Отбракованная некромантка любит погорячее

 - Сынок? Ты рано, - без тени радости в голосе произнесла утонченная дама, которую я немного побаивалась.

Миззиз Милина. Она была совершенна во всем. Даже несмотря на свой почтенный возраст. Скромные, но заказанные у лучших модисток наряды. Прически волосок к волоску. И, разумеется, драгоценности. Такие, которые в нашем разоренном поместье можно было увидеть лишь на старинных портретах.

- А ты рассчитывала, что я появлюсь лишь к завершению торжеств, и у меня не останется выбора? – усмехнулся самый роскошный мужчина, которого я когда-либо видела.

Высокий, плечистый. Шикарная копна слегка посеребренных в силу происхождения волос обрамляла загорелую кожу лица. Серый вервольф мог похвастаться идеально очерченными скулами, ровным носом и обалденной ухмылкой на губах, что опасно сочеталась с роковым блеском мглистых глаз. Они прошили меня насквозь и ударили в самое сердце, сбив его с ритма. Заставив стучать иначе.

Хотя он не мог меня заметить. Я прокралась в кабинет его матушки по Изнанке Сущего. Через мрак пограничного коридора, отделяющего нас от Загранного мира Тёмных.

Сцепив руки в замок, вынудила себя успокоиться. Они не знают о моем присутствии. Не могут знать!

Дыхание постепенно выровнялось, а уши вновь сумели воспринимать информацию.

Максхер - наследник Серебристой стаи, входящей в состав могущественного клана Серых Вервольфов. Моя роковая любовь. Моё проклятие…

Сколько раз бессонными ночами я воспроизводила в памяти его умопомрачительный образ!

Вернее, в памяти девушки, в чьё тело я вселилась. Её дед, который и мне сумел стать родным человеком, провёл темный ритуал. Запрещенный…

Но разве можно винить того, кто потерял всех, кто был дорог?..

Дед годами наблюдал, как уходят близкие. И не смог смириться со смертью последней. Внучки.

Однако, как это часто случается с запретными ритуалами, что-то пошло не так.

Дедушка сохранил жизнь её телу, но очнувшаяся девушка… она… смотрела на мир уже моими глазами…

И всё же частички воспоминаний меня посещали. Как и самая главная эмоция. Мы с Гремиславой до сумасшествия влюблены в Максхера. И я долгое время продолжала страдать по нему вместе с отблесками души ушедшей.

Пока однажды меня не потрясло известием: нас вызывают в замок Серебристых! Максхер сделал предложение руки и сердца!

Меня чуть не разорвало тогда от вспыхнувших в душе эмоций! Я стану его женой.

Да, брак по большей части династический, но кто мешает нам познакомиться поближе. Обрести в друг в друге взаимность… Тело потряхивало мелкой дрожью. Я смеялась и плакала в тот знаменательный день. Не зная, что делать со всепоглощающей радостью…

Но сегодня Максхер, с которым Гремислава когда-то вместе училась на Боевом, был раздражен. Он не выбирал выражений. И в самой резкой форме пререкался с матушкой, грубо отзываясь о… обо мне…

- Ты очаруешь ее и назовешь женой, - процедила Серая волчица Милина. - Эта глупая пигалица непременно влюбится в тебя, Максхер. И нам не составит труда подсунуть ей выгодный для нас брачный договор.

- Ага, и ты с новым мужем завладеешь поместьем Грозных магов. А мне что прикажешь? Жить потом в любви и согласии с этим недоразумением в юбке? – огрызнулся вервольф.

- Сынок, послушай меня, - стал голос Милины елейным до тошноты. - Никто ведь не требует, чтобы ты хранил ей верность. Или, упаси Луна, любил… Поместье отойдет нам, а после…

- Нет! – завибрировал воздух от рыка Максхера.

И во мне на миг зажглась надежда. Он не такой…

- В противном случае нас опередят Темные эльфы! Или, что еще хуже, Черные вервольфы, - вспыхнула его матушка, отбросив фальшь. - Ты этого добиваешься?! Междоусобицы?

- Я никогда не боялся битвы. Ты меня с кем-то путаешь, мама, - оскалился оборотень в недоброй улыбке. – О, я догадываюсь! Это, видимо, твой галантный супруг надоумил женить меня на убогой сиротке? Чтобы избежать сражений.

- Не смей! - негромко, но жестко рявкнула леди. – Негоже так говорить об отце.

- Он. Мне. Не отец, - изрек оборотень чеканным рокотом, от которого мурашки поползли по моей коже. – То, что ты выскочила замуж за этого труса, едва догорел костер моего настоящего отца…

- Хватит, я сказала! И это не просьба. Я приказываю произвести впечатление на наследницу Грозных магов, - заявила Милина Серая, перестав вызывать во мне не только восторженность, но и всякое к ней уважение. - Тебе ничего не стоит вскружить ей голову, как ты это делаешь с моими фрейлинами. Женишься. Вступишь во владение Грозовым мостом. А после… брак ведь и аннулировать можно будет, - пренебрежительно повела она плечом. – Ты верно заметил, у девчонки никого не осталось. Некому будет предъявлять нам, когда мы вышвырнем ее в Гиблые степи.

Как же противно! И больно. Желудок скрутило от подступающей тошноты.

Нет, я всё же ошиблась. Максхер такой же, как и его матушка. Он не из благородства отказывается от ее плана. А лишь ради себя, чтобы сберечь свою свободу. И нет ему никакого дела до того, что станет со мной…

Меня затрясло.

Максхер не просто не любит меня. Он меня презирает. Я ему отвратительна. И он даже мысли не допускает, что мы можем стать семьей…

Однако и не это еще самое омерзительное. Всего две луны прошло с тех пор, как я лишилась последнего родного человека. А они уже посягают на наследие моей семьи! Без зазрения совести делят наше имущество.

- Если вам с супругом так сдалось поместье этой девицы, просто отберите его по праву сильнейших! – услышала я, как проклевывается рык в голосе наследника стаи. – Зачем нам цацкаться с ней? - прошибли меня его жестокие слова, словно молнии.

На секунду изнаночная тьма перед глазами стала почти непроницаемой. Я оперлась спиной о призрачный шпиль, торчащий из-под земли. Он некогда завершал крышу маяка, канувшего в небытие…

- Если бы это было так легко, - мрачно усмехнулась миззиз Милина, вновь заговорив обо мне. – Над этой простушкой не властна Смерть! Представляешь, какая ирония? Иначе, конечно, пепел с ее погребального костра давно бы уже пополнил урну в их семейном склепе, - цинично сокрушается она вдруг, а меня накрывает новой волной возмущения!

Вот как? Мы с трудом выживали. Перебивались как могли. А стервятники вокруг только и ждали, когда весь род угаснет! И можно будет безнаказанно рвать на части останки великого фамилии.

Еле удалось сдержать свой безбашенный дар!

Магия хлынула в кровь, подбивая утянуть семейку нечестивцев в небытие.

Я как раз на границе сейчас стою. Между жизнью и смертью. Могу бесплатно предоставить им услуги перевозчика в мир духов!

- Падальщица?! – брезгливо искривились красивые губы вервольфа. – Так в ней еще и скверный дар проснулся… Мам, серьезно? Ты хотела меня на вонючей некромантке женить?

И моя магия неожиданно притихла. Нас только что оскорбили до глубины неумерщвляемой души!

Поверить не могу. Максхер из тех снобов, что гнушаются сближаться с обладателями Духовного (между прочим!) дара.

Да что им плохого некроманты сделали??

Откуда столько пренебрежения и отвращения к нам? Мы же помогаем! Связываемся с бессмертными сущностями. Способствуем общению с усопшими близкими, с которыми не удалось проститься как подобает.

Мы в расследованиях преступлений полезны!

Против чернокнижников можем мощным щитом служить…

Ну-у… последнее, правда, уже при умелом управлении даром… очень умелом… А не тогда, когда ты древнего факира призываешь, а в результате… э-эх, оказываешься связанной с шаманом необузданного племени неандертальцев…

Ну как связанной? Призрак шамана Гу-го нечаянно стал моим фамильяром…

Это я две буквы в заклинании из Черной книги перепутала! И хорошо еще, что только две… А то есть вероятность, что за мной всё первобытное племя увязалось бы…

- И женю! – прошипела дама.

Но ее сын только победно улыбнулся и заявил:

- Не сможешь. Со вчерашнего дня я принят в Академию Вервольфов. Никаких браков до выпускного. Помнишь такое правило?

- Ты не мог! – расширились миндалевидные глаза Милины в диком ужасе. – Факультеты Боевиков всё так же переполнены в этом сезоне. Как и в прошлом, и в позапрошлом. Я лично узнавала у ректора Валкида. Отчисленных адептов Академии Аркоирис не будут допускать к вступительным конкурсам ни одного Боевого факультета под Луной. До тех самых пор, пока где-то не будет объявлен недобор! А этого на землях Вервольфов никогда не произойдет! – пафосно завершила она свои умозаключения.

- Всё так. Но я, - еще одна довольная ухмылка заиграла на неотразимом лице оборотня, - поступил на Целительский… Временно…

Всё плыло перед глазами, пока я добиралась в свою комнату.

Какая низость! Они вытребовали меня сюда, чтобы обобрать. И растоптать.

Это приглашение, которое мне виделось подарком Луны, оказалось ловушкой!

Нужно уходить отсюда. Выбираться, пока вервольфы не прознали, что я в курсе их подлых планов. Иначе придумают еще более ужасный способ отжать у меня дедушкино поместье.

Да, я продолжала называть Гебриэля дедом. Потому что он действительно много сделал для меня. Начнем с того, что этот неординарный маг дал мне второй шанс. Перенес мою душу из организма, в котором я умирала, находясь в своем мире, в тело своей внучки.

И кто-то может назвать это кощунственным или даже бессмысленным способом спасти ту, что всё равно ушла. Однако я благодарна Гэбу! Вдвойне. Ведь он выбрал меня из тысяч таких же несчастных девушек во всех других мирах. Он доверил мне судьбу родного человечка. Назвал меня семьей!

Да и после всегда относился ко мне по-отечески. Заботился, оберегал, знакомил с новой для меня реальностью и обучал.

Последнее было самым сложным!

Беда в том, что для проведения ритуала обмена душами нужна была сакральная жертва. И дедушка Гэб принес ее. Он добровольно отказался от собственного магического дара. От некромантии.

А когда этот самый дар неожиданно вспыхнул во мне, хотя настоящая Гремислава никогда не была некроманткой, мы с Гэбом оба убедились, что прощены. Что Высшие силы благословили поступок деда, раз отобрали его магию не безвозмездно. А лишь за тем, чтобы влить его в меня.

Итак, мы с дедом углядели в этом знак. А в самой некромантии моё предназначение.

И тут вдруг Серебристая семейка грабителей вздумала попрекать меня нашей с дедом священной магией!

Я была зла. Задета за всё живое, что теплилось в моем новом тщедушном тельце!

А еще унижена и раздавлена как женщина.

Потому что, увы, ничего не могла поделать с доставшимися мне по наследству чувствами Греммы к Максхеру.

- Ну что? Рассказывай, молчунья, - нетерпеливо потребовала Луиза, престарелая вдова одного из кузенов рода Грозных магов.

Она меня совершенно точно на дух не переносила. Но вынуждена была терпеть. За неимением другой родни. Ну, и разумеется, еще потому, что наследницей фамилии была я. Так что в мизерную казну Грозных магов Луиза могла окунать свои жадные ручонки только через меня.

- Нечего рассказывать, - стараясь, чтобы голос не дрожал от слез, ответила я ей. – Свадьба не состоится. Наследник Серебристых против.

- Это еще почему?! – исказилось ее лицо страшной злобой. – Что ты уже такого натворить умудрилась, неказистая, что от тебя отказались?

- Почему сразу я? – запершило в горле от обиды. – Мы с ним даже поговорить не успели. Он сразу…

- А-а, тогда понятно! - закряхтела вдруг Луиза, давясь хохотом. – Ты ему на глаза вот так вот показалась? С этими своими паклями реденькими и лицом, будто мелом измазанным? Чего ж ты хотела-то, чтоб такой красавец в тебе девушку узрел? В этом чернявеньком чучеле? – разразилась она шершавым смехом. – Нет, чтоб подождать. Дать мне хоть принарядить тебя. Юродивость твою замалевать.

Её слова вонзались в меня ядовитыми иглами горьких воспоминаний. Моих, Гремиславы… туманных, но болезненных. Мы с моей предшественницей похожи. Как судьбой, так и внешностью. Наверное, поэтому я так легко приняла своё новое тело, попав сюда. Те же угловатые плечи, та же бледная кожа. Худенькое тело и маленькая грудь. Меня еще в школе из-за них дразнили. Говорили, у меня под блузкой два прыщика вместо титек.

Желудок снова прихватило, как тогда. На меня как будто вновь надвигались вредные одноклассницы. Вот-вот дернут за тонюсенькую косичку или толкнут в плечо. Страшно. И обидно.

- Это бы не помогло, - превозмогая боль, сдавившую солнечное сплетение, сказала я. – Он в Академию поступил. Максхер намерен продолжить учебу. Ему не до брака.

Имя вервольфа обожгло небо непролитыми слезами. Но я вынудила себя произнести его. С этим придется жить. Меня отвергли, но это еще не конец. У меня впереди целая жизнь. И надо думать, как ее устроить.

- Но как же мы… Без субсидий Серебристых? – разинула Луиза рот, скукоживаясь на глазах от пугающей ее новости. – Не вытянем ведь. Поместье, оно ж нас не прокормит! Гремма, что ж мы делать-то теперь будем? – сразу превратилась я в ее надежду и светоч.

В некотором смысле мне даже понравилось видеть свою зловредную тетушку такой. Поникшей и цепляющейся за меня как за спасительницу. Она так любила жизнь! А еще разные побрякушки и вкусно поесть, что мне даже жаль ее немного стало.

А еще тетушка Луиза, сама того не понимая, помогла мне взять себя в руки. Ее упорное жизнелюбие было просто заразительно!

И, невзирая на разъедающую легкие горечь, я заставила себя дышать. И двигаться вперед. Для начала подальше от замка Серебристых. А после просто вперед! Во всех значениях.

Мне, вчерашней замухрышке, коей была реальная Гремма, надо было громко заявить о себе. Уверенно войти в право собственности своим новообретенным поместьем. А также наследием, со всеми вытекающими и даром. Который я была твердо намерена развивать, вернувшись в ряды адептов Академии Аркоирис.

Пусть не сейчас, когда у меня нет на это денег. Но через несколько лет я, непременно, поступлю туда!

В ту ночь мне удалось сбежать из владений Серебристых. Прихватив с собой вопящую в недоумении тетю Луизу, которая продолжала надеяться, что в красивой упаковке я всё еще могу приглянуться Максхеру…

Мы тогда с ней вернулись в полуразрушенный особняк, доставшийся мне от неродной семьи. Чтобы обжиться в его плохо сохранившемся крыле.

Там меня ждали лишь верные слуги рода Грозных магов, сварливые хотелки тетушки Луизы, сырость, полдюжины неупокоившихся привидений, холод, главный казначей без гроша в кармане, как впрочем и я – его обедневшая хозяйка, несколько жирных крыс и один призрак по имени Гу-го, поклявшийся защищать меня ценой своей неуязвимой прозрачной тушки.

Здесь мне и предстояло наглухо закрыть горькие воспоминания о неудавшейся любви и думать, как со всем этим выживать.

И я бы, наверное, долго еще пыталась выращивать фасоль на гнилой почве поместья, если бы однажды во сне на меня ни снизошло озарение. Неожиданное и эпичное!

Я вспомнила, как много месяцев назад побывала на городской ярмарке вместе с тогда еще живым дедушкой.

Больше всего меня тогда потрясли устраиваемые на площади «Бои без правил магии».

Точнее, меня ошеломило открытие своих собственных талантов. Оказалось, Гремислава неплохо разбиралась в поединках. И ее, пускай и прерванное обучение на Боевом факультете, не прошло даром.

Точнее, меня ошеломило открытие своих собственных талантов. Оказалось, Гремислава неплохо разбиралась в поединках. И ее, пускай и прерванное обучение на Боевом факультете, не прошло даром.

Я не умела биться. Но зато внимательно следила за тем боем, зрителями которого мы тогда стали, и предугадывала действия сражающихся. А еще видела возможность применения тех маневров, которых не видели сами бойцы.

Мы тогда даже ставку с дедом сделали и выиграли, потому что я угадала, у кого из противников больше шансов одержать победу.

А теперь я углядела в этих задатках слабую возможность подзаработать. Хотя бы на вступительный взнос в Академию накопить. Ведь в тот год, когда за что-то отчислили Максхера, Гремислава тоже бросила учебу.

Подозреваю, влюбленная до беспамятства Гремма изначально туда поступала лишь для того, чтобы быть ближе к предмету своей любви.

Вот и не стала доучиваться, когда ее непревзойденный вервольф покинул стены Академии.

Тогда ее близкие были еще живы. До страшной хвори, выкосившей их род, было далеко. И ничто не намекало на то, что бедняжке не выжить без диплома.

Для меня же сертификат боевого мага значил теперь всё!

- Ты хорошо подумала, лерда Гремислава? – семенил за мной тучный казначей, с которым мы давно уже были на короткой ноге. – Бои без правил магии не женское дело! Как же ты там одна?

- А я не одна. Я с тобой, Филипп, - похлопала я доброго дядьку по плечу и обвела глазами столпившихся поодаль от арены проигравших бугаев.

- А это еще что за крохотуля? – загоготал вдруг один из этих индивидуумов с отсутствующими передними зубами.

- Э, не-е-ет. Если приз она, то я повторно биться отказываюсь! – выступил вперед верзила со шрамом через всё лицо.

- А что? – задумчиво протянул еще один. – Чем не девка? Мне за даром любая сойдет.

Сглотнула.

Ноги сами по себе сделали пару шажков назад.

- Я ж говорил, домой нам надо, - упаднически заметил казначей, прятавшийся за мою узкую спину.

Это отрезвило.

- Нет у нас дома, Филипп. Только крыша протекающая, - напомнила я. – А скоро и ее не будет.

- Но ты же не собираешься… - в панике распахнул наш семейный казначей глаза.

- О-о, я уже собралась! – с азартом подмигнула ему и вытолкнула себя опять вперед. - Вот именно, я считай, ваш подарок! – набрав в легкие воздуха, а в трясущиеся икры ног храбрости, выкрикнула я. – Подарок самой Луны! Потому что перед вами лучший боевой наставник. А еще я некромант. А, значит, способна поделиться с вами приёмами и хитростями древних мастеров!

Мужики застыли. Такого откровенно крамольного предложения им еще никто не делал.

Это ж вам не девицу худосочную бесчестить!

Им тут настоящее непотребство предлагают.

И где ж это видано, чтоб девчонка мужикам на промахи указывала и разуму учила!

А ведь им ой как хочется обзавестись индивидуальным тренером! Это ж какие деньги заработать с таким можно… Да вот только стоят услуги учителя по боевой магии невероятно дорого. И никто из этих нищебродов о таком и не мечтал до этой секунды.

А сами маги-боевики, само собой разумеется, не опускаются до скидочных акций для низов. Не бродят по захудалым ярмаркам и не предлагают свои кандидатуры в тренеры.

«Однако девушка… это как-то… не так.., - несомненно мучаются сейчас дилеммой застоявшиеся шестеренки затихших громил, - не позорно ли будет соглашаться?..»

Кое-кто смущенно отвел сальные глазки. Ага, я ж больше не девушка. Я тут на глазах только что до уровня мастера доросла! Та-а-ак, уже хорошо... А один молодой парнишка сконфузился настолько, что покраснел до самых ушей!

- Что за шуточки? – гаркнул на меня толстяк, растолкавший собратьев и грозно выкатившийся вперед. – Личные наставники, знаешь, какую плату берут?! Нам ввек не заработать на его гонорар!

- На ЕЁ, во-первых. А во-вторых, это никакие не шутки. Я могу легко вас обучить и помочь заработать гору золотых монет! – придала я уверенности голосу. – Вперед платить не нужно. Вы всего лишь поделитесь со мной небольшой частью с полученной прибыли. Я здесь уже несколько часов и многое приметить успела. Хотите знать, почему продули бой? И что надо было делать, чтоб этого не произошло? Вот, смотрите. К примеру, этот мощняга, - ткнула я в кучерявого блондина, - отлично подходит для кулачного боя. Не пойму, зачем ты вообще полез сражаться на тех ленточных магических молниях?

- Я не умею… кулаками, - стыдливо потупился он.

- Научим, - бескомпромиссно пообещала я. – Молниями ты тоже не ахти как умеешь ведь пока... Звать как?

- Анджело, - покрылся он пунцовой краской, очевидно, уже привычный к тому, какой гогот начинается после озвучивания его имени. – Меня отец так назвал. В честь покровителя рода нашего.

- Ой, не могу! – схватился рядом стоящий мулат за живот. – Анжелла? Да ладно! А так и не скажешь!

- Почему ж? Ему подходит! Ангелок с кудряшками!

- Это типа ангел, что ли? Вам феечки покровительствуют?

- Нет их в мире! – вмешался подтянутый шатен. – Может, фейри?

- А-ха-ха! Папаня был еще тот шутник у тебя, да?

- Не-не! Это маманя пошутила с тем покровителем, - похабно подмигнул парням рыжий громила.

- Так, стой! Прекратили! – сама от себя не ожидая такого, гаркнула я на хамоватых типов.

И что самое фантастическое – сработало!

Все мигом закрыли рты и уставились на меня. Может, от шока…

В любом случае надо было действовать, пока шутки не перекатили на меня саму.

- Ну, а ты? – поманила жилистого шатена с коротко остриженными волосами, но широченными бакенбардами, покрывавшими треть его красиво очерченных скул. – Что это был за кордебалет с напарником? Куда он подевался, кстати? – нашла глазами и пальцем подозвала к нам рыжего верзилу, кусающего теперь в сторонке пухлые губы.

Сложившуюся каким-то загадочным для меня образом тишину, никто нарушать не лез. А еще меня слушались! Вот что творит дельное предложение сэкономить!

«Неужто и в самом деле приняли меня? Магия какая-то…» - не могла я всё еще поверить своей удаче. Однако внешне изо всех сил сохраняла непроницаемое выражение лица видавшей виды тренерши.

- Ну-у, мы это… - отвел глаза шатен, которого, как я услышала краем уха, звали Кеймон, - танцевальное единоборство практиковали.

- Ага! – вырвался из меня смешок. – Так е-ди-но-борство – это, когда один на один. А вы что учудили? Танцы парные?

Наградой моим стараниям были короткие хохотки, раздавшиеся из обступившей гурьбы.

- Отойди-ка, Кеймон, - отодвинув шатена, пробасил рыжий гигант. - А как надо?

- Тебе? – хмыкнула я. – Тебе вообще не надо. Танцы, пускай даже акробатические, точно не для тебя.

- Не суди по внешности, - поразил меня Рыжище глубокомыслием. – Я и танцую неплохо. Вон у девок в трактире спроси.

- Охотно верю, - спрятала я снисходительную улыбку. – Но боевой танец – это всё же немного другое. Тут бы легкости больше, гибкости и прыти. И опять же не в дуэте вам с Кеймоном выступать надо. Он может преуспеть в этом виде, да. А вот ты, если не хочешь силовые приёмы применять, то-о-о… хм… А магией какой-нибудь владеешь? – скрестили я руки на груди, внимательно оглядывая потенциального ученика.

- Э-э… вот это сойдет? – стесняясь, продемонстрировал он третью ногу.

Реально, третью!

Она появилась ровнехонько между правой и левой конечностью! И прежде, чем я успела ее как следует рассмотреть и определить, насколько она меньше и неразвитее остальных двух, исчезла.

- Ну ты даешь! – заржал блондин Анджело, который только что сам побывал предметом для скабрезных шуток. – Тебе явно есть чем гордиться, танцор с третьей ногой!

- Про гордость не скажу. Но практически применить можно, - насупилась я. – Будем использовать как элемент неожиданности.

- Ага, - усомнился рыжий. – Особенно после первого боя, когда не для кого моя… э-э… магнечность не будет уже сюрпризом.

- Не будет, - согласилась я. – Вот потому они и потратят все силы на то, чтобы следить за появлением твоего «тайного» удара, - изобразила я пальцами кавычки. – Того самого, которого не последует, пока противник не будет измотан, израсходовав всю концентрацию на пустое.

- Магнечность? Я запутался. Это новое оружие, что ли? Почему я не знаю? А-а, так это Джером про третью лапу свою всё еще! – спросил тот самый лысый толстяк, что превосходно управлял ледяными фонтанами.

Он их выбрасывал из пухлых ладошек, дезориентируя соперника. И какая бы у того ни была магия, отлично ухитрялся переиграть её. Только вот маневренности и скорости ему, увы, не хватало, чтобы довести дело до победы…

- Да, Гонсал. Джером так свою добавочную конечность нарёк, - ответил за приятеля Кеймон. - Магнечностью.

- Достаточно, - изрек вдруг зловещего вида брюнет с неестественно бледной кожей и до бесстыдного привлекательными чертами. – Берем.

- Что? Кого? – слегка зависла я, наблюдая за по-кошачьи мягкой походкой, которой он двигался к нам.

- Тебя, - невозмутимо уронил будоражащий незнакомец, поравнявшись со мной.

И прежде, чем я успела уложить в голове услышанное, добавил:

- Личным боевым наставником тебя берем.

- Но, Дракка… - возразил было шатен, но мгновенно стушевался под синим взором черноволосого.

- Однако! – поднял Дракка вверх указательный палец, к которому мигом прилипли все взгляды. - Пока только на испытательный срок. После первого круга боёв видно будет, насколько ты не врешь о своих знаниях, - пригрозил он мне.

- А если врет? – с серьезным видом, от которого я незаметно икнула, поинтересовался рыжий Джером.

- Вернемся к первоначальному плану. С призом, - ужасающе хищно подмигнул мне брюнет под дружное улюлюканье всей тестостероновой братии.

Как бы там ни было, но мой чумовой план был активирован.

Предварительно договорившись о том, как и когда будем собираться на тренировки, мы с парнями разошлись в разные стороны.

В чем повезло просто несказанно, так это в том, что брюнет по имени Дракка, оказался магом-портальщиком. То есть он мог с легкостью осуществлять телепортацию всех моих учеников по указанным координатам.

Потому-то его слово и стало самым решающим. Все, знающие его бойцы, испытывали к странному типу опасливое уважение, справедливо воспринимая его как наиболее сильного в округе мага.

А еще он был задирист, флегматичен, но вспыльчив и до крайности не предсказуем. Так что я не совсем разобралась, имя ли это Дракка или боевая кликуха.

Таким образом, вскоре первый пункт в моих планах был относительно осуществлен. И передо мной замаячила уже цель номер два. Поступление в Академию.

С тех пор, как я сбежала из губительного лже-брака с Серым вервольфом, прошло уже несколько лет. Очень скучных, монотонных, в течение которых наше Грозное поместье не раз опозорилось среди соседей, блиставших плодородием.

С каждым годом наш урожай чахлой фасоли всё больше падал в цене на близлежащих рынках. А на покупку магических стабилизаторов для рассыпчатых и трудно всасываемых удобрений у меня не хватало средств.

И этот сезон стал первым, когда я смогла позволить себе вложиться не только в это, но и в артефакторное оснащение теплиц.

Вдобавок очень скоро я накопила на начальный взнос за первый семестр в Академии! Йу-хуу!!!

Мне даже не верилось, что через пару дней можно отправляться в путь и просить аудиенции у ректора Аркоириса! У самого лерда Келума Асмарда!

А начался этот сказочный успех благодаря Джерому, который выиграл две недели назад свой первый бой!

- Отходи… Отходи, кому говорю! – кричала я, не жалея связок.

Поединок проходил на небольшой круглой арене, посыпанной песком.

Вокруг галдела толпа зевак, часть которых всё же сделала ставки в начале боя. Причем многие ставили против Джерома. Что, без сомнения, было нам на руку. Так можно было сорвать большой куш в случае нашей победы.

А еще нашлись те, которых происходящее захватило уже после разогрева бойцов. И теперь эта, малая группа недоброжелателей никому неизвестного Джерома была нашей основной добычей. Ведь они значительно повысили сумму приза своими вложениями!

Однако мой рыжий ученик в эту самую минуту будто специально творил всё, чтобы проиграть. И это меня жутко злило и вынуждало срывать голос:

- Прекрати рваться в ближний бой! Он же тебе кости перемелет своей Прессующей магией.

Верзила Джером был слишком самонадеян. Привык полагаться на физическую мощь. Однако Магические бои это не только сила. Я ему это почти ежедневно твердила! Здесь нельзя забывать о скрытых талантах соперника. И худосочный, но высокий противник нашего рыжего гиганта именно таким подспудным даром и обладал.

На достаточно близком расстоянии, худила мог применить магию, просачивающуюся прямиком к костям. И наносящую по ним травмирующее действие. Вплоть до крошения!

И вот после серии безрезультатных ударов кулаками в корпус, худила опять применил клинч. То есть плотно прижался к Джерому, обхватив его руками. Выглядело всё так, будто оппоненты устали и использовали этот частый прием для передышки. Однако зная о магии Сдавления костей…

- Назад… Джером! Магнечность используй. Давай же уже, выходи оттуда! Назад и фронт-кик!.. Держи его на расстоянии, как мы отрабатывали на тренировках!

Ух ты! Наконец-то, меня услышали.

Удар Джерома третьей ногой пришелся прямиком в солнечное сплетение. Это был не банальный фронт кик, увеличивающий дистанцию между сражающимися. А полноценный удар! Противнику на несколько мгновений перехватило дыхание. И рыжий закончил дело мощным хуком в челюсть противника.

Всё. Гробовая тишина. И наша абсолютная победа!

- Ура! Я накуплю лучших стабилизаторов для навоза… катоблепасов! – взвизгнула я среди звенящего молчания зрителей… кхм… совершенно непроизвольно.

- Какие к Рогатому катоблепасы??! - взревел бородатый тренер команды противника.

- Парнокопытные, конечно. С телом буйвола и мордой кабана, - пояснила я этому неучу.

- Вы уронили моего лучшего бойца ради этого дерьма?! – заголосил бородач.

- Э-э… очень дорогостоящего… кхм-кхм… дерь… - начала я было, но мои попытки объясниться прервал Дракка.

- Не стоит. Идем, - дернул он меня за длинный треугольный рукав, сконструированный из претенциозного черного бархата.

За неимением лишних золотых монет я донашивала платья, доставшиеся мне от Гремиславы.

И нет, я не воображала какая-то. И вполне могла бы носить даже слегка надкусанные молью тряпки.

Однако, согласитесь, черный велюр до пола, строгие треугольнички кружевных воротничков под горло и рукава-трапеции – не то, что может украсить облик юной особы.

Но выбирать не приходилось. И я ходила в том, что повезет раздобыть.

Другими словами, моё утро начиналось со своего рода спарринга. Кто успеет первым к шифоньеру с нарядами – я или полчища голодных крыс.

И если я – то, что за натюрморт из темной парчи и макраме мне предстоит натянуть на свою худосочную фигуру сегодня.

Так что наряды Гремиславы меня несколько смущали. Но конфуз от их ношения был н критичным. Я стойко терпела косые взгляды и желчные смешки за спиной.

Так... однако же вернемся к битве.

Здесь и сейчас явно полыхала нешуточная агрессия! Тренер наших соперников был взвинчен. И доведен до предела неожиданным для себя поражением.

А моё участие во всем этом унизительном для него проигрыше только подливало масла в огонь!

- Ты с самим Дубошмяком Тарансоном связалась, девчуля! – орал он на всю окрестность. – Запомни это имя. Оно будет последним, что ты и твои подхалимы трехножные услышат перед тем, как подохнуть!

И всё же несмотря на стену из взмыленных учеников Тарансона, страшно не было. Более того, я пребывала в состоянии эйфории. И впервые ощущала, каково это, когда море по колено. Или надвигающаяся на тебя волна чужих протеже. Ученики Тарансона наступали, распространяя вокруг вонь своих тел, покрытых липким потом..

К счастью, нам удалось улизнуть через портал. Последний перед нами гостеприимно распахнул Дракка, лениво уронивший напоследок:

- Твоё желание исполнено, Дубошмяк. Я тебя запомнил, - зловеще осклабился наш брюнет. – И при следующей нашей встрече, обещаю, тебе несдобровать.

- А как же вознаграждение? – завопила я, уже успевшая в мечтах насладиться цветением своих новых теплиц.

- Спокойно. Золото у меня, - с непоколебимым жмотничеством любуясь видом мешочка, набитого монетами, заявил толстый Гонсал. – Уходим. И не оглядываемся.

Так мы и удрали с места нашей первой победы.

А через несколько дней меня ждало новое, ни с чем несравнимое испытание.

Я переступала порог Академии Аркоириса как в первый раз!

Да, для Гремиславы это и в самом деле был неособенный день. Она всего-то вернулась в ряды адептов, которые когда-то опрометчиво покинула.

А вот для меня, для простой девчонки Славы, которая в самых волшебных снах не видела аудиторий магических академий, этот маленький шажок через порог огромного сказочного здания был равносилен марафону!

Фойе приветствовало меня сонмом портретов бывших ректоров и прославленных деканов.

А возглавляло это сборище болтливых призраков, чьи пересуды я против воли слышали в силу своего дара, изображение почтенного Келума Асмарда.

Увы, именно его я расслышать не могла. Потому как ныне действующий ректор, само самой разумеется, был жив-здоров. А вдобавок обладал крайне раздражающей магией – он умел переносить дверь своего кабинета, минуя пути общепространственной карты телепортации.

Другими словами, координаты кабинета ректора никогда не менялись. А вот дверь, ведущая в это святилище высшего разума академии, могла появиться где угодно и когда угодно. И никто не мог бы с точностью предсказать, кому посчастливится посетить сей недоступный храм.

Единственным способом добиться ректорской аудиенции до сего дня оставались письма. Их следовало оформлять по типу прошений и кидать в специальные цистерны под портретом того руководителя учебной частью, с кем бы ты хотела переговорить.

Разумеется, я написала обращение самому ректору и, скрестив пальцы на удачу, бросила своё заявление в длинный цилиндрический ящик.

Теперь оставалось только ждать. Ждать и верить в чудо. В то, что мне пришлют приглашение на учебу. Что я не провалю вступительные экзамены. Что моя магия не вздумает шалить, едва завидев высочайшее приемное жюри…

В общем прежде, чем учиться, мне предстояло усердно молиться… Но, будучи оптимисткой, недавно познавшей вкус победы, я твердо верила, что скоро в моё окно влетит письмо-шар с допуском на вступительное испытание Академии Аркоириса…

***

И чудо вновь открыло дверь! Вернее, выбило стекло в окне Грозного замка и, влетев в гостиную, пропахшую сыростью, совершило водную посадку в чашку заверещавшей Луизы.

Именно туда и шлепнулся письмо-шар, присланный мне из Аркоириса. Горячие брызги привели к буйному чертыханию тетушки Лу. И моему счастливому смеху. Последний, конечно, вызвал еще больший шквал ругани Луизы.

Но мне уже было всё равно. Аккуратно выудив заветный магический шарик из фарфоровой чашки, трещина на которой, кажется, стала еще более отчетливой, я побежала к себе. На чердак. В мой личный кабинет, границы которого никем не нарушались.

А то и понятно. Никому не хотелось объясняться на первобытном говоре с призраком несокрушимого Гу-го.

- Что-то доброе? – поинтересовался он, зачарованно разглядывая флюоресцирующие буковки, парящие в воздухе. Они только что выскочили из письма и принялись складываться в волшебное приглашение на экзамен. Что, впрочем, ничего не говорило Гу-го, чья грамотность ограничивалась изображением мамонта, удирающего от толпы голодных охотников.

- Ты даже не представляешь насколько! – прижала я шар к груди. Отчего он, столкнувшись со всплеском моего отреагировавшего на эмоции дара, провалился в Изнанку миров. – Ой! – дернувшись, опустила я руку в темное безвременье, к счастью, сразу же нащупав гладкий письмо-шар. – Прости, милый, я нечаянно, - виновато улыбнулась посланию, с которого пришлось отдирать лоскутки нематериального тлена. – В общем, Гу-го, мы с тобой едем в Академию! Давно пора полностью освоить некромантию. Может, и тебя смогу отпустить в Вечность, тогда.

- Не хочу. Я останусь, - недовольно насупился мой страж.

- Тебе же скучно здесь, - грустно улыбнулась я. – Сам ведь говорил, что у нас даже гроза обычная. Никого не пугает и не заставляет прятаться под скалы.

- Это ничего, - оскалился Гу-го в своей страшной улыбке. - С тобой интересно. Ты смешная. И я хочу посмотреть твою Академию. Или на то, что с ней станет, когда туда придешь ты!

- Ладно. Будем смотреть это кино вместе, - улыбнулась и я.

До Академия мы добрались уже ночью. Ага, очень символично! Иду я такая вся в темных одежках, обвешанная металлическими черепами, заменяющими мне пуговички и всякие брюлики. Это я так решила приукрасить внешность Гремиславы таинственным антуражем. Я еще и кожаных шнурков себе повсюду добавила, ремешков всяких. А несколько прядей на голове выкрасила в сочно-бордовый.

Слышала, что это цвет Тёмных королей Загранного мира. Вот и решила максимально соответствовать факультету, на который намеревалась попасть. Пусть сразу видят, какая я из себя зловещая с легкой потусторонней дымкой.

То, что мой прикид оценили, я поняла сразу! По тому, как от меня шарахались первокурсники. В основном хлюпики, которых заставили в наказание за что-то мыть полы в фойе. Или протирать пыль на перилах широченной лестницы.

А вот девчонки, странное дело, совсем не шугались. В крайнем случае они меня внимательно рассматривали, но большинство из них просто пренебрежительно фыркало. И, задрав носики, эти симпатичные зазнайки спокойно шли своей дорогой.

Однако это продолжалось лишь до тех пор, пока я не напоролась на реально крутых девчонок Академии. Эти точно не должны были шляться по коридорам общего корпуса в это время суток. Что я уловила, заметив, как они раздраженно обернулись на мне, перестав шептаться. И только потом, обратив внимание на неординарный образ, смерили мой наряд оценивающими взглядами.

- А к нам уже и чучел принимают? – с нескрываемой насмешкой мазнули по мне зеленые глаза курносой шатенки. – Синди, это что?

- Похоже на то, - нахмурилась блондинка с выдающимися формами. – Но не будем отвлекаться, девочки. Не забывайте, у нас важная задача. И мы не можем уронить имя боевых адепток! - пафосно заявила она, подсказав мне таким образом, где учится компашка, невзлюбившая меня с первых секунд. – А про нее я, Виола, непременно, узнаю в ректорате. Кто это и почему…

- Ты только посмотри! Она мимо прошла. Просто уходит, будто мы тут...

А дальше я уже успела завернуть за угол, всем своим видом изобразив надменное равнодушие девчонки, которая вообще не от мира сего.

Так что я уже не слышала, что там мне грозит со стороны безразличных мне Виолы и полноватой блондинки Синди.

Последняя - моя прямая противоположность. Пышущая жизнью. У нее даже щечки были пухленькими и румяными. Не то, что у меня. Вот и непонятно, почему вместо того, чтобы я ей завидовала, она на меня плеснула негативом.

В общем, хорошо, что я не на Боевой факультет навострила дырявые ботиночки Гремиславы. Не придется с этими стервозинами часто видеться.

За мной не побежали. Уже хорошо. Даже если посчитали преследование ниже своего адептского достоинства.

Важно, что я благополучно добралась до пустынного холла с одинокими напольными часами.

Осмотрела стены. Дверей нет. Даже потрогала выступающие части статуй-горелье́фов, зачем-то набитых вдоль стен.

- Неприлично щупать незнакомые монументы, - отчитал меня явно неживой голос. И сюда добрались!

Признаться, меня немного донимали такие случаи. Призраки могли вступить в контакт в самый неожиданный момент. И зачастую вели себя очень бесцеремонно. При этом настаивая, да-да буквально требуя в ответ вежливого и приветливого обращения.

- Ты здесь фамильярничаешь со мной и даже не думаешь извиняться! – последовал новый укор от того, кто сходу начал говорить со мной на ты.

И вдобавок без спросу обжился внутри изваяния дородной дамочки в сползающей тоге.

Причем голос был до того хриплым и что называется прокуренным, что я сомневалась, женщиной ли была возмущенная личность при жизни? Или в эту грудастую статую угодила нечаянно?

- Что за молодежь нынче пошла. Бескультурье! - нет, всё же голос больше на женский похож...

- Простите. А с кем имею честь? – где-то на задворках сознания защекотала догадка, что встреча наша может быть неслучайной.

А вдруг это уже испытание со стороны Академии? Проверяют на благовоспитанность. Дипломатичность там, всякие способности налаживать контакт с едкими духами…

- С ее светлостью генералом… или генеральшей? Не помню, как правильно о даме, которая генерал… С ее светлостью гене… э-э… гене… генеральшей Левого Крыла! – гордо сообщили мне. – С куратором лучших воинов в… в… во всех Крыльях!

Не представилась дама по имени. Что нестранно. Жаль их конечно, но души часто не помнят имен, полученных при рождении. Для них не официоз важен. А эмоциональная составляющая воспоминаний.

И генеральша не была исключением. Она никогда не забудет своего звания, которым гордилась. Как и само Крыло, которым руководила. Видно, сослуживцы были ей дороги.

- Рада знакомству. Я Гремислава. Пришла вступить в ряды некромантов, - сразу дистанцировала я себя от всего боевого. А то еще зачислит меня в свои потенциальные подчиненные! Иди потом полсеместра отбивайся от ее команд!

- Ах, эти, - тоскливо протянула дама. – Некроманты... Красивые, но ледяные. Сидят в своем корпусе. Ни один так и не сподобился осмотреть здание на предмет застрявших духов.

«Они же не должны понимать, что находятся не в своём пласте существования. Заурядные призраки либо считают себя временными гостями. Либо вообще не зацикливаются на своей форме проявления. А то и вовсе доказывают, что живее всех живых».

- А ты застряла?? Как?! – вырвался из меня удивленный возглас. Так что я и не заметила, что на ты перешла.

«Сейчас бабахнет», - пронеслось в голове.

Призрачные аристократы ой как не любят беспардонности. Особенно со стороны юности. У них прям пунктик на это. Чтоб молодость их всеми фибрами живой души уважала!

Однако, к моему еще большему изумлению, генеральша не спешила вопить. Судя по всему, выдержка у леди и в самом деле стальная… была когда-то.

- Да. Застряла, - упавшим голосом призналась генерал. – Как-то оделась в эту статую, а вылезти не могу, - проскользнули стонущие нотки в тембр, который совсем не был приспособлен для разного рода хныканья.

И, видимо, генерал и сама вдруг спохватилась.

- Нет, я бы, конечно, разбила эту дрянную штуку! Разнесла бы так, что осколки бы крошились! Но… но не получ… не положено кромсать казённое имущество! Вот.

- Так Вы в монументе застряли? – дошло до меня, что ничего экстраординарного в мироощущениях этого призрака нет.

Она не углубляется в размышления о своей бестелесности и неполноценности своего нынешнего присутствия среди нас.

Просто почему-то не чувствует, что может выбраться отовсюду. Что стен для нее более не существует. Как и других преград.

С подобным я часто сталкивалась. Гу-го в первое время вообще орал благим «Уё-уё», летая по моей комнате в замке Грозных и натыкаясь на предметы.

Однажды в канделябре застрял. Так я уже и свечи все погасила, а дикарь продолжал кричать, что горит. Я только, заткнув уши и опустившись за Грань, поняла, что Гу-го продолжает видеть призрачный спектр уже погасшего пламени свечей!

В общем понадобилось всё мое терпение и дедушкины наушники, приглушающие потусторонний ор, чтобы я смогла сосредоточиться. Эти наушники, они из паутины для ловли снов были изготовлены еще двоюродным дядей деда Гремиславы. Очень дельная штука в нашей профессии! Надеваешь на уши и можно спокойно спать, читать, не боясь, что тебя доставать будут всякими угрозами, хныканьем, просьбами, с которыми ты никак не поможешь, и даже упреками беспочвенными...

В общем я тогда еле-еле уговорила вздыбленного древнего человека прислушаться ко мне.

Там еще проблема была в том, что Гу-го не сразу нашу слишком уж витиеватую для него речь понимать начал. Хотя в действительности я с ним короткими словами общалась. Но для шамана и это звучало сложно. Поначалу.

Ушло время еще и на то, чтобы Гу-го осознал, что теперь любой язык в каждом из миров – ему как родной.

Правда, говорит он все равно зачастую косноязычно. Хоть бывает и так, что забывается. И в такие минуты болтает на автомате, не чувствуя, что его понесло.

Но сейчас с леди-генералом всё проще было, конечно. Как минимум, у нас с ней языковой барьер отсутствовал. И в целом ее поведенческие импульсы неплохо сохранились и были достаточно стабильными.

Единственная проблема - то, что я так и не разгадала, подставная ли это ситуация?

А ведь я даже не в курсе, есть ли у некромантов-студентов какие-либо протоколы на такие случаи? Что я должна делать? Вызвать старших, доложить куратору, педагогу?

- Нет-нет, не бросай меня тут! – взмолилась вдруг дамочка, почуяв неладное в моем долгом молчании.

Я еще обратно в коридор механически отступила, всё еще сомневаясь, не благоразумнее ли будет поискать кого-то, ответственного за такие происшествия.

- Меня же снова накроет тьмой, если ты меня здесь бросишь! - задрожал её завывающий голос. – Это было жутко. Я не понимала, где я и… кто я?

- Так, - прикусила я большой палец, осмотревшись вокруг.

Никого вроде нет. Хотя следить за мной и по зеркальному артефакту могут. Но я знаю, как это ужасно находиться на изнанке мира. Генерал – не первый дух, который рассказывал о своих ощущениях в переходной зоне. И, честно говоря, у меня мороз по коже от того, что такое с кем-то происходит.

- Вы не одна. Я здесь. А давайте... давайте я Вам помогу, - внезапно самой собой вылетело предложение, и я затараторила, откинув сомнения. – Мы сейчас аккуратненько выберемся из статуи, ничего не ломая.

- Но как? – не поверили мне.

- Просто сосредоточьтесь на моем голосе. Нет ничего и никого, кроме голоса. Слышите меня?

- Д-да.

- Вот так. Голос – это самое важное. Он отдаляется, но его нельзя потерять, понимаете?

- Д-да-а…

Я постепенно понижала голос, искусственно создавая ощущение ухода. Должно было сработать. Особенно, если незаметно опустить ладонь в изнаночное царство и нащупать холодные и по-мужски крупные пальцы перепуганной дамы.

- Держитесь за голос. Он отдаляется. Догоняйте, госпожа генерал. Скорее! – поймав ее за руку, дернула я призрачную особу на себя.

Получилось!

И вот уже передо мной стояла на удивление низкорослая дама.

Однако вид у нее был столь боевой и впечатляющий, а полноватая фигура - столь массивной, что я себя мелкой букашкой ощутила.

И это невзирая на то, что мне пришлось отойти на пару шагов. А то понадобилось бы нагнуться на четверть своего роста, чтобы разглядеть прозрачные черты леди-генерала.

- Так просто! - обрадовалась она. - Я свободна.

- Ну-у, в некотором роде, - не смогла я взять на себя смелость раскрыть ей истинное положение дел.

- И бесконечно признательна за свое спасение! Ты, деточка, отныне мой друг! Я даже по имени к себе обращаться позволю! Зови меня… ген… Левого кр…

- А, может, Левкрыла? Так разрешите к Вам обращаться, генерал? - скрестив пальцы, предложила я.

- Оу, это… вполне! - неожиданно счастливо заулыбалась дама. - Для тебя я буду Левкрылой! Отличное имя. Звучит солидно, по-ученому даже!

- Что ж, еще раз рада знакомству, - с почтением пожала я протянутую невесомую руку. - Но мне, увы, уже пора. Разрешите откланяться? Меня ректор ждет.

- Вот как! Что ж ты стоишь, дорогая? - спохватилась она. - Давай же скорее, пока дверь снова не исчезла!

И обернувшись по направлению ее белесого взгляда, я с удивлением увидела дверь, которой раньше здесь не было…

Подняла руку, чтобы постучаться.

Но вместо кулачка заколотилось сердце. О ребра, как свихнувшееся.

Такого переживательного момента у меня не было, даже когда я проснулась Гремиславой. И поняла, что стала еще более серо-мышиной, чем была… Вдобавок еще и с тонким налетом малохольности.

Это сейчас я старательно превращаю ее образ в эксцентричный. А в первые дни реветь хотелось от безысходности, когда рассматривала тощие предплечья и острые локти.

В общем стою я сейчас вся такая издерганная перед дверью в кабинет ректора и никак постучаться не решусь.

И лучше бы уже и вовсе руку опустила! Потому что стоило мне, наконец, набраться смелости и занести кулак над деревом, как дверь взяла и самостоятельно распахнулась!

Ну я и ввалилась в нее по инерции. Вернее, в просторный кабинет, где каждая деталь кричала о том, что здесь обитает власть. Всё массивное, дубовое и, что удивительно, отдает едва заметными нотками Востока.

К примеру, это что за округлый синий глаз из стекла, прибили над книжной полкой? Оберег от сглаза?.. А эти разноцветные подушечки с колоритным узором, разбросанные по чересчур низкому дивану?..

- Поставь ты ее уже на ноги, декан, - с мягкой иронией потребовал мужской голос. – А то девочка явно в астрале повисла. Пора вынимать. Или и ты вместе с ней на Изнанку провалился? Эй, декан Боевого факультета! Возвращайся!

Только сейчас я ощутила, что кто-то крепко придерживает меня за талию. И до меня сразу дошли две вещи. Первое: поймал меня в падении тот самый декан, которого призывают вернуться к реальности. И второе - он почему-то не спешит теперь выпускать меня из стального захвата своих крупных ладоней!

Кхм, странно.

Я тоже находилась в некой прострации.

И отчего-то моё сознание как бы зависло между здесь и… где-то.

Было такое чувство, что я ни в коем случае не должна признавать своих ощущений. А именно, что чувствую это приятное, согревающее прикосновение к себе. То есть чьи-то тяжелые руки, уверенно сжимающие меня в крепких тисках.

Обернулась на голос второго человека. Того, кто уговаривал декана-боевика очнуться.

Серьезный, суровый дядька. Моложавый, но с проседью в бакенбардах. Черты лица, действительно, восточного мужчины. Немного смуглый, глаза слегка раскосые, но светлые. Пронзительные, будто насквозь тебя видят!

- Ректор Асмард? – пересохшими губами не то спросила, не то поздоровалась я.

Еще и ногами комично дернула. В смешной попытке изобразить книксен.

Понятия не имею, как с директором Академии принято здороваться!

Однако движения мои были затруднены. Им страшно мешала впечатляющая фигура мужчины, продолжавшего сжимать меня в крепких объятиях.

К нему я поворачивалась с еще большей опаской.

В животе ухнуло как от невесомости.

А в висках сигналило о том, что мне жуть, как не понравится то, что я увижу, подняв глаза к лицу магистра Боевых адептов.

И была катастрофически права!

Ведь этот ровный нос и линия волевого подбородка были одновременно самым страшным и самым непостижимо прекрасным, что я видела в жизни.

Я бы из тысячи узнала эти идеально очерченные губы. И глаза, холодными серебряниками устремленные в пустоту перед собой.

Максхер.

Тот, кого я мечтала увидеть еще хоть раз. И в то же время молилась никогда более не встречать на своем пути!

Мой несостоявшийся муж и отвернувшийся от меня жених.

Бессердечный, жестокий… неотразимый сухарь, не давший мне и крошечного шанса.

Он смотрел прямо перед собой. Словно вообще не замечал моего существования.

Но, погодите!

Ректор Асмард назвал Максхера "деканом Боевого факультета?!"

Как так? Я же помню, что наследник Серебристой стаи поступил на Целительский! Ничего не понимаю...

Однако почему-то на этот раз Максхер Серый вёл себя очень чудаковато! Он и игнорировал меня. И в то же время не отпускал моё одеревеневшее тело, что неловко извивалось в тщетных попытках освободиться.

- Декан Максхер! – пришлось Келуму Асмарду повысить голос, чтоб добраться до, очевидно, застопорившегося сознания Серого вервольфа. – Отпустите студентку. Немедленно.

- Что? – тряхнул тот роскошным серебром шевелюры, на секунду невольно приковав к себе мой взгляд. – А-а… да, конечно… Прошу прощения. Меня ненароком задело загранным смрадом, исходящим от студентки.

- Ты в порядке? – нахмурился ректор.

- Да, в полном, - голос вервольфа больше не казался растерянным. Может, толику отстраненным, но абсолютно уверенным. – Ушло время на то, чтобы оттолкнуть от себя скверну Изнанки. Но, как видишь, я снова здесь, - мелькнула холодная улыбка на его губах.

Обжигающие пальцы вервольфа разжались, и я отскочила на безопасное расстояние.

Хотя в помещении, где находился Серебристый Волк, для меня всё равно зашкаливал уровень риска!

Я просто не могла быть там же, где и он. Максхер будто бы всё пространство собой заполнял, не оставляя мне даже кромки сущего вокруг, где бы я могла спрятаться от его безразличия. Ведь вервольф не смотрел на меня. Не видел. Не говорил. Он, как и прежде, всем своим видом демонстрировал, что меня нет. Я пустое место.

Независимо от того, в какой роли мы встретились на этот раз. Как сокурсники или в качестве жениха и невесты… Либо как сегодня, в самом нелепом сочетании – в статусе магистра и студентки!

- Вы колдовали? – перевел ректор на меня взгляд своих цепких глаз.

- Да, я… Нет. То есть… А это запрещено? – на всякий случай решила я уточнить.

Уж очень разгневанным показался мне прищур ректора Асмарда.

- За корыстное использование магического фона Академии, а тем более за неумелое применение опасного для окружающих темного дара адепты могут быть отчислены, - сурово заявил лерд Келум.

- Но я еще и не поступила даже! – резонно возразив, я впилась жалобным взглядом просительницы в его благородное лицо.

- Выходит, уже и не поступите, - разбив мои надежды вдрызг, спокойно изрек ректор.

- Но я ничего такого не сделала! Я…

- Келум, - вмешался вдруг Максхер Серебристый. – Технически она не нарушала правил, установленных для адептов Академии. Да, влезла в изнаночную вонь по самые локти, - поморщился он, - однако, не будучи полноправной студенткой, свой проступок девица может оправдать, назвав всплеском дара необученной. И, наоборот, попроситься с ним в Академию. Для развития и совершенствования в некромантии.

Я слушала всё это и не могла поверить! Ноги и руки будто окаменели от шока.

Максхер меня защищает? Выгораживает перед ректором?!

Но зачем?

Я уже была готова к тому, что он меня с болотной слякотью сейчас смешает.

Эти его брезгливые высказывания о потусторонней магии… Я была уверена, что Серый вервольф сделает всё, чтобы закопать меня в замогильной трясине!

А он… Он. Меня. Оправдывает!

И всё-таки глупый это орган – сердце. Совершенно лишенный мозговых нейронов!

Вот как можно ненавидеть мужчину, знать, что он гад властолюбивый, и в то же время мгновенно растаять безмозглой желейкой оттого, что он пару справедливых слов в твой адрес выронил? Вот как, а?!

Я стояла и пялилась на это совершенство, которое с глухой хрипотцой в голосе вещало о моей невиновности. И о праве участия на вступительном испытании. И о…

О-о-о, мне чудилось, что Максхер расхваливает меня и вообще в комплиментах рассыпается!

Пульс просто тарабанил в висках, а кровь кипела так, что едва не клубилась паром, пока я разглядывала аристократические губы, топившие за меня.

- Вы знакомы? – невозмутимо выслушав тираду Максхера, спросил вдруг ректор.

Его светлый взор чуть ли не дырявил нас своим пытливым прищуром.

Но догадливость Асмарда Келума было последним, что волновало меня сейчас.

Все мои чувства сосредоточились на Максхере, который какого-то Бовы Рогатого вытягивал меня из болота, в которое я сама себя вогнала опрометчивым решением помочь неприкаянному призраку леди генерала.

- Нет, - неожиданно твердо обрубил Серебристый Волк все мои потаенные чаяния. – Я просто стал невольным свидетелем оплошности студентки. Кхм… соискательницы на место студентки, - поправился он. – И не прощу себе, если мои слова о ее проникновении за грань сущего, лишат девушку шанса поучаствовать в вступительном конкурсе, - продолжал говорить Максхер, так и не сподобившись хотя бы глянуть в мою сторону.

А я стояла, отвешивая себе уже не первую мысленную оплеуху. Потому что успела нарисовать в фантазиях какие-то тайные страсти и чувство вины со стороны моего неслучившегося мужа.

Максхер же, оказывается, просто не хотел брать грех на душу! Еще один. Видимо, отказав мне, как невесте, вервольф решил, что точно попадет в безлунье после смерти, если еще и как студентке мне жизнь подпортит!

А я-то уже размечталась…

- Максхер-Максхер, как всегда эталон благородства, - усмехнулся ректор Келум Асмард.

И я поневоле скосила скептический взгляд на оборотня, который ну никак не вязался в моем сознании ни с чем благочестивым…

О его разнузданности и любовных победах разве что не баллады складывали. Причем более витиеватые и красочные, чем о настоящих успехах, то бишь на полях сражений.

Нет, я не следила за историей его крамольных вылазок! И уж тем более за вульгарными похождениями, просто… знала, кхм. Слухи доходили и до наших отчужденных земель.

Я, правда, всегда объясняла себе бунтарство и безбашенность Максхера тем, что он вообще не военный! Целительский ведь заканчивал. А значит он так, богатенький вельможа, унаследовавший отряд головорезов. И дебоширивший, видимо, по праву рождения.

А тут такие эпитеты в его адрес! Да еще и в устах самого ректора.

Да и вообще! Как, скажите на милость, командир отряда зачистки, владеющий мутной магией Теней, может считаться благородным?

- Что ж, - еще раз прошелся по мне лерд Асмард изучающим взглядом. – Завтра к семи утра зайдите к Янису Мортравену, декану факультета Темной магии. Вы же туда подавали заявку?

- Да, разумеется, - закивала я, предвкушая уже, какая счастливая жизнь меня ждет среди своих. Среди таких же, как и я, темненьких магов и магичек, которым и в голову не придет попрекать меня священным даром!

- Эту ночь Вам придется провести в общем корпусе. Найдите хозяйку, пусть определит Вас пока в гостевую комнату. Если будете приняты, завтра Вам выдадут спальню в корпусе Вашего факультета. Вопросы? – практически скороговоркой изложив всё вышеперечисленное, нетерпеливо впился в меня ректор глазами.

- Нет, никаких. Простите, что побеспокоила вот так, - слегка импульсивно всплеснув руками, показала я вокруг себя, имея в виду всю ситуацию в целом. – Дверь сама передо мной появилась. И я подумала, что можно…

- Оправдания излишни. И к тому же они уже запоздалые, - отрезал лерд Келум. – Идите, студентка. И впредь прежде, чем что-либо предпринимать, напомните себе, что в стенах Академии Аркоириса мы строго следуем правилам. Ознакомьтесь с ними.

- Конечно. Обязательно, - пролепетала, пятясь к дверям. – Спасибо большое! Э-э… за шанс. До свидания, лерд Асмард, - еле заметно присела я вновь, неуклюже книксенуя. – Декан, - ожидаемо не дождалась я ответа от отчужденного Максхера и отворила дверь.

- До свидания, лерда Гремислава, - попрощался со мной ректор, и я, облегченно выдохнув, покинула его ненаходимый кабинет.

Стоило мне прикрыть за собой дверь, как она тут же исчезла, оставив за собой пары таинственности, странным образом смешанные со знакомым ароматом хвойного леса с густыми нотками сандала.

А я уже и забыла, как притягательно пахнет Серебристый вервольф. Это воспоминание мне передала Гремма, очень удивлявшаяся, что, будучи человеком, тоже оказывается способна так отчетливо распознавать запахи. По крайней мере, тот, что принадлежит Максхеру.

- Как все прошло? - пытливо поинтересовалась леди-генерал, мигом очутившаяся на месте входа в испарившийся кабинет.

- Терпимо, - криво улыбнулась я. - А Вы почему еще здесь?

Вообще-то поразительно другое. Левокрыла не стала подслушивать нашу беседу с магистрами, пользуясь своей нетелесной формой!

- Беспокоилась за тебя, девочка, - проявилась на ее прозрачном лице добрая улыбка. - Ты ж не думаешь, что я могла тут в щелочку подглядывать? - исказились вдруг ее черты возмущением.

- Нет, конечно! - торопливо заверила я тактичную даму. - И я рада вновь Вас видеть. А Вы… не подскажете, где мне хозяйку найти? Нужна гостевая комната.

- Ах, да. Экзамен ведь наверняка на завтра отложен, - задумавшись, пробормотала она и уж совсем еле слышно добавила, - только вот отпускать тебя к Темным на факультет… Этот тамошний Мортравен… - последние слова я даже уже и разобрать не смогла, настолько беззвучно они были произнесены.

Однако какая бы там зловещая история ни таилась, я готова была ее принять. И с признательностью стать частью студенческого сообщества некромантов. Ведь какой же это магистр по Темным искусствам без страшной тайны, замурованной в стенном шкафу?..

***

Дорогие читатели, представляю новиночку коллеги: 16+

Леди-генерал была так добра, что проводила меня прямиком к очень занятой и измотанной хозяйке. Вдобавок моя бесплотная провожатая вновь подождала меня на изнанке мира, пока я знакомилась с гостевой спаленкой.

И лишь удостоверившись, что я удобно устроилась, и что мне ничего не грозит, милейшая генеральша согласилась оставить меня на ночь одну.

Ну как одну?

С моим бессменным стражем у дверей.

- Я тут олуха этого из мрака достала, твой? – оценивающе сузив глаза, прошлась мадам генерал по дикарю Гу-го, которого она держала за ухо!

- Мой, - усмехнулась я, глядя на перепуганного свирепого воина из пещерного века. – Отпускайте.

- Хорошо. Только ты смотри у меня, - предупредила она Гу-го, - теперь ты под моим командованием. И отвечать тоже передо мной будешь, чуть что, понял?

- У-гу, - буркнул скукожившийся призрак верзилы.

- В таком случае, доброй ночи, господа, - откланялась довольная леди-генерал, а я, выдохнув, рухнула на твердую подушку.

- Пронесло, - с сочувствием чиркнула я взглядом по негодующему Гу-го. – Вернее, мне повезло. Меня в свою роту генерал не приняла. А тебе, друг, я искренне сочувствую.

- Рррыыр, - оскалился задетый воин и рассеялся в тени одностворчатого шкафчика.

- Ну прости. Я ж не виновата, что ты ей больше приглянулся, - улыбнулась я.

- Ы-ы? – донеслось до меня вопросительное и с оттенком гордости из-за угла хлипкой мебели.

- А то! – подтвердила я, почувствовав, как закрываются от усталости глаза…

***

Зато на рассвете в корпус факультета Темной магии я летела на крыльях бодрости!

И, как водится, мой чересчур высокий полет ознаменовался болезненным падением.

В переносном смысле падением.

Но от этого не менее обидным.

Потому что в деканат Темных меня пропускать отказались. По той причине, что вчерашней ночью у них выдались негладкие ученья. Да и вообще чаще всего практические занятия этого факультета проходят после полуночи, что логично. Так что просыпаются студенты не с первыми петухами.

Так объяснил мне встретившийся в холле дежурный куратор.

На вопрос зачем же тогда ректор Асмард велел мне прийти сюда спозаранку, ответа у строгого дежуранта не нашлось.

- Разве что лерд Келум расчитывал на механическую сдачу вступительного теста, - потер мужчина заостренный подбородок.

- А это как? – навострилась я пройти экзамен экстерном.

- Да так же, как и всегда, - пожал тот плечами, махнув себе за спину. – Через зеркало.

Там, у самых лестниц была установлена громадина в рамке, призывно сверкающая своей безупречно гладкой поверхностью.

- Да-а-а? – протянула я, ничего не поняв.

- Пройдешь сквозь зеркало – считай ты принята на факультет, - разжевал для меня куратор, терявший терпение. – Приходи после полудня.

И мне не оставалось ничего другого, как ждать до обеда.

Однако и тогда пришлось применить все свои способности к дипломатии, чтобы уговорить представителей темненьких доложить обо мне декану.

Но, как выяснилось через несколько нескончаемо долгих минут, на жалость давить я умела еще хуже, чем на педаль, управляющую безмозглым големом из дедушкиных закромов.

Я там вечно с ритма сбивалась, и моё зомби в итоге всякое чудилово творило вместо цивилизованного подчинения некромагским командам.

В общем я уже готовилась завязывать с дипломатией и переходить к применению кулаков, когда к нам подошла группа изумленных магистров и кураторов, направлявшихся в свои аудитории.

- Что здесь происходит? – сурово спросила эффектная дама средних лет.

- Да вот новенькая к декану Мортравену рвется, - объяснил ситуацию пухлый вредина, к челюсти которого я примерялась.

Он меня уже минут десять дразнил вместе со стайкой таких же, как и он, зазнавшихся второкурсников. Каковых я никак не ожидала обнаружить среди «своих». Среди темных магов, некромантов и проклятийников!

А они… как же обидно!

Но я держалась.

«Пусть себе высмеивают, - думала я. – Всё равно скоро имя Гремиславы прогремит и прогрохочет здесь на славу!»

Только вот это самое заветное «здесь» ни в какую не желало принимать меня в свои пугающе-прекрасные, зловеще-нетленные объятия.

- Врет, что вчера с самим ректором говорила, - с предвкушающей улыбочкой влезла вдруг одна из студенток.

- Ага, причем в его кабинете. В кабинете лерда Келума, - выделяя слова, чтобы всем стало ясно, насколько неправдоподобно звучит сказанное мною, доложил парень, приобнимавший ехидную студентку за стройную талию.

- Неужели? – снисходительно улыбнулась дама-магистр, точно решившая, что я всё выдумала.

Дерзить было нельзя. Но уж очень тянуло. И с каждой секундой становилось всё сложнее соответствовать образу вышколенной барышни.

- Мне просто нужно переговорить с деканом, - раздраженно сжала я губы.

- Минуточку, Эжена, - вмешалась вторая лерда, несомненно, тоже одна из преподавательниц факультета. И, цепко удерживая мой взгляд, спросила: – А с какой целью?

- Я еще не сдавала вступительный экзамен. Лерд Келум Асмард направил меня сюда. Я приходила утром. А сейчас, - сбивчиво принялась рассказывать, что было вчера. – Понимаете, я некромантка. Мне утром дежурный сказал, что нужно всего лишь через зеркало пройти. Но я… в общем я не поверила, - пожала плечами, чувствую на себе всё больше любопытных глаз.

Вокруг собирались студенты. И, кажется, мой приемный тест норовил стать самым грандиозным представлением в этом учебном году.

- А почему она не может просто пройти через зеркало? – поинтересовался относительно юный член этого внеочередного педагогического совета. Видимо, он тоже был одним из кураторов старших курсов.

- Отчего же не может? – изумленно вскинула бровки дама по имени Эжена. - Пусть проходит, конечно! Это право каждого поступающего.

- Если зеркало пропустит! – не преминул отметиться бледный студент с алыми губами и пышной черной челкой, которую он и откинул со лба в одно изящное движение. – Но что-то не чувствую я в ней достаточной силы для этого.

Наверняка, местный сердцеед. И демон. Судя по характерной бледности кожи и другим чертам, присущим этой темной расе.

Его слова получили поддержку в виде смешков и неискренних подбадриваний со стороны других адептов.

И от этого мне еще сильнее захотелось доказать свою незаурядность. Я выпрямила плечи и твердой походкой направилась к зеркалу.

Внутри, конечно, колебалось сомнение, грозившее выплеснуться наружу мощнейшей паникой.

Но я, сцепив зубы, старалась не показать этого. Только скорости прибавила, чтоб не успела передумать.

Необъяснимо, но меньше всего боялась боли. Гораздо сильнее пугала неизвестность.

«Как оно будет? – трезвонило в мозгу. – Я, ничего не почувствовав, окажусь по ту сторону от стекла? А в зазеркалье попаду или меня выплюнет в это же фойе? Или там будут какие-то ощущения, вспышки магии, покалывание, жидкость волшебная бурлить начнет? А дышать получится или лучше задержать дыхание?..»

С каждой секундой моя решимость таяла. Но ноги в противовес страхам ускорялись!

Так что на подступах к высоченному зеркалу я уже чуть ли не бежала! Вот и, можно сказать, влетела... в холодное стекло на всем скаку.

Только мою эпичную попытку сдачи проходного теста правильнее было бы назвать отлётом! А не влётом.

Потому как все мои страхи касательно небывалых ощущений внутри зеркала рассыпались звездочками перед глазами. Из-за болезненного удара лбом о стекло.

Бу-у-у-ммм! Потрясло мне мозговые извилины, и я на миг почувствовала себя безвольным зомби, махающим руками и ногами в фееричном полете... об пол.

- А-ай! – затылком тоже стукаться неприятно. Особенно если ты уронилась на мрамор посреди фойе, битком набитого хохочущими студентами Темного факультета.

А соли на твой ушиб щедро добавляют улюлюканьем и возгласами, типа:

- Что и требовалось доказать!

- Пустышка. Это сразу было видно по тому, как она обвешалась зловещей символикой.

- Ага. Показушница!

- А ножки у нее ничего!

Ой! Это у меня еще и юбочка задралась. Будто мало мне было позора и без того!

Нащупала подол и накрыла предательские колени, подтянув их к животу. Вставать не хотелось. Я вообще надеялась, что удастся как-нибудь невзначай сквозь землю провалиться. Раз уж через стекло мне просочиться не судьба.

- Что здесь прр-роисходит?! – пророкотало вдруг надо мной, в секунду накрыв весь холл кромешной тишиной. Или это мне уши заложило, когда перед глазами потемнело?..

- Максхер! Милый, да это просто неуклюжая студентка. Пыталась обманом пролезть на факультет Темной магии. Будто этим маскарадным нарядом можно Зеркало перехитрить! – полились с той же стороны медовые речи какой-то леди.

«Максхер? Нет-нет, пожалуйста! Только его здесь не хватало!» – мысленно простонала я.

Лучше б я полностью оголилась и зеркало бы вдребезги разбила! И чтоб всё это посреди конференц-зала Академии! Лишь бы не моё посрамление на глазах у НЕГО!

Я поморщилась и приоткрыла один глаз. Обнаружилось, что всё это время, зажмурившись, валялась.

Но мне пришлось полностью раскрыть глаза и сесть, чтоб рассмотреть леди, льющую желчный нектар в ухо Максхеру.

Красивая. Ухоженная и элегантная. Ничего неожиданного, по сути. Я же и так понимала, что у Серебристого вервольфа и в стенах Академии найдутся поклонницы, обожательницы и, естественно, официальная подружка. А, может, и не одна…

Что ж из того, что ею оказалась прелестная преподавательница? Только, насколько я помню по портретам – не из Темных педагогов, а с факультета Прорицателей.

- Жозефина Тинк! А Вы какими судьбами в нашем ничем непримечательном двуглазом корпусе? – спросила одна из представительниц Темных магов. – Помнится, сегодня у наших по расписанию нет занятий по открытию Третьего ока!

Лерда Жозефина, убрав на минутку наманикюренные пальчики с бугрящихся мышц Максхеровского плеча, ответила той что-то в тон. И пошло поехало!

Однако слушать, как две красотки на глазах у всего отвергшего меня факультета делят Максхера – было выше всяких сил. И я позорно сбежала по изнаночной стороне этой жестокой действительности.