ОТБОРная Ежевика для дракона

 1.Неприятные встречи

 — Ежевик, у меня новость! — выпалила подруга, ерзая от нетерпения на стуле, стоило мне присесть рядом. — Представляешь, сделала сегодня тест на беременность, и он положительный! Своему ещё не говорила – волнуюсь.

 — Это же круто! Поздравляю вас обоих, — я обняла подругу и чмокнула в щеку.

 — Да, даже не верится, что мы уже такие взрослые, и скоро станем родителями. Слушай, Еж, тебе ведь тоже пора подумать о семье…— переключилась вдруг Саша.

 С Сашей и Ариной мы давно дружим, ещё со школьных лет, несмотря на разницу в возрасте. Они старше на пару лет.

 — Я нет, уж простите, девочки, но мне хватит и за вас порадоваться. Не доросла я до семьи, — постаралась скрыть давнюю грусть за улыбкой.

 — Ежевика, тебе уже так-то двадцать три, пора завести хотя бы парня.

 — Вы не понимаете…— устало вздохнула я, стягивая с головы капюшон толстовки – с утра прохладно ещё, несмотря на раннюю весну. — Зачем заводить семью, а в особенности детей, если они потом останутся сиротами?

 — Опять ты за свое! — вставила свои пять копеек молчаливая Арина.

 — А что вы заладили?

 — Какие сироты, Еж? Ты молодая и здоровая! Да с твоей фигуркой можно в модели идти, а ты прячешься в этом балахоне и покрываешься пылью в своем книжном.

 — Я ведь уже рассказывала, что еще в детстве слышала, как цыганка нагадала матери, что та рано оставит меня. Да и дочь ее на земле не задержится. Ну а так как дочь у мамы была одна, то, выходит…— я вздохнула от тяжести воспоминаний.

 — Ты зачем слушала этот бред вообще? Нет настоящих цыганей сейчас, одни шарлатаны! 

 — Цыган, — поправила я подругу. — Но мама действительно оставила меня. Так что…

 — Ежа! Хватит. Не верим мы в это все. И раз сама плывешь по течению… Мы подыщем тебе нормального парня. У моего мужа есть пара холостых друзей, очень даже видных.

 — Ну, если только они действительно видные, — улыбнулась я их назойливой заботе. Назойливой, но такой родной. Подруги оживились, поняв, что даю слабину под их натиском, а я добила: — Например, принцы…

 — Ты нормальная? Еж, где мы тебе принца возьмём? Уэльского если только, но боюсь не согласится.

 — О чем ты, Саш, она разве была хоть когда-то нормальной? Пропадает в своих сказочных мирах, пока жизнь проходит мимо, — Арина снова осуждающе посмотрела на меня.

 — Ладно. Уговорили на лорда, желательно темного. Или, на худой конец, князя, — протянула я, вспомнив героев книг любимого автора. Ну, князь, конечно, тоже хорошо звучит, но всё-таки "темный лорд" круче. — Ладно, девочки, я побежала на работу. Обещаю честно подумать над вашим предложением, — проговорила я поднимаясь.

 — Завтра жду в гости! И пожалуйста, оденься прилично. Хотя… Наденешь мое бирюзовое платье! — практически прокричала мне вдогонку Саша.

 Я, конечно, благодарна им за заботу, но вот эти свидания… Как бы подруги не уговаривали, но воспоминания о цыганке преследуют с тех пор, как я осталась одна. Мама оставила меня пять лет назад из-за онкологии, и тогда я вспомнила о гадании.

 На вокзале. Мы шли с мамой с поезда, возвращались из отпуска, и к нам подошла очень яркая женщина. Я рассматривала ее во все глаза, так как раньше не встречала цыган. А мама, улыбаясь, протянула ей руку. Не помню точных слов, только обрывки о том, что осталось ей немного времени, что дочка тоже не задержится в этом мире. Что-то ещё, но я не помню. Для меня это воспринималось приключением.

 За воспоминаниями не заметила, как добралась до работы. Быстро открыла окно и уселась за стойку. С утра посетителей практически не бывает, поэтому со спокойной душой погрузилась в чтение новой книги.

 — Ежевика? 

 Я вздрогнула от резкого неприятного голоса, и захлопнула книгу. Откашлялась и поприветствовала посетительницу.

 — Добрый день. Вас что-то конкретное интересует? Помочь с выбором? Какой жанр предпочитаете? — выпалила я, и только потом удивилась тому, что меня назвали прозвищем, которым наградили подруги.

 — Тш-ш-ш… Меня уже утомила болтовня твоей подруги. Я по делу. У меня есть холостые князья, для которых будет проходить отбор невест. Ты… — женщина окинула меня брезгливым неприятным взглядом. — Ты хотела князя — будет тебе князь. 

 — Кх-кх, — я даже поперхнулась воздухом. Вот это наглость! Подруга, значит, утомила? Так… Похоже, отсюда и ноги растут такой фамильярности – снова девчонки что-то задумали. Ладно, подыграем. — Простите, а князья темные, светлые?

 Дальнейший бред этой женщины, или скорее старушки, меня повеселил. Странная она. Или с головой не все в порядке, или она из ролевиков. Ага. Из образа выйти забыла — думала я, слушая про князей.

 Да, однажды, особенно впечатлившись прочитанной книгой, я загадала желание "вот бы и мне такого мужчину. Да я бы не раздумывая замуж…", но одно дело мечты и фантазии, и совсем другое…

 — Ого, какая красота! Это ручная работа? — привлек мое внимание красивый кулон, вытащенный этой дамой. Из Китая сейчас можно все что угодно заказать, но эта прелесть просто завораживает. Даже дотронуться жутко захотелось.

 Женщина не ответила, а я, вдруг почувствовав лёгкое головокружение, от которого в глазах зарябило, отшатнулась назад, и тут же зажмурилась от яркого света.

 Почувствовала, как джинсы и обувь в секунду промокли. Сердце в панике забилось быстрее. Что происходит? Кран сорвало? Но я не замечала, что здесь вообще какие-то трубы есть. Осторожно приоткрыла один глаз, потом второй. Открыла и закрыла рот, стоя по колено в воде. И не просто в воде, а на побережье. Вон и песочек под кроссовками виднеется сквозь прозрачную теплую водичку.

 Еще раз потерла глаза — может это глюки? — и заметила на среднем пальце тату. Это как это?

 — Блин! Что за чертовщина?! — высказалась зачем-то вслух.

 Подняла голову, чтобы осмотреться, и наткнулась взглядом на компанию мужчин, удивлённо рассматривающих меня.

 — И откуда ты здесь взялся, малец? — спросил один из них, обращаясь ко мне, и, кажется, приняв за мальчика.

 А я продолжаю хлопать глазами, судорожно вспоминая — когда успела уснуть?.. Ведь только что стояла на рабочем месте, разговаривала с одной не очень приятной старушкой, а в следующий миг оказалась в море.

 Так. Сейчас ущипну себя и проснусь. Это не дело — спать на работе. Аркадьевна и так ворчит постоянно, что я читаю каждую свободную минутку. А тут ещё и уснула… Уволит!

 — Ай! Больно! —  тряхнула рукой.

 Все-таки ущипнула себя, прямо за татушку. Но картинка не изменилась ни на пальце, ни перед глазами. Если не считать вытянувшиеся от удивления лица мужчин, кстати, странно одетых. Либо я крепко так заснула, за что получу от начальства, либо… Неужели эта ведьма отправила меня на море? Порталом? Бред. Но я на море!

 Пока отлавливала метающиеся в голове панические мысли под грохот своего же сердца, послышался шум слева и я обернулась. То, что сюда летит дракон, дошло до сознания не сразу. Настоящий такой, с огромными крыльями, Ежкин кот, дракон! От неожиданности и ужаса задохнулась, сделала резкий шаг назад, но совсем забыла, что нахожусь в воде и просто упала, разбрызгивая вокруг искрящиеся на солнце капли. Толстовка тут же намокла и противно облепила тело, заодно показывая присутствующим, что я очень даже девочка.

 — Т-там др-ракон?!

 Ошалело пискнула я, и указала трясущейся рукой в сторону того самого дракона. Мужчины же, не обратив на мои слова ровным счетом никакого внимания, уставились на мою грудь. А у меня возник вопрос – дракона что, вижу только я? Но меня тут же успокоили:

 — Здесь везде драконы, — меланхолично заметил один из разглядывающих, чуть вздернув бровь. — А ты не малец.

 — К-как везде? — я начала крутить головой по сторонам, но больше не увидела ни одного крылатого ящера. Зато этот уже приблизился, и на берег встал… человек(?).

 — Кажется, я понял. Гай, что там королева в указе об иномирянках говорила? Похоже, это всё-таки не шутка была, — произнес темноволосый красавчик и обратился уже ко мне:— Ты невеста?

 Тут по мне прошлись четыре оценивающе-брезгливых взгляда. Я машинально проследила за ними и тоже осмотрела себя. Одернула толстовку. Ну да, мокрая. И одета не для курорта. И что теперь? Так… Что он сказал? Невеста?

 — Какая невеста? Я? — в голове тут же проскочили воспоминания о ведьме, — она же, действительно, что-то про отбор невест говорила.

 — Ее Величество что, не объяснила тебе ничего? — спросил блондин и жестом отпустил двух мужчин постарше.

 — Нет. Женщина в возрасте была. Старушка даже. Она говорила что-то про отбор… — я растерялась, не понимая, что делать. Если меня реально забросили…— А где я вообще?

 — Кажется, ее величество не простила твою шутку в адрес принца, — хохотнул брюнет и повернулся ко мне. — Ты в мире Лаладар. Страна Арум. Земли Перламутровых драконов Фаригордов. И, собственно, ты одна из невест княжича Га́йсарда Фариго́рда, — при этом молодой человек указал на хмуро молчавшего блондина.

 Я сглотнула. Выходит, что я в другом мире. Здесь есть драконы, которые оборачиваются людьми. А драконы — существа магические, значит, в мире есть магия. Ну да, иначе я пилила бы к морю на поезде, а не очутилась тут в один шаг. Или же второй вариант — я все-таки сплю. Наверное, даже на работу проспала.

 — У тебя имя-то хоть есть, невеста? — пренебрежительно спросил блондин, имя которого я благополучно забыла. И вот не понравилось мне, как он спросил, особенно изменившийся на последнем слове тон. Да и взгляды на меня бросает такие, словно я крыса, пробравшаяся в его сокровищницу. Глаза-то, вроде и красивые, но презрение плещет через край.

 — Виктория Ежова, — я гордо подняла голову. Не нравлюсь? А вот и взаимно! — И не хочу я в ваш отбор. Уж простите, но меня не предупредили, что это будет происходить в другом мире. Я, пожалуй, загостилась, и уже домой хочу. Отправьте меня, пожалуйста, — под конец фразы голос предательски дрогнул.

 — Не простила… — со вздохом произнес блондин, ни к кому не обращаясь, и скривился, как от лимона. — Оль, объясни ей. А я пока закончу с рабочими.

 Дальше я пораженно наблюдала удаляющуюся спину и то, что ниже, пока не услышала хмык.

 — Понравился? — вдруг улыбнулся брюнет, которого назвали женским именем.

 — Боже упаси! Хам какой-то.

 — Зато князь, — развеселился еще больше мужчина, и представился: — Я О́льхард Кайс. Друг твоего жениха, Виктория. Подожди, — Оль жестом остановил мою попытку рассказать, где я таких женихов видела. — Это древняя традиция, которую, если честно, давно не вспоминали. Но королева вдруг решила, что пора ее возобновить, и на отборе должна быть одна человечка из другого мира.

 — А ты? Ты не человек? — спросила, уже догадываясь, что не просто так на меня смотрят с презрением.

 — Мы  драконы. Но вполне разумные, так что, бояться не стоит, — продолжал улыбаться… дракон, дразня меня своими ямочками на чуть заросших щетиной щеках.

 Не задумывалась раньше, что они могут смотреться так мило.

 — А люди…

 — Да. Люди в мире есть, и даже в стране. Но в основном занимают низшую ступень. Отказаться от участия ты не можешь, раз попала сюда, значит, ты действительно согласилась. И домой вернуться… вряд ли получится, — развел руками брюнет, уже не улыбаясь.

 — Как это? Но если я вылечу с отбора?

 — Я не знаю, если честно. Никогда не интересовался этим вопросом, но сколько слышал об иномирянах — ни разу о том, что кто-то вернулся домой. Можешь снять эту мокрую штуку, вряд ли тебе уютно в ней, — перевел разговор Оль, видимо, заметив, что начинаю стучать зубами.

 Я снова осмотрела себя. Толстовка у меня теплая, с начесом, и сейчас ве́сит почти как я сама. Но под ней только спортивный топ. Хм… Оглянулась вокруг — никто не обращает внимания на нас. Ну да ладно, я ведь на море, и даже не в бикини.

 — Отвернись, — попросила, скорее, чтобы проверить, послушает ли. Послушал.

 По телу прошла очередная противная волна мурашек, и я, наконец, стянула с себя тряпку. Попыталась отжать. Ха! Да я такую толщину ткани, только если на полоски нарезать — отожму.

 — Помоги, пожалуйста. Отжать, — Оль повернулся, и ухмыльнувшись забрал ткань, при этом "случайно" пробежав взглядом по мне.

 — А остальное? — спросил, забирая толстовку.

 — Ага. Ща, — на всякий случай я ещё и руки на груди сложила. Кажется, мужские особи — будь то хоть драконы, хоть люди — не сильно отличаются.

 — И как же ты дома справлялась? — спросил мужчина, изгоняя очередной поток воды из ткани. Ему на вид можно дать лет двадцать пять — тридцать. Вроде и молод, но точнее сказать сложно. 

 — Так из стиралки доставала практически сухое, — пожала я плечами. Смущаться и кричать не стала, все же сейчас на мне одежды больше, чем носят у нас в жару.

 Забрала отжатую толстовку и хотела было натянуть обратно, но меня остановили.

 — Погоди. Точно остальное не хочешь отжать? — На мои сузившиеся глаза он лишь шире улыбнулся и стянул с себя куртку. — На, надень пока мою, а то простынешь и до конца отбора не протянешь.

 — Спас-сибо. И много нас таких?

 — Иномирянка только ты. Остальные двадцать три - местные драконицы.

 — Ничего себе! — я даже присвистнула. — Князь-то нарасхват. И зачем, спрашивается, было тащить сюда меня?

 — Ну, он тоже желанием жениться не горит, — и на мой удивленный взгляд пояснил. — Королева издала указ, по которому все холостые князья и княжичи, достигшие брачного возраста, обязаны жениться. Причем невесту выбрать должны именно после проведения отбора.

 — А-а-а! Так князей будет несколько? Тогда понятно, почему так много претенденток.

 — Нет, это княжеств несколько. И в каждом будет свой отбор.

 — Я-а-сно. И все равно не понимаю, зачем нужна я? Ведь логично же, что дракон женится на драконессе, — а сама в голове уже перебирала истории, где драконы как раз таки выбирали в спутницы человечек. Есть в этом что-то романтичное. Правда, когда дело не касается тебя.

 — Древняя забытая традиция.

 — Лучше бы и не вспоминали, — произнесла я, зарываясь руками в песок.

 Мы сели прямо на берегу, чуть в стороне от воды. Песок оказался крупным, цветным: красно-оранжевым, коричневым, желтым, пурпурным, черным. Я поднесла горсть к лицу, рассматривая песчинки. Оказывается, по большей части, он состоит из отшлифованных водой кусочков ракушек. На более крупных можно даже обратную перламутровую сторону рассмотреть. Так что это скорее ракушняк, чем песок.

 — Красивый, — выдохнула я, зачерпывая следующую горсть.

 — Да, наверное. Девушкам нравится.

 — Из него, наверное, делают какие-то поделки и украшения? — я обернулась к собеседнику. Тот удивленно моргнул.

 — Из кого? Из Гая? Вообще, некоторые так и норовят оторвать кусок…

 — Я, вообще-то, про песок, — протянула горсть к дракону. — Он в основном из ракушек, и крупные кусочки можно использовать. У нас на южных курортах такие продают. А Гай ваш… хам. Уж не знаю, за что он может нравиться.

 — Ты не смотри, что не очень вежлив, просто… Не рад он этому всему.

 — А я рада? Я-то в чем виновата? Он хотя бы дома. А меня забросили черт знает куда, одну, без вещей и обратного билета. Меня же с работы уволят, когда вернусь. Если вернусь, — закусила я губу. 

 — С вещами помочь не могу, мои не подойдут, — улыбнулся мужчина, глядя на закатанные рукава его куртки. — Но знаю, кого можно попросить. Только ты… — он сбился, но потом все же продолжил: — Ты не жди теплого приема. Людей у нас не все спокойно принимают, а ты ещё и в невесты метишь.

 — Да я уже поняла. И в невесты точно не мечу, — бросила взгляд на княжича, который уже направился в нашу сторону.

 — Но они-то не знают об этом.

 — А где меня поселят? — спросила, решив, что проблемы буду разгребать по мере поступления.

 — В замке. Каждой претендентке выделяются покои и закрепляется служанка, — ответил за Оля подошедший хмурый Гай. — Идемте.

 Я поднялась и схватила свои мокрые вещи быстрее, чем Оль успел протянуть к ним руки. Достаточно того, что не дал замерзнуть, все же ветерок прохладный дует. А свои мокрые вещи я уж утащу.

 Добрались минут за тридцать, и то потому, что я шлепала в мокрых кроссовках. Мужчины делали вид, что не слышат бульканье, и обсуждали дела, а я вертела головой по сторонам, с жадностью, стараясь все рассмотреть. Не каждый день оказываешься в сказке.

_________
 Ура!!! Вот я и вернулась, на этот раз с Ежевичкой)) очень надеюсь, что она не оставит Вас равнодушными, и как и "Мама..."  найдет местечко в сердцах❤️❤️❤️ Буду очень признательна и благодарна за поддержку: сердечки, комментарии и подписку))) для меня это важно 🥰🥰🥰
 Кстати, мы с Ежевичкой участвуем в мобе
Так что ЗАГЛЯДЫВАЙТЕ)) авторов много, и можно будет найти несколько историй по душе)))
 Например история о вредном принце, от
 

Замок оказался очень красивым. Величественное здание с плоскими крышами, окаймленными зубцами. Наверное, предназначенными для посадки драконов. Стрельчатые окна, отделанные перламутром. Двор засажен розовыми кустами. Я такое только в кино видела и не удивлюсь, если кусты посажены лабиринтами. Вот бы сверху взглянуть.

 Во дворе оказалось уже полно девушек. Они мельтешили перед глазами, старательно выгуливая свои прелести. Хотя у некоторых, будем честны, хвастать и нечем особо, не считая сияющих на солнце украшений. Похоже, драконицы, как и человечки, могут родиться всякими, а не поголовно супер-пупер красотками. Меня эта мысль порадовала и даже добавила уверенности в себе.

 Я, конечно, не мисс Россия, но и не уродина. По крайней мере, вполне могу обходиться и без нанесения тонн штукатурки, не стесняясь естественности. Хотя и толп поклонников не имею. Но это, подруги говорят, из-за того, что одеваюсь как "пугало". Ведь фигура-то в форме — не зря же спортивными танцами занималась в свое время — а прячу ее в свои огромные штаны и кофты. Но ведь мне так удобно. И я избегаю ненужных отношений. Так! Это что за мысли полезли в голову? Ну, попала в розарий для князя, и что теперь, уподобляться этим… розочкам?

 Снова осмотрелась кругом и заметила, что все взгляды женской части присутствующих провожают меня злым огоньком ревности в глазах. Потом, путем осмотра, до них доходит, что куртка княжича на нем, а на мне Олина. Тогда взгляды этих мегер теряют злость, но наполняются презрением и брезгливостью. В общем, картина "а мы не ждали вас, а вы приперлися" налицо.

 Одна особо ретивая блонди даже попыталась подставить подножку, а я "случайно" наступила на ее ногу, с гулким "бульк". На координацию, вообще-то, не жалуюсь, а в море упала, наверное, от стресса. Однако отдаю должное, девица лишь воздуха успела набрать в лёгкие, но быстро закрыла рот и одарила меня теперь уже действительно злым взглядом. Думаю, и испепелила бы на месте, если бы не шагающие чуть впереди мужчины. О! Интересно, а драконы огнем дышать умеют?

 Об этом и спросила в первую очередь, как только Гай удалился, а Оль пошел проводить меня.

 — А в вашем мире что, совсем нет драконов?

 — В нашем мире не только драконов нет. Нет магии вообще. Но есть прогресс! Вот у вас на чем передвигаются?

 — На крыльях.

 — Ну а по дорогам?

 — На лошадях. Можно карету заложить.

 — А у нас автомобили и мотоциклы. Помимо которых есть еще велосипеды, самокаты, скутеры, разные борды. И по небу, кстати, тоже на крыльях летаем. Правда на металлических. Самолёт вмещает в себя много людей, как, например, корабль. Только корабль передвигается по воде…

 — Так-так, подожди. То есть, ты хочешь сказать, что люди сами это придумали? Не эльфы там, например, и не гномы? — Оль даже замер на месте, ища подвох в моих словах.

 — Я же говорю: у нас нет магии. Соответственно Землю населяют только люди. Из разумных существ. Хотя и неразумные периодически встречаются. А так животных полно всяких. 

 Да! Мне нравится его удивление, а то посмотрите- ка, люди у них — низшая ступень! Уверена, что если бы они увидели самолёт, испугались бы не меньше, чем я дракона сегодня. Даже заулыбалась от гордости за свою расу.

 — Ты… А какие они? Самолеты…

 — Ну-у-у, могу набросок нарисовать. Бумага есть?

 — Конечно! Вот как раз и дошли, в покоях должна быть, на случай, если письмо написать захочешь или записку.

 — Отлично! Заходи, — оставила дверь открытой и сразу начала вертеть головой, рассматривая обстановку.

 А что, очень даже миленько: правда, рюши с кровати и балдахина я бы оторвала; шторы заменила на более легкие, а то эти даже на вид тяжелые; вычурную мебель отправила в музей. Мда… Мне бы любимое глубокое кресло, в котором очень удобно свернуться клубочком и читать. А на этих тонконогих стульях…

 — Кхе-кхе, я, пожалуй, пойду. В другой раз расскажешь о самолетах, — вывел меня из задумчивости Оль, так и стоящий на пороге. — Тебе нужно в порядок себя привести. Скоро начнется первое испытание.

 — Какое? — заинтересовалась я.

 — Ну… Э-э-э, проверка… — смутился вдруг дракон, и до меня дошло — в книжных отборах же всегда проверяют на девственность!

 — А, ерунда. Мне бы вещи высушить… 

 — Да, сейчас пришлю к тебе девочку, — облегченно выдохнул Оль и хотел ещё что-то сказать, но передумал, развернулся и ушел.

 Ой, блин! Я же забыла его поблагодарить! Сейчас точно подумает, что все люди неблагодарные. Выглянула в коридор, но уже никого не увидела.

 Осмотрела свои новые покои внимательнее, нашла ванную комнату, и с огромным удовольствием воспользовалась ей по назначению. Правда, долго разлеживаться не стала, ведь Оль обещал прислать кого-то. В шкафу нашла огромное розовое полотенце и обмоталась им. Также осмотрела остальные полки, где обнаружила пару халатов и тапочки. До комода добраться не успела, в двери постучали.

 Открыв, увидела перед собой действительно девочку лет двенадцати, как и сказал дракон. Посторонилась, давая возможность войти.

 — Доброго дня, почтенная участница Виктория. Уважаемый дракон Ольхард просил принести вам одежду. Вот на первое время, остальное завтра матушка приготовит, — и с серьезным видом протянула мне приличный сверток. 

 — Доброго дня, почтенная…— произнесла я вопросительно, намекая, что кто-то не представился.

 — Что вы?! Я не почтенная! — округлила испуганные карие глазищи девчонка. — Я Нитка, дочка замковой портнихи.

 — Тогда и меня так не зови, пожалуйста, — я тоже округлила глаза в ответ, а потом не выдержала и улыбнулась. — А то ощущение, как будто я уже старушка. Я Вика. Для друзей — Ежевика.

 — И что, вот прямо так можно? И ругаться не будете? — в больших глазах ребенка заискрилось любопытство, а испуг сменился лёгким опасением.

 — Не-а. Зови, как тебе нравится. Так, что у нас тут? — я развернула бумагу. — Ты мне подскажи, куда и как это носить можно, а то в моём мире одежда совсем другая.

 — Значит, вы, правда, иномирянка? — теперь уже ребенок смотрел с искренним интересом. — Ой! Это ночная рубашка. Вот это платье домашнее — в нем можно ходить в покоях. Это платье, — девчуля смутилась, но все же расправила простое коричневое платье, без всяких украшений. Я бы сказала летний сарафан, вполне симпатичный. — В нем вы можете сегодня выйти, а завтра мы вам обязательно найдем получше! Я уверена, у мамы найдется! Но если не нравится, то я…

 — Хорошо, мне оно нравится. Не волнуйся, — успокоила ребенка. Потом вспомнила, в каких нарядах щеголяли остальные невесты, и поняла смущение Нитки. 

Кстати: 

— Тебя так и зовут — Нитка?

 — Вообще Ниитан, но все зовут Ниткой.

 — Ниитан. Необычно.

 — Ну так и у нас Виктории не встречаются, — хихикнула та.

 — Тоже верно. Тогда если не против, будешь Ниита. Скажи, мне бы вещи мои постирать…

 — Ой, так давайте, я отнесу прачкам!

 Вообще, сама хотела постирать, но вспомнила мокрую толстовку и решительно сгребла штаны с кофтой и кроссовками. Из кармана джинс посыпались ракушки, о которых я забыла совсем. Пока сидели на берегу, самые крупные я сунула в карман.

 — Оставьте, я сейчас пришлю Ланку — все уберет.

 — Да нет, это я ракушек на берегу насобирала. Мне бы нитку хорошую, и что-то, чтобы дырки проковырять в них.

 — Зачем?

 — Хочу браслетик сделать, на память. Когда домой вернусь, буду смотреть на него и вспоминать о приключении.

 — Вы что, не знаете? Уважаемые драконицы не носят такое. У них только сверкающие камни принято носить.

 — Ну я же не драконица, так что в самый раз.

 Девочка так посмотрела на меня, словно не понимая, с какой луны я упала. А потом нахмурились и спросила, стоя уже у порога.

 — Ежевика…— и замолчала, словно пробуя на вкус мое имя, — а вы что, не хотите победить и стать женой его Светлости?

 — Не очень. Я же не знаю его совсем, а для замужества нужны чувства. А дома меня ждёт… — а собственно кто? Подруги? Работа? Книги? Да у меня даже кота нет.

 — Жаль. Вы хорошая. Не такая, как все эти драконицы. — Я улыбнулась. Ниита пообещала спросить про нитки, и убежала.

 Последние слова девочки прозвучали настолько искренне, что мне стало жаль ее — если она так обрадовалась простому человеческому теплу, то как с ней обращаются остальные?.. Да и себя тоже, признаться, жаль. Это осознание того, что я настолько отгородилась от отношений, что осталась совершенно одна, вдруг окатило как ведро холодной воды.

 С подругами, конечно, мы периодически встречаемся, вот так же, как сегодня, мимоходом. Но на самом деле у них уже давно свои семейные жизни. А я…

 Так! А ну, не раскисать! Сегодня я пройду испытание, а вот следующее завалю, и меня отправят домой. Да. Вот и нечего себя жалеть.

 Тряхнула головой и собрала остатки рассыпанных ракушек. Ого! Даже одна мелкая коричневая раковинка попалась почти целая, и уже с дырочкой. Ну не знак ли? Нашла небольшую вазочку и ссыпала добычу в нее. Надеюсь, Ниита не забудет о ниточках.

 Добралась до комода, в одном из ящиков которого нашла расческу из перламутра. Отлично! С виду вроде новая, но я на всякий случай решила сполоснуть, во избежание, так сказать. Привела в порядок волосы, которые на удивление легко поддались.

 Обычно я подолгу воюю с ними, так как они тонкие, да еще и вьются, а тут… Осмотрела результат и поймала себя на мысли, что шампунь точно не смогу оставить здесь, если меня вернут домой. Лишь бы дали возможность собраться. Хм… Сашка как-то рассказывала, что они с мужем, уезжая из отеля, забрали из номера мыло — "Оно такое миленькое! Маленькое и аккуратное. И Вадик сказал, что за все уплачено…". Я тогда посмеялась над ней, а сейчас вот, очень даже понимаю.

 Голову тут же подняла совесть и напомнила, что у нас-то не уплачено! Хотя… А моральная компенсация мне положена?

 Размышления прервал стук. Приоткрыв двери, мне пришлось тут же напрячься, удерживая оные на месте — холеный мужчина в возрасте попытался войти в комнату без приглашения, и даже "здрасьте!" сказать забыл.

 — Простите, что вам нужно? — спросила строго, но все же вежливо — мало ли, сам князь пожаловал…

 — Я, вообще-то, распорядитель отбора Йорнгурд Эрмиш, — задрал голову мужчина, сверкая на меня своими глазками. И снова попытался втиснуться.

 — О-о-очень рада, но чем я вам могу помочь? — попыталась передать голосом свое недовольство поведением визитера.

 — Я пришел убедиться, что вам выделили такие же покои, как и остальным претенденткам. И сообщить о скором испытании, — тут глаза незваного гостя всё-таки обшарили видную ему, над моим плечом, часть комнаты, и победно сверкнули. — Так и знал! Надеюсь, что вы не успели разобрать свои вещи, и сегодня же отправитесь в плавание.

 Я мельком обернулась, чтобы понять, что так обрадовало распорядителя, и сразу наткнулась на куртку Оля, наброшенную на спинку стула — я-а-асно… А красиво смотрится! И я такая открыла, вся в полотенце. Супер! Ведь видела же в шкафу халаты.

 — Послушайте, Йогурт! Вы пришли сообщить об испытании, так сообщайте, и я вас больше не задерживаю. Мне еще готовиться к нему, — меня так разозлил этот напыщенный гусь, что с трудом не послала его лесом.

 — Йорнгурд, человечка! Йорнгурд Эрмиш, — задрал нос ещё выше этот тип, словно пытаясь достать им до потолка. 

 Ясно. Значит, передо мной снова драконище.

 — Я так и сказала. Уважаемый Йогурт Эрмиш. А теперь будем считать, что вы предупредили меня об испытании, и сейчас пойдете предупреждать следующую претендентку.

 И решительно захлопнула двери прямо перед носом хама, возмущенно открывшего рот, и облегченно выдохнула. Нет, а что? Он моим именем не поинтересовался даже и умудрился окатить "помоями" лишь взглядом, а я должна запоминать как его зовут? Йогурт и есть. Вон, от злости покраснел и задрожал, как тот клубничный десерт. Только боюсь, от такого несварение можно заработать.

 Аркадьевна сейчас отчитала бы меня за невежливое обращение с клиентом. Но это, скорее, не клиент — лазутчик от конкурентов, открывших книжный за углом, и пришедший лишь для того, чтобы на публику уронить наше достоинство.

 Ох, ты ж! Про публику я не подумала сразу… А вдруг действительно, кто-то стоял в коридоре и слушал? Ну да ладно, я все равно не планирую выигрывать этот драконий отбор.

 Интересно, а библиотека здесь есть? А я смогу читать их письмо? Ведь пока не вылетела, думаю есть время узнать это.

 С такими мыслями я все же переоделась в скромный коричневый сарафан. А вот на ноги что надеть? Хм… Не босиком же идти? И когда, и куда вообще идти? Этот чешуйчатый так и не сообщил мне ничего важного. Или плюнуть на все это, и остаться в комнате? Мне ведь это ни к чему, по сути…

 Снова стук. Вдохнула поглубже — выдохнула, и нацепив улыбку, открыла. Улыбка тут же стала шире.

 — Ниита?

 — Я принесла нитки. Вот, — протянула тканевый мешочек запыхавшаяся девочка.

 — Ну ты что, зачем было бегать? Занесла бы позже. Но спасибо тебе большое, — я посторонилась, приглашая внутрь. — Только мне бы кто сказал, куда нужно идти на это испытание, и когда?

 — А что, уважаемый распорядитель не приходил разве?

 — Уважаемый?

 — Это обращение к знатному дракону. Нас — людей, можно просто по имени звать, ну или почтенными. Князей — Светлостями и Сиятельствами.

 — Ага. Спасибо, что рассказала. Только вот как различить кто перед тобой? Человек или дракон?

 На меня посмотрели так задумчиво, словно решая — что же со мной неразумной делать вообще?

 — Не знаю… Мы с детства всех запоминаем, а новые драконы редко появляются. Но наверное, по одежде можно отличить, ведь драконы одеваются богаче. А людям так не позволено.

 Очень интересно! Это что за дискриминация? То есть, у них действительно человек — бесправное существо?! Но на какой лад им нужны человечки в отборе? Чтобы было, кого на посмешище выставить, и еще раз указать место? Ну, знаете! Совсем рептилии очешуели!

 — "Уважаемый" распорядитель был, но так и не сообщил ничего. Забыл, наверное.

 — Тогда подожди, я сейчас сбегаю и узнаю, — моя спасительница тут же сорвалась к выходу.

 А я улыбнулась ее прыти и высыпала содержимое мешочка на стол. Неплохо! Тут и нитки, и шнурки… Шнурки! Я про обувь забыла спросить!

 Вот же ворона, — простонала, садясь на стул с курткой Оля на спинке. Да, ещё и вернуть ему одежду надо не забыть.

 Ладно. Достала вазочку с морскими трофеями и отобрала те, что уже имеют дырочки. Выбрала красивый коричневый шнурок и нанизала на него несколько бусин-ракушек. Криво, конечно, но с другой стороны, асимметрия тоже имеет свою прелесть. Аккуратно завязала и надела на шею.

 — По-моему, отлично! К платью, по крайней мере, подходит, — встала у зеркала и улыбнулась — девушка с распущенными волосами, в простом платье в пол, босая. Почему-то пришло сравнение со славянскими девушками, только на голове не хватает ленты. Мне нравится. Решила не собирать их в хвост или привычную кичку, а чуть собрать по бокам, чтобы в глаза не лезли. 

 Ниита вернулась быстро. Поскреблась в дверь и осторожно вошла.

 — Виктория, вам надо бежать в зал церемоний. Все уже собрались там, и вот-вот начнут! — проговорила скороговоркой девочка.

 — Замечательно. Значит, мне объявили бойкот. Служанку мне так и не прислали, и вообще ничего не объяснили.

 В принципе, мне это вообще не нужно. Ни отбор, ни князь.

 — А-а-а… — девочка посмотрела на мои босые ноги.

 — Да ничего. У вас здесь тепло, — я улыбнулась ободряюще расстроившейся Ниите. — Веди меня, — и мысленно продолжила — "Сусанин".

 Да только выйти не успели. Прямо в дверях столкнулись с девушкой в сером платье и белом переднике.

 — Участница Виктория, я ваша помощница на время отбора. Меня зовут Мирген, — девушка осмотрела меня снисходительно, как мне показалось, слегка скривилась, но быстро взяла себя в руки. — Следуйте за мной. Нитка, живо работать!

 Девчушка тут же убежала, но успела пожать мне руку в жесте ободрения. А я сделала вывод, что эта служанка мне точно не нравится. Ну да ладно, присмотримся получше.

 Я шагала следом за ней и, думается, успевала лишь благодаря неплохой физической форме. И ведь даже ни разу не обернулась и не спросила "все ли в порядке? Может что-то нужно для удобства?" А хотя о чем это я, ведь Йогурт ясно дал понять, что меня здесь не ждут, и уже рады бы отправить подальше… в плавание? Да, вроде что-то про плавание говорил.

 Двери перед нами распахнулись, и я от неожиданности прикрыла глаза — в помещении, после полутемных коридоров, оказалось очень светло.

 Солнце сквозь огромные витражные окна заполнило залу разноцветными зайчиками, создавая невероятно красивый эффект. Большего рассмотреть не дал противный голос распорядителя.

 — Явилась, наконец. Что же вы, участница Виктория, не спешите и заставляете всех ждать? — сверкнул хитрыми глазками чешуйчатый.

 — Приношу свои извинения за то, что задержалась, — я ответила вежливо и спокойно (надеюсь), и даже слегка склонила голову перед сидящими на массивных креслах драконами, среди которых был и Гай. Видимо, с родителями.

 А внутри вдруг гулко застучало сердце. Странно. Что-то предчувствует? Последний раз, когда оно так билось, ведьма показала мне кулон и отправила сюда. Хм… Может быть, меня сейчас за опоздание домой отправят? Ничего бы.

 — Прошу, начинайте уже, — Гай махнул рукой, имея при этом вид загнанного в угол зверя. Явно злится, но при этом смиренно сидит на месте, даже не смотря в сторону потенциальных невест.

 Ага…. Кажется, он действительно не рад отбору. Оль правду сказал. Кстати! Сам Оль стоит в стороне, почти у самой стены, и вот он-то внимательно осматривает всех присутствующих красоток с отстраненным видом. Но тогда чего так внимательно? Ищет кого-то?

 Видимо, я слишком пристально смотрела на него, потому что дракон резко повернул голову прямо на меня, и… улыбнулся! И снова эти его ямочки. У-у-у-у-у… Как же мило смотрится! С трудом сдержала ответную улыбку, хотя левый уголок губ все же своевольно дернулся. Оль заметил и озорно подмигнул. В ответ закатила глаза, показывая, что на меня не действует его обаяние, и отвернулась, все же улыбнувшись, невидимым дракону уголком губ.

 Первая претендентка, кстати, та самая — ретивая, что подножку мне подставляла, уже стояла у каменной чаши, расположенной на постаменте, в паре метров от сидящих князей. Улыбаясь, протянула руку над чашей, а княгиня уколола ей палец длинной иглой. В наступившей тишине все внимательно ждали… чего-то. Но "чего-то" не соизволило произойти.

 Тридцать ударов моего сердца, так и не успокоившегося…

 Сорок семь — "чего-то" всё ещё не случилось…

 Пятьдесят девять…

 — Вы можете быть свободны, уважаемая Алианор Айлеран. Ваша служанка проводит вас, — раздался холодный голос княгини, и присутствующие взорвались шушуканьем.

 Я, признаться, так и не поняла ничего, но, похоже, она не прошла.

 Следующая претендентка повторила процедуру, и тоже "чего-то" не случилось. А вот третья, рыженькая красавица, наконец, оживила действо — чаша, вернее, содержимое, вспыхнуло зеленоватым огнем, в котором плясала искорка. А как только девушка убрала руку, тут же потухло. Княгиня улыбнулась ей, сдержанно кивнула и отпустила.

 Точно так же прошли испытание остальные. У кого-то горело сильнее и ярче, у кого-то искорок было больше, а у кого-то не происходило ничего. Не прошедших сразу отправляли из залы, а остальные могли остаться и дождаться конца испытания. И любопытных оказалось большинство.

 Почему-то закралась мысль, что ждут моего позора.

 — Участница Виктория, подойдите к священной жемчужине, — предвкушающе произнес распорядитель.

 Я подошла, гордо держа осанку и ничуть не стесняясь того, что босая. Шепотки и косые взгляды меня не сильно трогают, ведь как говорила мама "мне с ними детей не крестить". И вообще, когда провалю следующее испытание — уеду домой. Или улечу?

 С такими глупыми мыслями я приблизилась к их артефакту-гинекологу. Ну а что, он ведь на девственность проверяет? Или нет? 

 Я замерла, рассматривая идеально круглую жемчужину, размером с бейсбольный мяч. А может это камень? Да нет, она переливается чуть зеленоватым перламутром, и словно светится изнутри. Да и чаша — я только сейчас поняла — напоминает половинку раковины моллюска.

 — Руку, Виктория, — поторопила княгиня, но при этом голос ее показался более теплым, чем был.

 Я подняла восхищенный взгляд от священной жемчужины и протянула руку матери Гая — он похож на нее больше, чем на отца. Было безумно интересно, как это все происходит, хотя признаться — игла немного пугала.

 Сантиметров десять блестящей белой стали, с дракончиком из перламутра на конце, обвивающим металлический стержень хвостом. Безумно тонкая работа, вызывающая восхищение. Под такую иглу можно и палец подставить, потом хоть вспоминать буду, что такая красота касалась меня.

 Укол... Боли я не почувствовала совсем, словно острие только коснулось кожи. Но выступившая капля крови дала понять, что все уже случилось. Наверное, это магия? Ведь сдача крови в больнице жутко неприятная процедура.

 Капля сорвалась вниз, и тут же впиталась в жемчужину. Точно, магия! Правда, после этого ничего не произошло, ну, кроме моего сердца, бросившегося в сумасшедший галоп. Стало почему-то обидно. Или их артефакт испортился на мне, или он показывает что-то другое. Я ведь точно знаю, что до сих пор дев…

 В этот момент пламя вспыхнуло, да так ярко, что я отшатнулась от неожиданности. Замерла, нелепо радуясь тому, что магия все-таки заметила меня. Отметила.

 Боже! Только в этот момент, наверное, я поняла, что попала в другой мир и осознала, что хочу его увидеть. Узнать. Изучить. Или же, как выразилась бы Арина — прочитать… Домой, я пока точно не хочу.

 В пламени стали загораться искорки: одна, вторая, третья… Седьмая.

 — Неожиданно… — княгиня осмотрела меня задумчивым взглядом, под которым, как ни странно, я не почувствовала неуюта или неловкости, а наоборот. Стало тепло.

 В ответ я смогла только нерешительно улыбнуться. Ведь она драконица, но в отличие от других не шипит и не кривится брезгливо. Хотя и Оль дракон. Значит ли это, что здесь есть и вполне дружелюбно настроенные к людям? Точно, остаюсь! Такой шанс даётся раз в жизни, и то не всем. Думаю.

 Ещё бы разобраться, что означают эти искорки…

 — Виктория, скажите, почему вы пришли босиком?

 — Эм…— я зависла и мельком глянула в сторону Оля, словно надеялась на подсказку. Жаловаться не хотелось, поэтому быстро выдала то, что подумала, глядя в зеркало. — Хотела показать, что мои помыслы чисты, что не скрываю своего положения, а, именно — являюсь лишь бедной попаданкой без ничего, — ну ведь, по сути, так и есть. Драконица ещё раз осмотрела меня любопытным взглядом, задержавшись на самодельном ожерелье, и заговорила:

 — Можете вернуться на свое место. Сейчас я объясню суть испытания, — драконица немного устало, но искренне улыбнулась и продолжила громче, для всех: — И так, первое испытание прошли не все. И сейчас…

 В этот момент распахнулись двери, и в залу вошла девушка. Несмотря на ее плавную походку, было заметно, как вздымается грудь — она что, бежала сюда бегом?

 — Простите за опоздание, немного задержалась! — и гневно стрельнула глазками в вошедшего следом мужчину, протянувшего к ней руки.

 — Дог, — обратилась княгиня к подтянутому мужчине в форме, действительно, чем-то похожему на дога. Вот это имечко подобрали. — Оставьте. Девушка успела, хоть и в последний момент.

 — Спасибо, — склонила голову в приветственном жесте девушка.

 — Подойди сюда, Лилиен Махагоновая.

 Так. Кажется, они знакомы. Интересно…

 Девушка гордо и уверенно подошла к артефакту, старательно глядя только на него. В отличие от остальных, постоянно пытающихся перехватить взгляд княжича. А вот он смотрел на нее удивленно. Кажется, не ожидал увидеть?

 — Протяни руку, — попросила старшая драконица. Значит, прибывшая тоже не знает, что это за артефакт и с чем его едят. Хм…

 Пламя вспыхнуло сразу, не менее яркое, чем у меня, да только искорок загорелось меньше. Всего три. Княгиня снова тепло улыбнулась и отпустила девушку, жестом показав на нас.

 Лилиен — а красивое имя, и ей очень даже подходит — развернулась, и осмотрев нас, прошла и встала с краю. Недалеко от меня. Остальные же бросали недовольные взгляды в ее сторону и тихо перешептывались.

 Даже интересно, когда они успели сдружиться? И чего вообще объединились, если княжич один? Или уже договорились между собой, кто кому будет уступать? Ох! Да что за вопросы лезут в голову, ещё бы про гарем подумала. Блин… Надеюсь, здесь нет многоженства?!

 — И так, первое испытание закончилось. Прошли лишь те, кого отобрал наш родовой артефакт "Священная жемчужина". Сейчас объясню: жемчужина магическая, выращенная нашими предками, и впитавшая их кровь. Каждый мужчина рода Перламутровых при достижении совершеннолетия, напитывает артефакт своей кровью. А когда приходит время, жемчужина помогает выбрать пару. Нет, конечно, давно уже это не актуально, ведь современные драконы за свободу выбора, но невеста все же должна быть проверена на совместимость. И так. Яркость пламени показывает эту самую совместимость. Чем ярче — тем крепче будут союз и чувства. Искорки же показывают возможность продолжения рода…

 Так вот почему девушку с пламенем, но без искорок, тоже отправили домой! А я ещё голову ломала, как так может быть, что она девственница, но не годится в невесты? А оно-то оказалось просто — детей не сможет родить. Стоп. Это что, я должна буду родить ему семерых?! Ну не-е-ет. Не подписывалась!

 — …вас осталось тринадцать, — продолжала речь княгиня, озвучивая красивую цифру. Да, я считаю ее очень даже красивой, без всяких там суеверий. — Каждая более или менее подходит на роль супруги моему сыну, но… я, как мать, желаю ему счастья и хочу, чтобы выбор он сделал осознанно… сердцем.

 То есть, здесь все же победит не сильнейшая? А княжич сам будет выбирать из сильнейших? Отлично! Меня точно не выберет! Вон какие драконицы красотки есть — с такими мыслями, я, наконец, расслабила плечи. Могу спокойно изучать новый мир…

 —... О следующем испытании вас предупредят. Есть ли у кого-то вопросы? — обведя нас всех взглядом, спросила драконица.

 — Скажите, а какой должна быть супруга вашего сына? — спросила брюнетка с милой улыбкой.

 — Настоящей. Любящей. Любимой.

 — Но какие качества важны? — поддержала вопрос стройная девушка с золотистой шевелюрой, видимо, не уловив суть ответа.

 — Те, которые вы имеете.

 Ну… Раз дали такую возможность, я тоже спрошу. Дождалась промежутка в однотипных вопросах конкуренток:

 — Простите, а у вас есть библиотека? И смогу ли я читать книги этого мира?

 Все присутствующие обернулись в мою сторону, но с разной реакцией: участницы с презрительной гримасой, остальные же с разной степенью удивления и недоумения.

 — Библиотека? — княгиня склонила голову набок, глядя на меня, а потом вдруг улыбнулась. — Есть.

 Я тоже в ответ улыбнулась, и в этот момент мой желудок издал душераздирающий рев раненого медведя. Боже! Извинилась, и чуть сквозь землю не провалилась от стыда.

 — Вас не покормили? — строго поинтересовалась драконица, вздергивая бровь и глядя на служанку. Та побледнела, ну а я, словно наивная дура, снова решила ее прикрыть, все же она человечка, как и я. Хотя знаю, что неблагодарное это дело — помогать тем, кто помощи не просит.

 — Я просто не хотела есть. Стресс от перемещения приглушил чувство голода… Простите.

 — Проводи задержавшихся участниц в столовую, — велела княгиня замершей у стены служанке. — А потом, можно и библиотеку показать. Так, и ещё, сейчас вы вытащите по семечку из этого мешочка, —  она тут же достала из складок платья небольшой кожаный мешочек.

 Странно, но я не видела его до этого. А женщина пошла вдоль нас, предлагая каждой, не глядя вытащить семечко.

 — К вечеру вам предоставят необходимое, и вы должны будете посадить свое растение. Через неделю посмотрим, что это будет. А пока можете быть свободны.

 Все направились на выход. Немного замедлившись, я пропустила девушек вперёд. Лилиен шла на пару шагов впереди, гордо держа голову и осанку. Мда… Мне до нее далеко. Вот кто достоин стать супругой князя.

 Служанка вышагивала чуть позади, молча, пока на одном из поворотов не пришло время свернуть.

 — Сюда, уважаемые участницы Лилиен и Виктория, — проговорила она, не глядя на нас. Мне показалось, или ее тон изменился на более мягкий?

 Драконица дернула плечом, но все же свернула. Остальные же проводили нас хмурыми взглядами, не обещающими ничего хорошего. Кажется, им не понравилась яркость нашего пламени. Значит, нужно быть начеку.

 В столовой нас накормили, несмотря на то, что ужин еще готовился. Семечки — кстати, мое маленькое розовое, а вот у Лилиен крупное, но тоже розовое в черных пятнышках — мы положили на стол.

 Закончив с едой, драконица нервно осушила стакан сока, так и не проронив ни слова. Глянула на меня прищуренным взглядом, и поднялась первой, стремительно направившись на выход. Ну хоть шипеть как другие не стала, и то хорошо. Я допила остатки сока и тоже поднялась, протягивая руку за своим семечком. И тут только заметила, что пятнистое зёрнышко Лилиен осталось на столе. Подумала секунду и забрала его с собой.

Зала для церемоний.

  Княгиня Карайна Фаригорд

 — Эта человечка очень смешная, — улыбаясь произнесла княгиня, вспоминая, как легко читаются на лице Виктории любые эмоции. — И знаешь, мне кажется, что она вполне могла бы стать хорошей супругой. Заметил? Она инстинктивно, даже не зная древних традиций рода, украсила себя морскими ракушками и пришла босая и простоволосая. А ведь даже драконицы уже позабыли об этом.

 Княгиня с мужем остались в зале одни. Гай и Оль удалились сразу, решать свои рабочие вопросы.

 — Да, ты права, Карайна. Она совершенно не похожа на местных. Но она человечка, и сын вряд ли согласится взять ее в жены.

 — Дайвиш, дорогой, ты же знаешь, я никогда не заставлю его жениться без любви. Так что остаётся только надеяться, что за время отбора его сердце, наконец, дрогнет. Кстати! Тебе не показалось, что ее больше интересуют книги, чем наш сын?

 Князь в ответ рассмеялся.

 — О да, оценил даже Гай! Видела бы ты его удивление. Практически такое же, как и в момент появления здесь нашей маленькой соседки.

 — О! Ты заметил, как Лилиен смотрела на него? Мне кажется, что он нравится ей…— припомнила Карайна пару брошенных тайком взглядов девушки на Гая.

 — А вот это вряд ли. Они же постоянно при встречах кусаются не хуже виверн. Скорее, она появилась на отборе, чтобы досадить отцу. Только не пойму, как Мейнард Махагоновый ее отпустил? — Дайвиш задумчиво нахмурил брови. — Он ведь бил себя в грудь, что раньше пятидесяти не отдаст ее замуж…

 «Да, вот это и удивительно»,— подумала княгиня.

 — Но мне все же кажется, что симпатия имеет место быть. Не зря же пламя вспыхнуло сразу, да так ярко. Эх, дети-дети… Главное, чтобы смогли все вовремя рассмотреть и понять.

Как и обещала, вот визуал героев))) 
 Прошу строго не судить, так как сама с нейросетью не дружу, к сожалению... Или к счастью? Скорее всего да, ведь иначе залипла бы, и старательно лепила персонажей, вместо написания проды! 
 В общем, выбирала из доступного мне материала)))
  Вика. Все же я пока осталась на варианте из блога. Просто, здесь Вика только попала в мир, обычная человечка, без макияжа и всего наносного))))) но ведь согласитесь — цветочки ежевики тоже невзрачные, однако какие потом вырастают из них ягоды! 
 
Босая. В простом коричневом платье, простоволосая, но в собственноручно сделанном ожерелье)))
 А вот такой Ежевика станет, когда приведет себя в надлежащий вид...

 Уже более сочная ягодка)))
 
Дальше у нас княжич. 

По-моему Гай красавчик)))) просто отбора он действительно не хотел...
Друг княжича, Ольхард 

Не меньший красавчик! Согласитесь?
Вот наша опоздавшая драконочка, Лилиен Махагоновая, которая очень торопилась на отбор. Интересно, зачем?

Такс... Знакомьтесь, Йогурт! То есть распорядитель Йорнгурд Эрмиш

 Мне он увиделся таким🙄
Пока все, но надеюсь в скором времени подыскать ещё кого-нибудь)))
 Свое мнение о визуале можете высказать в комментариях))) мне любопытно, согласны ли вы с моим?)).

Выходя из столовой, сразу наткнулась на ожидающую снаружи служанку. Напомнила ей, что мне нужно попасть в библиотеку, и спросила про Лилиен.

 — Ее проводила в покои приставленная к ней служанка.

 — А ты не знаешь, которые это покои? — я вдруг подумала, что если она вспомнит и вернётся в столовую за семечком, то очень расстроится, не найдя. А просить кого-то, чтобы передали — совсем не хочется. Все же, это часть задания, так мало ли что…

 Я читала фэнтези про отборы, где невесты усердно готовили подставы друг для друга, пытаясь отвоевать место рядом с принцем. И вроде даже интересно было, но то, что часть невест прут не ради чувств, а ради трона или каких-то плюшек, меня слегка возмущало. А если такая все же выиграет? А если чувства так и не проснутся? А если она сможет жить семьёй с этим принцем и родит детей, а потом встретит ту, единственную любовь?! Не-е-ет. Это подло — отбирать шанс у той, которая любит. Поэтому я всегда безумно радовалась хэппи энду, когда побеждала любовь! Вот только - то книжки, а здесь-то реальность… Хоть и иномирная.

 Служанка проводила меня до покоев. Я попросила ее постоять в стороне, а сама постучала. Лилиен открыла не сразу, и как мне показалось, девушка только что плакала. Кажется, я не во время.

 — Что тебе надо? — буркнула драконочка, снова посмотрев с прищуром.

 — Мне — ничего. Это тебе надо. Вот… — я протянула семечко. — Ты его забыла на столе.

 Девушка испуганно замерла, видимо, поняв случившееся. Резко схватила маленькое пятнистое семя и сжав в кулачке, прижала к груди.

 Странная она… Ну да ладно, моя совесть чиста, пойду в библиотеку.

 Но стоило мне развернуться, как за локоть схватили сильные пальчики.

 — Подожди. Скажи: почему ты его вернула? Ведь если бы я не нашла…— и впилась в меня выжидательным недоверчивым взглядом.

 — Потому что оно твое.

 — Ты что-то с ним сделала? Испортила, да?

 — Да больно надо! — бли-и-ин… Да откуда она свалилась вообще?

 — Значит, хочешь награду?

 — С ума сошла?

 — Но ведь…

 — Так. Слушай сюда, — кажется, меня разозлили, — я понимаю, что у вас, таких чешуйчатых и бесподобных, свое мнение о людях. Только вот не надо списывать на нас все грехи. Не приучена я чужое брать. И принц твой… Тьфу! Князь твой, мне не нужен. 

 — Тогда что ты делаешь на отборе? — немного ошарашенно от моей тирады, но всё ещё с подозрением спросила Ли.

 — А меня кто-то спросил? Я вообще думала, что с сумасшедшей бабкой разговариваю. А в следующий миг в море оказалась. А здесь вы, все такие очешуенные, и люди у вас — низшая ступень! Пусти уже, ненормальная!

 Я вырвала локоть, который так и держала драконица, в пылу сжимая все сильнее.

 — Ну вот, синяк останется. Вот и делай добро люд…драконам! — я отвернулась и даже сделала пару шагов, но меня снова остановили. Да что это за злой рок такой? Появилась возможность в иномирную библиотеку заглянуть, а тут…

 — Слушай… Спасибо. И… Я не хотела. Правда, больно? Я просто нервничаю. Понимаешь? Я ведь впервые сбежала. Ой! А он тебе, правда, не нужен? — и в глазах такая надежда загорелась, что у меня возникло странное желание — обнять ее.

 — Правда, — тут Ли, наконец, выдохнула, а я улыбнулась. Как же она похожа на подростка. — Слушай, а сколько тебе лет?

 — А что? — Девушка вдруг снова напряглась. — Я уже могу участвовать в отборе! Мне через два дня двадцать один исполнится.

 — Да я не против, просто ты кажешься ещё такой…

 — Маленькой?

 — Немного. Да. Извини, не обижайся, но тебе нужно учиться больше молчать, и меньше накручивать себя.

 — Да, знаю, это я, когда волнуюсь, болтаю без умолку. Братья всегда смеются надо мной. Они, конечно, отличные, и даже любят меня, но иногда такие дхарги!

 — Понятно, — я снова улыбнулась болтушке. — Ладно, я пошла в библиотеку. Безумно хочу посмотреть, что читают в этом мире.

 — А можно с тобой?

 Я вздохнула, понимая, что если в библиотеке позволено болтать, то точно ничего не прочитаю. Ну, да ладно. Кажется, ей тоже здесь одиноко.

 — Идём. Только семечко спрячь, чтобы не потерять.

 Драконочка метнулась в комнату, чем-то прогремела, пошуршала и вышла ко мне.

 — Я готова! Идём?

 — Пойдем, — ответила и повернулась к служанке. — Мирген, проводи нас, пожалуйста, в библиотеку.

 Девушка смотрела на нас нечитаемым взглядом. И кажется, там намешано многое. Хотя я и далека от психологии, но сейчас сказала бы, что у нее вид такой, будто стукнули "пыльным мешком из-за угла". Почему-то вспомнилась именно эта фраза, прочитанная когда-то в одной из книжек. Тем не менее, она кивнула, молча развернулась и направилась по коридору.

 — Знаешь, а про тебя другие участницы шепчутся, что ты, наверное, нищенкой была у себя в мире. Это я услышала, когда мы из залы шли…

 — Знаешь, подслушивать некрасиво, — ответила я, и улыбнулась наивности этой девушки. — Я думаю, что они и о тебе шепчутся. И друг о друге, когда порознь. Так что их слова ничего не стоят.

 — Я знаю, — вздохнула красавица.

 Лилиен действительно очень симпатичная, думаю, станет ещё красивее с возрастом. Ухоженные блестящие волосы. Кажется, этот цвет называется каштановым. Даже рыжеватый. Красивый. Глаза голубые, чистые. Эх… Вспомнила свое отражение. Ну, что с меня взять? Человечка!

 — Слушай, Виктория, а правда, почему ты так одета? Ну, бедно, — не выдержала молчания попутчица.

 — Не бедно, а скромно. Так говорю же, ведьма перенесла меня прямо на побережье…— улыбнувшись, я рассказала как все случилось. И как испугалась дракона, и как шлёпнулась.

 — Ого! И ты так весело рассказываешь…

 — Ну а что? Во всем нужно искать положительные стороны.

 — И что же тут положительного? Ты ведь не хочешь замуж за Гая?

 — Нет. Замуж я не хочу вообще. А положительное… например, то, что я все же на берегу оказалась, а не в центре моря – плавать не умею, — прошептала я смущаясь. — Потом, меня никто не съел, и вообще, драконы оказались разумными. Дальше, я увидела настоящую магию, и даже участвовала в ней, — наверное, я это рассказывала так воодушевленно, что Лилиен рассмеялась. — И не смейся! А сейчас вот иду в иномирную библиотеку — это же невероятно круто!

 — Ты забавная, — всё ещё хихикая, сказала Ли. — И забыла упомянуть, что отчитала драконицу.

 — Но зато ты перестала меня подозревать…

 — И то верно, — драконочка помолчала и добавила: — Виктория, а давай дружить?

 И в глаза посмотрела так искренне, что у меня снова улыбка украсила губы, но потом стало грустно. Ведь дружба - это что-то большее, чем просто слова. А если я привяжусь к этой открытой и эмоциональной девчонке? Да и она ко мне. А потом вернусь домой, и будет больно… Хотя нет, настолько близко мы вряд ли подружимся. Не успеем просто.

 — Давай. Тогда можешь звать меня Викой или Ежевикой. Так меня подруги на Земле звали, — ответила, а голову вдруг посетила мысль, что они меня потеряют, ведь ушла на работу и пропала… Вот бы узнать, что там и как? Ничего бы, если вернусь я в то же время, когда исчезла. В книгах и такое бывало.

 — Ой, как вкусно тебя зовут! Ежевика… Вика. Ви. Тогда и меня можешь звать Лиен, или просто Ли. А сколько тебе лет?

 Я вкратце рассказала о себе. Как раз и подошли к массивным дверям из красного дерева. И я восхищенно выдохнула.

 — Очешуеть… это же произведение искусства! — и протянула руку, осторожно касаясь орнамента.

 Полностью вся дверь была украшена резьбой. Верхняя часть — летающими драконами, средняя — драконами на земле, а низ — плавающими. В первый момент подумала — русалками, но присмотрелась и поняла, что это драконы такие, необычные. И как вырезаны! Ведь каждая чешуйка, каждый коготок проработан до мелочей. Всегда восхищалась мастерами своего дела, будь то хоть художники, хоть скульпторы, хоть просто талантливые люди, создающие потрясающие вещи. Но здесь… шедевр!

 — Ух ты! И правда — я ещё не видела Перламутровых во второй ипостаси! — тоже восхитилась Ли, сидя на корточках перед дверью.

 Служанка, наверное, мысленно крутит у виска пальцем, глядя на двух ценителей искусства. Ну и ладно, главное как можно больше увидеть, успеть и отложить в памяти самые потрясающие моменты.

 — Перламутровых? — мне стало любопытно.

 — Да, это они, — пальчик драконочки коснулся одного из подводных драконов. — Видишь? Плавники появляются на лапах и хвосте, гребень усиливается, а крылья почти исчезают. Зато когти становятся крепче и длиннее, чтобы они могли чувствовать себя безопаснее. Ведь ни огнем дыхнуть, ни раздавить нормально.

 — А что, другие не могут так?

 — Неа, это только их прерогатива. 

 — Вы пришли полюбоваться на двери? — раздался над нами громкий голос из распахнувшийся двери. Видимо, мы настолько громко восхищались, что нас даже внутри услышали.

 — Простите, нет. То есть, да. Мы в библиотеку. Но двери у вас потрясающие, — произнесла я, быстро подняв взгляд и смутившись. 

 Библиотекарь стоял в полный немалый рост, а мы лицом как раз на уровне его… штанов! Ой, как неловко-то!

 — Это да. Двери удались на славу, — мужчина смягчил голос и приосанился так, словно похвалили его самого.

 — Ой, а что, вы сами их делали? — искренне удивилась Лиен, и снова переведя взгляд на "русала" нежно погладила пальчиками.

 — Да это так, баловство, — кажется, он даже смутился слегка. — Просто библиотека не пользуется нынче спросом, вот и приходится разбавлять скуку. А вы действительно в библиотеку? Не шутите? — Тут мужчина чуть напрягся, видимо, ища подвох в наших словах. — Такие красавицы и в "царство скуки"? — явно передразнил он чужое высказывание.

 — Простите, а вы дракон или человек? — я решила уточнить, чтобы не попасть в глупую ситуацию. Хотя… ну не могла я пройти мимо таковой!

 Библиотекарь моргнул непонимающе. Но опять таки возмущения не последовало, значит ли это, что он человек? Ведь в противном случае, его возмутило бы даже предположение о человечности.

 — Тш-ш-ш, Ви. Дракон, — шепнула Ли, наконец поднимаясь. Я тут же вскочила следом.

 — Извините! Просто вы так спокойно на меня реагируете, когда отношение у…

 — Ох, бросьте оправдания, милочка. Я предрассудками не страдаю, хотя и слышал, что люди периодически пытаются отвоевать наши земли. Но… уж извините, только это даже звучит глупо, — дракон вздохнул.

 — Согласна! Мы вообще занимаем небольшую часть материка, когда все остальные земли намного плодороднее, — горячо согласилась Ли. А я поняла, с чего хочу начать знакомство с миром!

 — Это, наверное, как в поговорке "на другом берегу и трава зеленее".

 — Хм… А ведь действительно, они же не были здесь, вот и думают, что их обделили… Хорошая поговорка. А в каких землях так выражаются? — меня наградили заинтересованным взглядом.

 — Виктория у нас иномирянка. Прибыла на отбор по велению ее Величества, — пояснила Ли.

 — Занимательно… И что же, вам свои князья надоели, и вы решили попытать счастья здесь?

 — Нет, что вы. В нашем мире уже давно нет династий, хотя потомки изредка и встречаются. А сюда я попала случайно, да, собственно, и не спрашивали моего согласия.

 — А что же вы ЗДЕСЬ делаете? — дракон обвел рукой огромное помещение в темных тонах. — Нужно ведь бороться за княжича.

 — Ой, спасибо, но нет. Мне интереснее было бы познакомиться с новым миром. Я ведь впервые покинула родной.

 — Замечательно! — обрадованно хлопнул в ладоши библиотекарь. — Так с чего хотите начать?

 — Пожалуй, с мира и хочу. В смысле, можно мне карту? Не уверена, конечно, что смогу читать на вашем, но если что, Лилиен поможет разобраться? — ответила я дракону, произнеся немного вопросительно последние слова, и взглянув на Ли. Та, довольно улыбаясь, кивнула. — Ой, Лиен, а ты сама, разве не хочешь отыскать сейчас княжича, и покрутиться перед ним? Как остальные…

 — Нет. Мне и с тобой интересно. А глаза ему пусть другие мозолят — может, быстрее надоедят, — фыркнула драконочка. Да только мне показалось, что ревниво. Значит, действительно нравится.

 — А тут вы правы, уважаемые девушки. Не стоит слишком навязывать себя. Пусть мужчина сам ищет встреч и ломает голову вопросами. Кстати, меня зовут Мейхалир, — дракон поклонился.

 — Очень приятно познакомиться! — я тут же протянула руку.

 Дракон сперва удивленно моргнул, а потом решительно и крепко пожал ладонь. Ли, сначала протянувшая ручку для поцелуя, быстро передумала, и с озорной улыбкой тоже выбрала рукопожатие.

 Через несколько минут перед нами лежали книги и карты. Мы с любопытством заглянули в каждую, но потом вернулись к карте Арума.

 — Вот здесь находимся мы. Княжество Иссар, в котором правит князь Дайвиш Фаригорд Перламутровый. Его сын, княжич Гайсард, всячески помогает ему, ведя многие торговые дела.

 — А чем торгуют?

 — Самое основное, это отборный крупный жемчуг, выращенный при помощи родовой магии Перламутровых. Он обладает ещё и магическими свойствами, помимо идеальной красоты. И, собственно, перламутр разной фракции. Например, наш Лоунд закупает перламутровую пыльцу, которую использует в качестве ингредиента для производства косметики. Их перламутр бесподобен — придает невероятное сияние коже, здоровый румянец и блеск. Так что крема с ним расходятся по всему Аруму. А ещё выращивают разные редкие травки, которые сложно достать в дикой природе.

 — Значит, ты из Лоунда? И что, у вас тоже там отбор?

 — Да. Как раз недавно, мы закупили партию перламутровой крошки для арки невинности. А сейчас, наверное, братья развлекаются вовсю. Они у меня классные, — улыбаясь, призналась Лиен, а до меня, кажется, дошло…

 — Так ты у нас княжна? Вот почему матушка Гая узнала тебя.

 — Да, пару раз мы встречались на приемах. Родители представляли меня соседям. А вот Гай бывает у нас чаще — решает деловые вопросы по договорам.

 Ага. Значит, именно во время таких встреч и зародилась симпатия.

 — Они дружат?

 — Братья с Гаем? — Я кивнула. — Ну, не то чтобы вот очень, но да. Просто Гайсард более серьезен, и всегда занят делами. Я даже пару раз слышала, — начала шептать Ли, — как мама ругала их, называя оболтусами, и ставила в пример Гая. Они тогда очень обиделись и снова устроили каверзу, — девушка рассмеялась. — Представляешь, каким-то образом умудрились пронести мимо дежурного повара вытяжку из лапокрапии бордовой, и добавить в суп. В общем, там такой весёлый вечер был! Все гости сидели в красную крапинку, а Гай спокойно доел суп и поблагодарил мастера-повара. Оказывается у них с Ольхардом противоядие было. Короче, парни опять получили выговор!

 — Но как же они узнали, от чего им понадобится противоядие? — уточнила я сквозь смех, ярко представляя картину.

 — Да кто же знает? Но с тех пор, братья при каждой встрече стараются выяснить это. В общем, у нас всегда весело.

 Наверное, это здорово, иметь братьев. Или сестер… не важно. Главное, это когда есть в мире родная душа, которая всегда поймет и поддержит.

 — Мы с мамой всегда были одни, — зачем-то призналась я, по идее, посторонней девчонке. Не понимаю, что на меня нашло. — А после ее ухода я и вовсе одна осталась. Так что самые родные у меня — это подруги. Повезло тебе с семьей.

 — Ви, сочувствую. И… я тоже теперь твоя подруга? — Ли заглянула в глаза.

 — Да. В этом мире я всего день, а уже завела подругу, — улыбнулась и вспомнила про Нииту. — Даже двух!

 — Ой, а кто первая? Познакомишь?

 — Вообще-то, она из прислуги, и тебе, наверное, не по статусу…

 — Да ты что?! Я дома хорошо общаюсь с прислугой. Они меня любят, — горячо поспорила подруга.

 А я с удивлением поняла, что такую открытую и прямую личность сложно не любить. Вот и на меня подействовало — на откровения потянуло, хотя привыкла все держать в себе. Остается надеяться, что притворство не ее конек.

 Пообещала познакомить их. Потом мы пролистали еще несколько карт континентов, заглянули в энциклопедию по расам. Оказывается, в Лаладаре много рас проживает, но драконы живут обособленно, и увидеть кого-то, кроме людей, проблематично. Хотя стражи, охраняющие ущелье, из которого периодически лезут всякие лазутчики, встречают многих.

 Жаль, конечно. Мне вот очень любопытно было бы посмотреть на гномов, например, или эльфов.

 — Девочки, а вы почему на ужин не идете? — К нам подошёл Мейхалир.

 — Уже? Мы же только пришли, — округлила глазки Ли.

 — Да вы, болтушки, уже больше двух часов карты изучаете, — рассмеялся библиотекарь. — А ну, кыш в столовую! — и шутливо погрозил пальцем.

 Пришлось идти. Но мы обещали вернуться.

С утра проснулась от какого-то шума, но открывать глаза не спешила, продолжая нежиться в теплых объятьях сна и одеяла. Сладко потянулась. Улыбнулась новому дню, все так же, не открывая глаз. По привычке протянула руку к телефону на прикроватной тумбочке, радуясь, что снова проснулась до будильника. Не люблю звук будильника. Он заставляет думать о том, что мое время ограничено рамками, и нужно спешить. Поэтому всегда очень радуюсь, когда удается проснуться самой, даже если это случается за пару минут до злосчастного "бдз-з-зынь!-Подъем-Виктория-проснись!..."

  Запись "будилки" я сделала сама, когда злая и проспавшая, бежала в книжный в свой первый рабочий день.

 Рука нащупала пустоту — неужели опять так ворочалась во сне, что сползла в сторону. Да, в детстве часто бывало и падала с кровати, когда сны были слишком яркими. А сейчас вот, бывает, на сто восемьдесят градусов развернуться могу. Пришлось открывать глаза.

 Представшая взгляду картина быстро вернула меня в мир Лаладар. Боже! Это все не сон…

 В дверь послышался тихий стук. О! Так это и есть тот шум, что разбудил меня! Вскочив, шустро накинула халат и метнулась к дверям.

 — Доброе утро, Ежевика, — улыбнулась мне Ниита.

 — Доброе, Ниит. Ты что, так рано встаешь? — я пропустила девчушку внутрь и бросила взгляд в окно, за которым только занимался рассвет.

 — Уже привыкла. Мы ведь рано начинаем работать. Извините, что разбудила, просто… мама хотела увидеть вас, чтобы точнее подобрать платья. И пока все спят, мы могли бы сходить и успеть до завтрака.

 — Спасибо вам обеим. Я сейчас. В порядок немного себя приведу.

 Пока умывалась и расчесывалась, прокручивала вчерашний день в голове.

 Обычное утро. Встреча с подругами в кафе. Старушка. Море. Артефакт с искорками. Новая подруга. Библиотека. Ужин, во время которого на нас с Лиен все косились — по-моему, они не ожидали, что мы подружимся. Ну да, разве можно с людьми дружить? Но тем не менее…

 А после ужина я нашла в комнате принадлежности для посадки семечка и новые балетки. Слуги принесли в мое отсутствие.

 Цветочный горшок мне показался не очень чистым. В нем словно хранили что-то мучное, поэтому я его тщательно вымыла. Вспомнила, как в школе мы сажали семена цветов в баночки из-под йогуртов. Учительница тогда рассказывала, что "на дно надо насыпать дренаж, но у нас баночки и так маленькие, поэтому просто запомните". Запомнила. Среди принесенных вещей ничего подобного не было, и я решила пожертвовать своей добычей с побережья. Подумала, что пока все равно нечем ковырять дырки, а потом можно будет прогуляться и насобирать ещё.

 Сказано — сделано! Насыпала дренаж-ракушняк, сверху землю, сделала углубление и… еще глубже задумалась: а каким концом семечко сажать? Покрутила его, не находя никаких опознавательных знаков. В итоге, вздрогнула от резкого стука и выронила свое сокровище как раз в ямку. Решила, что это судьба, и присыпав сверху землей, поднялась. Хотя время уже позднее, и я точно никого не ждала, но ведь любопытно, кто там.

 — Ви, я не представляю, что с этим всем делать! — Лиен стояла на пороге, в обнимку с горшком и всем остальным. И лицо такое… растерянно-виноватое, с мольбой в глазах, кажется, готовых разреветься.

 — Я тоже не цветовод-огородник, но чем смогу… Входи.

 Я даже рассмеялась, увидев облегчение и надежду в глазах драконочки. Мда… Видимо посадка цветов не входит в систему образования будущих княгинь.

 — О! Ты уже справилась со своим семечком! — Ли осмотрела мой горшок, который осталось полить.

 — Да, только что, и ты мне помогла в этом, — я, улыбаясь, рассказала, как не могла решить, каким местом надо сажать вниз. Потом полила и поставила его на подоконник. — Что же, давай приступим к твоему цветулечку.

 — Цветулечек?

 — Это я так ласково. Так. Хм… Твой горшок чище, чем был мой.

 — Я его помыла. Он был жутко грязный и пыльный — чихать устала!

 — Это ты молодец. Я, конечно, не знаю, что вырастет, но все живое любит чистоту. Тогда смотри, нам нужен дренаж. Это камешки, стеклышки или, например, ракушки. Свои я использовала все, к сожалению.

 — Зачем? — непонимающе уставилась девушка.

 — Честно говоря уже не помню, но вроде, чтобы излишки воды уходили, и корешки не испортились.

 — Ага…— Ли задумалась, обводя комнату взглядом. Я повторила за ней, но подруга тут же воскликнула. — А ножницы есть?

 — Да. Сейчас.

 Поднялась, вытащила ножницы из мешочка с веревочками. Интересно, что она придумала?

 Ли вдруг наклонилась и начала срезать бусины с лифа платья.

 — Ты что? Не жалко портить?

 — Неа, — девушка улыбнулась. — платьев у меня в достатке, так что не жаль. Да и кружева останутся. Смотри, жемчуг ведь подойдёт? — передо мной раскрыли ладонь с белоснежными горошинами.

 — Ты сумасшедшая… Настоящий жемчуг в цветочный горшок! — Но я все равно подвинула горшок, в который она и ссыпала бусины. Ну мало ли — у них тут жемчуг, как у нас пластик?

 В общем, посадили мы ее семечко, и довольная Ли тихонько ушла к себе, а я приняла ванну и улеглась спать.

 — Вот это денёк вчера был — насыщенный, но интересный! — произнесла вслух, рассматривая себя в зеркало. 

 Мне показалось, что волосы стали более блестящими. Взяла прядку и поднесла к носу. Действительно: они словно стали здоровее, и секущихся кончиков меньше. А запах! Какой вкусный цветочный шампунь здесь… Точно заберу с собой, когда домой отправят.

 — Ежевика, вы в порядке? — Донесся голос Нииты.

 — Да, уже бегу. Прости, немного задумалась. Идём?

 — Что, в халате? — Девочка недоуменно приподняла брови.

 Точно! Хлопнула себя по лбу, и быстро натянула вчерашнее платье.

 — А моя одежда ещё не готова? — спросила, натягивая балетки, оказавшиеся чуть больше, чем нужно. Но не босиком же снова ходить.

 — После обеда принесу, — ответила и сама себе кивнула девочка.

 Коридорами и переходами мы добрались в мастерскую швеи. Небольшое, но уютное помещение, заставленное стеллажами с тканями. Большой стол. Полка с банками, видимо, с мелкими деталями для украшения одежды. Несколько манекенов, таких, как в кино видела, с надетыми на них заготовками. Очень мило.

 — Здравствуйте, — я поприветствовала хозяйку.

 На меня сначала внимательно посмотрели, а потом взгляд женщины остановился на наших руках — чтобы не отстать, я взяла Нииту за руку, и так и не отпустила.

 — Доброго утра, участница Виктория, — улыбнулась мама моей помощницы. Сходство очень заметно, особенно если поставить рядом. — Вот, посмотрите что у меня есть из готового. Наряды, конечно, скромные, их Светлости предпочитают парадные одеяния заказывать у мастеров драконов из Лоунда, использующих дорогостоящие паучьи ткани из Эфратара.

 — Паучьи? — я зависла, ведь если представляю себе паучью ткань, то это паутина. И на ум сразу пришла сказка "Новое платье короля". А что, паутина тоже не особо скрывает что-то…

 — Да, в Эфратаре разводят пауков-шелкопрядов разных пород. А из их шелка создают очень качественные и красивые ткани. Для повседневной одежды они очень дороги. Но зато у меня есть Лассийские кружева, которые очень хорошо дополняют любой наряд, и делают даже домашнее платье достойным выхода. Повседневную одежду доверяют мне, — не без гордости заметила женщина. 

 — Да что вы, мне бы что-нибудь удобное и недорогое. Вы же знаете, наверное, я иномирянка. С собой вещей никаких не захватила. А заплатить и вовсе нечем, — развела я руками.

 — Мам, я же говорила, что она хорошая! 

 Я улыбнулась заступничеству малышки.

 Немного пообщавшись, я узнала, что сама княгиня распорядилась помочь мне с одеждой, и все же выбрала пару платьев, оказавшихся действительно удобными. Длину только пришлось немного убрать, так как я, со своим ростом в сто шестьдесят пять сантиметров, ниже высокой и статной княгини. А ещё, мне сделали красивый поясок из отреза тонкой ткани, который при желании можно носить, как шарфик. И дали несколько отрезков кружев. Сначала она удивилась тому, что я попросила кусочек, лежащий на столе, на горке с обрезками, а потом одобрила идею.

 Из них я захотела попробовать смастерить украшения на шею. Не раз мне попадались на глаза такие украшения в китайских интернет-магазинах. Кружевное колье, с бусинками и стразиками. И кое-какие приспособления, вроде замочков, цепочек и клея у хозяйки тоже нашлись.

 — Благодарю вас, уважаемая Игнисс, — я довольно кивнула и собралась сгрести все свертки разом.

 — Уважаемая Виктория, — рассмеялась та, — оставьте! Позже служанка принесет все.

 Не сообразила, каюсь. Ещё раз поблагодарив, всё-таки забрала мешочек с будущими украшениями, и пошла к себе. Ниита проводила, переживая, что могу заблудиться. И хоть дорогу запомнила, все равно приятно.

 По пути рассказала Ниите, что подружилась с драконицей, и та хотела бы познакомиться с ней. Девочка засмущалась, но согласилась. Так что на вечер договорились встретиться у меня.

 Через несколько минут Мирген принесла мои вещи от швеи и даже помогла надеть платье. Оказывается, нужно под него сорочку надеть, а я вчера ходила, как нищенка, в одном лишь сарафане. Хорошо, что никто не заглянул под юбку. Вот был бы конфуз. Ага. Для слабой психики местных модниц.

 Служанка говорила мало, но зато уважительно. Надеюсь, не готовит мне какую-нибудь подставу…

 На завтраке мы сели рядом с Ли. А вот их Светлости не вышли к нам, как я ожидала. Интересно… По закону жанра, они должны присутствовать, чтобы оценить умение невест вести себя за столом. Но по-моему, этот отбор вообще странный, так что не удивилась. О! Ещё они могли бы следить через скрытые камеры за нами, но что-то я не заметила таких технологий. Ну, да ладно.

 Закончив с едой и игнорируя взгляды своих соперниц на звание… невесты? Не, я не передумала! И звание, пожалуй, могу получить одно — библиотечная мышь. В общем, я позвала Ли на побережье, чтобы поискать ракушки, пока никто не пригласил на испытания.

 Часть претенденток на сердце, а так же лапы, крылья и хвост князя, уже вышли из столовой. Мы тоже решили не задерживаться и сразу направились на улицу.

 Погода, оказывается, достаточно теплая. С моря ветер приносит солоноватый, пахнущий йодом воздух. Бабочки порхают кругом. Ну, просто сказка! Только сделали мы несколько шагов, как мои балетки прилипли к земле.

 — Ой! — я взмахнула руками, чтобы не упасть, и чудом успела выдернуть ногу из обуви. Спасло то, что она мне большевата. А дальше, сама удивляюсь, каким-то странным пируэтом встала на ноги. Уже босая.

 Ли на всякий случай поддержала за локоть.

А со стороны кустов послышался смех.

 — Эй, что за глупые шутки? Выходите! — я постаралась рассмотреть кого-нибудь сквозь ветки с розовыми бутонами.

 — А то что? — Вышла драконица с белоснежной шевелюрой, на вид лет тридцати. Я вспомнила ее — на испытании у нее зажглись две искорки, но вот пламя было очень слабым.

 — А то можно и в ответ огрести. Сдачу, — я посмотрела серьезно, хотя внутренне опасливо поежилась. Конечно, не представляю пока, что я могу ей противопоставить, но и терпеть молча не буду.

 — Пф-ф-ф! Человечка, ты вообще нормальная? Где ты, а где я? — брезгливо ухмыльнулась блондинка.

 — Подруги говорили, что нет во мне нормальности. Так что нет, — я развела руками.

 — Заметно. В общем слушай меня… и ты, пигалица, кстати, тоже! — Драконица по очереди ткнула в нас пальчиком. — Не смейте переходить мне дорогу…

 — А то что? — перебила я, повторяя ее недавние интонации.

 Вот не люблю я такие ситуации: наезды и разборки. Нервничать начинаю, глупости говорить. Да ещё и показалось, что зрачки у блонди на миг стали узкими и вертикальными, но потом она моргнула, и все вернулось на место.

 — Не смей. Меня. Перебивать. Ты, человеческое ничтожество, — зашипела она, почище гадюки.

 — А нервы-то лечить надо. Хочешь, подскажу гимнастику для успокоения? Йога называется, — зачем-то начала злить ее ещё больше, хотя мозг умолял не нарываться — ну зачем нам в чужом мире враги? Да ещё и драконистые!

 Ли дернула меня за рукав, видимо, призывая остановиться, но, кажется, поздно.

 — Ты-ы-ы!!! — уже не шипение, а рычание. — Что, думаешь, что вспыхнула ярче всех, так и княжество в кармане? Так ведь как вспыхнула, так и сгореть можешь!

 — Ну-у-у…— я выдохнула, а от драконицы холодом повеяло. — Княжество мне ни к чему, да и карманов таких нет, — я похлопала себя по бедрам. — Мне и библиотеки хватит. А вот княжича… Это ему выбирать, кого в жены брать, правда, Ли? — я обернулась к подруге, заглядывая в огромные шокированные глаза. Но суть вопроса все же дошла до нее, и драконочка кивнула. А я продолжила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри бурлили уже не только гнев и страх, но еще и обида за всех человечек, и что-то еще, пока непонятное.

 Драконица возмущенно сверкнула голубыми глазищами.

 — Что-то вы побледнели. Принести водички? — надеюсь, голос прозвучал участливо, а не испуганно. А то ведь мне показалось, что уже и дымок у нее из носа видела. Это же если она сейчас обернется, то одной левой меня… нас.

  — Вы знаете, ув-ик-важаемая Клав-ик-вельма, не слушайте ее, — Ли, видимо, решила сгладить конфликт, при этом нервно заикаясь. — Она в-ик-ведь из другого мира. А там прав-ик-вят люди…

 — Что?! — у этой Клавиквельмы — или как там ее? — даже глаз задергался.

 — Да, я тоже удивилась сперва, но там просто не…

 — Но драконы у нас на Земле только для развлечений используются, — выпалила я, имея в виду, что они встречаются в книгах и кино. Но ведь правду сказала? — А вот вас, я бы использовала в качест…

 Договорить мне не дали, эта белобрысая попыталась схватить меня за горло. Мы с Лиен отшатнулись одновременно, так что когти — а это точно были когти! — прошлись по касательной. По ощущению, меня ошпарило ледяным огнем. Если такой возможен. А по злой ухмылке блонди поняла, что именно этого она и добивалась.

 — Ар-р-р-раш-ш-ш!!!

 За моей спиной раздалось громогласное рычание, и в этот же момент из-за кустов послышался дружный "Ох".

 Значит остальные претенденточки все это время были рядом? Ну, ладно я — человечка-иномирянка, но ведь за Лилиен-то они могли заступиться? Она же молоденькая совсем, драконочка, не человек… Вот это стервы тут собрались!

 — Ар-р-р-р! Ар-р-ш-ш-ш-ш! — повторилось рычание уже сбоку.

Гайсард

 — Гай, это неправильно. Нельзя бойкотировать приказы королей.

 — Так я и…

 — Что? По их приказу не пошел на завтрак?

 — Мам, пойми, мне даже смотреть на них не хочется, а ты — завтрак.

 — Сын, я все понимаю. Но и ты пойми: королевские указы не оспариваются. А там про любовь и истинность нет ни слова. Тебе придется выбрать из этих претенденток.

 Мама бросила взгляд в окно, залитое утренним светом, и грустно вздохнула. Она прекрасно знает, что я всю жизнь старательно избегал девушек. Но этот указ…

 Примерная супруга моего отца, и самая любящая мать на свете, потрепала меня по волосам, грустно улыбнулась Олю, которого практически воспитала, и вышла.

 — Княгиня права. Тебе придется выбрать.

 — Хоть ты не рви мне крылья.

 — Гай, ну хоть посмотри на них! Например, Лилиен и Виктория, — заглянул в окно Оль, как раз в момент разговора девочек с Клавельмой Ледис.

 — Хорошо, хоть эту стерву Ледис не предложил, друг… — ухмыльнулся я и впился взглядом в троицу. Отметив, что за соседними кустами стоят ещё три драконицы, внимательно следя за сценой. Кажется, там что-то происходит.

 — Спасите Светлые! Да эту ледышку уже девяносто восемь лет никто не берет в жены, — поднял руки в защитном жесте Оль.

 — Вот именно! Какого дхарга она забыла здесь? Она ведь старше меня на тридцать лет.

 — Тридцать один. Но зато опытная должно быть! — воздел палец к потолку Оль. Шутник, тоже мне.

 — Слушай. Мне не нравится то, что там происходит. Ледышка уже готова обернуться, — я всмотрелся в пульсирующую ауру драконессы.

 — Интересно, что эти две могли ей наговорить такого? Взгляни. А с виду спокойно общаются. Ну, да дхарг с ними, сейчас станет на двух или трех претенденток меньше. 

 Я даже обернулся на друга, шокированный его словами. Всегда добродушный Оль так спокойно говорит о…

 — Там же Лилиен! — до меня, наконец, дошло, что эта малявка может пострадать. А ведь ее братья потом с меня шкуру по чешуйке снимут!

 — Быстрее! — уже спрыгивая с подоконника, поторопил друг. И когда только успел открыть окно?