

— Это самка, кормить мясом, поить молоком, — и, обращаясь к распорядителю: — Предоставь всё необходимое, включая лежанку. И невестушке тоже. Встретимся после ужина. Готовь первое испытание.

— Не поздно ли? — Ибанес с сомнением посмотрел на заходящее солнце. — Может быть, перенесём на завтра?

— Сегодня, — с нажимом повторил князь. — Нечего затягивать, и так мне этот отбор… — тут он осёкся, — короче, ты меня услышал!
распорядитель отбора Хавьер Ибанес (кстати, это реальная испанская фамилия, а не то, что вы подумали)

Азалия Крылатова.

С крыши, вернее, с посадочной площадки, мы зашли в просторный холл, из которого вниз вели две лестницы. Одна, широкая, отделанная красноватым гранитом и украшенная резными перилами, и вторая – обычная, какие бывают в наших стандартных пятиэтажках, и такая же серая и невзрачная. Сначала я и вовсе не заметила её, поскольку та начиналась за неприметной дверью, сливающейся со стенами холла. Когда господин распорядитель открыл её, стало понятно, что лестница проходит в толще замковой стены.

— Нам сюда, — сухо сказал Хавьер Ибанес и неохотно добавил: — Не стоит пугать виверной обитателей замка.

Но мне послышалось другое: «не стоит шокировать благородных господ видом человеческой особи». Разумеется, я не стала спорить, а молча пошла следом за ним. Спуск длился и длился, такой же нескончаемый, как сегодняшний день.

— И что, вы тут всё время так и ходите вверх-вниз? Это же так утомительно, — проворчала я.

Ибанес закатил глаза и пробурчал под нос что-то вроде «слабая человечка» и громче ответил:

— Ту всего-то семь этажей!

Ага, только каждый этаж как четыре наших!

Хорошо, что всё когда-нибудь заканчивается, вот и мы завершили путешествие по лестнице, оказавшись на первом этаже замка. Как я это определила? Очень просто: в холле, куда мы, наконец, вышли, обнаружилось огромное окно, занимающее почти всю стену, из которого был виден цветущий сад с аккуратно подстриженными кустами и невысокими деревцами.

Вслед за распорядителем я свернула в длинный боковой коридор, в конце которого находилась единственная дверь. К ней мы и подошли. Ибанес остановился и развернулся ко мне всё с тем же привычным отстранённо-презрительным выражением лица:

— Светлейший князь распорядился заселить тебя сюда, — пожевал губами и нехотя выдавил: — Остальные участницы живут этажом выше, но тебе там не место… из-за виверны, разумеется. Так что располагайся. Я пришлю служанку с необходимыми вещами.

Доведя до моего сведения сию ценную информацию, он удалился с чувством исполненного долга. Мы с виверной переглянулись и распахнули дверь. В новую жизнь, ага.

В этой новой жизни нас ожидала уютная комната средних размеров, в которой находилась небольшая кровать, комодик, стол, два стула и платяной шкаф. Вероятно, по меркам грандиозного замка, это помещение могло показаться непрезентабельным небольшим, но нас, землян, таким не удивишь.

Зато она имела одно неоспоримое преимущество: большое французское окно выходило в тот самый сад, любовно ухоженный местными садовниками. То, что работников ландшафтного дизайна должно быть много, вытекало из размеров сада: не думаю, что с такой обширной территорией возможно справиться в одиночку.

Из окна просматривался идеальный ярко-зелёный газон, а также пёстрые клумбы, вычурная крытая беседка, увитая плющом, и мощёная дорожка из розово-красного гранита, петляющая между кустов и убегающая в густой массив деревьев. 

— Представляешь, у нас есть собственный сад, — поделилась радостью с виверной. — Ладно, пусть не сад, но собственный выход в него точно есть, так что ещё не известно, кому повезло: нам, или тем фифам со второго этажа,— убеждённо втолковывала я питомице, хотя она и не пыталась возражать.

Сложно протестовать, если не умеешь разговаривать, а виверна определённо этого не могла. Зато она обладала способностью проникновенно смотреть и изредка кивала головой, словно соглашаясь. Ну, не умница ли? Мне однозначно повезло с питомицей. У неё сплошь положительные качества: молчит (не всегда), кивает (невпопад), чешуйчатая (не будет линять и раскидывать шерсть), красивая (безусловно).

Вспомнила Демона, который обладал теми же характеристиками, разве что не кивал, зато кусался и орал не хуже виверны, и загрустила. Как он там, без меня? Нет, я не боялась, что он умрёт от голода в пустой квартире. Родители должны были вернуться из отпуска как раз в день моего исчезновения, или правильнее сказать, похищения! Я просто скучала по Демону.  

— Ты не заменишь мне его, но поможешь пережить расставание, — шепнула виверне, а она потянулась и слизнула одинокую слезинку с моей щеки.

После «обмена любезностями» мы продолжили обход жилища. Ну, как мы? Я ходила, а мелкая ездила на руках, и была крайне довольна подобным обстоятельством.

— Интересно, как быстро растут виверны? — я оценивающе посмотрела на мелочь. — Не отвечай, это был риторический вопрос. Но от рук нужно будет отвыкать, так и знай.

Виверна выразительно похлопала глазками, как бы говоря:

— «Не понимаю, о чём ты».

Хитрюга!

— У нас есть важное дело, — посадила мелкую на стул и проникновенно посмотрела на неё. — И я сейчас не про отбор.

Виверна выпучила глаза. Вероятно, это означало «внимательно слушаю».

— Слушаешь? Это хорошо, — одобрительно почесала спинку питомицы. — Потому что речь идёт о твоём имени. И будешь ты у меня Маруся.

Чешуйчатая Маруся сонно клюнула носом, но я предпочла расценить это как знак согласия.

— Если не возражаешь, продолжим осмотр помещения, — Маруся не возражала.  

В углу, в нише за шкафом, обнаружилась дверь. Правда, не сразу. Как же они тут любят маскировать двери в стенах! Эта тоже практически сливалась со стеной, и лишь когда я приблизилась, на неприметном участке стены обозначилась ручка.

К моей радости за дверью оказался местный санузел. Душ, ванна и аналог унитаза, спрятанный за непрозрачной перегородкой. Очень приблизительный аналог: стул с вырезанной дыркой, а под ним ночной горшок, на треть заполненный какой-то травой с пряным запахом, напоминающим аромат полыни. Полагаю, трава служила для маскировки амбре нечистот.

 На верхней полке стояли разноцветные флаконы, ниже лежали свёрнутые полотенца, на изящных крючках висел халат, под ним на полу – тапочки. Всё это живо напомнило мне гостиничный номер среднего пошиба.

 Учитывая отношение драконов к людям, не самый худший вариант размещения. Могли бы и в сарае поселить. Или всё же не могли, опасаясь гнева королевы? С другой стороны, высока вероятность того, что королеве и вовсе нет до меня никакого дела: закинула сюда и посчитала свою миссию исполненной. 
 Азалия. 

Вечер неотвратимо опускался на все миры, даря людям и нелюдям покой и умиротворение. Где-то он размахивал алым флагом заката, где-то плакал мелким дождиком, где-то ложился тяжёлым серым одеялом. Затихала дневная суета, обещая вернуться завтра с первыми лучами солнца. Природа готовилась отдаться в сладкие объятия Морфея, и вместе с ней туда же собирались и все существа различных видов. А нет, не все!

Южный городок где-то в России.

— Демон, где твоя хозяйка? Снова на дежурстве? Ах, ты бедный котик, сидишь одинокий и голодный? — Анаит Георгиевна Крылатова, опередив мужа, тащившего тяжелые чемоданы,  энергично влетела в квартиру.

Навстречу ей из кухни вальяжно вышел уже знакомый нам сфинкс и возмущённо высказался:

— Мя-а-а-у! Мра-а-а!

— И не говори, полный мрак, — махнула рукой Анаит. — Сто раз говорила ей: бросай свои дежурства, ещё наработаешься! Лучше бы на танцы в клуб сходила!

— Что она в том непутёвом клубе забыла? — пробухтел папа Азалии, который, как все отцы, с подозрением относился к современным парням и не жаловал молодёжные ночные тусовки.

— Ой, ну и зануда ты, Серёжа! — всплеснула руками Анаит. — Тебя послушать, так девочка вообще никогда замуж не выйдет.

— С каких пор замуж начали в клубе выходить? — набычился Сергей Васильевич.

— Причём здесь клуб? — изумилась Анаит.

— Это не я сказал. По твоей логике выходит, что Аза не ходит в клуб, так и в девках засидится, — возмутился отец Азалии.

— Ой, всё! Пойдём, Демон, я тебя покормлю, — заворковала Анаит, продвигаясь в сторону кухни.

— А меня в этом доме будут кормить? — спросил Сергей, следуя за женой и котом.

— Посмотрим на твоё поведение, правда, Демон? — хихикнула Анаит.

— Господи, Ана, до сих пор не могу привыкнуть к тому, как вы с дочей извратили имя этого несчастного животного, — хмыкнул Сергей.

— Несчастным он был с тем именем, которое значится в документах из питомника, — отрезала Анаит. — Подумать только: Десмокрион фон Цоллерн! Пока выговоришь, язык в узел завяжется.

Бывший Десмокрион особенно заливисто взмрявкнул и поспешил к миске с кормом.

— Странно, телефон Азы не в сети, — растерянно сказала Анаит, успевавшая между делом пикироваться с мужем, жарить яичницу и набирать номер дочери.     

— Отключила на дежурстве? — неуверенно предположил отец.

Анаит хотела возразить, но тут телефон в её руке пронзительно затрезвонил.

— Доча? — подался вперёд отец.

— Гурген, — пожала плечами Анаит и ответила на звонок. — Здравствуй, братик! Да, недавно вернулись. Отдохнули хорошо. Что? Откуда ты знаешь, что её нет? ЧТО? – она побледнела и закусила губу.

— Что там? Дай трубку, — Сергей выхватил телефон из ослабевших рук жены и взволнованно рыкнул: — Гурген, говори!

Трубка зарокотала в ответ, а Сергей вцепился свободной рукой в волосы и молча слушал собеседника. Потом опустил руку с телефоном и растерянно сказал:

— Чертовщина какая-то. Гурген утверждает, что Аза уехала в длительную поездку. К жениху. К какому, к чёрту жениху, я тебя спрашиваю?

— Не знаю. У неё нет жениха. Но Гурген сказал, что это предначертано судьбой, — тихо ответила Анаит.

— Я звоню в полицию! — решительно заявил Сергей.

Ратна, столица княжества Сантар.

— Ахаха! Так и сказала: петух ощипанный? — беззастенчиво ржал Антонио Гранадо, младший брат князя и командир Гранатового крыла. — Я определённо желаю познакомиться с этой смелой девицей!

— Скорее с безбашенной, — буркнул Диего.

— Тем более, — не унимался Антонио.

— Хочу напомнить, что это мой отбор, — неожиданно для самого себя рыкнул Диего.

— Твой-твой, — поднял руки брат. — И в мыслях не было претендовать на твой курятник.

— Как ты непочтительно отзываешься о драконицах, не побоюсь, цвете нашего княжества, — цокнул языком князь.

— Можно подумать, ты характеризуешь их как-то иначе. Даром, что драконицы из хороших семей, а квохчут с утра до вечера, и всё под твоими окнами, — ухмыльнулся Гранадо-младший.

— Завидуй молча, — парировал Диего.

— Нечему завидовать, — отмахнулся Антонио. — Не хотел бы я так жениться — по долгу перед отечеством.

— Неужели ты всё ещё веришь в браки по любви? — поднял бровь Диего.

— Почему бы и нет? У наших родителей было именно так, — пожал широкими плечами Антонио.

— Когда это было? Другие времена, — угрюмо протянул Диего.

— Времена разные, но дело не в них, а в нас самих, — Антонио ободряюще похлопал брата по плечу. — Приглядись, может быть, твоя судьба где-то рядом.

В дверь деликатно постучали, и в кабинет заглянул Хавьер Ибанес:

— Ваша светлость, всё готово к первому испытанию.

— Начинайте, я подойду позже, — распорядился Диего. — А… человечка?

— Я поселил её на первом этаже в отдельном крыле, в гостевой комнате с выходом в сад, — отрапортовал Хавьер.

Диего согласно кивнул, и Хавьер ушёл, осторожно закрыв дверь.

— Ставлю свой талларнский* клинок, на то, что ты заинтересовался этой иномирянкой, — без тени усмешки заявил Антонио.

— Не боишься остаться без любимой игрушки? — огрызнулся князь.

Азалия.
Пока я разглядывала бутылочки и нюхала их содержимое, в комнату кто-то вошёл. Выглянула из санузла и увидела служанку, деловито разгружающую небольшую тележку на колёсиках. Девушка тихо мурлыкала незатейливую мелодию и сноровисто развешивала платья в шкафу. На тележке лежали стопка постельного белья и предметы личной гигиены.

На полу между стеной и столом стояли три большие миски. Присмотревшись, определила, что в две из них были налиты вода и молоко, а в третьей лежали куски сырого мяса. На столе стояла вазочка с фруктами и стакан… с молоком? Серьёзно?

— Хорошо хоть и мне сырого мяса не предложили, — задумчиво прокомментировала продуктовый набор.

Служанка резко замолчала и развернулась ко мне. Кланяться не спешила, но и смотрела без явного презрения. Заметив виверну, опасливо улыбнулась:

— Ты её совсем не боишься?

— Нет, — пожала плечами. — А надо?

Девушка неопределённо повела головой и, спохватившись, сказала:

— Меня прислали к тебе…, — испуганный взгляд на зашипевшую Марусю, — …к вам с поручением. Вот еда для животного и перекус те… вам, — снова запнулась она.

Не то чтобы мне было важно это «выканье», но я тут вроде как невеста для отбора, так сказать, отборная невеста, поэтому поощрила вежливое обращение благосклонным кивком.

Посадила Марусю у мисок с едой, и она с довольным урчанием накинулась на мясо. С завистью посмотрела на её пиршество: эх, мне бы тоже сочную отбивную! Но придётся довольствоваться тем, что есть. Наверное, местные благородные девицы такие же манерные, как у нас: питаются листиком салата и запивают ключевой водой.

Вздохнула, взяла из вазы фрукт, похожий на персик, и повернулась к служанке:

— Как тебя зовут? — надо же знать, как обращаться к местной работнице сферы бытовых услуг.

— Бланка, — ответила девушка, и я непроизвольно хихикнула, бросив взгляд на чёрные, как вороново крыло, волосы девушки, заплетённые в толстую косу. [1]

Она непонимающе уставилась на меня, но я только махнула рукой:

— Забей, просто забавно, что у брюнетки такое имя.

— Что забить? — всполошилась Бланка. — Для этого нужно мастера позвать, он всё починит.

Я закатила глаза:

— Забей – это значит, забудь, не бери в голову.

— Как это? — окончательно растерялась Бланка. — Что забыть?

В её глазах крупными буквами было написано: «сумасшедшая иномирянка».

Я закатила глаза:

— Проехали! Лучше расскажи-ка мне, что ты принесла и вообще, что тут у вас и как.

Она вздохнула и затараторила:  

— Ехать никуда не надо, всё уже доставлено. Вот тут платья, исподнее бельё и обувь, — поочерёдно указала рукой на вешалки в шкафу и на две корзины с крышками, стоящие на полу рядом.

При ближайшем рассмотрении платья оказались простого кроя, но из качественной ткани. Пастельных тонов, с минимумом рюшечек и кружев, что лично меня вполне устраивало. Однако у Бланки была другое мнение. Не видя восторга на моём лице, она расценила это как недовольство предложенными нарядами и поспешила оправдаться:

— Платья, конечно, не такие шикарные, как у других невест, но так и ты не драконица.

Сказала и испуганно зыркнула на меня. Правильно, такое уничижительное заявление требовало уточнений.

— С этого места поподробнее. У вас тут что, расовая дискриминация? — спохватилась и пояснила: — Расовое неравенство у вас?

— А как же иначе? Не может быть человек равен дракону, — всплеснула руками Бланка.

— Почему? — я вопросительно изогнула бровь. —

— Да как же! Да ведь это же… немыслимо! Драконы сильнее, умнее, да и магия у них, — запричитала Бланка.

— А у людей, выходит, магии нет?

— Конечно, нет! — развела руками Бланка.

— А ты – человек? — уточнила я.

— Человек, — кивнула она. — Иначе в служанках бы не ходила, а вышла замуж за дракона, да хоть и за воина из Гранатового крыла, и жила бы припеваючи. Вот тебе, может, и повезёт, ты человечка диковинная, иномирная.

Я рассерженно фыркнула:

— Диковинная, говоришь? Ну, устрою я им отбор… диковинный! Князю мало не покажется!

Бланка аж подскочила и руками замахала:

— На князя особо не рассчитывай, он и на такую редкость, как иномирянка, не позарится. Но может быть, кто-нибудь другой, — она оценивающе посмотрела на меня: — Ты красивая, может, какой вояка тебя и выберет, они все безбашенные, на общественное мнение плевать хотели, могут и на человечке жениться.

— Так что же тогда вояка на тебе не женится?

— Я обычная, местная, — погрустнела Бланка. — Батюшка отсюда, а матушка из Хризона, это тоже княжество, только оно на севере, у Хрустальных гор.  

— То есть, драконы не женятся на людях? — вычленила я главное. — Тогда за что мне эта честь?

— Ходят слухи, — она продолжила рассказ, а я навострила уши. — Точно не скажу, но вроде как по приказу королевы Софии навязали князьям в отборы иномирных девушек. Только для чего – не ведаю.

— Дела-а-а, — протянула я, задумчиво вгрызаясь в персик. — Получается, я тут не одна такая?

— У нас в княжестве одна, — уточнила девушка.

— Откуда ты всё это знаешь? — я с подозрением уставилась на болтушку.

— Ясно дело – откуда, господа из этого не делают особой тайны, а уж молодые драконицы, прибывшие на отбор, и вовсе пышут праведным гневом на указ её Величества. Им позорно находиться в одной компании с человечкой, — бесхитростно ответила Бланка.

— Какие они, драконицы? — стало любопытно узнать о соперницах в гипотетической борьбе за руку и сердце князя.

Почему гипотетической? Да кто же всерьёз будет биться за этого высокомерного засранца?

— Сами скоро увидите, — усмехнулась Бланка. — Ой, мы уже почти опаздываем на первое испытание! — она заполошно заметалась по комнате.

— Сколько у нас времени? — деловито спросила я.

— Полчаса, — расстроенно ответила Бланка.

—Тю, я в универ за пятнадцать минут успевала собраться, — утешила я служанку.

— Не знаю, куда вы там собирались так быстро, а это отбор! — многозначительно сказала Бланка.

— Нормуль, успеем, ты пока готовь наряд, а я в душ, — и пока Бланка беспомощно открывала рот, я шустро скрылась за дверью местного санузла.

[1] бланка – белая (исп.)

Амигосы! Вот такие кандидаты были на роль Антонио нашего Гранадо. Но победил совсем другой паренёк.
1.

2.

3.

4.

5. 

6.

Азалия Крылатова.

«Щедрая» Бланка выделила мне на душ десять минут, из которых половина ушла на то, чтобы понять принцип работы местного агрегата и отрегулировать температуру воды. Но всё равно я была довольна. Нет ничего лучше ощущения чистоты и свежести. Я даже слегка расслабилась и покорно вытерпела этап одевания и укладки волос.

Бланка приготовила мне платье цвета виридиан [1], строгого покроя, с расширяющейся книзу юбкой и небольшим вырезом. Единственным украшением была скромная вышивка по горловине и краям рукавов.

— Отлично подходит к вашим волосам, — пояснила она и торопливо добавила: — Платье без украшений, но и…

— Помню-помню, что и я не подарок, — прервала её тираду, не дожидаясь очередного обидного замечания.

— Осталась причёска, — смутилась Бланка, суетливо перебирая заколки и ленты.

— Ленты сразу нет, — предупредила я, скрипнув зубами. — Я вам не цирковая лошадь!

— Но… мы не украшаем лентами лошадей, откуда такая идея? — поперхнулась Бланка, однако послушно отложила их в сторону. — Тогда я заплету объёмную косу и сверну на затылке.

— Делай, как знаешь, — махнула рукой, выражая согласие.

Ай, лишь бы волосы не мешали, а красоваться я не собиралась.

В итоге образ оказался милым, а нюдовый макияж освежил лицо, сохраняя иллюзию отсутствия косметики.

Бланка схватила меня за руку:

— Идёмте быстрее, мы опаздываем, я провожу.

А вот это кстати, потому как я понятия не имела, где тут что. Мельком глянула на Марусю: она сладко дрыхла на принесённой лежанке. Вот и славно, пусть наличие у меня виверны пока останется в тайне.

Пройдя, почти пробежав, за нервничающей Бланкой череду коридоров и проходных помещений, я оказалась у массивной двери. Не дверь, а произведение искусства: сложный резной рисунок из причудливых листьев сверху закрывала тончайшая ажурная кованая решётка.

Кстати, пока мы совсем не чинно неслись навстречу отбору, я успела оценить сдержанную роскошь княжеского дворца. Немного озадачили цветные гранитные полы в кирпично-красноватых тонах с чёрными вкраплениями, но у богатых, как известно, свои причуды. Вместо мрамора – гранит? Бывает. И всё-таки не удержалась и спросила у Бланки:

— Нынче в моде гранитные полы?

На что она подавилась на вдохе и осуждающе посмотрела на меня:

— Не вздумайте сказать такое его светлейшеству Диего! Это — не гранит, а особый матовый гранат, который добывают исключительно в княжестве Сантар. Его месторождение находится в прибрежных горах.

— Ого! — только и смогла сказать я, оценив реальную стоимость напольного покрытия. Это тебе не декоративная керамогранитная плитка из Леруа Мерлен! — А там что? — кивнула на дверь.  

— Малый парадный зал, — пояснила всё ещё негодующая Бланка и потянула на себя тяжёлую створку.

Я зажмурилась от яркого света, хлынувшего в дверной проём из огромного зала, но тут же широко распахнула глаза и шагнула вперёд. Шагнула и чуть не полетела на пол, поскольку сзади кто-то грубо толкнул меня в плечо. Чудом удержала равновесие. Мимо пронеслась расфуфыренная красотка с буферами четвёртого размера и пышной гривой чёрных, как смоль, волос.

— Куда прёшь, человечка? Вход для прислуги с другой стороны зала! — рявкнула она, смерив меня презрительным взглядом.

Ах, так? Ну, всё, достали вы меня, драконы недоделанные, хамы и хамки чешуйчатые!

— Тогда почему ты вошла не через него? — получилось достаточно громко, поскольку после нашего столкновения в дверях гул в зале несколько утих.

— Да тыыыы! Ты! — взвыла драконица, шустро разворачиваясь ко мне. — Грязная человечка!

— Только что из душа, — парировала я и демонстративно принюхалась к ней. — А вот кто-то прилично вспотел во время предсвадебной гонки. Вон и лицо красное от натуги. С непривычки, наверное? Пропускала занятия физкультурой в школе?

Физиономия девицы и впрямь побагровела от ярости, а после моих слов ещё и перекосилась. И зрачок вытянулся, ого! Брюнетка взвизгнула и бросилась ко мне, норовя вцепиться в шею, но промахнулась и только мазнула когтём.

— Лауреция Хорькис из Эфратара! — рыкнул появившийся как из-под земли господин распорядитель отбора Ибанес. 

Вовремя, нужно сказать, он появился. У девчули-драконюли уже не только глазки трансформировались, но и маникюр подозрительно удлинился.

— Своим несдержанным поведением вы позорите честь своего отца, славного сотника Золотого крыла! За нападение на посланницу её Величества вы выбываете из отбора, прошу вас покинуть дворец и княжество! — Хавьер Ибанес нервно дёрнул головой и недовольно зыркнул в мою сторону.  

— А она? — взвизгнула Хорёк, или как-её-там. — Это она позорит отбор своим присутствием!

— Осторожнее в высказываниях! Не вам оспаривать решение королевы! — угрожающе прошипел распорядитель.

— Не останусь здесь ни минуты! В стране полно отборов, так что не пропаду! — психанула девица, направляясь к выходу.

— И на каждом из них есть человечка, — усмехнулся распорядитель, глядя ей вслед.

В зале поднялся невообразимый шум, а я, наконец, смогла разглядеть присутствующих. Ух, ты! Огромное пространство кишмя кишело фигуристыми красотками всех мастей в сногсшибательных ярких нарядах, обвешанных украшениями как новогодние ёлки в центральном парке!

Девушки располагались по периметру помещения в левой его части вдоль огромных окон, тянущихся от пола до потолка, представленного круглым стеклянным куполом. В центре потолка местный креативный дизайнер расположил огромную цветочную композицию. Гладкий пол по краям зала был также инкрустирован цветами. В правой части зала находилась дверь, ведущая в сад.

Смутилась ли я? Нисколько! Буду выгодно выделяться элегантной простотой на этом аляповатом фоне! Пускай я не горела желанием завоевать сомнительный приз в лице дона Диего и слабо представляла себе предстоящие задания, но в душе поднималось горячее желание утереть нос чешуйчатым снобам.       

[1] виридиан – яркий оттенок, который занимает промежуточное положение между зелёным и бирюзовым (третичный сине-зелёный цвет), имеет тёмный оттенок, среднюю насыщенность
Вот такой цвет виридиан

Примерно так выглядит гранатовый пол:

А вот малый зал для приёмов:

Азалия Крылатова.

— Азалия Крылатова, человечка! — на весь зал провозгласил герольд. На миг наступила тишина, а затем многоголосый хор загудел ещё громче.

Как на пасеке, ей-богу! Только там пчёлки не жужжали про «жалкую человечку». Ничего нового! Вздёрнула подбородок и направилась в зал. Господин распорядитель отбора поиграл желваками и сделал странный жест рукой, после чего наступила блаженная тишина.

Ух, ты, магия! Я тоже так хочу! Но… вспомнились слова Бланки о том, что у людей нет магии. Да что ж такое? Где справедливость? Почему бы не раздавать магию тем, кто её действительно достоин? Заодно и посмотрели бы сколько таких достойных среди драконов.

Хавьер Ибанес удовлетворённо кивнул и хорошо поставленным голосом сказал:

— Приветствую участниц отбора в княжестве Сантар и напоминаю, что потенциальные невесты, все без исключения, находятся под патронажем князя Гранадо. А… кхм… особая гостья из другого мира – ещё и под покровительством её королевского Величества Софии Арумской. Любое оскорбление участниц недопустимо. Если такие действия совершит участница отбора, она будет отправлена домой.

Хмм, это что же получается? Господин Ибанес чётко дал понять, что меня нельзя просто так прихлопнуть без последствий. Лааадно, плюсик ему в карму.

Возражений не последовало. Ещё бы, распорядитель и не подумал отменять заклятие (а я не сомневалась, что именно оно являлось причиной сохраняющейся тишины).

Пока он вещал, я с любопытством осматривала малый зал для приёмов. Ничего себе малый! Несмотря на то, что девушек тут было навскидку не менее сотни, весь центр помещения оставался свободным. Интересно, почему? Наверное, девицы побаивались, что потолочная клумба может обвалиться им на головы.

От созерцания убранства отвлёк голос господина Ибанеса:   

— Уважаемые невесты! Настало время первого испытания. Оно очень простое и не потребует от вас каких-либо умений. Сейчас вы по одной будете проходить из зала в сад. Идти нужно строго через центр зала. Вызывать будем согласно списку.

Что за странное задание? Зачем проходить через центр зала? Проверка глазомера? Или непонравившимся невестам действительно уронят на голову гигантский букетик из-под потолка? Ладно, чего зря гадать? Сказали пройти – пройдём!

Тем временем помощники по указанию господина Ибанеса спешно формировали очередь из гомонящих дракониц. Ага, похоже, аборигенки тоже не знали, к чему это праздничное шествие через зал в колонне по одному.

Пока шло построение новобранцев, ой, простите, претенденток на князевы запчасти, посередине зала возникла непрозрачная туманная дымка. По всему выходило, что идти нужно через неё. Ай, ну не убьёт же эта волшебная завеса! Слишком извращённый способ избавления от невест, ещё и на глазах у всех присутствующих. Так что, скорее всего, она не представляла опасности.

Первые драконицы, выступая важно, ну прямо как гусыни у бабушки в деревне, двинулись в сторону завесы и вскоре скрылись за ней. Никаких особых спецэффектов не последовало, но господин распорядитель что-то отметил в свитке.

Вереница девиц шла нескончаемым потоком, но казалось, что их количество в зале не уменьшалось. Понемногу действо начало утомлять, а присесть-то и негде. А я бы посидела, ага, ноги-то не казённые.

Одна из дракониц, проходя мимо, сквозь зубы прошипела:

— Как только ты вылетишь с отбора, сразу поплывёшь на лодочке к Игринорским чудовищам, и чтоб ты знала, я имею в виду настоящих чудовищ, а не грубых северных мужланов!

— Сегодня не приёмный день, — лениво ответила я.

— Чего? — она замедлила шаг и вытаращила глаза.

— Говорю, иди с миром, я сегодня яд не принимаю, сцеживай его в другом месте, — драконица надула щёки, явно собираясь продолжить дискуссию, но поймала суровый взгляд господина распорядителя и пулей влетела в завесу.

 Наконец, через полчаса в зале остались лишь господин Ибанес, я и хрупкая нежная брюнетка в бледно-голубом платье, украшенном вышивкой по верху корсета. Удивительное дело: на ней, как и на мне, вовсе не было украшений, при этом она смотрелась гораздо элегантнее, чем остальные расфуфыренные девицы.

Хмм, почему она резко отличалась от соплеменниц? У неё хороший вкус, или нет средств на украшения? Когда она не спеша подошла к завесе, я поняла, что верно первое предположение. Не знаю, из какой ткани сшито её платье, но она никак не могла быть «дешёвой китайской подделкой». Моя мама дизайнер одежды, поэтому уж в чём-чём, а в тканях я разбиралась.

Девушка глубоко вздохнула и с непонятной надеждой взглянула на распорядителя:

— Хавьер, я не хочу участвовать в этом фарсе!

Моя ты красота! Как я тебя понимаю! Я вот тоже не хочу, но меня никто не спрашивал, запихнули в этот мир, и крутись как можешь.

— Не начинай, Джимена, — нахмурился господин Ибанес. — твой отец и отец Диего были побратимами, и обещали друг другу, что породнятся. Нельзя нарушать волю отцов и их договорённости.

— Но ты же знаешь, что я…, — запальчиво начала девушка, но распорядитель резко прервал её:

— Ни слова больше, Джимми, это всего лишь детское увлечение!

— Это не так! — девушка раздражённо топнула ногой.

— Не противься судьбе, Джимена! — практически приказал Ибанес.

— А если не он – моя судьба? — голос девушки предательски дрогнул, а я почувствовала неловкость, ведь невольно стала свидетельницей чего-то глубоко личного.

— Если бы ОН захотел, давно бы сделал первый шаг, — отрезал Ибанес. — Так что иди, Джимми.

В носу страшно засвербело, и я звонко чихнула. Джимена вздрогнула, а распорядитель досадливо скривился:

— О, Азалия, вы ещё здесь? — и тихо пробормотал: — Как я мог забыть, что у меня на этом отборе целых две проблемы!

Девушка с интересом посмотрела на меня:

— Как я понимаю, вы моя подруга по несчастью? Тоже не желаете участвовать в гонке за жениха?

— Меня никто особо не спрашивал, — я пожала плечами.

— Как и меня, — улыбнулась девушка. — Предлагаю дружить против этого несносного мужчины, который по совместительству имеет честь быть моим кузеном.

— Джимми! — укоризненно воскликнул господин кузен.

— Ай, помолчи уже, Хавьер, — она махнула рукой и повернулась ко мне: — Жаль, что завесу невинности нельзя пройти вместе, но я буду ждать тебя не другой стороне. И не переживай, подозреваю, что после неё осталось значительно меньше претенденток. Драконицы такие горячие и…            

— Джимена Руис! Не говорите того, что недостойно высокородной драконицы из старейшего рода княжества Сантар.

Я мысленно присвистнула: а моя новая подруга – птица высокого полёта! Кстати, как и её братец.

— Ты можешь сказать, в чём заключается испытание? — спросила у Джимены.

— При прохождении через завесу магия определит, девственна ли претендентка. Если да, то по ту сторону завесы артефакт одарит деву цветком, — охотно пояснила она.

— А если нет? — признаю́сь, у меня в голове роилась куча предположений: от вручения какого-нибудь местного таракана до ведра воды на голову распутнице. А что? Отличная ведь версия!

— А если нет, то ей в руки упадёт сухой цветок, — развела руками Джимена, а потом подмигнула мне и скрылась за завесой.

Я немного помедлила и шагнула следом. Когда проходила сквозь завесу, возникло ощущение свежести и повеяло цитрусовым ароматом. А на той стороне я оказалась точно под клумбой, и оттуда мне в руки упала цветущая ветка лимона.

После этого завеса исчезла, словно и не висела здесь битый час, а подошедший сзади господин Ибанес удовлетворённо констатировал:

— Первое испытание пройдено. Впрочем, я почему-то не сомневался в вас.
Амигосы, встречайте - Джимена Руис.

В саду, куда мы с распорядителем вышли последними, было малолюдно. Или малодраконно? Короче, в отличие от малого зала, сад был почти пуст. Около сервированного закусками и напитками стола стояли шесть дракониц. Итого вместе со мной и Джименой завесу невинности прошли восемь девушек.

У каждой в руке был зажат какой-либо цветок, как знак того, что она находилась здесь на законных основаниях.

Несмотря на вечернее время, в саду было довольно тепло, и лишь слабый ветерок напоминал о том, что мы вышли на улицу. Джимена стояла неподалёку от выхода, держа в руке шикарный оранжево-розовый гладиолус с жёлтой серединкой.

— Надо же, всё-таки ухватила цветок воинов [1], — недовольно пробурчал Ибанес.

— Ничего не знаю, что свалилось с вашей зачарованной клумбы, то и поймала, — дёрнула хрупким плечиком Джимена.

Ибанес скептично хмыкнул:

— Мне известен принцип работы цветочного артефакта, так что можешь не ломать комедию.

— Зато мне он неизвестен, — тихо пробурчала я, с подозрением осматривая доставшийся мне цветок.

— Я тебе потом всё объясню, — пообещала Джимена, с непонятной грустью глядя на свой гладиолус.

— Светлые боги, чем я вас так прогневал? — Хавьер Ибанес со страдальческим видом воздел глаза к небу. — Если эти две особы вступят в преступный сговор, я останусь без работы. Просто работать будет негде, когда они тут всё разнесут.

— Мы? — картинно удивилась Джимена. — Ты преувеличиваешь.

— Я приуменьшаю, — не согласился Хавьер и обратился уже ко всем:

— Поздравляю с прохождением первого испытания. Подкрепитесь немного, а потом вас ждёт ещё одно важное дело.

Драконицы, пришедшие сюда раньше нас, уже и без предложения распорядителя активно ели, запивая тарталетки и канапе шипучим напитком, напоминающим лимонад «Буратино».

Вид жующих дев живо напомнил организму, что в нём за день не побывало ничего, кроме яблока и персика. В отместку организм напомнил о себе задорным урчанием желудка. Джимена понимающе кивнула и потащила меня к столу.

Драконицы сдвинулись в сторону и хором презрительно фыркнули, репетировали что ли? Но мне было пофиг, впереди маячила еда.

— Советую попробовать вон тот козий сыр, — Джимена указала на тарелочку, где лежали тонкие белые ломтики с зеленовато-коричневыми вкраплениями. — Такие изумительные сыры с пряными травами готовят исключительно в княжестве Армари, как и великолепные чаи на все случаи жизни. Пожалуй, я бы порекомендовала этот, тебе не помешает взбодриться.

Разумеется, я последовала совету Джимены. О, сыр буквально таял во рту, оставляя сливочно-терпкое послевкусие. Джимми, пристально следившая за моей реакцией, удовлетворённо улыбнулась:

— Божественно, да?

Не успела я ответить, как господин распорядитель объявил хорошо поставленным голосом:  

— Девы, как я и обещал, у нас ещё один обязательный пункт в мероприятии, а потом вас проводят в столовую. От лица князя Диего приношу извинения за то, что из-за отбора ужин немного задержался.

— Ничего себе, немного, — угрюмо заявила высокая тощая брюнетка в ядовито-фиолетовом платье, делавшем её фигуру ещё более тощей.

— Ужин задержался из-за неё, а не из-за отбора!- гневно выкрикнула платиновая блондинка в платье цвета марсала с высокой причёской, украшенной множеством заколок с драгоценными камнями.

Остальные драконицы согласно зашумели:

— Почему мы вообще ждали эту человечку?

— Сама виновата, что опоздала! Про отбор объявили два дня назад, нужно было быстрее шевелить задницей!

— Ахаха, да у неё же нет крыльев, она сюда пешком шла!

— Ну, всё, хватит! — рявкнул распорядитель, чем заработал в моих глазах очередной плюсик в карму. — Что за балаган вы устроили? Я испытываю сантарский стыд, слушая вас! Вы благородные драконицы, или портовые… кхммм…

Мои губы непроизвольно растянулись в ехидной улыбке, что вызвало новый взрыв недовольства со стороны дракониц. Правда, теперь они не осмеливались озвучивать свои претензии вслух, и лишь злобно сверкали глазами с вытянувшимися зрачками.

Хавьер Ибанес раздражённо дёрнул головой и добавил:

— Вероятно, вы забыли, так я вам напомню, что наша иномирная гостья находится здесь по приказу её Величества. Если кого-то не устраивают условия отбора, взлётная площадка круглосуточно в вашем распоряжении.

— «Объявили про отбор два дня назад», — прогнусавила я, передразнивая драконицу. — Да два дня назад я и не догадывалась, что где-то есть страна, полная ядовитых змей.

И вот вроде тихо сказала, но слух у драконов такой отменный, что местные ЛОР-врачи оставались без работы и тихо рыдали в сторонке.

— Змеи? Где змеи? — истерично заорала жопастенькая шатенка, резко отскакивая от ближайшего куста. — Помогите! Я бою-у-усь змей!

Господин Ибанес молча закатил глаза. Эх, чую, на этом отборе у него рано или поздно случится вывих глазных яблок! Жаль беднягу. Он, конечно, тоже не подарок, но у него такая милая кузина, что только из-за этого его стоило пожалеть.

Кстати, а где Джимена? Я покрутила головой и обнаружила её чуть поодаль. Джимми самозабвенно хохотала, прокрыв лицо невесть откуда взявшимся веером.

— Сарита Кабельо, прекратите визжать, пожалейте мои уши, — рыкнул Хавьер. — Нет здесь никаких змей! Это дворцовый сад!

Шатенка убавила громкость, но нет-нет, да и опасливо поглядывала на окрестные заросли.

— Да-да, кроме вас, тут никаких змей нет, — прошептала я.

— Азалия! Ну, хоть вы-то не начинайте! — переключился на меня господин распорядитель.

— Я – могила, — сделала жест, словно застегнула рот на замок.

— Ты в могиле – очень правильное решение вопроса, — встряла кудрявая курносая брюнеточка.

— ХВАТИТ! — рявкнул Ибанес, и все дружно заткнулись.

Распорядитель мгновение помолчал, раскачиваясь с пяток на носки. Зуб даю, в этот момент он дышал по методике психологов, или считал в уме, утихомиривая расшатанные нервы! Затем спокойным голосом сказал:

— Мы не зря вышли в сад. Пройдёмте в оранжерею, где каждая из вас…, а, впрочем, я объясню на месте.

Он приглашающе взмахнул рукой, и наш недружный коллективчик потянулся в сторону стеклянного сооружения, скрытого в глубине сада. Мы с Джименой плелись в хвосте процессии, периодически ловя на себе недовольные взгляды Хавьера Ибанеса.

[1] гладиолус называют цветком воинов, поскольку gladius переводится с латыни как меч. В древности римские гладиаторы носили луковицу гладиолуса в холщовом мешочке на груди как амулет-оберег.

Азалия.
Оранжерея встретила нас тишиной и пустотой. Нет, растения присутствовали, причём самые разнообразные. Но ни садовников, ни других слуг не было. Хавьер остановился у одного из стеллажей и взял с полки холщовый мешочек. На другой полке я заметила несколько красивых керамических горшочков с землёй.

— Итак, девы, я буду вызывать вас по одной. Каждая достанет отсюда семя и посеет в специальный горшок. Земля в нём напитана магией. К концу отбора из выбранного семени вы должны вырастить растение. Предполагается, что цветок. В идеале красивый. А самое главное – он будет отражать ваше отношение к князю.

Блин, боюсь представить, что у меня-то вырастет с таким отношением к дону Диего?

Хавьер Ибанес развернул свиток и пригласил первую участницу:

— Кончита Гомес!

Вперёд вышла та самая тощая брюнетка в фиолетовом платье. Гордо задрала подбородок и подошла к распорядителю. Засунула руку в мешочек и принялась там копаться.

— Сейчас все семечки залапает, — шепотом возмутилась я, рядом тихо рассмеялась Джимена.

Тем временем Кончита определилась с выбором и выжидающе уставилась на распорядителя.

— Берите с полки горшок и сейте семя, — Ибанес махнул рукой в сторону стеллажа.

— Что, сама? — возмутилась Кончита. — Вы предлагаете мне, дочери герцога Гомеса, прямо руками лезть в эту грязную землю?

— Извини, чистую не завезли, — не удержалась я.

— Почему? — капризно спросила эта… Кончита.

Я повернулась к Джимене:

— Она это серьёзно или издевается? Неужели не знает, что земля всегда пачкает руки? Быть такого не может!

— Откуда ей знать? Она же дочь ге-е-ерцога, — ехидно протянула Джимена.

— Но ты-то знаешь, хотя и принадлежишь к старинному роду, — я развела руками.

— Да все знают, просто наша Чита всегда была спесивой и… немного неумной, — дипломатично ответила Джимена.

Не найдя сочувствия и понимания у товарок, Кончита поплелась к стеллажу, где принялась так же придирчиво выбирать горшок.

— И эти лю… драконы сетовали, что я всех задерживала. Если Кончита не определится, наш ужин рискует превратиться в завтрак, — фыркнула я.

Кончита злобно зыркнула в нашу сторону и схватила горшок, стоящий ровно посередине. Соседние опасно закачались, но устояли. Драконица брезгливо потыкала пальцем в рыхлую землю и засунула туда семечку. Прикопала как могла и повернулась к распорядителю. Тот одобрительно кивнул:

— Заберёте горшок в свою комнату, и не забывайте поливать.

Кончита присоединилась к подругам, а Ибанес вызвал следующую девушку:

— Бьянка Дельгадо!

Гадской Бьянкой оказалась платиновая блондинка в платье цвета марсала. А что? Фамилия вполне соответствовала характеру.

Она резво подскочила к распорядителю отбора, засунула руку в мешочек и шустро вытащила семечко. Походкой от бедра прошла до стеллажа, взяла первый попавшийся горшочек и с силой воткнула семя в землю.

— Импульсивная девушка, — не удержалась я от комментария.

Джимена согласно кивнула и добавила:

— Не смотри на её внешний вид и кучу украшений. На самом деле эта девушка тренированный боец. Она выросла с тремя братьями, и их отец, профессиональный военный, учил её фехтованию и борьбе наравне с сыновьями.

Я с некоторой опаской и долей уважения посмотрела на местную амазонку. Пожалуй, следует держаться от неё подальше, а в идеале подружиться. Но последнее – вряд ли.

— Сарита Кабельо! — напомнил о себе господин распорядитель.

Шатенка в синем платье и с выдающимися нижними габаритами к тому времени уже стояла рядом и только и ждала, когда назовут её имя. Вытащила семечку и проследовала за горшком. Разрыла ямку, просыпав часть земли, бросила семя, закидала землёй и с силой утрамбовала почву.

— Лола Чавес! – вперёд выступила златовласка с формами Мерилин Монро в шикарном алом платье.

— Почему я её раньше не замечала? — изумлённо спросила у Джимены.

— Видишь, на её руке надет браслет со сложным плетением? — тихо прошептала девушка. — Это мощный артефакт, отводящий глаза. Такие вещицы изготавливают в Градалете, в этом княжестве самые искусные артефакторы. Ещё есть плащи с подобными свойствами из шерсти морских барашков.

— Тоже артефакторы делают? — предположила я.

— Нет, они производятся в княжестве Альтаир, — ответила Джимена.

— Роскошная девушка, просто ходячая мечта мужиков, — вздохнула я, подумав, что с такой не поборешься, на её фоне ни у кого не останется шансов привлечь внимание мужчины.

Поймав себя на подобных рассуждениях, ужаснулась: я что, серьёзно рассматривала возможность борьбы за повелителя морских коньков?

Джимена, словно почувствовав моё настроение, утешительно тронула меня за плечо:

— Мужчинам нравятся разные девушки. Если тебе интересно, Диего предпочитает другой типаж.

— Совсем неинтересно, — поспешно заявила я и отвела глаза.

— А, ну тогда я не скажу тебе, что его совсем не привлекают блондинки любых мастей, — широко улыбнулась Джимена. — Впрочем, брюнетки тоже.

Пока мы обсуждали цветовые предпочтения дона Диего, роковая Лола вернулась в строй с горшком в руках.

— Дрина Санчес! — распорядитель назвал имя очередной девушки, и ею оказалась брюнетка среднего роста в жёлтом платье с кудрявыми волосами и курносым носом. Не фигуристая, но и не тощая, как Кончита.

Пока Дрина повторяла ритуал, начиная с выбора семечки и заканчивая его посадкой, Джимена тихо рассказывала мне о ней. Дочь сотника Гранатового крыла, героя княжества. Единственная любимая дочь. В меру избалованна, в меру умна. И не в меру амбициозна. Поставила целью непременно победить и стать Гранатовой княгиней.

— Паола Сапата! — провозгласил распорядитель, и это была последняя драконица, не считая моей новой подруги. Русоволосая нимфа, высокая, изящная, с тонкими пальчиками.

— Дочь первого советника князя Йоршара, — любезно подсказала Джимена. — Серьёзная соперница, умна, хитра, беспринципна. Играет грязно, но всегда чужими руками. Будь с ней особенно осторожна. И, знаешь что? — Джимена задумчиво посмотрела на меня и сказала: — Пожалуй, я подарю тебе один интересный артефакт. С функцией защиты от ядов.

— А как же ты? Останешься без него? — заволновалась я, планируя отказаться от столь щедрого дара.

— Хавьер достанет мне другой, — ответила она.

Паола-с-Лопатой, как я мысленно окрестила драконицу, уже подошла к стеллажу и, неловко взмахнув руками, смахнула на землю один из горшков.

— Ах, я такая неловкая, — промурлыкала она голосом, в котором не слышалось ни капли раскаяния. — У меня закружилась голова. Наверное, от голода и духоты.

При этом она с победным видом глядела мне в глаза, а её зрачки вытянулись в вертикаль. Подхватила один из двух оставшихся горшков, небрежно воткнула семя и прошествовала к группе дракониц с видом победительницы. Я растерянно перевела взгляд на распорядителя, бесстрастно взирающего на разыгравшуюся сцену.

Похоже, закончился мой отбор, не успев начаться. Сейчас вызовут Джимену, а для меня горшочка не останется. Однако я ошиблась. Хавьер Ибанес едва заметно кивнул кузине, криво ухмыльнулся и медленно произнёс:

— Азалия Крылатова!

Я вздрогнула и неверяще посмотрела на распорядителя. Ибанес нахмурился:

— Азалия, вы не расслышали? Подходите ко мне, семя само себя не посеет.

— А как же ты? — я всё ещё нерешительно топталась рядом с подругой.

— Увидишь, — загадочно пообещала она, подталкивая к распорядителю.

Под злобными взглядами дракониц и под их же злобное шипение подошла к Ибанесу, засунула руку в мешочек и нащупала гладкое зёрнышко. А нет, вовсе не гладкое! Чуть не вскрикнула, когда оно больно укололо палец. Но нет, я не доставлю этим чешуйчатым змеюкам такой радости!

Я по праву могла гордиться собой: ни один мускул не дрогнул на лице, когда я вытащила на свет зёрнышко, длинный шип которого до основания вонзился в палец. Молча дошла до стеллажа, взяла оставшийся горшок. Молча же вытащила злополучный шип и закопала в землю, окропив её кровью, которая довольно живо вытекала из раны.

Как только агрессивное зёрнышко скрылось под землёй, рана прекратила кровоточить. Крепко прижала к себе драгоценную ношу и вернулась на своё место.

— Джимена Руис, — Ибанес торжественно назвал последнее имя, и его кузина  шагнула к нему, вытащила своё зёрнышко и направилась к останкам горшка.

Взмахнула рукой, шевеля губами, и керамические осколки бодро воссоединились. Очередной взмах рукой, земля взмыла вверх и послушно упала в реанимированный горшок. Джимена насмешливо посмотрела на присмиревших дракониц и демонстративно зарыла зёрнышко в мягкую землю.

— На сегодня всё, — как мне показалось, с облегчением произнёс Хавьер Ибанес. — Отнесите горшки в свои комнаты и приходите на ужин в родолитовый зал.  
Не забываем  и делиться впечатлением о книге.  
Немного красоты вам. Гладиолусы автора:

— Где тебя поселили? — поинтересовалась Джимена, удобнее перехватывая горшочек.

 — На первом этаже. Наверное, в гостевых покоях, — во всяком случае, такое предположение казалось мне наиболее логичным.

— На первом? — Джимена нахмурилась. — А почему не на втором, с остальными участницами отбора? Впрочем, не отвечай, я поняла. Во избежание эксцессов. Любопытно, они больше волновались за твою сохранность, или не пожелали сердить местных девиц?

— Мне всё равно. Зато из моей комнаты можно выйти в сад, — похвасталась я.

— Тогда зачем мы пошли в обход? Нужно было сразу из сада идти к тебе, — удивилась Джимена.

— Я не совсем представляю, где находится моя комната, поэтому пошла тем путём, которым привела служанка.

— А, поняла, — просияла Джимена. — Твои покои расположены с восточной стороны сада, а оранжерея находится в южной. Получается, ты живёшь в зачарованной комнате.

— Да ну? Что это за комната такая? — растерялась я.

— Хмм, в неё невозможно проникнуть посторонним людям, особенно с плохими намерениями. Интересно, князь сам так решил, или его кто-то надоумил?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Сама понимаешь, он со мной особо не разговаривал, всучил твоему брату, и был таков, — и ведь почти не покривила душой. Нельзя же считать разговором нашу перепалку в гнезде!

— Я и не рассчитывала, что ты в курсе, — усмехнулась Джимена. — Попытаюсь расколоть братца.

За беседой мы быстро добрались до моего временного жилища.

— Переодевайся, я зайду за тобой, — пообещала драконица, собираясь уйти, но тут из-за двери раздался протяжный вой и скрежет когтей.

Джимена мгновенно подобралась, черты лица заострились, зрачок вытянулся в вертикаль. Она сунула мне в руки свой горшочек и решительно протянула руку к двери:

— Оставайся в коридоре, я разберусь! Неужели кто-то осмелился запустить в твою комнату хищного зверя?

— Стой, Джимена, не надо! Я знаю, кто там! Наверное, Маруся испугалась, или соскучилась!

— Маруся? — глаза Джимены подозрительно сощурились. — Кто такая Маруся?

— Виверна, — вздохнула я. — Она совсем безобидная, маленькая, как новорожденный щеночек. Заходи, я вас познакомлю.

— Удивительная ты девушка! Не успела попасть в наш мир, и уже умудрилась обзавестись виверной! Прости, но я вынуждена спросить: она точно твоя? Где ты её взяла? Нашла? — предположила Джимена.

— Можно и так сказать. Она вылупилась у меня на глазах, — кивнула я, возвращая Джимене её горшочек и открывая двери.

Навстречу мне бросилась…

— Маруся? — взвизгнула я, молниеносным движением ставя свой горшок на пол, подальше от траектории движения виверны.

— Ты называешь ЭТО маленьким щеночком? — завопила Джимена, пытаясь встать между мной и несущейся навстречу Марусей, но виверна ловко увернулась от неё и, налетев, обняла меня крыльями.

— Она немного подросла, — просипела я из крепких объятий своей питомицы. — Фу, Маруся, отпусти меня.

Маруся обиженно взрыкнула и плюхнулась на пол, спрятав морду в крылья.

— Немного? — нервно хохотнула Джимена.

— Что-то не так? — насторожилась я. — Понимаешь ли, я совершенно не в курсе того, как должны расти виверны.

— Нуу, — неуверенно протянула Джимена. — Насколько я знаю, такая скорость роста не совсем нормальна.

Маруся обиженно скульнула, и я поспешно погладила свою девочку по шипастой голове:

— Не плачь, малышка, ты у меня самая нормальная виверна!

«Малышка», за время моего отсутствия выросшая до размеров хаски, радостно завертела тонким шипастым хвостом и даже язык высунула, ну чисто собака!

— Где ты умудрилась обзавестись этим чудом? — Джимена заинтересованно рассматривала довольную Марусю.

— Боюсь, что это она обзавелась мной, — и я рассказала историю своего попаданства, а вернее, попадания в гнездо виверн и последовавшее за этим знакомство с доном повелителем.

Джимена слушала меня внимательно, то хмурясь, то улыбаясь, а после подтвердила, что, мол, да, есть у нас с Марусей магическая привязка.

— Но как такое могло произойти? У меня нет магии. Ведь нет? — я посмотрела на Джимену, ожидая то ли подтверждения, то ли опровержения.

Нет, ну а что? Если уж попала в другой мир, где есть такая прикольная опция, почему бы не помечтать о том, что она каким-то хитрым образом появилась и у меня?

Но Джимена обломала мои мечты на корню:

— Магии нет, а привязка есть. Ума не приложу, как такое возможно, но, как говорится, факт налицо.

— Ай, ладно, жила же я как-то до этого без всякой магии, — успокоила сама себя.

— Ах, ты ж, гадство! — всполошилась Джимена. — Если мы опоздаем на ужин, Хавьер нас сожрёт! Забегу через десять минут, будь готова!

— Я слишком молода для того, чтобы меня сожрал дракон! — нервно хихикнула я.

— Тогда шевели организмом, — крикнула она уже из коридора.

—  У меня есть предложение лучше: давай оставим здесь горшки, и пойдём прямо сейчас, — предложила я, на что Джимена не поленилась вернуться и разразилась длинной тирадой о правилах этикета и необходимости переодеться перед ужином.

И ведь не пожалела на пламенную речь дефицитного времени!

На ужин мы прибыли последними, заработав недовольный взгляд господина распорядителя и уже привычное слуху дружное шипение элитного серпентария.

*цитата из стихотворения С.Я.Маршака «Багаж»
Ваня Малый нарисовал Марусю, и я с удовольствием показываю её вам:

Азалия Крылатова.

— Поскольку теперь все в сборе, предлагаю приступить к вечерней трапезе, — произнося это, господин Ибанес смотрел исключительно на нас. — Сегодня я составлю вам компанию.

Джимена одарила его ослепительной улыбкой. Я решила последовать её примеру, но то ли мой оскал не произвёл впечатления на господина распорядителя, то ли улыбалась я не как Джимена, а как Маруся. Надо бы потренироваться. Перед зеркалом.

Девицы-драконицы чинно уселись за столом, слуги принялись оперативно и по делу суетиться вокруг. Первой не выдержала Лола, местная чешуйчатая Мерилин. Она аккуратно промокнула губы выбеленной льняной салфеткой, украшенной тончайшим кружевом по краям, с изящно вышитой надписью «лассийская мануфактура» и томно произнесла:

— А что, его Светлость не изволят трапезничать вместе с нами?

Хавьер Ибанес был очень опытным драконом, и весьма выдержанным. Поэтому он почти не подавился оливкой, которую за секунду до вопроса засунул в рот.

— Его светлость князь Гранадо улетел готовить для вас второй конкурс, — сухо проинформировал распорядитель.

— Ах, сам князь, собственноручно? — восторженно закатила глаза Сарита.

— Диего… я хотела сказать, князь Диего, ответственный мужчина, и сам контролирует важные дела, — Паола Сапата своей якобы оговоркой явно хотела показать, что у князя к ней особое отношение, и всем остальным ничего не светит.

— Зачем что-то делать самому, если у тебя куча слуг? — Кончита была в своём репертуаре.

— Затем, чтобы не деградировать, как некоторые, — со свойственной ей прямотой отрубила амазонистая Бьянка, презрительно глядя на герцогскую дочь.

— Скажите, господин Ибанес, какой конкурс нам предстоит? — кокетливо повела плечиком Лола. — Быть может, на знание этикета? Или на умение организовать званый вечер?

— Нет, наверное, будет конкурс талантов, — с придыханием предположила Сарита.

— Лучше бы устроили состязание на мечах, — огорчённо буркнула Бьянка.

— Ты бы ещё предложила кулачный бой, — Кончита брезгливо наморщила нос.

— Было бы неплохо, — ухмыльнулась Бьянка.

И только дочь геройского сотника, кудряшка Дрина, загадочно молчала. Мог ли папенька просветить дочурку о характере второго испытания? Мой вердикт: да, мог, и, несомненно, сделал это.

— Леди, чем терять время на бесплодные попытки угадать условия конкурса, вернитесь к трапезе, — дёрнул щекой распорядитель.

Оу, ваши нервы не настолько стальные, камрад Ибанес!

Девицы расстроенно уткнулись в тарелки, и лишь лица Паолы и Дрины лучились довольством.

Джимена, как и я, предпочла хранить молчание, не вступая в дискуссию. По-моему, за это Хавьер Ибанес записал нас в свои любимицы. Нет, его сестра и так пожизненно была в этом списке, а вот я, наверное, только на сегодняшний вечер.

После ужина Хавьер Ибанес сделал объявление:

— Как вам известно, завтра состоится второе испытание. Оно будет выездным, поэтому предлагаю одеться в удобную одежду, не стесняющую движений. И настоятельно рекомендую хорошо отдохнуть.

Драконицы, бурно переговариваясь, потянулись к выходу.

— Азалия, — остановил меня распорядитель. — Насчёт завтрашнего дня… не берите на испытание свою виверну.

— Это запрещено правилами? — осторожно уточнила я. — Наша разлука не навредит Марусе? Сегодня в моё отсутствие она очень тосковала.

Я ожидала ответ на волнующие вопросы, но камрада Ибанеса поразило другое:

— Маруся??? Вы умудрились назвать магическое опасное существо Марусей?

— Не вижу в этом проблемы. Или мне не позволено называть МОЮ виверну так, как мне хочется? — во мне внезапно проснулся дух противоречия и непреодолимое желание отстаивать своё мнение.

— Разумеется, вы вольны сами давать имя, — поспешил успокоить Ибанес. — Однако я полагал, что было бы уместнее назвать виверну Разящая, или Шипохвостка, или, на худой конец, Чешуйка.

— Нам не нужны худые концы, — шутка вылетела автоматически, я тут же осеклась, а Джимена заливисто рассмеялась.  

— Главное, что имя понравилось виверне. Поверь, братик, оно никак не повлияет на её способность укусить за зад любого обидчика, — отсмеявшись, ответила Джимена.

— Не сомневаюсь, — кивнул Хавьер. — Она станет отличной защитницей, когда подрастёт.

— Кстати, об этом, — я вспомнила разительные перемены в моей малышке. — Как скоро это случится и какой величины будет моя виверна?

— Виверны растут довольно быстро, думаю, что ваша неплохо подрастёт к концу отбора, и будет выглядеть примерно как собачка среднего размера. По идее она должна вырасти до размеров крупной служебной виверны. Но есть одно НО: турмалиновых виверн не было несколько веков, информация о них разрозненная, более полная – только в княжеской библиотеке.

— Вот бы взглянуть, — мечтательно протянула я.

— Кхм, полагаю, что его Светлость снабдит вас литературой, хотя бы для того, чтобы вы по незнанию  не навредили своей питомице, — ответил Ибанес.

— Хавьер, не будь занудой, — Джимена смотрела на брата с упрёком. — Как Аза может навредить виверне? Ты сам себя слышишь?

— Нуу, она ещё такая хрупкая и маленькая, — попытался оправдаться Ибанес.

— Ахаха, если ты сейчас говорил не об Азе, то тебя ждёт большой сюрприз, — хитро посмотрела на брата Джимена. — Дело в том, что Маруся несколько подросла. Примерно вот так, — и она продемонстрировала руками, как именно подросла виверна.

— Этого не может быть! — потрясённо воскликнул Хавьер.

— Тем не менее, это так, — ещё больше развеселилась Джимена.

— Мне нужно обсудить это с его Светлостью, — озабоченно пробормотал он. — Дамы, с вашего позволения, я вас оставлю.

Он быстрым шагом направился к большому окну, и через мгновение за ним мелькнул тёмно-гранатовый дракон, стремительно взмывший в ночное небо.
* ремарка от автора: термином дружеский ужин обозначают деловой ужин после конференции (по крайней мере, у нас), то есть, там далеко не все друзья, но коллеги точно))