Отборная пышка для ледяного дракона

– Ты собралась подарить маме ЭТО?

В глазах Данила, моего без пяти минут жениха, был ужас, а безупречная кожа пошла пятнами.

Он смотрел на коробку с тортом из самой дорогой в городе кондитерской так, словно внутри картонки бомба. Или крыса. Или крыса с бомбой.

– А что не так, Даня? – заволновалась я.

Мы с ним встречались почти полгода, но он все никак не соглашался познакомить меня со своей мамой.

Ссылался на занятость, то на свою, то на ее, то на мою. 

Выходило, что наши графики  не могли пересечься.

И вот два дня назад он наконец с неохотой сообщил, что его мама, Эльвира Тимофеевна, сама изъявила желание меня увидеть.

Я очень обрадовалась, но Даня выглядел, словно завтра экзамен, а он о нем забыл. У него даже лоб вспотел и глазик задергался. Правый. 

– Что такое, милый? – заволновалась я. – Ты стыдишься меня?

– С чего ты взяла, Ариша? – замахал он руками. – Просто… просто мама у меня… Она очень строгая. И принципиальная. И кому угодно меня не отдаст.

– Чтоооо? – расхохоталась я. 

У Дани бывали странности, но в целом он казался мне вполне приятным и адекватным парнем. А тут такое вот “не для вас ягодка поспела”! 

В чем заключались принципы Эльвиры Тимофеевны, выпытать так и не удалось.

Решив, что с пустыми руками идти невежливо, я в тот же вечер заказала торт.

А сегодня, в день встречи, забрала его сразу после салона красоты. 

Да, я готовилась!

Сделала укладку, маникюр и макияж, надела платье, которое купила с месяц назад. Думала, на корпоратив оставлю, но тут вечеринка посерьезней намечается!

На такси добралась до места жительства будущей свекрови. 

С Даней мы встретились у подъезда. И увидев, что я держу в руках, он на меня и набросился. В плохом смысле.

– Мама придерживается правильного питания!

Даня нервно сдул упавшую на лицо прядь светлых волос. Он у меня красавчик. Высокий, худощавый, с большими голубыми глазами. Которые сейчас вращались против часовой стрелки, настолько выбил его мой торт из колеи.

– Мы должны от этого избавиться! – решительно заявил почти жених. – Вон, отдай его голубям! Их не жалко.

Стайка крылатых попрошаек уже собиралась неподалеку, возможно, они обсуждали план захвата торта. А чуть раньше успели поработить волю Дани и внушить ему странное желание размазать по асфальту шедевр от кондитеров премиум-класса. 

– Ну уж нет! – заявила я, прижимая коробку. – Я на него половину премии потратила. Не понравится твоей маме, сама дома съем. Под одеялом. Идем!

Голуби разочарованно принялись расходиться. Сообразительные птицы, хоть и выглядят глуповатыми. 

Даня вздохнул, но перечить не стал.

Пока мы поднимались на одиннадцатый этаж на лифте, он с неудовольствием посматривал на коробку в моих руках.

Может, зря я на своем настояла?

Вдруг и правда Эльвира Тимофеевна меня с лестницы спустит из-за своих принципов?

Но отступать было поздно.

Данил уже нервно жал кнопку звонка. 

Богатая дверь с отделкой под итальянский орех распахнулась.

На пороге стояла высокая и очень худая женщина в очках с золотой цепочкой.

Светлое каре уложено волосок к волоску. Казалось, о нижнюю кромку прически можно порезаться. 

Взгляд серых глаз уперся в меня.

– Данечка… это… это и есть твоя… знакомая?

– Это Арина, – проблеял Данил. И в этом неуверенном голоске я не слышала своего обычно бойкого парня. Что с ним происходит в присутствии родившей его женщины?

– Проходите, Арина, – процедила Эльвира Тимофеевна, впуская нас, – можете выбрать гостевые тапки.

Она указала острым подбородком на рядок домашней обуви разных цветов. Скинув туфли, я сунула ноги в голубые тапки, почти в тон моему платью.

Даня надел коричневые, с мордочкой плюшевого медвежонка, а потом помог мне снять пальто. Коробку раздора я незаметно поставила на обувную тумбу.

– Кого же сегодня удостоит вниманием наш холостяк? – послышался хорошо поставленный мужской голос из-за спины хозяйки дома.

– Ты снова смотришь это шоу? – с интересом спросил Даня.

– Через две программы финал, – правый уголок губ Эльвиры Тимофеевны дернулся вверх. Должно быть, это означало улыбку.

– Анна-Мария уже вылетела? – подобная информированность Дани меня почти шокировала. 

– Нет, пока держится. Хотя на мой взгляд, этой хабалке не место рядом с таким изысканным молодым человеком.

Вроде бы она свое мнение о телепрограмме высказывала, но смотрела на меня!

– Пройдемте в гостиную, – церемонно задала нам направление Эльвира Тимофеевна.

В комнате хозяйка чуть приглушила звук телевизора, но не выключила. Видимо, теперь мы все вместе будем следить за приключениями участниц  возмутительного шоу, в котором девушки из кожи вон лезут, пытаясь привлечь внимание избалованного красавчика! Это же унизительно!

– Даниил, – величественно обратилась Эльвира Тимофеевна к моему почти жениху, – замени один из стульев на вон то кресло. Полагаю, твоя подруга в нем поместится. А вот стул может под ней сломаться.

Ничего себе, заявочка!

Мне захотелось метнуться за тортом в прихожую и насильно накормить им эту… эту… воблу!

Да, с утра мои весы показывали честные сто двадцать три кило. Но это не повод смотреть на меня, словно я слониха в зоопарке! 

Даня, кряхтя, выполнил мамочкин приказ, ни слова не сказав ни вдоль, ни поперек, и предложил мне присесть.

Что ж, кресло и правда оказалось удобным, хоть и пространство между ним и столом было слишком узким, пришлось втискиваться. 

– Данечка, помоги мне накрыть на стол, – приказным тоном сказала Эльвира Тимофеевна.

– Может быть, лучше мне? – я попыталась вскочить, но расстояние между мной и столом почти отсутствовало, поэтому коленки стукнулись о дерево, и аккуратно расставленная пустая посуда жалобно звякнула.

– Сидите уж, – поморщилась Эльвира Тимофеевна, – вряд ли вы привыкли утруждать себя излишней физической нагрузкой. А до кухни еще дойти надо.

Она гордо прошла к выходу из гостиной, за ней услужливо семенил Даня, который из парящего орла на моих глазах превратился в “сыночку-корзиночку”. 

Я не желала терпеть все эти оскорбления, поэтому решительно отодвинула кресло и отправилась за ними. 

Мягкие тапочки скрадывали звук шагов, и я  смогла услышать родственный разговор, не предназначенный для моих ушей.

– Ты что, издеваешься надо мной, Даниил? – голос матери звенел. – Что это такое?

– Это… Ариша. Она замечательная, ма.

– Что ты там мямлишь? Я вижу, ты делаешь это мне назло! 

– Мама, Ариша – успешная девушка, у нее хорошая работа, она…

– Она толстая! – взвизгнула Эльвира Тимофеевна. – Огромная, как торговая баржа. В то время как дочка Варвары Семеновны, Полиночка, как раз та, на кого стоит обратить внимание! Элегантная спортивная яхта! А ты устроил мне какой-то подростковый бунт. Наверняка, ты и эту… Аришку-пышку встретил сегодня в каком-нибудь продуктовом и уговорил сюда прийти, завлекая домашней пищей!

– Да что такое? – не выдержала я, входя в кухню.

– Даня, почему твоя мама считает, что мы с тобой едва знакомы?

Мой почти жених выглядел смущенным.

– Потому что он сказал о вашем существовании только позавчера! – припечатала меня теперь уже наверняка несостоявшаяся свекровь. – Я хотела устроить ему знакомство с Полиночкой, а Данечка вдруг заявил, что у него завелась подружка. Откуда мне знать, что он не придумал это на месте?

– Ты что, и правда все эти месяцы не говорил, что у тебя есть девушка? – я потрясенно смотрела в бледное лицо Данила, который неловко держал чайник.

– Де-е-е-е-вушка? – Эльвира Тимофеевна желчно рассмеялась. – Вы себя в зеркало видели, милочка? Или вы в него не помещаетесь? Думаете, мой Данечка может полюбить такую, как вы? 

Она торжествующе глянула на присмиревшего сыночку.

– Данил, ты меня любишь? – глупо спросила я.

Он отвел глаза.

– Ариша, ты замечательная, – запел он ту же песню, что и для мамаши, – с тобой весело, но рано делать такие серьезные заявления. Для меня очень важно мнение мамы.

Ясно. Заступаться за меня он не собирается.

Дверной звонок прервал  тяжелую беседу.

– Открой! – велела Эльвира Тимофеевна сыну.

Тот кивнул, вернул на стол чайник и побежал исполнять приказ.

Мы с хозяйкой смотрели друг на друга как два ковбоя в вестерне. 

– Вы, наверное, Данил! – услышала я высокий девичий голос из коридора. – А я совершенно случайно решила зайти к тете Эле. Собиралась на фитнес и подумала, а почему бы не занести ей по пути свой фирменный морковный пирог на альтернативной муке? Я его испекла сегодня, пока слушала подкаст о правильном питании, и поняла, что одна не съем.

– Полиночка! – голос хозяйки стал сладким. Она бросилась встречать “случайную” гостью, а я пошла следом.

“Дочь маминой подруги” оказалась платиновой блондинкой примерно сорокового размера. 

Элегантное кашемировое пальто было расстегнуто и демонстрировало вечернее платье с нескромными разрезами, через которые выглядывали две фигурные спички, аж до пояса на чулках.

Интересный наряд, чтобы ехать на тренировку! Впрочем, не удивлюсь, если свой безглютеновый шедевр Полиночка пекла в этом же платье. 

– Как хорошо, что ты зашла, дорогая, – расплылась в улыбке “тетя Эля”, прижимая к груди продолговатый пластиковый контейнер, – мы с Данечкой как раз о тебе говорили.

– А это кто? – Полина с интересом уставилась на меня, саркастично приподняв идеально прорисованные бровки.

– Данечкина дальняя знакомая, – добродушно рассмеялась хозяйка, – правда, родной?

“Данечка” зачарованно пялился на расчехленные тощие ноги “Полиночки”, отвесив челюсть. И на вопрос матери только кивнул.

– Ну, пожалуй, пойду, – сообщила я, понимая, что в этой семейке делать нечего. 

– Арина! – вдруг очнулся возлюбленный и попытался мне преградить путь. – Мы ведь обсудим все, как цивилизованные люди?

– Пошел ты, – не сдержалась я, отталкивая Данила.

Взмахнув руками, мой уже бывший парень потерял равновесие и грузно плюхнулся на обувную тумбу.

Хруст ломающегося картона и сочный чавкающий звук сказали мне, что торта больше нет.

Как и респектабельного вида Данечкиного тыла. 

– Совет да любовь! – рявкнула я, хватая свое пальто.

В прихожей повисло неловкое молчание, которое нарушали сопение сидящего в липком бисквитно-кремовом великолепии Дани и голос ведущего телепрограммы:

– И наше шоу покидает еще одна участница! 

– Вот именно, устроили шоу, – пробурчала я, выскакивая на лестничную площадку и нервно вызывая лифт. Как назло, он гулял где-то между этажами. 

Не ровен час, Даня отлепится от тумбы и выбежит за мной ругаться. 

– Пойду пешком, – решила я, с содроганием представив во всех смыслах грязное выяснение отношений. 

И побежала к лестнице. Ноги вдруг заскользили, понесли меня сами собой к ступенькам. 

Я ушла от Эльвиры Тимофеевны в тапочках! На кожаной подошве! И одной явно вступила в масляный крем.

И сначала выругалась с досадой:

– Да ёксель-моксель!

Но тут же досада переросла в испуг.

– А-а-а!  Мамочка! 

Расставив руки так, что пальто упало на площадку, я набирала скорость. Ноги оказались на ступеньках. Машинально перебирая ими, я двигалась все быстрее.  

Лестницы в доме Эльвиры Тимофеевны были узкими, стилизованными под винтовые, а ступеньки неожиданно высокими.

Я не могла сопротивляться центробежной силе, что вдруг закрутила меня сверхъестественным образом.

С ужасом понимая, что ноги мои уже оторвались от твердой поверхности, я увидела перед собой высокое и зачем-то открытое окно. Кто-то решил проветрить подъезд.

Пространство впереди вдруг отчего-то заискрилось и заметно искривилось. Или это у меня голова из-за  паники закружилась?

Удивительно, но я, увесистая девушка, влекомая странной и необъяснимой инерцией, вылетела из распахнутого окошка, словно последняя осенняя муха. 

“Еще не время!” – раздался вдруг незнакомый и какой-то неземной голос у меня в ушах.

И вместо того, чтобы ухнуть вниз с высоты десятого этажа, я устремилась вперед, в светящийся тоннель.

От ужаса перехватило горло, я даже не могла кричать. 

В ушах свистел ветер, я на время лишилась слуха.

А когда обрела его вновь, услышала сварливый мужской голос, который въедливо спрашивал:

– Ну и где же эта последняя участница отбора? Неужто заблудилась или передумала? 

И тут же подошвы коснулись пола.  Один тапок потерялся, так что босой ногой через колготки я почувствовала холодную мраморную плиту.

Откуда-то раздался визг.

Искры перед глазами рассеялись, и я увидела, что нахожусь в центре роскошного зала, с высокими потолками, лепниной, фонтанами и статуями… словно меня посреди Эрмитажа выкинуло.

Передо мной стоял ошалевший мужчина в съехавшем набок парике и растерянно хлопал редкими ресницами.

А за его спиной жались друг к другу с десяток испуганных худосочных девиц в средневековых нарядах и тыкали пальцами в мою сторону.

Мужчина вдруг пришел в себя, поправил парик и сказал, с любопытством глядя на меня:

– Надо полагать, вы и есть последняя участница отбора  невест для короля Алтасара. Что ж, весьма эффектное появление! Браво! 

А теперь познакомимся с главной героиней.
Арина Молотова, 25 лет, по профессии  HR-специалист в солидной компании. 

Король Кайлен Алтасар, ледяной дракон, последний в своем роду

– Прием участниц королевского отбора завершен! – услышала я мощный голос, который, как мне показалось, спускался откуда-то с потолка. – Все пути закрыты!

– Вы уверены, Детрель, что это она?

К мужчине в парике подбежал низенький квадратный человечек забавного вида. У него была лысина, обрамленная густыми черными волосами. И все бы ничего, что я, плешивых не видела?

Но у этого кадра на блестящей загорелой коже была татуировка. С завитушками и вензелям, похожая на герб.

– Уверен, Мизеро, – проскрипел уже совершенно пришедший в себя Детрель, – у нас тринадцать участниц. И никто чужой не смог бы проникнуть во дворец Его Величества даже порталом, как сделала эта особа… Кстати, представьтесь, мирс!

По строгому взгляду из-под парика я поняла, что Детрель обращается ко мне.

– Арина Молотова, – гордо возвестила я. 

Стайка девиц расползлась по сторонам. Все рассматривали меня. 

Надо же, какие они все ладно скроенные. Будто по одному лекалу. И они, и платьица их.  

– Какое необычное имя! Вы иностранка? – заинтересовался Мизеро, почтительно подходя ближе.

Его татуировка была на уровне моего подбородка. А глаза упали в декольте.

– Это зависит от того,в  какой мы стране находимся, – философски ответила я, просто чтобы потянуть время.

Что происходит? Я выпала из окна и переместилась в другую реальность? И разбилась, но не насмерть и теперь у меня галлюцинации? Точно, я ведь уходила под дурацкое шоу жениха и невест, и попала на отбор. Это же одно и то же!

– Мы, разумеется, в Транации, – степенно ответил Детрель, – во дворце правителя Кайлена Алтасара! И раз вы находитесь среди нас, значит, вас выбрали из сотни с лишним девиц у вас на родине и направили сюда. Вы – достойнейшие из достойнейших. Иначе не попасть на главный королевский отбор! 

– Ой, знаете, я после этих… портальных перелетов всегда немного растерянная, – принялась я оправдываться перед Детрелем, а сама думала, не скрывается ли у него под париком такая же татуировка, как у Мизеро. 

– Поэтому всегда немного торможу и забываю самые очевидные вещи. Обувь, например.

– Это я понимаю, сам такой, – согласился мужчина-квадрат. 

Я лихорадочно соображала, что мне делать.

Эти люди решили, что я прошла какой-то промежуточный кастинг на участие в отборе невест и меня доставили во дворец правителя порталом.

Сказать что они ошиблись?

Что-то мне подсказывает, заикнись я о том, что кто-то смог вот так запросто попасть в сердце их Транации из другого мира, меня не караваем встретят. А отдадут какой-нибудь инквизиции для опытов. 

И все равно где я – в коме или ином измерении, мне будет неприятно!

Так что остается играть по правилам. Хотя отбор… это же просто насмешка надо мной! Терпеть не могу все эти мероприятия, в которых женщины выстраиваются на витрине, а мужчина лениво рассматривает и притворяется, что выбирает.

– Значит, проходите у нас под номером тринадцать, – в руках Детреля появились блокнот и перо.

– Как вас записать? Графиня? Баронесса?

– Виконтесса де Ля Молотова! – брякнула я. 

Девицы с сомнением переглянулись. Я уже подметила, что эти жертвы диет начали между собой шушукаться и хихикикать. 

Ничего, мы еще посмотрим, кому этот холостяк подарит колечко. Хотя, кого я обманываю? Видно же, какой у них тут стандарт красоты.

Но где наша не пропадала?

– А из какого вы графства? – продолжал допытываться Детрель.

– Бутов…вель! – нашлась я. – Точно, графство Южный Бутовель. Очень далеко отсюда, и не на всех картах есть. Потому что у нас картограф пьющий и папа его уволил. Оно у нас маленькое, неприметное. Но очень гордое.

– Чувствуется, – кивнул Детрель, – что ж, я всех внес в список. Сейчас вас расселят по комнатам, а открытие отбора состоится завтра. Но Его Величество Кайлен Алтасар желает приветствовать участниц. Прямо сейчас. Ему уже послали уведомление, что вы все на месте.

В девичьей стайке послышались охи, вздохи и подвизгивания.

Мизеро ласково подтолкнул меня к соперницам. Или коллегам.

И вновь послышался тот же мощный глас сверху.

– Трепещите и почитайте! Король Транации, Его Величество Кайлен Алтасар! Единственный ледяной дракон на континенте Грастада!

Для меня все это звучало как детская считалочка. Но вместе со всеми я вежливо преисполнилась трепета. Ледяной дракон это наверняка прозвище. Не влетит же он сейчас, раскидывая снежки по залу и мотая хвостом.

Высокие двери распахнулись.

Первыми появились охранники, закованные в латы. Хмурые мужчины, вооруженные до зубов.

Дойдя почти до нас, они расступились, пропуская… ох, нет слов, кого.

Высоченный белокурый богатырь, сотканный из мышц и обаяния, излучал такую сексуальность, что хотелось тут же подписаться на него в социальной сети и лайкать каждое фото.

Молодой, не старше тридцати, белоснежная рубашка небрежно распахнута на груди, приоткрывает мускулистый торс.

Взгляд, которым он нас обвел, был ясным, пронзительным и чуточку скучающим. А на мне он поменялся.

Серо-голубые глаза, и без того не маленькие, расширились вдвое. Породистое лицо вытянулось, а на лбу появились поперечные складки.

– Приветствую вас, прекрасные мирс, – произнес король звучным, низким голосом, способным пробудить в женщине желания, о которых она могла раньше и не подозревать, – уверен, нынешний отбор скучным не назовешь.
--- 
Дорогие читатели!
Эта книга - часть дружного моба о !
Хороших людей должно быть много :) 

Данечка Сергушкин, любимая мамина сыночка-корзиночка, остался не то что позади. Он свалился в бесконечную пропасть, без возможности упереться хоть во что-то ногами или прочими частями тела, когда я увидела самого совершенного во всех мирах мужчину. 

У меня как пелена с глаз слетела. Вот таким должен быть красивый мужик! А не вот это вот все, что до этого мне встречалось!

Правда, есть одно “но”. 

Этот прекрасный мужик себя выставил как трофей в соревнованиях. А судя по огонькам, что вспыхнули в глазах моих худосочных конкуренток, уступать его без боя никто не собирается. У нас тут ожидается коррида! Правда, кто бык, я пока своим спутанным сознанием не сообразила. 

Но представила дюжину шпалообразных тореадорш. 

– Идемте, мирс! – важно командовал Мизеро, ведя нас по коридорам дворца.

– Каждой из вас отвели собственные покои, – толковал он, вышагивая по богатым коврам. 

В моем детстве у родителей на стене не такие роскошные висели, как те, что топтали без смущения башмаки распорядителя. 

Девицы тоже спокойно топали, а я вот будто бы стеснялась ставить ноги на такое великолепие, хоть и была почти босиком. Несколько раз ловила себя на том, что хочу снять единственный тапочек и нести его в руке. Уж очень приятно было ставить босую ногу на мягкий, длинный ковровый ворс. Правда, дырка на пятке доставляла беспокойства. Представляю, как у меня колготки “ползут”. Их уже точно не спасти.

– Мы идем в историческую часть дворца, которая строилась как раз на случаи отборов, – голос Мизеро интонировал не хуже, чем у профессионального гида, – в роду Алтасаров не только мужчины, но и женщины создают семью через отбор. Каких-то пятьдесят лет назад выбирали мужа для младшей сестры старого короля. Тетушки Его Величества Кайлена Первого. Да и родители нашего прекрасного жениха познакомились именно на отборе!

– А это правда, – вдруг подала голос одна из длинноножек, – что королева Лайана сама-то не участвовала в отборе, а просто сопровождала сестру?

Мизеро смущенно кашлянул.

Да, так выходило, что важность и прозрачность отбора подвергается сомнению. И даже не одной из участниц, а самой историей!

– В любом случае, – пропыхтел он, – без этого мероприятия они бы не встретились!

Я хихикнула, представив разочарование участниц, которые из кринолинов готовы были выпрыгнуть, выполняя задания или пытаясь очаровать принца. В то время, как они в мыле скакали по сцене или паркету бального зала, сестрица одной из конкурсанток сидела в первых рядах с поп-корном, свежая и спокойная. И строила жениху глазки.

Пройдя до конца коридора, мы свернули на лестницу, так же покрытую коврами. Не король, а султан какой-то. 

Мои конкурентки резвыми козочками принялись скакать по ступенькам вверх, держась широкой спины Мизеро.

Я же пошла замыкающей. 

Очень высокие ступеньки и крутая лестница.

А у меня еще стресс после недавнего вылета со ступенек не прошел. Хотя сейчас мы и вверх двигаемся, но все равно. 

Девицы переглядывались, хихикали и кивали на меня.

Вот ведь, из высшего общества барышни, а манеры как у первоклассниц на переменке.

Того и гляди, жеваными бумажками стрелять начнут из коктейльных трубочек.

Ну погодите, швабры дизайнерские, я вам еще покажу Арину Молотову! 

Подъем тянулся шесть бесконечных пролетов и три этажа. 

На лестничной площадке я замерла, чтобы отдышаться. Никуда не потеряюсь.

Взглянула в высоченное окно с кристально-чистыми окнами, и восхитилась видом.

Я вылетала в слякотную осень. А прибыла в зимнюю сказку.

Снег искрился в воздухе, но не налипал на стекло. Магия, не иначе.

Довольно близко  виднелись горы. И к моему удивлению, они были как бы ниже окна, из которого я созерцала все это великолепие. 

Получается, этот дворец находится на возвышенности. 

Я видела под окном заснеженные деревья, какие-то еще постройки в средневековом стиле и крепостную стену. 

Так выходило, что я попаданка в мир с драконами и, скорее всего, с магией. В реальность, где дамы носят пышные платья с корсетами и кринолинами, а мужчины расхаживают в камзолах и обтягивающих штанишках, позволяющих оценить так сказать, товар лицом.

Но почему тогда в моде такие худосочные барышни?

Где роскошные женщины Рубенса? 

Я только одну вижу, и то она отражается в оконном стекле.

– Мирс де Ля Молотова! – донесся призывный голос Мизеро. – Вы отстали от нас, мы ждем!

Вздохнув, я пошла догонять остальных.

Девицы смотрели на меня с укором, а славный Мизеро помахал широкой квадратной ладошкой. 

– Идет, переваливается, – услышала я шепоток.

– Как уточка на ферме моего дядюшки!

Спелись, цапельки мои длинноногие! 

Да, я устала и неудобно, вообще-то ковылять в одном тапке! 

– Вы можете выбирать, в какую дверь войти, – Мизеро гостеприимно развел руками, – здесь тринадцать комнат, обыкновенное число для отбора.

Девицы принялись озираться с заполошенным видом.

Я же решительно дернула ближайшую ко мне дверь.

– Моя комната тут! 

– Отличный выбор, мирс! – Мизеро вдруг весело рассмеялся. – А вы точно удачливая девушка! Эти покои называют счастливыми. Их занимали, в разное время, разумеется, три победительницы отбора и один победитель. Между прочим, бабушка короля Кайлена начала свой путь в королевы именно отсюда! Но мы об этом никому не рассказываем до заселения. 

– Мне интуиция подсказала, – я скромно улыбнулась, – ну, бывайте, девушки!

Послав стайке прелестниц воздушный поцелуй, я открыла дверь в новую жизнь.

Стоя на пороге шикарной комнаты, словно сошедшей с картины художника эпохи Возрождения, я сообразила, что в эту самую новую жизнь я пришла как младенчик, с голым задом!

Ну не буквально, конечно, фигурально.

На мне потрепанное перелетом платье. Дорогое, вечернее, но непохожее на принятые здесь наряды. Рваные колготки, хорошее фирменное нижнее белье и тапочек.

Я ведь даже сумочку с кошельком, ключами от квартиры и мобильным телефоном забыла в прихожей дружной семьи Сергушкиных!

А пальто осталось лежать на лестнице.

Что если меня спросит милаха Мизеро, где мой багаж? 

Сказать ему разве, что в портале напали бандиты и забрали соболиный полушубок… три штуки. Вместе с сундучком, полным наследного золотишка и заграничным магнитофоном. Все, что нажила непосильным трудом, в общем.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Что в этом дворце действительно хорошо, так это звукоизоляция.

Закрыв дверь, я оказалась отрезанной от коридора. 

Щебетания девичьей стайки мне больше не было слышно.

Скинув, наконец, надоевший тапок, я прошла в помещение.

Интерьер был выполнен в изумрудных тонах. Но зелень не била по глазам, в нее гармонично вписывались золотые завитки и белая фурнитура.

Потолок такой высокий, что я могла тут воздушного змея запускать. Да что там! На дельтаплане летать!

Как тут убираются, мне интересно? Вон под потолком люстра какая, с тысячей хрустальных блестяшек. Они покачивались и отсвечивали идеальными гранями, даже снизу видно, насколько чистыми. Кто-то же ее в таком состоянии поддерживает!

Я не видела, правда, что там в качестве источника освещения: лампы, свечи или пропитанные маслом тряпки. Да и света в помещении хватало. Огромное окно было не зашторено.

 А вид из него…

Мамочки!

Что за вид! 

Это ж сплошное брависсимо!

Вновь горы с серебристыми шапками вдали. А если подойти к окну и посмотреть вниз, там не просто сад с заснеженными деревьями, но и пруд идеальной круглой формы. С изящной кружевной набережной и совершенно воздушным мостиком посередине.

Кажется, там были еще какие-то детали, но с высоты не разглядеть. Как же мне захотелось прогуляться по такой красоте!

Но, увы, выйти-то не в чем!

Что ж, отставить созерцание природы. 

Тут у меня погружение в иную цивилизацию. 

Кровать, просторный шкаф, комод с зеркалом и круглый столик под малахит я уже разглядела, как и четыре напольные вазы.

Но что насчет удобств?

Вдруг тут средневековое средневековье, а не магическое?

А дракон – все же уважительное прозвище, а не принадлежность к мифической расе.

Тогда в подсобном помещении я встречу ведро. Может быть, мельхиоровое, но ведро. Или дырку в полу. 

Дверь, которую я безошибочно определила как вход в уборную, располагалась за бархатной темно-зеленой шторой.

Дернув золотистую кисть, я отодвинула тяжелую ткань, дернула ручку так, будто пластырь срывала. 

 Уборная оказалась вдвое меньше комнаты, но все равно очень просторная. Пол выложен зелеными плитами с желтыми и белыми прожилками. Выглядело благородно.

И дырки в нем не было. Зато она была в троне, стоявшем у стены по левую руку. Иначе чем трон этот стульчак и не назвать, там и подлокотники были, и валик под ноги.

Подойдя к этому великолепию, я с подозрением принюхалась. Ничего.

Но, собственно, чего я ожидала, если последний отбор тут был незнамо, когда. 

Журчания воды я не услышала. Зато нашла рычажок под правым подлокотником. С усилием его подвинула и о, чудо, вот он, водопад.

Поклонники Средневековья были бы разочарованы, я же обрадовалась. Все же я попала не в прошлое, а в иной вариант развития реальности, где прогрессу место нашлось.

Устыдившись, что столько времени уделила совсем уж базовым потребностям, я перенесла внимание на ванну.

Да-да, она тут тоже была.

Как положено в сказках, ее вместительное пузико лежало на приземистых изогнутых ножках.

Размеры ванны были таковы, что я могла там уместиться со всем своим HR-отделом. А нас там трое работало.

Снаружи овальная чаша тоже зеленая, а внутри – золотистая. 

Вместо крана и вентилей – два рычага для подачи воды, с драконьими головами на концах. Трубы канализации были замаскированы под золотых змей, они выходили из стены и прятались под ванной.

У двери висело большое, в полный рост, овальное зеркало. Рядом – крючки с тремя махровыми полотенцами и халатом, таким мохнатым, что я в нем стану похожа на салатового плюшевого медведя. 

Ладно, обустраиваться есть, где. Но нечем.

Непонятно, как мне дальше быть.

Король – мужчина видный, мне блондины и по жизни очень нравятся.

Но саму идею отбора я не приемлю! Должны же у человека принципы быть. У меня они вот такие. Я даже шоу “Холостяк” это треклятое не смотрела никогда! Да и какой отбор невест в мои двадцать пять ?

Значит, надо узнать, что это за мир и куда в нем пойти. Раздобыть карту, валенки и полушубок, да бежать отсюда. 

Эта пышечка не для тебя, дракон. Грызи свои косточки, не зря же тебе их сколько привалило!

Я повалилась на просторную кровать с явно не ортопедической периной, которая просто вобрала меня внутрь.

Было невероятно уютно, глаза сами собой принялись закрываться, но я им запретила.

Так, надо подумать, что я знаю о попаданках в иные миры.

На самом деле не так много, но несколько книжек в метро прочитала. 

Если их писали люди знающие, а не просто инфантильные фантазерки, у меня должны открыться какие-то способности. Желательно, магические и совершенно уникальные. 

И еще одна немаловажная деталь – мне полагается в новом мире проводник, который мне расскажет, как тут все называется, чтобы я не опростоволосилась.

В идеале это смешной фамильяр или добрая старушка, типа крестной феи. Где вот мне их искать?

А если они на моем жизненном пути так и не образуются, откуда мне брать информацию стратегического плана?

Да-да, именно так. Я у себя на работе была специалистом по кадрам. У меня все по системе и со стратегией.

С Данечкой Сергушкиным только вот промахнулась.

Я утопала в роскоши в буквальном смысле, гадая, как выбираться теперь из этого великолепия. 

Не удивлюсь, если надо дернуть за какой-нибудь шнурок, чтобы меня выплюнуло обратно из перины.

Я подвигалась вверх-вниз и поняла, что кровать таки пружинит. 

Хлопнула ладонями по явно дорогому покрывалу из роскошной скользящей ткани, подобралась и вынырнула, радостно утащив за собой подушку.

Раздался глухой стук.

Из-под подушки что-то выпало.

Спустив ноги с царского ложа, я увидела гладкий кожаный брусок.

Это же книга!

Подняла ее осторожно, будто боялась, что укусит.

На обложке не было никаких букв. Гладкая, затертая пальцами. 

Ох, какой переплет потемневший. А вдруг она древняя и рассыплется?

Зачем-то подув на пальцы, аккуратно открыла книгу.

И разумеется, она оказалась на незнакомом мне языке.

Это ж я еще каким-то макаром, то есть, чудом, устную речь понимаю. Пока летела, магической пыльцой обдало, не иначе.

Разочарованно я собиралась закрыть книгу, когда она… кашлянула.

Натурально: 

— Кхе-кхе!

Я постаралась не визжать. Для дамы моего размера это несолидно.

Огляделась, но никого не увидела.

Это действительно книга?

— Добрый день, читатель. Выберите ваш язык.

Голос, идущий от желтоватых и засаленных страниц был надтреснутый, но отлично поставленный. Женский, не лишенный глубины.

— Русский, — наудачу сказала я.

— Минуту, — раздалось из книги.

Я увидела, как буквы на титульном листе замелькали со страшной силой.

У меня голова закружилась. Начертания были разные, я видела иероглифы, вязь, похожую на арабскую, символы, пиктограммы. Буквы разной формы и размера.

— По вашему запросу не удалось ничего найти, — поведала книга.

Батюшки! Так вот он, истинный ноутбук. Еще и с голосовым помощником.

— Поищем снова? — предложила книга. — Еще разик попробуйте назвать, какой вам нужен язык.

— Русский, — я поднесла книгу к губам, чтобы она меня лучше услышала.

— Уберите лицо подальше, — закапризничала магическая штуковина, — не то можете меня забрызгать и лишить приличного вида.

Кто бы говорил! У самой вон страницы захватанные.

Насупившись, я снова взглянула на беготню неизвестных мне букв, как вдруг увидела знакомые!

“Как явиться на отбор и победить? Секреты опытных невест”.

Это было название книги!

— Стоп! — закричала я. — Есть совпадение, вот! 

— Хм, — критически произнес голос, — это межмировой лаунтрик. Интересная вы штучка.

— Вы тоже, — вернула я комплимент.

А что? Я дома с умной колонкой иногда болтала.

— Если распознавание текста достигнуто, можете отключить голосового помощника. Подтверждаете?

— Да, — растерянно кивнула я.

— Наслаждайтесь чтением. Чтобы вызвать меня снова, достаточно три раза стукнуть по обложке книги.

Голос затих, а я перевернула страничку.

Текст читался!

Уж не эта ли книга привела к успеху предыдущих жильцов моей комнаты?

Так, обождите.

Арина Молотова не желает участвовать в отборах, она их сама может проводить! Да, с Сергушкиными я обожглась. Но никогда у меня не было дефицита в ухажерах. 

Бороться за колечко на пальце?

Фи, это не наш метод.

Но мужик, конечно, красивый. Манкий очень мужик, это да. Моя бабушка так говорила, в честь которой и меня назвали. 

В школе, правда, острослов один пытался меня дразнить “Арина-перина”. До тех пор, пока от этой “перины” такого леща не словил, что потом уважительно таскал до девятого класса мой портфель. Наверное, чтобы я им по голове его не приложила…

Но сейчас не об этом. 

Зачем мне это озвученное пособие по лидированию в отборах?

Я отложила книгу. 

А потом подумала и спрятала ее в щель между периной и стенкой кровати.

Пусть полежит пока что.

В дверь громко затарабанили.

– Минуточку! – крикнула я.

Глянула в зеркало на всякий случай, поправила волосы, которые рыжей волной разметались по плечам. Хороша, хоть помятая.

За дверью стояла женщина средних лет и моей комплекции.

Увидев меня, она изменилась в лице, как до этого король Алтасар.

– А… вы значит, та самая… участница? – сказала она, продышавшись.

– Наверное, – кивнула я.

– А я Мериталь, главная кастелянша королевского дворца, – представилась дама, – позволите войти?

Я посторонилась. 

Мериталь вдруг вытянула руку в сторону и вкатила в дверной проем здоровенный черный ящик высотой с двухкамерный холодильник, а шириной в два таких холодильника.

У ящика была длинная ручка и колесики, штук восемь, кажется.

– Что это? – поразилась я.

– Как что? – глаза женщины округлились. – Перевозная кастелянная. Я владею бытовой магией, которая позволяет ей пользоваться. Сейчас мы для вас подберем наряды и тут же подгоним по размеру. 

– И… много нарядов? – я немного заикалась от удивления, а Мериталь же спокойно затворила дверь и провезла свой чудо-шкаф в центр комнаты.

– На первое время хватит трех, – она улыбнулась, показав очаровательные ямочки на мягких полных щеках, – это ж только на первые два дня. Для самого отбора я подам заказ на десять платьев.

– Десять… это потому что я потеряла свой багаж?

Я уже приготовилась отчеканить историю о нажитом непосильным трудом чемодане с собольими шубами, как Мериталь засмеялась:

– Потеряли? Вы только не обижайтесь, я вам правду скажу. Ой, до чего ж вы забавная, уж извините меня, мирс. Так и не надо было багаж с собой брать, по условиям отбора у вас бы его все равно отсекли. Вы как добирались, порталом что ли?

Я растерянно кивнула.

– Так и подумала. Вот он вас с вещами туда не пустил, а то вы поди придумали, что не влезли с ними, потому что пышненькие. Ой, только не обижайтесь.

На нее невозможно было обижаться, очень уж милая женщина попалась.

Но стало понятно, почему никого тут не удивило отсутствие сумок.

– Невестушек всегда на входе обязывают все личные вещи отдать, чтобы не было никакой магии из дому принесенной. Вот и сейчас мы с вами подберем наряды, вы переоблачитесь, а я вашу одежку заберу и унесу. Потому что так положено у нас, вы уж не обижайтесь.

Эта женщина то ли боялась меня расстроить, то ли это у нее такая присказка-паразит.

Мериталь, между тем, раздвинула двери своей мобильной кастелянной, и странный шкаф разъехался на половину моей не маленькой комнатки.

– Вы к нам, наверное, из краев, где магии мало? – догадливо спросила Мериталь, завидев мою отвисшую челюсть.

– У нас ее почти и не осталось, – я сглотнула, – и драконов нет.

– Это и понятно, – ласково кивнула женщина, – драконы-оборотни лишь на нашем континенте остались, Грастаде. Да и то их мало. Больше обычных, которые в красивых мужчин не превращаются, а так, кому вместо транспорта, кому вместо питомцев. Ну это как волки. Они же тоже не все оборотни.

Я кивнула, будто вервольф в моей реальности как само собой.

– В нашей-то Транации только Его Величество Кайлен Алтасар к драконам относится, да его дядюшка. Бездетный. 

Надо же, наш жених еще и последний дракон в королевстве!

Я отвлеклась от жития драконов-оборотней и с интересом заглянула в кастелянную, где вовсю орудовала Мериталь.

То, что я увидела внутри, больше всего напомнило мне консервы. Или еще какие-то заготовки. Бесчисленное количество полочек завалено круглыми баночками с изображениями нижнего белья, комбинаций, обуви и прочих аксессуаров, включая сумки и ремни.

А на длинной штанге ровным рядочком поблескивали крючки вешалок. Только вот на этих плечиках были не платья, а нечто отдаленно их напоминавшее. Типа сушеной одежды. 

– Пожалуй, вот это вам должно подойти, в тон кожи хорошо будет, – Мериталь прицелилась и цапнула один из “сухарей”. 

Это было что-то до предела жатое, длинное, персикового оттенка.

Я подумала, что сейчас Мериталь замочит странный предмет ванне, и он разбухнет в вечернее платье.

Но нет, все оказалось еще более диким.

Кастелянша принялась надувать скелет платья, как воздушный шарик, через тоненький гибкий шланг, прицепленный к высохшему рукаву.

Пальцы Мериталь при этом начали светиться. 

Прошло не больше трех минут, и в руках необычной женщины оказалось пышное платье! Да такое славное. В старинном стиле, разумеется, но без диких раздутых юбок, которые придали бы мне полное сходство с бабой на чайнике. 

Мериталь смерила взглядом меня, потом посмотрела на платье, покачала головой.

– Надо еще поддуть, вы только не обижайтесь.

Я кивнула, зачарованно глядя, как наряд увеличивается в размере, разрастаясь до моего пятьдесят восьмого. 

Наконец, Мериталь осталась довольна работой.

– Вот, можете примерить. Я шнуровку на спинке вам завяжу, помогу. Если будет тесновато, еще расширим. Трубочку пока убирать не буду.

С небольшой опаской я приняла наряд. Боялась, что платье поступит, как воздушный шарик. Сдуется в моих руках и улетит под потолок. А потом будет там висеть, напоминая о самой странной в жизни примерке.

Но наряд держался молодцом. Я не стала прятаться в углу или уборной, просто зашла за бескрайнюю мобильную кастелянную, скинула свое платье и примерила новое. И оно подошло идеально! Даже чуточку болталось в талии. Да-да, она у меня все же есть. Потому что при таких широких бедрах и груди пятого размера талии не быть просто не может! То, что между ними, неизбежно покажется узким.

– Ах, какая красавица у нас получилась!

 Мериталь сложила руки на груди.

– Наконец на отбор сдобных девушек приглашать начали! Не то, что в прошлый раз. Так им ваты и хотелось в лиф подложить.

– Прошлый раз? – насторожилась я.  – Слышала, что до этого тут кого-то из мужчин через отбор женили и давно это было, если не ошибаюсь.

– Ой, я про другое, мирс, – махнула рукой Мериталь, – дайте я вам вот тут объем уберу.

Подойдя ко мне, она пару раз надавила на все еще висящий на рукаве шланг. С легким шипением платье стало чуть теснее, плотнее прилегло к талии. 

– Теперь в самый раз, – кивнула кастелянша, можете в нем постоять, я вам наряд домашний соображу и белье, вы можете пойти в уборную переодеться, чтобы мне ваше все отдать, уж извините.

– Так что с отбором? – напомнила я, когда Мериталь взяла с одной из полок круглый тугой полуфабрикат с изображением закрытого платья прямого кроя.

– Три года назад у короля Алтасара был пробный отбор, – сказала она, – странно, что вы не знаете, это ж, не обижайтесь, но в какой вы глуши живете?

Я вздохнула, показывая, что в очень глухой и без волшебного интернета.

– Знатные женихи могут себе по желанию устраивать пробный отбор, без такого широкого освещения и подготовки, как сейчас. С участием невест из самых ближних королевств. А если уж никого не выберут, тогда созывают такой огромный отбор как сейчас. По всему свету невест кличут, и в некоторых городах сотни желающих, из которых одна только до дворца добирается. Вот как вы. Вы же у себя тоже победили?

Я закивала, чтобы показать, что да, победила, разумеется.

Вот значит, как.

Для великолепного Кайлена Алтасара это еще и не первая вечеринка с невестами!

– А сколько девушек участвовали в том отборе? – прищурилась я.

– Да всего восемь, – ответила Мериталь, подавая мне мягчайшее домашнее платье, – сейчас вот еще, я извиняюсь, белье будет. Вы панталончики с кружевами или начесом предпочитаете?

– Лучше хлопковые, натуральные, – я внутренне содрогнулась на слове “панталончики”, представив себе танковый чехол с двумя раструбами. 

– Хорошо сказали, – одобрила Мериталь, – так телу приятнее и кожа дышит. 

– А на том пробном отборе в этой комнате кто-то жил? – продолжила я допрос.

Кастелянша задумалась, а потом ответила с уверенностью:

– Нет. Заселяют от окна, до этой комнаты даже не дошли.

Ага, значит, в моем “счастливом” номере никто на пробном отборе не жил. Так что примету и не проверить лишний раз.

К моему приятному удивлению, “панталончики” оказались довольно элегантными и почти соблазнительными.

Мы с  Мериталь продолжили выбор одежды, а я попутно размышляла, как бы больше узнать об этом мире, не привлекая лишнего внимания. 

После ухода кастелянши шкаф в моей комнате обрел внутреннее содержимое. Мериталь сказала, что этого богатства мне на пару деньков.

Что ж, это будут насыщенные два дня!

Я примерила один из нарядов, правда, не смогла затянуть корсет самостоятельно и, тем более, застегнуть бесчисленные ряды крючков на спине. Но все равно покрутилась у зеркала.

– Кто ты, незнакомка? – спросила я отражение.

Туфли на высоких каблуках подчеркивали форму ног. Приподняв пышные юбки, я сама собой залюбовалась. А у них тут не такие уж строгие нравы, платья-то вполне открытые. 

– Не принцесса! Королевна! – авторитетно изрекла я, подмигнув красотке в зеркале. 

“Себя надо носить с достоинством, Ариша!”

Так мне говорила тренер по латиноамериканским танцам, на которые я ходила каждые выходные. 

Эх, Маргарита Семеновна, не приду я на следующее занятие послезавтра. Вряд ли мне удастся нащупать разрыв в ткани между мирами за это время.

А проверять, есть ли тут портал, выпрыгивая в окно, что-то не хочется.

Я вспомнила тот запредельный голос, который сказал: “Еще не время”, когда я вылетала в неизвестность.

Мне, как девушке продвинутой вполне понятно теперь, что это значило. Не время лишаться своей прекрасной жизни. 

Рука Провидения меня мягко поймала и перенесла в другой мир. И это хорошо, что я не попала в чье-нибудь чужое тело, пусть даже и симпатичное. К нему поди еще привыкни. Мне в своем прекрасно. 

Да-да, я ценю каждый из своих килограммов. И умею с ними обращаться.

Среди моих увлечений – танцы и верховая езда, например.

Правда, первый раз, когда я пришла на ипподром, мне казалось, что в глазах лошадки я увижу ужас… Но инструктор сказал, что я все равно легче, чем конь. И для меня подберут самого мощного и выносливого тяжеловоза.

– Считается, что масса наездника должна быть не больше двадцати процентов от веса скакуна, а лучше меньше,  – вещал он, – однако представь себе рыцарей, у которых амуниция была весом едва ли не как они сами. Да еще лошадиная броня, седло и прочее. Разумеется, их тяжи транспортировали, но все равно не пятая часть веса получалась, это точно.

– Ну где рыцари, и где мы! – смеялась я.

Доржалась, лошадка! Сама сегодня одного видела, когда мы на лестницу сворачивали. Прям хоть отлавливай одного и тащи на весы из интереса… если они тут есть. Хотя, разве может в мире, где есть хоть одна женщина, не существовать напольных весов?

В дверь снова постучались.

– Открыто! – сообщила я.

На этот раз меня навестили сразу две женщины. Их форменные наряды позволяли с порога причислить их к горничным.

Скромные длинные платья, белоснежные фартуки и такие же чепцы.

– Сиять и не гаснуть вам, мирс, – мелодичным голосом пожелала горничная постарше, – мы обслуживаем три комнаты на этаже отбора. Нужна ли вам помощь, чтобы собраться к ужину?

– О, да! – обрадовалась я. – Мне нужно зашнуровать корсет и застегнуть платье. 

– Конечно, – кивнула горничная номер один, – позвольте, Маргит возьмет наряд для ужинов.

Упс. Значит, на мне платье для каких-то других событий. Надо еще и эти тонкости изучить.

Мои помощницы Лора и Маргит принялись за дело.

В считанные минуты, в четыре руки, они вытряхнули меня из полюбившегся наряда и всунули в василькового цвета платье с закрытыми плечами и рукавами на три четверти. 

Стало быть, к ужину нужно являться в скромном.

– Сейчас займемся прической, – сказала Лора, убедившись, что платье сидит на мне идеально. Правда, вдохнуть было теперь сложновато. 

Я сначала хотела попросить ослабить корсет, чтобы за ужином не чувствовать себя печально. 

Но посмотрела на свое отражение и просто язык не повернулся просить рушить такую лепую взору картинку.

Рассудив, что еда себе сама место отвоюет, я поблагодарила горничных.

– Оставайтесь покуда здесь, – строго, хоть и вежливо, предупредила Лора, – услышите три склянки, тогда выходите. Всех мирс поведут ужинать. Сегодня особенно важно присутствовать на общей трапезе, потому как к вам явится сам Кайлен Алтасар!

Как только прозвучало имя короля, лица у обеих горничных стали мечтательными и просветлевшими.

Вот значит как.

Не только конкурентки будут заглядывать в мою тарелку нынче вечером!

Ледяному дракону – зимний дворец!

Этот слоган у меня родился сам собой, когда мы с моими новыми “подружками” перемещались в столовую. 

Хотя нет, столовой это помещение назвать язык не повернется. Это будто в одном из главных залов Эрмитажа решили устроить банкет.

Пока мы шли, все молчали. Даже Мизеро, сопровождавший нас, был непривычно тих.

Я тоже решила пока не разбавлять обстановку, все же не аниматор. Надо присмотреться ко всем присутствующим. Понять, нет ли среди этой дюжины отборных девиц еще какой-нибудь попаданки. Тогда бы у меня появился цыпленок, которого можно взять под свое надежное пухлое крыло.

Покровительствовать для меня – дело привычное. Люди неосознанно тянутся словно в укрытие, воспринимая меня надежным бастионом. Башней, можно сказать. Росту во мне почти 170 см, чуть-чуть для ровной цифры не достает.

Сколько же, интересно, в короле Алтасаре? По моим оценкам, он не ниже двух метров. Очень высокий, импозантный мужчина. Порода из него так и прет.

В огромном зале, украшенном картинами и скульптурами, накрыто было четыре стола. 

Нас, участниц, распределили за три из них. 

За двумя усадили по четверо, один вместил пятерых.

Мне достался средний, с тремя соседками.

Все мы, не скрываясь, рассматривали друг друга.

– Каролина, – представилась вдруг ни с того ни с сего та, что оказалась напротив. Брюнетка, у которой все было острым. Нос, подбородок, черты лица, взгляд и торчащие из выреза платья ключицы. Колени и локти наверняка тоже были в общей гамме. Про себя я назвала девушку “колючкой”.

– Мишель Респанс, – жеманно отозвалась соседка справа от меня, сероглазая блондиночка, – дочь графа Респанса из провинции Илин королевства Пирия.

Сколько информации! Я была благодарна Колючке Каролине за ее лаконичность.

– Илсина Кларенс, – обозначила себя и третья моя коллега по отбору, смуглая, с вьющимися каштановыми волосами и яркими зелеными глазами, – принцесса Кленейская.

Принцесса! Неужто и такие замуж через отбор выходят? Разве не должна к ней очередь из женихов стоять?

Все трое уставились на меня.

– Арина, – сообразила я, чего они ждут, – виконтесса де Ля Молотова из графства Южный Бутовель. 

– Странно, никогда о нем не слышала! – с ехидцей заметила Колючка Каролина. – А я ведь заняла первое место в олимпиаде по знанию мироустройства Акразана. 

– У нас маленькое, но гордое графство, я же рассказывала, – напомнила я. И порадовалась, что у меня память хорошая. Это профессиональное. Когда в день проводишь десяток собеседований, надо помнить, что и какому кандидату говорить. Да и его образ в голове держать, чтобы потом директору в деталях описывать. 

– Каролина, а сами вы откуда будете? – чуть свысока поинтересовалась принцесса Кленейская. 

– Из Акорникса, – девушка дернула острым плечиком, – родины главной зимолетней легенды! Именно у нас пять веков назад в канун Зимолетия на кипарисе выросла клубника!

Я еле сдержалась, чтобы не хмыкнуть.

Клубника на кипарисе! Если это правда, то у них тут прекрасные погодные условия должны быть.

Ох, сколько же мне еще предстоит узнать, чтоб не облажаться.

Принцесса Илсина что-то еще хотела сказать, возможно, уточнить титул Колючки, но тут под потолком поплыл звучный мужской голос.

– Внимание, прекрасные мирс! Король Транации, сияющий ледяной дракон Кайлен 

Алтасар готов почтить вас своим высочайшим присутствием!

Тут же зазвучала приятная музыка, которая мне тоже показалась ледяной. Словно хрустальной палочкой выстукивают мелодию на тончайших пластинах.

Шепотки замолкли. Девицы вытянулись в струнку, сделавшись еще худее и прозрачнее. 

Двери в зал распахнулись и снова сначала появилась охрана. Все мы с волнением ждали, когда закованные в броню воины расступятся, и можно будет увидеть короля.

Он выглядел еще великолепнее. Переоделся в серо-голубой костюм и волосы собрал в хвост. 

Серый камзол распахнут, рубашка на этот раз была застегнута наглухо, грудь прикрыта шелковым галстуком.

Короткие обтягивающие то ли лосины, то ли панталоны сидели на нем идеально. Крепкие, мускулистые икры были обтянуты бледно-голубыми высокими сапогами из тончайшей кожи.

В кольце сильных рук покоилась охапка цветов. Пышные розы удивительного голубовато-перламутрового окраса на длинных синеватых стеблях.

Король направился не к отдельно для него накрытому столу, а к нам.

– Позвольте преподнести в знак приветствия каждой из вас ледяную розу, символ Транации, – произнес король Кайлен Алтасар своим непередаваемо обворожительным голосом, – цветы великолепны, но их сияние не сравнится с вашим.

Сказав это, Его Величество принялся раздавать розы, подходя к каждой из потенциальных невест.

Он не просто совал цветочек и шел дальше.

Этот изысканный мужчина брал девушку за руку, заглядывал в глаза и вручал розу.

Я с волнением ожидала своей очереди.

Вот он касается кончиков пальцев Илсины, а следующая я!

Сердце колотилось как бешеное. Давно у меня не было такой реакции на мужчину. По-моему с выпускного класса школы.

– Загадочная огненная девушка, – он подошел ко мне.

Взгляд ледяного дракона обжигал. Идеально очерченные губы тронула легкая улыбка.

Я не сразу сообразила, что король-дракон уже протянул мне руку, поэтому замешкалась.

Но он терпеливо ждал.

Положив пальцы на его ладонь, я ожидала почувствовать прохладу. Он же ледяной, так?

Но рука оказалась теплой, а кожа приятной на ощупь. 

Дурочка, он же не рептилия, а человек!

Когда наши пальцы соприкоснулись, я ощутила толчок прямо в сердце.

Спокойно, спокойно, Ариша! Мужик красивый, но не более того. 

– Добро пожаловать на отбор, мирс, – прогудел он как-то интимно. Или мне уже это показалось.

– Примите розу.

Взяв цветок, я тут же укололась и вскрикнула.

– Не лучший знак! – ядовито прокомментировала Колючка.

– Для кого как, – невозмутимо ответил король и направился уже к ней. 

А я бессмысленным взглядом уперлась в крошечную капельку крови на большом пальце. Какое-то зловещее посвящение в участницы вышло! 

Когда все были одарены ледяными розами, король Кайлен Алтасар сделал публичное заявление.

– Милые девушки, – сказал он с этой своей бесподобной улыбкой, словно ледяную стрелу в самое сердце запускал, – тринадцать королевств и провинций представили своих лучших дочерей для того, чтобы только лишь одна из них стала моей суженой. Я ценю честь, которую оказали мне ваши родители и сограждане. И со своей стороны клянусь, что отбор будет справедливым. Я не стану обращать внимание на ваше происхождение и выгоду, которую может принести казне Транации наш брак. Суть в том, чтобы мы могли образовать новый род, способный возродить величие и мощь ледяных драконов Грастады. Ведь нас кое-где уже начали считать мифом.

Король вздохнул так, что мне захотелось броситься к нему и прижать белокурую голову к своей пышной груди.

– Мои помощники озвучат правила отбора. От себя только хочу сказать, что каждая проигравшая получит щедрое утешительное вознаграждение. И наилучшие рекомендации от королевского дома Алтасаров. Поражение в отборе не закроет вам пути к удачному браку, а напротив, увеличит вашу привлекательность в качестве невесты. Уверен, каждая из вас станет достойной супругой для графа, герцога или другого короля. 

Мизеро взмахнул руками, как дирижер, и все мы по этой команде разразились аплодисментами, устроив подаренные розы на столе или коленях.

После торжественной речи Кайлен Алтасар с достоинством сел за отдельный столик, вокруг которого засуетились официанты. 

Вскоре и возле нас началось движение.

Надо сказать, очень организованное.

Слуги в белоснежных одеждах с голубыми эмблемами вкатили узкие длинные столики, маневрируя так, чтобы не пересекаться друг с другом. 

Двигались они технично, я невольно ими залюбовалась.

На столиках располагались кастрюльки и глубокие блюда с различными яствами. А официанты раскладывали их по тарелочкам и протягивали девицам.

Запахи по столовой поплыли умопомрачительные. 

Я вспомнила, что безумно голодна, поскольку поесть сегодня так и не вышло.

Организм отреагировал на это воспоминание вкупе с ароматами оживлением вкусовых сосочков.

Наверняка, глаза у меня были такими голодными, или просто выглядела я самым внушительным едоком, потому что за нашим столиком в первую очередь подошли ко мне.

– Чего изволите, мирс? – учтиво спросил юный белокурый официант.

– А что у вас есть? – спросила я, жадно пялясь в ближайшую кастрюльку.

– Блюда на любой вкус, у нас представлены кухни всех народов мира! 

– А шашлычки? Шашлычки есть? Это такие кусочки мясца на шампурах. С поджаристыми бочками, с капельками мясного сока… м-м-м!

Официант сглотнул, но тут же спохватился и ответил светским тоном:

– Да, конечно! Какое мясо предпочитаете? Телятина, ягнятина, курица или лосось?

Сейчас я предпочитала вообще все! И побольше!

Но усилием воли заставила себя выбрать.

– Телятина вполне сойдет. С овощами гриль, если у вас есть.

– У нас есть все! – с достоинством заявил блондин.

– И картошечка печеная? – бросила я наудачу.

– Конечно же. Его Величество Кайлен Алтасар ценит хорошую кухню и любит откушать разное.

Скоро широкая плоская тарелка украсилась сочным прожаренным шашлыком класса “ум отъешь” и горкой овощей.

Официант перешел к Каролине, а я прикладывала усилия, чтобы не накинуться, не схватить деревянную шпажку обеими руками и не вонзить зубы в это восхитительное произведение дворцовых поваров.

– Какое безвкусие! – услышала я сквозь заложивший мои уши гастрономический туман.

Колючка Каролина смотрела в мою тарелку с явным осуждением.

В ее тонких пальчиках зажаты были нож и вилка, которыми она кромсала одинокий листик салата на своей тарелке. Рядышком унылым холмиком белел рис. Отлично проваренный, зернышко к зернышку, но кажется, даже без капельки масла. 

– Разве так должна питаться благородная девица! – продолжала Колючка.

– Видимо, в графстве Бутовель все налоги граждан уходят на то, чтобы прокормить одну виконтессу, – хихикнула Мишель Респанс, отправляя в рот стручок фасоли. 

Только принцесса Илсина ничего сказать не успела, потому что Кайлен Алтасар, как оказалось, с интересом наблюдавший за возней на нашем столике довольно громко заявил:

– Главный повар королевской кухни будет рад, что его блюда по достоинству оценил не только я.

И говоря это, король смотрел на меня!

Тут же от третьего столика, который еще продолжали обслуживать, прозвучало:

– Официант, пожалуй, добавьте мне к шпинату и корням топинамбура еще вот эту котлетку из рубленой телятины!

Кажется, кто-то решил использовать любое средство, чтобы обратить на себя внимание ледяного дракона.

Вернувшись к себе после ужина, я скинула свое приличное платье и с наслаждением продышалась.

Все же эти средневековые дизайны не для такой пышки, как я. Корсет кажется настолько жестким, что явно выполняет функцию экзоскелета. Мой пятый размер в этой тюрьме довольно скоро начинает бунтовать, спину чуть тянет. Возможно, надо просто к этому привыкнуть и даже легче носить формы станет. Но за один вечер такую привычку не приобретешь. Хотя есть подозрение, что лиф платья слишком мягкий попался, будь он чуть тверже и чувствовала бы я себя как улитка в панцире. Растеклась бы изнутри, опираясь всеми пышностями и округлостями.

До переодевания в домашнее я решила освежиться. Не сразу разобралась, как привести в рабочее состояние рычаги для подачи воды. Потом еще пришлось спустить ржавую первую жижу.

 Я, признаться, забоялась, что она такая останется и придется лезть в этот красноватый бульон. Но минут через десять вода стала прозрачнее и я заткнула сливное отверстие эластичной пробкой, больше похожей на мячик. Она буквально размазалась, заклеивая выход в канализационную трубу. Как все тут необычно, но продуманно!

Вода набиралась медленно, я за это время успела найти  соли для ванны и пенку. Выбрала с ароматом лаванды.

Средства для мытья волос и тела тоже имелись, разные по цветам и запахам. Что на них было написано, я не понимала, но картинки были вполне однозначно трактуемые.

Словом, устроилась я комфортно.

В воде почувствовала такую приятную расслабленность, что побоялась задремать.

Если захлебнусь во сне, мало ли что приключиться может. Вдруг попаду еще в какой-нибудь мир, где не будет такого шикарного мужчины, пусть даже с отбором. Вместо ледяного дракона могут какие-нибудь гоблины или орки попасться! 

Так что, Ариша, не искушай судьбу.

После ванны я закуталась в огромный махровый халат и накрутила на голову чалму из полотенца.

Мы с этим миром вполне могли ужиться друг с другом.

Кормят хорошо, ухаживать за собой возможность есть, кровать удобная.

Только вот с отбором разобраться надо. И пока не пойму, чем он мне грозит, с плеча рубить не стоит.

Вновь провалившись в матрас, я нашарила свое секретное оружие, говорящую книгу, которая обещала помочь выиграть отбор.

Надо же, до чего кирпич увесистый. 

Я заглянула в конец книги в поисках оглавления и убедилась, что глав там великое количество, аж пятьдесят четыре.

Это ж сколько ее читать придется? Подозреваю, за это время можно успеть несколько раз вылететь из нашего пафосного мероприятия.

Три раза постучав по обложке, я вызвала голосового помощника.

– Ваш стук произошел не случайным образом? – недовольно спросила книга.

– Нет,  хотела тебя услышать, – подтвердила я. 

– У вас трудности с самостоятельным чтением? – голос стал строгим. Словно между пожелтевшими страницами пряталась моя учительница русского и литературы Римма Карловна.

– Глаза устали, – пожаловалась я, – день был сложный.

– Ищу главу по вашему запросу, – сухо отозвалась книга. 

Это она притворяется обычным поисковиком, или правда действует по тому же принципу, что и наши голосовые помощники? А ведь казалось, что осмысленно разговаривала до этого.

– Я ничего не запрашивала! – остановила “Римму Карловну”. – Это была… жалоба. Ну понимаешь, в поисках сочувствия.

– На жалобах, милочка, отбор не выиграть! – вдруг выдала книга. Все-таки она себе на уме!

– А если я не хочу выигрывать? – заинтересованно спросила я.

– Если это правда, таким образом вы повышаете свои шансы победить примерно на пятьдесят процентов.

– Это как?

Книга откашлялась, а потом сообщила:

– По статистике, чем меньше заинтересованность в победе и замужестве, тем меньше волнение и вероятность неадекватного, нелепого поведения участницы. Спокойное отношение к происходящему производит приятное впечатление на жениха и комиссию. 

– Вот значит, как! – восхитилась я.

– Если вас интересует этот аспект, рекомендую прочесть главу девятнадцать: “Настрой на победу”, а также приложение номер три: “Упражнения для саморегуляции”. Пролистать?

– Нет, погоди, – остановила я “Римму Карловну”, – а есть в тебе главы, где рассказывается про обустройство этого королевства, дворца, политический строй и все такое?

Голосовой помощник замолчал, я терпеливо ждала.

Наконец, спустя примерно пять минут из книги раздалось:

– Увы, я не учебник истории.  Однако здесь есть три параграфа, из которых можно почерпнуть некоторую информацию о местных обычаях и упоминания о драконах Грастады и правителях Транации.

– Ну давай, почитаем о драконах, – согласилась я, – хоть что-то.

Страницы зашелестели, я с интересом вглядывалась в абзацы пролистываемого текста, пытаясь выхватить что-нибудь.

Наконец, книга раскрылась на двенадцатой главе, предлагая погрузиться в реальность, где живут настоящие драконы-оборотни.

Необычное чтение перед сном мне было гарантировано. 

Грастада –  континент с самым неласковым климатом  в мире Акразан. Его можно сравнить с Норвегией, местами переходящей в Гренландию. Даже лето здесь суровое. 

Вот в такие неласковые условия я попала. 

Но эти края можно назвать уникальными потому, что лишь в Грастаде остались настоящие драконы-оборотни. Мужчины, способные становиться мощными, огромными существами, вызывающими ужас и восхищение одновременно.

Правда, и здесь их осталось не так много. В Транации, которой правил ледяной дракон Кайлен Алтасар, он оставался единственным представителем своего вида. Это примечание добавлено в книгу около десяти лет назад, о чем рассказывала соответствующая сноска. Надо же. как удобно. Даже старые издания могут редактироваться и дополняться, благодаря магии.

В Акразане, если верить моей Римме Карловне, драконы предпочитают жениться на человеческих девушках, из-за своеобразного поверья. Мол, если пара дракон и драконица, весьма высока вероятность, что у них родится сразу яйцо, из которого вылупится ящер, не способный к обороту в человеческую ипостась. 

Так как драконов в этом мире, собственно, раз два и обчелся, то и проверить этот миф никто особо не рвется. Но понятно, почему в отборе для короля Кайлена участвуют лишь человечки. 

Собственно, это все, что удалось мне почерпнуть о географии Акразана из говорящей книги.

По большей части она была все же посвящена этикету и правилам проведения отборов и на отборах.

Особое удовольствие доставило наличие глав, которые я определила как “саморазвитие и психологическая помощь”.

Разумеется, я не успела прочесть и половины этого объемного труда, но названия параграфов сами за себя говорили: “Словесные портреты прошлых победительниц отборов”, “Идеальная невеста короля – какая она?”, “Почему выйдя замуж ты становишься не королевой, а женой короля?”

Тут уж я фыркнула.

Мы, девушки с Земли, уже королевы! Без трона и коронации.

Но отбор пройти придется. Куда я денусь с этого морозного континента в конце осени?

Как я поняла из специальной главы, посвященной регламенту, отбор продлится три недели и будет включать пять больших заданий для всех участниц, помимо личных встреч, которые король волен проводить по своему желанию, чтобы узнать ту или иную кандидатку лучше.

Вылетать проигравшие начнут со второго тура. Завтра нас ждет открытие отбора и представление невест. Потом – первое испытание. Но до него я еще успею тут разобраться что к чему. А вылететь можно, когда станет ясно, куда держать путь дальше.

Первая ночь в чужом мире выдалась неожиданно спокойной. Я устала от перелетов между реальностями и новых впечатлений, поэтому спала крепко. 

Снился мне сначала Данечка Сергушкин, которого Полиночка кормила с ложечки моим тортом. А Эльвира Тимофеевна бегала вокруг них и считала калории. 

Потом раздался зычный голос Кайлена Алтасара:

– Это мой торт, вы его недостойны!

Данечка в испуге запрыгнул Полиночке на коленки, а Эльвира Тимофеевна и вовсе растворилась, будто призрак.

А Кайлен с раскидистыми серебристыми крыльями строго посмотрел на меня и сказал:

– Разве вы не знаете, мирс, что на новом месте надо загадывать, чтобы жених приснился? 

– Ой, я забыла, – ответила я королю смущенно.

– Забыла? А голову ты свою не забыла? 

Это произнесла уже моя голосовая Римма Карловна, а точнее, говорящая книга, в которую вдруг ни с того ни с сего превратился торт.

– Бред какой! Верните десерт! – возмутилась я и тут же проснулась.

Открыв глаза, долго соображала, где нахожусь.

А потом события вчерашнего дня догнали и перегнали мое сознание. 

Красавец-король, изящные конкурентки. Секретная книга для того, чтобы победить в отборе. Надувные платья, чудесная кухня и волшебные средства для ванны. 

Что ж, этот мир стоит того, чтобы узнать его лучше.

Я решительно извлекла себя из мягкой перины и приготовилась блистать на открытии отбора!

На мне было шикарное платье темно-вишневого цвета с белой кружевной оторочкой.

Туфли на высоком каблуке изготовлены явно с применением магии, поскольку я не чувствовала тяжести в ногах, лодыжки и не думали отекать. 

Я была замыкающей в ряду невест, что выстроились в ряд посреди огромного зала, по которому впору было передвигаться на электросамокате.

Кроме нас и уже привычных распорядителей Мизеро и Детреля, в зале была публика.

Примерно три десятка дорогущих “музейных” стульев выстроили в два широких ряда. На них и рассадили богато одетых дам и кавалеров. 

Я с любопытством разглядывала местную знать. 

В основном зрители выглядели как люди в праздничной одежде эпохи Ренессанса, но у троих выделялись длинные острые уши. Эльфы! 

Позади нас расположился оркестр. Около двадцати мужчин, все исключительно блондины, высокие, примерно одной комплекции и в одинаковой униформе, голубой с белым. 

Инструменты похожи на наши, но с некоторыми вариациями. Например, меня поразил контрабас с двумя грифами и двусторонняя скрипка, которую музыкант переворачивал, играя то на верхней, то на нижней стороне. Как я поняла, там были разное натяжение и толщина струн.

Музыка звучала фоном, лаская слух.

Пожилая дама в первом ряду рассматривала кандидаток на руку и сердце короля через лорнет. 

Остановившись на мне, она его выронила и всплеснула руками.

Старческий голос, благодаря великолепной акустике, слышен был замечательно.

– А эта… видная мирс… откуда к нам?

– Матушка, тише! – зашипела сидевшая рядом миловидная брюнетка. 

Мне вспомнилось услышанная при заселении байка об одной из королев, которая вышла замуж, не участвуя в отборе. Может и эта красотка явилась с той же целью? Под шумок очаровать Кайлена, пока мы тут паримся с заданиями и подкидываем друг другу толченое стекло в туфельки.

Нет, я надеюсь, что до этого не дойдет. Да и стекло я толочь не умею. Но судя по взглядам, которыми обменивались участницы, вежливой игры по правилам ждать не стоит.

– Приветствуйте стоя короля Транации! Наследник легендарных ледяных драконов, наш повелитель Кайлен Алтасар! – провозгласил все тот же “присутственный” голос. Интересно, он в записи или где-то под потолком сидит человек с рупором?

Оркестр грянул что-то торжественное. 

Как обычно, первыми появились телохранители. 

Все с нетерпением ожидали, когда они расступятся и явят присутствующим великолепного монарха.

Он вышагивал с достоинством, одаривая светской улыбкой вначале гостей вечера, а затем уже нас.

Кайлен Алтасар выглядел умопомрачительно. Его рубашка была такой белоснежной, что слепила глаза.

Бледно-голубой камзол обтягивал широкие плечи и мощные руки.

Черные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, давали возможность оценить великолепную фигуру короля.

– Сегодня важный день для всей Транации, – низкий, бархатистый голос Кайлена перекрыл музыку, – рад видеть здесь высочайших представителей благородных семейств королевства. Все вы засвидетельствуете, что открытие королевского отбора состоялось!

Гости ответили аплодисментами.

– Начинайте, – кивнул король своим распорядителям и величественно направился к трону, увитому ледяными розами. Такими же как те, что он подарил нам накануне.

Моя стояла в серебряной вазочке на туалетном столике. 

Вспомнив о ней, я ненароком взглянула на палец, уколотый одним из шипов. Ранка все еще чувствовалась, более того, на ней не кровь запеклась, а голубоватая капля. Я пробовала ее отскрести, но это доставило болезненные ощущения. Что ж, пусть пока побудет, надеюсь, само отвалится.

Детрель, приосанившись, хлопнул в ладоши.

– Великий королевский отбор объявляется открытым! И сейчас каждая из претенденток на высочайшую роль супруги правителя Транации должна подойти к трону и представиться, так, чтобы услышали все присутствующие. Каждая из вас получит порядковый номер, который останется неизменным, даже когда начнут выбывать претендентки. 

– Ваше величество! – вновь подала голос все та же пожилая въедливая особа, которую не успела вовремя окоротить дочка. – Разрешите задать вопрос!

– Слушаю вас, графиня Роктерс, – кивнул Кайлен.

– А точно ли все из этих девиц – участницы отбора? Не могло такое быть, что кто-то попал сюда случайно?

Ох, это ведь в мой огород сморщенный изюм полетел!

– Все девицы выдержали сложнейшие испытания! – вместо короля ответил Детрель. – Каждую выбрали из сотен девиц в их родных королевствах и провинциях. И если мирс стоит в этом зале, значит она достойна побороться за титул королевы!

– Но одна из этих девушек явно отличается от других! – взвизгнула графиня Роктерс.

– Я, знаете ли, тоже выделяюсь из общей массы мужчин, – вдруг усмехнулся Кайлен Алтасар. 

– О ком же говорит наша благородная гостья? – изобразил недоумение Мизеро. 

– О рыжеволосой полной мирс! – продолжила несгибаемая графиня. – На этом отборе присутствует моя троюродная внучатая племянница Глория Уллер, из королевства Сапфиро. Она стоит тут третьей от начала. И как вы можете убедиться, Глория так же стройна и прекрасна, как и остальные претендентки. 

–  Мы ценим ваше мнение, графиня, – растерянно начал Детрель, но тут его перебил сам король Кайлен.

– А давайте нарушим традицию и начнем представление с тринадцатой участницы, а не с первой. Мирс, жду вас с рассказом о себе!

Это был первый вызов.

Сколько еще их будет на этом мероприятии от тех, кто считал меня в чем-то хуже, чем остальные? 

Я почувствовала злость. Но не ту, что лишает сил и заставляет совершать необдуманные, болезненные поступки. Нет, это была ярость здорового человека, переходящая в азарт.

Да, я не проходила отбор из сотен претенденток. Но я оказалась здесь, во дворце Кайлена Алтасара, ледяного дракона. А значит, зачем-то это было нужно. 

Может для того, чтобы потрясти немного их замшелые каноны и сделать этот волшебный мир немного разнообразнее?

Что ж, Провидению лучше знать.

Я смело вышла вперед и направилась к королевскому трону, покачивая бедрами так, как не могла сделать ни одна из моих конкуренток.