Отбор с философским акцентом

Исход экзамена может быть таким: либо я с треском провалю его, если на экзамен придёт заведующий кафедрой, по совместительству являющийся моим двоюродным дядей, либо сдам на высший бал, если его не будет. Твердая уверенность в одинаковой вероятности двух противоположных ситуаций. Как это по-философски!

Наш преподаватель философии, любящий всё новое и неизведанное, легко уходил в сторону от темы, позволяя студентам уводить разговор в любые направления, если у них был хорошо подвешен язык и имелся в наличии хоть мизер актёрского таланта для демонстрации уважения и преклонения перед царицей наук - философией. Во всяком случае, именно её, а не математику, он таковой признавал. В этом случае было несложно получить зачёт или высокую оценку. А дядюшка, прекрасно осведомлённый о недостатках педагога и моей, к чему уж скромничать, феноменальной способности к болтологии, периодически портил жизнь, появляясь на экзаменах, задавая каверзные вопросы, занижал оценку, видимо, чтобы жизнь мёдом не казалась. Это был последний экзамен сессии, а впереди - свобода и зимние каникулы в Шахдаге! Коньки, санки и лыжи, хрустящий снег под ногами, горы! Что может быть лучше?

В коридоре толпились студенты, заходя в аудиторию по пять человек.

- Заведующий уже здесь, - с улыбкой заявила Сима, ходячая энциклопедия курса.

Вот как можно столько знать и всё равно теряться на семинарах, забыв какую-то мелочь? Впрочем, если на экзамене появится профессор Маликов, Сима точно легко сдаст, в отличие от меня.

С тяжёлым сердцем вошла в аудиторию, подняла билет и пошла готовиться в конец ряда. Профессор Маликов не выносил тесты. Если зачёты можно было сдавать тестами, то экзамены на его кафедре всегда включали письменную и устную часть. Ответы на первые два вопроса билета у меня были наготове, но с третьим - беда. Может, удалось бы выкрутиться, но не с таким строгим родственником. Родственники, вообще, должны помогать, а не заваливать на экзаменах. "Вот бы его вызвали куда-то", - подумала, с тоской глядя на дверь. Но что поделаешь - время пришло. Перед смертью не надышишься, пора идти отвечать.

- Агаева, вы готовы? - обратился лектор и указал на освободившийся перед экзаменаторами стул.

- Да, конечно, - спокойно улыбнулась и, демонстрируя непоколебимую уверенность, присела на предложенное место.

Главное - никогда не выказывать неуверенности. Это была аксиома!

- Мне бы хотелось услышать твой ответ на вопрос: в чём заключается смысл бытия с точки зрения экзистенциалистов? - обратился заведующий кафедрой после того как я успешно ответила на два первых вопроса, между прочим.

- Философы на протяжении веков давали разные ответы на подобные вопросы, - уверенно начала, исподтишка наблюдая за реакцией экзаменаторов. - Смысл жизни и бытия всегда зависел от философской школы. Это важнейший вопрос, которым занимались философы всех времён, пытаясь раскрыть тайны жизни и смерти через изучение наук, историю и самопознание.

- Это же очевидно. Поконкретнее, пожалуйста, что можешь сказать по поводу конкретно экзистенциалистов, - перебил заведующий, поняв мою попытку отболтаться.

- Смысл бытия напрямую связан с философским подходом, и важно не просто запомнить одну точку зрения, но уметь рассматривать вопрос с разных сторон и аргументировать свою позицию. Именно этим философы занимались веками, - продолжала, стараясь казаться уверенной, как будто делюсь глубокими знаниями и надеюсь на понимание педагога. Обычно срабатывало.

- Хорошо, - остановил заведующий. - Можешь ли ты перечислить основные положения экзистенциализма относительно смысла бытия? Что насчёт свободы и ответственности?

- Свобода выбора - неотъемлемое право личности, которым каждый пользуется, делая свои выборы, - ответила убеждённо, глядя на довольного педагога, не осознающего, что перед ним разворачивается битва титанов.

- Хотелось бы услышать конкретную цитату Жан-Поля Сартра о свободе, - с усмешкой сказал профессор и, не дожидаясь ответа, протянул зачётку. - Полагаю, на переэкзаменовке ты расскажешь о Сартре и Хайдеггере более подробно.

Поморщившись, я подняла зачётку и направилась к выходу из аудитории. Это был провал! Ну вот, теперь вместо зимнего отдыха придётся сидеть над этим дурацким учебником по философии. Ну зачем будущим экологам изучать философию, да ещё и на третьем курсе? Вероятно, чтобы быть экологом в Баку, необходимо уметь относиться ко всему происходящему, ну, очень по-философски! Ладно бы, если всего один семестр: сдали зачёт и пошли дальше, но нет! Два семестра и экзамен в конце.

- Лада, ну как, сдала? - спросил Тимур, студент физмата, ожидавший в коридоре.

- Нет! - ошарашила друга. - Родня вечно вставляет палки в колёса.

- А может, злобная родня хочет, чтобы молодёжь добивалась успеха благодаря знаниям, а не умению красиво говорить ни о чём? - раздался голос заведующего за спиной. - Следуй за мной, - указал он, направляясь к кафедре.

В кабинете заведующего время будто остановилось: мебель, основательная, как сам хозяин кабинета, лишённая изящества, пережившая Советский Союз и молящая об эвтаназии или, хотя бы, о реинкарнации во что-то более современное. Никаких фотографий президентов или картин на стенах - лишь книги, заполнившие шкафы до потолка.

Подойдя к одному из шкафов, дядя Сабир прищурился, вынул несколько томов, добавил ещё пару и с широкой улыбкой протянул их со словами:

- Торжественно вручаю! У тебя две недели каникул, за это время будь добра подготовиться к экзамену. Жду тебя на пересдаче, и экзамен буду принимать лично.

- Как я успею за две недели? Здесь шесть книг! – это был то ли вскрик возмущенного, то ли вопль молящего, даже сама не определю.

- Ну, за полтора года у тебя ведь хватило ума обвести вокруг пальца педагога, получить все зачёты, не написать ни одного реферата и блистать на коллоквиумах и семинарах. Значит, где-то в глубинах этой черепной коробки, всё-таки, есть мозгоподобное вещество. Распредели своё время так, чтобы подготовиться, иначе...

- Поняла, услышала, приняла к сведению, - вздохнула максимально смиренно и под торжествующую улыбку дальнего родственника, подняла увесистые тома и вышла из кабинета.

- Это что такое? - глаза Тимура округлились при виде огромных книг.

- Самое бессмысленное чтиво в моей жизни, к тому же лишающее меня зимних каникул. Я не еду, - подтвердила его опасения.

- Да ладно! Шахдаг, романтика, горы, целый пятикомнатный коттедж только для нас! - подливал масла в огонь, похоже, теперь уже бывший друг и товарищ.

- Как будто я сама не в курсе! Упрямый и непреклонный! - качнула головой в сторону кафедры. - Отдыхайте там без меня, что поделать, я вне игры.

Домой идти не хотелось. Что сказать родителям? Хотя, дядя наверняка сам всё им расскажет, лучше бы его опередить и психологически их подготовить. Очень круто пользоваться привилегиями единственного ребёнка в семье, умело манипулируя ситуацией и склоняя родителей на свою сторону в любых спорах. В конце концов, меня и моих родителей объединяет одна очень важная общая черта: мы все втроём искренне и всеми силами обожаем... Меня.

В районе одиннадцати утра в метро не так много людей, но сначала нужно было купить горячие пирожки в кафе по соседству с главным корпусом. Мама сегодня дома, можно будет позавтракать вместе.

На углу открылась новая кондитерская, где продавались просто волшебные пирожные и пирожки. Выбрав не полезные, но обалденно вкусные пироги, я открыла стеклянную дверь.

- Эй, осторожнее! - возмутился парень, потирая ушибленный лоб.

- Как ты тут оказался? Я тебя не заметила! - придерживая тяжелую стеклянную дверь, которой только что ударила парня с размаху, пропустила его в кафе.

- Нужно приложить что-то холодное. Садись сюда, - предложила сердобольная продавщица, приглашая его в кресло. Потом она отошла в подсобку и вернулась с кубиками льда, завернутыми в салфетку. - Молодёжь, носитесь как сумасшедшие. Куда вы все так торопитесь?

- Спасибо, думаю, этого хватит, - наконец, сказал парень, дотрагиваясь до шишки.

В институте искусств, что ли, учится? Темно-серый пиджак, хотя нет, камзол с полосатыми рукавами, черные длинные сапоги поверх узких черных брюк. Легкая модная щетина, светло-каштановые волосы. В общем - принц для Золушки.

- Извини, я правда тебя не заметила, - под его правым глазом уже краснели сосуды, предвещая появление хорошего такого фингала. - Ты как? Голова не кружится? Не тошнит? Может, скорую вызвать?

- Нет, всё нормально. Но мне нужно бежать, чего я сижу! - внезапно заторопился он и бросился к выходу.

- Стой, упадёшь! - схватила его за пиджак, когда тот едва не упал, качнувшись, и, удивлённо оглядываясь, я пробормотала, скорее по инерции: - после удара нельзя так бегать...

Вместо метро и магазинов вокруг был лес.

Густой лес с высокими деревьями, величественными и стройными, что тянулись к небу. Их кроны сплетались в плотный зелёный свод, через который с трудом пробивались солнечные лучи. На земле лежал мягкий ковёр из мха и травы, а воздух... насыщенный кислородом и лесными ароматами, ни с чем не сравнимый экологически чистый, без намека на выхлопные газы. Такой, каким он должен быть!

- Не поняла! Это как? - осторожно прикоснулась к ближайшему дереву, словно боясь, что оно исчезнет. Шероховатая кора с мелкими трещинками, муравьи, ползущие вверх, и подсохшая капля смолы на стволе.

- Дерево как дерево, запахи как запахи... - поднесла пахнущие смолой пальцы к носу. Всё по-настоящему.

- Девица как девица! - недовольно отозвался молодой человек, стоявший позади, и внезапно предложил: - Понюхай этот цветок, чувствуешь запахи?

- Да, приятный запах, - я понюхала протянутый белый цветок. - Чувствую, а что, не должна? Это же всё не галлюцинация, да?

- Нет, всё реально. Почему ты меня схватила?

- Как почему? Ты стукнулся головой! А если бы упал, разбился или под машину попал? Мне что, всю жизнь потом жить с этим грузом на совести? - развела руками. - Но сейчас меня волнует другое - где мы?

- В другом мире, - поморщившись, сказал этот... мечта травматолога.

- Что значит в другом мире?

- Если коротко, мы в моём мире. В отличие от вашего, у нас есть магия, но нет технологий. И сразу скажу: вернуть тебя обратно я не смогу - во всяком случае, пока. Артефакту, который тебя перенёс, нужно набраться сил, а на это потребуется время.

- Так значит, другие миры существуют! – обрадовалась я. - И сколько времени это займёт?

- Не знаю. Я нашёл артефакт в сокровищнице, им не пользовались веками, и сейчас он полностью утратил свой резерв. Но не переживай: сколько бы ты ни пробыла здесь, в своём мире окажешься в тот же миг, как и попала сюда. Такова природа перемещений между мирами.

- То есть мне придётся здесь жить, пока артефакт не восстановится? А что, если это произойдёт через много лет, когда я постарею? Я что, вернусь домой старухой?

Вот эта мысль испугала, хотя чувства были немного притуплены: никакого страха или гнева, только здоровое любопытство

- Люди здесь живут намного дольше, чем в вашем мире. Даже если пройдёт тридцать - сорок лет, ты вернёшься почти такой же молодой, как сейчас.

- А ты вообще кто? - я окинула ряженого "полицейским взглядом"(зря, что ли, детективы смотрю?) - У вас что, все могут пользоваться такими артефактами?

- Меня зовут Дэмис Норский, я сын короля Норского, правителя королевства Астарии, империи Ардан, - церемонно поклонился юноша.

- Принц, что ли?

- Да, - коротко ответил парень.

Высокий, худощавый шатен с голубыми глазами смотрел с некоторой опаской, явно ожидая, что я устрою истерику.

- Ладно, Эллада Агаева, можно просто Лада, - представилась и спросила: - Так где я буду жить, чем заниматься, и главное, где сейчас этот артефакт?

- Артефакт, вероятно, вернулся в сокровищницу после того, как потерял силы. Жить ты будешь во дворце, но кем тебя представить? Никто не должен знать, кто ты и откуда.

- Почему? Меня могут убить? У вас попаданцев казнят? - вспомнились многочисленные книги про попаданцев, которым приходилось скрываться от властей.

- Тебя - нет, не думаю, - потёр переносицу Дэмис, - а вот меня точно убьют за то, что я полез в сокровищницу до совершеннолетия. И кто такие попаданцы?

- Ты что, ещё не совершеннолетний? На вид лет двадцать.

- Мне скоро тридцать! - воскликнул он, явно обидевшись. - Здесь люди живут дольше, чем в вашем мире, поэтому мы взрослеем медленнее. Пару дней поживём в охотничьем домике, а потом отправимся во дворец. Я представлю тебя как дворянку из обедневшего рода.

- А лесничий не будет против?

- Это охотничий домик, там останавливаются охотники. Сам лесничий живёт в деревне на краю леса со своей семьёй. Ты пока останешься там, а я схожу в город, куплю тебе приличную одежду, чтобы ты выглядела как наши леди. Судя по твоей одежде, в твоём мире ты нуждалась в средствах, - смущённо показал он на потёртые и рваные джинсы.

- Эти брюки стоят дороже, чем твоя дурная голова! - возмутилась впрочем, вполне искренне. - Это дизайнерская вещь, что ты вообще понимаешь в моде?

- Да? - удивился парень, но, благоразумно решив не спорить, добавил: - Ну ладно...

- Так вот! - решила подытожить. - Одна я здесь не останусь! Веди меня сразу в город, можешь придумать любую историю, например, что меня ограбили разбойники по дороге или что-то в этом духе.

- Какие разбойники? Откуда здесь разбойники?

- Не знаю, это твой мир, сам и придумывай! - ткнула его в грудь пальцем. - В домик лесничего я не пойду. Я тебе не верю! Где гарантия, что ты не бросишь меня в лесу одну? Я, знаешь ли, городской житель, да и в бойскаутах никогда не состояла.

- Где?

- Не важно. Придумывай легенду по пути, а пока веди меня в город, хочу увидеть этот мир. Кстати, почему я такая спокойная? Почему не бьюсь в истерике и не пытаюсь выколоть тебе глаза или поставить фингал на другой для симметрии, хотя и хочется? - спросила, понимая странность своей реакции на всё происходящее. Врезать этому оболтусу, конечно, хотелось, но как-то лениво, без огонька. Так, для порядка.

- Ты понюхала цветок с успокаивающим эффектом, - признался он, благоразумно отодвигаясь подальше на случай, если что-то пойдёт не так.

- Ясно, - ответила строго, следя за его телодвижениями. - Значит, убивать тебя буду, когда действие цветка закончится, предусмотрительный ты мой! А пока веди меня в город.

- Я провожу тебя до ближайшей деревни, чтобы ты убедилась, что там всё в порядке. Подожди меня в лесу, а я схожу за каретой и одеждой. Пойми, баронесса или графиня не может ходить в дырявых штанах, даже если они дизайнерские!

Поддавшись уговорам, последовала за этим горе-путешественником сквозь живописный лес к ближайшей деревне. Не выходя за пределы леса, нашла широкий пень и уселась на него, ожидая Дэмиса, продолжившего свой путь. Пусть только попробует не вернуться! Найду, прибью и закопаю! Причем, сделаю это без малейшего проблеска эмоций - так что никто не найдёт следов преступления. Мамин брат, работающий следователем в полиции, говорил, что преступники, совершающие преступления на почве эмоций, всегда оставляют кучу следов, в отличие от психопатов, не испытывающих эмоций, поэтому маньяков сложнее вычислить. Выходит, я сейчас что-то вроде психопата. Интересно, долго держится действие этого аромата? Какая полезная в хозяйстве вещь!

- Не садись на пенёк, не ешь пирожок, - пробормотала вслух, откусывая пирожок с картошкой и, не зная, чем себя занять, начала рыться в своём огромном рюкзаке, где, по мнению мамы, всегда можно найти всё, кроме того, что нужно в данный момент.

Там оказались: запасное бельё в целлофановом пакете, несколько прокладок на всякий случай, салфетки (как сухие, так и влажные), немного косметики в косметичке, тетради, ручки, телефон и, конечно, шесть томов по философии, которые весили как кирпичи, вероятно, в связи с содержанием массивных знаний вселенских истин.

Спустя пару часов вернулся Дэмис с большим мешком в руках.

- Вот! - положил перед собой раскрытый холщовый мешок. - Одевайся. Это не самое лучшее, здесь в глуши получше не нашёл, а в столице купим тебе что-нибудь приличное.

- Это что, корсеты? - подняла плотную конструкцию с завязками. - Сколько здесь нижних юбок? И сколько всё это весит? Найди что-нибудь попроще, я не собираюсь носить этот груз.

- Это нижнее белье, прояви хоть каплю скромности, - отвернулся Дэмис.

- Нижнее бельё? - воскликнула, пытаясь смять жёсткую ткань. - Скорее орудие пытки! Когда вернёмся на Землю, проведу тебя в музей средневековой истории, там ты убедишься, что этот корсет недалеко ушёл от испанского сапога. Я это не надену!

- Придётся! - раздражённо ответил Дэмис. - Тебе нельзя выделяться среди других леди. Или ты хочешь выглядеть как служанка? А леди носят именно такую одежду.

- Ладно, но потом купишь мне то, что я захочу. В конце концов, это ты меня сюда привёл, теперь сам и разбирайся, - подняв тяжеленный мешок, я ушла за кусты переодеваться.

- Ты там в порядке? Что-то ты тяжело дышишь, - с беспокойством спросил Дэмис через несколько минут.

- Подойди, - пришлось подозвать этого средневекового кутюрье. - Я не могу завязать эту штуковину на спине. Помоги.

- Могла бы прикрыться хоть немного, - проворчал, всё же завязывая шнуровку на спине. Это он про юбки? Верх-то у меня прикрыт.

- На мне три юбки и корсет из пяти слоёв ткани. Куда уж больше прикрываться? - огрызнулась и, бросив завистливый взгляд на его одежду, добавила: - Может, мне в мужскую переодеться?

- У тебя слишком женственное лицо и фигура, не сойдёшь за парня, - посмотрев внимательно, заключил Дэмис.

Ну да, "верхние девяносто" были чуть больше "девяносто", как и нижние, впрочем. Восточная фигура, что тут поделаешь?

- Теперь платье. Тяжёлое... И ты слишком сильно затянул корсет, ослабь его.

- Все хотят, чтобы талия была тоньше, - возразил этот новоиспеченный Диор.

- А я хочу дышать! Моя талия и так достаточно узкая. Что? - резко обернулась, заметив его снисходительную усмешку.

- Ничего, - с максимально честным выражением лица ответил он.

Через несколько минут облачённая в неудобное светло-кофейное, с темно-зелеными бархатными вставками и тонкими манжетками на широких рукавах платье, уложив волосы в подобие причёски, вышла к Дэмису, который, сидя на пне, с удовольствием ел мои пирожки.

- Ну как? - покрутились перед ним, демонстрируя себя во всей красе.

- Да ты красавица! - воскликнул тот и уставился на грудь, уж слишком оголенную и приподнятую этим корсетом.

- Тебе симметрии в жизни не хватает? О втором фингале вымаливаешь? - ровно произнесла, подняв вырез максимально вверх и изящно склоняясь за сломанной веткой, лежащей под ногами.

- Что? Нет! - мгновенно понял свою промашку и склонился в истинно придворном поклоне. - Леди, вы прелестны!

- Итак, - решила проявить снисходительность. - Какие у нас планы?

- Сначала нам нужно попасть во дворец, а потом мы придумаем тебе имя и легенду. Выберем какую-нибудь далёкую область на краю княжества - например, небольшое графство или баронетство. Твои родители погибли, и ты под опекой дальних родственников, нуждаешься в поддержке. Ты приехала к королю, чтобы он помог тебе.

- Допустим. А что за помощь имеется в виду? Он мне поможет деньгами или как-то иначе? Как вообще поступают в таких ситуациях?

- Самый простой способ - выдать девушку замуж. Тогда все её проблемы решатся: муж возьмёт на себя ответственность и будет управлять её землями, - спокойно произнёс этот средневековый шовинист, пожав плечами.

- Постой, что значит «выдать замуж»? Я не собираюсь выходить замуж! Пусть лучше король поможет мне деньгами и даст хорошие земли, а я найду хорошего управляющего и подниму там экономику.

- Ты хоть понимаешь, как это делать? Вот дали бы тебе землю, что ты на ней будешь делать? - с высокомерием спросил принц.

- Конечно, я не разбираюсь в этом, поэтому мне и нужен хороший управляющий, надёжный человек, которого мне порекомендует... кстати, кто? Твой отец?

- Дела королевства сейчас больше ведёт мой старший брат, - с недовольством ответил он.

- И как у тебя с ним отношения? Можно ли рассказать ему правду?

- Отношения у нас не очень. Он строгий и вечно всем недоволен, а мной в особенности. Лучше ничего ему не говорить.

- Слушай, я понятия не имею, какие у вас здесь правила и этикет, но дворянок ведь с детства воспитывают как положено. Я на фоне остальных буду выделяться и точно проколюсь, ты же это понимаешь?

- Поэтому я не стану тебя представлять своим родителям и брату, сначала ты спрячешься в моей башне. Это моё личное крыло, туда никто не захаживает. А спустя две-три недели, когда ты освоишься, мы сможем представить тебя как дворянку из далёкого графства.

- План так себе, - проворчала, пытаясь ступать, не поднимая широкую юбку до колен. - Но не зная реалий этого мира сложно спорить и делать выбор. Как там говорил Сартр? "Осуждён быть свободным?"

- Это как? - не понял Дэмис.

- Был такой философ, говорил о свободе выбора, что в жизни всегда приходится делать выбор, даже отказ от выбора - это тоже выбор. Это накладывает огромную ответственность за свою жизнь, потому что мы сами создаём свою сущность через свои поступки. А для другого философа, Хайдеггера, свобода - это осознание своего конечного существования и возможности выбора аутентичного пути в мире. Он подчёркивает, что человек живёт в условиях конечности и должен принимать это как основу своего бытия и стремиться жить подлинной, аутентичной жизнью, а не следовать чужим стандартам или социальным нормам. Это осознание даёт человеку возможность выбирать свой уникальный путь в мире.

- Вы с моими родителями поладите, - удивлённо протянул парень.

- Вот как так?! - не сдержавшись, воскликнула, топнув ногой и едва не поскользнувшись.

- Что случилось?

- Я на экзамене не смогла ответить на вопрос именно про этих двух философов. Почему я не вспомнила всё это тогда?

- Думаю, дело в том белом цветке, запах которого ты вдохнула. Его действие успокаивает нервную систему, эмоции отходят на второй план, и благодаря этому вспоминается давно забытое.

- То есть, грубо говоря, я просто переволновалась на экзамене? Ну, возможно... С учётом того, что экзамен принимает твой вечно недовольный и «правильный» дядя, неудивительно, что можно всё забыть.

- Не переживай, у меня с родственниками то же самое. Иногда зададут элементарный вопрос, особенно мой старший брат. Знаешь, такой правильный, подтянутый, спортивный, фехтует лучше всех, с юных лет помогает отцу с государственными делами, дамам нравится, всегда умеет поддержать беседу. На его фоне я кажусь каким-то деревенщиной и начинаю нести такую околесицу.

- Вот и у меня точно так же. Поверишь, могу сдать экзамен любому преподавателю или профессору, но стоит появиться моему дяде с его снисходительной улыбкой - и всё, что знала, куда-то исчезает в глубинах подсознания.

- И что там с этими философами? - заинтересованно спросил принц.

- Суть в том, что я делаю осознанный выбор довериться тебе! - произнесла торжественно и похлопала приосанившегося парня по руке.

У перекрестка на окраине деревни стояла карета с занавешенными окнами.

- Заходи, - сказал Дэмис, открывая дверь и подавая руку, и помог подняться на высокую ступеньку, а затем и сам вошел внутрь. Ехать пришлось около часа, трясясь по неровной, ухабистой дороге на жестковатых сиденьях.

- Почему так трясёт? - не удержавшись, не слишком аристократично потерла отбитую филейную часть. – У вас тут тоже нет дорог, а есть только направления?

- Мы едем не по основной дороге, нельзя, чтобы тебя увидели раньше времени, - спокойно ответил парень, прижимая качающуюся занавеску к окну.

Карета замедлилась и остановилась во дворе, проехав через низкую арку, которая, судя по всему, служила входом для прислуги.

- Никого нет, выходи, - тихо сказал Дэмис, подавая руку.

Двор был огромен, вымощен брусчаткой, в отдалении располагались длинные ряды конюшен с массивными деревянными дверями, от которых исходил характерный запах сена и лошадей.

С другой стороны виднелись двухэтажные пристройки с аккуратными черепичными крышами и белыми оконными рамами, за которыми мелькали яркие занавески. Слишком просто для королевской семьи, хоть и миленько; скорее всего, здесь живут слуги.

По центру двора, прямо напротив входной арки высилась башня, у входа в которую стоял Дэмис, недовольно поглядывая и делая знаки поторопиться.

- Давай сюда, - сказал он, подхватив багаж и указывая на лестницу. - Нам наверх. Сама поднимешься?

- А сколько этажей? - спросила, разглядывая довольно высокую башню.

- Здесь невысоко, всего семь-восемь этажей, если считать по-вашему. Лифта, как ты понимаешь, нет, - с сочувствием ответил Дэмис.

- Расслабься, у нас лифт тоже иногда ломается, и приходится ходить пешком. Я давно привыкла к таким подъёмам. Вот когда у моей однокурсницы на двадцатом этаже сломался лифт - это была жесть!

Но, похоже, я переоценила свои способности, подниматься в тяжёлом, неудобном платье было сложно, ступеньки довольно крутые а потолки здесь гораздо выше, чем у нас дома.

- В этом "орудии пытки", - указала на своё платье, - я буду подниматься целую вечность. Может, отвернёшься, а я переоденусь в своё?

- Прямо здесь? - испуганно оглядевшись, парень бросил взгляд на маленькие окна. - Вдруг кто-то увидит? Хочешь, я тебя понесу, если станет слишком тяжело?

- Нет уж! Предпочитаю залечивать усталые мышцы, а не лечить сломанные кости.

- Почему это? Я сильный! Хочешь, докажу? - обиженно нахмурился он и потянулся ко мне в попытке поднять.

- Даже не думай, я сама справлюсь.

Ловко увернувшись, собрала последние силы и дошла до последнего пролёта лестницы.

Мы с Дэмом оказались в небольшом круглом коридоре, в который выходили двери двух комнат. Между ними с одной стороны тянулся длинный коридор, ведущий к верхнему этажу других башен, а с другой - виднелись зубчатые края башни с застеклённой крышей.

- Оригинальное решение, - показала я на стеклянную крышу.

- Раньше эти башни были сторожевыми, а потом войны закончились, и всё застеклили. Кто-то из предков планировал сделать здесь оранжерею, но почему-то передумал. Во дворце всего четыре башни, их соединяют такие длинные коридоры, - указал на коридор, - но ими давно никто не пользуется. Эти комнаты вполне пригодны для жилья. Здесь есть ванная и спальня. Тесновато, конечно, но на первое время подойдёт.

Комната оказалась простой: небольшое окно на уровне моих плеч, стол с двумя стульями, шкаф и кровать. Всё убранство выглядело скромно, и, судя по слою пыли, здесь давно не прибирались.
Осматривая крохотную жилую комнату и уборную с унитазом в форме кресла, а также крохотную ванну, в которой невозможно даже полностью вытянуться, я чувствовала, как медленно начинаю звереть. Как, вообще, можно жить в таких условиях? Эта тюремная камера, гордо именуемая башенной комнатой, совсем не подходила для девушки.

- Не переживай, - попытался успокоить меня этот будущий пациент патологоанатома. - Это всего на пару дней. Потом родители и брат уедут в столицу, и ты сможешь переселиться в мои комнаты.

- Слушай сюда! - упёрла я руки в бока, придавая своим словам значимости. - Я здесь жить не собираюсь! Немедленно веди меня в свои комнаты или хотя бы в место, где есть нормальная кровать, ванная, и где не нужно неделю оттирать пыль. Кто вообще здесь жил?

- Здесь раньше размещались солдаты, - пробормотал он, виновато оглядываясь. - Но потом установили артефакты слежения, и необходимость в гарнизонах отпала, - внезапно он воскликнул: - Артефакты! Как я мог забыть? Я принесу артефакт очистки, чтобы здесь прибраться, и портальный артефакт, чтобы ты могла легко перемещаться в мою комнату.

- Ты живёшь один?

- Конечно! - радостно ответил будущий беженец, потирая руки. - Ко мне никто не заходит без приглашения, так что можешь спокойно принимать ванну у меня, а ночевать здесь. Я принесу тебе более удобную кровать и всё необходимое.

- А как ты собираешься всё это принести, если даже слуги не должны знать о моём присутствии?

- С помощью стазис-шкафа. Не переживай! Завтра эта комната преобразится до неузнаваемости.

- Вот когда преобразится, тогда и обсудим переезд, - кивнула я, и величественно, во всяком случае так планировалось, махнула рукой в сторону двери. - А сейчас веди меня в свою комнату. Я устала и хочу принять душ, а заодно переодеться.

- В мою комнату? Это же неприлично! Ты - девушка, в моей комнате... - протянул он в шоке.

- Ты прав! Как же я сразу не подумала? - с сарказмом всплеснула я руками. - Веди в свою комнату: я приму душ, поем что-нибудь вкусное (позаботься об этом), а потом ты, как порядочный мужчина, поднимешься в эту чудесную башню, обустроишь её для себя любимого и любезно предоставишь мне свои апартаменты.

- То есть я буду жить в башне, а ты - в моих покоях? - я почти услышала скрипучий треск заржавевших от долгого бездействия шестерёнок в его голове.

- Именно! - подтвердила я с удовольствием и подтолкнула его к выходу. - Веди, Сусанин.

- Подожди, тебя же могут увидеть! Я сам пойду за артефактами.

- Что за артефакты?

- Ну, это устройства для разных целей, работающие на магии. Мой портальный артефакт перемещает на небольшие расстояния, например, в любую точку замка или в ближайшие деревни и на рынок. Ты просто представляешь место, и он тебя переносит.

- То есть я могла не подниматься пешком в эту чёртову башню? - я снова начала закипать.

- У меня с собой не было артефакта! Я же не ношу всё при себе, - возмутился парень.

- А артефакт чистоты что делает?

- Он очищает помещение от грязи и пыли. Есть и другие - для разглаживания и чистки одежды и ещё чего-то там... Я бытовой магией никогда не интересовался. Подожди пару минут, я принесу артефакты, - смирившись с ситуацией, он вышел из комнаты.

Садиться на кровать не хотелось. Я открыла шкаф, достала пару чистых на вид полотенец и постелила их на стул. Стол протёрла небольшим полотенцем, найденным тут же, и своей антисептической салфеткой. В комнате тут же запахло лимоном и эвкалиптом. Немного подождав, я взяла второй стул, прислонила его к окну и осторожно встала, чтобы разглядеть, что происходит снаружи.

Сверху замок и пристройки образовывали чёткий геометрический узор. В отличие от привычного средневековья на Земле, здесь всё было на удивление чистым - никаких неприятных запахов, ни во дворе, ни в башне. Интересно, как тут работает канализация? Если этот конспиратор задержится, придётся воспользоваться этой ванной, а, честно говоря, совсем не хотелось - ни крана с водой, ни слива я так и не нашла.

- Ну вот, идём, - наконец появился довольный парень. Дотронувшись до медальона на груди, он указал на появившуюся арку. - Заходи, не бойся.

Арка привела меня в роскошную гостиную в серо-голубых тонах.

- У тебя здесь симпатичненько, - заметила я. - Но осмотрюсь потом. Сейчас покажи, где у тебя ванная и туалет, и объясни, как это всё работает.

- Конечно, - засуетился Дэмис и указал на дверь. - Сюда.

Оказалось, что пользоваться ванной совсем несложно: вода текла автоматически - должно быть, благодаря каким-то датчикам. Душ был встроен в потолок, а ванна наполнялась мгновенно, причём температуру воды можно регулировать рычагом. Самое приятное - это шампуни и бальзамы: волосы после мытья блестели, как никогда, а кожа дышала, всеми благодарно раскрытыми порами.

- Ты там долго? - раздался голос Дэмиса за дверью.

- А что случилось? - лениво ответила я, лёжа в пышной ароматной пене. Афродита точно выходила из чего-то подобного.

- Ты там уже почти час, я просто забеспокоился.

- Иди беспокоиться в башню, - спокойно предложила я, массируя лицо. - Я ещё немного полежу.

Затем, выйдя из ванной, я постояла под душем, смывая пену, вытерлась мягким махровым полотенцем, надела халат и, завернув волосы в полотенце как в чалму, направилась в гардеробную. Переодевшись в чистую одежду, наконец, вышла в комнату.

- Что это на тебе? Моя одежда? - недовольно буркнул он.

- Ну, для начала, это чистая одежда, - пожала я плечами. - Не буду же я надевать грязное на чистое тело. К тому же, ты собираешься меня кормить?

- Конечно, садись, - он указал на красиво сервированный стол.

На столе в супнице исходил ароматами куриный суп, мясное рагу, овощной салат, нарезка колбасы и сыра, пирог с мясом и графин с компотом. Хотя приборы были только на одного, мы, как голодные путники, решили не придерживаться этикета и по-братски поделили столовые принадлежности. Дэмис орудовал десертной вилкой, уступив мне большую вилку для мяса, а суп мы ели по очереди, так как ложка была одна. Еда оказалась вкусной, и, наевшись, мы откинулись на спинки кресел, обсуждая дела.

- Прежде чем лечь спать, принеси мне несколько книг о вашем мире, - попросила я. - География, история, и что-нибудь о законах...

- О законах? Зачем? - удивился он.

- Как это зачем? Вдруг я нарушу какой-нибудь важный закон. Надо знать такие вещи заранее. У нас действует принцип, что незнание закона не освобождает от ответственности. Если у вас то же самое, мне не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию.

- Понял, - ответил он, благодушно согласившись. - Принесу.

Несмотря на то, что был день, мне ужасно хотелось спать, и я едва сдерживала зевоту.

- Переход между мирами - очень энергозатратное дело. Нормально, что тебе хочется спать, - заметил Дэмис, увидев, как я снова зеваю. - Ложись, не переживай, сюда никто не войдёт.

- Знаешь, забудь про ту башню, - пожалела я его, понимая, что ему и так сегодня досталось. - Там невозможно находиться, лучше оставайся здесь. Можешь даже на диване переночевать.

- Правда? - обрадовался парень. - Это тебя не смутит? Обещаю не заходить в спальню.

Было около трёх часов дня по местному времени, но жутко хотелось спать.

- Подожди, а кто уберёт со стола? Сюда ведь слуги придут, - обеспокоенно сказала, глядя на стол.

- Нет, слуги не придут. Стол убирается автоматически с помощью артефакта. Смотри, - он указал на мерцающий кубик на столе.

- Я думала, это просто декор, - дотронулась до кубика, прохладного на ощупь. - Это тоже артефакт? Как он работает?

- После еды переворачиваешь его и нажимаешь на красную сторону. Всё исчезнет здесь и появляется в специальном месте на кухне. А когда захочешь есть, переверни обратно и нажми на синюю сторону,- объяснил Дэм.

- Круто! А как заказывать еду? Или ешьте, что приготовят?

- Можно записать пожелания на бумаге и отправить на кухню, нажав на красную сторону. Что ты хочешь на ужин?

- О еде думать не могу, объелась, наверное от волнения. Может, фрукты, сладости, орехи и чай.

- После занятий магией или магических переходов всегда есть хочется. Вот, возьми блокнот и напиши, что хочешь, - он протянул мне блокнот и ручку.

- Как так? Я пишу! - с удивлением смотрела на страницу, исписанную мной лично красивым почерком на незнакомом языке. – Странно, письменность незнакомая, но я легко читаю и пишу, как будто всегда знала этот язык.

- Да, я тоже в вашем мире сразу говорил, читал и писал, будто это мой родной язык, - удивился Дэмис. - Видимо, это особенность магических переходов. Эта область плохо изучена.

- Может, спросить у кого-то, кто разбирается лучше? - предложила я.

- Есть одна проблема, - замялся он. - Вообще-то, я не должен был заходить в сокровищницу, а тем более брать древний артефакт. Так что я нарушил несколько важных законов. Таких артефактов больше нет. У каждой правящей семьи есть по одному древнему артефакту, но что именно он делает, становится понятно только после активации на выбранного носителя. Наш артефакт молчал веками, но на прошлой неделе внезапно выбрал меня.

- Значит, ответов никто не даст? Придётся самим разбираться, - заключила я и, решив не торопить события, пошла спать.

Утром разбудили громкие голоса, доносившиеся из гостиной. Приподнявшись, осторожно подошла к двери и выглянула через узкую щель.

- Постарайся не разрушить дворец до нашего возвращения! - раздражённо говорил высокий мужчина, стоящий напротив Дэмиса. - И не мешай лорду Монтскому выполнять свои обязанности. Не вздумай заходить в мою лабораторию и трогать артефакты.

- Напиши ещё это на свитке и приклей к моей двери в качестве свода правил, - огрызнулся Дэмис, бросив беспокойный взгляд на дверь спальни. Я благоразумно отошла от двери, продолжая следить за ними через их отражение на зеркальной поверхности шкафа.

Мужчина, уловив этот взгляд, оглянулся, но, не увидев ничего подозрительного, продолжил:

- Если император одобрит мой проект, я буду слишком занят, чтобы следить за тобой и исправлять последствия твоих так называемых шалостей.

- Может, уже хватит меня контролировать? - возмущённо воскликнул парень. - Ты постоянно напоминаешь мне о том, что было сто лет назад! Между прочим, если ты не заметил, я с тех пор вырос и сильно изменился.

- Не заметил, ты прав, - холодно ответил мужчина. - Возможно, потому что твоя внешность и слова совсем не соответствуют поступкам, - отрезал он и вышел.

Спустя минуту я выглянула в гостиную.

- Кто это? - шепотом спросила я парня, который всё ещё стоял в растерянности после непростого разговора.

- Мой идеальный и до зубовного скрежета правильный старший брат, Его Высочество Рэйнард, - вздохнул Дэм.

- У вас явно непростые отношения, - посочувствовала я. - А о какой поездке он говорил?

- Родители и брат уезжают на две недели в императорский дворец на ежегодный совет правителей. Тоска смертная, - протянул Дэм, садясь за накрытый стол.

- Но это же здорово! Мы останемся одни и сможем разработать план. Почему ты недоволен?

- Мы будем не совсем одни, - нахмурился Дэмис. - Лорд Монтский, управляющий замком, всегда сует свой нос куда не следует, может и в башню залезть. Нам нужно придумать, как сделать так, чтобы ты могла здесь остаться на законных основаниях. Артефакт находится в сокровищнице, доступ туда закрыт, и проникнуть в ту часть замка ты сможешь только с разрешения короля.

- Но ты же тоже член королевской семьи. Твоего разрешения недостаточно?

- Нет, даже в тот коридор тебя не пустят, если ты не будешь официальной гостьей. Нужно что-то придумать. Садись завтракать, а потом подумаем, как действовать дальше.

- Ты пока позавтракай, а я схожу в душ, - попыталась успокоить его, хлопнув по плечу.

Очевидно, короткий разговор с братом выбил Дэма из равновесия.
После душа я переоделась в мужской костюм, который мне любезно предоставил Дэн, и вернулась в гостиную, где присоединилась к завтраку. Парень всё ещё не притронулся к еде. На столе были поджаренные тосты с маслом, сыром, сметаной и паштетом, мясная нарезка, ароматные пироги с фруктовой начинкой и варёные яйца.

- Неплохой завтрак, хотя как-то не по-королевски, - сказала я, откусывая пирог. - Я думала, что в королевских семьях всё более помпезно.

- Обычная еда, как у всех, - пожал плечами Дэм. - Если хочешь что-то особенное, можешь заказать, и тебе приготовят. После завтрака посидишь в моей комнате, почитаешь, а я отправлюсь в торговый центр за одеждой для тебя.

- Нет уж! Я сама пойду выбирать себе одежду, а ты пойдешь со мной, поможешь.

- Ходить по женским магазинам? - ужаснулся парень. - Это привлечёт к нам обоим внимание, меня же все знают!

- И где логика? - хотелось постучать по башке этого стукнутого. - Думаешь, принц, покупающий женские наряды и нижнее бельё привлечёт меньше внимания?

- И как теперь быть? - задумался Дэм и воскликнул: - Мы закупимся в другом городе, вообще в другом княжестве! Я возьму портал в Верье, там огромные торговые центры и много артефакторных.

- Отлично. А у тебя денег на всё хватит? - внезапно подумалось, что всё это должно немало стоить. - Такие траты не привлекут к тебе слишком много внимания?

- У меня есть свои средства, - смущённо произнёс парень, показывая... фольгу. - Я кое-что успел позаимствовать в твоём мире. Продадим в гномий банк и откроем для тебя счёт.

- Позаимствовать? Это в смысле украсть? Фольгу? - сказать, что я удивилась, это ничего не сказать.

- Алюминий применяется в создании большинства артефактов, это лучший магический проводник, а в нашем мире его очень мало. Поэтому этот рулон стоит целое состояние.

- А вот это подойдёт? - спросила я, указывая на металлические детали своего рюкзака.

- Не знаю, - протянул Дэм, рассматривая металлические вставки на моём рюкзаке. - Алюминий ли это, или нет, но в банке не обманут. Подожди меня, я сбегаю за артефактом изменения внешности.

- Есть артефакт изменения внешности? То есть я могла не носить этот жуткий наряд вчера? - моему возмущению не было предела.

- Во дворце эти артефакты не работают, успокойся, - примирительно протянул руку парень и направился к выходу. - Кстати, в некоторых салонах тоже. Так что тебе придётся снова одеться в это платье.

- Ладно, - поморщилась я, потирая рёбра, пострадавшие от корсета.

Дэн вернулся через несколько минут и показал тонкий браслет с несколькими крупными камнями разных цветов, надетый на руку. Переодевшись в платье и приведя себя в более-менее приличный вид, я взяла свой рюкзак и вошла в открытый Дэмисом портал.

- Это центральный парк. Пойдём, там дальше есть артефакторные магазины и магазины одежды, но сначала в гномий банк.

- А у меня не потребуют документов? - спохватилась я, с опаской глядя на высокое мрачное здание, возвышающееся в дальней части парка.

- Нет, тебе откроют счёт просто по имени. Только придётся назвать настоящее имя.

Мрачный гномий банк внутри оказался хорошо освещённым: просторный зал с витыми лестницами по бокам, ведущими на второй этаж, в центре - красивый аквариум с рыбками и фонтаном. У окон стояли огромные вазы с живыми цветами, создавая уютную атмосферу. Мы поднялись на второй этаж, где нас встретил коренастый мужчина среднего роста с огненно-рыжей шевелюрой и профессиональной улыбкой.

- Чем могу помочь, леди, лорд? - спросил он. - Позвольте представиться: лорд Агур, один из управляющих этого прекрасного банка.

- Хотим открыть счёт на имя этой леди, - Дэм немного понизил голос. - А также продать нечто ценное. Думаю, это вас заинтересует.

- Пройдёмте в частную комнату, - понимающе кивнув, банкир провёл нас в небольшое помещение и пригласил сесть за стол.

- Для начала я хотела бы узнать, во сколько вы оцените эти предметы, - сказала я, выкладывая на стол несколько металлических колец, снятых с рюкзака.

- Позвольте, - мужчина нахмурился, повертел кольца в руках и добавил: - Сейчас проверим состав. Похоже на сплав, но точный состав смогу сказать после проверки артефактом. Это займёт несколько минут, подождите здесь, пожалуйста.

- И что ты думаешь? - прошептала я парню, когда мужчина вышел.

- Думаю, там должен быть алюминий. Скорее всего, возьмут, - утвердительно кивнул Дэм, показывая взглядом на яркий небольшой кристалл, лежащий на столе. Что-то вроде камеры слежения?

- Хорошо бы, - протянула я. - Мне хотелось бы прикупить больше красивых платьев, - сказала я максимально капризным тоном, заметив, что кристалл немного порозовел.

- Полагаю, когда лорд Агур вернётся, он тебя порадует. Я забыл предупредить: здесь нужно говорить только правду, иначе, - он указал глазами на кристалл, который вновь стал оранжевым. - Артефакт укажет на ложь, и сделка не состоится.

- А почему он порозовел? Я же не лгала, сказав, что хочу купить красивые наряды.

- Ты сказала «платья», но, вероятно, не особо хочешь их покупать, - уточнил Дэм.

- Ну да, мне больше нравятся брючные костюмы. Я бы прикупила парочку - видела, в городе много девушек в таких костюмах, - сказала я, глядя на кристалл.

- Вот теперь это правда. Так во всех банках записываются сделки, - многозначительно произнёс Дэмис.

В этот момент вернулся лорд Агур и произнёс:

- Я провёл анализ сплава. Есть несколько формальностей, которые нужно уладить перед заключением сделки. Первое: эти предметы принадлежат лично вам?

- Да, конечно, - уверенно ответила я. - Я их не украла, если вы об этом.

- Но они могут принадлежать кому-то из вашего рода: родителям или старшим родственникам, - возразил банковский служащий.

- Нет, они мои лично, никто на них не претендует, можете быть спокойны.

Мужчина улыбнулся, заметив, что кристалл сохранил свой оранжевый цвет.

- Наш банк оценил эти изделия. Это сплав разных металлов и неметаллов. Чтобы не утомлять вас подробностями, предложу вам за них семь тысяч золотых.

- Отлично, - сказала я, взглянув на одобрительно кивнувшего Дэма. - Я бы хотела получить двести золотых разными купюрами, а остальное пусть останется на счёте в вашем банке.

- Конечно, ваше имя, пожалуйста, для договора.

- Эллада Агаева, - чётко произнесла и посмотрела на кристалл, засветившийся жёлтым светом.

- Сделка совершена, леди Эллада, - банкир протянул мне блокнот и вполне земную шариковую ручку. - Вы можете платить за товары и услуги, выписывая чеки.

Удовлетворённые друг другом, мы попрощались с гномом и направились в артефакторную лавку, где я с удовольствием рассматривала артефакты и задавала продавцу вопросы о их предназначении, удивляя его своим незнанием.

- Из какой же вы глуши, леди? Неужели никто никогда не пользовался при вас подобными артефактами?

- Конечно, пользовались, но у вас они более современные, чем в той глуши, где я жила. К тому же, я раньше была сильно ограничена в средствах и не могла позволить себе даже самый дешёвый артефакт, - сказала я скорбно, опустив голову, чем смутила продавца.

- Прошу прощения за столь неуместное замечание, леди. Вы правы, в моей лавке вы найдёте артефакты, аналогов которым нет нигде. Многие из них я сам усовершенствовал.

После разговора с продавцом я купила множество артефактов перехода, так называемых портальных, несколько стазис-шкафов, выглядевших как обычные браслеты, но создающих подпространство, в котором можно хранить всё что угодно! В этом подпространстве нет времени, поэтому предметы не портятся годами и не имеют веса. Наконец, мой рюкзак с одеждой и книгами перекочевал в стазис-шкаф! Для путешествий я также купила биотуалет с ванной, воды в которой хватало на месяцы, а также стиралку-сушилку. Артефакты для изменения внешности, ароматические артефакты, сохраняющие запах духов на месяцы, артефакты для записи, нескончаемые блокноты, в которые можно вносить письменную и устную информацию, даже видео сообщения. Аналоги наших телефонов, создающие голографическое изображение собеседника. Потратив пятьсот золотых в артефакторной, мы решили немного отдохнуть и пообедать в соседнем ресторане, прежде чем отправиться за нарядами.

- Нам нужно придумать для тебя легенду, - внезапно произнёс Дэми. - В соседнем княжестве есть баронство Тирское. Все знают, что у покойного барона была дочь, которая воспитывалась у дальних родственников. Но отношения не сложились, и она сбежала. Её так и не нашли, а с тех пор прошло уже двадцать лет. Если она не появилась раньше, вряд ли появится теперь, так что ты можешь занять её место.

- Подожди, я не понимаю. У вас же есть артефакты, которые проверяют правдивость слов. Стоит мне сказать, что я эта баронесса, и меня сразу разоблачат.

- Я уже об этом думал. Если бы настоящая баронесса появилась, она бы так ненавидела свою семью, что не считала бы себя её частью. Поэтому, когда тебя спросят, баронесса ли ты, скажешь, что только по документам. Истинной баронессой ты себя не считаешь. Документы будут подлинными - у меня есть знакомый артефактор...

- А что, если настоящая баронесса вдруг объявится, пока я здесь? Ведь это же уголовное преступление - выдавать себя за другого человека.

- А что, если она вообще никогда не узнает, что ты пользуешься её именем? - пробормотал Дэм, потирая затылок. - Допустим, сделаем так: ты появляешься во дворце и заявляешь, что ты леди Тирская, но, так как не хочешь иметь ничего общего с этим именем, мы придумываем тебе новое - то, под которым ты якобы скрывалась все эти годы.

- То есть я появлюсь перед королевской семьёй с двумя комплектами документов? Одни, явно, поддельные и это всем будет известно, а вторые - тоже фальшивые, но ваша семья об этом не узнает? Знаешь, ты слишком меня идеализируешь, я не смогу врать так масштабно, особенно в присутствии титулованных особ, так что будь уверен, моментально сдам тебя при первой же опасности.

- Врать тебе почти не придётся. Достаточно будет принести стандартную защитную клятву, как это делают все, кто живёт во дворце. В вашем мире документы, видимо, играют важную роль, а у нас бумаги - это лишь формальность, - продолжал убеждать Дэм, явно увлечённый своей идеей.

- Да, у нас даже говорят: "нет бумаги - нет человека", - я призадумалась на минутку, прежде чем неожиданно для себя выдала: - Но если леди Тирская действительно существует, я бы хотела одновременно искать её. Она и так пострадала от своей семьи, а теперь ещё и я использую её имя. Это нечестно по отношению к ней.

- Отлично, будем искать её вместе - это станет нашим вторым проектом. Первый - узаконить твоё пребывание во дворце, чтобы ты могла добраться до артефакта и настроить его на себя.

- А зачем это нужно? Он же перенёс меня сюда без всяких настроек, может, так же вернёт обратно?

- Я не уверен, - промямлил Дэмис с виноватым видом. - Артефакт не работал много веков. Я не знаю, почему он активировался именно на меня, хотя до моего совершеннолетия ещё есть немного времени.

- Подожди, ты хочешь сказать, что не знаешь, как именно работает этот артефакт? - воскликнула я.

- Все межмировые артефакты, о которых мы знаем, возвращают людей в момент их ухода из другого мира. Это общее свойство всех межмировых артефактов. Но сколько времени понадобится на его восстановление и зарядку, никто не знает.

- Несколько веков! Ты сказал, что артефакт не работал несколько веков! Что, если ему нужно столько же времени для зарядки? Ты понимаешь, что у меня на Земле жизнь, родители, друзья, университет! - я начинала паниковать всё больше, внезапно осознав, что это всё вокруг реально: я в другом мире, вдали от родителей, и не знаю, когда смогу вернуться. Возникло ощущение, что мне не хватает воздуха, стало тяжело дышать, я пыталась вдохнуть, но распирающие лёгкие словно отказывались выдохнуть.

- Пожалуйста, успокойся, - мягко попросил Дэмис, сжав мою руку. - Я обещаю, мы найдём решение. Попробуем договориться с артефактом, а если не получится, обратимся к императорам. Великий архимаг, магистр Кастор - лучший специалист по артефактам. Не волнуйся, мы справимся.

Он говорил, держа меня за руку, пока я напряжённо вслушивалась в его речь. Не знаю, что именно помогло, может, мягкая интонация, идущая вразрез тревоге в его пронзительно голубых глазах, может, мозг просто пытался ухватиться за предложенный путь решения, как за соломинку, но тревога начала отпускать.

- Первая паническая атака в моей жизни, - произнесла я хриплым голосом и дрожащими руками потянулась к бокалу с прохладным соком.

Ягодная кислинка, пробудив вкусовые рецепторы, на мгновение отвлекла от паники. В самом деле, чего это я истерю? Это ведь магический мир, если этот артефакт не сработает, найдём другой. В любом случае, поддаваться эмоциям не стоит, это последнее, что сейчас поможет.

- Итак, у нас такой план: сначала ты представляешь меня как Леди Тирскую, потом я приношу клятву верности вашему королевскому дому, получаю доступ к вашей сокровищнице, где хранится артефакт, и пытаюсь установить с ним связь, чтобы понять, когда он сможет вернуть меня обратно. Если это займёт слишком много времени, тогда я отправлюсь в столицу вашей империи, попытаюсь встретиться с архимагом и убедить его помочь мне вернуться на Землю. У меня есть два вопроса. Во-первых, почему я должна устанавливать связь с артефактом? Ведь это ты перенёс меня сюда. И во-вторых, зачем архимагу мне помогать? Не проще ли ему просто игнорировать меня?

- Дело в том, что я смог попасть в сокровищницу только потому, что артефакт меня вызвал, - ответил Дэмис, явно нервничая. - Я сам не знаю, как это произошло, это случилось впервые. Теперь, после того как артефакт перенёс нас сюда, я больше не могу войти в сокровищницу. Скорее всего, он вернулся туда, но доступ для меня теперь закрыт.

- Почему ты думаешь, что у меня получится? - его кривая логика начинала меня выбешивать.

- Ты не должна была оказаться в этом мире вообще. Артефакт перенёс тебя, значит, между вами должна быть какая-то связь. Даже, если он не сможет сразу вернуть тебя, он, хотя бы, должен как-то проявить себя. А ещё есть вероятность, что твоё нахождение рядом может подзаряжать его даже на расстоянии, так что тебе лучше оставаться во дворце.

- Понятно, что ничего не понятно. Ладно, план у нас есть, будем действовать по нему.

После обеда и этого непростого разговора мы отправились в торговый центр, где я накупила несколько брючных костюмов, платья для разных случаев и самые необходимые средства гигиены, которые, почему- то продавались в артефакторной лавке.

Дорогие мои читатели! Рада, что вы попали на мою историю! Этот роман бесплатный! Спешите прочитать! Жду ваших отзывов, звёздочек и подписок, Надеюсь история вам понравится и вы останетесь со мной надолго. Приятного чтения!

Мы вернулись под вечер, открыв портал прямо в гостиную Дэма, где его ждала записка с приглашением на семейный ужин.

- Ну надо же, у вас даже членам семьи на ужин пригласительные отправляют? - удивилась я, беззастенчиво прочитав записку.

Хотя мы знали друг друга чуть больше суток, было ощущение, что знакомы всю жизнь.

- Иногда так вызывают, - поморщился он, отбрасывая записку в сторону.

- Что-то не так? - спросила я, присаживаясь напротив. - Рассказывай.

- Нечего особо рассказывать. Семейный ужин, на котором будут учить, как мне, нерадивому, вести себя в отсутствие старших, - пожал плечами Дэм.

Я не смогла сдержать смешок.

- Не кажется ли им, что ты уже вышел из возраста, когда надо наставлять и назидать?

- Только мне одному так и кажется, - подтвердил он, усмехнувшись. - Ладно, - сказал, поднимаясь с кресла. - Я пойду, а ты отдыхай. Сегодня был эмоционально насыщенный день. Я купил тебе разнообразной еды и напитков, всё в стазис-шкафу. Там же есть книги об устройстве этого мира. Если что-то понадобится, сразу зови.

- Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Приму душ, полежу, почитаю. Удачи тебе.

Он улыбнулся и вышел. Странные у них семейные отношения. Хотя, может, у всех королевских особ так, кто знает?

В течение двух недель, пока старшие отсутствовали, я провела время в личных покоях принца, который использовал множество артефактов, чтобы скрыть мое присутствие, и знакомилась с этим миром. К счастью, репутация конченого оболтуса и разгильдяя Дэма была такова, что никому и в голову не пришло проверить, чем занимается младший принц. Мы большую часть времени проводили вне замка, когда брали учебные материалы, книги и кристаллозаписи, используемые для обучения, и через портал отправлялись в лес, в горы или на пляж, совмещая пикники с учёбой. Кристаллозаписи - это небольшие кристаллы, воспроизводящие лекции или видеоролики в виде трёхмерной голограммы, некоторые даже передавали запахи. Я не знаю, как это работает, но смотреть их было очень увлекательно.

К моему удивлению, Дэм оказался очень начитанным: он хорошо разбирался в законодательстве, географии и истории этого мира. Мир действительно был интересным: на картах был изображён один огромный материк, который занимала единственная империя, состоящая из разных княжеств и королевств. Здесь обитали различные магические расы, такие как оборотни (император был оборотнем), эльфы и гномы. Гномов я уже встречала в банке, и они выглядели как коренастые мужчины, немного ниже эльфов и оборотней. Мне было сложно назвать гномами людей ростом метр шестьдесят. Оборотней я пока не видела, а Дэм, к моему удивлению, признался, что он эльф, хотя у него не было длинных ушей или выдающихся магических способностей. По моим ощущениям, он был похож на обычного человека, но с небольшой склонностью к природной магии, которая является одной из магических дисциплин.

Однажды Дэм ошеломил меня новой идеей, когда заметил мои книги, особенно одну, в которой после оглавления было вложено несколько пустых страниц.

- Почему здесь нет текста? - спросил Дэм, указывая на эти страницы.

- В некоторых старых книгах раньше оставляли пустые листы для заметок. А что? - я не поняла, почему это его заинтересовало.

- Отбор! - воскликнул он.

- Что? Какой отбор? - я смотрела в его сверкающие глаза, ничего не понимая.

- Раньше для женитьбы принца устраивали традиционный отбор невест! Давай возродим этот обычай!

- Ты хочешь жениться?

- Нет, конечно, не я! - ужаснулся Дэм. - Давай устроим отбор для Рэя! Это гениально! Во время церемонии отборов даётся общая клятва, так что тебе не придётся никому врать - это первое. Во-вторых, для клятвы король должен достать артефакт из сокровищницы, и у меня будет шанс туда проникнуть. И, в-третьих, невесты могут свободно перемещаться по дворцу, и никто не сможет им ничего запретить! - радостно загибал пальцы Дэм.

- Я всё ещё не понимаю, какое отношение к этому имею я. Даже если Рэйнард согласится на такую авантюру и пригласит невест.

- А ему придётся! - с торжеством заявил принц. - Я сам приглашу невест от его имени. Как бы он ни был зол, он не сможет их выгнать, по крайней мере, до конца отбора!

- Иногда ты так бесишь, что хочется ударить тебя чем-то тяжёлым, но смерти я тебе не желаю, - честно призналась я этому воодушевлённому самоубийце.

- Не понял, - озадаченно произнёс Дэм.

- Тебе не кажется, что Рэйнард свернёт тебе шею, когда узнает, благодаря кому дворец заполнился невестами? Да и мне заодно. Я бы на его месте так и поступила, - сказала я, откусив ягодный пирожок и налив себе сока.

- Не посмеет! Я привлеку на свою сторону родителей, они давно мечтают его женить.

- Это слишком жестоко. Чтобы решить свою проблему, мы готовы пожертвовать его свободой. Так нельзя!

- Да не преувеличивай. Он ведь не обязан жениться. Отбор можно проводить хоть каждый год, и при этом репутация ни жениха, ни невест не пострадает. Мой отец, например, женился только на седьмом отборе.

- А твой отец сам хотел устроить себе отбор? - мне стало любопытно, как это всё происходит.

- Нет, - усмехнулся младший принц, - отбор для него устроил дед.

- То есть получается, что устраивать такие каверзы - это у вас семейное?

- Похоже на то, - пожал плечами Дэм и откусил мой пирожок, запивая моим соком.

- А при чём тут моя книга с пустыми страницами?

- Они из немагического мира. Любой, кто хоть немного владеет магией, сразу поймёт, что приглашение эксклюзивное, особенное! Королевскую гербовую бумагу я достать не смогу - она только у брата и отца, а приглашения на обычной бумаге отправлять несолидно. Но вот на этой - будет интересно и необычно, сразу видно, что она особенная! Вот, сравни с местной, видишь? - он протянул мне несколько листов из своего стазис-шкафа для сравнения.

- Да, ваша бумага не такая плотная и немного шероховатая. Наша земная - более гладкая и качественная, - согласилась я, сравнив листы. - А как ты потом объяснишь своей семье, откуда у тебя такая бумага?

- Скажу, что купил у торговцев на ярмарке. Не переживай, никто ничего не заподозрит!

- И как я впишусь в твой план? Как ты пришлёшь мне приглашение, если я "пропала" лет двадцать назад?

Дэм почесал затылок, задумался на мгновение, а затем радостно заявил:

- Ты попадешь ему под колёса или под лошадь!

- Ага, вот прямо сейчас всё брошу и прыгну под колёса! У меня в планах вернуться домой целой и невредимой!

- Да не волнуйся, дам тебе защитный артефакт. Даже если тебя карета переедет, ты отделаешься всего лишь лёгким испугом, - продолжил он свою абсурдную идею.

- Даже обсуждать это не буду! Никуда я прыгать не собираюсь, это полный бред, - подытожила я, собираясь обиженно встать и уйти.

- Ну ладно, не сердись, я ещё придумаю что-нибудь. Главное - отвлечь внимание от основной цели, проведя отбор невест. Ты же поучаствуешь?

- Я? Какая из меня невеста? Ты сегодня явно решил побить все рекорды нелепости!

- Да тебе и не надо выигрывать. Достаточно просто не вылететь в первом туре, а потом останешься во дворце как гостья. Всё будет хорошо, не переживай.

Недели через две королевская семья вернулась во дворец в неполном составе. Его Высочество принц Рэйнард остался ещё на несколько дней в столице, что было нам на руку. Дэм вырвал листы из моей книги, написал на них каллиграфическим почерком именные пригласительные, украсил золотыми вензелями и сверкающими камушками. Разослать пригласительные надо было от имени королевы, так что пришлось оповестить её о грандиозных планах младшего сына. Впрочем, мечтавшая понянчить внуков женщина с готовностью ухватилась за идею отбора, самолично поставила королевскую золотую печать на каждый лист, любовно уложила их по конвертам и отправила с посыльными по адресатам.

Через неделю в приёмном зале дворца стали собираться избранные на отбор леди вместе со своим сопровождением. По обычаю, каждой из них полагались две горничные, так что шестьдесят женщин терпеливо ожидали, пока их примут и разместят. С помощью визора, аналога планшета, демонстрирующего трёхмерную голограмму и звук, мы вместе с Дэмисом наблюдали за происходящим из его гостиной.

- Милые дамы, - вошла в зал женщина лет тридцати и, обведя присутствующих строгим взглядом, произнесла: - Позвольте представиться, я - леди Ланская, распорядительница данного отбора. У нас с вами будет возможность познакомиться со всеми завтра утром во время завтрака, а пока прошу вас последовать с вашими сопровождающими в отведённые вам комнаты. Каждой из вас будет предоставлен свод правил, настоятельно советую их тщательно изучить. Желаю всем вам удачи.

Недовольные невесты последовали за появившимися лакеями, и вскоре зал опустел.

- А чего это они такие недовольные? - нахмурился парень, рассматривая девушек.

- Наверное, ждали, что их встретит сам Рэй или родители, на худой конец, а тут какая-то леди - распорядительница, - предположила я и обратилась к нему: - А почему, кстати, их не встретила королевская чета?

- Это прописано в протоколе отбора. Обычно представление невест происходит во время утренней трапезы, где каждая встаёт и представляется. Они прочтут всё про отбор в специальных буклетах, мама их обновила.

- Слушай, я не хочу к ним присоединяться, да у меня и пригласительного нет, - цеплялась я за соломинку.

- Как это нету? Вот, твой конверт у меня, - протянул мне конверт из-за пазухи этот улыбающийся во все зубы чеширский кот. - Ты немного опоздаешь, так как едешь из соседнего королевства, появишься завтра утром.

Утром следующего дня я оделась в один из брючных костюмов, купленных в городе, и перенеслась через портал, открытый Дэмом, в гостиницу, расположенную в паре-тройке километров от крепостных ворот столицы королевства. Там я купила коня, на котором, по легенде, проехала полдня. Надеюсь, никто не станет копаться в происхождении лошади, и я не спалюсь на такой глупой детали.

Ехать на лошади я умела и дома, несколько раз была на ипподроме, где нас учили скакать как рысью, так и галопом, но долго держаться в седле было трудно. Я быстро уставала, в отличие от местных леди, мастерски совершающих часовые забеги. Показав мне дорогу и настроив связь на браслете, аналоге наших телефонов, Дэм исчез в портале, а я отправилась в королевский дворец. Не желая испытывать свою пятую точку на галопе, я отправила лошадь шагом, подумав, что до дворца ехать не так долго, когда вдруг лошадь, возможно, заметив что-то подозрительное в траве, встала на дыбы, и я еле удержалась в седле, пока она не понеслась вскачь в противоположную сторону. Мои жалкие попытки успокоить свихнувшееся животное ни к чему не привели. Лошадь продолжала скакать на полной скорости, рискуя уронить меня на каменистую дорогу. Вместо того, чтобы откинуться назад и упереться в стремена, как учили опытные наездники, я одной рукой натянула повод, а другой попыталась ухватиться за седло, автоматически пригнулась вперёд и замерла, ожидая неизбежного падения.

Мне казалось, что мы летим в пропасть, когда вдруг рядом мелькнуло что-то тёмное, схватило меня и прижало к себе. Судорожно вцепившись в своего спасителя, я никак не могла унять дрожь - казалось, я всё ещё лечу по этому бесконечному полю, хотя мы уже стояли на месте.

- Тихо, тихо, девочка, всё хорошо, всё позади, ты в порядке, не бойся, - мужчина говорил успокаивающе, как маленькой, гладя меня по голове, и под его спокойный голос я понемногу приходила в себя.

Наконец, собравшись с силами, я немного отстранилась и подняла на него глаза. Это был мужчина лет тридцати - сорока, брюнет с аристократической сединой на висках.

- Благодарю вас. Вы спасли мне жизнь. Я не слишком уверенно держусь в седле, и ещё минута - и я точно бы упала, - с содроганием произнесла я, неосознанно глядя на камни на дороге.

- Не стоит благодарности, леди. Что вспугнуло вашу лошадь? - полюбопытствовал он, оглядываясь назад.

Проследив за ним взглядом, я увидела свою непарнокопытную «заразу», которая недовольно отфыркивалась и притоптывала, стоя в трёхстах метрах от нас.

- Понятия не имею, я не заметила ничего подозрительного, - пожала плечами.

- Оставайтесь здесь, я приведу вашу кобылу, - любезно предложил он и слез с коня.

С его уходом мне стало как-то зябко, видимо, я основательно промерзла. Наш тренер всегда говорил, что, если лошадь тебя уронила и ты напугана, надо сразу же вновь сесть на неё и скакать, пока страх не испарится. Я не собиралась бояться эту ушастую сволочь, так что, собрав всю свою силу воли, осталась сидеть на любезно предоставленной животине.
Через несколько минут он привёл мою лошадь, и я, нехотя слезая с его смирного и порядочного коня, пересела на свою заразу.

- Благодарю вас ещё раз, лорд, - искренне поблагодарила своего спасителя, и мы шагом направились в сторону города.

- Вы в столицу? - спросил он с интересом, внимательно меня разглядывая.

- Да, - коротко ответила я, внимательно следя за походкой лошади.

- Не бойтесь, с вашей лошадью всё в порядке, больше не понесёт.

- Надеюсь. Немного перетрусила, признаюсь.

- Вам нужно побольше скакать на лошади, пока страхи не успели укорениться. Попробуйте проехать рысью, не бойтесь, я подстрахую, - предложил мужчина.

- Правда? - обрадовалась я. - Буду вам очень благодарна, если, конечно, это вас не задержит.

Идея поскакать на лошади под присмотром опытного наездника мне очень понравилась, и мы несколько минут двигались рысью, а затем галопом. Всё это время мужчина ехал рядом, периодически делая уместные замечания по поводу моей осанки и манеры держаться в седле.

- Спасибо вам большое, думаю, я окончательно успокоилась, - искренне улыбнулась я этому отзывчивому человеку.

По этикету в этом мире мужчина должен был представиться первым, поэтому я не стала этого делать первой, хотя мы провели на этом поле не меньше получаса. Решила не удивляться, мало ли какие у него причины сохранять инкогнито. Может, это тоже нормально для этого мира - я не слишком много общалась с местными жителями, чтобы разбираться в таких тонкостях.

Вскоре мы прибыли в город, и оказалось, что нам по пути. Мужчина был удивлён, когда увидел, что я тоже направляюсь в королевский дворец.
На входе меня остановила дворцовая охрана, нечто вроде контрольно-пропускного пункта.

- Леди, представьтесь, пожалуйста, и скажите, с какой целью прибыли в королевский дворец, - потребовал один из охранников.

- Баронесса Эллада Тирская, прибыла по особому приглашению, - сказала я, продемонстрировав охране конверт с особой печатью.

- Проходите, - ответили стражники, просканировав конверт у оранжевого артефакта, и пропустили меня во внутренний двор.

Моего спутника проверять не стали, вероятно, он был частым гостем во дворце. Всё это время, пока я ожидала ответа от охраны, он с любопытством прислушивался к разговору. Услышав моё имя, мужчина пристально посмотрел на моё лицо. Надеюсь, это не знакомый настоящей баронессы, и я не окажусь в руках местной полиции или того, кто здесь отвечает за правопорядок.

Попрощавшись с всё ещё незнакомым спасителем (я так решила его называть), сдав лошадь подошедшему пареньку, вероятно, конюху, направилась в парк, за которым возвышался роскошный белоснежный королевский дворец. Немного странное сочетание готических форм и обилия позолоты смотрелось неожиданно гармонично. Войдя в открытые настежь двери, я оказалась в просторном холле, где посреди пруда с разноцветными рыбками росло цветущее дерево. Пруд был огорожен невысокими бортиками. Удивлённо подошла ближе и стала всматриваться в водную гладь, где яркие рыбки плавали между водорослями и корнями дерева.

- Леди, - услышала я женский голос и резко обернулась. - Позвольте представиться: я - леди Ланская, распорядительница отбора, на который вы прибыли.

- Простите, я задумалась, любуясь этой красотой. Никогда не видела ничего подобного, - улыбнулась я женщине и протянула ей конверт.

- Вы немного опоздали. Церемония представления начнётся через несколько минут, и вы не успеваете переодеться, - с озабоченностью в голосе произнесла она.

- На пути произошла небольшая неприятность, из-за которой я и задержалась. Куда мне следует идти? - спросила, удивляя придворную даму своим равнодушием к внешнему виду.

- Следуйте за мной, - ответила она, показывая дорогу. - Вы не успели ознакомиться с правилами проживания во дворце. Сейчас вы попадёте в центральный зал, где вас будут ждать остальные участницы отбора. Вскоре к вам присоединится Её Величество. Вам нужно будет по очереди встать, представиться и сказать несколько слов о себе. Все выступления будут записываться на кристаллы записи и транслироваться по визорам, как и конкурсы.

- Ясно, - спокойно ответила я, разглядывая портреты королей и королев, висящие вдоль стен.

Интересно, королей и королев здесь выбирают на конкурсах красоты? Или художники просто льстили своим правителям? Ведь лица на всех этих картинах были необыкновенно красивы.

В центральном зале за большим овальным столом сидели девушки, тихо переговариваясь между собой. Леди Ланская прошла к главе стола, и, когда все взгляды устремились на неё, торжественно произнесла:

- Милые невесты, добро пожаловать в королевский дворец! Многие из вас уже познакомились, и у вас была возможность изучить правила проживания. Всего вас двадцать. После каждого конкурса несколько участниц будут выбывать, пока не останутся трое финалисток. Его Высочество принц Рэйнард Норский выберет одну из победительниц. Если до конца отбора его магия не отзовётся ни на одну из вас, отбор завершится, и новый будет проведён не раньше, чем через год. Желаю всем вам удачи!

В этот момент дверь открылась, и в зал торжественно вошла красивая женщина лет тридцати пяти. Все девушки, увидев её, тут же поднялись и сделали придворные поклоны. Мне тоже пришлось встать и поклониться вместе с остальными, надеясь, что сделала всё правильно, как учил меня Дэм. Это, несомненно, была королева. Она мило улыбнулась, махнула рукой и мелодично произнесла:

- Милые девушки, присаживайтесь. Я очень рада приветствовать вас в нашем дворце. Желаю вам удачи, и пусть в этом отборе победит самая достойная из вас.

Я смотрела на эту хрупкую блондинку и не могла поверить, что она - мать двух таких взрослых сыновей. Уловив мой взгляд, королева снова улыбнулась и, окинув взглядом сидящих за столом девушек, предложила:

- Я бы хотела познакомиться со всеми вами. Расскажите немного о себе.

По знаку леди Ланской первая девушка, голубоглазая блондинка, сидевшая по правую руку от неё, изящно встала и произнесла поставленным голосом:

- Графиня Диана Ванская. Я старшая дочь графа Ванского. Наш город славится мастерами-артефакторами, которые изготавливают визоры и портальные артефакты. Кроме того, в Ванске много полноводных рек, из которых добывается большое количество рыбы, и мы обеспечиваем ею всё королевство, - с гордостью произнесла леди и добавила: - Что касается меня, я люблю рукоделие, увлекаюсь вышиванием, играю на музыкальных инструментах, пою и люблю танцевать.

- Замечательно, леди Диана, - с улыбкой ответила королева. - Я рада приветствовать вас на нашем отборе и желаю удачи.

Следом за ней поднялась вторая девушка, сидящая рядом, тоже блондинка с голубыми глазами и представилась:

- Маркиза Виана Горская. Я вторая дочь маркиза Горского. Наши владения славятся богатыми золотыми и алмазными приисками. Также люблю играть на музыкальных инструментах, пою, занимаюсь живописью.

Девушки одна за другой вставали и рассказывали о себе, своих талантах, умениях и городах, которые представляли. Сначала я пыталась запомнить их имена и достижения, но к восьмой невесте уже окончательно запуталась и поняла, что не запомнила ни одного имени. Когда очередь дошла до меня, я просто повторила информацию, которую мы заранее подготовили с Дэмом:

- Я баронесса Эллада Тирская. К сожалению, помню о себе очень мало. Как говорили целители, из-за стресса моя память частично заблокировала многие события, поэтому мне сложно рассказать что-то значимое о себе. С семьёй я не поддерживаю отношения, давно живу в другом королевстве. Могу лишь сказать, что люблю читать и наслаждаться природой, но особых талантов не имею.

Королева, надо отдать ей должное, выслушала моё нестандартное выступление с сочувственной улыбкой и, как и всем остальным, пожелала мне удачи в отборе. Девушки за столом, уже оценив мой слегка потрёпанный после скачки вид, не воспринимали меня как серьёзную соперницу, а после моего выступления начали поглядывать на меня со снисходительными улыбками. Казалось, именно этого мы и добивались с Дэмом, но почему-то стало обидно за бедную баронессу, именем которой я прикрывалась.
В моём выступлении был ещё один важный плюс: девушки, которые выступали после меня, стали гораздо увереннее и спокойнее.

- Милые дамы, - поднялась со своего места королева. - После небольшой чайной церемонии, которая состоится в нашей оранжерее, вам предстоит дать клятву верности королевскому дому и клятву о неразглашении. После этого вы сможете свободно передвигаться по дворцу. Это всего лишь формальность, но без неё участие в отборе невозможно. Полагаю, никаких затруднений не возникнет.

О необходимости клятв здесь знали все, и поэтому девушки, хоть и немного взволнованные, без возражений отправились в оранжерею. Там уже были накрыты столы с угощениями, а маг в тёмно-синей мантии скучающе ждал нас.

- Леди, позвольте представить вам придворного мага, лорда Саймэна, который проведёт церемонию клятвы от имени королевской семьи.

Лорд Саймэн, на вид обычный парень, темный шатен не старше двадцати пяти лет, поставил перед каждой из нас пластинку с небольшим кармашком и попросил прикоснуться к ней, когда мы будем произносить клятву. Сама клятва была довольно простой: "Клянусь ни словом, ни делом, ни бездействием не причинять вред империи Ардан и королевской семье Норских. Обещаю, что всё, что произойдёт на отборе и во дворце, сохраню в тайне."

Довольно простая клятва для королевской семьи, но мне всё равно. Я никому не собираюсь вредить, моя цель - просто вернуться домой. Интересно, как там мама? Если Дэм прав, я вернусь в тот же момент, как покинула наш мир, то есть для них не пройдёт ни минуты. Но для меня уже прошло больше двух недель, и я ужасно скучаю по родителям, по нашим планам на каникулы, по походам в магазины и кафе. Даже просто по семейным вечерам перед телевизором, когда мама переживает за очередную страдающую героиню сериала, а папа весело комментирует, превращая драму в комедию. И даже по тем моментам, когда мы кричим друг на друга, выплёскивая накопленные обиды. Да, такое тоже бывает - мы не идеальная аристократическая семья. Но потом всё равно миримся, потому что:

- "Мы -семья и любим друг друга, несмотря на то, что иногда раздражаем и доводим до белого каления", - как говорит мама.

Моя цель - вернуться домой, так что, если для этого нужно дать клятву о верности и неразглашении, я это спокойно сделаю.

Когда камень вспыхнул, подтверждая принятие клятвы, мы расселись пить чай с местными сладостями, а затем разошлись по своим комнатам.

Мои покои находились на втором этаже и включали в себя три комнаты: гостиную, спальню и большую гардеробную с выходом в просторную ванную комнату, оснащённую душевой кабиной, округлой ванной и унитазом в форме кресла. С системой водоснабжения в этом мире я уже успела ознакомиться ранее: вода выкачивается из-под земли специальными артефактами, другие устройства нагревают её до нужной температуры. Правда, механизм нагрева так и остался для меня загадкой, как и очистительные артефакты, которые удаляют грязь и пыль в какое-то загадочное подпространство. Вообще, всё, чем мы пользуемся на Земле, здесь имеет свои аналоги, только работает на магической энергии. Как я поняла, это всего лишь одна из видов энергий, типа магнитной или электрической.

Приняв душ, я отправилась в гардеробную и выбрала лёгкий светло-серый брючный костюм-двойку из приятной на ощупь ткани: прямые брюки, приталенная туника до середины бёдер и лёгкая матерчатая обувь, напоминающая наши балетки. В гостиной меня ждали две миловидные девушки лет двадцати, которые при моём появлении вытянулись и склонили головы в знак приветствия.

- Добрый день, леди. Мы ваши горничные. Я - Дана, а это моя сестра Лана, - представилась одна из них, пухленькая симпатичная шатенка.

- Не угодно ли вам сделать причёску? - спросила Лана, высокая худенькая шатенка, указывая на мои влажные волосы.

- Почему бы и нет. Сделайте что-то простое, - ответила я, заинтересованная возможностью увидеть себя в новом образе.

- Вашим волосам требуется дополнительный уход, - смущённо произнесла Лана, внимательно осматривая раздвоенные кончики волос. - Вы позволите подстричь их и напитать волосы?

- Конечно, хуже уже не будет, - согласилась я без раздумий. - Там, где я жила, экология оставляет желать лучшего. Это займёт много времени?

- Всего несколько минут. Я займусь этим прямо сейчас, - уверенно ответила Лана, открыла баночку с приятно пахнущим кремом и нанесла его на мои волосы от корней до кончиков. В зеркале я увидела, как её руки словно окутались туманом, который перетекал в мои волосы, впитываясь в них. Через несколько минут она остригла секущиеся кончики, расчёсывая волосы, и позволила мне их потрогать. Гладкие, блестящие, шелковистые - впервые в моей жизни я увидела наглядный результат, о котором обычно лишь мечтала, читая рекламу на упаковках шампуней. Вот какими мои волосы должны быть по задумке природы!

- А для лица у вас есть подобные средства? - с надеждой спросила я у девушек.

- Конечно, если позволите, - Лана потянулась к другой баночке с кремом. Попросив меня закрыть глаза, она нанесла на моё лицо маслянистую жидкость, мягкими массажными движениями втирая её в кожу. Затем вытерла её, нанесла другое средство, снова помассировала и провела перед моим лицом руками, вероятно, воздействуя магией. Через несколько минут она попросила меня открыть глаза.

Из зеркала на меня смотрела я - посвежевшая, отдохнувшая, с чистой и подтянутой кожей.

- Лана, это потрясающе! Спасибо, ты настоящая мастерица! - воскликнула я, восхищённо глядя на девушку.

- Ну что вы, леди, это такая мелочь, - смущённо ответила она.

Дана, специалистка по одежде, помогла мне с гардеробом, указав, в каких тонах и стилях должна быть моя одежда для приёмов. Она оказалась также первоклассным бытовым магом.

- Девушки, вы просто чудо! Спасибо вам огромное! - искренне поблагодарила я горничных. Помимо всего прочего, они стали для меня бесценным источником информации, знающими всё о конкурсантках. Мы делились сплетнями за чашкой чая с невероятно вкусными конфетами из местной кондитерской, где я купила несколько коробок. Две из них я подарила смущённым девушкам, когда они уходили.

После ухода девушек я поспешила связаться с Дэмом из спальни. Мы пришли к выводу, что невест могут прослушивать в гостиных, но вряд ли кто-то рискнет установить жучок в спальне или ванной.

- Ну, как ты? Обживаешься? - спросил парень, нагло завалившись на мою кровать, едва выйдя из схлопнувшегося портала.

- Да, всё в порядке, - заверила я. - Ты что-нибудь выяснил? Клятву приняли на каких-то артефактах. Это за ними нужно было идти в сокровищницу? Или нужный нам появится позже?

- Нет, оказалось, что использовали обычные артефакты для стандартной клятвы, - поморщился Дэм. - Семейный артефакт, вероятно, используют на торжественном окончании отбора, когда объявят победительницу.

- Подожди, что это значит? Ты же сам говорил, что победа в отборе не обязательна и твой брат может вообще никого не выбрать.

- Ну да, - замялся Дэм, - я думал, что артефакт используют сразу, а оказалось, что не так...

- А если никто не выиграет отбор? Мне что, ждать следующего отбора через год? - возмутилась я, вскочив с кровати и направляясь к двери. - Я немедленно пойду к твоему отцу и расскажу ему обо всём. Пусть он отправляет меня обратно!

- Подожди, - Дэм встал у двери, преграждая мне путь. - Подумай, чего ты добьешься? Если артефакту нужно время для накопления сил, тебе лучше провести это время в комфорте, а не в королевской тюрьме, куда тебя могут отправить.

- За что в тюрьму? Я ничего не сделала! - возмутилась я.

- Незаконное проникновение на территорию королевства, подделка документов, да и то, что ты назвалась чужим именем - всё это преступления, - начал он перечислять, загибая пальцы.

- Ты сам предложил мне это как выход, а теперь выставляешь меня преступницей? - возмутилась я его логике.

- Я не отрицаю этого, - спокойно ответил Дэм. - И буду прикрывать тебя столько, сколько ты здесь пробудешь. Я на твоей стороне, мы в одной лодке! Но, если тобой, как иномирянкой, заинтересуется наша секретная служба, даже я не смогу тебе помочь.

- Чем больше я буду лгать, тем больше запутаюсь. Если артефакт может использовать только твой отец или старший брат, мне лучше поговорить с ними. Пусть проверят меня на всех детекторах истины и убедятся, что я не представляю угрозы.

- Подожди. Давай так: продержись до конца отбора. Если сокровищница не откроется, мы вместе пойдем к отцу и всё расскажем. А если откроется - просто спокойно уйдешь домой, - предложил он.

- Почему ты так боишься признаться? - спросила я, чувствуя подвох.

- Я не должен был отправляться в твой мир без согласования с отцом, тем более не должен был приводить тебя сюда, - признался Дэм. - Я не знаю, как отреагирует мой отец и его маги на иномирную гостью. Вдруг они захотят тебя изучить? Вдруг ты чем-то отличаешься от нас? Я не уверен, что смогу тебя защитить, если они увидят в тебе угрозу.

- Какую угрозу я могу представлять? Я обычная студентка! - недоумевала я.

- Не знаю. Но маги иногда бывают параноиками и видят угрозу во всём, - вздохнул он. - Пожалуйста, останься здесь пару - тройку месяцев. Обещаю, если сокровищница не откроется, я сам всё расскажу родителям, подготовлю их. А всё это время они будут наблюдать за тобой и убедятся, что ты обычная девушка.

- И снова о сложностях выбора при нехватке информации, - проворчала я, усаживаясь в кресло в гостиной.

- О чём ты? - спросил Дэм, присаживаясь в соседнее кресло и с интересом глядя на меня.

- Философы много размышляли о выборе. Например, философ Юм, будучи скептиком, утверждал, что люди часто действуют на основе привычек или ожиданий, а не рациональных доказательств. Это приводит к тому, что выбор, даже при недостатке информации, основывается на ассоциациях и предвзятостях, а не на объективных фактах, - произнесла с очень похожей на вредного родственника менторской интонацией.

- И как же тогда сделать правильный выбор, основанный на объективных фактах, а не на привычках и ожиданиях? - с любопытством спросил он.

- Не знаю, - пожала плечами. - Другой философ, Вебер, считал, что в условиях недостатка информации люди руководствуются не расчётами, а ценностными убеждениями или традициями.

- Твой выбор сейчас сводится к двум вариантам: первый - пойти и рассказать королю обо всём произошедшем, надеясь, что он поймёт и поможет вернуть артефакт. Второй - дождаться, пока артефакт наполнится силами, и после окончания отбора воспользоваться им без участия короля. Какой из этих вариантов тебе ближе? - решил сыграть философа и психолога Дэм.

- Идея зависеть от чьей-либо милости мне вообще не близка, особенно с учётом того, что я недостаточно знакома с реалиями этого мира и вашей семьёй, чтобы рассчитывать на понимание. Но и жить в ожидании - не моё. Давай попробуем найти третий путь.

- Давай пока не будем торопить события, - парень умоляюще сложил руки. - Мой план таков: я попробую узнать у мамы список конкурсов и буду помогать тебе их проходить. Твоя задача - не привлекать к себе внимания: не быть в числе первых, но и не плестись в самом конце. В общем, нужно слиться с обычной серой массой. Периодически мы с тобой будем гулять по дворцу, например, разглядывая портреты на стенах, и ждать, когда дверь в сокровищницу откликнется на нас.

- Как это? Ты не знаешь, где находится сокровищница? Она что, блуждает?

- Да, примерно так. Любая дверь может оказаться входом в сокровищницу, если та пожелает открыться. Дело в том, что сама сокровищница - это артефакт.

- Оригинально. - зло процедила, глядя на виновато опустившего голову принца. - Может, перестанешь выдавать мне информацию порционно?

- Я не выдаю тебе информацию порционно. Просто раньше, когда я видел, как отец заходил в сокровищницу, мы всегда входили туда из его кабинета. Я думал, что она там и находится. А потом, однажды, дверь в мою гардеробную случайно привела меня в сокровищницу. Только недавно я понял, что эта комната блуждает.

- Понятно. В общем, будем как-то выкручиваться. Давай свод правил, мне нужно с ними ознакомиться. А сам иди и собирай информацию о конкурсах.

- Я включу визор, когда буду говорить с мамой. Будь на связи, - предупредил он, с важным видом заходя в портал. Надеюсь, он не двойной шпион.

Я открыла буклет и стала читать свод правил отбора. Ничего особо интересного: стандартные напоминания о взаимном уважении, о том, что нельзя причинять вред друг другу и окружающим, нужно честно выполнять задания, не пытаясь узнать секреты других участников, и не использовать их слабости, если они стали известны. Всё в таком духе. Полезной могла бы быть информация о предыдущих отборах, но, к сожалению, она была тщательно засекречена, даже для самих принцев. Ладно, буду импровизировать.

Решив не тратить время, я открыла первый том по философии и погрузилась в чтение, которое неожиданно увлекло.

Обед конкурсанткам подали в комнаты, а на ужин всех пригласили в приёмный зал.

- Вам необходимо приготовиться, - заявила Дана, придирчиво осматривая гардероб. - Что вы хотите надеть?

- Выбери сама, что, по твоему мнению, будет наиболее уместным, - сказала я, обращаясь к девушке, которая перебирала платья и костюмы.

Мода в этом мире была весьма интересной. Здесь уживались платья с кринолинами, корсетами и шлейфами наряду с современными классическими брючными костюмами, как на Земле.

- Я предпочитаю брючные костюмы. Будет ли это уместно на ужине? - с надеждой посмотрела я на свою костюмершу.

- Да, почему бы и нет? Это обычный ужин. Если бы присутствовали Его Величество король или Его Высочество принц, вам бы сообщили заранее. Скромный наряд будет как раз кстати, - ответила она, показывая на бежевый брючный костюм, состоящий из роскошной кофточки с воротником-стойкой, украшенной вышивкой, широких брюк и длинного приталенного пиджака с широким ремнём. Странное сочетание, но на мне это выглядело довольно гармонично, особенно после того, как Лана уложила мои волосы в простую, но элегантную прическу. Получился образ уютный, но эффектный в своей простоте. Не представляю, как им это удалось, но выглядело действительно отлично.

- Девушки, вы просто волшебницы! У вас настоящий талант чувствовать стиль. Спасибо! - искренне поблагодарила я смутившихся девушек. - Вы так смущаетесь, словно никогда не получали благодарности за свою работу.

- Обычно и не получаем, леди. Это наша работа. Странно было бы, если бы мы не умели делать то, что должны уметь, - ответила Дана.

- Значит, все горничные обладают такими умениями? Но на прошлом приёме некоторые девушки выглядели слишком вызывающе, и, простите за бестактность, безвкусно, - вспоминая яркие наряды участниц, я невольно поморщилась.

Некоторые сочетали такие несочетаемые, на мой взгляд, цвета, что у меня буквально дёргался глаз. Хотя, что я понимаю в моде? Дома, смотря модные показы и передачи, где женщин в нарядах попугаев называли стильными, я осознавала, что я и мода - вещи несовместимые. Девушки переглянулись и, фыркнув, признались:

- Некоторые участницы не слушают своих горничных и подбирают одежду и прически самостоятельно.

- А некоторые так довели горничных своими капризами, что те уже ни с чем не спорят и просто делают то, что им говорят, - добавила Лана.

- Леди Юрская сегодня таскала свою горничную за волосы, - пожала плечами Дана. - За то, что та посмела указать на несовершенство её образа. Естественно, горничная больше никогда не осмелится перечить леди.

- Юрская - это та, что была в цветастом платье? - вспомнила я девушку в наряде, который у меня стойко ассоциировался с цыганским стилем.

- Нет, - фыркнула Лана, - это была леди Синтия. Ей уже давно никто не перечит. Юрская была в ярко-красном платье с золотым поясом и перчатками. Она сидела по другую сторону стола.

После приятного общения с девушками я вышла в зал, куда нас пригласили на ужин и разговор. По оранжевому блеску кристаллов, расположенных в центре стола, было ясно, что вся встреча записывалась для последующей трансляции через визоры. Лишь две девушки, кроме меня, были одеты в брючные костюмы, остальные щеголяли в изысканных платьях, некоторые с броскими украшениями.

Королева окинула всех внимательным взглядом, улыбнулась профессиональной улыбкой светской дамы и объявила:

- Милые леди, хочу сообщить вам об официальном старте нашего отбора. Завтра утром вас ждёт первое испытание. Прошу всех собраться здесь в восемь часов утра. Одежда должна быть максимально удобной для длительных прогулок.
После её слов девушки оживились, заулыбались в камеру, стараясь показать свою лучшую сторону. Одна из сидящих рядом со мной девушек, одетая в вечернее платье с глубоким декольте, обратилась к королеве:

- Ваше Величество, когда мы сможем встретиться с Его Высочеством принцем Рэйнардом?

- Дорогие леди, вы обязательно встретитесь с ним, как минимум на одном из испытаний, - ответила королева.

Ужин в целом прошёл неплохо: нас вкусно накормили, королева была любезна и внимательна к каждому. Девушки, помня, что их каждое действие фиксируется на кристаллы записи, демонстрировали изысканные манеры. Ко мне никто не обращался, вероятно, решив, что я не представляю конкуренции.

После того как королева удалилась и кристаллы записи погасли, девушки расслабились и решили прогуляться в саду. Чтобы не выделяться, мне пришлось пойти с ними.

- Милые дамы, не пройти ли нам в оранжерею, там есть чудесные беседки где мы можем посидеть и познакомиться поближе, - произнесла леди Диана Ванская.

Судя по всему, в нашем коллективе появился негласный лидер.

- Я бы предложила отправиться в сад, сегодня чудесная погода, - мелодично произнесла Виана Горская.
А вот и конкурент лидера объявился. Интересно, за кем пойдут девушки? Я оглядела замерших в нерешительности участниц и заметила, что они разделились на две группы: одна примкнула к Виане, вторая - к Диане. Хотя нет, две девушки остались стоять в нерешительности, как и я. Не дожидаясь реакции, обе леди, претендующие на лидерство, направились каждая в свою сторону.

- Сложный выбор, - пробормотала я себе под нос и, взглянув на небо, затянутое тучами, направилась за той группой, что пошла в оранжерею. Две девушки, стоявшие рядом, заметили мой выбор, усмехнулись и последовали за мной.

Оранжерея представляла собой огромный стеклянный дворец, внутри которого, освещённые магическими лампадами, распускались необыкновенно красивые цветы. Но сегодня было не время любоваться этими красотами. Мы направились вглубь, к беседке.

- Леди, боюсь, что из-за волнения во время нашей первой встречи я не успела запомнить всех вас. Надеюсь, что смогу исправить это досадное недоразумение, - ласково улыбнулась Диана, держась так, словно уже считала себя будущей королевой.

Однако, несмотря на все её усилия, разговор не завязался. Девушки с любопытством оглядывались по сторонам, но начинать знакомиться друг с другом не спешили.

- Я бы хотела спросить у вас всех: какие у вас хобби и увлечения? - продолжила Диана. - У меня, например, рукоделие и вышивка. Если будет конкурс талантов, я преподнесу его высочеству картину, вышитую мной лично.

- Вы полагаете, что будет конкурс талантов? - спросила одна из девушек, брюнетка в тёмно-синем вечернем платье с россыпью камней в массивном ожерелье.

- Милые леди, давайте договоримся, что каждая из вас сначала представится. И простим друг другу то, что мы не запомнили имена, учитывая, как сильно все были взволнованы. Это неудивительно. Кстати, я - Диана Ванская, - мило улыбнулась наша новоиспечённая лидер.

- Конечно, - ответила ей с улыбкой девушка в ожерелье. - Я - Ирэн Легар, и моё увлечение - музыка. Если будет конкурс талантов, я буду петь. Говорят, у меня прекрасное сопрано.

- Как замечательно! У меня тоже, я очень люблю петь! - захлопала в ладоши девушка в ярко-жёлтом платье с вышитыми цветами на подоле. - Кстати, я - графиня Нэлли Пирас.

- Давайте обойдёмся без титулов, продолжала руководить Диана. - Полагаю, мы все с удовольствием насладимся вашим пением.

Девушки продолжили по очереди представляться и рассказывать о своих талантах, постепенно начали образовываться группы по интересам. Из семнадцати невест, присутствующих здесь, пятеро пели, шестеро занимались рукоделием, двое выращивали редкие растения, одна увлекалась фехтованием, двенадцать играли на музыкальных инструментах, а четверо писали картины. Пора строить диаграмму Эйлера-Венна! У некоторых обнаружилось сразу несколько талантов, и они метались между разными группами. Только я хранила гордое молчание, будучи единственной, у кого не было никаких талантов.

- Леди Эллада, неужели у вас совсем нет талантов? Это просто невозможно! - снисходительно улыбнулась Диана.

- Судя по словам моих знакомых, мой главный талант - это виртуозно играть на их нервах, но боюсь, на конкурсе мне это вряд ли поможет, - смиренно призналась я под смешки девушек.

Моя реплика разрядила обстановку, и беседа стала более непринуждённой. До этого казалось, что разговор о талантах превращается в соревнование. Воспользовавшись моментом, я встала, попрощалась с девушками и пошла одна прогуляться по оранжерее.

За окном уже стемнело, но внутри мягкий свет фонарей создавал поистине волшебную атмосферу, словно я оказалась в сказочном лесу. Я отошла подальше от беседки, чтобы насладиться тишиной и покоем этого зелёного рая, когда раздался звонок от Дэма.

- Ну ты как? Где? - взволнованно спросил он.

- В оранжерее. А ты? Что-то случилось? - встревожилась я.

- Нет, ничего не случилось, просто потерял тебя из виду, забеспокоился. В оранжерее иногда сбоит магия... Ты скоро?

- Уже иду, - сказала я, отключив звонок, и направилась к выходу.

- С кем вы говорили? - неожиданно спросила леди Диана, появившись рядом.

- С другом. А что? - удивилась я столь настойчивому вопросу.

- Если у вас есть любимый или какие-то отношения, это запрещено во время отбора. Это прописано в уставе, - подчеркнула Диана, и стоящие позади неё девушки согласно кивнули.

- У меня нет никаких отношений, спасибо за заботу. Это просто друг, и наши отношения далеки от романтических. Они, скорее, деловые, - ответила я, стараясь сохранить вежливый тон.

- Вот как? Ах да, вы же из обедневшего рода и с проблемной роднёй... Мне так жаль. Вести дела самостоятельно - это, должно быть, очень утомительно, - с фальшивой жалостью заметила Диана.

- Думаю, всё королевство уже в курсе моих проблем, - тяжело вздохнула я. Не сумев выдавить слезу, как бы ни старалась (не быть мне актрисой), я продолжила: - Но, полагаю, будущей королеве стоит уметь разбираться с деловыми вопросами. Одного умения петь, танцевать или вышивать вряд ли будет достаточно. Как вы считаете? Хотя я и не стремлюсь занять место рядом с его высочеством, вам, как одной из первых претенденток, стоило бы об этом задуматься.

- Если вы не собираетесь бороться за место рядом с принцем, зачем вы здесь? - задумчиво спросила Диана.

- Решаю свои проблемы, - загадочно ответила я и, широко улыбнувшись девушкам, направилась к выходу.

Дэм ожидал меня в моей гардеробной.

- Тебе надо быть несколько поосторожнее в высказываниях, особенно когда ты говоришь с конкурсантками. Ваши разговоры могут записываться, даже, если ты не видишь кристаллы записи, - предупредил парень.

- Правда? А я думала, записи ведутся только тогда, когда горят кристаллы.

- Ты забыла выключить наше переговорное устройство, и благодаря этому я услышал всё, что вы там говорили. Если услышал я, могли услышать и другие.

- Надеюсь, я не сказала ничего такого, что может нам навредить? - спросила я напряжённо, пытаясь вспомнить, о чём говорила с этими девушками.

- Не беспокойся. Думаю, ничего страшного. Даже, если ты обсуждаешь свои личные дела с кем-то, это не запрещено уставом. Запрещены только любовные отношения, а деловые вполне уместны. Однако разговор был жёсткий.

- Да не особо жёсткий. Девушки взволнованы, каждая хочет побороться за своё место под солнцем. Естественно, что все воспринимают друг друга как конкуренток. Это, в принципе, нормально для женского общества.

- Я думал, конкуренция существует только в мужском обществе, - Дэм удивлял порой своей наивностью.

- Соперничество между женщинами во многом является следствием патриархальных структур, в которых женщине отведена зависимая роль. Они вынуждены соревноваться за признание и одобрение со стороны мужчин. Женщины часто воспринимают друг друга как конкуренток из-за ограниченных возможностей и ресурсов, предоставляемых патриархальной системой, где их ценность оценивается через призму мужчин.

- Что? - от неожиданности парень присел.

- Это цитата. По-моему, она очень чётко описывает причину женской конкуренции.

Дэм кивнул и добавил:

- Это из твоего курса по философии! Надо и мне с твоими книгами ознакомиться.

- Так что ты хотел мне показать или рассказать? - спросила я.

- Показать. Смотри. Здесь разговор моего брата с мамой. Весь разговор я снять не смог, но думаю, тебе будет полезно познакомиться с ним заранее, хотя бы через визор. Вдруг почерпнёшь что-то, что поможет продержаться хотя бы до середины отбора.

- Что значит "продержаться до середины отбора"? Ты же говорил, что это неважно, и я могу остаться до конца отбора в любом случае.

- Так об этом и речь. Слушай, - Дэм встал и включил запись.
За округлым столом сидели мужчина и женщина, в которой я узнала королеву.

- Мама, какого чёрта здесь происходит? Какой отбор? Зачем? - возмущённо произнёс мужчина лет тридцати-тридцати пяти, немного похожий на Дэма.

- Это и есть твой брат? Вы похожи, - констатировала я, глядя на едва сдерживающего злость старшего принца. В прошлый раз я не смогла его рассмотреть.

- Рэй, во-первых, тебе и вправду пора жениться. Во-вторых, если никто на отборе не понравится, ничего не мешает распустить этот отбор и провести следующий через год. Наконец, что плохого в том, чтобы пообщаться с девушками, развеяться? Среди них есть очень перспективные леди, - мягко уговаривала сына королева, но принц мрачно поджал губы.

- В моё крыло вход закрыт! - отрезал он. - Я не желаю никого из них видеть в своё свободное время. Участвовать в конкурсах не буду, как и оценивать их "перспективность".

- Оценивать некоторые конкурсы придётся всё же тебе. Вот, ознакомься, - королева сменила тон на более жёсткий, протянув ему листы. - Это список конкурсов. Можешь подправить или что-то добавить, если пожелаешь.

- Что это? Лучший реверанс, лучший комплимент, самая изящная походка... Ты действительно хочешь, чтобы я наблюдал все эти кривляния? Нет уж, разбирайся с этим "курятником" сама, - принц бросил ей листы.

- Курятником? Ты назвал двадцать представительниц нашей аристократии курятником? - королева в гневе поднялась и нависла над сыном. - Я не так вас воспитывала, ваше высочество! Что за вопиющее неуважение?

- Мама, извини, я не хотел тебя обидеть, - принц поняв, что перегнул, подошёл к королеве и поцеловал ей руку. - Хорошо, я ознакомлюсь с конкурсами и добавлю что-нибудь от себя. Но прошу, не вынуждай меня присутствовать на всём этом... мероприятии.

- Операции, - фыркнула, не сдержавшись я.

- Что? - Дэм удивился моей реакции.

- Потом расскажу, не мешай слушать, - ответила я и продолжила слушать запись.

- К твоему сведению, я тоже когда-то была частью такого "курятника" и дефилировала перед королевой-матерью, делала поклоны, расточала комплименты, как и требовалось по правилам отбора.

- Мама, ну я же извинился, - поморщился Рэй. - Но я не понимаю, почему для будущей королевы важно изящно ходить, делать комплименты и красиво кланяться. Ведь ей не придётся кланяться, она же королева.

- Будущая королева должна уметь всё, даже, если эти умения ей никогда не пригодятся, - жёстко ответила королева.

- Ладно, давай ещё раз посмотрю, - принц смирился и, нахмурившись продолжил изучать лист с правилами конкурса.

- Я оставлю тебя на несколько минут. Надеюсь, к моему возвращению ты дополнишь список своими заметками, - произнесла величественно королева и удалилась.

Рэйнард, оставшись один за столом, взял ручку и, хмыкнув, начал что-то записывать.

- А мы узнаем, что он там пишет? - спросила я у Дэма.

- Нет, они не зачитывают это вслух. Но зная характер моего старшего брата, он придумает вам какие-нибудь каверзы.

- Итак, что я узнала из этого разговора? Судя по всему, твой брат - тот ещё шовинист, возможно, даже женоненавистник. Участвовать в конкурсе он будет только ради развлечения, значит, нас ждут какие-то идиотские испытания. Проход в его крыло нам закрыт. А что, если сокровищница откроется именно в его крыле? Это возможно?

- В принципе, всё возможно, - подтвердил мои опасения Дэм. - Сокровищница может открыться в любом месте, только отец может по собственному желанию вызвать её.

Несколько минут мы наблюдали, как старший принц, улыбаясь своим мыслям, вписывает что-то в лист. Мне уже было страшно представить, что он там может написать.

Вернувшаяся королева величественно взяла лист, посмотрела и возмутилась.

- Что за конкурс? Что ты творишь? Перед тобой не крестьянки и работницы твоих мануфактур, а леди из высшего общества!

- Ты сама сказала, что леди должны уметь всё. А вдруг мы волею обстоятельств окажемся в безмагической территории, где нужно будет помогать мужчинам в элементарных бытовых делах? Изнеженные леди тут не подойдут. Королева должна уметь всё, - ловко парировал принц.

- Если ты думал, что твои дополнения меня испугают и я закрою отбор, то глубоко заблуждаешься. Хорошо, пусть конкурсы будут, но их будешь оценивать лично ты, - поджав губы, произнесла королева.

- Ладно, - вздохнул Рэй, - всё равно отвертеться от этого мне не удастся.

- Подожди, что значит "вылет из конкурса"? - королева продолжала рассматривать дополнения.

- Это значит, что девушки, не прошедшие какой-то конкурс, должны будут покинуть дворец.

- Во всех отборах девушки оставались до конца, даже если не проходили конкурс. Я не могу с этим согласиться - это позор, - настаивала королева.

- Хорошо, первый месяц пусть остаются все, но потом набравшие наименьшее количество очков будут отправлены по домам.

- С этим правилом мы разберёмся позже. Думаю, через месяц мы обсудим это снова. А пока завтра будет первый конкурс. Вот этот, - королева показала на один из пунктов, записанных принцем. - Будь любезен оценивать конкурс лично.

- Полагаю, не стоит смущать девушек моим присутствием в первый же день конкурса. Я смогу оценить конкурс, наблюдая через визор, - Рэй согласился на компромисс.

- Это всё? - спросила я у Дэма, когда голограмма исчезла.

- Да, всё, что я смог записать.

- То есть, в течение месяца будут собираться баллы, и те, кто наберёт наименьшее количество баллов, просто вылетят из конкурса? Тебе нужно придумывать план "Б", потому что первой же вылетевшей точно буду я.

- Почему ты так считаешь? - парень поражал своим оптимизмом.

- Хотя бы потому, что изящная походка, лучшие комплименты и лучшие реверансы - это точно не про меня.

- Давай не будем волноваться раньше времени. В течение этого месяца никто не вылетит, мама этого просто не допустит. А ближе ко второму месяцу мы что-нибудь придумаем вместе, - успокоил меня Дэм.

После ухода младшего принца я приняла душ, переоделась и легла спать, решив, что утро вечера мудренее, тем более, утром нужно рано вставать на первый конкурс. Мои горничные Лана и Дана разбудили меня около шести часов утра, так как нам необходимо было подготовиться. Пока я ворчала, что могла бы поспать ещё час, благоразумная Дана уговаривала меня принять душ, чтобы окончательно проснуться, и позавтракать, ведь мало ли какие конкурсы нас ждут.

Часам к восьми, надев брючный костюм, лёгкий свитер и обувь, похожую на кроссовки, я вышла в зал, где собралось множество невест. Видимо, понятие "максимально удобная" одежда для каждой из нас значило что-то своё, потому что только пятеро из девушек, включая меня, оделись в брючные костюмы. Остальные были хоть и в лёгких, но всё же длинных платьях с корсетами, а Элла и Синтия снова отличились, выйдя в роскошных бальных платьях с шлейфами и глубокими декольте, затянутых в корсеты.

- Милые леди, прошу вас войти в портал, - произнесла королева, указывая на открытый магом портал в виде высокой арки.

Портал привёл нас в деревню, что было крайне неожиданно. Вокруг простирались поля с высокой травой, вдали виднелся лес, а впереди белели аккуратные деревенские домики с белыми деревянными заборчиками. Свежий утренний запах, подсыхающего поля, омываемого теплыми лучами солнца, наполнил легкие и, наконец, разбудил. Я наслаждалась каждым вдохом; после загазованного города кислород в этом мире, казалось, проникал в каждую клетку моего организма, даря энергию и покой.

Королева шла впереди, указывая нам путь, и так как было ясно, что всё наше путешествие будет записываться на кристаллы, девушки смиренно следовали за ней.

- Ваш первый конкурс будет проходить здесь, милые леди, - произнесла королева, дойдя до ближайшего дома и указывая на огороженный решётчатым забором дворик, в котором гуляло около пятидесяти кур. - Вы должны поймать максимальное количество кур. Делать это следует только руками, никаких вспомогательных средств использовать нельзя. Пятеро из вас останутся здесь, остальные пойдут в другие дворы. Все дворы абсолютно одинаковые.

- Мы должны собирать кур? - растерялась одна из девушек, чьё имя я так и не запомнила.

- Да, дорогие леди. На первый взгляд некоторые конкурсы могут показаться вам совершенно бессмысленными, но поверьте, в каждом из них есть логическое зерно. Желаю всем вам удачи! Можете начинать сбор, как только прозвонит гонг, - величественно ответила королева и вышла за пределы огорода.

Я и ещё четверо девушек, оставшихся со мной, разглядывали этот двор и снующих туда-сюда кур, клюющих траву и настороженно косящихся на нас одним глазом. В этом дворе со мной остались Ванесса, Жасмин, Элла и Синтия.

- Девушки, кто-нибудь из вас когда-нибудь ловил кур? - весело спросила я, глядя на них. Они беззащитно смотрели на измазанные в грязи подолы своих длинных платьев.

После того, как принц назвал наше хрупкое девичье общество "курятником", мне стало понятно, откуда появилась идея ловить кур. Смешно, шовинист средневековый! Одни курицы ловят других.
Через несколько минут раздался звук гонга, и мы с девушками переглянулись, начиная подходить к пернатым. Задания решаться не желали! Курицы, кудахча и, явно, пересмеиваясь над нами на своём курином языке, убегали от нас во весь опор. Если мне, Ванессе и Жасмин в брюках и лёгкой обуви бегать было удобно, то Элла и Синтия в своих платьях и туфлях на каблуках даже не могли нормально нагнуться.

- Что это за конкурс? Зачем нам ловить кур? Чем это вообще может пригодиться королеве? - недоумевала Синтия.

Я впервые была с ней согласна, но решила пошутить:

- Ну что вы, леди, вы же знаете, что существуют и другие миры помимо этого, так?

- Разумеется, об этом знают все.

- Так вот, представьте, что есть какой-то мир, где разумная форма жизни - только курицы. Что произойдёт, если эти курицы откроют портал в наш мир и нападут на нас? Вся надежда на то, что королева умеет ловить кур! Так что вперёд, милые дамы, за отчизну! За честь мундира! За Его Высочество!

- Что вы такое говорите? - изумилась Синтия, глядя на меня как на сумасшедшую. Мы с Ванессой и Жасмин расхохотались, и я, сквозь смех, ответила:

- Поднимаю наш боевой дух!

Вот только боевой дух ловить кур никак не помогал, побегав за пернатыми ещё пару минут, я оглянулась на девушек.

- Девушки, так дело не пойдёт1 Нам нужна система. Синтия, у тебя платье с очень длинным шлейфом. Не возражаешь, если мы воспользуемся им? Поймаем кур вместе, а потом поделим их поровну между собой. Согласны?

- Это как? Мне что, отрезать подол этого платья? Да оно стоит больше, чем все твои владения, если бы их у тебя не отобрали родичи! - воскликнула отчаявшаяся девушка, забыв о камерах. - Я буду ловить одна!

- Я вовсе не имела в виду, что нужно отрезать платье. Достаточно просто натянуть его и прикрыть им кур, - агрессия Синтии немного смутила меня, но я попыталась быстро взять себя в руки и обратилась к Элле. - Ты тоже не хочешь работать вместе?

- Я в одиночку не смогу поймать ни одну, можно попробовать, - пожала плечами Элла.

Дальше мы с Жасмин взяли шлейф её платья: я максимально натянула его в длину, а Жасмин регулировала его высоту. Мы окружили несколько кур, и Жасмин накинула на них широкий шлейф, в который сразу запутались несколько птиц. Пока мы придерживали ткань в натянутом состоянии, Ванесса по одной вынимала кур из-под ткани и относила их в клетки. Таким образом, к окончанию конкурса мы вчетвером смогли поймать тридцать три курицы. Каждой из нас досталось по восемь кур, а одну лишнюю мы милостиво подарили Синтии, которая всё же смогла поймать двух самостоятельно.

Пока девушки одна за другой выходили из огорода, меня, вспотевшую и усталую от часовой беготни, посетила гениальная идея. Нас же снимают, так? Почему бы не сделать нашему жениху подарок? Сняв свой пиджак, я ловким броском накинула его на очумевшего от беготни петуха с золотистыми перьями на лапках, и, заботливо укутав его, поднесла к собравшимся у перекрестка девушкам. Её Величество удивлённо взглянула на петуха в моих руках и спросила:

- Конкурс окончен, милая леди. Что это за птица у вас в руках?

- Ваше Величество, - вдохновлённо начала я врать. - Это был очень увлекательный конкурс, мы впервые в жизни ловили этих, как оказалось, быстрейших и умнейших птиц. А когда я увидела этого петуха, то поняла, что он мне очень напоминает нашего суженого, которого мы все уважаем и любим всем сердцем. Посмотрите, какие у него умные глаза!

Я приподняла птицу поближе к королеве, чтобы она окончательно убедилась в наличии интеллекта в этих ошалелых глазах мученика, уже видящего себя на куриной гильотине. Клянусь, я почти видела, как у птицы в этот миг промелькнула вся жизнь перед глазами!

- Хочу подарить эту невероятно очаровательную и утончённую птицу Его Высочеству. Полагаю, в своей мудрости и милости он по достоинству оценит мой дар! - закончила я со счастливой улыбкой восторженной идиотки.

- Благодарю вас, леди, - произнесла изумлённая королева и, взглянув на мага, едва сдерживающего смех, указала на петуха в моих руках.

Маг, подойдя ко мне, незаметно подмигнул и, взяв петуха, произнёс:

- Леди, обещаю, я лично вручу Его Высочеству столь ценный дар. Уверен, он оценит ваш дар по достоинству!

Кажется, мы поладим с этим магом. Хороший мужик!
Мы вернулись во дворец, благоухая ароматами курятника. То ли сжалившись над нами, то ли над своим обонянием, Её Величество отправила нас привести себя в порядок и сообщила, что будет ждать нас только к ужину.

Лана и Дана ждали меня в моей гостиной.

- Девушки, лучше выйдите, мне самой плохо от этого запаха, - пожалела я девушек, которые тактично не прикрывали свои носы. - Придёте через два часа? Я всё это время буду в душе, если не больше.

Я извела на себя половину шампуня для волос и геля для душа, и, помывшись не менее пяти раз, наконец отмыла от себя этот жуткий запах, который, казалось, въелся в каждую клеточку моей кожи. Теперь, лёжа в ароматной ванне, я думала о событиях этого утра. Интересно, не станет ли моя выходка с петухом одним из баллов против меня? Ну да ладно, что сделано, то сделано.

После душа, переодевшись в чистое, я вышла в гостиную, где меня снова ожидали девушки.

- Рассказать о том, что случилось, не смогу, хотя очень хочется, если честно, но клятва о неразглашении не позволит, - сказала я девушкам и присела к накрытому столу. - А вы сами обедали?

- Мы не успели пообедать, не знали, во сколько вы вернётесь, поэтому ждали вас здесь.

- Девушки, здесь полно еды! Давайте присаживайтесь и поедим вместе. Можно заказать приборы для вас?

- Благодарим, леди, но так не принято. Мы всего лишь горничные, а вы, возможно, будущая королева, - возразила Дана.

- Ну, раз я будущая королева, слушайте мой указ! Закажите себе приборы, усаживайтесь за стол, обедаем вместе.

Девушки переглянулись, засмеялись и, заказав себе приборы, которые немедленно появились на столе, сели рядом со мной. Еды за столом было более чем достаточно. Мы с удовольствием наелись, попили чаю со сладостями и поболтали обо всём понемногу. Дана рассказала, что у неё есть жених - молодой гвардеец, служащий во дворце. Они собираются пожениться через полгода. А Лана, как оказалось, замужем и у неё есть маленький сынишка по имени Тимар, которому четыре года. Он остаётся с няней, когда она на работе. Лана показала его по визору, и, увидев маму, Тимар радостно поприветствовал всех нас, показал нам свои новые игрушки и рисунки. Её муж тоже служит в замке, только в конюшне, он опытный конюх.

На ужин мои горничные снова собрали меня, подобрав подходящую одежду. На этот раз это было длинное платье теплого темно-кофейного цвета без корсета, но с широким кожаным поясом, имитирующим корсет. Не очень глубокий V-образный вырез, узкие рукава длиной три четверти и широкий, ниспадающий волнами подол вместе с аккуратной прической создавали немного строгий, но очень элегантный образ, который, тем не менее, не старил меня.

- Девушки, у вас безупречный вкус! Мне очень нравится этот образ. Спасибо, - поблагодарила я, вновь смутившихся от похвалы горничных, и направилась в приемный зал на ужин.

Девушки - конкурсантки уже сидели за тем же овальным столом. Через несколько минут пришла королева.

- Милые леди, перед ужином я хочу огласить ваши результаты, но прежде давайте взглянем на кристаллизованные записи особенно интересных моментов, - произнесла королева, включая запись.

У нас появилась возможность посмотреть на себя со стороны, и, боже, как это было смешно! Представляю, как повеселился принц, разглядывая наши попытки поймать этих пернатых «уродов». Я увидела себя со стороны, сосредоточенно бегущей за курицей в начале нашего забега. Я, не удержавшись, фыркнула, когда услышала свой воинственный крик:

- А ну, стоять! Засранка пернатая!

Пернатая потешно от меня убегала, видимо, шокированная тем, как не аристократично выражаются леди - невесты. Совершенно не помню этого эпизода. А ведь знала, что идёт запись, могла быть сдержаннее. Впрочем, не я одна оказалась такой грубиянкой, ещё несколько девушек выкрикнули смачные ругательства в адрес ни в чём не повинных птиц.

Затем, когда мы додумались использовать платье Эллы, я удостоилась чести быть снятой на кристалл дважды; второй раз меня запечатлели, когда я ловила петуха. Девушки за столом реагировали по-разному: кто-то так же, как и я откровенно смеялся над собой, кто-то сидел с оскорблённым видом, а пара девушек едва сдерживали слёзы.

- Конкурс был посвящен вашему умению выходить из сложных и необычных ситуаций. Никто из вас никогда не занимался ничем подобным, и многим ловля кур могла показаться унизительным заданием. Теперь я оглашу ваши результаты,- промолвила королева.

На голограмме появилась таблица, в которой первое место заняла наша команда. Пятеро девушек вообще не участвовали в конкурсе, трое принимали участие, но не смогли поймать ни одной курицы. За старания им начислили по половине балла, что вызвало недовольство у тех девушек, кто поймал хотя бы одну курицу. Баллы начислялись за каждую пойманную курицу, так что у меня было восемь баллов. Для первого конкурса это очень неплохой результат, как я считаю.

О моей выходке с петухом не было сказано ни слова. Надеюсь, мне повезло. Нужно будет связаться с Дэмом; надеюсь, он в курсе всех этих дел.

Дэм сегодня ко мне не зашёл, только позвонил и предупредил, что очень занят и придёт поболтать с утра. На завтра никаких конкурсов назначено не было, так что можно было просто отдохнуть, выспаться и погулять по городу. После общего завтрака, на котором нам подтвердили, что сегодня никаких конкурсов не будет, я решила отпустить Лану и Дану до вечера, а сама отправилась гулять по городу. Однако сначала зашла к придворному магу, лорду Саймэну - хотелось кое-что уточнить. Лана проводила меня в крыло, где жил и работал маг.

- Лорд Саймэн на месте? Могу войти? - спросила я у стоявшего у двери гвардейца. Получив утвердительный кивок, постучала и вошла.

- Добрый день, лорд Саймэн, - обратилась я к магу, а затем, заметив рядом с ним пожилого незнакомца, добавила: - Простите, вы, наверное, заняты? Я помешала? Если так, зайду позже.

- Нет, леди, не беспокойтесь. Мы уже закончили свои дела. У вас что-то конфиденциальное? - добродушно спросил мужчина.

- Не думаю, - ответила я, присаживаясь напротив мага. - Это касается отбора. У меня возникло несколько вопросов, и я хотела бы их обсудить, если позволите.

- Прошу вас, леди, - сказал лорд Саймэн с серьёзным видом, хотя его глаза весело блестели.

- Во-первых, я хочу прогуляться по городу, но не хочу привлекать внимание. Есть ли артефакт, который может скрыть мою внешность или даже изменить её?

- Все артефакты, которые изменяют внешность, действуют только за пределами дворца, учтите. Я вам могу его предоставить, как и охрану для прогулки, - ответил маг.

- А зачем мне охрана? У вас здесь неспокойно? - удивилась я.

- Нет, наш город очень безопасен. Везде установлены артефакты наблюдения, так что можете не волноваться, - объяснил он.

- Прекрасно, тогда я предпочту гулять одна. И второй вопрос: клятва о неразглашении включает в себя беседы с горничными?

- Почему вас это заинтересовало? - спросил пожилой мужчина.

- Вчера, когда я вернулась в несколько неопрятном виде после конкурса, я не была уверена, могу ли рассказать горничным о том, что случилось, - ответила я.

- Всё, что связано с конкурсами и отбором, можно обсуждать с горничными, - улыбнулся маг. - Они тоже связаны клятвой о неразглашении.

- Отлично! Спасибо за разъяснения. Теперь всё ясно. Благодарю за уделённое время, - улыбнулась я, собираясь выйти, но меня остановил пожилой мужчина.

- Леди, вы впервые в этом городе. Что бы вы хотели осмотреть?

- Даже не знаю. Может быть, что-то из достопримечательностей? Чем славится этот город?

- У нас есть прекрасный зоопарк, чудесный театр с интересными постановками. В праздничные и выходные дни проводятся ярмарки и гулянья. Куда бы вы хотели пойти? - предложил он.

- Театральные представления, наверное, идут вечером. А сегодня не праздник, так что ярмарка отпадает. В первой половине дня остаётся зоопарк, наверное, туда и отправлюсь, - решила я.

- Если хотите, я могу открыть вам портал прямо в зоопарк и составить вам компанию, - предложил добродушный магистр Саймэн.

- С радостью! Когда отправляемся? - спросила я.

- Прямо сейчас, отсюда, - ответил он.

- Одну минутку, я предупрежу горничную и вернусь, - сказала я, обрадованная приятной компанией, и выбежала за дверь, где ждала Лана.

- Лана, ты можешь быть свободна до вечера. Иди к своему малышу, я погуляю по городу. Лорд Саймэн откроет мне портал лично, - сообщила я ей.

- Вы всегда предупреждаете горничную о своих передвижениях? - заинтересованно спросил пожилой мужчина, выходя за мной в коридор, когда Лана ушла.

- Не всегда, но они очень ответственные и беспокоятся за меня. К тому же у Ланы маленький сын. Если есть возможность провести время с ребёнком, зачем ей оставаться во дворце, когда меня нет? - объяснила я.

- Верно. Однако многие леди не беспокоятся о прислуге, - заметил он.

- Леди бывают разные, - ответила коротко и, чтобы сменить тему, добавила: - Ну что, открываете портал?

- Может, я отправлюсь с вами? - предложил маг.

- Конечно, пошли, - поддержал его пожилой мужчина, а я улыбнулась.

Лорд Саймэн мне понравился ещё с прошлого испытания. Обожаю людей с чувством юмора.

- Я наложу на всех нас иллюзию, - предложил Саймэн перед тем, как открыть портал. - Мы будем видеть друг друга так же, как сейчас, но окружающие увидят совершенно других людей. Так что не удивляйтесь, если знакомые вас не узнают.

Портал привёл нас в парк, где за стеклянными перегородками гуляли разные животные. Многие из них были мне известны, но некоторых я видела впервые.

- Я совсем не разбираюсь в животных, - призналась я, глядя на странное существо, похожее на кошку с длинными бороздками по бокам, из которых торчало что-то вроде крыльев.

- В этом зоопарке вы не встретите знакомых животных. Все эти виды занесены в Красную книгу, они крайне редки. Мы воссоздали для них привычные природные условия, и нам даже повезло, некоторые из них недавно обзавелись потомством. Взгляните на то дерево вдали, - сказал Саймэн, протянув мне нечто вроде бинокля, им оказался плоский прямоугольный кусок стекла, прекрасно увеличивающий картинку.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела под деревом большую корзину с тремя очаровательными черными котятами, с белыми полосками вдоль туловища.

- Какие милые! - растрогалась я, рассматривая малышей. - Так и хочется их погладить!

- К сожалению, они дикие, - пояснил мужчина. - С ними нельзя поиграть. Кстати, меня зовут лорд Пурэ. Я совершенно забыл представиться, милая леди.

- Рада знакомству, лорд Пурэ. Меня зовут Эллада, - ответила я, наблюдая за играющими детёнышами.

В соседнем вольере чинно расхаживали крылатые крокодилы, которым больше подошло бы название – динозавры, или драконы, но это были именно крокодилы с хлипенькими крыльями и массивной зубастой пастью.

- А они могут летать? – спросила у Саймэна.

- Нет, их тонкие кожистые крылья не могут поднять массивное тело. Раскрывая их под лучами солнца они просто так греются, – ответил маг, с любовью разглядывая этих уродцев, почти так же, как я – кошатница разглядывала котят.

Мы провели в зоопарке около трёх часов. Оказалось, что преграда, которую я считала стеклом, на самом деле была силовым полем, которое невозможно преодолеть ни с одной, ни с другой стороны. Еду животным доставляют через мини-порталы, расположенные на их территории.

После прогулки в зоопарке мы решили зайти в ресторан, где подавали блюда местной кухни. В основном это были разные виды тушёного мяса с овощами, а на гарнир были незнакомые виды круп. Множество разных пирогов с начинками из ягод, фруктовые и с неизвестными мне травами, довольно вкусными, впрочем. В ресторане я узнала, что лорд Пурэ – давний друг Саймэна, а по некоторым оговоркам стало ясно, что Саймэн помогает другу в каком-то сложном деле. Пурэ выглядел несколько подавленно, но я не стала лезть в душу, хотя очень хотелось. Сама не могу объяснить причину, но этот мужчина располагал к себе и казался близким и даже родным что ли…

Затем отправились в театр на премьеру, которая, судя по отзывам, обещала быть интересной.

Это была история любви в духе "Ромео и Джульетты", только со счастливым концом, что особенно порадовало меня, обожающую хэппи-энды. Главные герои, Ариэлла и Рэнэль, принцесса и принц двух враждующих государств, влюбляются и убегают вместе. Их находят представители третьего клана, враждующего с обоими королевствами. В итоге родители парня и девушки вынуждены объединиться против общего врага. После множества испытаний влюблённые сохраняют свой союз, получают благословение родителей и живут долго и счастливо.

Правда, немного раздражала актриса, исполнявшая роль Ариэллы. Её героиня выглядела как типичная забитая девушка, вечная жертва, неспособная ни на что самостоятельно, которую всё время нужно было спасать, так как она то и дело влипала в неприятности. Например, во время побега они попадают в плен потому, что вместо того, чтобы сидеть тихо под высоким дубом, пока Рэнэль пошёл на разведку, эта ценительница флоры и фауны стала петь дуэтом с какой-то птицей и собирать букет цветов для любимого. В результате Рэнэль раненый и окровавленный утешает её же, обливающуюся слезами, пока их семьи, объединившись, их спасают. Она напоминала мне Настеньку из фильма "Морозко", который трепетно любила моя мама. Она пыталась привить мне любовь к правильному детскому кино, в отличие от "бескультурной" западной продукции, но Настенька меня всегда откровенно раздражала. Чрезмерно правильная, жертвенная героиня, вечно несчастная и слабая, вызывала у меня непреодолимое желание стукнуть её по башке, чтобы она, наконец, научилась отстаивать себя, ну или хотя бы говорить не таким раздражающе писклявым голосом.

- Вам не понравился спектакль? - заметил мою реакцию лорд Пурэ.

- Почему же? Напротив, история интересная. Всё выглядело достаточно правдоподобно. Это основано на реальных событиях? - спросила я.

- Да, это старая история, адаптированная под современные реалии, - ответил лорд.

- Но всё же, что-то вас смутило? Поделитесь? - вмешался лорд Саймэн.

- Ладно, вы меня подловили, - усмехнулась я. - Меня раздражает типаж такой "несчастной, забитой" девушки, которая всегда нуждается в сильном мужчине для поддержки и защиты. Она вся такая правильная, вся такая нежная и хрупкая, непременно с высоким писклявым голосом, вечная жертва. Вот серьёзно, вы, мужчины, скажите, вам это правда нравится? - обратилась я к ним.

Моя реплика вызвала у мужчин громкий смех.

- Даже не знаю, в жизни я с такими женщинами не встречался, - ответил Саймэн, отсмеявшись.

- У меня создаётся впечатление, что такие женщины привлекают слабых мужчин, которые на их фоне выглядят героями, - заключила я.

- А как, по-вашему, любят сильные мужчины? - серьёзно спросил лорд Пурэ.

- Вообще-то я не специалист в области любви и отношений, - пожав плечами, продолжила я. - Но не могу восхищаться отношениями, когда один партнёр чувствует себя сильным за счёт слабости другого. Рано или поздно это приведёт к подавлению одной личности другой. Даже если в этих отношениях есть любовь, она не ведёт к истинной свободе и зрелости. Я считаю, что настоящая любовь предполагает равенство и уважение, а не стремление контролировать. А как долго продлилась любовь в этой семье?

- Они прожили долгую жизнь вместе, у них родились дети и внуки, - ответил Пурэ.

- То, что двое живут вместе, не всегда гарантирует, что они всё ещё любят друг друга. Люди часто остаются в браке, потому что так надо, потому что некуда идти или ради детей, статуса или других причин. Повторюсь, я не специалист в отношениях, но, если бы пришлось выбирать, я бы не хотела для себя такого "счастья". Вы со мной не согласны?

- Это действительно очень сложный вопрос. Пожалуй, соглашусь, что в любых отношениях важнее всего взаимоуважение. В конечном итоге именно оно становится связующим звеном между мужчиной и женщиной, а не та любовь, которая горит только в начале, - серьёзно ответил Пурэ.

- Может, это взаимоуважение и есть одна из граней любви, самая устойчивая? - предположила я, глядя на задумавшегося мужчину.

Мы проговорили ещё около часа в этом уютном ресторане после театра, а потом отправились обратно во дворец через портал.

Распрощавшись с новыми друзьями, я направилась в свои покои и набрала Дэма. К счастью, он сразу ответил и через час уже был у меня в спальне, ожидая, пока я выйду из душа.

- Как дела? Где ты была? Я тебя потерял! - возмутился Дэм.

- В городе. Устроила себе прогулку вместе с магом Саймэром и лордом Пурэ, - ответила я.

- А кто такой лорд Пурэ? Откуда ты его знаешь? - нахмурился Дэм.

- Это знакомый Саймэна. Мы погуляли по зоопарку, сходили в театр, в ресторан... В общем, я отдыхала, ничего особенного. А ты? Где пропадал? - спросила я.

- Ну, ты, конечно, устроила цирк с петухом! Мы никогда так не смеялись. Жаль, что я не смог заснять его лицо, это было нечто невероятное! - рассмеялся Дэм.

- Рада, что повеселила. Я думала, что мне баллы за эту выходку снимут, - призналась я, садясь рядом.

- Нет, наоборот, ты привлекла внимание. Хотя Рэй был зол, даже он не смог сдержать смех после твоей речи. Ты, конечно, даёшь! - восхищённо добавил Дэм.

- Ты смог выяснить, какое задание будет завтра? - спросила я.

- Нет. Честно говоря, они снова собираются вас куда-то вывезти, но куда именно, я не знаю, - ответил он.

Вошедшая с утра Дана указала на одно из платьев, поросячье розового цвета, висевшее в гардеробе в отдельной нише.

- Сегодня наденете его, так велела королева, - ответила на мой незаданный вопрос.

Платье с корсетом, широкой юбкой, под которую надеваются ещё две нижние юбки, с широкими воланами, придающими дополнительный объём. В целом, неплохо, мне, кареглазой шатенке, как ни странно, розовый очень даже подошёл, несмотря на то, что летний загар давно смылся. На загорелой коже было бы ещё эффектнее, конечно. Волосы мне уложили в стойкую прическу, зафиксировав шпилькой-артефактом, памятуя о прошлом испытании, мало ли за кем сегодня придётся гоняться.

- Корсет затяни чисто символически, "максимально- минимально" - велела Дане.

Выйдя в зал, обнаружила , что все девушки одеты в точно такие же платья, но других цветов.

Утром, после завтрака, Её Величество королева Виола Норская предупредила нас, что через несколько дней состоится конкурс талантов, на котором необходимо продемонстрировать свои умения и таланты. Понятия не имею, что буду демонстрировать на этом конкурсе, надо с Дэмом посоветоваться, но сейчас предстояла задача посложнее.

- Итак, милые леди, сегодняшнее испытание призвано показать, как вы будете справляться с критическими ситуациями. Прошу последовать за мной в портал.

Портал привёл нас в поле, где прямо на траве лежали раненые солдаты, застывшие в неподвижности.

- Это что, иллюзия? - тихо спросила одна из девушек.

- Нет, леди, это действительно раненые в учениях солдаты. Пока они в стазисе, но как только маг снимет с них стазис, они могут истечь кровью. Ваша задача - оказать им первую помощь и доставить до пункта, где раненых будет ожидать целитель. Никакие артефакты здесь не работают, помощь вам никто не окажет, пользоваться можно только сподручными средствами. Подойдите каждая к одному из лежащих солдат. Конкурс начнется через пять минут. Удачи вам всем.

С этими словами королева помахала рукой и исчезла в портале. Девушки забегали по полю, вставая рядом с выбранной жертвой, иначе этих несчастных называть не получалось. Я подошла, вернее, меня вытолкнули к парню с окровавленной выше колена ногой. Степень ранения солдат была разной, но в основном ранены были конечности. У моего раненого вся левая сторона залита кровью, плохо, похоже на то, что задета бедренная артерия - крови слишком много. Так, надо перевязать чем-то выше раны, (вспомнила курсы по медподготовке), потом уложить его так, чтобы голова была на одном уровне с туловищем, чтобы был приток крови к голове, и максимально аккуратно оттащить его к целителю. До целителя добираться довольно далеко: вдали, в нескольких сотнях метров, находился шатёр, по-видимому, служивший пунктом оказания помощи.

- А если мы не сможем? Эти парни что же, умрут? Из-за какого-то дурацкого конкурса они рискуют жизнями своих солдат? - вырвался у меня совершенно неверноподданнический вопрос.

Девушки посмотрели на меня с таким осуждением!

- Разумеется, нет! Если наступит состояние, близкое к критическому, маги мгновенно перенесут их в целительский шатёр, - смерила меня высокомерным взглядом леди Диана, а остальные, не желающие тратить на меня, такую недоверчивую и непатриотичную, своё время и силы, просто презрительно отвернулись.

Так вот что чувствует враг народа, стоящий в окружении преданных патриотов! Ну да, и как я только могла усомниться в том, что власть всегда действует на благо своих граждан?

Мои размышления прервал звук гонга, следом за которым раздались стоны оживших солдат. Мой, поморщившись, попытался дотянуться до кровоточащей раны, но я его остановила и, стянув с себя чулок, наложила крепкую повязку немного поверх раны, а к самой ране приложила чистый носовой платок. Парень стонал и морщился от боли, но стойко терпел мои манипуляции. Так, кровь вроде остановила. Как теперь его транспортировать? Тащить на себе не смогу - сил не хватит. Вот, если бы здесь было какое-то покрывало или плотная материя, можно было бы уложить его на ткань и потянуть.

- Ты как? - спросила я у бледного парня.

- Далеко до целителей? - морщась, ответил он вопросом на вопрос.

- Метров триста, может, больше. Я остановила кровь, но надо поскорее до них добраться. Как тебя эвакуировать?

- Я - новобранец, нас этому ещё не обучали. Ходить я не смогу, - с трудом приподнявшись на локтях, он взглянул на свою раненую ногу.

- Ясно. Я тебя на себе тащить тоже не смогу. Вот если бы уложить тебя на покрывало или ещё что-то в этом роде, можно было бы попробовать тебя вытянуть. У тебя есть что-нибудь подходящее?

- Откуда? - парень смотрел на меня как на умалишённую.

- Может, ремень длинный или трос, или ещё что-то, чтобы обвязать тебя и потащить? - спросила с надеждой.

Парень только устало закрыл глаза и вновь откинулся на траву.

- Так! Что у меня тут есть? - пробормотала я, осматриваясь и обомлела.

Вокруг никого из девушек не было! Ни солдат, ни девушек, даже трава под ними смятой не была. Это как?

- А где все? Куда все подевались? - спросила я, разглядывая девственно чистую траву вокруг.

Впрочем, ясно, почему нас всех отделили друг от друга, вероятно, чтобы не подсказывали друг другу, не помогали и не делились подручными средствами.

- Ладно, я теряю время, - произнесла я вслух и, подняв верхнюю юбку, сняла широкую нижнюю. Под удивлённым взглядом солдата разрезала её на полосы, обвязала получившейся плотной верёвкой его подмышками и постаралась потянуть парня к медшалашу. Получалось откровенно плохо: парень под два метра ростом, несмотря на худобу, оказался довольно тяжёлым.

- Тебя как зовут? - спросила, пытаясь тянуть эту "репку".

- Дани Миол, - произнёс он.

- Дани, у меня не хватит сил тебя вытянуть, если ты мне не поможешь. Кстати, меня Лада зовут.

- Очень приятно, - отозвался раненый, пытающийся, несмотря на боль и слабость, всеми силами демонстрировать хорошие манеры.

- Давай так: я буду тянуть тебя рывками, а ты мне помогай, отталкиваясь здоровой ногой и руками.

С трудом, но мы смогли наладить процесс, и через полторы вечности дошли до шатра, где нас встретил целитель и оказал парню помощь.

Шатёр оказался довольно большим. В его центре стоял огромный стол, куда мужчины уложили моего солдата, проводя над ним исцеляющими артефактами. В результате через три минуты он поднялся, вполне живой и невредимой, и почтительно мне поклонился.

- Благодарю за помощь, леди Лада, - белозубо улыбнулся и направился к выходу.

- Извини, если что не так, я старалась как могла, - покаялась я, понимая, что, если бы здесь не было целителей, от моего лечения ему точно бы поплохело. Под жгут надо наматывать толстый слой ткани, чтобы кожу чрезмерно не стягивать, а я вспомнила об этом только на полпути к шатру. Да и мои руки надо было чем-то обвязать.

- Леди, вам тоже нужна помощь! - воскликнул целитель, глядя на мои стёртые в кровь руки и образовавшиеся на ладонях мозоли.

- Почему вы не остановились? Почему надо было доводить себя до такого состояния? - гневно спросил мужчина лет тридцати-тридцати пяти, видимо, помощник целителя, или скорее военный, стоящий в шатре.

- Солдат был в приоритете, - пожала я плечами.

- В приоритете? Это всего-навсего конкурс, его жизни ничего не угрожало, зачем было доводить себя до такого? - продолжал возмущаться этот непонятный мужик.

- А то, что парню банально больно, он ослабел после кровопотери, не мог передвигаться - это что, ничего не значит? - я начала злиться.

Да что такое? Сами придумали этот дебильный конкурс, а теперь ещё претензии предъявляют!

- Они солдаты, это армия, а не школа для благородных девиц. Воины должны уметь превозмогать боль, иначе им грош цена, - процедил мужчина и, повернувшись к целителю, рявкнул: - Вылечи уже её!

Целитель подошёл ко мне и провёл руками над моими ладонями. Сначала стало немного покалывать, а потом всё прошло. Кожа стала гладкой, как раньше, и боль в мышцах после физической нагрузки тоже исчезла.

- Как здорово! Спасибо вам большое! Лорд ... - восхищённо посмотрела я на целителя.

-Карон, магистр медицины, - представился целитель.

- Рада знакомству. Эллада, можно просто Лада,

- Вам впервые проводят магическое лечение? - широко улыбнулся пожилой целитель.

- Да, и это потрясающе! Вот бы так уметь! А этому можно научиться, или целительство - это врождённый талант? - спросила магистра.

- Если в вас есть зачатки магии, можно её развить. Вас проверяли на магические способности? - спросил, осматривая меня и прищурившись.

- Не помню, - я замялась, похоже, спалюсь через парочку вопросов, но магичить ну очень хотелось. - Может быть, а как это можно проверить?

- Я сейчас просканировал вашу ауру, и, похоже, что какие-то зачатки магических способностей вы имеете, но направленность определить не смогу. Лучшие артефакты, распознающие направленность магических способностей, находятся в столице империи - Рионе. Вы могли бы пойти в магическую школу, где вас и просканируют, - предложил пожилой маг.

- Спасибо огромное, обязательно так и поступлю, но, наверное, уже после отбора.

- Во время отбора отдаляться из королевского дворца нежелательно, даже в столицу, - констатировал так и не представившийся грубиян.

- А куда делись остальные участники отбора и их жертвы? - игнорируя грубияна, обратилась к целителю.

- С целью, чтобы вы не мешали друг другу, они были разбросаны специальным разделяющим артефактом в аналогичные поляны. Через какое-то время, когда этот конкурс закончится, вы все встретитесь во дворце.

- Скажите, а вам не кажется жестоким так издеваться не только над девушками, но и над солдатами, ни в чём не повинными ребятами, которым приходится терпеть всю эту боль и неумелые попытки нерадивых невест их спасти? - задала волнующий меня вопрос.

- Это солдаты, леди, а не кисейные дамы. Они должны быть готовы к боли и ранениям, уметь не теряться в самых сложных ситуациях, - отрезал игнорируемый мной хам.

Я на него даже не взглянула, решив придерживаться намеченной мной ранее модели поведения. Игнор - одна из форм абьюза? Отлично, значит, мне представилась прекрасная возможность примерить на себя роль абьюзера. В жизни надо попробовать всё!

Звук гонга оповестил о том, что все девушки закончили испытания, и в следующее мгновение на поляне появились изможденные девушки. Впрочем, не все из них были в таком плачевном состоянии, некоторые выглядели так, словно только что вышли из салона красоты. Может, им достались самые легко раненые? Помнится, в отличие от меня, некоторые из девушек, быстренько сориентировавшись на местности, выбирали себе наименее сложных раненых.

Быстрая ориентировка на местности - это вообще не про меня. Нормальные люди быстро находят решения в критических ситуациях, а я обычно замираю на месте, как статуя, или бесцельно мечусь от одной мысли к другой и обратно.

Целитель подошёл к девушкам, явно нуждающимся в помощи, после чего, усталые и раздавленные, они, наконец, пришли в себя.

- Милые леди, - произнесла появившаяся в портале королева. - Конкурс окончен, о его результатах вы узнаете после ужина.

Мои верные горничные встречали меня с тревогой в гостевой комнате.

- Как вы? - спросила, подбегая ко мне, Дана.

- Сейчас нормально, а сам конкурс был просто жуть жуткая. Оказывается, я могу вам рассказать, потому что вы тоже давали клятву о неразглашении.

- Расскажете? - глаза Даны загорелись от любопытства.

- Я бы хотела сначала принять ванну, чувствую себя такой грязной, а потом я выйду и всё вам расскажу, хорошо?

- Конечно, леди, простите, - потупилась Дана.

- Не извиняйся, - успокоила девушку. - На твоём месте я бы тоже сгорала от любопытства. Я сейчас, быстренько.

Стянув с себя окровавленное платье, отбросила его подальше и зашла под душ. По ощущениям, извела на себя целую бутылку ароматного геля для душа, пытаясь смыть стойко въевшийся в обонятельные рецепторы металлический запах крови. Всё-таки медицина - не моё. Хотя последние два года школы готовилась к предметам, которые нужны для поступления в медицинский вуз, последние месяцы перед экзаменом сомневалась, стоит ли мне туда поступать именно потому, что на дух не переношу всё, что связано с болью, кровью, чрезмерной ответственностью, особенно с моей постоянной неуверенностью в себе. Поэтому решила поступить на тот факультет, который был мне ближе. Нечего греха таить, не от большой любви к экологии, просто вступительные экзамены там те же, что и в медицинский. Биолог-эколог - тоже неплохая специальность, как отметил папа, когда я показала ему, куда поступила. Родители, конечно, моему выбору не особо обрадовались, но поддержали меня в моём решении, когда я, набравшись смелости, рассказала им, что боюсь чрезмерной ответственности врача и мне неприятен вид телесных жидкостей и боли.

- Работа и учёба должны быть в радость, - заявил папа перед тем, как пригласил нас с мамой в ресторан.

Но у меня было ощущение, что этот поход в ресторан совершался с единственной целью успокоить маму, для которой статус дочери - врача был очень важен. Весь наш ужин папа рассказывал о том, какая опасная экологическая ситуация сейчас в мире, как нужны этому миру хорошие экологи, рассуждал о вырубке амазонских лесов, добыче нефти в Каспийском море, загрязнении окружающей среды, озоновом слое. В общем, мы с мамой выслушали часовую лекцию о том, какую мудрую, важную и гуманную специальность я выбрала. Как же я по ним скучаю! Пока вытиралась огромным махровым полотенцем, напомнившим то, что купила для меня мама, немного всплакнула, пока никто не видит.

- Что с вами? Вам плохо? - всполошилась Лана.

- Нет, всё хорошо, просто очень устала и мыло в глаза попало, - соврала, не желая признаваться в минутной слабости.

Пока девушки укладывали мне волосы для ужина, выбирали наряд и наносили косметику, я успела им рассказать о конкурсе.

- Как же это страшно! - возмущалась Лана. - Если бы просто была иллюзия, а то живой человек!

- Вот и я о том же, - согласилась с ней.

- Вам пора на ужин, - сообщила Дана, взглянув на настенные часы.

-Так быстро? - удивилась я. - Это что же, я провела два часа в ванной?

Ужинать совершенно не хотелось, тем более в окружении невест и летящих вокруг незаметных кристаллов записи, реагирующих на звук, движение, даже малейшее изменение мимики, как мне по секрету сообщила Дана. Оказалось, это новейшее изобретение артефакторов этого королевства, о котором большинство девушек не знали. Знала только Диана Ванская, но сообщила она об этом только двум своим подругам, выполняющим для неё роль подтанцовки при звезде мирового значения. Те сообщили своим служанкам, чтобы не смели говорить ничего дурного о своих леди за пределами их комнат - вдруг попадутся на камеру. Но горничные, натерпевшиеся от своих леди, рассказали своим подругам по несчастью - другим горничным.

- Получается, об этих артефактах уже знают все невесты? - засмеялась я, вспомнив знаменитое «по секрету всему свету».

- Нет, горничные не рассказали своим хозяйкам, - поджала губы Дана.

- То есть вы нарушили договор с девушками? У вас не будет в связи с этим проблем?

- Договора не было, просто девушки решили ничего не рассказывать, если королева сама решила не ставить никого в известность, - ответила Лана.

- Ой, да ладно тебе! - воскликнула Дана. - Эти "милые леди" извели своих горничных бесконечными капризами. Мало того, что всё им не так, не угодишь, да ещё и злость свою на них срывают! Что вчера было с Никой после конкурса с этими курами! Лицо расцарапано, синяки на руках... И не только у неё. Многие из горничных потом к дворцовому целителю обращались, - закончила шёпотом.

- Да вы что? А почему они терпят такое обращение? - шокировано пыталась представить этих аристократичных леди, избивающих служанок, но картинка не складывалась.

- Здесь платят очень хорошо, а у многих из нас семьи. К тому же это для нас хорошая реклама: служить самим невестам будущего короля - отличный пункт к резюме, - пожала плечами Лана.

- Девушки, а почему вы не откроете собственное дело? Лана, ты же отличный косметолог и стилист, как и ты, Дана. Вы могли бы открыть салон красоты или что-то в этом духе. Не думаю, что здесь много мастеров вашего уровня.

- Так и есть, - согласилась со вздохом Лана, - но чтобы открыть салон, надо иметь начальный капитал, зарегистрироваться в торговой гильдии, заплатить им первичную пошлину... И многое другое. Огромные вложения, которые не факт, что окупятся.

- Да, знакомая ситуация, - вздохнула я, вспомнив похожие случаи из моего мира. - То есть вам теперь всегда придётся работать горничными?

- По-видимому, да, потому что грабительские проценты гильдиям выплачивать очень сложно, даже если найдутся средства на аренду помещения, закупку материала, рекламу, что само по себе дороговато.

- Понятно, очень жаль.

- Леди, вы опаздываете, пора идти на ужин, - подтолкнула меня к выходу Дана.

Большинство собравшихся в зале девушек имели подавленный вид; некоторые тихо переговаривались, разбившись на кучки по интересам. В конце зала стоял Саймэн, напряжённо рассматривающий девушек. Заметив меня, он приветливо кивнул и показал незаметно большой палец. Улыбнувшись и помахав ему рукой, я прошла на своё излюбленное место - в дальний конец овального стола, откуда было прекрасно видно и королеву, и всех конкурсанток. Вскоре пришла и королева в сопровождении леди Ланской.

- Милые леди, - встав, промолвила королева. - Сегодня прошёл непростой конкурс, который показал, насколько вы способны справляться с критическими ситуациями. Это было действительно сложно, но в жизни могут возникать самые сложные происшествия, и будущая королева должна уметь с честью выходить из любого положения. Сейчас мы с вами посмотрим записи с тем, как вы справлялись с этим испытанием.

Королева нажала на кристалл на столе и села. Начался просмотр.

На голограмме, возникшей над столом, появилась леди Синтия, стоящая рядом с лежащим на земле парнем с окровавленной рукой. Рана на предплечье не казалась особо сложной, но, судя по количеству крови, была задета артерия. Достаточно было наложить жгут - парень, возможно, мог бы и сам дойти до целителей, но леди Синтия, застывшая истуканом, брезгливо смотрела на солдата, тщетно пытающегося остановить кровь.

Далее картинка поменялась, и на экране появилась леди Нинэль Сарская, стоящая рядом с солдатом, у которого была ранена голова - кровь текла из области виска, но парень был в сознании.

- Не двигайтесь, - произнесла она и поднесла к его виску чистый платок. - Я понятия не имею, что надо делать. Вы проходили подготовку? Что надо делать в подобном состоянии?

Голос девушки дрожал, было видно, как она из последних сил пытается сохранять хотя бы видимость спокойствия.

- Я - новобранец, тоже ничего не знаю. Далеко до целителей? - спросил он, пытаясь оглянуться, но, застонав, снова закрыл глаза.

- Не двигайтесь, если у вас сотрясение мозга, надо лежать неподвижно, - остановила его жестом. - Боюсь, вам нельзя двигаться. До целителей несколько сотен метров. Продержитесь несколько минут? Я побегу за помощью.

- Думаю, да, только кровь бы остановить, - произнёс солдат, указывая на висок.

- Сейчас… простите, я растерялась, - смущённо произнесла девушка и оглянулась, но, внезапно встрепенувшись, приподняла юбку и отрезала от подола нижней юбки один из воланов и крепко перевязала раненому голову.

- Я быстро, - произнесла она и побежала в сторону палаток за помощью.

Кристаллозаписи сменили картинку.

Леди Диана стоит рядом с парнем, скорчившимся от боли, держащим свою раненую руку, зажимая вену.

- Надо остановить кровотечение! - воскликнула девушка и, нагнувшись, срезала волан со своего подола, быстро перевязав рану. - Сможете подняться?

- Да, могу, - ответил парень и с помощью девушки поднялся.

- Обопритесь на меня, вы могли потерять много крови, - обратилась она к смущённому юноше, и, взяв его за здоровую руку, перекинула её себе на плечо, затем, обняв за талию, помогла пройти к целительскому шатру.

Картинка снова поменялась и показала меня, растерянно оглядывающуюся по сторонам. Я резко приподняла юбку и, вместо того чтобы, как одна из участниц, срезать волан с нижней юбки, корчась, сняла её, и только потом стала варварски зубами разрывать ткань на полосы. Мне, конечно, нужно было больше ткани, чем предыдущим участницам, но ведь это можно было сделать с учётом съёмок. Ну да ладно, главное - солдат жив и здоров. Думаю, смотрящим эти позорные видеозаписи, надолго запомнятся мои розовые панталончики с кокетливыми оборочками.

Картинка снова изменилась и показала леди Эллу, которая при виде крови, бьющей фонтаном из бедренной артерии раненого солдата, грохнулась в обморок. Мгновенно появились целители и оказали парню помощь, а следом привели в чувство и девушку, которая забилась в истерике.
За час с небольшим мы просмотрели все записи, и леди Ланская, поднявшись, подытожила:

- Милые невесты, мы просмотрели все записи, и, как вы уже поняли, конкурс прошли не все. Две девушки потеряли сознание, ещё три не оказали никакой помощи, позволив солдатам истечь кровью. Пятеро оказали помощь некорректно, если бы не помощь целителей, юноши могли бы погибнуть. Остальные так или иначе смогли оказать первую помощь. Милые леди, вы должны понимать, что, оказывая помощь, вы останетесь истинными леди, и то, как вы выглядите в чрезвычайных обстоятельствах, тоже важно. Поэтому разрывать зубами ткань для леди является неуместным, - строго произнесла леди Ланская, глядя на меня.

Я на это просто пожала плечами и улыбнулась.

- Вас что-то насмешило, леди Эллада? - с интересом взглянула на меня королева.

- Думаю, не только меня. Да, я тоже пришла к выводу, что выглядела довольно свирепо, но в приоритете была жизнь солдата, цели выглядеть аристократично у меня тогда не было.

- Но какой вывод сделают те, кто увидит эти записи? - мелодично произнесла леди Горская, пожалуй, одна из лидеров этого конкурса. - Что их будущая королева - варвар, грызущая зубами ткань?

За столом раздались смешки.

- Что их будущая королева готова зубами выгрызать для своих граждан хорошую жизнь! - не задумываясь, ответила я.

Нет, конечно, я бы и сама хотела выйти из положения элегантно, как те из участниц, что аккуратно сняли нижние юбки, не демонстрируя всему миру свои панталоны, но сейчас, когда пошло явное осуждение, не могла себя не защитить.

- Вы полагаете, что гражданам королевства живётся недостаточно хорошо? - промурлыкала безупречная Диана.

- Я не слишком хорошо знакома с реалиями этого королевства, но ведь нет предела совершенству, не так ли, Ваше Величество? - обратилась я к королеве.

- Разумеется, леди, - с достоинством кивнула королева.

- Их Величества неустанно заботятся о правах каждого гражданина нашего королевства, так что ваши замечания на поле я нахожу совершенно неуместными, - продолжила леди Диана.

- О каких замечаниях идёт речь? - живо поинтересовалась королева.

- Вероятно, леди имеет в виду этот эпизод, - произнесла леди Ланская и включила одну из записей. На голограмме появилась сцена, где я с недоумением оглядываю поле с ранеными солдатами.

«- А если мы не сможем их спасти? Эти парни что, умрут? Они рискуют жизнями ради какого-то глупого конкурса?
- Разумеется, нет. Если ситуация станет критической, маги мгновенно перенесут их в целительский шатёр, - ответила Диана.»

- Вы действительно думали, что мы допустим смерть солдат? - спросила королева, в то время как леди Ланская одобрительно смотрела на Диану, гордо восседавшую с видом победителя.

- Знаете, я считаю этот конкурс несправедливым, как по отношению к нам, так и к солдатам. Понятно, что их жизни не были в опасности. Глупо допустить столь нелепую смерть своих солдат, но истязать их так же бесчеловечно.

- Я понимаю ваши чувства, леди, - отозвалась королева. - Но это солдаты, а не нежные дамы. Они должны быть готовы к различным испытаниям, в том числе и к тому, что в случае опасности помощи им неоткуда ждать. Это испытание также предназначено для самих новобранцев.

- Благодарю за разъяснение, Ваше Величество, - ответила я и хотела продолжить, но меня прервала леди Диана.

- И тем не менее, сам факт того, что вы усомнились в способности власти контролировать ситуацию, говорит о вашей предвзятости.

- В чём, по-вашему, я предвзята? - спросила я, прося девушку объяснить свои слова.

Похоже, Диана решила настроить королеву и леди Ланскую против меня, поскольку последняя уже смотрела на меня с недовольством.

- Я не вижу, чтобы вы проявляли уважение к нашему королевству, - произнесла эта студентка, спортсменка и комсомолка. - У нас, к вашему сведению, прекрасное королевство, благодаря милости Их Величеств. Вам, прожившей в глуши, этого не понять.

- Наверное, вы правы, - ответила я. - У меня, живущей в глуши, как-то не получается находиться в восторженном состоянии, особенно когда я наблюдала, как милые учтивые дамы позволяют себе бить своих служанок, срывая на них гнев. Разве обслуживающий персонал не является такими же гражданами королевства, как и дворяне? То, что я видела в своей глуши, как вы выразились, леди, позволяет мне утверждать, что существующему строю есть куда расти, и не всё так радужно, как выглядит.

Ну всё, похоже, Остапа понесло. За столом воцарилось тягостное молчание, королева внимательно смотрела на меня, в то время как некоторые девушки испуганно хлопали глазами. В голове пронеслось классическое: "Контрреволюционные вещи говорите, Филипп Филиппович".

- Благодарю за ваше мнение, леди. Конечно, система не может быть совершенной, и вы правы в том, что нам есть куда расти, - откликнулась королева, с интересом разглядывая меня.

Нет, я, безусловно, гений конспирации! Стремиться не привлекать к себе внимание и поступать в точности наоборот.