Отборная клубничка

Хоть ехать на отбор невест для местного принца у меня не было совершенно никакого желания, но по прибытии в королевство Джениус настроение заметно улучшилось. Всё же эта красивая тёплая страна со светлыми зданиями и яркими людьми мне нравилась. Я даже подумывала, что хотела бы тут жить… но не в качестве королевы. Впрочем, моим мнением решили пренебречь.

– Здесь неплохо, но я, конечно, предпочитаю более зелёные страны, – на родном языке заметила моя сестра Роси, которая приехала сюда в первый раз.

Вообще предполагалось, что именно она примет участие в отборе, а я буду её сопровождать. Но какие-то… криворучки всё перепутали, и я оказалась участницей. Без возможности снять свою кандидатуру.

Это казалось полнейшей глупостью, но нам угрожали чуть ли не международным скандалом, поэтому в итоге спорить мы не стали. Правда, это совершенно не означало, что я стану с воодушевлением участвовать во всех конкурсах невест. Я планировала сойти с дистанции как можно скорее, и погостить за границей в своё удовольствие.

– Джениус вполне себе зелёный – только посмотри на разнотравье под нами, – тут же вступилась я за любимую страну. – К тому же здесь очень красивые парки, и вообще в городах много растительности.

– Извини, сестрёнка, но зелёные для меня леса, – с ноткой ехидства отозвалась Роси. – Впрочем, если ты начнёшь в этих степях рыдать, то, возможно, скоро и здесь они вырастут.

Отвечать я не стала – просто надулась и всю дорогу, пока мы летели на ковре-самолёте до столицы – города Яланты – молчала. Роси прекрасно знала, что дар, которым наградила меня Матушка-Природа в моём родном королевстве, был моей слабостью. Мне категорически не нравилось, что, когда я плачу, рядом идёт дождь! Мне и реветь-то, честно скажем, не особо нравилось, но разве можно сдержать слёзы, если грустно?

Впрочем, стоило нам попасть на территорию Яланты, как про все свои обиды я тут же позабыла. До этого я посещала только один дженийский город – Римиз, а столицу видела лишь на рисунках и фотокарточках с артефакта. В реальности столица выглядела намного величественнее!

Повсюду возвышались белые колонны и арки, украшенные яркими цветами. На просторных мощёных улицах стояли не только лавочки, но и уютные качели с навесами. Но самое удивительно творилось не внизу, а на уровне с нами. Пёстрые ковры-самолёты сновали в разные стороны на страшной скорости, и лишь чудом не сталкивались с нами.

Удивительно, но наш сопровождающий по дороге умудрился увернуться от всех возможных угроз и в целости и сохранности довезти нас прямо ко входу во дворец, где нас уже ждали. И не только нас.

Длинные процессии из карет толпились у ворот, ожидая своей очереди. Стаи ковров-самолётов зависли в воздухе. Навьюченные лошади нервно гарцевали на месте. Мы со своими четырьмя ковриками для нас, багажа и охраны смотрелись совершенно непрезентабельно.

– Это, видимо, надолго, – решила Роси, а наш сопровождающий оглядывался в поисках кого-то, словно желая найти брешь в обороне или щель, в которую можно просочиться.

В то, что получится проскочить вне очереди, мне особо не верилось, однако на всякий случай вниз я тоже посмотрела и внимание привлёк интересный момент.

– А это кто? – спросила я у сопровождающего на местном языке, указав на девушку, которая приехала даже позже нас, но при этом её кортеж из навьюченных лошадей без остановки подъехал к воротам.

И ладно бы просто подъехали – их ещё и пропускали, а сама девица стояла на входе и словно контролировала, чтобы ни один её человек не остался на улице.

Красивая, высокая, смуглая, с высоким длинным хвостом чёрных волос – явно представительница местной знати с преференциями.

– О, это ханум Линда из рода Тхабан-Кобра, дочь министра целительства и врачевания! – радостно пояснил сопровождающий, и я почему-то тоже обрадовалась.

Если её пропускают вне очереди, то, глядишь, и отбор пройти помогут, а я лишний раз не засвечусь. Я-то переживала, что здесь среди местных никого толкового, раз они целый отбор на двести с лишним конкурсанток устроить решили, но видимо у королевской семьи другие мотивы.

– Ты чего такая счастливая? Думаешь, нас тоже пропустят? – удивилась Роси, плохо понимая мою реакцию.

– Нет, что ты! – отмахнулась я, даже не думая о подобном, однако именно в этот момент наш сопровождающий сообщил:

– А вот и они! – и куда-то резко рванул.

Я не то что спросить, куда мы, я даже «ку» сказать не успела, как мы спустились на одну из смотровых башен, где собралась охрана. Причём, наш-то ковёр приземлился, а остальные остались висеть в воздухе, потому что мест здесь не было.

– Вот, пожалуйста, доставил прекрасных ханум, как было приказано! – радостно доложил наш сопровождающий, и я заподозрила неладное.

– Кем приказано? – помрачнев, спросила я.

Мне и так очень не нравилось, что мою заявку отказались отзывать. Роси предположила, что степняки из Джениуса узнали про мой дар и всеми правдами и неправдами захотели заполучить его себе. Так тут ещё и особое отношение.

– Мной, – неожиданно услышала я уверенный мужской голос позади себя. – У вас всего один посадочный ковёр, чтобы быстрее разобраться с очередью, я распорядился привезти вас сюда.

Вообще я хотела спросить, что за странная математика, но, обернувшись, подняла голову, и столкнулась с яркими карими глазами незнакомца. И совершенно потеряла связь с реальностью.

Незнакомец почему-то тоже не отводил от меня взгляд. Я не знала, допустимо ли с его стороны подобное отношение к кандидатке в невесты принца, но одёргивать не собиралась. Вместо этого, сама не разрывая нашу связь, послушно вложила ладонь в протянутую руку, чтобы слезть с ковра.

Удивительно, но совершенно мимо меня прошло, как местные стражники отпускают охрану из нашего королевства, потому что берут защиту полностью на себя. Я не заметила, как разгрузили наш багаж, вместо этого я внимательно осматривала мужчину, что по-прежнему держал мою руку.

Крепко сложенный, темноволосый, загорелый он словно удивительным образом мне кого-то напоминал, но при этом я могла поклясться, что его лицо видела впервые в жизни. А вот глаза… но не могла же я видеть глаза отдельно от лица?

На плече у него сидел полупрозрачный дух-хранитель в виде крупной птицы, вид которой я определить не могла. Впрочем, это меня мало волновало. Главное, что это была солидная птица, а не какой-то общипанный голубь.

– Ханум Фреса, – вырвал меня из раздумья проникновенный голос незнакомца, и у меня по спине невольно побежали мурашки. – Прошу, следуйте за мной. Я провожу вас с сестрой в отведённые вам комнаты.

– Да, благодарю вас, – опомнилась я, незаметно тряхнув головой, поспевая за проводником вниз по винтовой лестнице башни.

Роси шла за моей спиной, отставая на несколько ступенек. Она приехала сюда в юбке, которую терпеть не могла, поэтому на лестнице медлила. Стражники с нашими чемоданами мелькали ещё дальше, иногда теряясь за поворотами. И я, конечно, понимала, что меня могут услышать посторонние даже с такого расстояния, но мне просто требовалось узнать:

– Простите, как ваше имя?

– Моё? – удивлённо сбился с шага провожатый.

Казалось, он всего на миг задержался на ступеньке, а я, шагнув по инерции, умудрилась налететь на его спину. Молниеносно обернувшись, этот мужчина схватил меня, не давая упасть, и я оказалась в его объятиях.

Тёплых и нежных. Удивительно уютных и словно родных. Миг, другой, но всё же он отстранился, заслышав голоса сверху.

– Почему вас интересует моё имя? – спросил он вполголоса, напряжённо заглядывая мне в глаза.

– Я здесь больше никого не знаю. Мне хочется знать, к кому обратиться за помощью, если мне потребуется. Вас же выделили нам в сопровождение?

Мне казалось, он сейчас отшутится и велит обращаться к нему просто эфенди, как и к любому незнакомому мужчине, однако он вдруг шепнул:

– Иль. Можете звать меня Иль, но сохраните, пожалуйста, наше знакомство в секрете, ханум Фреса.

– Как скажете, – одними губами пробормотала я, чувствуя, что от секрета, возникшего между нами, у меня в груди разливается неизведанное тепло.

Как добраться до комнат, куда нас заселили, я не запомнила, но искренне надеялась, что местные служанки, которых нам выделили, станут нас сопровождать внутри дворца, чтобы мы не потерялись. Сами апартаменты с двумя спальнями и огромной гостиной тоже померкли – перед глазами стоял этот безумно притягательный взгляд…

Пока наши вещи раскладывали в комнатах, я буквально прилипла к окну, гипнотизируя прекрасный внутренний сад. Все подумали, что он безумно мне понравился, и одна служанка даже рискнула отвлечься от дел и сообщить:

– Ваше высочество, у вас в спальне есть балкон. Вы можете выйти подышать свежим воздухом.

Вряд ли меня мог спасти свежий воздух, но отказываться я не стала. К тому же на балконе нашлось прекрасное плетёное кресло и столик, куда мне тут же принесли чай с клубничным вареньем.

– Если что-то ещё понадобится, ваше высочество, только позовите, – сообщила приятная женщина, чуть поклонившись, и я, наконец, сообразила, что меня смущает.

– Вы знаете, кто я, так? – спросила я с интересом. – Просто, мне казалось, что здесь ко всем конкурсанткам обращаются просто ханум, по-местному.

– В дальнейшем так и будет, ведь участниц много – не всех упомнишь, – улыбнулась мне служанка. – Однако мы приставлены именно к принцессам Баи, поэтому можем обращаться по всем правилам.

– Спасибо большое, нам с сестрой очень приятно ваше внимание, – улыбнулась я, и женщина расплылась в ответной улыбке, после чего ушла дальше работать.

Я же осталась сидеть и дышать свежим воздухом. Свежим прекрасный воздухом и думать о восхитительном кареглазом стражнике Иле…

– Вот ты где спряталась! – обрадовалась Роси, найдя меня на балконе. – О чём задумалась?

– Да так, – протянула я, глядя вниз на красивый лабиринт из живой изгороди. – Погода здесь замечательная. Да и страна тоже. Люди такие добрые, приятные…

– Особенно стражники, – ехидно поддакнула сестра.

– Особенно стражники, – не заметив подвоха подтвердила я.

– Особенно тот, главный, – прощупала Роси почву дальше.

– Да, особенно… – и тут я опомнилась, потому что имя говорить мне было нельзя.

– Только не говори, что ты опять влюбилась, – попросила сестра, на что я возмутилась от всей души:

– Что значит «опять»? Что это вообще за намёки такие, словно я ветренная и влюбляюсь в кого ни попадя?

– Про «кого ни попадя» я не говорила! – поспешила откреститься Роси. – Вкус у тебя отменный, но вроде бы только недавно ты вздыхала по какому-то местному музыканту, к которому и мечтала сбежать.

– Это недавно было очень давно, – вздохнула я, вспомнив гитариста, на которого намекала моя сестра. – Да и больно я ему нужна. У него, поди, поклонниц видимо-невидимо. Вряд ли он меня хотя бы запомнил.

Хотя год назад, когда я получила шанс пообщаться со своим любимчиком наедине, я была вне себя от счастья. Я на живой концерт-то попасть не мечтала, но зять достал нам со старшей сестрой Эсси билеты. И сводил! Ложу специально для нас выкупил! Мне казалось, это самый лучший день в моей жизни просто потому, что я могу вживую, пусть и издалека посмотреть на четвёрку музыкантов из группы Элементалисты. Но мне повезло выиграть небольшой конкурс среди фанаток.

Сейчас я плохо помню, как слово за слово мы с моим кумиром – Ифритом – болтали, восторженно заглядывая друг другу в глаза. Казалось, мы понимаем друг друга с полуслова. Когда он внезапно поддался порыву и поцеловал меня, я сперва испугалась, а потом просто растаяла от волшебных ощущений.

Вернувшись на родину после этих событий я чуть ли не паковала чемоданы для переезда в Джениус – только ради этого и подала эту злосчастную заявку на сопровождение Роси. Но время шло. Я осознала, что Ифрит даже имени моего не узнал. Он никак не пытался со мной связаться, а тут ещё и эта кутерьма с перепутанными заявками на отборе…

В общем, к приезду в Джениус энтузиазм мой поумерился. И мне действительно очень понравился Иль, поэтому, я считала, что имею полное право сменить объект обожания.

Сестра всё прекрасно поняла и, глянув по сторонам, в полголоса уточнила:

– Точно не хочешь побороться за принца? Может он тебе тоже понравится?

– Он мне может сорок раз понравиться, но какой в этом толк? – пожала я плечами, не особо скрываясь. – Больше двухсот участниц. Да меня просто затопчут – нечего и пытаться. Просто вылечу с отбора побыстрее, чтобы не заморачиваться.

…И уже потом с чистой совестью смогу поближе познакомиться с Илем. Или попробую найти своего гитариста, Ифрита. В общем, буду действовать по обстоятельствам.

Мы думали, что ужин нам принесут в наши комнаты, однако всех гостей собрали вместе. Видимо, чтобы поприветствовать. Всё пространство огромного сада заполнили маленькие круглые столики, за каждым из которых уже сидели прибывшие красавицы. Имена написаны нигде не были, но я не знала, к кому можно подсаживаться. И к кому стоит – самое главное.

Роси тоже осторожничала, предоставив выбор мне, поэтому мы обе обрадовались, когда услышали голос:

– Ваше высочество Фреса! Ваше высочество Гросейя Роха!

Чуть привстав со своего места, нас звала имперская знакомая.

– Леди Ада! – улыбнулась я, пробираясь к её столику, за которым как раз осталось два места. – Не ожидала вас здесь увидеть!

Не то чтобы мы хорошо знали друг друга, но недавно мы с Роси гостили у нашей старшей сестры, которая вышла за имперского герцога Аира. А леди Ада служила камеристкой у супруги наследника герцогства Игнис, леди Орихиме. Естественно, мы периодически общались.

– Я до последнего и не думала, что сюда отправлюсь, – призналась леди Ада. – Всё же я всего лишь дочь бедного барона, да и у леди Орихиме мне жилось неплохо. Но так сло… так складно вы про Джениус рассказывали, что я решила рискнуть. В конце концов, даже если я не приглянусь местному принцу, то хоть страну посмотрю. К тому же империя оказывает мне полную поддержку, как и всем участницам.

– Надо же, как щедро, – изумилась я.

– Да, его величество Йен Первый наказал достойно представить нашу страну. Кстати, после ужина в мою комнату придут торговцы с местными платьями. Хотите себе что-нибудь выбрать?

Мы хотели! Несмотря на мой настрой вылететь с отбора как можно раньше, обновить гардероб местными платьями я считала обязательным. К тому же по покрою они были намного удобнее наших или имперских – лёгкие летящие ткани, простые удобные фасоны, красивая блестящая вышивка в качестве украшения.

Мы всё ждали, сделают ли на ужине официальное объявление или нет, но нам сообщили, что очень рады нас видеть и что ещё не все участницы прибыли. Поэтому до утра мы можем заниматься чем угодно. Причём встречать нас пока не вышли ни королевская чета, ни сам виновник отбора – и многие по этому поводу очень расстроились.

Зато нас охраняла целая толпа стражников во главе с Илем, чему очень обрадовалась я. Украдкой мы даже пару раз перекинулись взглядом, и я в отличном настроении отправилась после ужина за обновками.

Удивительно, но леди Ада очень хорошо запомнила коридоры дворца – она вела нас так уверенно, даже без помощи слуг. Поэтому я насторожилась, когда вдруг она замедлила шаг.

– Всё в порядке? – проницательно спросила Роси, но леди Ада только отмахнулась:

– Да в полном, – при этом даже не обернувшись к нам.

Взгляд её был устремлён куда-то в конец коридора. К длинной процессии из женщин, которую возглавляла чернокосая статная красавица. Очевидно, она и была конкурсанткой, а остальные её сопровождали. Только на местную она не походила – слишком бледная, в тяжёлом парчовом платье.

– Интересно, кто это? – задумалась о том же самом Роси.

– Это Грация Сейрун из Курвосакии, – пояснила леди Ада, не торопясь подходить. – Очень сильная жрица из знатной семьи. Но лучше лишний раз с ней не сталкиваться.

В общем-то этим мы и хотели заняться, однако у самой Грации были другие планы. Заметив нас, она целеустремлённость повернулась и двинулась в нашу сторону месте со всей процессией.

Лучезарно улыбаясь, жрица начала говорить на ходу, причём, на своём языке, так что разобрали мы только две вещи: обращение «Ада» в самом начале и душераздирающий звонкий смех под конец речи.

Остановившись напротив леди Ады, что застыла с вежливой улыбкой, Грация о чём-то поговорила словно сама с собой, дождалась тихого ответа на курвском от собеседницы, и вновь пронзительно рассмеялась так, что даже ближайшие стёкла, казалось, слегка задрожали.

После этого, к счастью, жрица ушла вместе со своей делегацией, не удостоив нас с Роси даже взглядом. Хотелось сказать, скатертью дорожка, но я решила не привлекать к себе внимание. А вот сестра, дождавшись, когда процессия скроется, вполголоса уточнила у леди Ады:

– Вы знаете курвский?

– Да, в совершенстве, – спокойно ответила она и, словно отмерев, двинулась дальше. – Баронство моего отца находится на границе с Курвосакией. Периодически наша территория переходила из рук в руки – мы подстраивались.

– И с этой жрицей вы тоже знакомы?

– Да, приходилось общаться, – уклончиво ответила леди Ада.

И я бы на этом прекратила расспросы, поняв, что собеседница не хочет обсуждали тему, но Роси было так просто не смутить.

– И что она вам сказала?

Леди Ада сперва поморщилась вместо ответа, а затем словно нехотя поделилась:

– Сказала, что с моим происхождением и невзрачной внешностью мне повезло сюда попасть, и что я должна очень благодарить свою хозяйку – леди Орихиме. По рождению моя леди принцесса Курвосакии, чем Грация особенно гордится. Но намекнула, что победить в отборе я могу даже не надеяться, ведь принц предназначен ей, Грации, самой судьбой.

– Это правда? – тут же оживилась я.

Предназначение было даже лучше местных знатных девушек. Оно, так сказать, с гарантией устраняло принца от меня. Конечно, меня не радовало, что королевой может такая невоспитанная особа – хоть леди Ада с русыми волосами и хрупкой фигурой и не выделялась из толпы, но всё равно была симпатичной, поэтому попрекать её внешность мне казалось крайне неблагородно. Но в целом проблемы чужой страны меня мало волновали. Пусть хоть чёрта лысого на трон садят.

– Сложно сказать, – пожала плечами леди Ада. – Леди Орихиме когда-то из-за виденья посчитала, что станет хозяйкой рудников, поэтому Курвосакия попыталась забрать их у Игнисов. Однако в итоге ничего не вышло, а леди вышла замуж за наследника герцогства.

Ладно, без гарантии, но шансы оставались.

Когда мы пришли, торговцы нас уже ждали. Я предполагала, что к нам присоединятся и другие имперские леди, но мы были только втроём. Уточнять почему, я не стала. К тому же мы тут же занялись примеркой и в процессе, естественно, обо всём позабыли.

Платьев мы себе набрали... Как будто я тут полгода жить собиралась, честное слово. Но местные яркие сочные цвета так восхитительно сочетались с моими красно-рыжими волосами. Особенно зелёные. В одно – попроще – я даже переоделась сразу, накинув сверху традиционный прозрачный халат с блестящей вышивкой. А второе… парадное… изумрудного оттенка с прекрасным кружевом. Понятия не имею, куда я в нём собиралась выходить, но отказаться не смогла.

Роси выбрала себе в основном брючные костюмы, которые дома мы носить не могли.

– Как удобно! – поделилась она с огромным облегчением, крутясь перед зеркалом, а потом хитро полушёпотом добавила: – И револьвер носить проще.

Неодобрительно я покосилась на звенящий платок на поясе, под которым спряталась кобура с оружием. Я, конечно, его не одобряла, но меня никто не спрашивал. Роси на все мои протесты заверяла, что это для моей же защиты.

– Не хмурься, – усмехнулась сестра, проследив за моим взглядом. – Кстати, ты в этом платье как настоящая клубничка, с хвостиком.

– Почему клубничка? – тут же заинтересовалась леди Ада, хотя мне почему-то казалось, что мы обсуждали значение наших имён перед ней в империи. Но мало ли, вдруг она забыла.

– Фреса на нашем родном языке означает клубника, – пояснила Роси. – И сестрёнке очень идёт это имя.

– Да, действительно. Её высочество Фреса столь же очаровательна, как и эта ягода, – на полном серьёзе подтвердила леди Ада, совершенно меня засмущав. – Кстати, у меня где-то был…

Под нашими удивлёнными взглядами, достала шкатулку с украшениями. Порывшись там, она извлекла небольшой кулон в виде клубники, где сама ягода была выложена из круглых красных камешков, а листья из зелёных «капелек».

– Вот, нашла! Ваше высочество, позвольте сделать вам небольшой подарок?

– Да что вы, леди Ада, – засмущалась я, но она поспешно попросила:

– Не отказывайтесь! Когда-то мне просто отдали это украшение, но мне совершенно не с чем его носить. А вам он так идёт! Мне будет очень приятно, если вы его примите.

Дальше артачиться я не стала. Решила, что, в крайнем случае, могу просто закинуть кулон в шкатулку и послушно повернулась, чтобы позволить леди застегнуть на мне цепочку. Смотрелось украшение действительно дивно, поэтому неловкость быстро прошла. И предложение «носить не снимая» я восприняла даже с радостью, а леди Аде в ответ решила вручить что-нибудь другое.

Весь остаток вечера я просидела на балконе за чтением любовного романа, который не успела дочитать. Когда я гостила у сестры, зять столь хитрым способом отвлекал меня от постоянных рыданий – берёг свои земли как мог. Потом я успокоилась, да и новорождённая племянница мешала переживать, но новые книги нет-нет, да появлялись у меня на прикроватной тумбочке.

Эту зять запихнул мне в чемодан с помощью магии воздуха перед отъездом на родину, велев обязательно почитать. Но в Бае у меня времени не нашлось, так что навёрстывала я тут.

Книга называлась «Красавица и бедняк» и рассказывала о любви знатной девушки к уличному музыканту. Уже на середине я догадалась, что этот бедняк вполне состоятелен, и лишь дивилась, как героиня может не замечать очевидного. А к концу книги и вовсе выяснилось, что он местный принц под личиной – вроде как, духи-хранители королевского рода, птицы Хумай наделяли своих владельцев способностью иллюзий.

История, конечно, оказалась интересной, но, пока читала, я отвлекалась совершенно на другое – под моим балконом постоянно проходил Иль. Возможно, это был его маршрут для патрулирования, или какие-то дела заставляли его ходить туда-сюда, но я постоянно его замечала.

Иногда нам даже удавалось перекинуться взглядами, однако чаще всего с ним кто-то разговаривал. То ли советовался, то ли спрашивал указаний, иногда Иль подписывал какие-то бумаги. Из этого я заключила, что он здесь очень важная персона, может быть даже начальник охраны – почему-то эта мысль безумно поднимала мне настроение. Всё же если я сбегу с кем попало, папа расстроится, ведь принцессе нужна солидная партия. Желательно, конечно, герцог, принц или король, но и просто уважаемый человек сгодится.

Я с удовольствием посидела бы ещё, но Роси настаивала, что утром придётся рано встать на общий завтрак. Так что пришлось уходить, но я смогла украдкой послать Илю воздушный поцелуй. А когда вдруг у двери замешкалась и на секунду обернулась, нашла на парапете цветок гибискуса.

Надо ли говорить, что с утра я подскочила в надежде увидеть Иля ещё хотя бы разок. Однако, видимо, он дежурил ночью, поэтому никого я не нашла. Пришлось со вздохом возвращаться обратно.

Я ещё думала, позвать служанок или собраться самой – к счастью, с местной одеждой проблем с этим не возникало. И тут в дверь постучали. Естественно, я открыла без всяких колебаний, но с удивлением никого не обнаружила.

– Шутка, что ли? – вслух пробормотала я, и тут снизу мне сообщили:

– Кря.

Опустив глаза, я увидела у себя под ногами ярко-жёлтого, словно неестественного утёнка, который с деловым видом прошагал мимо меня в комнату и начал внимательно осматриваться по сторонам, что-то покрякивая на ходу.

– Эй, ты чей? – озадаченно спросила я, на всякий случай закрыв дверь.

Если питомец сбежал, то мне стоило его удержать, чтобы хозяин потом не гонялся за ним по всему дворцу. Однако утёнок почему-то моего жеста не оценил. Обернувшись ко мне, он нахмурился, глаза начали наливаться алым, да и в груди словно собиралось какое-то красноватое свечение.

– Кря-кря кря-кря! – словно предупредил он меня заранее, и слышалась в его голосе скрытая угроза. – Кря-я кря-я кря-я-ай!

– Роси! – крикнула я, сама на всякий случай забираясь на стул, пока грозный утёнок на меня надвигался. – Помоги!

Я переживала, что сестра меня не услышит – и вообще ещё спит, а меня за это время окрякают с ног до головы, если не сотворят чего похуже, но, к счастью, Роси выскочила из спальни почти тут же. И сразу привлекла внимание утёнка.

– Кря-кря-кря! – сообщил он ей недовольно, тяжело дыша.

Казалось, словно скоро у него из клюва повалит дым, как у драконов, от недовольства.

– Да что ты такое говоришь! – возмутилась моя сестра, сложив руки на груди.

– Да, что он такое говорит? – уточнила я, не спеша слезать на пол, хотя стало заметно спокойнее.

Хорошо, что Роси могла понимать язык животных, хоть простых, хоть магических, иначе не представляю, как бы я выкручивалась из этой ситуации.

– Он заявляет, что это комната его хозяйки, требует найти её и заодно покинуть помещение, – объяснила мне сестра и заявила утёнку в ответ: – Я понятия не имею, где твоя хозяйка, но в эту комнату нас заселили ещё вчера. Поэтому либо ты сейчас прекращаешь возмущаться, либо завтракать мы будем утятиной.

Последнее заявление незваному гостю совершенно не понравилось. Нахмурившись, но наклонился так, словно собираясь забодать Роси, и грозно сообщил:

– Кря. Кря!

– Ой, да что ты там умеешь? Кусаться? – подначила сестра, и утёнок оскорблённо раскинул крылья.

– Кря-кря-кря! – грозно заверил незваный гость.

– Бежим и падаем уже, – скептично заявила Роси и словно подразнила: – Может, что-то пореальней придумаешь?

– Кря-я-я-я-я-я-я, – затянул он, словно наращивая звук.

Мебель в комнате задрожала, зазвенела посуда, грозя упасть на пол. Сестра не испугалась, но на всякий случай отступила на шаг, а я вот подумала, не слезть ли со стула, чтобы зайти со спины и оглушить возмутителя спокойствия чем-нибудь на всякий случай.

Но, к счастью, именно в этот момент в дверь вновь постучали. Спрыгнув на пол, я распахнула дверь без раздумья – нам сейчас пригодилась бы любая помощь. Правда, сперва я подмогу не оценила. Белокурая кудрявая красавица, нерешительно застывшая в дверях, на серьёзную поддержку не тянула.

Она ещё и лепетать так нерешительно начала:

– Доброе утро! Извините, что рано. Простите, что вообще беспокою… – и тут вдруг взглянула на происходящее за моей спиной и уверенно воскликнула: – Злося!

Налившийся красным утёнок тут же сдулся. Обернувшись на голос, он с самым невинным видом бросился к блондинке, запрыгнул ей на руки и начал о чём-то жалобно причитать.

– Ой, да никто тебя зажарить с луком не пытался! – тут же возмутилась Роси, единственная понимая стенания несчастного.

Утёнок аж от страданий отвлёкся. Повернулся к нам и, поджав клюв, недовольно крякнул.

– Да кому ты нужен. В зеркало-то посмотри. Одни кости!

Я уж подумала, что нас ждёт второй раунд, магическая птица вновь начала наливаться красным, но хозяйка категорично потребовала:

– Злося, хватит. Тебя сюда не насильно затащили.

Эту деталь из вида утёнок явно упустил. Смущённо крякнув, он спрятал клюв на груди блондинки и больше в перепалку не вступал. Вместо него говорить начала гостья.

– Я прошу прощения за произошедшее. Меня зовут Сьюзан Лиафаль, я принцесса Артефактума. Меня разместили в покоях напротив. И Злося, видимо, заблудился.

Что здесь сказать, я не знала. На житейскую неприятность Злося не походил, но при этом и злиться на утёнка не имело совершенно никакого смысла. Поэтому я тактично заметила:

– Очень удачное имя. Ему подходит.

Принцесса Сьюзан только горестно вздохнула:

– Вообще его имя Злотый, потому что видите какой он весь жёлтенький. Но у меня дома кто-то сократил его как Зло, и прицепилось намертво. Я бы ни в жизни не взяла его на отбор, но моя семья категорично отказалась оставаться с ним один на один. И слуг велела пожалеть.

– Очень непредусмотрительно с их стороны отправлять такого питомца в другую страну, – заметила Роси, которая могла со Злосей пообщаться напрямую. – А если из-за него случится дипломатический скандал?

– О, боюсь, тогда папа с удовольствием в качестве компенсации выдаст жаренную Нервную Утку, – проворчала Сьюзан, и питомец тут же отлип от её груди.

– Кря-кря?! – возмутился Злося, явно слыша о таком впервые.

– Да-да, пернатый бандит, – подтвердила его мысли Роси. – Не какую-то постороннюю утку, а именно тебя, единственного и неповторимого.

Злося изобразил глубокий обморок на руках у хозяйки, и мы решили ему поверить. К тому же принцесса Сьюзан заинтересовалась совершенно другим:

– А вы его понимаете? Я думала он просто крякает.

– Он не просто крякает – он накрякивает себе на рагу, – неябедничала Роси. – То грозился, что околдует нас, и мы все станем ему лапки разминать. То заверял, что всё тут разнесёт.

Злося из обморока приоткрыл глаз и кровожадно сверкнул им в сторону Роси. Кажется, подобной откровенности перед хозяйкой он нам прощать не собирался.

– Ох, какой ты у меня оказывается амбициозный, – холодно заметила Сьюзан, и я поняла, что сегодня одного утёнка ждёт воспитательная беседа. – Вы не переживайте, он ещё маленький. В таком возрасте Нервные Утки не умеют влиять на людей. Да и из разрушений на его счету только разбирая посуда да опрокинутые стулья. Даже на стол его не хватает. Но я впечатлена, что вы разбирает его речь. Кто вы?

И тут до меня дошло, что во всей этой суматохе я даже не представилась.

– Прошу прощения! – тут же опомнилась я. – Вторая принцесса королевства Бая, Фреса дель Гранде.

– Третья принцесса королевства Бая, Гросейя Роха дель Гранде. Матушка природа одарила меня на двадцатилетие возможностью понимать язык животных, поэтому я и слышу вашего Нервного Утёнка.

– Какая чудесная способность! – тут же обрадовалась принцесса Сьюзан, а Злося вновь глянул на нас красным глазом.

В общем, я поняла, что мы у него теперь на особом контроле.
_______________________
Дорогие читатели! Если вам нравится история, не забывайте ставить ❤️

К счастью, уже подошло время завтрака и за нами пришли служанки. Кормили нас снова в саду, устроились мы опять с леди Адой, однако Сьюзан, которая пришла почти одновременно с нами, тоже составила нам компанию. Злося, прилипший к хозяйке, поклёвывал крупу с овощами и даже изображал приличную утку.

К нам вновь никто не вышел из королевской семьи, однако всем объявили, что после завтрака участниц соберут для встречи с организатором. А компаньонок – для обучения и разъяснения правил поведения.

И всё бы ничего, но возникло одно непредвиденное обстоятельство – Злосю посчитали за компаньонку, а не участницу и отказались впускать Сьюзан вместе с живностью.

– Извините, ханум, – непреклонно сообщал стражник, пока остальные конкурсантки стекалась в зал. – Но мы не можем впустить вас вместе с Магическим Животным, он не конкурсантка, а компаньон. Оставьте его здесь, мы последним за ним.

По лицу Сьюзан я понимала, что стражникам она не доверяла и очень беспокоилась. Не за Злосю – за охрану и дипломатические отношения с Джениусом. И вроде бы меня это совершенно не касалось, но я почему-то не могла просто так взять и войти в зал. Да и леди Ада тоже оставалась рядом с нами.

Сьюзан хотелось помочь, но в чужой стране я мало что могла. Да и единственным моим знакомым-то тут был Иль, которого я принялась искать глазами. И нашла! И уже почти отправилась к нему, махнув рукой, как Роси меня перехватила:

– Ты куда это?

– Там наш знакомый стражник, – беззаботно призналась я на родном языке, краем глаза просматривая, как Иль подходит ближе. – Хотела с ним поговорить про Злосю.

– О моя Богиня! – закатила Роси глаза, а сама на дженийском сообщила для всех: – Идите уже в зал, за Злосей я присмотрю.

– Кря?! – пришёл в ужас Утёнок.

– Да я тоже не в восторге, – завершила его Роси. – Но ты же не хочешь, чтобы твоя хозяйка из-за тебя вылетела с отбора? Она расстроится!

На отбор Злосе было наплевать, но расстраивать хозяйку не хотелось, поэтому недовольно он спрыгнул с рук и посеменил к Роси. Эта проблема, к счастью, решилась.

Вошли мы чуть ли не одни из последних. Зал оказался амфитеатром и уходил вниз, где на первых рядах уже сидели самые заинтересованные конкурсантки, среди которых я разглядела и дочь местного министра, и жрицу из Курвосакии.

Удивительно, но Иль зашёл следом за мной и встал с внутренней стороны возле выхода. Я буквально чувствовала спиной его внимательный взгляд, но даже обернуться не могла. Просто сидела как на иголках со странным томлением в груди.

К счастью, именно в этот момент меня отвлекли – на середину сцены вышла невысокая женщина с рыжими кудряшками. Кожа у неё, конечно, была темнее моей, как и у всех местных, но не совсем смуглой. Рядом с ней я, наверное, даже не смотрелась бы здесь со своими ярко-рыжими волосами совсем чужачкой.

– Ой, какая миленькая! – тут же восхитилась Сьюзан, а я только покосилась на неё с насторожённостью и аккуратно спросила:

– Кто?

– Да вон, дух-хранитель у организатора! Такая миленькая лисичка. Видишь? – воодушевлённо спросила принцесса и тут же осеклась: – Ой! Простите. Видите?

Видеть-то я видела, но восторгов не разделяла. Я довольно настороженно относилась к хищникам, а с некоторым пор ещё и к уткам. Вообще меня внезапно занял совершенно другой вопрос.

– Наверное, нам можно говорить и без формальностей, – решила я, понимая, что Злося нас сильно сблизил.

Да и по статусу мы обе были принцессами, так что особо смысла в реверансах я не видела. Я сама привыкла общаться только с сёстрами и боялась, что при общении с посторонними случайно сорвусь на панибратство.

– Как здорово! – обрадовалась Сьюзан и добавила: – Мне все говорили, что на отборе вокруг будут только соперницы, которые хотят мне напакостить, но пока все такие приятные!

Развивать тему я не стала. Тем более, на нас начали коситься, а организатор, наконец, взяла слово.

– Рада видеть вас всех в этом зале! – сообщила она, и её голос без всякой магии разнёсся в каждый уголок. Я только восхитилась подобным чудесам акустики! – Меня зову Мерьем из рода Тхалб-Корсак, я являюсь приближённой королевы Джениуса и по совместительству организатором отбора невесты для наследного принца.

Зал и без того боялся пропустить первые слова организатора, но после раскрытия статуса Мерьем замолчал, казалось, в два раза усерднее. Теперь я даже слышала, звук её шагов.

– Все вы прекрасно знаете, зачем именно собрались здесь, поэтому, думаю, не стоит объяснять всю важность мероприятия. Победительница не только станет супругой самого завидного на данный момент холостяка нашего континента, но и следующей королевой Джениуса. Я понимаю, что это очень соблазнительный приз, поэтому от себя я бы хотела вам напомнить, что оценивать мы будем строго. Не стоит пытаться идти к цели нечестными методами. Пожалуйста, ведите себя достойно, ведь вы не только претендуете на роль матери дженийского народа, но и каждая из вас представляет лицо своей страны.

На минуту мне даже неловко стало, что лицо моей страны совершенно в победе не заинтересовано, но я надеялась, папа простит. А в лучшем случае и не узнает.

– Скорее всего, многие из вас разочарованы, что до сих пор вы не встречались с принцем лично, – предположила Мерьем, и я заметила, как дженийки по всему залу начали самодовольно усмехаться.

Они-то видели своего принца. Вот только я ни капельки не прониклась их превосходством. Невесту местный принц искал давно, и если до сих не выбрал из своих, значит, шансов у иностранок было больше.

– Дело в том, что заявок на участие поступило очень много. Вас больше двухсот красавиц! Поэтому в первую очередь мы решили проверить ваше здоровье. Естественно, вы должны понимать, что для следующей королевы очень важно не иметь дефектов, – сообщила Мерьем с таким намёком, что у меня сразу завертелись шестерёнки в голове.

На моё здоровье не жаловались ни я, ни дворцовые целители. Отсеяться на данном этапе, вроде бы, я не имела шансов. Но «дефекты» навевали на определённые мысли. Исходя из всех прочтённых мной романов, отсутствие невинности наверняка должны были счесть за дефект для жены следующего местного короля. Конечно, во многих странах к этому стали относиться намного лояльнее, чем полвека назад, но здесь же речь шла об отборе, а не абы чём!

Мой план портило только то, что по этому критерию я всё ещё проходила.

– Ой, это будет тяжёлая битва, – недовольно проворчала Сьюзан, и я тут же уцепилась:

– Почему?

– В отборе участвует дочь министра целительства и врачевания, ханум Линда, – пояснила леди Ада, которая сидела от меня по другую руку. – Видите её в первом ряду? В красном костюме, с высоким чёрным хвостом и коброй на руке. Чтобы облегчить ей задачу, целители начнут придираться к любой мелочи. Одна надежда только на то, что лишнего не припишут – их будет контролировать главная целительница дворца. Вот только проблема в том, что она ещё строже.

Это было то, что мне надо! Не могли такие замотивированные люди пропустить обесчещенную девушку! Оставалась только одна проблема – срочно найти, с кем до завтра обесчеститься. И почему-то на ум приходил только один мужчина, который как раз стоял у меня за спиной.

– Можешь оказать мне небольшую услугу? – спросила я у Сьюзан шёпотом, наклонившись к ней поближе.

– Какую? – настороженно ответила принцесса.

– Я хочу немного побыть одна, устала от постоянного контроля Роси, – соврала я, понимая, что сестра мой план вряд ли одобрит и скажет не маяться дурью, а вылететь через пару туров на чём-то менее сложном. – Ты не могла бы с ней пару часов погулять сразу после завершения нашей официальной части?

– О, никаких проблем! – обрадовалась Сьюзан. – Я и сама бы с удовольствием поболтала с твоей сестрой. Всё равно хотела у неё спросить кое-что про местных Бронированных Песчанок. И я тебя понимаю – мои старшие братья тоже постоянно меня опекают.

Уточнять, что Роси технически младшая я не стала.

План начинал обретать очертания. С трудом дождавшись, когда Мерьем расскажет всё, что планировала, и отпустит нас передохнуть перед обедом, я проводила леди Аду и Сьюзан, сказав, что мне нужно задержаться.

Зал постепенно пустел. Я внимательно следила за Илем, боясь, что он тоже сейчас уйдёт по своим делам. К счастью, охрана этого зала явно была в приоритете. Иль внимательно следил, как покидают его конкурсантки, то и дело украдкой бросая на меня взгляд. И я очень надеялась, не потому что я со своей задержкой выглядела подозрительно.

Когда вышла последняя участница, я, наконец, медленно принялась подниматься по лестнице, краем глаза поглядывая за Илем. И, поравнявшись с ним, как будто совершенно случайно, припала на одну ногу.

– Ханум Фреса, – тут же оказался он возле меня, заботливо поддерживая. – У вас всё в порядке?

О, у меня всё было отлично! Кое-кто попался, но вслух я, естественно, жалостливо заявила:

– Кажется я подвернула ногу. Больно наступать.
______________
Дорогие читатели! По этой книге в моём телеграм-канале Орхидея Степановна Страстная (найти можно по названию) будет много визуалов и дополнительного материала. На понимание истории это никак не повлияет, но может быть интересно. Сейчас там уже появились изображения главных героев. Заходите!

– Надо отвести вас к целителям! – напугал меня Иль, и я тут же выкрикнула:

– Нет!

С удивлением стражник посмотрел на меня, и я поспешно оправдалась:

– Это всего лишь небольшой вывих. Думаю, до завтра пройдёт. Не хочу лишний раз показываться в таком виде целителям – вдруг это повлияет на завтрашние результаты?

Аргумент показался Илю убедительным. Во всяком случае, он кивнул и со словами:

– Прошу прощения за мою вольность, – поднял меня на руки.

О Богиня! Вот это мужчина! Он нёс меня по коридорам дворца, казалось, ни капли не устав. Мы миновали все лестницы и переходы, каким-то чудом не попавшись никому на глаза. Правда, мне показалось, что уже в крыле, выделенном участницам, мелькнула чья-то фигура с чёрными волосами. И словно бы хлопнула дверь леди Ады, но мне сейчас было совершенно всё равно!

– Мы пришли, – замер возле двери в мою комнату Иль, но это меня совершенно не устраивало.

– Вы что, бросите меня здесь? – притворно ужаснулась я.

– Но ведь дальше спальня ханум… Это неприлично.

– Моя сестра, наверное, уже вернулась! – нагло соврала я. – Не волнуйтесь, мы не останемся наедине.

Посомневавшись мгновение, Иль глянул на мою ногу и всё же решился. Открыв дверь ключом, не спуская меня с рук, он толкнул её внутрь и вошёл. К счастью, он так повернулся, что у меня получилось перехватить её и закрыть за нами.

– Ханум Фреса, – настороженно спросил Иль, заметив мой манёвр и не найдя в комнате никого больше. – Что происходит?

– Простите меня за мою вольность, но я не могу больше сдерживать своих чувств, – прошептала я, проведя ладонью по лёгкой щетине на мужской щеке.

И тут же коснулась его губ в поцелуе. Я боялась, что он оттолкнёт меня или просто не ответит, застыв точно каменная статуя. Но, очевидно, не зря посчитала, что тоже не безразлична Илю. Он поддался на мою провокацию без колебаний, почти тут же перехватывая инициативу.

Нежные касания завораживали, обволакивая всё тело лёгкой дымкой неги. Я чувствовала, как Иль желает большего, но не может даже погладить меня, держа на руках. С огромным трудом разорвав поцелуй, я полушёпотом попросила:

– Поставь меня.

– А как же твоя нога? – не поддался мужчина, но я только покачала головой:

– Она в полном порядке, – смущённо призналась я.

– И сестры твоей здесь нет? – догадался Иль, послушно опуская меня на ковёр.

В ответ я только кивнула, игриво закусив нижнюю губу. Мужчина покачал головой, впрочем, без укора. Просто напомнил с ехидцей:

– Ты же приехала сюда на отбор.

– Я здесь из-за ошибки в документах, – поморщилась я. – И бороться за принца, которого даже ни разу не видела, совершенно не хочу. Но мне кажется, меня привела сюда воля богини, иначе бы я никогда не встретила тебя.

Чуть прикрыв глаза, Иль, кажется, с восторгом принял мои слова о провидении. Выдохнув, он подтвердил:

– Да, нам благоволят боги. Ты даже не представляешь насколько. С тех пор, как я увидел тебя, я не могу думать больше ни о ком другом.

И от его веры у меня самой чаще забилось сердце. Раньше я никогда не считала, что высшие силы следят за моей судьбой, но сейчас просто не могла отрицать. Иначе как объяснить это безумное притяжение возникшее между нами с первой встречи?

На одном из стеллажей дух-хранитель Иля прикрыл глаза крыльями и отвернулся. Он тоже понимал, что сейчас произойдёт и не собирался мешать.

– Моя единственная, – выдохнул мужчина, и от его голоса у меня по телу пробежали мурашки.

Горячая ладонь скользнула по спине, от поясницы до шеи, чуть запрокидывая мою голову. Ласковые губы коснулись нежной шеи, и я словно растаяла. Стала податливой, будто глина в умелых руках скульптора. Поцелуи на моей коже распускались как бутоны сказочных цветов, оплетая кожу нежными нитями наслаждения.

Верхние пуговки на халате расстегнулись с лёгкостью, словно только для этого и создавались. Ворот платья послушно растянулся, придерживая грудь. Завязки на лифе распустились, стоило чуть потянуть, после чего Иль ловким движением просто вытянул его и отбросил в сторону.

Стоя при свете дня с обнажённой грудью перед мужчиной, я инстинктивно хотела прикрытья, но он с таки вожделением и восторгом смотрел на меня, что я передумала. Вместо смущения и стыда я почувствовала уверенность и нарастающее желание.

Удивительно, что один только взгляд заставлял всё тело пылать, а желание стекаться между ног. Однако, несмотря на затуманенный разум, я помнила, чего хочу.

Руки легли мужчине на пояс. Путаясь пальцами, я подхватила рубашку и потянула вверх, вытаскивая из брюк, а после скользнула под ткань, дотрагиваясь ладонями до кожи. Удивительно, но это простое прикосновение словно заставило Иля запылать не хуже меня. Запрокинув голову, он резко рвано вдохнул и позволил мне идти дальше.

Медленно задирать ткань, ощупывая накачанный пресс. Когда я добралась до груди, мужчине пришлось выпустить меня из рук, чтобы расстегнуть пару пуговиц у себя на горловине и позволить мне снять рубашку полностью.

От вида я буквально потеряла дар речи. Богиня, как он был красив! Сильный, подтянутый, смуглый. И обжигающе горячий! Вот только как следует насладиться видом Иль мне не позволил – выждав буквально несколько секунд, он припал к моей груди.

Перехватив меня за талию, чтобы не упала, второй рукой он сжимал мою грудь, а другую ласкал губами. Наслаждение разлилось по всему телу. Позабывшись, я стонала, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

Ноги перестали держать, но упасть мне не позволили. Иль подхватил меня на руки и в одно мгновение унёс на кровать. Туфли полетели в стороны ещё по дороге. Меня бережно опустили поверх покрывал…

Я хотела обхватить Иля, но он не позволил. Ловко увернувшись, он принялся медленно меня раздевать. Пуговка за пуговкой он расстёгивал халат, пока не распахнул полностью. Следуя чужим намёкам, я выскользнула из рукавов, оставшись лишь в спущенном на груди платье.

Местная мода не предполагала чулок – положив руки мне на щиколотки, Иль дотронулся до оголённой кожи и медленно повёл ладони вверх, задирая подол. Провёл по икрам, одновременно сгибая мои ноги в коленях и разводя пошире. Я ожидала, что он скользнёт дальше по бёдрам, вот только мужчина внезапно наклонился и коснулся внутренней стороны губами.

Это походило на яркую вспышку – мне показалось, что меня словно пронзило. Вздрогнув всем телом, я попыталась высвободиться, но Иль держал меня крепко и одновременно нежно. Каждый его поцелуй казался мне маленьким взрывом наслаждения, после которого желание растекалось до кончиков пальцев.

Когда он проводил языком по коже, у меня из груди вырывался протяжный стон. Вот только я никак не ожидала, что дойдя до кромки трусиков, Иль через ткань прикоснётся губами к моему сокровенному местечку.

Меня окутала сладкая дрожь. С нетерпением я ждала, пока мужчина освободить меня от нижнего белья и прильнёт губами к нежной коже. Каждое его движение вызывало небывалый трепет. Мне казалось, что я вознеслась на вершину блаженства, и больше не могу принять это нестерпимое удовольствием, которое мне приносили ласки языка и пальцев.

– Иль! – кричала я, чувствуя, как внутри всё сжимается. – Пожалуйста!

– Что пожалуйста? – хмыкнул он, чуть отстраняясь от меня.

– Пожалуйста… заполни меня! – попросила я, припомнив фразы из своих любимых романов.

К счастью, он не стал меня пытать. Освободив своё мужское естество, Иль приподнял мои ноги и принялся бережно входить. Неторопливо и нежно он наполнял меня. Я ожидала боли, о которой часто читала, но удивительным образом нега не покидала меня. Вздрогнув лишь на секунду, я вновь окунулась в волны наслаждения, когда мужчина начал двигаться во мне.

Каждый толчок разливался по телу тягучей нестерпимой сладостью. Сжимая покрывало, я кричала, требуя ещё. Сильнее и быстрее с каждым мигом, пока мы, наконец, не взорвались одновременно.

Пока я отлёживалась, Иль собрал всю нашу одежду и сумел всё же привести нас в приличный вид, хотя я вот ему нисколечко не помогала. Мне вообще хотелось поспать и держалась я только помня о возвращении Роси.

А вот покрывало, на котором мы занимались любовью, без стирки было не отчистить. Но я даже не представляла, с каким предлогом отдать его служанкам…

– Здесь есть нож? – задумалась я. – Сейчас порежу руку, и скажу, что случайно испачкала.

– Не стоит, любовь моя! – взволнованно заявил Иль, перехватывая мои ладони и бережно целуя каждый пальчик.

И почему-то от этого обращения на душе стало так тепло! Я словно собиралась сорваться в пляс, но едва себя удерживала!

– Нельзя так безрассудно себе вредить. Где-то здесь должно быть красное вино для конкурсанток. Просто прольём поверх, и никто ничего не заподозрит. Скажешь служанкам, что захотела выпить и случайно выронила бокал – они не станут разбираться.

– Ох, какая хорошая идея! – обрадовалась я.

Однако, услышав план, я осознала, что сейчас мы оказались в довольно щекотливой ситуации. Да, я не сомневалась, что завтра вылечу отбора, но всё же пока оставалась конкурсанткой.

– Я никак не поставила тебя под удар? Тебе ничего не грозит, если случайно…

– Не волнуйся, Фреса, свет моей души, – прижал палец в моим губам Иль, улыбаясь. – Всё в порядке, тебе не стоит беспокоиться о подобных вещах. Просто отдыхай, а я обо всём позабочусь.

Эти слова прозвучали потрясающе приятно! Правда, проконтролировать, что в коридоре Иль ни с кем не столкнётся, я всё равно вышла первая. Побродила туда-сюда и выпустила своего возлюбленного. Для верности, после того как он скрылся за поворотом, я постояла ещё минутку и собиралась уже уйти к себе.

Заливистый смех застал меня врасплох. Я аж вздрогнула от того, как резко женщина взяла высокую ноту. Естественно, перепутать её я ни с кем не могла – обернувшись на звук, я увидела, недалеко от меня застыла жрица Курвосакии.

Звеня каблуками, она подошла ко мне почти вплотную и сообщила что-то на своём языке, насмешливо глядя.

Хоть мы с сёстрами и изучали языки, но курвского в списке минимального необходимого или полезного не было. Потому что дипломатических отношений с этой закрытой страной мы особо не имели, разделяла нас целая империя, а принца там давно уже заняли. Кажется, Грация назвала меня какой-то принцессой…

– Извините, я вас не понимаю, вы не могли бы говорить по-дженийски? Или на высшем? – улыбнулась я миролюбиво, однако в ответ мне вновь ужасающе рассмеялись.

Ответ прозвучал снова на курвском, но на всякий случай я попыталась запомнить каждое слово. К счастью, реакции от меня не потребовалось – договорив, жрица посмотрела с превосходством, зачем-то тронула кулон с клубничкой, заливисто до дрожи рассмеялась и ушла обратно к себе.

Бежать сразу к леди Аде мне показалось неуместным, поэтому я просто записала фразу, чтобы не забыть, и решила дождаться обеда. Вот только буквально через пару минут, отчего-то запыхавшаяся, леди Ада сама постучала в мою дверь.

– Ваше высочество, у вас всё в порядке? – спросила она подозрительно, и я столь же подозрительно ответила:

– Да, совершенно. А что могло случиться?

– Не знаю, – вздохнула имперская леди, внимательно меня осматривая. – Может быть вам кто-то угрожал?

– Да нет, – пожала я плечами и решила завершить эту странную беседу и перейти сразу к своему дело: – Кстати, леди Ада, я ведь хотела к вам зайти! Подскажите, пожалуйста, вы ведь знаете курвский? Можете фразу перевести?

– Письменно или на слух? – сразу же уточнила собеседница.

– На слух, – решила я, понимая, что записала-то я всё равно звучание другими буквами. – Я запомнила.

– Тогда можно попробовать, но никаких гарантий, – улыбнулась леди Ада. – Вы же сами понимаете, что там от одного неправильно услышанного слова может измениться весь смысл предложения.

Понимать-то я понимала, но вариантов особо не имела, поэтому постаралась воспроизвести. Судя по улыбке, которую собеседница то и дело прятала, выходило у меня как минимум забавно. Впрочем, к концу предложения, леди Ада посерьёзнела и перед ответом спросила:

– А где вы это услышали?

– Это Грация говорила какой-то конкурсантке, – на всякий случай соврала я. – Но я не запомнила, кому именно. Так что она сказала?

– Конечно, я могу и ошибаться, но примерно это значит: «Ты очень удачливая, но это не поможет. Если ты продолжишь бегать от судьбы, то никогда не узнаешь правду о своём любимом».