Отбор у императора, или как украсть дракона

– Ты воровка, верно? – было первым, что я услышала, когда очнулась.

– А ты фанат «Властелина колец», – парировала, глядя на длинные уши незнакомца. – Я тоже его люблю, но без крайностей.

Обычно вольностей с клиентами себе не позволяла, сохраняя безукоризненную вежливость и четкие границы. Но этот нахал похитил и связал меня, так что, думаю, сейчас я имела на это полное право.

Нет, конечно иногда меня доставляли на место встречи с завязанными глазами, но всегда это было с моего согласия, и уж точно без всяких наручников.

– Так ты не ответила, – нахмурился ушастый, проигнорировав мой выпад, и спросил у кого-то, стоящего за моей спиной: – Ты что, вытащил не того человека? Она похожа на куртизанку, а не воровку.

Я обернулась, заодно рассматривая обстановку места, куда меня притащили. Каменный пол, свечи на полу и по стенам – все это больше походило на какое-то подземелье. Нарисованная пентаграмма дополняла антураж, равно как и какие-то средневековые одеяния моих новых приятелей. Похоже этот придурок – фанат на всю голову. Надеюсь, только, он не практикует жертвоприношения.

– Никаких ошибок, милорд, – тем временем залебезил второй присутствующий. – Это точно она. Лучшая воровка мира умершей магии…

Милорд? Мир умершей магии? Бааа…

Нет, у меня бывали клиенты со странностями – точнее, все они имели определенные странности – но с настолько отбитыми я дел прежде не имела. И иметь вовсе не хотела.

– Ладно… так ты воровка? – ушастый снова перевел взгляд на меня.

– Предпочитаю называть себя специалистом по щепетильным ситуациям. Воровка – это… слишком грубо, не находите?

– Я не понимаю ее Феликс, – закатил глаза мой похититель. – Она будто говорит на другом языке. Ты точно правильно настроил обучающие заклинания?

– Да, милорд. Пока она была без сознания, я загрузил в ее голову язык и обычаи мира Раноэль, а так же основы драконологии, и прочие необходимые данные, – поспешил заверить своего господина Феликс.

Так, ладно, с этим надо кончать, а то я скоро вместе с ними умом тронусь.

– Воровка я, воровка. Говорите уже, что надо украсть?

– Сперва докажи… – хмыкнул ушастый, успевший проникнуться ко мне недоверием.

– А вы знаете особое тайное слово, которое используют воры, чтобы узнавать друг друга? – склонив голову, спросила я.

– Нет, – чуть растерялся незнакомец.

– Так давайте я скажу его вам, а вы и проверите…

– Говори.

– Нет уж, это очень большой секрет. Подойдите ближе, чтобы второй не слышал, – фыркнула, и увидев сомнения ушастого, добавила: – Или вы боитесь скованной девушки?

– Ладно, но чувствую, мы зря потратили на тебя магию, – хмыкнул тот.

Магию… это я на вас зря время трачу…

– Оливер Твист, – прошептала, когда псевдо-эльф склонил ко мне свою белобрысую макушку.

– И это тайное слово? – растерялся «милорд», явно ожидавший какой-нибудь абра-кадабры.

Вместо ответа я привстала, провела скованные руки под попой, продела сквозь них ноги – гибкость в моем деле вещь незаменимая. Затем, под напряженными взглядами двоих мужчин, поднесла запястья ко рту и принялась ковыряться в замке иглой брошки, которую держала прежде в зубах, и которая минутой ранее красовалась на воротнике ушастого.

– Еще доказательства нужны? – усмехнулась, освободив руки и протирая их. – Между прочим, могли обойтись и без этого, пальцы для меня важны, а им необходим нормальный кровоток.

– Это точно она, – кивнул «милорд» своему сообщнику.

Или, правильнее сказать, слуге? У того, кстати, уши были вполне нормального размера.

– Рада, что мы это выяснили. А теперь, попрошу отпустить меня.

– У меня есть к тебе дело, воровка, – произнес ушастый тоном, не терпящим возражений.

Вот он заладил – воровка да воровка. Нет, то есть я и впрямь воровка, но ведь сказала, что предпочитаю другую формулировку.

– Нужно украсть кольцо? – не удержавшись, съязвила в ответ, вызвав еще один недоуменный взгляд.

– Корону, а не кольцо.

– Неважно. Я не стану с вами сотрудничать.

Нет, ну а чего они ожидали после того, как украли меня? Ведь могли перед этим хотя бы предупредить…

– Боюсь, ты не понимаешь, у тебя нет выбора, – скривился псевдо-эльф, став похожим на орка.

– Выбор есть всегда. Или вы собираетесь убить меня?

– Можем и убить. А можем не убивать, но тогда ты никогда не вернешься в свой родной мир.

Угроза меня не слишком напугала. Когда у тебя слава лучшей воровки на континенте, способной украсть что угодно, ты обзаводишься множеством связей. Так что убить меня готово примерно столько же людей, сколько готово мстить за мою смерть. И последний факт прежде всегда останавливал первых, только этот ушастый, похоже, совсем пришибленный, раз про другой мир лопочет.

– Если убивать вы меня не собираетесь, то я, пожалуй, пойду, – хмыкнув, поднялась и направилась к выходу.

Второй, который слуга, хотел меня остановить, но эльф жестом прервал этот порыв.

Вот и чудненько.

Надо бы будет выяснить их имена, чтобы потом случайно не наткнуться. Мир может и большой, но иногда такой маленький.

Я подошла к массивной деревянной двери, собираясь покинуть двух странных мужчин и забыть о случившемся. Отсутствие вещей и денег меня не слишком волновало – в конце концов, в случае чего, всегда смогу украсть необходимое.

Глаза резанул слишком яркий свет, так что пришлось зажмуриться, а когда я привыкла…

– Какого хрена? – воскликнула, заскочив обратно и захлопнув дверь.

Я была снаружи совсем недолго, но увиденного хватило, чтобы понять – это не мой мир.

И даже не потому, что вместо мегаполиса я оказалась в старинном средневековом городке с мощеными улочками и невысокими домишками – таких городков на земле тоже вполне хватало.

И не потому, что люди вокруг были одеты совсем не по моде, а многие, к тому же, щеголяли острыми ушами – и такое было возможно сотворить при наличии денег. В одном фильме, вон, отец для сына целую деревню отгрохал, так и тут…

Но вот что нельзя было ни купить, ни имитировать – так это три солнца. Три больших шара, светящих в небе и делавших день слишком ярким, каких на земле не бывает даже в ясную погоду.

– Мы переместили тебя из мира умершей магии в мир Раноэль, потому что ты понадобилась мне для одного дела, – пояснил ушастый. – И домой ты сможешь вернуться только если украдешь для меня корону короля драконов.

– Ну твою мать, – ошарашено выдала я, каким-то десятым чувством осознав, что он не врет.

На языке крутились словечки куда покрепче, однако дальше мыслей они не ушли – я ведь была специалистом по щепетильным ситуациям, а не портовой девкой.

– Попрошу не трогать мою мать, – возмутился ушастый, не поняв смысла моего ругательства. – Она мстительная женщина с хорошим слухом.

– Ну и как вы докажете, что это другой мир, а не подстава? – спросила, едва сдержав шуточку про уши.

Несмотря на осознание ситуации, в панику я не впала, скорее наоборот, после первого шока пришло принятие, и мозги заработали быстро и четко, пытаясь составить план действий.

Во-первых, мне нельзя было показывать свой страх этим двоим – тогда бы они завладели ситуацией, и я бы оказалась у них в заложниках. Пускай это иной мир, но не стоило забывать, что они во мне нуждались. Не могу сказать, что больше, чем я в них – вернуться обратно мне все же хотелось. Но, в конце концов, они сами меня призвали, а я никогда не упускала свою выгоду.

– В каком смысле? – вылупился «милорд», став не только ушастым, но еще и глазастым. – Ты что, не видела три светила? Ты же только что была напугана…

– Видела, – кивнула я. – А еще я видела голограммы, так что, при наличии денег, такое вполне можно было организовать. И это был не испуг, а удивление от того, сколько некоторые готовы потратить, чтобы впечатлить даму.

Нет, организовать такое, конечно, было нельзя, но вряд ли этот эльф в курсе всех тонкостей земных технологий.

– Как? В твоем мире даже нет магии… – дернулся похититель, никак не понимая, почему его «добыча» ведет себя столь нагло.

Ну да, дорогуша, вот так. Или ты думал, что я тут же напугаюсь и на все соглашусь? Нет, не выйдет.

«– А в вашем мире наверняка нет нормальных унитазов», – хотелось съязвить мне, но вместо этого я выдала:

– В НАШЕМ мире есть технологии.

– Ладно, Феликс, покажи ей, – махнул рукой эльф и злорадно усмехнулся.

Его помощник кивнул, произнес какую-то абракадабру, а затем на его ладони вспыхнуло настоящее пламя.

Ушастый уставился на меня с торжествующим видом.

– И? – скривилась я. – Такое в цирке можно увидеть. Не впечатляет. Показывайте дальше.

Спустя пять магических фокусов (признаться, они выглядели круто, но я и бровью не повела), уши у эльфа раскраснелись и стали нервно дергаться, а сам он взвыл:

– Чего тебе еще надо, женщина? Говорю, это другой мир с магией! И мы вызвали тебя…

– Хорошо, – сжалилась я. – Предположим, я вам все же поверю, и это действительно другой мир. И вы хотите меня нанять, чтобы я украла корону… кого там?

– Дракона, – подсказал измученный Феликс.

Кажется, на трюки он потратил остатки своих сил.

– У дракона, – кивнула я. – Тогда давайте сперва обсудим условия, договоримся об оплате и составим договор…

– Оплате? – взвизгнул ушастый. – Оплатой будет твое перемещение домой…

Ага, размечтался, дорогуша. Сейчас я так и потратила свое время за бесплатно.

– Тогда сделка не состоится, – пожав плечами, поднялась и направилась к выходу.

– Но это же другой мир, – непонимающе помотал головой ушастый, так что его гладкие светлые волосы рассыпались по плечам.

– А я специалист по щепетильным ситуациям. Думаете, не смогу украсть себе одежду и деньги? Или в другом мире мало таких, кому нужны мои услуги?

– Тебя повесят, – привел новый аргумент милорд.

Ну надо же, какой жадина…

– Если поймают. И тогда я с чистой совестью выдам и вас за компанию. Не думаю, что драконам понравятся ваши планы, а договор, гарантирующий мое молчание, вы составлять отказались, – снова пожала плечами я.

– Тогда мы убьем тебя, – пригрозил ушастый, а Феликс под его взглядом зажег на ладони пламя.

То есть, попытался зажечь, но вышло весьма посредственно – силы у него пока не восстановились.

– Попробуйте, – фыркнула. – Я довольно ловкая, а если вы меня убьете, то вам придется искать кого другого…

Угроз я не боялась. Во-первых, вряд ли бы у Феликса получилось осуществить их, по крайней мере, в данную минуту. Не зря же его перед этим с представлением гоняла…

А во-вторых, я уже давно научилась различать фальшь в чужих словах. А еще точно знала – тот, кто хочет убить по-настоящему, не станет угрожать. Он будет действовать, молча и эффективно. А угрозы – лишь чтобы запугать, или сторговаться, или все вместе.

Хотя, если мы договоримся сейчас, то после того, как украду корону, мне стоит быть начеку. А то вдруг этот «милорд» действительно не захочет платить, и вместо перемещения в родной мир, переместит меня на тот свет.

Впрочем, я что-нибудь придумаю. К подобным вещам у меня настоящий талант.

– Хорошо. Сколько ты хочешь? – поиграв желваками, согласился ушастый, хотя взгляд его не обещал ничего хорошего, а скорее наоборот.

Ну точно попробует убить.

Ладно, сейчас надо не продешевить. Местная валюта меня не интересует – на земле она явно не в ходу. А значит…

– Двадцать килограмм золота, – ответила, в уме прикинув стоимость металла и его текущий курс, а сверху добавив еще, для возможности торга.

– Договорились, – кивнул эльф без тени сомнений.

Так, то ли я все же продешевила, то ли он не собирался их отдавать… но стоит решать проблемы по мере их поступления.

– Прекрасно. А теперь извольте бумагу и ручку. Закрепим наше соглашение официально.

Здесь эльф забеспокоился, попытавшись увильнуть, но я настояла на своем, а получив требуемое, тут же составила договор, куда вписала все пункты, включая оплату и, собственно, предмет кражи.

Не то, чтобы такой договор имел юридическую силу – обратись я с ним в полицию, так меня бы тут же первую и арестовали. И не то, чтобы обычно я практиковала нечто подобное – серьезные люди о таких щепетильных делах предпочитают договариваться на словах, а гарантом безопасности служит моя репутация. Ну и навыки, да, ведь я обычно перестраховываюсь. Правда об этом наниматели узнают только если решают отказаться от своих обязательств.

Но сейчас у меня было слишком мало вводных данных – и об ушастом, и о мире в целом. А имея на руках такой договор, в случае чего, можно было и к самим драконам обратиться, если бы эльф вздумал ерепениться.

– Все? – вскинул брови ушастый, нетерпеливо притоптывающий ногой, пока я писала.

– Почти. Теперь имена.

И размашисто выведя «Милана Белецкая», я передала бланк эльфу. Тот подумал секунду, а затем вписал несколько загогулин, прочитать которые не смог бы даже врач.

– Теперь давайте перейдем к делу, – произнес ушастый, закончив и несколько расслабившись. – У нас не так много времени, отбор начнется уже завтра, а нам еще надо ввести тебя в курс дела, подготовить и переправить в империю драконов.

– Сперва скрепите это магией, – потребовала я.

Лицо эльфа вытянулось, а уши снова задергались.

Ну да, дорогуша, а ты думал, я пальцем деланная?

Раз тут есть магия, и возможность перемещения между мирами, значит должно быть и что-то вроде нерушимой клятвы. Конечно, вряд ли я бы отличила эту самую клятву от какого-нибудь фокуса с фейерверками, но эльф-то об этом не знал, а значит, и попытаться стоило.

– Зачем? – процедил ушастый.

– Чтоб вы меня не обманули…

Эльф нахмурился, его идеально-гладкий лоб прорезали морщины, а на лице отразился серьезный мыслительный процесс, но в итоге «милорд» все же пришел к какому-то решению, потому что уголки его губ дрогнули, обозначая улыбку. Ага, точно пакость задумал. Лучше бы мне с него деньги просто потребовать, а перемещаться уже самой, наняв для этого кого-нибудь другого… хотя, корона еще не украдена, чтоб об этом думать.

– Хорошо, но ты тоже дашь такую клятву, – гораздо спокойней ответил эльф. – Обещаю, что если ты украдешь и принесешь мне корону императора драконов, то я выдам тебе двадцать килограмм золота и верну в родной мир.

И он щелкнул пальцами, по которым пробежала серебристая искра. Мда-уж, вот это у него формулировки… да тут даже первокурсник юридического сто причин докопаться найдет. Например, неясно, вернет ли он в родной мир меня с золотом, или выдаст золото, а после вернет меня одну… и буду ли при этом живой – тоже неясно.

Впрочем, клятву я просила скорее из вредности (и чтоб ушастый не расслаблялся), так что докапываться сильно не стала и произнесла сама очень размытое:

– Клянусь, что если украду корону, то принесу ее вам.

В такой формулировке маневров для поворота было еще больше, чем в эльфячьей, но мужчину она тоже вполне устроила.

Наконец, когда все формальности были улажены, а уши эльфа перестали дергаться, он приступил к выдаче информации.

Здесь ушастый подготовился – инструкции оказались короткими и четкими, словно он читал с экрана монитора, а не говорил по памяти.

Мне требовалось украсть… правильно, корону императора драконов, которая охранялась самым тщательным образом – то есть, лично императором драконов, плюс смертельной защитной магией, плюс охранной магией дворца.

Попасть в резиденцию правителя предлагалось вполне законным путем – уже завтра должен был начаться отбор на вакантные места в гарем Его Величества, Ролана Восьмого, славившегося не только жестоким нравом, но еще и любовью к красивым барышням, которых он, можно сказать, коллекционировал.

В идеале, мне нужно было пройти хотя бы первую часть отбора, чтобы задержаться во дворце, а затем втереться в доверие к императору и после близости с ним спереть корону, предварительно сняв защитные чары. Ну а после покинуть дворец, с артефактом подмышку, миновать забор, стражу и все остальное, и вернуться к эльфам своим ходом, потому что организовать достойную эвакуацию с территории империи драконов они не могли по политическим причинам.

Так себе план, если честно.

Во-первых, коль этот Ролан настолько суров, а вещь такая дорогая, то он не станет снимать ее, или оставлять без присмотра даже во время близости.

Во-вторых, если мне не удастся пройти самую первую часть отбора (а претенденток обещало быть много), то наш договор с ушастым автоматически будет считаться расторгнутым.

Ну и в-третьих, что значит «добираться своим ходом»? И это не считая того, что на артефакте были чары, а я понятия не имела, как их снять, потому что магию прежде видела только в кино и сейчас от Феликса.

Впрочем, на последние два вопроса ушастый сообщил, что знания о волшебстве мне загрузили вместе с языком, и они всплывут в памяти при необходимости, ну а карту империи мне сейчас покажут вместе с картой дворца.

После этих слов Феликс подсуетился и достал из сундука, стоявшего возле одной из стен, два рулона бумаги внушительных размеров.

– Для начала дворец, – проговорил ушастый, раскатав план здания на полу. – Здесь все, что известно, но наверняка есть тайные ходы, или скрытые секции. Запоминай. Времени мало, а нам надо переправить тебя в империю и подготовить до завтрашнего утра.

– Ага-ага, – покивала, впиваясь взглядом в бумаги.

Эх, ну вот кто на такое отводит десять минут? У меня память не фотографическая, тут хотя бы неделю (а лучше пару месяцев), чтобы все хорошенько изучить – не только карту, но еще и вкусы этого Ролана, и защитную систему…

Одно слово – дилетанты.

Впрочем, когда я прикрыла глаза, попытавшись вспомнить увиденное, то с удивлением поняла, что действительно помню все. Значит, от Феликса все же была польза. Что ж, тогда с этим можно работать.

Дальше пришел черед карты империи драконов – огромного государства, занимавшего всю западную часть континента с незнакомыми очертаниями.

– Феликс сможет встретить тебя сразу под столицей, – эльф ткнул в точку, обозначавшую город. – С восточной стороны. Подробности встречи он расскажет по пути, а сейчас вам пора, еще нужно успеть на портал, да и мне не стоит отлучаться слишком уж надолго. Только сначала переоденься.

Мне выдали платье, простое, с длинными рукавами, закрытым горлом и подолом, подметавшим пол, а когда я его надела, ушастый вытолкнул нас с Феликсом на яркий свет.

Пока я пыталась проморгаться, Феликс усадил меня в карету, расположился рядом и велел вознице трогаться. Сквозь занавешенное окно успела разглядеть очертания двухэтажной каменной постройки без окон и с единственной дверью, ничем не выделявшейся на фоне остальных – кажется, на эту улицу выходили только задние фасады зданий.

– Сейчас мы отправимся к порталу, а после переместимся в столицу империи драконов, – принялся раздавать указания Феликс. – Там сняты два номера в гостинице, где мы сможем переночевать, а утром я вызову слуг, и они подготовят тебя к отбору. Все необходимые данные о вкусах Ролана я уже загрузил в твою голову, так что проблем с прохождением первого этапа быть не должно, а дальше дело только за тобой. Вот, держи. Здесь твоя регистрация на участие, данные и история семьи до пятого колена. Мы все подготовили, вопросов ни у кого не возникнет.

Ага, ну хоть что-то вы подготовили…

– И как мне ознакомиться с информацией? – спросила, оглядев странный, чуть светящийся кристалл на цепочке, и убрала его во второй карман платья, потому что в первом уже лежал договор.

– Тебе и не надо, – хмыкнул Феликс. – Главное, что с ней ознакомились члены приемной комиссии, секретная служба императора и его личная стража.

Нормально он.

– А если спросят?

– Кто? Остальным на отборе и в гареме все равно на твое прошлое, а Ролан с наложницами не разговаривает. Тем более, все уже есть в твоей голове.

Вот с этого и надо было начинать.

Удовлетворенно кивнув, я откинулась на мягкое сиденье, и слушая мерный цокот копыт, попыталась выудить из памяти что-нибудь про мир, в котором оказалась. А заодно проверить, хорошо ли работает магия, и как можно вспомнить то, чего никогда не знала.

По всему выходило, что волшебство Феликса работало, потому что в голове всплывала информация, получить которую на земле я явно не могла.

Самым большим континентом (на котором мы сейчас и находились) мира Раноэль правили две империи – эльфов и драконов – что вели борьбу за власть между собой. Борьба эта имела неофициальный характер и проявлялась в мелких стычках на границе, которые заканчивались попеременным успехов ушастых и крылатых. Потому что силы обе стороны имели примерно равные. Короче, как это называлось у нас – драконы и эльфы находились в состоянии холодной войны.

А вот про корону вспомнить ничего не удалось – видимо, эти данные мне не доверили, но тут я и сама поняла, что раз вещь пытаются похитить, значит это явно какой-то очень важный артефакт, способный нарушить равновесие.

Впрочем, на проблемы чужого мира мне было все равно, поэтому возможный проигрыш драконов, потерявших корону, меня не особо волновал.

В этот момент карета остановилась. Феликс вышел первым и помог выйти мне.

Мы оказались возле большой площади, полной народу. Со всех трех сторон площадь окружали каменные арки, то и дело сиявшие золотым, сквозь которые сновали люди. Ну а четвертая сторона, где мы стояли, представляла собой выход в город.

Стараясь не слишком разевать рот, я с любопытством оглядывала окрестности, пока Феликс целеустремленно тянул меня к одной из арок. Впрочем, любопытство быстро поутихло, потому что дальше мы скакали через порталы, заметая начальную точку нашего пребывания.

Документы – а точнее, кристаллы – у нас спросили только в самый первый раз, ведь мы прибыли из враждебного государства. Впрочем, два кристалла, один в один похожих на тот, что хранился у меня в кармане, избавили от вопросов стражи, а дальше, после пересечения границы, нами никто не интересовался.

От мельтешения площадей вскоре у меня разболелась голова, поэтому, когда Феликс, вместо того, чтобы направиться к новому порталу, двинулся в сторону улицы, я даже обрадовалась. К этому времени двое из светил уже зашли за горизонт, оставив лишь одно, но не такое яркое, как земное солнце, и на город опустились легкие сумерки.

Очередная карета доставила нас к дверям гостиницы, больше похожей на дворец, а услужливый мужчина, узнав, что мы бронировали, выдал нам ключи от номеров и выделил мальчишку для сопровождения.

Еще пятнадцать минут – и мне показали мой номер, с огромной кроватью, зеркалом, шкафом и прочим необходимым, включая ванную. Кстати, унитаз здесь оказался вполне жизнеспособный, хоть и выполненный из камня, а еще имевший квадратную форму и не имевший бачка. Впрочем, разбираться в нюансах работы иномирной сантехники у меня не было никакого желания – переходы через порталы истощили так, будто я шла все это расстояние пешком. Поэтому, выслушав напоследок обещание Феликса разбудить меня завтра, я просто легла спать.

Проснулась рано – хотя окна и закрывали плотные занавески, но сквозь них все равно пробивался свет. Побродила по номеру, оглядела изрядно помятое платье, которое не сняла перед сном, а когда собиралась уже разбираться с устройством ванной, в дверь постучали.

– Хорошо, что ты уже встала, – на пороге стоял Феликс. – Пора готовиться к отбору.

Он отошел, уступая место двум служанкам, смущенно опускавшим взгляд, что принялись за дело, едва за Феликсом закрылась дверь.

Сперва девушки искупали меня в ароматной воде и тщательно промыли волосы. Затем высушили их и облачили в новое, красивое платье – красное, вечернее и весьма облегающее, длинной до пола, с глубоким вырезом и перчатками в тон.

После этого мне сделали легкий макияж, а на шею повесили нитку жемчуга. И точно такой же ниткой переплели волосы, заставив их струиться на одно плечо.

С учетом того, что действовали девушки быстро и сноровисто, все приготовления заняли не больше пары часов.

Когда служанки ушли, я спрятала договор в декольте, а цепочку с кристаллом обернула вокруг запястья, наподобие браслета, и поглядела в зеркало.

Признаться, вышло весьма эффектно – лицо мое сияло, глаза были чуть подведены, отчего казались больше, а щеки покрывал легкий румянец.

– Вроде готова, – вынес вердикт Феликс, оглядев меня с ног до головы. – Кристалл не забыла?

Он зашел минутой ранее, когда я как раз крутилась перед серебряной гладью, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон.

Вместо ответа помахала рукой, и Феликс удовлетворенно кивнул.

Завтракать не стали – отбор должен был скоро начаться, а опоздавших бы не пустили.

Возле дверей гостиницы нас уже ждала новая карета. В этот раз я успела заранее зажмуриться, а после медленно открыть глаза, поэтому разглядела пышную отделку экипажа, запряженного двумя белыми лошадьми, а также длинную улицу, богато одетых местных, и вереницу точно таких же роскошных повозок, стремящихся в одну сторону.

Вскоре мы влились в этот общий поток и неспешно двинулись к центру столицы, где находился дворец императора.

– Я провожу тебя до ворот, а дальше нам придется расстаться, – проговорил Феликс, сидящий напротив меня. – Когда все будет готово, покинь город через восточные ворота. Затем двигайся по главному тракту до ближайшей деревушки. Я буду ждать тебя там, в таверне под названием «Вепрь».

– А что по времени? – уточнила, разглядывая сквозь окна столицу империи драконов.

Дома здесь были похожи на те, что видела у эльфов, только если ушастые предпочитали белый камень и завитушки, то драконы больше любили желтый цвет и золото.

– Я пробуду там столько, сколько потребуется, – качнул головой Феликс и замолчал, давая понять, что разговор окончен.

Спустя полчаса неспешной езды движение прекратилось – мы подъехали слишком близко к дворцу, попав в небольшой затор, образованный экипажами других желающих попасть в гарем императора. Наконец, и это препятствие осталось позади, а мы оказались возле огромных ворот, открытых нараспашку.

Пустая карета тут же тронулась, освобождая место следующей, а к нам подошел стражник.

– Претендентка на роль наложницы Его Величества, – отрапортовал Феликс, кивнув в мою сторону.

Я же улыбнулась и протянула руку с кристаллом, надеясь, что ушастый не ошибся, и нас сейчас не схватят.

К счастью, все прошло гладко – стражник кивнул, а Феликс попрощался со мной, и я осталась в одиночестве. Впрочем, ненадолго – подскочивший слуга повел меня за ворота по длинной дорожке, уходившей в глубину пышного цветущего сада, в конце которого возвышался огромный дворец с острыми шпилями.

Впереди мелькали спины других девушек, желающих поучаствовать в отборе, а я смотрела по сторонам, запоминая саму дорогу и окрестности.

Дворцовую территорию окружал золоченный забор, состоявший из тонких штырей, увенчанных острыми пиками, на который были наложены охранные заклятия, способные обратить в пепел любого, посмевшего войти без разрешения. По периметру его, с внутренней и внешней стороны, вышагивала стража. Та же стража патрулировала и сам сад, но ненавязчиво, чтобы не потревожить обитателей и гостей дворца.

Проезд экипажей (кроме королевских) на территории комплекса был запрещен, а от основной дороги в сторону уходили узкие тропки. Сквозь зелень тут и там мелькали ажурные беседки, а до ушей доносилось журчание фонтанов и плеск рыбы в небольших декоративных прудиках.

В общем, сад соответствовал званию императорского – как и по красоте, так и по уровню охраны.

Наконец, дорога закончилась у мраморных ступеней, восходящих к массивным дверям, за которыми обнаружился просторный внутренний двор.

Еще полчаса прогулки неспешным шагом, сквозь череду лестниц, мансард и коридоров (которые я тщательно запоминала), и мы оказались в просторной зале. По стенам ее стояли мягкие диванчики, уже занятые огромным количеством девушек, разнаряженных до неприличия. Места хватило не всем, и те, кому не хватило, стояли с видом, будто им и не хотелось.

– Желаю удачи, госпожа, – раскланялся провожатый, замерев у дверей.

А дождавшись моего ответного кивка, развернулся и ушел, уступая дорогу новым барышням.

Что ж, Милана, начали.

Сперва я переместилась в угол и оценила конкуренток – большинство из них оказались юными до безобразия. Красивые платья облегали ладные фигурки, волосы были забраны в замысловатые прически. Некоторые робко смотрели по сторонам, явно обескураженные количеством народа. Другие хищным взглядом следили за наиболее яркими девушками. Меня они тоже оглядели, но тут же отвернулись, посчитав неинтересной, а некоторые даже позволили себя презрительные, едва заметные улыбки.

Ну да, я хоть и считала себя сногсшибательно красивой, но была старше их. Впрочем, они еще не понимали, что возраст всегда уступает опыту.

Заметив то, что искала, я направилась к одному из диванчиков. Там сидела девушка, очень привлекательная, с милой улыбкой и добрым выражением лица, которое все равно не могло перебить хищный блеск в глазах.

Акула акулу видит издалека, а мне бы не помешала временная союзница.

– Добрый день, – вежливо поздоровавшись, я встала неподалеку, и произнесла, будто бы в никуда. – Эх, жаль, что мест так мало… наверняка это неспроста.

– В каком смысле? – заинтересовалась одна из сидящих девушек.

– Это ведь отбор в гарем Его Величества, – пожала плечами я. – Здесь не может быть столь досадных промахов…

– И что это значит?

– Ну, не думаю, что Его Величеству нужны склоки среди наложниц, а значит, в первую очередь он обратит внимание на спокойных и покорных. Тех, кто остался стоять, – снова пожала плечами я.

С ближайших диванчиков всех как ветром сдуло, и только примеченная мной девушка осталась сидеть.

– Что, не впечатлило? – спросила, устраиваясь рядом.

– Это было сложно, но я уточняла. Его Величество предпочитает тех, кто сидит, – спокойно ответила та, не изменив выражения лица.

Ну точно, акула. Впрочем, информация про диванчики входила и в мою базу знаний, чем я собственно и воспользовалась.

– Милана, – я кивнула.

– Лейла, – кивнули мне в ответ.

– Что ж, приятно познакомиться.

Слух о том, что Его Величество предпочитает скромных и покорных, тихим шепотом разнесся по залу за десять минут, и в итоге, сидеть осталось от силы барышень двадцать. Надо бы к ним присмотреться.

– Вон та, в розовом – старшая дочь одного родовитого, но бедного клана, – тихо проговорила Лейла, заметив мой взгляд и кивнув в сторону красивой статной девицы с гордой выпрямленной спиной. – Они тоже готовились, ведь это их последний шанс хоть как-то разделаться с долгами. За возможность попасть в гарем готова идти по головам.

– Думаю, тут многие на это готовы, – заметила я, кивнув в сторону еще двух барышень, которые до этого едва не передрались за место на диванчике, а теперь стояли, усиленно уговаривая друг друга присесть.

– Кроме некоторых дурочек, которые надеются на любовь, – ехидно улыбнулась Лейла. – Но они не конкурентки.

– Я тоже, раз ты мне это рассказываешь? – уточнила, склонив голову набок.

– Услуга за услугу. С диванчиками ты ловко придумала, но дальше тебе не пройти. Возраст не тот, – пожала плечами Лейла без всякого сожаления.

Ну-ну… она просто не знает, на что я способна, когда на кону возвращение домой и двадцать килограмм золота.

– А вон та? – я указала на русоволосую девушку, тоже оставшуюся сидеть.

– Младшая дочь семьи Инейро. Она здесь не за деньгами, а за властью, – все с тем же выражением лица ответила Лейла.

Тоже логично. История знавала многих правителей, решения которых обуславливались шепотом на ушко в ночной тишине супружеской спальни.

За следующие пять минут Лейла представила мне всех, кто остался сидеть, кроме себя самой. Список вышел разнообразным. В основном здесь находились аристократки, младшие дочери, или юные вдовы. Парочка была из простых, но богатых – попасть на отбор в гарем могла любая, если у нее было достаточно денег и красоты. Возраст, в теории, правилами не ограничивался, однако дамы постарше в гарем не стремились, ведь в основном, уже имели мужей.

Вообще, план ушастого с самого начала поражал меня своей ненадежностью – было достаточно шансов того, что Его Величество прямо сейчас выберет других, оставив меня за бортом, и тогда я застряну в чужом мире без награды, а эльф – без короны. Однако других вариантов попасть в тщательно охраняемый заклятиями и стражами дворец у ушастых все равно не имелось – за послами следили, посторонних сюда не пускали, а все слуги приносили присягу своему господину, нарушение которой каралось смертью мгновенно. Наложницы, по идее, тоже давали эту клятву, однако пока шел отбор еще оставался какой-то шанс.

И именно поэтому эльфам пришлось прибегнуть к моей помощи.

Пока я размышляла, дверь с дальней стороны зала открылась, и оттуда выскочил богато одетый пожилой мужчина. Удивительно зычным, хорошо поставленным голосом, он объявил:

– Его Величество, Ролан Восьмой, император Роттендайра.

И тут же отскочил на шаг, давая дорогу второму мужчине.

Все барышни, что прежде вели неспешные разговоры, теперь замолчали, склонившись в почтительном поклоне.

Я тоже, вслед за остальными, встала с насиженного места, из-под опущенных ресниц разглядывая того, кого мне предстояло облапошить.

Красивый – черные волосы, длиной чуть ниже подбородка, обрамляли благородное лицо с широкими скулами, прямым носом и немного пухловатыми губами. Рост император имел внушительный, как и разворот плеч, которые украшал длинный меховой плащ, подбитый алым бархатом. Под плащом у Его Величества был черный камзол, а голову венчала корона. Та самая.

Царственно опустившись на массивный трон, император легонько кивнул, и распорядитель тут же встал рядом, принявшись зачитывать имена тех девушек империи, которым посчастливилось попасть во дворец, и которым оставалась пара шагов до почетного звания наложницы самого Его Величества.

Девушки подходили, кланяясь. Ролан окидывал их маслянистым взглядом, слушая шепот советника, стоявшего у другого плеча, а затем либо едва заметно кивал, либо так же мотал головой.

Я наблюдала, пристально разглядывая лица девушек, их поведение и реакцию Его Величества – мое имя должно было оказаться ближе к середине списка, чтобы я успела подготовиться, но не была последней, когда Ролан уже устанет созерцать красавиц.

И, исходя из этих наблюдений, а так же личного опыта, я пришла к выводу, что Лейла частично ошиблась. Потому что, судя по всему, выбирал Его Величество не тех, кто сидел, а тех, у кого сис… объемы были больше. Ну и тех, кто приседал в поклоне достаточно глубоко, чтобы император имел возможность оценить все перспективы, а так же смотрел и улыбался достаточно дерзко, чтобы показаться ему горячими в постели.

Понятно, обычный бабник.

Впрочем, те, кто остались сидеть, тоже прошли, так что в чем-то Лейла была права.

Когда подошла моя очередь, я тоже поклонилась – к счастью, формами меня природа не обделила – а затем облизнула губки, прикусила их, и едва заметно подмигнула императору. Тот ответил заинтересованным взглядом, кивнув, и я с удовольствием отправилась в толпу избранных.

Что ж, первая, самая легкая часть, выполнена. Осталось только запудрить ему мозги и стащить корону.

Лейла, кстати, тоже прошла. Она умудрилась состроить такое одновременно искушающее и невинное личико, что император даже не заметил внушительного пуш-апа под платьем.

Спустя полчаса очередь окончательно рассосалась.

Всем непрошедшим слуги вручили памятные сувениры, а поскольку были они золотыми, это немного сгладило горечь поражения.

Когда лишних проводили из зала, к нам обратился распорядитель.

– Дамы, прошу за мной, – зычно проговорил он. – Сейчас слуги покажут вам ваши комнаты на женской половине дворца, а вечером состоится торжественный бал, посвященный открытию отбора в гарем Его Величества.

К этому времени сам Ролан Восьмой уже покинул зал, оставив всю суету своим слугам.

Нас же вывели через другую дверь, и неспешно повели по дворцовым коридорам, поражавшим своей роскошью. Пол сиял мрамором, стены украшали зеркала и золоченная лепнина, а также гобелены, портьеры и прочие изыски. С потолков свисали массивные люстры, дававшие яркий свет. В целом, все вокруг кричало о достатке императора, как будто (хотя, почему как?) призывая восхищаться им.

Комната тоже оказалась под стать остальному великолепию, хотя больше здесь подходило слово покои.

За дверью, к которой меня подвел один из слуг, оказалась уютная гостиная. Мягкий ковер с длинным ворсом покрывал пол, в центре стоял небольшой стол, несколько массивных кресел и диван – все светлое, украшенное золоченной резьбой. Одну стену целиком занимало окно, а на другой обнаружилась дверь, ведущая в спальню настоящей куклы барби – огромная, едва ли не трехместная кровать под розовым балдахином, белый комод с розовыми ручками, розовый шкаф с зеркалом во весь рост и трюмо. Короче, фу – никогда особо не любила ни розовый, ни кукол барби.

Не снимая обувь, я легла на мягкую перину и принялась продумывать свои дальнейшие действия, анализируя сведения, полученные от Феликса.

После первого этапа и торжественного вечера наступал второй тур, в этот раз негласный. Потому что ночью Его Величество принимался проверять всех претенденток на практике. Не за один раз, конечно – на тридцать барышень даже у дракона бы сил не хватило, не говоря о времени.

Нет, всю следующую неделю, или больше, будущие наложницы проживали во дворце, и никто не знал, в какую спальню сегодня постучит Ролан Восьмой, движимый скукой и жаждой развлечений, и вот здесь был истинный отбор. Днем же устраивались какие-то глупые конкурсы, вроде танцев, где отсеивались те, кто не сумел пройти ночные испытания. Разумеется, проигравшим дамам дарилось золото, а после их со всеми почестями выпроваживали из дворца, чтобы ночью все повторилось снова.

И именно в этот момент главным было не облажаться и чем-то завлечь Его Величество, чтобы суметь остаться. Потому что, по итогу, в гарем взяли бы троих, показавших наибольшее мастерство в искусстве любви.

Теперь же мне следовало подготовиться к тому, что возможно, сегодня ночью Ролан заглянет именно в мою спальню, и нужно будет его удивить.

Впрочем, я уже знала, чем.

Мои размышления прервал негромкий стук в дверь, так что пришлось подняться и пойти открывать. Интересно, кто это? Для императора явно рановато – еще день на дворе. А вот от завтрака я бы не отказалась… точнее, уже от обеда. Надеюсь, будущих наложниц Его Величества принято кормить?

Надежды оправдались – на пороге обнаружилась служанка, прикатившая небольшой столик с тарелками, накрытыми золотыми колпаками. Кивнув в знак благодарности, я поскорее утащила добычу в гостиную и закрыла дверь.

Ну-ка, что тут у нас?

Под первой крышкой оказалась короткая записка – «Жди меня в гости, прелестница». Выходит, сегодня император собирался навестить меня, если только это не разослали всем претенденткам, чтоб не расслаблялись.

А вот под остальными колпаками находилось куда более нужное мне – еда, за которую я тут же и принялась.

Кормили во дворце вкусно, но мало: несмотря на целых пять тарелок, угощений оказалось с гулькин нос – какой-то изысканный паштет, размазанный тонким слоем, один бутерброд с рыбой, кусочек мяса, размером с ладошку ребенка и всякое такое.

Я смела все одним махом, а после с грустью уставилась на то блюдо, где красовалось письмо. Лучше бы вместо него тоже чего съедобного положили.

Оставив столик возле двери, вернулась в кровать, снова принявшись размышлять.

Значит, мне достался бабник-дракон.

Знания о крылатых ящерах, загруженный Феликсом прямо в голову, говорили, что драконы вспыльчивы, скоры на эмоции и любят золото. Впрочем, последнее заметил бы любой, окажись он во дворце. А еще, они большие собственники и коллекционеры, причем император, судя по всему, коллекционировал женщин.

Инструкций по общению с бабниками мне Феликс не выдал, но я это и без того знала, по собственному опыту.

Во-первых, такие мужчины обычно по сути своей охотники. Им не интересна женщина, им интересен сам факт победы. У императора с этим наверняка есть трудности – вон сколько желающих готово прыгнуть в его постель – но это мы исправим. Потому что если сегодня он придет ко мне в спальню, то его будет ждать большая интрига и столь же большой облом. Как говорится, наш девиз непобедим…

Во-вторых, чтобы подогреть интерес Его Величества, мне нужен соперник. А значит, на балу, я буду танцевать с кем угодно, только не с императором. Главное не переборщить и не разозлить дракона, чтобы он не выставил меня прочь.

Перевернувшись на бок, удовлетворенно покивала своим мыслям. Если все пойдет по плану, то уже через несколько ночей император потеряет голову от желания и перестанет думать о сохранности своей короны. Главное, чтобы не возникло никаких досадных недоразумений, ну а пока стоит подготовиться.

Я поднялась, еще раз оглядела интерьер комнаты. Затем распахнула шкаф, ожидаемо пустой и принялась шерудить в комоде.

В целях безопасности, будущим наложницам запрещалось брать с собой вещи, а всем необходимым их должен был обеспечить император. Поэтому в верхнем ящике обнаружилась расческа и предметы гигиены, в среднем – белье, среди которого спрятала договор с ушастым. В нижнем же лежали чулки. Это мне вполне подходило, поэтому я достала пару, потянула, проверяя на прочность и пошла привязывать их к кровати.

А едва закончила – в дверь снова постучали. В этот раз в гости наведалась модистка. Оглядев меня с ног до головы, она кивнула своим помощницам, и спустя десять минут те принесли на выбор несколько платьев для вечернего бала. Что неудивительно – каждое из них имело огромное декольте, так что я невольно задалась вопросом, а будут ли они держаться?

– Какое выберете? – спросила модистка, после того, как я померила принесенное. – Его еще надо успеть подшить по фигуре и подобрать украшения.

– Вот это, – ткнула пальцем в зеленое платье, сделанное из блестящей ткани.

Оно красиво подчеркивало мою фигуру, а лямки оставляли надежду, что наряд продержится до конца вечера, не оголив меня перед гостями.

– Прекрасный вкус, – кивнула женщина, а ее помощницы принялись подкалывать булавки там, где ткань немного топорщилась.

Закончив с работой, они ушли, зато пришел слуга с украшениями, разложенными на трех больших подушках. Да уж, точно драконы – цепочки здесь были такой толщины, что больше подходили для любителей малиновых пиджаков, чем для торжественного бала.

Впрочем, мне все-таки удалось отыскать комплект, состоявший из тонкого колечка, сережек-гвоздиков с изумрудами и такого же кулона.

– Уверены? – вскинул брови слуга, добавив шепотом: – Все подаренное можно будет забрать с собой, если вы не пройдете отбор.

Хм, заманчиво, даже очень. Но, во-первых, вкус не продается. А во-вторых, мне уже обещали двадцать килограмм золота, так что сейчас мелочиться не с руки – вдруг это очередная проверка?

Слуга недоверчиво покачал головой на мой кивок, а после тоже ушел, оставив в одиночестве.

Остаток дня прошел почти в такой же суете, как и его начало.

После слуги с золотом пришел обувных дел мастер, замеривший мою стопу и обещавший к началу бала принести «вах, какие туфельки». Затем настало время обеда, и я смогла недолго побыть в одиночестве, ну а после явились две служанки, призванные подготовить меня к торжественному мероприятию.

Поэтому все утренние процедуры повторились снова, правда в этот раз заняли в два раза больше времени – сперва мне расплели прическу, потом смыли макияж, затем засунули отмокать в ванную… в общем, бесконечный круговорот красоты в природе.

Девушки закончили ровно тогда, когда принесли мой наряд с туфельками (действительно красивыми) и помогли мне в него облачиться, чтобы после сопроводить в зал, на бал.

Под торжественное открытие отбора император отвел другое помещение, гораздо большего размера. Вдоль стен здесь стояли столы с закусками и диванчики, повсюду горели волшебные огоньки, а на небольшом балкончике устроились музыканты, уже тихо игравшие легкую, ненавязчивую мелодию. И разумеется, все вокруг было отделано золотом – золотые колонны, позолоченные вазы с желтыми цветами, золотые блюда и столовые приборы… да, у кого-то явный фетиш на блестяшки. Удивительно даже, что спальни конкурсанток не оказались отлитыми из золота.

Гостей пока было не слишком много, в основном участницы отбора, сверкавшие украшениями, как новогодние елки, так что я даже немного призадумалась – а может тоже стоило выбрать цепочку помассивнее? Но хотя бы цвета платьев разбавляли это золотое великолепие, иначе у меня бы точно зарябило в глазах.

А вот мужчин пока присутствовало маловато, хотя каждый из них держался обособлено и прибыл без дамы. Интересно, что они вообще тут забыли?

– Тебе понравился лорд Лавли? – сзади ко мне подошла Лейла. – Хорошая партия, хотя для меня он и слишком стар, но тебе будет в самый раз.

– Почему они без спутниц? – спросила, пропустив колкость мимо ушей.

Потому что хорошо смеется тот, кто украдет корону.

– В смысле? – Лейла фыркнула и покрутила бокал с золотистым напитком, который держала в руке. – Ищут себе жен.

– После императора?

– Конечно, не перед ним ведь. Здесь собрались первые красавицы империи, а те, кто продержится достаточно долго, станут еще и весьма богатыми. Кстати, чего ты постеснялась? – и она качнула свое ожерелье, весившее должно быть не меньше полкило.

– У меня и без того есть что показать, – я взглядом указала на свои формы. – Такое богатство носить тяжеловато, знаешь ли… хотя, откуда тебе знать?

– Один-один, – хмыкнула Лейла, ничуть не смутившись. – Ты получила записку?

– Получила, но не уверенна, что ее отправили только избранным.

– Верно, – кивнула девушка, сделав глоток. – Я поспрашивала у остальных. Письмо получили все.

Понятно, значит император решил сохранить интригу.

– И чем будешь удивлять? – уточнила я, взглядом поискав слугу.

Во рту пересохло и мне тоже захотелось смочить горло.

– О-о-о, поверь, я найду чем, – хитро прищурилась Лейла. – Искусству любви меня обучали лучшие бывшие наложницы. А ты?

Ого, тут даже этому обучают. Впрочем, у нас тоже ведь есть всякие курсы и статьи в космо.

– Поверь, ночь со мной Его Величество запомнит на всю свою жизнь, – улыбнулась я.

Ага, запомнит, как самый большой облом. И разумеется, захочет избавиться от такой несправедливости.

Пока мы разговаривали, зал окончательно наполнился гостями, а музыка стихла. Со стороны открытых на распашку дверей объявился все тот же седой мужчина, объявивший о прибытии императора, а вслед за ним вошел и Ролан. Остановился, оглядев почтительно склонившихся перед ним людей и пошарив взглядом едва ли не в каждом декольте, а после кивнул и музыка зазвучала снова.

Я тоже огляделась, приметив парочку симпатичных мужчин, а еще укромные места, в которые можно было бы спрятаться на случай, если Его Величество захочет сегодня потанцевать со мной. Потому что танец он от меня пока не получит, ведь охота уже началась. Хотя дичь и считает, что он тут хищник.

По традиции, бал в честь начала отбора должен был открывать лично император, выбрав одну из потенциальных наложниц. Затем он старался потанцевать с каждой, если имел на то желание, или же выделял лишь нескольких, повышая ночную мотивацию тех, кого обделил.

Разумеется, та, самая первая, в глазах остальных тут же становилась фавориткой и главной претенденткой на победу. Ну а еще соперницей, к которой относились безжалостно, пытаясь подгадить там, где только можно. Думаю, император и затевал все это только лишь для того, чтобы после наблюдать, как девчонки дерутся друг с другом.

Дерутся условно – дальше выдранных волос дело прежде не заходило.

И это было еще одной причиной спрятаться, если бы вдруг Ролан решил выбрать меня – не хватало только отвлекаться от задания на женские козни.

А вот остальных такие перспективы не смущали – они смотрели на императора с надеждой и ожиданием, следя за каждым его движением, точно кошки за фантиком на веревочке.

Сам же Ролан продолжал стоять в центре зала, нагнетая интригу.

Фу, позер.

Подхватив со столика бокал, я спряталась за спинами приглашенных мужчин – и без меня тут было кого выбрать.

От императора эти манипуляции не укрылись, и видимо, весьма заинтересовали, потому что мановением руки он позвал меня на танец. К счастью, передо мной по-прежнему стояла Лейла, принявшая этот жест на свой счет, ну а я успела сместиться вбок, едва почуяв неладное.

В итоге, когда Лейла вышла, Ролан недовольно поморщился, но разумеется, свой выбор менять не стал. Все прочие конкурсантки, как и ожидалось, охнули от зависти.

М-да, надеюсь она справится.

Попивая вкусный игристый напиток с цветочным запахом, я наблюдала, как император кружится вместе с моей единственной знакомой. Получалось красиво – Лейла двигалась легко и грациозно, да и у Ролана с координацией все было в порядке.

Спустя пару пируэтов в центр зала вышли и другие пары.

– Вы позволите пригласить вас? – поинтересовался у меня мужчина, тот самый, как его…

Лорд Лавли.

– Почему бы и да, – кивнула, позволяя лорду увести меня к остальным танцующим.

Кавалер из Лавли оказался вполне сносным – двигался он неплохо. Ну а еще цель моя была достигнута, ведь мне удалось поймать заинтересованный взгляд императора и загадочно улыбнуться в ответ.

Остаток мероприятия я пряталась, перекусывая на ходу, а едва Ролан все же приглашал кого-то другого – тут же выходила танцевать. И с каждой сменой мелодии лицо у императора становилось все более недовольным, пока наконец, он не забрал меня у очередного кавалера прямо посреди танца.

– Мне кажется, или вы меня избегаете… – прошептал Ролан мне прямо в ухо, крепко прижав к себе.

Даже чуть крепче, чем было положено.

– Отнюдь, Ваше Величество, – ответила, поймав его руку, сползшую ниже, чем нужно, и вернув ее себе на талию. – Просто вы недостаточно расторопны.

– Вот как? – вскинул брови император, задержав взгляд на моих губах. – А я думаю, вы меня просто дразните.

– Ну что вы, Ваше Величество, как можно? – деланно нахмурилась я. – Вы ведь тут главный дракон, все девушки должны быть к вашим услугам.

– Так и есть, – он кивнул в сторону остальных барышень. – Все, кроме вас.

Я лишь пожала плечами.

Музыка закончилась, но Ролан не спешил выпускать меня из своих объятий, откровенно разглядывая.

Пришлось выпутываться самой, отчего император совсем растерялся.

– Простите, Ваше Величество, но мне нужно отлучиться в дамскую комнату, – проговорила, словно извиняясь, и кивнула в сторону выхода.

Надеюсь, он не примет это за приглашение. Потому что пока еще рано.

– Как ваше имя? – спросил Ролан напоследок, задержав мою руку в своих ладонях.

Ну конечно, зачем запоминать всех, если можно запомнить лишь победительниц?

– Милана.

– Что ж, сегодня я навещу вас первой, Милана.

Больше похоже на угрозу, чем на обещание… ладно, еще не вечер, а пока нужно убегать и как можно быстрее.

Я спокойно дошла до дверей, завернула за угол, а после, оказавшись в одиночестве, прижалась спиной к стене, пытаясь отдышаться.

Фух, это оказалось сложнее, чем мне думалось. Нет, то, что Ролан возмутительно красив заметила сразу, но вот его аура…

Благодаря Феликсу я знала, что сильные драконы (равно как и сильные эльфы) умеют быть обаятельным и привлекать, располагая к себе лиц противоположного пола. Но даже это знание не подготовило меня к реальности, а вот оказавшись рядом с Роланом я в полной мере прочувствовала то самое «обаяние» на собственной шкуре.

Видимо, император действительно захотел заинтересовать меня, уязвленный тем фактом, что я избегала его весь вечер. И поэтому сильно удивился, когда я убежала, хотя и не знал, чего мне это стоило.

Потому что, когда мы танцевали, от него веяло такой мужской силой и мощью, что у меня дрожали колени. И еще, кажется, я начала понимать всю эту толпу дам, жаждущих стать наложницами.

Интересно, а от этого влечения нет какого-нибудь лекарства? А то как-то ну очень сложно обворовать мужчину, которого так сильно хочешь.

К счастью, дыхательные упражнения помогли успокоиться, а вдали от Ролана это странное притяжение исчезло столь же быстро, сколь и появилось.

Ну и еще опыт помог – будь я помоложе, да понаивней, то наверняка растеклась бы лужицей прямо там, в центре зала. А так хотя бы сумела взять себя в руки и теперь буду готова.

Окончательно успокоившись, я опустилась на один из диванчиков, стоявших в коридоре, и призадумалась. И почему только Феликс не предупредил меня о таких сложностях?

Нет, точнее, он предупредил о том, что Ролан очень привлекательный мужчина, а еще добавил, что обычно он эту свою способность не использует, предпочитая наблюдать, как девушки сами за ним бегают…

Ладно, Мила, справишься. Ты специалист по щепетильным ситуациям, или кто? А это как раз очень даже подходит под щепетильную ситуацию…

Значит, буду действовать, как и планировалось – завлечь, вскружить голову, заставить расслабиться, стащить корону и сбежать.

Поднявшись, я встала и отправилась исследовать дворец, решив воспользоваться очень удобным предлогом, под названием «простите, ищу дамскую комнату». Возвращаться на бал смысла все равно не было – там я все сделала, а провоцировать Ролана, или других девушек пока больше не стоило.

Так, отсюда меня привели в зал, значит там женское крыло, и мне нужно идти в другую сторону.

Стащив туфли, чтобы не шуметь, я огляделась и двинулась в выбранном направлении, стараясь держаться поближе к стене. Карта дворца крепко засела в моей памяти, поэтому до императорских покоев добралась спокойно, прячась за портьерами и статуями, едва слышала чьи-то шаги.

Стражи в этот час здесь не было – ночью император любил приватность, а еще поощрял смелых дам, решавшихся проявить инициативу. Поэтому, оглядевшись и никого не заметив вокруг, я выбежала из очередного своего открытия и юркнула к дверям. Дернула ручку – открыто – и пробралась внутрь.

Покои Его Величества, как и полагается, были огромными, а еще роскошными и состояли из двух просторных гостиных, спальни, ванной комнаты и кабинета. Причем последний был заперт, а дверь сияла от защитных заклинаний, предупреждая, что незваным гостям туда входить не стоит.

Помимо охранных, тут наверняка стояли и отслеживающие чары, поэтому проверять все это на прочность я не рискнула, хотя и могла взломать замок на раз-два.

А вот в спальне мое внимание привлекла тумба, стоявшая рядом с кроватью и тоже находившаяся под защитой. С учетом того, что сверху на ней лежала специальная подушка, наверняка именно здесь Ролан и хранил корону ночью. А значит, было бы неплохо когда-нибудь подсмотреть, как он снимает чары.

В этот момент в гостиной раздались шаги, и я юркнула в шкаф, чтобы император случайно не наткнулся на меня и не решил, будто пришла его соблазнять.

Шаги приблизились. Скрипнула дверь спальни, и кто-то зашел внутрь. Неужели у меня получится подсмотреть за процессом снятия заклятий прямо сейчас?

Затаив дыхание, я осторожно прильнула к щелочке, увидев в неясном свете фигуру, облаченную в пышное платье, а затем вывалилась из шкафа с возгласом:

– Лейла?

Что она тут делает? Тоже решила стащить корону?

– Милана? – от неожиданности моя знакомая вздрогнула, запуталась в подоле и рухнула прямо на императорскую кровать.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, присев рядом.

Все равно постельное белье уже помялось, и если что, то все можно будет свалить на нее.

– Очевидно то же, что и ты, – скривилась Лейла и со злостью хлопнула по кровати кулаками: – Проклятье! Я отдала за эту информацию целую кучу денег! А вот ты как узнала, что в первую ночь император никого не посещает?

Как узнала? Да вот только что – от тебя…

Хм, интересно, почему? Наверно, хочет, чтобы все конкурсантки смотрели друг на друга с подозрением, гадая, кто же из них та самая счастливица…

– Как узнала – так узнала, – пожала плечами, не став спорить. – Но его все равно нет, так что я, пожалуй, пойду.

– Сдаешься? – фыркнула Лейла. – И правильно, мне больше достанется! Уверена, он вот-вот придет…

В этот момент в гостиной снова раздались шаги, и мы обе притихли.

– Оставляю его тебе на сегодня, – прошептала, и поднявшись, переместилась к двери, спрятавшись за ней.

Выскочу сразу, как только император увидит Лейлу. Надеюсь, она сможет отвлечь его внимание…

Только вот вместо Ролана на пороге снова оказалась одна из конкурсанток, нервно озиравшаяся по сторонам.

– Пошла прочь, мы первые! – рявкнула на нее Лейла, и девчушка испуганно шмыгнула обратно за дверь, убежав.

– Не боишься? – спросила я, когда шаги стихли окончательно.

Следовало выждать еще пару минут для верности – лучше, чтоб никто лишний не видел меня здесь.

– Чего мне бояться? – выгнула брови Лейла. – Его Величества что ли? Так он с женщинами обходителен и не обижает их… скорее, наоборот. Говорят, ночь с ним будет лучшей, что может случиться в твоей жизни, а еще, что ее невозможно забыть…

И она покраснела.

Ого, надо же, у нее есть стеснение?

Впрочем, вспоминая ту дрожь, которую я испытывала рядом с императором, мне охотно верилось в ее слова.

– Я не об этом, – махнула рукой, сохраняя нейтральное выражение лица. – Он ведь танцевал с тобой первой. Теперь остальные наверняка тебя со свету сживут.

– И ты, что ли?

– Мне это не надо, а вот другим даже очень.

– Не верю, что тебе это не надо, – усмехнулась Лейла. – Это дворец, здесь всем все надо и никому нельзя доверять. Но я разберусь. У меня девять старших сестер, я привыкла.

Я глянула на нее с уважением. Целых девять? Вот это да… кремень, а не человек.

– Ладно, желаю тебе удачи. Увидимся завтра на испытании.

– Увидимся, – кивнула Лейла, растянувшись на императорской кровати и принимая соблазнительную позу.

Может стоит посоветовать ей снять платье? Хотя, сама разберется, не маленькая.

До своей комнаты я добралась без приключений и никем не замеченная, хотя сама по пути увидела еще пять девушек, явно стремившихся попасть в покои императора.

М-да, не знаю, кто продал Лейле эту тайну, но сегодня он явно неплохо заработал. А вот ей, похоже, придется всю ночь охранять Ролана и отгонять от него слишком настырных барышень.

Ну а я, пожалуй, высплюсь, раз теперь можно не волноваться о том, что Его Величество зайдет в гости.

Конечно, можно было попробовать прогнать Лейлу и заняться императором самой, однако с учетом того, как разлетелась тайна, что-то мне подсказывало, что Ролан сегодня в свою спальню не придет, оставив дам разбираться друг с другом. А если и придет, то вместо соблазнения выйдет балаган, в котором уже я стану отгонять соперниц, а император будет на это глядеть и ухмыляться…

Короче, лучше поспать.

Я открыла дверь выделенной для меня комнаты, шагнула внутрь и тут же наткнулась на кучу какого-то тряпья.

Включив свет, подцепила вещи каблуком снятой туфельки, принявшись их разглядывать. Так-так, черные брюки, рубашка и вроде даже камзол. Ну и откуда у меня все это?

В первую очередь на ум пришли другие участницы отбора. Многие ведь видели, что Ролан не просто пригласи меня, а буквально вырвал из рук другого, а значит, мою персону могли посчитать серьезной конкуренткой. И подгадить, ага.

Типа, заходит в мою комнату император, видит тут мужское тряпье, а затем рвет и мечет, что я с кем-то, кроме него кувыркаюсь… Неплохо придумано, небось такой же комплект и Лейле подбросили. После подобной «находки» Его Величество мог бы неверных и с отбора исключить.

Вот только Ролан сегодня ни к кому не придет, а значит, старания пакостниц прошли даром. Ну и куда мне это теперь девать? Не в комнате ведь оставлять, а то вдруг слуги утром найдут, и у меня будут проблемы…

Первой мыслью было вернуть тряпки отправителю – ну, то есть, подкинуть их в комнату какой-нибудь будущей наложницы. Но поразмыслив, я поняла, что, во-первых, не знаю, где они находятся, эти комнаты. По логике, должны быть по соседству, но тут приходит черед «во-вторых» – не хотелось бы по ошибке подсунуть этот компромат Лейле, или еще кому нормальному.

В итоге я снова припомнила карту дворца, прокралась до крыла слуг и бросила вещи там. Глядишь, найдут, узнают и вернут владельцу. Затем, довольная, сонно потирая глаза, снова дошла до своей комнаты.

Стянув платье и украшения, оставила их прямо в гостиной, после чего направилась в ванную. Там, порадовавшись, что запомнила манипуляции слуг, набрала себе воду, понежилась в ней полчасика, смыла макияж и наконец-таки пошла спать.

Не включая света, я добралась до кровати, отдернула одеяло и замерла.

Потому что прямо на ней, привязав себя к спинке заранее приготовленными мной чулками, лежал император. Голый, в лучших традициях сказок.

– А-а-а… – протянула с пониманием, покачав головой.

Так вот, чьи это были вещи в моем коридоре. Выходит, другие конкурсантки тут не причем.

Кажется, Ролан ждал меня здесь довольно долго, потому что успел задремать, и мое «а-а-а» заставило его распахнуть глаза, подскочив на месте.

Ну как «подскочив» – чулки натянулись, не давая Его Величеству сесть, и дракон рухнул обратно. Пошарил по комнате глазами, видимо вспоминая, что он тут забыл, затем наткнулся на меня и широко улыбнулся.

Короны, что примечательно, на нем сейчас не было. Хм… может он оставил ее где-то поблизости?

Явно не в ванной, я там только что была и уж точно бы заметила. И не среди своих вещей… может в гостиной? Тоже нет – стараниями Феликса у меня теперь идеальная память, и я ее не видела. И в спальне пусто… выходит, он навещает своих будущих наложниц без нее?

Предусмотрительно, но очень осложняет мне дело.

– Милана, я уже устал тебя ждать, – тем временем протянул Ролан. – Сегодня мой выбор пал на тебя, так иди и возьми свой приз.

И он кивнул вниз.

Я невольно поглядела на «приз». Хорош, что ни говори, прям хочется… так, кажется меня опять очаровывают.

Стиснув зубы, сделала шаг вперед (Ролан победно усмехнулся) и снова накрыла императора одеялом, вызвав у него этим немалое удивление.

Вот, теперь думать легче.

И что мне делать?

Изначально я сама планировала связать дракона, сделать ему массаж, а потом выпроводить из своей комнаты, ну или сбежать самой. Но сейчас этот план летел к черту, потому что из-за дурацкого притяжения я боялась не сдержаться и наброситься на него. А допустить этого было ну никак нельзя, ведь тогда он бы потерял ко мне весь интерес.

– Милана… – чуть громче позвал император, добавив в голос игривости. – Ну же, Его Величество ждет.

И он снова кивнул вниз, а я не выдержала и расхохоталась. «Его Величество». Нет, у меня были мужчины с чересчур высокой самооценкой, но даже они так свое хозяйство называть не додумывались.

– Тебе смешно? – нахмурился Ролан.

– Есть немного, – призналась, пожав плечами. – А то как же, Его Величество и без короны.

– Не играй со мной, – рыкнул император.

Резко дернув руками, он с треском порвал чулки (подлец, полезное добро переводит!), а потом скинул с себя одеяло, и подскочив ко мне, прижал к стенке.

Только сейчас я заметила, что глаза у него необычные, а алые, будто немного светящиеся в темноте. Красиво, хотя предпочла бы лицезреть их подальше от себя.

– Ваше Величество, никто с вами не играет, – пискнула я, когда Ролан схватил меня за запястья и завел руки наверх. – И вообще, разве сегодня вы не должны быть в своей спальне?

– Я никому и ничего не должен… – Ролан глубже вдохнул воздух, провел губами вдоль моей шеи. – А вот почему ты такая упрямая?

– Потому что иначе вам будет неинтересно, Ваше Величество, – я отклонилась, заглянув ему прямо в глаза.

– Хм… – Ролан призадумался.

Я тоже думала. В основном о том, уйдет ли он по доброй воле, или мне придется его выставлять. С одной стороны, драться я умела, и даже сейчас могла бы неплохо так зарядить ему лбом в нос. С другой стороны, нападение на императора наверняка каралось здесь смертью, а Ролан, судя по всему, весьма злопамятный.

К счастью, в этот момент дверь гостиной скрипнула, послышались тихие шаги.

– А ну живо прячьтесь под кровать! – шепотом скомандовала я, все-таки сумев освободить руки и подпихнуть Ролана к постели.

Потому что ночными гостями могли быть только конкурсантки – больше я никого не ждала. Ну а допустить, чтобы эти девицы увидели в моей спальне голого императора, было сродни смерти. Точно ведь мстить начнут, отвлекаться на них придется.

Ролан, видимо от неожиданности, указа послушался, и уже из-под кровати прошептал:

– Не знаю, какую игру ты задумала, но я привык заниматься любовью сверху, а не снизу…

– А как же фантазия, Ваше Величество? – хмыкнула я, прокравшись к двери. – Как же вот это вот «разнообразить личную жизнь»?

– Я император, у меня она итак разнообразная. И если ты сейчас же не присоединишься, то я вылезу обратно…

– Милана? – ночной гостьей оказалась Лейла.

О, это хорошо.

Приложив палец к губам, я вытянула ее в коридор и спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– Кажется, этот служка меня обманул, – скривилась Лейла. – Прогнав десятую нахалку, я поняла, что император в своих покоях ночевать сегодня точно не станет, и пришла к тебе.

– А почему ко мне?

– Потому что уже слишком поздно, а у меня наверняка наставили всяких ловушек. А недосып вреден для кожи, – скривившись, пояснила та.

Судя по всклоченным волосам и мелким брызгам чего-то белого на платье, в одну из таких ловушек она успела угодить.

– Мне бы самой у кого переночевать… – начала я, подумав, что надолго терпения императора не хватит, и он вот-вот вылезет из-под кровати, если уже не вылез. А потом мне в голову пришла идея, и улыбнувшись, я спросила у Лейлы: – Скажи, а хочешь ли ты провести эту ночь с Его Величеством?

– Ты дура? – устало вздохнула Лейла. – Иначе зачем, думаешь, я его караулила?

– Что ж, тогда у меня есть для тебя предложение, – улыбнулась, ничуть не обидевшись на «дуру».

Потому что как можно обижаться на человека, который готов решить твои проблемы?

Лейла заменить меня согласилась быстро, даже почти уговаривать не пришлось.

– А ты, оказывается, не промах, – проговорила она, выслушав мое предложение и глянув на меня с некоторым уважением. – Только какой толк стараться, если Его Величество все равно будет думать, что это ты?

– Так повязку утром с него сними и улыбнись очаровательно, – подсказала я. – Вот он и узнает, кто его так обрадовал. И вообще, сама ведь говорила, что ночь с императором невозможно забыть…

– А тебе это зачем? – вскинула брови Лейла.

Прикусив губу, она то и дело смотрела на дверь моих покоев, явно желая попробовать императора в деле.

– А мне тоже выгодно, – хмыкнула я, на ходу придумывая отговорку. – Если ты ему не понравишься, то он придет ко мне завтра, и тогда я подготовлюсь…

– Уж на это не рассчитывай, – задрала подбородок девушка. – Я ему точно понравлюсь.

– Вот и договорились. Подожди, я позову, – и кивнув Лейле, направилась в спальню.

Очень вовремя – император уже вылез из-под кровати и сейчас явно был зол.

– Проклятье, Милана, да это издевательство! – прорычал он, сгреб меня в охапку и поцеловал.

Целовался Ролан, стоило признать, весьма умело, хотя и делал это сейчас напористо, со злобой покусывая мои губы, но все равно по телу разлилась приятная дрожь.

– Подождите, Ваше Величество, – я кое-как отстранилась, жадно глотая воздух. – Давайте все же вернемся к тому, с чего начали…

И указала на кровать.

– Я туда не полезу, там пыльно, – рявкнул Ролан, так и норовя распустить руки и полапать меня. – И вообще, надо высечь слуг за такое халатное отношение…

– Я имела в виду поиграть НА кровати. Поверьте, вам понравится, – обольстительно улыбнувшись, сжала его ладонь в своих пальцах и повела в сторону ложа.

Ролан, кажется, успокоился, следуя за мной и довольно усмехаясь.

Я уложила императора на кровать, привязав руки новой парой чулок (старые уже никуда не годились).

– А кто приходил? – спросил Ролан, довольно щурясь.

Он даже перестал меня гипнотизировать своим странным обаянием, видимо посчитав, что я итак теперь вся его, так что действовать мне стало гораздо легче.

– Слуги, воды мне принесли, – отмахнулась, проверяя на прочность узел.

Вроде крепко. Теперь повязка.

– А это что еще? – император настороженно посмотрел на черный кусок ткани.

– А это для полноты ощущений, Ваше Величество, – игриво улыбнулась я. – Или вы боитесь беззащитную девушку?

– Нет, – усмехнулся мужчина, позволяя завязать ему глаза.

Прекрасно. Теперь можно звать Лейлу.

– Одну секунду, Ваше Величество, – проговорила, прежде чем выйти. – Я только схожу в ванную и вернусь.

– А нельзя было сделать это до того, как связывать? – недовольно пробормотал Ролан.

Ты погляди – его сейчас девушка ублажать собралась, а он все равно всем недоволен и нос кривит. Избалованный, мерзавец.

Впрочем, подвоха в моих словах император не услышал.

Выскользнув из комнаты, я быстро нацепила платье, так и лежавшее в гостиной, а после вышла в коридор, чтобы позвать Лейлу.

Что ж, надеюсь, Его Величеству действительно понравится. Ну а мне пока стоит заняться делом и поискать корону.

Остаток ночи я бродила по неспящему дворцу, то и дело прячась от слуг, или же от девушек, что шастали по коридорам в поисках императора.

В итоге выяснила несколько вещей.

Во-первых, возле сокровищницы дежурила самая настоящая охрана, состоящая из двух подозрительных и очень впечатлительных мужчин, так что попасть внутрь мне не удалось. Зато удалось выяснить, когда у них пересменка, что тоже было не особо полезным, с учетом защитных чар… эх, тяжело здесь. Как в нашем мире сигнализацию обойти я знала, а вот что делать с магией пока не придумала…

Во-вторых, император действительно пользовался у женщин спросом, потому что девиц было слишком много.

Ну и в-третьих, несмотря на стражу возле сокровищницы, сам дворец охранялся не слишком тщательно. То ли драконы были уверены, что посторонним сюда не попасть, то ли сделали такие послабления на период отбора, чтобы не пугать будущих наложниц.

Обратно в спальню возвращалась уже утром, зевая и потирая глаза. И видимо из-за накатившей сонливости реакция моя притупилась, потому что за поворотом, ведущим в женское крыло, я нос к носу столкнулась с императором.

– Ты! – прошипел Ролан, выпучив глаза.

Выглядел император сейчас весьма примечательно – он был завернут в одеяло, подвязав его наподобие римской тоги. Ну конечно, одежду-то я его к слугам отнесла, не голым ведь ему теперь по дворцу разгуливать…

– Я, Ваше Величество, – ответила, изобразив поклон.

– Ты… – теперь император уже рычал. – Какого демона ты сбежала, оставив вместо себя эту?

Эту? Неужели Лейла подвела?

– А что, вам не понравилось, Ваше Величество? – с серьезным видом уточнила я.

– Не то, чтобы не понравилось, все было вполне неплохо… – осекся император, но опомнившись, снова стал наезжать: – Но я думал это ты!

– Так кто виноват, что вы подмену не заметили? – пожала плечами, выглядывая пути отступления.

Своей фигурой Ролан преграждал мне дорогу, и хотя коридор был достаточно широк, но попадаться в эти шаловливые ручонки мне не хотелось.

– В смысле? Как я должен был заметить подмену, если ты мне лично глаза завязала? – удивился Ролан, немного растерявшись.

– Ну не знаю… по запаху там…

– Я тебе что, вшивый пес? – вот теперь император начал злиться всерьез. – По какому запаху? Ты моя будущая наложница…

Кажется, его задел именно факт обмана. Ну и того, что какая-то девушка смогла без зазрений совести отказаться от него, такого голого и красивого. Еще бы, ведь Его Величество наверняка привык получать любую по щелчку пальцев.

– Так я еще отбор не прошла, – вставила осторожно.

– Пройдешь! – рявкнул Ролан. – И я не позволю наложнице избегать близости со своим господином!

И он в один ловкий прыжок оказался совсем рядом, затем обхватил меня за талию и поцеловал. Второй наш поцелуй едва ли чем отличался от первого – император злился, действуя грубо и напористо. Я млела, по крупицам собирая силы, чтобы его оттолкнуть.

В конце концов, потерзав мои губы, император отстранился сам. В глазах его полыхало желание – такой взгляд ни с чем нельзя было спутать.

– А знаешь что, идем! – проревел Ролан. – Никуда ты от меня не денешься, а я не стану бегать за тобой, как какой-то мальчишка! Сейчас и покажешь на что способна!

Увидев, что я замешкалась, он просто схватил меня, перекинул через плечо и размашисто зашагал прочь. Причем, судя по направлению движения, тащил он меня к своим покоям. Первое время я вяло бултыхалась, но хватка у Его Величества была железной, а двигался он так, словно нес на плече котенка. Впрочем, вскоре в голове у меня созрел план, как бы сбежать от этого разъяренного дракона, и я прекратила рыпаться.

– Входи, – Ролан поставил меня на ноги и распахнул дверь своей спальни.

Конечно, там еще оставались девушки из тех, кто решил ждать до последнего, а после уснул.

– А-а-а, изменник! – вскрикнула я, ткнув в них пальцем.

– Чего? – опешил Ролан.

Уж кем-кем, а изменником его явно никогда не называли, несмотря на внушительное количество любовниц.

– А того! Решил мне тут совместный сеанс любви устроить? Ирод озабоченный!

И пока император в непонимании хлопал глазами, я выдернула свою руку, сдернула с него одеяло и сбежала, оставив голого мужчину разбираться с будущими наложницами самостоятельно. Тем более, что от моего крика они все проснулись…

Уже оказавшись в своих покоях (к счастью пустых, ведь Лейла успела уйти) я села на кровать и призадумалась. Вот, спрашивается, чего мне стоило сегодня поиграть с императором, не доводя дело до главного? И зачем сбежала сейчас? Ну занялись бы мы с ним чем-нибудь интересным – уверена, он меня не выгнал бы после этого с отбора.

С другой стороны, тогда я бы стала для него очередной из многих, а мне нужно было, чтобы он совсем потерял контроль… да и это его обаяние. Я как-то привыкла, что сама решаю, будет у меня что-то с мужчиной, или нет, а если будет – то где и как. Но аура Ролана, когда он ее включал, была слишком притягательной, и интуиция подсказывала мне, что один раз пойдя на уступки, я не только потеряю себя, но и вообще забуду о своей миссии, принявшись пускать слюни на дракона и желая только одного – повторить все снова.

А интуиции я в таких вещах привыкла доверять.