Отбор с риском для жизни, или Не на ту напали

Арината

Могла ли я представить, что в глухом тёмном лесу повстречаю кого-то кроме надоедливых насекомых и пищащих мышей? Не могла. Я вообще ничего не представляла. Я бежала по этому проклятому месту, молясь всевозможным богам о спасении. Но не думала, что они лишь посмеются надо мной.

– Не дайте ей уйти! – раздался крик совсем близко. Казалось, что преследователи уже настигают меня, но испуганный взгляд назад убедил меня в том, что гарги пока далеко.

Куда? Куда бежать? В глаза то и дело лезли ветки, норовя лишить меня последней возможности ориентироваться в густом лесу. Ноги уже были сбиты в кровь, напоминая о себе и собираясь отказать от усталости.

Сколько я уже бегу? Но голоса словно издеваясь звучат всё ближе. И как нарочно, от гаргов совершенно нет спасения! И почему именно они попались мне, а не те же лирсы?! С ними я могла хотя бы попытаться сразиться. Гарги же слишком сильны. Даже с одним сложно справиться. Что уж говорить о троих?!

Впереди показались странного вида заросли, которые сразу же привлекли моё внимание. Но осознала всю странность преграды я лишь после, когда приготовилась прорываться через плотно переплетённые ветви, но на удивление не встретила препятствия.

От неожиданности я резко остановилась, испуганно осматриваясь и понимая, что такого места в проклятом тёмном лесу просто не может быть. Сердце колотилось где-то в районе горла, дыхание сбилось, а в боку закололо ещё сильнее. Но всё это было неважно, ведь я оказалась в странном месте. Слишком ровная поляна, освящённая ярким светом и усыпанная разноцветными цветами, прекраснее которых я в жизни не видела. И их идеальный вид пугал больше, чем гарги, которые гнались за мной.

– Куда она делась? – раздался сзади приглушённый голос, заставивший меня вздрогнуть и резко обернуться. Но вопреки ожиданиям я увидела перед собой всё ту же поляну, окружённую высокими лиственными деревьями. И это тоже было странным, ведь лес до этого казался безжизненным и мрачным. А ещё обнаружила, что хоть и преодолела заросли, открывшие мне поляну, но оказалась не с краю, что было бы логичнее, а ровно посередине.

Я сделала пару шагов назад, находясь в сомнениях. Нужно бежать дальше. Быстрее покинуть магическое укрытие и попытаться добежать до границы с Диариасом. Там я смогу затеряться среди многочисленного населения. Здесь же хоть гарги меня и не видят, но внутри поселилось плохое предчувствие неминуемой опасности от излишне прекрасного места.

Я решительно направилась к границе поляны, думая, что возможно там найду выход, но словно предостережение услышала тихий шелест, раздавшийся справа. Я замерла, медленно поворачивая голову и пытаясь найти источник звука. Но кроме цветов, которые излучали странноватое свечение, ничего не привлекало мой взгляд. И, конечно же, я не стала словно последняя идиотка тащиться в сторону звука и проверять, что там такое шелестит, а наоборот оглянулась в поисках укрытия, понимая, что до границы поляны просто не добегу, если что-то решит сейчас на меня напасть. Но поляна на удивление оказалась пуста. Помимо цветов, тут не было даже кустика, за который я могла бы спрятаться.

– Сюда! Здесь что-то есть! – раздался голос моего преследователя от того места, куда я направлялась, чтобы сбежать с поляны.

– Я пожалею об этом! Пожалею! – пробормотала я себе под нос, резко разворачиваясь и направляясь в сторону звука. – Идиотка! Надо было сбежать от гаргов, чтобы пойти искать другие неприятности! А я их найду! Точно найду!

Чем дальше я шла в необходимом направлении, тем больше страх от неизвестности захватывал моё сознание. Да ещё и богатая фантазия подкидывала мне разнообразные варианты того, что я там найду.

Ширки, готовые меня растерзать своими острыми огромными зубами? Ниаты, высасывающие магию из тела вместе с жизненными силами? А может, пищанки, готовые сжать моё тело длинными щупальцами до такой степени, пока я не перестану дышать?

Ладони вспотели, а недавно выровнявшееся дыхание вновь сбилось. Ожидала всё что угодно, но только не это.

Не доходя до границы поляны и леса, среди примятых цветов, лежал небольшой белоснежного цвета зверёк. Поначалу я решила, что это обычная лиса, популяция которых сохранилась в этом мире на территории людей. Но слишком пушистый хвост и непонятный символ на лбу заставили меня сомневаться в этом.

Зверёк лежал с прикрытыми глазами и казалось даже не дышал. И на моё приближение тоже никак не среагировал.

– Кто-нибудь запомнил девчонку? – вдруг раздалось со стороны леса, а я вновь напряглась, оглядываясь в поисках укрытия. Я всё ещё с сомнением относилась к странной поляне. Вдруг гарги тоже могут сюда проникнуть?!

– Нет, она оказалась слишком проворной! Не дала себя разглядеть! – последовал ответ.

– Ищите! Она не могла пропасть в никуда!

Снова наступила тишина, а я вновь обратила всё своё внимание на неизвестное существо. И хотя сама находилась в опасности, но решила хотя бы проверить его состояние и убедиться, что зверёк жив.

Присев на корточки, я несмело дотронулась до мягкой шерсти, надеясь подстраховать себя, если вдруг животное очнётся и решится напасть. И я уже планировала поднести вторую руку к его мордочке, но внезапно что-то резко дёрнуло меня вверх, словно кто-то невидимый схватил за талию и резко поднял. Я взвизгнула и зажмурилась, решив, что меня либо гарги настигли, либо неизвестная нечисть пришла по мою душу. Но практически в то же мгновение я услышала незнакомый голос:

– …удачи в предстоящих испытаниях! – донеслось до меня, прежде чем я вновь распахнула глаза и обомлела от увиденного.

Я почти с удобством расположилась на коленях у незнакомого синеглазого мужчины. И надо сказать не только я была удивлена такой резкой смене обстановки, но и мужчина, который смотрел на меня такими же выпученными глазами, что и я.

Помимо невероятно красивых выразительных глаз с вертикальным зрачком, я успела отметить лишь короткие тёмные волосы, прежде чем начала заваливаться назад, теряя равновесие.

– Ой, – было всё, что я успела сказать, но надо отдать мужчине должное, он любезно придержал меня, привлекая обратно. И лишь тогда я поняла, что больше не в лесу, не на той странной поляне и передо мной больше не лежит белоснежный зверёк, который нуждается в помощи.

Я сижу на коленях у незнакомца. На нас смотрит 30 или 40 пар глаз. И, кстати, большая часть принадлежит прекрасным на вид девушкам. Зал, в котором я оказалась, имеет богатый вид, напоминающий дворцовую обстановку. А ошалевшие от моего неожиданного появления дамы одеты словно на бал.

А потом я вновь посмотрела на незнакомца перед собой, осознавая, что мы с ним сидим на троне, не иначе. И это оказалось тем ещё открытием. Я поняла, что, кажется, эксплуатирую колени какого-то короля и, причём очень нагло, надо сказать. Правда он сам почему-то не особо возмущается, но и не выглядит особенно счастливым. Скорее заинтересованным.

– Арината Валиста из Светлого мира, 37 претендентка, – раздался безжизненный голос, заполнивший собой сразу всё помещение. Но не его всеобъемлющая мощь напугала меня, а то, что кто-то из присутствующих знает меня.

– Это не я! – воскликнула я быстрее, чем я успела задуматься об этом.

– Да неужели? То есть артефакт вызова врёт? – внезапно произнёс незнакомец передо мной вкрадчивым голосом, усмехаясь.

– Какой артефакт вызова? – тут же откликнулась я заинтересовано.

– Тот артефакт, который призвал 37 девушек на отбор для Владыки 15 миров. Вы одна из претенденток на сердце Драгара Лрк'Ара, бессмертного дракона Дравариуса! – раздался напыщенный голос сзади, и обернувшись, я обнаружила высокомерного блондина, который смотрел на меня надменным и презрительным взглядом. Словно перед ним была не девушка, а чучело. Хотя, учитывая, как я сейчас выгляжу после долгой погони, я даже могу понять этого незнакомца. Но всё равно его пренебрежение дико задевает. – Прошу вас немедленно освободить колени нашего Владыки и занять место среди остальных претенденток.

Сколько пафоса! Но ладно, что уж. Сама понимаю, что веду себя слишком нагло. Но не в этом суть! Какой ещё отбор? Это что шутка такая? Ещё не хватало быть втянутой в этот фарс. Знаю я такие отборы. Ползаешь на брюхе перед надменным типом и выполняешь любую его прихоть. Вот спасибо, обойдусь без этого счастья!

– А можно отказаться? – тут же выпалила я, особо не задумываясь. И так проблем по горло, ещё отбора не хватало. И хотя жених вроде ничего, но мне совсем не до него.

– И почему же? – поинтересовался Дра… чего-то там.

– Не хочу ползать на брюхе с видом подобострастной дурочки, – честно ответила я и тут же пожалела. Кажется его владычество не оценил мой искромётный юмор, ведь моментально переключил всё своё внимание на высокомерного блондина, обращаясь к нему.

– Арти, запомни моё распоряжение. Если Арината Валиста из Светлого мира попытается нарочно провалить любое испытание, то автоматически перейдёт в финал, но при этом всё равно будет проходить каждый этап, «ползая на брюхе с видом подобострастной дурочки», – закончил свою фразу этот самовлюблённый наглец, процитировав мою недавнюю фразу.

– Ах ты! – тут же вспылила я, просто пылая от негодования.

– И кто же? – окинул меня красноречивым взглядом Владыка, в очередной раз позволяя себе нахальную ухмылку.

– Самовлюблённый, наглый тиран! – выпалила я, лишь после понимая, что где-то потеряла последние мозги. И хотя я не знаю, что за Владыка передо мной и какими мирами повелевает, но это надо совсем сумасшедшей быть, чтобы грубить кому-то настолько значимому. Нервы и гарги. Будем грешить на них.

– Арти, только что Арината изъявила желание обучиться манерам. Не будем ей отказывать в этом, – выдал очередное распоряжение мужчина, вдруг резко отпуская меня. Неудивительно, что я тут же свалилась на пол к его ногам, смотря на наглеца с недовольством, но в этот раз прикусив язык, чтобы не выдать очередную колкость. Но мужчина почти моментально склонился надо мной, хватая за подбородок и произнося настолько тихо, чтобы слышала лишь я: – Если решила заинтересовать меня своей наглостью, то это напрасная трата времени.

– Больно ты мне нужен! – фыркнула я.

– Это взаимно! Такие нахальные девицы совершенно не в моём вкусе! – мужчина отпустил меня и вновь с удобством расположился на троне. А блондинчик, схватив меня за локоть, резко поднял на ноги, указывая на ряд девушек, которые стояли неподалёку.

Что ж, кажется, больше со мной разговаривать не собираются. Но я всё равно найду способ покинуть это место. Если не получилось по-хорошему, значит, будем пытаться по-плохому. И никакие самовлюблённые красавчики не удержат меня в этом месте. Иначе я не Арината Валиста!

Арината

Задержаться в тронном зале ни мне, ни девушкам не позволили. Под главенством высокомерного блондинчика все девушки, включая меня, покинули просторное помещение. Оказавшись в не менее богато украшенном коридоре, всех претенденток быстренько разобрали ожидающие нас служанки, уводя в разные стороны. Меня же вознамерился сопроводить тот самый напыщенный Арти.

– Ты будешь моей служанкой? – не удержалась я от вопроса, прекрасно понимая, что лучше бы не ссориться с мужчиной, но сама ситуация раздражала. Да ещё и этот наглый дракон, подумавший, что я его соблазняю самым неординарным способом, бесил чрезмерно.

Арти медленно повернулся ко мне, окидывая пронзительным взглядом зелёных глаз и недовольно кривя губы. Но на удивление довольно спокойно отвечая:

– Я спишу это на стресс от перемещения. Но только лишь в этот раз. А пока объясню, где ты оказалась, ведь ты появилась последней и пропустила важнейшую информацию, – нравоучительно произнёс мужчина.

– Хорошо, – пожала я плечами, решив, что будет полезно узнать побольше информации об этом месте и происходящем.

– Как я уже говорил ранее, – начал свою речь Арти, ведя меня по просторным коридорам, которые я с интересом рассматривала, – ты одна из призванных претенденток в борьбе за сердце нашего Владыки Драгара Лрк'Ара. Владыка является бессмертным драконом, под покровительством которого 15 миров. И, кстати говоря, Светлый мир не входит в их число. Слишком отсталый и никчёмный, совершенно несоответствующий своему названию.

И хотелось бы возмутиться на эти слова, но мужчина был прав. Мир и в самом деле был отсталый, и в основном заселённый низшими расами и нечистью. Но это был мой мир. Хотя и, как оказалось, враждебно ко мне настроенный.

– И вновь мне интересно, как покинуть отбор? – решила я попытать счастье.

– Теперь никак, – хмыкнул в ответ мужчина. – Если только честно провалить какой-нибудь этап. Зря, ты сцепилась с Владыкой, – самодовольно произнёс Арти, а я заскрипела зубами.

Ну да, сама виновата.

– Этапов будет всего шесть. Не сказать, что задания будут сложные, но могут сбить с толку, – вдруг произнёс мужчина.

– А вот это уже интересно, и выглядит как желание мне помочь, – напряглась я, ведь стоило нам покинуть тронный зал, как мужчина кардинально изменил своё отношение ко мне. По крайней мере, в плане информации он оказался доброжелателен.

– Просто ты единственная, кто не выглядит, как подобострастная дурочка, о которой ты не так давно говорила. Но не думай, что я каким-то образом буду тебе помогать. Просто жаль, тебя же здесь съедят, особенно после твоего фееричного появления. Посидеть на коленях у Владыки многого стоит. А ты ещё и раздразнила дракона. Чувствую, скоро здесь станет очень весело, – усмехнулся Арти, останавливаясь перед одной из дверей и распахивая её.

А я так и замерла, не дойдя до входа пару шагов. Ведь до меня в полной мере дошёл весь ужас произошедшего. Тридцать шесть завистливых девушек, готовых на всё, чтобы выиграть в отборе и стать женой Владыки. И я – первая и пока единственная конкурентка, посмевшая, так нагло появиться и заинтересовать дракона, даже если он сам в этом не признаётся. Да лучше бы я гаргам попалась, чем в это змеиное гнездо. Там хотя бы был мизерный шанс спастись. А тут…

– Одежда уже подготовлена, служанка скоро будет. Немного информации о Владыке и отборе в конверте на столе. На всех трапезах ты обязана быть без исключения. Учителя по манерам жди уже сегодня вечером, – протараторил Арти. – И да, если надумаешь сбежать, то зря. Владыка найдёт тебя в любом из ближайших 15 миров. А порталов в другие миры тут нет. Так что удачи. Она тебе понадобится, – рассмеялся в конце мужчина и оставил меня одну.

Я говорила, что он ко мне доброжелателен? Ага, три раза ха-ха. Да он просто издевался всё это время надо мной. И, кстати, никакой полезной информации в итоге не дал. А сейчас с нетерпением ждёт, как меня заклюют конкурентки.

Но не на ту напали! Я так просто не дамся.

Пройдя в выделенную мне комнату, я закрыла за собой дверь сожалея, что не могу её запереть навсегда. Но, к слову сказать, комната оказалась довольно уютной. Кровать, заваленная подушками, небольшой столик у окна с удобным креслом, милые вещички, расставленные на стеллаже среди книг, и приятного персикового цвета шторы на окнах и палас на полу.

Также имелся туалетный столик, заставленный разнообразными баночками, мягкий пуфик рядом и огромный шкаф, спрятанный в просторной нише. Заглянув внутрь, я обнаружила множество прекрасных нарядов, к сожалению, среди которых не было ни одного брючного костюма. Не привыкла я ходить в платьях. В них как-то не очень удобно от гаргов убегать. Да и вообще, слишком уж привлекают внимание к хозяйке прекрасного наряда. Но, кажется, придётся пересмотреть своё отношение к этой одежде.

Эх, если бы не участие в отборе, то я бы однозначно порадовалась таким апартаментам. Ведь за всё время своего существования мне не приходилось бывать в таких местах. И уж тем более жить.

Возможно, стоит немного успокоиться и перестать нервничать без повода, но день выдался крайне тяжёлым. Я до сих пор не понимаю, чего ко мне прицепились гарги и почему я от них бегаю уже почти год. Но если раньше меня преследовал один, то сегодня я наткнулась на троих. И они, даже не разглядев моего лица, ринулись в мою сторону. А я всего-то направлялась по просторному тракту в сторону города, но из-за своих преследователей вынуждена была свернуть в лес, в который в жизни бы носа не сунула из-за обилия нечисти.

Но и это было полбеды, ведь я побежала в совсем другую сторону от города, и лишь поэтому мне пришлось бежать так долго в надежде найти либо укрытие, либо добраться до границы с прилегающим королевством.

В общем, день выдался ужасным, а теперь ещё и отбор, который я всегда считала лишь развлечением для богачей. Да и сами правила вызывали лишь рвотный рефлекс, учитывая, что я считала, что это форменное издевательство и унижение девушек, а не многовековые традиции. Вообще, не понимаю этого.

А теперь сама должна бороться за место около дракона, который может и привлекателен на вид, но как дракон… ну, в общем, он дракон. А все драконы самовлюблённые, наглые, нахальные тираны.

– Госпожа, – вдруг раздалось от двери, заставившее меня подпрыгнуть на месте и отвлечься от мыслей.

Я резко развернулась, отмечая на пороге молоденькую девушку, которая учтиво склонила передо мной голову.

– Госпожа, позвольте помочь вам привести себя в порядок. Нам нужно успеть подготовиться к ужину.

– Хорошо, – согласилась я. Кушать и в самом деле хочется. И если для этого необходимо надеть платье, то я не против. Главное, чтобы накормили.

И пока служанка, представившаяся Лией, помогала мне собраться, я попыталась выяснить хоть что-то о драконе и его владениях.

– Скажи-ка мне, Лия, а ты давно служишь Владыке? – решила я зайти издалека.

– Уже больше века, госпожа.

– Ого, – воскликнула я, поворачиваясь к девушке и окидывая молоденькую служанку удивлённым взглядом. – А какой ты расы? Извини за бестактность, но ты так молодо выглядишь, и я подумать не могла, что ты так долго тут работаешь.

– Я демон, госпожа, – вернула меня в исходное положение девушка, возвращаясь к созданию сложной причёски.

– Чего? – я округлила глаза, практически открывая рот от удивления и смотря на девушку через зеркало. – Как демон? Но ты совершенно не похожа на демона!

Девушка невольно рассмеялась.

– А так? – с улыбкой спросила она и я глазом моргнуть не успела, как сзади меня уже стояла настоящая демонесса. Высокая, стройная, с ярко-жёлтыми глазами, красной кожей и огромными когтями на руках. А сзади из стороны в сторону ходил тоненький хвост, задевающий кончики огромных кожистых крыльев. Лишь наряд служанки смотрелся неуместно на изменённой фигуре, не позволяя воспринять опасную демонессу всерьёз.

– С ума сойти. Никогда бы не подумала, – никак не могла я прийти в себя от увиденного. А девушка вернула себе первоначальный вид, становясь вновь похожей на обычного человека и беря в руки расчёску. – А ты мне можешь что-нибудь рассказать о Владыке? Я просто совсем из другого мира и даже никогда не слышала о Драгаре.

– Правда? Но как тогда вы сюда попали? Ведь претенденток искали лишь среди 15 миров, – удивилась Лия.

– Правда? Я не знала, – а ведь до сих пор думала, что тот лисёнок ни при чём. Но, кажется, именно он виноват в моём перемещении сюда. Вот ведь знала, что ни к чему хорошему не приведёт моя слепая доброта. И вот, пожалуйста.

– Да. А насчёт Владыки, то он правит уже очень давно. Наверное, никто не скажет вам точную цифру. Но миры под его правлением процветают, – с долей восхищения в голосе ответила девушка.

– А этот отбор… Зачем он ему? Просто я к тому, что раз он давно правит, почему именно сейчас устроил отбор? – непонимающе посмотрела я на Лию.

– Ох, это не первый отбор. Предыдущая жена Владыки оставила его несколько лет назад, – шокировала меня девушка этим откровением. И сколько же жён было у бессмертного дракона? Хотя теперь не удивительно, что он с таким пренебрежением смотрит на всех претенденток. Но разве у драконов не бывает истинных? Или это лишь сказки моего мира?

Арината

Перед ужином я успела прочитать оставленное на столе письмо. И надо сказать для той, кто желала завоевать сердце бессмертного дракона полученная информация была очень ценна. Но к сожалению, не для меня. Хотя я тоже могла использовать её в своих целях, чтобы позлить зарвавшегося Владыку. А то, что этот самодовольный дракон наглый и самовлюблённый было понятно ещё по итогам нашей первой встречи. Вот только я должна была понимать, кого пытаюсь задеть. Всё же Дракон являлся магически сильным и властным мужчиной, если верить словам Лии. Поэтому если пожелает, то может очень сильно усложнить мне жизнь.

Поэтому для начала надо было выбрать верную тактику. И в этом мне как раз помогло распоряжение Драгара, которое он любезно выдал Арти, пытаясь наказать меня. Он сам сказал, что если я провалю специально любой этап отбора, то автоматически попаду в финал. А значит, даже если я буду что-то вытворять помимо прохождения этапов, он, чтобы мне насолить, будет специально оставлять на отборе. Поэтому, мои руки, можно сказать, развязаны. Но опять-таки это лишь предположение. И как отреагирует дракон, предугадать сложно.

Но также я получила невероятно ценную информацию из письма, где чёрным по белому было написано, цитирую: «Каждая участница отбора находится под личной защитой Владыки и никакой вред не может быть ей причинён». И ещё одна фраза: «Любое нарушение правил отбора является грубым проступком с последующим наказанием в виде исключения из отбора». И ниже приведён огромный список правил, которые я честно внимательно изучила. Но, конечно, не для того чтобы соблюдать, а чтобы нарушать.

Но решила, что пока повременю с действиями и попытками покинуть отбор. Необходимо немного разведать обстановку. К тому же, не очень хочется возвращаться в свой мир и снова бегать от гаргов. Там меня всё равно ничего не держит, помимо ветхого дома, доставшейся от ведьмы, что приютила меня в детстве. Но и он смутная причина для моего возвращения. За всё время пребывания у неё я научилась многим полезным вещам, которые не раз помогали мне справиться, например, с нечистью. Но ведьмой от этого не стала. Скорее сведущей в её делах человеком с багажом полезных микстур и знаний.

К сожалению, о своём происхождении я вообще ничего не знаю, ведь ведьма, которая приютила меня, обнаружила новорождённую девочку на пороге своего дома без малейшей информации о ней.

И кто мои настоящие родители и, почему меня подбросили именно к ведьме, было тайной, покрытой мраком, для меня все эти годы.

И после смерти ведьмы я продолжала спокойно жить, пока не появились гарги с их нездоровым вниманием ко мне. И, честно говоря, я была даже рада появившейся возможности отдохнуть от преследования. Возможно, мне стоит отнестись к этому отбору, как к небольшому приключению. Да только боюсь конкурентки не дадут расслабиться. И тут надо будет подумать, стоит ли оставаться или всё же попытаться сбежать?! Например, в один из миров, которыми правит Драгар. Проблема лишь в том, что он меня там найдёт. Но вдруг не захочет так заморачиваться?

Хотя кого я обманываю. Драконы жуткие собственники. Он точно не оставит мой побег просто так. Если не сам, то пошлёт кого-нибудь. Лучше играть по его правилам. Но и не терять надежды вынудить отпустить меня. Возможно, это мой шанс начать новую жизнь. Да и не думаю, что меня надолго хватит, ведь как я сказала дракону, не желаю выполнять каждую его прихоть.

– Госпожа, пора. Не следует опаздывать, – позвала меня Лия. Но, прежде чем покинуть свою комнату, я выглянула в окно, решив сразу выяснить, что находится снаружи. И помимо огромного сада, раскинувшегося во всей красе под моими окнами, я толком ничего не рассмотрела. Было ясно лишь одно, нужно выйти на улицу и разведать окрестности самостоятельно. Отсюда ничего не понятно.

– Пойдём, – кивнула я, направляясь на выход. И Лия неторопливо повела меня по многочисленным коридорам. И я честно пыталась запомнить дорогу, но слишком отвлекалась на великолепные картины, изысканные вазы и благоухающие цветы. Здесь было слишком красиво и сейчас немного поуспокоившись я смогла вдоволь насладиться прекрасными видами. Да и попадающиеся панорамные окна заставляли замирать в восхищении, открывая вид на великолепные фонтаны, статуи поблизости и величественные горы вдалеке.

И с каждым таким превосходным видом я всё больше желала выйти наружу и насладиться окружающим великолепием. Когда ещё я побываю во владениях самого дракона, который является настолько значимой фигурой? Поэтому надо по-максимуму насладиться подвернувшимся приключением. А отбор, лишь досадное недоразумение, на счёт которого я совершенно не собираюсь переживать.

Наверно из-за своей медлительности или из-за того, что я останавливалась и любовалась видами из окон, но мы прибыли последними. Нет, не опоздали, просто пришли ровно ко времени.

Остальные девушки уже сидели на своих местах и некоторые тихо ворковали между собой, обсуждая, наверняка, конкуренток. Прекрасные, грациозные и с отменными манерами. Кажется, кто-то очень тщательно подбирал девушек для отбора. Но тогда возникал вопрос, как я оказалась здесь? Не хочется признавать, но я совершенно не обучена манерам, которые приняты в высшем обществе. И хотя меня это никак не волнует, учитывая, что интерес у меня к дракону лишь один: чтобы он просто отпустил меня. Но всё равно я чувствовала себя не совсем уютно в компании высокомерных взглядов конкурсанток.

Пройдя под пристальным взглядом девушек к своему месту, которое мне любезные девушки оставили в самом конце стола, я с сожалением обнаружила одну пренеприятную вещь.

Это я решила, что пока не буду спешить с действиями и решениями, а вот высокомерные девушки не стали тянуть. И их не смущал тот факт, что на ужине будет присутствовать сам Владыка.

Девушки решили, что будет забавно на сидушке моего стула размазать неизвестную субстанцию, предположительно ранее являющуюся неким соусом.

Знаете, как поступила бы любая из этих ухмыляющихся девиц?! Два варианта. Первый, с достоинством положила бы салфеточку на стульчик и присела бы на самый краешек всю трапезу боясь сдвинуться хоть на миллиметр и испачкать своё великолепное пышное платье. И второй, попросила бы прислугу заменить стул, правда этим привлекла бы к своей персоне всеобщее внимание и признала своё поражение.

Ни тот, ни другой вариант мне не подходил, конечно же. Я не могла упустить такую возможность позлить не только самодовольных гадючек, но и немного подёргать за хвост дракона.

К тому же он как раз почтил нас своим присутствием, приветствуя всех и проходя к своему месту, усаживаясь со всем удобством. Я же поняла, что не позволю унизить себя и если девушки решили записать меня в главные конкурентки, то я просто обязана оправдать их надежды на это.

Поэтому, подняв голову повыше и распрямив плечи, я спокойным шагом прошествовала к Владыке. И всё время пока я шла, я ощущала, как с каждым моим шагом, девушки одна за другой провожают меня пока ещё самодовольными взглядами, думая, что я иду жаловаться. И, конечно, предвкушая знатное представление, когда меня поставят на место. Но ни они, ни Владыка, который также с интересом наблюдал за мной, правда, пока, не предпринимая никаких действий, не могли предположить, что я собираюсь сделать.

Я остановилась около дракона, чуть приседая и приветствуя его, а после нагло схватила его за запястье, отодвигая руку в сторону и плюхаясь прямо ему на колени. А потом невозмутимо положила его руку на свою талию и взяла со стола бокал с соком.

Наступила оглушающая тишина, прерываемая лишь моим тихим удовлетворённым выдохом и шуршанием ткани моего платья, когда я удобнее устраивалась на коленях опешившего дракона.

Сделав глоток и вернув стакан на стол, я подняла глаза, натыкаясь на агрессивно настроенных девиц, у которых на лбу было написано, что мне не жить. Но сами виноваты. Не стоило так подло поступать с моим стулом.

Кинув в ответ удивлённый и непонимающий, в чём проблема, взгляд, я повернула голову к Владыке, который, кстати, уже пришёл в себя и почему-то со смешинками во взгляде, смотрел на мою наглую персону.

– Выгоните? – кротко и невозмутимо поинтересовалась я.

– Нет, – также спокойно ответил он.

– Жаль. Что посоветуете попробовать первым делом? – с деловитым видом поинтересовалась я.

– Стул недостаточно мягок? – поинтересовался мужчина, резко подхватывая меня и устраивая на своих коленях удобнее, боком к нему, но так, что он мог спокойно и сам дотянуться до еды.

– Стул недостаточно чист, да и к вашим коленям я начинаю привыкать, – ответила я, подхватывая со стола вилку и накалывая неизвестный мне кусочек белоснежного мяса. – Хотите? – я направила вилку на Владыку, который без лишних слов съел предложенное.

– Вы же понимаете, что своей выходкой настроили этих девушек против себя? – впрочем, нисколько не переживая об этом, поинтересовался дракон, подавая какой-то знак прислуге.

– Они первые начали, – пожала я плечами. – Я лишь поступила так, как посчитала нужным, – я попробовала то же неизвестное мне мясо и оказалась приятно удивлена превосходным вкусом.

– Возвращайтесь на своё место, Арината. Стул вам уже заменили, – проинформировал меня дракон, напоследок окидывая странным взглядом.

– Спасибо, ваше Владычество. Было приятно разделить с вами трапезу, – улыбнулась я, поднимаясь и снова присаживаясь перед драконом, благодаря за компанию. А после, с невозмутимым видом прошествовала к своему месту. И остаток ужина был проведён в тишине, прерываемой лишь стуком столовых приборов о тарелки. И, кажется, он исходил лишь от нас с Владыкой, ведь остальные переводили свои завистливые взгляды с меня на Владыку и обратно. Но мне было абсолютно всё равно, как и дракону напротив.

Арината

Остаток вечера я провела в своей комнате, побоявшись выходить. Всё же я у себя одна, а завистливых девушек аж 36 штук. Им не составит труда даже просто меня запинать. Поэтому пусть лучше успокоятся, а завтра будет первый этап и им точно будет не до меня.

И почему я вообще так поступила? Покинув столовую после трапезы, я поняла, какую глупость совершила. Мало того, моё появление нельзя назвать незаметным, так ещё и за ужином поиздевалась над впечатлительными конкурсантками. А они и так барышни с неустойчивой психикой. Могут перенервничать и сотворить какую-нибудь глупость, которая дорого мне обойдётся.

Ох, Арината, ходишь по лезвию ножа. Обиженная девушка страшнее гарга.

Но к моему счастью, вечер и ночь прошли спокойно. То ли девушки не знали, что ещё придумать, то ли наоборот строили всю ночь планы мщения, но спала я превосходно.

Я даже пару раз отмахнулась от Лии, которая с упорством барана будила меня рано утром. Подушка была такая мягкая, а одеяло настолько пушистое, что я желала послать весь мир во главе с Владыкой во тьму.

Но Лия была демоном, а я обычным человеком. Угадайте, кого сунули спящую под холодную воду?

Орала я долго, посылая в далёкие дали и Лию, и отбор, и Владыку. В общем всех. Даже Арти досталось.

Но это никак не помогло. Лия победила, разбудив бедную несчастную Аринату и заставив вновь облачиться в очередное пышное платье василькового цвета. А после усадила делать замысловатую причёску.

Сна не было ни в одном глазу, а настроение упало ниже некуда. Я лишь мечтала о том, что вылечу сегодня с отбора и, возможно, выторгую у дракона ещё один денёк, чтобы тупо выспаться на мягкой кровати. Ну, в знак нашей тесной дружбы.

Но мечты были разрушены сначала за завтраком, когда дракон вдруг с каким-то хитрым прищуром посматривал на меня. А после уже и на самом конкурсе, когда нам объявили правила.

Начнём с того, что, кажется, из всех 37 конкурсанток лишь я одна была не из высшего общества. А дракон, словно издеваясь над этим, предложил девушкам приготовить ему травяной чай.

Глаз у меня задёргался ещё в начале предложения. Я очень надеялась, что это лишь прихоть дракона, а не основная часть первого конкурса. Но по хитрющей ухмылке поняла, вылет из конкурса мне не светит.

Когда все собрались в просторном зале, перед каждой конкурсанткой поставили огромнейший поднос со всевозможными травами. Причём как сухими, так и вполне себе свежими и душистыми.

Растерянные девушки, переминающиеся с ноги на ногу, дали мне понять, что ни одна не знает, что из предложенного является листочками чудесного напитка.

А ещё, кажется, никто не в курсе, как выглядит жасмин в сушёном виде, так любимый драконом. И, кстати, об этом было сказано в том письме с правилами отбора. Помимо запретов там были описаны любимые вещи Владыки. И хотя их было не так много, но, кажется, они являлись своеобразной помощью девушкам.

Хотелось топнуть ногой от злости и хитрости дракона, который восседал в своём кресле и с интересом наблюдал за растерянными девушками. А ещё приготовить то, что он ни при каких обстоятельства не будет пить. Но в финал очень не хотелось. Даже больше не хотелось, чем насолить самодовольному наглецу.

Поэтому сцепив зубы, я взяла щепотку обычного зелёного чая, небольшое количество белоснежных цветочков жасмина и поместила в глубокую пузатую заварочную ёмкость. С недовольным лицом и нетерпением ожидая, когда появятся первые пузырьки в специальной нагревающей воду пиале, я посматривала на соседок, которые, кажется, вознамерились отравить дракона. Это немного повеселило меня, но не настолько, чтобы скатиться до уровня базарной бабы. Хотя очень хотелось позлорадствовать.

Одна из девиц вроде бы даже угадала с чаем, хоть и чёрным. Но сунула вместо жасмина цветочек ландыша. В общем, я не завидую дракону, если вдруг он хлебнёт этот чудесный напиток, ведь ландыш хоть и красив, но ядовит.

Пропарив первый раз чаинки, я слила воду и вновь наполнила ёмкость для заваривания чая. Выдержав необходимое время, я с тяжёлым вздохом наполнила небольшую чашку ароматным чаем и понесла её дракону.

Кто в очередной раз заслужил звание подлой, коварной и наглой конкурентки на отборе дракона, от которой срочно необходимо избавиться? Ну, конечно, я.

– Это первый и последний раз, Ваше Владычество, – прошептала я дракону, ставя на столик рядом с ним чашку чая.

– Ну что вы, Арината, – хмыкнул дракон, лёгким движением руки поднимая чашку и поднося её к своим губам. Сделав глоток, он довольно прищурился и с улыбкой продолжил. – Пожалуй, я закреплю за вами эту святую обязанность приносить мне чай рано утром в постель. Как думаете, отличная идея?

По моему лицу было чётко видно, что я против этой затеи, но дракон ждал ответа, смотря на меня своими пронзительными синими глазами с вертикальным зрачком. И сколько было в них превосходства, что хотелось треснуть мужчину по его наглой голове, да посильнее. Но я пыталась разжать кулаки, которые вовсе не хотели разжиматься, а очень желали обхватить шею Владыки и немного придушить его.

Собрав всю волю в кулак, я натянула на лицо доброжелательный оскал и постаралась ответить со всем спокойствием, на которое была способна:

– Ваше Владычество, такое возможно лишь после свадьбы. Но вы же не хотите попрать древние традиции и прервать отбор? Это будет ужасное неуважение ко всем участницам столь замечательного мероприятия. А вы же справедливый Владыка, – уже к концу речи я поняла, что в этот раз, может, и обставила отказ с умом, но в следующий раз дракон обязательно придумает, как меня прижать к стенке. И тогда я никуда не денусь, ведь посмела поставить его Владычество на место.

В общем, надо бежать. Однозначно спасаться бегством! Дракон так просто этого не оставит. Вон как недовольно поглядывает. Того и гляди, превратится и слопает нахальную человечку.

А я ещё мир не повидала. Родителей не нашла. Ну и ещё много чего не сделала. И вообще, всё язык мой виноват, который без костей. И нервы. И гарги. И Лия тоже, потому что разбудила. Да и сам дракон тоже хорош. Спасите!

Арината

Дракон словно прочитал мои мысли. И вместо того, чтобы отпустить, поздравив с удачно пройденным испытанием, подал знак прислуге, которая любезно принесла мне кресло.

– Прошу вас, Арината. Присаживайтесь, – пригласил Владыка, впрочем, более никак не акцентируя на этой ситуации внимание. К тому же одна из девушек решительно подошла к нам, предлагая Драгару свой напиток.

Мне же ничего не оставалось, как присесть рядом с драконом, делая вид, что мне очень интересно наблюдать за несчастными девушками.

Хотя чего скрывать, это была отличная возможность позлить наглых девиц.

– Владыка, прошу попробовать этот чудесный чай. Уверена, вы не останетесь равнодушным, – кокетливо улыбаясь предложила девушка, аккуратно оставляя на столике чашку с чаем.

Незнакомка выглядела невероятно привлекательно. Белоснежная кожа, стройная фигура, милое личико. Белокурые локоны и большие голубые глаза делали девушку похожей на куколку. Мила и невинна. Но взгляд, которым она одарила меня заставил засомневаться в её доброжелательности и безгрешности. Кажется, я даже смогла на секунду понять, о чём она думает: четвертовать ненавистную Аринату или отравить?!

Честно, я испытала мимолётный страх, всеми силами пытаясь сохранить отстранение выражение лица. Если каждая так будет смотреть на меня, то боюсь я покину этот зал заикающейся.

Но я всё равно восприняла эту возможность, как шанс узнать своих соперниц поближе. Ведь каждую дракон приветствовал, зовя по имени.

Феноменальная память. А я вот смогла запомнить лишь четверых. И то потому что либо они смотрели на меня слишком хищными взглядами, либо приготовили отраву вместо чая.

К той самой белокурой блондинке Драгар обратился как к Лилель. Девушка, кстати, приготовила отличный белый чай, и тоже с жасмином.

Но лишь она смогла безупречно пройти на следующий этап. Остальные сделали как небольшие, так и чудовищные ошибки.

В большинстве своём многие принесли некое недоразумение, которое чаем-то не назовёшь. Скорее это был настой из трав, причём иногда вообще несочетаемых. Но самое ужасное это когда добавляли совершенно не те травы.

Не представляю, зачем вообще на подносе имелись опасные растения, но вскоре мне представилась возможность узнать.

Одна из девушек с лучезарной улыбкой принесла дракону чай с мелкими белыми цветочками. На жасмин они совершенно не были похожи, а вот на болиголов вполне.

И Владыка даже не взяв чашку в руки, кажется, уже знал, что было использовано для приготовления напитка.

– Милеция, а вы любите чай? – поинтересовался Драгар у девушки с густыми тёмными волосами. А ещё незнакомка имела красивые карие глаза, цвета молочного шоколада. Как-то в детстве ведьма пару раз покупала мне такой. И я навечно сохранила воспоминания об этом дне в памяти.

– Да, Владыка. Это мой самый любимый напиток, – с восхищением в голосе ответила девушка, мило улыбаясь.

– Не хотите попробовать? – дракон вдруг пододвинул чашку ближе к девушке, внимательно наблюдая за реакцией Милеции.

– Ох, но я же приготовила его специально для вас, – засомневалась конкурсантка.

– Ничего страшного, если вы сделаете глоток, – с лёгкой улыбкой ответил Драгар.

– Тогда, позвольте, – потянулась к чашке девушка, а я напряглась. Не знаю, что задумал дракон, но так поступать с ничего не подозревающей невестой, подло.

Я подалась вперёд, намереваясь выбить чашку из рук Милеции, даже если это повлечёт недопонимание со стороны девушки и, скорее всего, агрессию. А также, вероятнее всего, сам дракон будет недоволен произошедшим, но и позволить страдать несчастной после глотка ядовитого напитка я не могла.

Но словно предвидя мои действия, мужчина неожиданно опередил меня, когда губы девушки почти коснулись чашки с опасным чаем.

Дракон аккуратно остановил Милецию, забирая себе хрупкую ёмкость и под ничего непонимающим взглядом девушки, отдавая чай подбежавшему слуге.

– Владыка? – взволнованно обратилась к Драгару симпатичная брюнетка.

– Милеция, пожалуйста, вернитесь на место. О своём решении я объявляю позже, – не став ей ничего объяснять, ответил мужчина. А после того, как растерянная девушка вернулась к своему столу, дракон вновь устроился в кресле, кидая на меня взгляд, который я не смогла никак интерпретировать.

В голове крутилась назойливая мысль, что помимо отбора происходит что-то ещё. И, к сожалению, я не могла разобраться, что именно. А исходных данных было слишком мало, чтобы порассуждать на тему происходящего.

Впрочем, меня быстро отвлекли от этих мыслей, ведь к Владыке подошла ещё одна претендентка, кланяясь так низко, что, кажется, я увидела её пупок через чрезмерно открытое декольте.

Вот только сам Владыка, для которого и предназначался показ девчачьих прелестей, совершенно никак не отреагировал, со скукой во взгляде ожидая, когда девушка подаст ему чашку с чаем.

И надо сказать этим он вызвал у меня невероятное уважение. Я-то даже засмотрелась, а дракону хоть бы хны.

Хотя если он бессмертен и живёт очень давно, то надо постараться, чтобы хоть чем-то удивить его. И уж точно не соблазнительными формами женского тела.

Я поёрзала в кресле, поймав за хвост проскочившую мысль о том, что дракон однозначно опытнее в этих самых делах. И меня это так смутило, что я поспешно повернула голову в другую сторону, стараясь не смотреть ни на дракона, ни на девушку, которая расхваливала свой чай. Но в то же время с интересом слушала их разговор.

– Мой Владыка, – с придыханием в голосе обратилась девушка, – в приготовление этого чудесного чая я вложила всю свою любовь и преданность к вам. Прошу, сделайте глоток, – чуть ли не простонав, попросила она.

А я всё же повернула голову, решив понаблюдать за мужчиной и его реакцией. И она не заставила себя долго ждать.

Мужчина взял чашку в руки и на несколько мгновений задержал её перед губами, прежде чем еле заметно улыбнуться и сделать глоток. Казалось, дракона что-то развеселило, ведь сделав ещё один глоток и вернув чашку на столик, он с той же лёгкой улыбкой обратил всё своё внимание на девушку. Незнакомка же словно подалась вперёд на дракона, ожидая чего-то. Но Драгар лишь с хитрецой во взгляде провёл языком по верхней губе, медленно приподнимая одну бровь вверх и посылая девушке вопросительный взгляд. Словно говоря: «Что такое, дорогая? Ты хотела что-то ещё?»

Девушка неожиданно смутилась, неловко заправляя за ухо выбившуюся прядку золотистых волос, но также посылая дракону кокетливый взгляд. Она словно не знала, как отреагировать. И эти переглядки между Владыкой и девушкой вызывали множество вопросов.

Но внезапно дракон повернулся ко мне, одаривая меня лукавой улыбкой.

– Арината, не хотите отведать чаю? – дракон взял со стола чашку с чаем девушки и любезно предложил мне.

Я же настороженно прищурилась, замечая краем глаза, как напряглась златовласка. И её поведение заставило сомневаться в ответе, ведь, по сути, я могла бы согласиться и выяснить, что не так с чаем. Навряд ли он отравлен, раз дракон сделал пару глотков. Но что-то же явно было не так. И я могла бы практически без раздумий принять предложенное, но напряжённая девушка рядом заставляла сомневаться.

– Пожалуй, воздержусь, Ваше Владычество, – учтиво склонила я голову, всё так же настороженно поглядывая на чашку.

– Ну что вы, вам понравится. Чай превосходен, – произнёс мужчина и мне пришлось принять предложенное. Пару секунд гипнотизирования подозрительного напитка не дали никакой информация, поэтому под внимательным взглядом синих глаз дракона и испуганных зелёных глаз конкурсантки, я поднесла чашку к губам, собираясь сделать глоток.

Ну не будет же дракон меня травить? Да и вообще, сам недавно пил чай и ничего.

Но я так и не смогла попробовать расхваливаемый напиток девушкой, ведь она резко дёрнула мою руку в сторону, тем самым выплёскивая из чашки всё содержимое на пол. А когда поняла, что натворила, то моментально отпустила мою руку, делая шаг назад и испуганно смотря на Владыку.

В то время как сам мужчина выглядел невероятно расслабленно, подперев голову ладонью и с интересом поглядывая то на девушку, то на меня. Молчание затягивалось, незнакомка нервничала, а я была в растерянности.

– Вероника, чай превосходен. Спасибо, – нарушил тишину Драгар. – Можете вернуться на своё место.

Девушка словно хотела произнести что-то ещё, но дракон вдруг изменил положение руки, прижимая палец к губам. И, кажется, Вероника расценила это как знак, что стоит промолчать. Впрочем, это действие было красноречивее слов, но существовал и шанс того, что мы обе надумали себе лишнего.

Златовласка поспешно присела, благодаря дракона за внимание к ней и немного торопливо вернулась за свой стол.

И тут я поняла, что ничего не поняла. И поэтому посмотрела на дракона, ожидая хоть каких-то разъяснений. Но Драгар не собирался мне ничего объяснять.

А я не стала спрашивать, боясь показаться слишком любопытной. К тому же сомневаюсь, что мне понравится ответ. Да и времени на это уже не было. Ведь к нам спешила уже следующая претендентка.

Почему-то, когда девушка с огненно-рыжими волосами направилась в нашу сторону, дракон издал еле слышный вздох. И в нём было столько обречённости, что мне на мгновение стало жаль мужчину. Не знаю, что скрывалось за этим вздохом, но, кажется, ничего хорошего.

– Драгар, – пропела незнакомка, походкой от бедра приближаясь к нам и кидая соблазнительный взгляд на дракона. – Я скучала, – девушка поставила чашку с чаем на столике, а сама попыталась занять место на коленях у Владыки. Но именно в этот момент одна из ножек моего кресла издала предательский треск и недолго думая приказала долго жить.

А дракон словно этого и ждал, внезапно оказываясь рядом и подхватывая меня на руки. Я даже не успела испытать чувство полёта, как оказалась в объятиях Драгара. И надо сказать в довольно смущающей позе, ведь между нами были считанные сантиметры. Я даже смогла разглядеть во всей красе удивительный рисунок на радужке глаз дракона и ощутить тёплое дыхание на своих губах. И чем больше я смотрела на мужчину, тем больше им очаровывалась. То ли обстановка была располагающей, то ли поза, но дракон почему-то также не спешил отпускать и тянул время. Пока девушка рядом не привлекла наше внимание еле слышным покашливанием.

Но если я думала, что меня сейчас отпустят, то сильно ошиблась. Ведь Драгар с невозмутимым видом, и всё ещё держа меня в своих объятиях, вернулся в своё кресло.

– Арината, надеюсь, вы не ушиблись? – поинтересовался мужчина учтиво, удобнее устраивая меня на своих коленях. – Пока вам меняют кресло, устраивайтесь поудобнее. Вам же не привыкать, – и дракон улыбнулся во все свои 32 зуба, решив, что удачно пошутил надо мной.

Честно, я почувствовала себя маленькой глупенькой собачкой, которую добрый хозяин взял на ручки погладить.

Я сидела с опешившим видом, стараясь не замечать перекосившееся от злости лицо девушки рядом и пытаясь понять, что вообще происходит?

Мне кажется или я живой щит? Ну, а с чего бы креслу так внезапно, но удачно сломаться?! И я уверена, в этом замешан дракон.

Я повернула голову к Драгару, медленно склоняя её набок и лишь глазами вопрошая, что происходит? Но мужчина вдруг привлёк меня к себе ближе, обхватывая за талию одной рукой, а второй беря в руки чашку рыжеволосой девушки.

– Шедра, – обратился к девушке дракон, сделав глоток чая. – Спасибо за такой необычный вкус. Я оценил.

– Драгар, – девушка подарила мужчине обворожительную улыбку в ответ. – Я старалась. Возможно, у нас ещё будет время насладиться чаем наедине, – добавила она, лёгким движением руки откидывая крупные локоны огненных волос и открывая соблазнительное плечико, украшенное сверкающими цепочками, как замена рукаву платья.

– Кто знает, – неопределённо ответил дракон, вдруг скользнув своей ладонью по моей спине, заставив резко вытянуться в струнку. И хотя я была против такой наглости, но выражение лица Шедры стоило того, чтобы простить дракону это действие.

Кажется, я обзавожусь заклятыми врагами ежеминутно. Я вообще до комнаты-то дойду сегодня целой и невредимой?! Судя по еле заметно дёрнувшейся в презрение губе огненной девушки, я должна была прямо сейчас вспыхнуть словно спичка и сгореть дотла, не оставив даже праха от себя. Но я не феникс, а девушка, кажется, не владеет магией. Ну либо не может, поэтому я ещё жива. Лишь побледнела немного, но это пустяки.

Вот покину этот зал и пущусь в бега. Однозначно. Тут точно не останусь. Да зачем мне дракон, да ещё такой властный? Он лишь развлекается, играя чувствами девушек, как может. Так что нет, нам такие не нужны. И до этого не нужны были, а теперь тем более. Да и жизнь так-то одна и терять её не хочется. Ещё неизвестно какой расы тут конкурсантки.

Да и неважно какая раса, ведь обычный человек не сможет противостоять никому. Я хоть и могу неплохо управляться кинжалом, но, во-первых, при перемещении сюда он исчез, а во-вторых, сомневаюсь, что он поможет против настоящей магии или, например, когтей демона.

Так что выход один. Побег!

Драгар Лрк'Ар

Чем прогнать скуку у бессмертного дракона?

Вариант первый. Попытайтесь его свергнуть. Ведь подлое чешуйчатое, появившееся неизвестно откуда, вознамерилось подмять под свой хитрожопый хвост аж 15 миров. И неважно, что, захватив власть, он улучшил жизнь населения. Сам факт того, что какой-то самодовольный дракон повелевает столькими мирами – вопиющая наглость. Свергнуть нахала!

Но к сожалению, это работает лишь первую тысячу лет. Потом народ успокаивается, понимает, что жизнь раньше была хуже, чем сейчас. И вообще, всё замечательно и всё устраивает. Поэтому пусть где-то далеко сидит себе Владыка на своём троне и правит нами, даря спокойную сытую жизнь. А мы, так уж и быть, покланяемся при встрече, да окажем своё почтение.

Вариант второй. Захватить ещё один мир. А что такого? Одним больше одним меньше. Но не всё так просто. Во-первых, на это нужно желание, которого совершенно нет. А, во-вторых, возможности. Хотя, конечно, они есть в плане магического могущества и богатства. Но тронешь один мир, придётся трогать второй. А там ещё десяток появится. Скажем так этот вариант – самый крайний. И 15 миров хватает. К тому же есть ещё один небольшой нюанс, который начисто отбивает всякое желание. Но о нём позже.

Вариант третий. Найти врага. На самом деле, когда ты практически всемогущ найти противника очень сложно. А учитывая, что все были побеждены в далёком прошлом и ты сам не делаешь почти ничего плохого, осложняет задачу. Скорее тебя одолевает сожаление о том, что в руки досталась такая сила, против которой мало что поможет. Да и странно как-то искать врагов. Не великий и мудрый дракон, а самодур получается.

Ну и последний вариант, который мог хоть как-то скрасить скучную жизнь – это развлечения.

Правда, это имеет кратковременный эффект и не всегда срабатывает. Хочется новизны. А вот с этим возникают проблемы. Ну что нового мне могут предложить мои подданные? Отвечу: ничего!

И надо сказать от этого отбора я тоже ничего хорошего не ждал. Но мне пришлось его затеять, ведь пару лет назад жена оставила меня. И это было очень прискорбно. Обычно девушки жили пару сотен лет, прежде чем покинуть этот мир. Но Велла, должно быть, оказалась неверным выбором в прошлом отборе. Хотя подавала большие надежды.

Была бы возможность, завёл многочисленный гарем. Но нет, нужна жена. Законная. И на это есть существенная причина.

Хотя любовницы могут быть. Да только толк от них лишь один. Развеять мою скуку и разнообразить интимную жизнь. А вот с кое-чем другим они не помощники. А жаль, жаль.

Поэтому отбор – жизненно необходим. Даже если во дворце с приездом девушек начнётся сущий беспредел. Но он как раз и скрасить мою скуку.

Так я думал, когда позволил Арти заняться организацией. Но не предполагал, что артефакт, который призван подобрать по моим предпочтениям необходимых девушек, переместит во дворец тех, кого я совершенно не ожидал увидеть на своём отборе.

Бывшую любовницу Шедру, которая думает, что ей всё позволено и она в шаге от брака со мной. Но слишком властолюбива, корыстна и нагла.

Ревнивую Веронику, которая любит экспериментировать и при любой возможности пытается опоить меня разнообразными зельями собственного приготовления.

Неумеху Милецию, которая постоянно совершает глупости и путается в элементарных вещах, попадая в неловкие ситуации. Причём иногда в эти же ситуации вовлекает посторонних.

Сестру Арти Лилель, которую я знаю с рождения и всегда считал милой девочкой и никогда не рассматривал на роль жены, в отличие от неё. С детства она твердила, что когда вырастет, обязательно станет мне супругой.

И словно вишенка на праздничном торте появилась она. Арината. И хотя мы незнакомы, но сам факт её необычного появления заинтересовал. Ведь артефакт, призвав 36 участниц, погас, тем самым прекратив свою работу. Но спустя целых 10 минут, словно опаздывая, мне на колени приземлилась незнакомка, которая совершенно не подходила под критерии отбора, которые были настроены в артефакте.

Да и сам артефакт повёл себя странно, всё же с запозданием представив девушку. Что это было я до сих пор не понимаю. Мир не из моих, а какой-то далёкий и заброшенный. Девушка, которая вовсе не знакома ни с этикетом, ни с правилами хорошего тона. Да ещё и заявившая, что хочет отказаться от отбора и такой жених, как я, ей не нужен. Просто свалилась как снег на голову.

Но несмотря на всё это, именно она внесла разнообразие в отбор, который должен был стать обременительным. Я даже с интересом ожидал, что ещё она выкинет, причём, кажется, действуя интуитивно. И она меня не разочаровала.

Первый этап завершился.

Как и ожидалось, большинство девушек не угодили мне с напитком. И, в основном, по причине того, что не представляли как должны выглядеть ингредиенты. Но несмотря на это, пришлось попрощаться лишь с несколькими. И Милеции не было в их числе. Пожалел? Возможно. Но некоторые напитки оказались даже ещё хуже, чем её с ядовитым растением.

Что может быть хуже? Чуть тёплая вода с корешками неизвестного растения. Или пустая чашка. Девушка так и не смогла решиться. Милеция во всяком случае с чайными листочками угадала, хоть и добавила к ним болиголов, перепутав с жасмином.

И это ещё не самое страшное. Ведь та же Вероника не теряла надежды опоить меня, в этот раз добавив очередное неизвестное зелье. И я даже боюсь предположить, какой эффект должен был быть достигнут.

Влюблённость? Страсть? Влечение? Может безумие? Или вообще агрессия? Хотя последнее совершенно невыгодно ведьме, ведь её задача властвовать над моими чувствами и захватить в личное пользование сердце дракона, чтобы стать следующей женой Владыки. И да, за всё время знакомства с Вероникой я выпил порядка 30-35 разнообразных зелий, которые не оказали на мой организм никакого воздействия. Что, впрочем, не удивительно.

Надо, кстати, уточнить потом у Арти, что было в составе чая. Интересно же, какую задачу перед собой поставила девушка в этот раз.

Ну, а если вспомнить напиток Шедры, то становится совсем страшно. Где она добыла рецепт и самое главное кто смог приготовить такое, остаётся загадкой. Но настолько сильного афродизиака я в жизни не употреблял. Кажется, я даже немного увлёкся, правда, вопреки ожиданиям Шедры не ею, а Аринатой.

Но ровная спина девушки, которая сидела у меня на коленях, притягивала взгляд. А открытая шея в обрамлении светлых волос так и просила прижаться к ней губами. А уж когда она посмотрела на меня своими бирюзовыми глазами, смешно их округляя, то я не удержался, притягивая девушку ближе.

К тому же Ната была так напряжена, что невольно захотелось коснуться пальцами её спины, легко поглаживая сверху вниз. И реакция девушки на это вовсе позабавила меня, ведь она позволила себе смутиться. Хотя испуг от моей ласки тоже присутствовал, но, кажется, лишь потому, что не она контролировала ситуацию, а я.

Да и Шедра, испепеляющая девушку взглядом, не давала расслабиться бедняжке. Наверное, поэтому я заинтересовался тем, что дальше будет делать Ната. Уж слишком она была растеряна и тороплива, когда после оглашения результатов покидала зал.

В итоге конкурсанток осталось 32.

Но даже не это позабавило меня в тот день. И я, кстати, не об удачно сломавшемся кресле под Аринатой. А о том, что произошло позже вечером.

Сейчас же девушка покинула помещение, находясь во взбудораженном состоянии. То ли причиной её поведения были мои объятия, то ли завистливые взгляды соперниц, но она сбежала первая.

Остальные девушки нехотя расходились, правда, некоторые решили попытать счастья и завязать со мной разговор. Но Арти успешно пресёк эти попытки, спроваживая конкурсанток.

Я же подозвал к себе одну из служанок, которая подошла ближе, наклоняясь ко мне и позволяя прошептать на ухо распоряжение:

– Понаблюдай за девушкой, которая покинула зал первой. Но так, чтобы она тебя не заметила. Если увидишь что-то интересное, то сообщи.

Служанка кивнула, принимая мой приказ, и покинула зал следом за участницами отбора.

Всё же верным решением было нанимать в служанки девушек из мира Агаты. Лучшие помощники, если надо проследить за кем-то незаметно или узнать что-то тайно. И в этом им помогает их природная способность. Если жительница Агаты не захочет, ты не увидишь её и не почувствуешь. Даже если она будет стоять прямо перед твоим носом. И это не простая невидимость. Это удивительная врождённая магия, дарованная миром своим детям. Правда, со мной она не работала, но вот с другими.

Конечно, не вся прислуга была подобрана из того мира. Лишь моя личная, которой я мог доверить некоторые моменты. Например, такой как этот.

Двери закрылись, и мы с Арти остались почти одни, не считая ещё одной служанки, которая сделала мне мой любимый чай. Я принял предложенное, с удовольствием делая глоток. После издевательства над моими вкусовыми рецепторами этот чай был невероятно приятен.

– Владыка, вы довольны первым этапом? – нарушил тишину эльф, который уже не один десяток лет служил мне.

– Вполне, – усмехнулся я, вспомнив об очередной дерзости Наты по отношению ко мне, когда она принесла мне чай и о ситуации с креслом. И да, я помог ему сломаться. Но мне вовсе не хотелось, чтобы у Шедры была возможность приблизиться ко мне. Да и весело было наблюдать, как её лицо перекрашивается от злости. – Было интересно.

Арти замолчал, но не спешил оставлять меня одного. И я видел, что он хочет что-то спросить ещё, но не решается.

Я же не торопил, наслаждаясь напитком вкупе с шоколадом, который появился, благодаря учтивой служанке, на столике рядом.

И хотя я решил не подгонять эльфа и дожидаться, когда он сам соизволит поделиться своими мыслями. Но, кажется, мужчина побоялся навлечь на себя мой гнев, вдруг отступая на шаг и собираясь оставить меня одного. Вот только этим действием он лишь подогрел моё драконье любопытство. Хотя я примерно представлял, какую тему поднимет Арти. Уж слишком она была очевидна.

– Говори уже, – окинул я мнущегося мужчину взглядом и сделал очередной глоток чая.

– Лилель, – он замялся, не зная, как высказать свои мысли. И я знал, о чём он хочет попросить. И прекрасно понимал почему.

– Она не выиграет. Можешь не беспокоиться по этому поводу, – успокоил я мужчину, резко ставя опустевшую чашку на столик и поднимаясь с кресла. Тема была не очень приятной, но в том вина не Арти в роли заботливого брата.

– Спасибо! – последовал облегчённый выдох. А я лишь кивнул, направляясь к выходу. – Будут ли какие-то распоряжения, Владыка? – поспешил за мной Арти, прижимая к себе папку с материалами по участницам отбора. – Возможно, вы захотите познакомиться с какой-нибудь девушкой более тесно? Я мог бы устроить свидание, если вас кто-то заинтересовал.

Я остановился, в задумчивости поворачивая голову к распорядителю отбора. Но замешкался лишь на мгновение, понимая, что на это однозначно сейчас нет ни времени, ни желания.

Как бы ни хотелось отложить все дела на потом, но они, как обычно, не ждут. А причины для отлынивания закончились. Следующий этап отбора лишь через пару дней. А свидания с девушками добавят лишь головной боли, не более.

– Нет. Может, позже. Да и слишком много их сейчас. Это бессмысленная трата времени, – поморщился я. – Можешь идти. Займись подготовкой ко второму этапу.

Арината

Первый конкурс завершился. И стоило Арти огласить список конкурсанток, которые допускались до второго этапа, как я первой выбежала из зала, непозволительно торопливо попрощавшись с Владыкой. Но далеко убежать не смогла, ведь словно насмешка судьбы дорогу мне преградил неизвестный мужчина. И попытки его обойти не принесли никакого результата

– Арината Валиста? – вдруг позвал меня по имени незнакомец.

Я замерла, поднимая голову и натыкаясь на внимательный взгляд серых глаз. Тёмные волосы до плеч были уложенные волосок к волоску, не позволяя своему хозяину выглядеть неопрятно. Да и одежда на мужчине была подобрана со вкусом и невозможно было найти ни единой лишней складочки. Но при этом мужчина выглядел очень мужественно. И не сказать, что в нём присутствовало самодовольство или надменность, но поведение настораживало. Слишком правильное, высокородное. Мужчина создавал впечатление очень умного человека. Наверное, человека.

– Да, – откликнулась я, неловко приседая перед мужчиной. Неизвестно какого он статуса, но, кажется, так приветствуют в высшем обществе. Или нет?

– Я ваш преподаватель по этикету. Тарнесс Олиар, – представился мужчина, а я неосознанно сделала шаг назад, проклиная на чём свет стоит Владыку и его распоряжения. – Рад, что вы успешно справились с первым испытанием, – и откуда это-то он знает? Может, провалила, поэтому и бегу?! Но нет, мужчина, кажется, был осведомлён обо всём происходящем.

– Спасибо, Тарнесс? – замялась я, не зная, как обратиться к преподавателю.

Мужчина вдруг улыбнулся, чуть качнув головой, но не вызывая у меня противоречивых чувств.

– Это тема для отдельного урока, но я подскажу. Фьёр Олиар. Фьёр – это почтительное обращение к преподавателю, – спокойно объяснил мне мужчина. И я уже сейчас могла сказать, что такой преподаватель мне по душе. Нет самодовольства, как от дракона или надменности, как от Арти. – В мирах Дравариуса, – уточнил мужчина и посмотрел на странное приспособление на тыльной стороне руки. – Скоро уже обед. Поэтому первое занятие начнётся уже после него. Я пришлю за вами прислугу, ферра Валиста. И ферра это…

– Ученица, верно? – перебила я мужчину, хоть, возможно, и угадав с определением, но кажется, нарушая своим поведением очередное правило хорошего тона.

– Быстро схватываете, ферра. Всё верно. Думаю, наши занятия будут проходить очень продуктивно, – воодушевлённо произнёс мужчина и посторонился, давая мне дорогу. – До встречи.

– Спасибо, – улыбнулась я в ответ, неловко присаживаясь и уже более степенно продолжая свой путь по направлению к своей комнате.

И надо сказать это встреча немного отвлекла меня и успокоила. А то я в такой панике покинула зал, что, кажется, даже не поняла, в какую сторону бежала. Сейчас же немного успокоившись, я смогла подумать и понять, что не стоит спешить. И лучше отложить свою прогулку по окрестностям на вечер.

Вернувшись в свою комнату, я была встречена Лией, которая вознамерилась меня переодеть, руководствуясь лишь одним правилом. Так надо!

И кто я такая, чтобы спорить с ней?! Да и сложно противиться воле демона, который, кажется, нашёл подход к жалкой человечке. Хотя подходом это сложно назвать, ведь демонесса вертела мною как хотела и делала всё, что заблагорассудится.

И я даже не воспротивилась воле Лии, когда она облачила меня в платье с открытыми плечами. Хотя я в принципе чувствовала себя неуютно в платьях, но деваться было некуда. А Лия расстаралась и затянула на мне корсет так сильно, что моя грудь приподнялась и стала выглядеть невероятно соблазнительно.

– Лия, может, не надо? Я так-то хочу вылететь с отбора, а не задержаться, – тихонечко сообщила я служанке, которая резко отпустила шнуровку корсета, лишь услышав, что я ей сказала и охнула.

– Как вылететь? Да вы что? – воскликнула она, резко разворачивая меня к себе и смотря испуганным взглядом. – Вы здоровы? – она положила ладонь мне на лоб, применяя магию и, видимо, проверяя меня на вменяемость.

– Я здорова, Лия! Просто я оказалась здесь случайно и не намерена бороться за сердце неизвестного дракона. Я как-то по-другому представляла знакомство с будущим мужем, – оправдывалась я, но с каждым произнесённым словом глаза Лии распахивались всё больше, а пальцы всё крепче сжимали мои хрупкие плечи.

– С ума сошли? Отказываться от нашего Владыки? Уму непостижимо! Да любая готова убить за возможность поучаствовать в этом отборе! – возмущённо произнесла девушка. – Как только было объявлено о подготовке к нему, в мирах такое сумасшествие началось! Девушки старались менять не только свою внешность под требования артефакта и соответствовать желаниям Владыки, но и отдавали бешеные суммы за невероятно опасный ритуал, который избавлял от вредных привычек и менял характер в лучшую сторону. И это, ещё не имея представлений о критериях отбора, а лишь стараясь сделать из себя идеал! А вы так запросто отказываетесь! Да я вас сейчас… – пыхтела от возмущения демонесса, не зная, что придумать, – я с вами… свяжу вас! Вот! И рот заклею, чтобы глупости перестали говорить! Вы вообще единственная человечка на отборе! Должны гордиться такой удачей!

Всё время пока Лия ругала меня, периодически встряхивая моё тело, видимо, в надежде, что мои мозги встанут на место, я осознавала, где оказалась. Да, девушка была права. Это большая редкость. Но, что она там говорила про единственную человечку? Значит, я была права и мне точно не жить?

Я боялась что-то сказать, ведь девушка просто пылала от негодования. А ещё опасалась того, что любое моё слово, даже если прозвучит согласие, будет интерпретировано, как протест. И демонесса однозначно исполнит все свои угрозы.

Но немного погодя служанка вернулась к шнуровке, молча затягивая корсет до конца и поправляя на мне платье.

– Вы прекрасны, – прошептала девушка, поправив пару локонов у меня на голове и закрепив несколько шпилек с мерцающими камушками в цвет персикового платья. – Удачи, госпожа.

– Спасибо, Лия. И извини за те слова. Я была неправа, – я улыбнулась девушке, пытаясь сгладить ситуацию. – Просто растеряна от внезапного перемещения.

– Ничего страшного, госпожа. Рада, что вы одумались.

Я кивнула и поскорее покинула комнату.

Как же, одумалась! Теперь у меня ещё больше поводов поскорее сбежать отсюда! Это какое-то глобальное помешательство.

И в этом я убедилась ещё и за обедом. Его Владычество не смог составить нам компанию, поэтому всю трапезу со всех сторон доносились восторженные охи и ахи в адрес властного дракона. И ни одна из претенденток не молчала, пытаясь выделить себя из серой массы, и удивить всех своей тесной дружбой с драконом. Со всех сторон только и слышались рассказы о знакомстве и приятном времяпрепровождении с мужчиной. Но лишь одна Шедра с высокомерным видом позволила себе похвалиться близостью с драконом, обронив, что в постели он ненасытен и очень страстен.

После этого все остальные выпендрёжницы примолкли, утыкаясь взглядом в девушку и, видимо, ожидая подробности. Шедра же выдержала положенную паузу, откладывая в сторону столовые приборы, и медленно окинула всех надменным взглядом.

– Вам всем стоить понять, что отбор лишь дань традициям. А победительница уже определена, – громко произнесла она, вздёргивая подбородок и намекая именно на свою персону.

Честно, я держалась до последнего, но тут просто не смогла проигнорировать, тихо усмехаясь. Но в оглушающей тишине меня услышали все, резко обращая все своё внимание на мою скромную персону. А Шедра вообще молниеносно встала со своего места, одаривая меня ненавистным взглядом и произнося:

– Человечка, ты хочешь возразить? – процедила девушка, а мне пришлось прерваться и отодвинуть тарелку с самым невозмутимым видом. Хотя внутри всё переворачивалось от неосознанного страха перед этой претенденткой. Да кто ж она такая, что вызывает у меня необъяснимый ужас?

– Ну что ты. Просто, когда так преждевременно объявляют о победе, всегда в итоге всё оказывается иначе, – любезно ответила я. И нет бы промолчать, но язык сам произнёс следующую фразу, призывая на мою голову огромные неприятности. – К тому же Владыка не выглядит глупцом.

Звук резко отодвигаемого кресла был тем самым сигналом к тому, что пора бы бежать. Но я осталась сидеть, костеря свой длинный язык на чём свет стоит. И зачем я это сказала? Вообще, не понимаю!

– Да как ты смеешь?! – разъярённая девушка быстрым шагом приблизилась ко мне, с грохотом опуская свою руку на стол рядом и нависая сверху.

– Пункт 3 правил отбора: «Каждая участница отбора находится под личной защитой Владыки и никакой вред не может быть ей причинён». Пункт 4: «Любое нарушение правил отбора является грубым проступком с последующим наказанием в виде исключения из отбора», – дословно процитировала я в лицо взбешённой Шедры, призывая всё своё самообладание и стараясь не показывать своего страха.

– Думаешь это способно тебе помочь? На отборе ведь может случиться что угодно. Вдруг оступишься и нечаянно полетишь с лестницы? Как думаешь, сколько костей переломаешь? – вкрадчиво, но тихо, так чтобы слышала лишь я, произнесла девушка, одаривая меня многообещающей улыбкой.

– А ты? – не стала молчать я, хотя внутри всё холодело от ужаса. Руки испуганно сжимали ткань платья под столом, и лишь длинная скатерть не давала опозорить меня и показать своё состояние Шедре.

– Думай, кому угрожаешь. Что может человек противопоставить гарпии? – с надменным видом произнесла девушка.

– Совсем непохожа, – с удивлением отметила я, вдруг смотря на ноги девушки. А после резко схватила подол её платье и мгновенно подняла, решив проверить нормальные у неё ноги или птичьи?

– Сдурела? – взвизгнула она, кажется, опешив от неожиданности и растеряв свой враждебный вид. Но я с сожалением успела отметить стройные человеческие ноги. А ведь ждала совсем иного.

– А крылья где? – решила я переключиться на другую часть тела. – Почему у тебя руки?

Но девушка меня проигнорировала, стискивая зубы и вновь меняя свой настрой на свирепый и враждебный.

– Учти, ещё раз приблизишься к Драгару, и тем более выкинешь что-то подобное, как вчера на ужине – тебе не жить! – кинула мне угрозу девушка, после резко выпрямляясь и с гордым видом направляясь даже не к своему месту, а на выход. А я постаралась принять более непринуждённый вид, впрочем, полностью потеряв аппетит.

Девушка пугала. И если верить сказкам моего мира, то гарпии очень опасные существа. Единственное – я не знала, насколько правдивы некоторые факты, но пока лишь Лия выбивалась из общей картины.

В моём мире не было иных рас кроме людей. Ну и нечисти, пожалуй. Но это сейчас. Раньше же Светлый мир не просто имел красивое название. Он был населён практически всеми магическими расами. Поэтому информации о них было много, правда слишком уж она была устаревшей.

Но когда Светлый мир вдруг начала терять магию, то какие-то расы вымерли, какие-то спаслись бегством. И лишь люди с небольшим магическим потенциалом и нечисть, которой больше для поддержания жизни нужна энергия живых существ, остались постоянными жителями Светлого мира.

И, конечно, поэтому мир постепенно чах и становился очень никчёмным. И даже возвращение магических источников уже не в силах ему помочь. Как и сказал Арти: отсталый мир. И надежды на выживание у него нет.

Арината

После обеда состоялось первое занятие с преподавателем по этикету. И надо сказать фьёр Олиар меня сильно удивил своим подходом к обучению. Я не заметила, как пролетели два часа, за которые я впитала в себя всю информацию, что пытался донести до меня мужчина. И хотя поначалу показалось, что я запутаюсь в обращениях, особенно когда их было великое множество и для разных рас своё. Но информация была настолько систематизирована, что я без труда запомнила её.

– А если я не знаю кто передо мной? Не спрашивать же мне расу, верно? – поинтересовалась я.

– Да, для этого используется общепринятое обращение. Но лишь до момента, когда вы выяснили, кто перед вами. Обычно его используют при знакомстве, – мы с мужчиной сидели на просторном балкончике, любуясь природой, решив, что не будем закрываться в душном кабинете. – К мужчине – дирр, к женщине – дарра.

– И неважно, насколько высок статус собеседника? – уточнила я.

– При знакомстве – нет, – покачал головой фьёр Олиар.

– А что насчёт Владыки?

– Так и обращаетесь – Владыка. Хотя в вашем случае, – мужчина посмотрел на меня и улыбнулся, – можете обращаться иначе. Сирри. Сирри Драгар.

– Прям сирри Драгар? Не сирри Лрк'Ар? – уточнила я, не зная, как интерпретировать улыбку преподавателя.

– Нет, сирри Драгар.

– Хорошо, – протянула я, вроде бы соглашаясь с этим. Но сомнения всё же были.

Почему никто из девушек так не обращался к дракону? Всегда используя лишь «Владыка».

Но, с другой стороны, фьёру Олиару нет смысла меня обманывать. Он же занимается со мной по поручению самого дракона, верно? Верно.

Но почему-то этот момент я не стала уточнять, решив, что девушкам нравится больше первое обращение, и только. Как же я ошибалась!

После ужина, который вновь прошёл без участия дракона, я наконец отправилась на прогулку, первым делом решив обследовать сад неподалёку. Как раз вид на него открывался с того самого балкончика, где фьёр Олиар знакомил меня с обращениями. И видневшееся вдалеке строение очень заинтересовало меня ранее.

На самом деле, это могло быть что угодно. Но не назначение здания было главным, а его высота. Я решила, что будет неплохо забраться повыше и осмотреть всю территорию зараз. Возможно, что-то привлечёт моё внимание и натолкнёт на идею, как покинуть столь гостеприимный дворец и его любезных обитателей.

Но к высокому зданию, больше напоминающую башню или что-то вроде я направлялась не спеша, поглядывая по сторонам и отмечая не только красоту этого удивительного места, но и интересные монументальные сооружения.

Во мне даже проснулся дух азарта, а ещё дикое любопытство к интересующим меня местам.

Что исследовать первым?

Небольшой домик с каменной мантикорой у двери. Или фонтан с водой золотого цвета, украшенный необычными цветами на каждом уровне. А может увитая плющом винтовая лестница, уходящая куда-то вверх и теряющаяся в ветвях густого лиственного дерева?

И чем дальше я шла по идеально ровной тропинке, уложенной белоснежными неровными камушками, тем больше интересных мест мне попадалось.

Интересная скульптура русалки, украшенная разноцветными листочками, которые заменяли чешую на её хвосте. Или озеро с прекрасными мелкими рыбками, мерцающими своими брюшками, словно драгоценными камнями. И это ещё я молчу про удивительно ухоженный сад с невероятно прекрасными цветами и необычными деревьями.

Удивительные места настолько захватили меня, что я даже не заметила, как дошла до места назначения.

Высотное здание, построенное из тёмных камней и украшенное замысловатой лепниной, возникло неожиданно прямо перед моим носом.

Но к моему удивлению, обойдя здание по кругу, я не обнаружила входа. Ни щёлочки, ни двери, ни любого иного упоминания что где-то здесь есть вход.

Зато посмотрев наверх, я отметила небольшое приоткрытое окошко, которое так и приглашало меня внутрь. И так удачно рядом росло дерево с раскидистыми ветвями.

Конечно ж, я сразу придумала план по проникновению внутрь, решив использовать лиственного друга.

Единственной преградой было платье на мне, которое было слишком пышным для таких акробатических трюков. Поэтому недолго думая я нагло задрала юбку и старательно повыдёргивала пышные подкладки, которые делали из меня неповоротливую куклу. И хотя это оказалось довольно трудной задачей, но острые шпильки в голове помогли справиться с неподатливой прозрачной тканью.

В итоге юбка удачно потеряла в объёме, а я обрела хоть какое-то подобие свободы.

Подойдя к дереву, я решительно скинула туфли, которые, конечно же, тоже мне помешали бы и уверенно подпрыгнула, с первого же раза ухватываясь за ближайшую ветку и проворно упираясь ногами в ствол дерева.

Немного помучавшись вначале, я всё же успешно добралась до нужной ветки, которая уходила дальше вверх и разветвлялась ещё на несколько прочных и толстых веток.

Расстояние было до окна небольшим, всего в шаг и думаю не должно возникнуть никаких проблем. Но с чего я вообще решила, что у меня что-то может получиться? Потому что в детстве проворно покоряла любые вершины? Но то было в детстве. Да ещё и в удобной одежде, а не в платье с ненавистным длинным подолом, который в отместку за потерю объёма решил мне отомстить очень интересным способом.

Окно было перегорожено двумя толстыми ветвями, уходящими вверх. Об этом я уже упоминала. Так вот, я решила, что первым делом поставлю ногу, конечно же, чтобы удержаться между ветвей и, так сказать, уже с этого положения прыгнуть в сторону окна. Но словно издеваясь надо мной, подол зацепился за какой-то сучок, и когда я уже ставила вторую ногу между тех самых ветвей, платье помешало, и я потеряла равновесие.

Каким образом я оказалась попой к окну с болтающимися в пустоте ногами, трудно сказать. Но факт оставался фактом. Правда, не это самое страшное, что могло произойти. А то, что я застряла. Попытки подёргаться привели к тому, что ветви дерева ещё сильнее сжали мои бёдра, не позволяя освободиться, а предательское платье словно нарочно задиралось всё выше, норовя оголить мои ноги полностью. Хотя и так ткань слишком обтягивала мою пятую точку, открывая ноги от середины бедра. Наиглупейшая ситуация и я не знаю, как мне выбраться, ведь новые попытки вообще привели к тому, что ветки как-то подозрительно затрещали.

Да что за напасть?! И как мне вообще отсюда высвободиться? И падать вовсе не хочется и ветки сжимают слишком сильно, что я не могу обратно вскарабкаться на дерево и обрести опору! И на помощь никого не позовёшь!

– Арината, а что вы делаете? – вдруг раздался голос сзади, заставив испуганно замереть.

Ну, почему именно он? Ну, почему? Так, Ната, главное – не дёргайся, если не хочешь показать свои кружевные трусики наглому дракону!

– Да так… природой любуюсь, – ответила я, понимая, что не могу даже повернуть голову и посмотреть на наглое чешуйчатое. Хотя…

Я попыталась оглянуться, но добилась лишь того, что ткань поднялась ещё выше, заставляя меня сильнее залиться краской от стыда и смущения.

– И как? – со смешком в голосе поинтересовался дракон, вдруг касаясь своими пальцами резинки чулок, которые, видимо, показались из-под платья после последнего моего неосторожного движения. Я вздрогнула, стискивая пальцами ненавистную ветку и уговаривая себя не реагировать. Иначе будет хуже.

– Отлично! – процедила я. – Очень красивое место!

– Полностью с вами согласен. Прекрасный вид, – прошептал этот искуситель, скользя своими пальцами вниз по моей ноге.

– Что вы делаете? – не выдержала я, немного паникуя.

– Любуюсь видом, – хмыкнул дракон, приподнимая мою ногу и зачем-то обхватывая пальцами щиколотку, словно что-то измеряя.

– Сирри Драгар, вы… – но я даже не успела закончить свою мысль, как меня окружила драконья магия, освобождая из тисков дерева и усаживая на край окна, прямо перед заинтересованным взглядом дракона. И надо сказать, мужчина устроил меня в выгодном для себя положении, так что я теперь сжимала коленями бедра мужчины перед собой. А сам дракон положил свои руки мне на талию, не давая дёрнуться и поменять положение.

– Как вы меня назвали, Арината? – поинтересовался дракон, приближая своё лицо ещё ближе и практически касаясь губами моей щеки. – Повторите…

– Сирри Драгар, – шёпотом ответила я. Дыхание сбилось от смущения, а жар охватил всё тело от непозволительной близости с мужчиной. – Я что-то сделала не так? Фьёр Олиар сказал…

– Ну, раз фьёр Олиар сказал вам об этом, то я просто обязан разрешить вам так к себе обращаться! – с усмешкой ответил мужчина. А после нехотя отстранился и отступил от меня на шаг, впрочем, подавая руку и помогая спуститься с окна. – Так что вы забыли на дереве, Арината?

– Ну, хотела оглядеться… – замялась я, невольно переступая с ноги на ногу и понимая, что придумала нелогичную причину. Но не признаваться же в попытке проникновения в здание?!

Но дракон, кажется, всё понял и без моих объяснений. Хотя несложно было понять, куда я лезла и зачем.

– И поэтому вы порвали своё платье и оставили туфли около дерева? И собирались проделать весь путь наверх босиком? – изумился Драгар, окидывая меня удивлённым взглядом.

– Ну… – я не знала, куда деться от стыда. Так глупо ещё никогда себя не ощущала.

– Что ж, тогда давайте поднимемся наверх и удовлетворим ваше любопытство, – предложил дракон, не дождавшись от меня ответа.

– А можно? – встрепенулась я, обрадовавшись такой возможности.

– А почему бы и нет? – пожал плечами мужчина и подошёл к окну, магией поднимая мои туфли в воздухе и вскоре опуская их рядом со мной.

Я торопливо обулась и с нетерпением уставилась на дракона, который не стал медлить и повёл меня за собой.

И несмотря на неприятность с деревом, своего я всё же смогла добиться. Мало того, теперь не придётся украдкой подниматься на крышу, боясь, что тебя поймают. Пока я рядом с драконом никто не посмеет поинтересоваться, что я тут забыла. Лишь бы сам Владыка не начал задумываться, к чему были все эти трудности и зачем вообще мне осматривать территорию дворца с такой высоты?!