Отчаянная сделка с исчезнувшим наследником. Гильдии Ронфэйда

— Приходите ещё, — с улыбкой отпускаю я очередного покупателя.

Как только дверь лавки артефактов и прочих мелочей закрывается за ним, моя улыбка моментально гаснет. Потому что для радости нет ни одного повода.

Я осталась одна.

Сбежала из дома, когда поняла, что отец просто использует меня, желая продать подороже. Влюбилась в жениха, которого ненавидела, но он разорвал помолвку перед тем, как ему сделали операцию по замене артефакта в сердце. Вроде бы нашла убежище и призвание, кров и человека, который заботился обо мне — настоящего мастера своего дела, артефактора, который меня учил мастера Эрика Калвера, но… Вчера его задержали, обвинив в убийстве. И не кого-нибудь незнакомого, а моего бывшего жениха, Райана Льюиса.

Колокольчик на двери звенит, и я снова натягиваю улыбку. Но это не покупатель, а всего лишь Мэл, наш знакомый, молодой оборотень, который часто бывал в лавке и помогал мастеру. Он всё знает, и перед ним не нужно делать вид, что всё хорошо. Моя улыбка тут же превращается в печальную.

— Как ты? — с сочувствием спрашивает он.

Вчера Мэл предлагал мастеру сбежать, но тот отказался, уверенный, что всё это ошибка и его скоро отпустят. Сыскные посмотрели документы, ничего подозрительного не обнаружили, но и лицензии тоже не было, как бы её ни искали. 

Уже прошла ночь и половина дня, а мастера Эрика всё нет. Похоже, мне придётся прийти в сыск и выяснить самой, насколько всё серьёзно.

Мелькает мысль попросить помощи у информационной гильдии Коготь, ведь в прошлом их глава Джей сильно мне помог. На него можно положиться, он мне даже нравился, пока я не узнала, что он встречается с женой главы тайного сыска. Именно Джей помог найти слабость отца, сделал мне поддельные документы и подсказал, как я могу слегка изменить внешность. Но…

Но пока ничего неясно, идти в Коготь рано. Денег теперь у меня не так уж и много, надо экономить. Боюсь, придётся справляться самой.

— Как видишь, держусь. Лучше ты расскажи, что-нибудь узнал о мастере?

— Зря он не сбежал, — закатывает глаза Мэл. — Теперь его оттуда не выкуришь. Этот Льюис — какой-то сынок важной шишки. Я не понял, короче, но нам всё равно неважно. Всё равно не пересечёмся.

— Угум, — задумчиво киваю. К сожалению, я пересекалась с Льюисами, и не раз. — Ты не выяснил подробности, что с этим… сынком случилось?

Прячу руки под прилавок, потому что они дрожат. Мэл не замечает моего волнения или списывает его на то, что я переживаю за мастера.

— Помер, — не щадит моего сердца парень. — От чего не знаю. Эй, Лаура, ты что?

Меня, кажется, ведёт, я пошатываюсь. Мэл в мгновение ока перемахивает через прилавок и берёт меня за плечи, заглядывает в глаза.

— Всё в порядке, — убеждаю я то ли сама себя, то ли его.

Делаю глубокий вдох. Райан. Не верю… Я должна разобраться во всём этом.

— Тебе бы лавку прикрыть, отдохнуть. Ты вообще ела? — беспокоится Мэл.

— Хорошая идея. Так и сделаю, — выдавливаю я улыбку.

Мэл присматривается ко мне, будто не поверил моим словам, но потом кивает. Он отходит от меня, чешет затылок, смотрит на дверь.

— Я ещё зайду, — обещает парень. — Постараюсь что-нибудь узнать по своим каналам.

Прощаюсь с оборотнем и, как и обещала, закрываю лавку на сегодня. Вот только отдыхать я не собираюсь. Собираю заказ, который был почти готов, чтобы отнести клиенту. Выхожу из лавки и запираю её.

На улице продолжается жизнь, и если на миг забыть о вчерашнем вечере, то кажется, что ничего не случилось. Точно так же торопятся по делам взрослые, слоняются и ищут подработку дети. На улице влажно, с деревьев почти облетела листва. Лёгкий туман придаёт не самому красивому в городе району некой загадочности.

Я не сразу привыкла здесь жить: слишком тесные улицы, слишком грязно, слишком пристальные взгляды провожают тебя, не стесняясь. Но сейчас я привыкла и даже начала видеть некое очарование в старых, но таких разных, непохожих друг на друга домах.

Отдаю заказ хозяйке мясной лавки: артефакт, меняющий цвет волос. Хозяйка тут же пробует его, и остаётся очень довольной. А я вспоминаю, как тайком от отца сбегала из дома и гуляла по городу, используя подобный артефакт, чтобы меня никто не узнал.

Выхожу из лавки, оглядываю рассеянным взглядом улицу, думая, как мне лучше пройти в центр. Но невольно останавливаюсь на знакомой спине, и все мысли разом вылетают из головы.

Не может быть. Райан?

Кидаюсь за ним, и, как назло, мне все время мешают прохожие. Райан, если это, конечно, он, скрывается за поворотом, но мне совсем недалеко. Я поворачиваю вслед за ним, и… он словно исчез. Нет никого похожего. Совсем.

Мне показалось? Или я уже совсем с ума схожу от переживаний?

Стою словно статуя несколько минут, пока не замечаю, что на меня уже косятся как на ненормальную. Я только что была так уверена, что это Райан, но теперь даже не знаю. Боюсь, просто его образ всплыл в моей голове таким ярким воспоминанием и наложился на случайного прохожего, отдалённо напоминающего моего бывшего жениха.

После этого я иду в сыск. Раньше я специально избегала тех мест, где часто бывала, чтобы не встретить старых знакомых и не выдать себя. Пусть моя внешность немного изменена, но походка, привычки или фразы могут выдать. Но сегодня мне всё равно. 

— У вас мало времени, — говорит мне сыскной, когда я прошу поговорить с мастером. — И при разговоре будет присутствовать один из наших. Пройдёмте за мной.

Сыскной провожает меня в другую половину здания, где находится тайный сыск, как я уже знаю. Дело плохо. Если мастера держат в тайном сыске, значит, всё гораздо запутанней или же опасней, чем кажется.

Мы заходим в комнату для переговоров. Вскоре приводят и Эрика — уставшего, осунувшегося, с тяжелыми браслетами на руках, блокирующими магию и ограничивающими перемещение.

— Лаура? — мастер Эрик не ожидает меня видеть.

— Как вы? — тихо спрашиваю я.

— Хорошо, что ты пришла. Лаура, я передаю лавку тебе. На неопределенный срок. Или… насовсем.

— Не говорите так. Вы же ни в чём не виноваты!

Вместо ответа мастер тяжело вздыхает.

— Скажите, в чём именно вас обвиняют и чем я могу помочь.

— Я не продавал своего артефакта этому юноше. Они же видели, я веду записи клиентов, всё им показал, — Он снова вздыхает. — Но мой артефакт нашли у того юноши. Это действительно моя работа.

В груди холодеет от этих слов: мои наихудшие опасения подтверждаются. Эльфийский пепел, что здесь можно сделать?

— Лаура, в моем закрытом ящике стола все документы. И печать. Ключ в моих личных вещах, я попрошу передать его тебе. Пусть у тебя всё будет хорошо, — спокойно, даже слишком спокойно говорит он.

Сердце щемит от этих слов. Мастер Эрик уже явно ни на что не рассчитывает, хотя я уверена, что он здесь не виноват. И Райан, он не стал бы брать непонятный артефакт — он в них разбирался. Должен был понять, если один из них негативно влияет на другой. Что-то здесь не сходится.

Эрик даёт мне ещё несколько наставлений, кое-что я записываю. Нас прерывают, и приходится прощаться. Возвращаюсь в лавку, даже не помня дороги — настолько сильно погружаюсь в свои мысли.

Первым делом умываюсь и наливаю себе чай. А затем решаю разобраться с документами, о которых говорил мастер: там список заказов, которые теперь предстоит выполнить мне. Смогу ли? Несложные артефакты я делаю хорошо, но вдруг будет сложный заказ?

Отпираю закрытый ящик стола, достаю все-все бумаги и резко, на нервах, закрываю его. И слышу, словно стопка листов скользит по деревянной поверхности. Но я ведь всё достала?

Открываю ящик снова, проверяя, не показалось ли мне, но всё верно: пусто. Странно. Постукиваю снизу и сверху, заглядываю под ящик, затем мои пальцы находят в глубине какую-то неровность. Я ощупываю её и интуитивно направляю туда магический поток, словно это нарисованный магический символ или круг. Использовать магию я пока что могу только так — вливая её в рисунок. Что-то мешает мне плести заклинания напрямую, без предварительной подготовки.

Раздаётся щелчок, дно ящика исчезает, а под ним я обнаруживаю ещё бумаги. До последнего надеясь, что это что-то вроде тайной любовной переписки, я беру их в руки и вчитываюсь.

Но нет. Это не любовные письма, а документы. Список клиентов, заказов, подсчёт прибыли. Только клиенты совсем другие, и артефакты… опасные. В лучшем случае защитные, но есть и те, что атакуют довольно сильно. Или реагируют на движения и распыляют яд.

Закрываю ящик обратно, словно ничего не было. Не хочу думать об этом. Радует только одно: все заказы выполнены. Но это и пугает тоже.

Остаток вечера я пью зелья для успокоения и заставляю себя вернуться к текущим, бытовым и бумажным делам. Не хочу думать о том, что мастер мог быть связан с какими-то бандитами и делать для них артефакты. Но как ни печально, похоже, это правда.

Полночи не могу уснуть, зелье и чай с травами почти не действуют. Думаю о прошлом и ворочаюсь с боку на бок. И благодаря этому слышу тихие-тихие шаги и поскрипывание половиц.

Сердце подскакивает к горлу. Накидываю халатик, беру свой блокнот-артефакт, при помощи которого могу использовать магию. Открываю на странице с заклинанием цепей, опутывающих противника кольцами. Это наверняка просто воришка, которого я спугну, но если нет, то магия пригодится.

Мягкие тапочки заглушают шаги, я знаю, где наступить, чтобы доски не скрипели. Спускаюсь на первый этаж и вижу свет из приоткрытой двери в кабинет мастера.

Не давая себе времени передумать или испугаться, резко распахиваю двери до конца, одновременно вливая магию в заклинание. Глаза находят нарушителя: он сидит в расслабленной позе в кресле мастера, читает те документы, что оставила я, и… пьёт чай.

— Джей? — вырывается у меня за миг до того, как заклинание срывается с листа и летит. 

Это точно он. Потому что только он может увернуться от летящего плетения и одновременно с этим поставить магический щит. Я почему-то уверена в этом.

— И почему тебе не спится, Роула? — хмыкает Джей, выпрямляясь.

Он знает моё настоящее имя. И внешность. Потому что помогал мне их менять именно он. Как иронично, что теперь он, похоже, не на моей стороне, раз проник в лавку. Вот такая вот она, информационная гильдия: не делает предпочтений среди клиентов.

— А тебе? — горько усмехаюсь я. — Раз уж зашёл в гости, мог бы и предупредить.

— Не хотел тревожить, ты и так устала, наверное, — беззаботно, словно мы два старых друга просто встретились на улице поболтать, отвечает Джей.

— Ты… — я вкладываю магию в тот же лист блокнота, готовясь к новой атаке. — ты проник в чужую лавку. Смотришь чужие документы без разрешения. Это нарушение закона. А Коготь ведь не преступная гильдия, верно?

Глаза Джея опасно прищуриваются. Я давлю на больную мозоль: пусть у Когтя есть принципы, сейчас у гильдии непростые времена и её хотят закрыть. Тайный сыск охотится за Джеем, а конкурирующая гильдия Шёпот старательно портит репутацию.

— Если расскажешь об этом в газете, все решат, что это очередная заказная статья Шёпота. А если вызовешь сыск, всё равно ничего не сможешь доказать. Я просто уйду через портальную арку быстрее.

Он говорит спокойно, но всё же видно, что Джей немного напрягся. Наверное, не знает, чего от меня ожидать.

Кидаю плетение, но он снова уворачивается. Я перелистываю страницу и хочу использовать символ тьмы, чтобы не дать Джею уйти, но глава Когтя оказывается быстрее. Он приближается, хватает меня за запястье и отводит мою руку в сторону. А чтобы я не дёргалась, прижимает меня второй рукой за талию к себе.

На миг мы замираем, я тяжело дышу, словно бежала марафон. Джей внешне спокоен, но мне кажется, что я чувствую, как сильно бьётся его сердце. Почти так же, как моё.

— Давай без глупостей, Роула, — чуть хрипло говорит он, предупреждающе глядя в глаза. — Здесь же останутся следы, Дрейк будет допрашивать тебя, а тебе, может, и не захочется уже меня сдавать.

— Дрейк?

Я удивляюсь тому, как он легко произнёс фамилию главы тайного сыска. Я, например, уже и не помнила её, пока Джей не сказал, а он упомянул его словно приятеля. Что там у них происходит между Когтем и тайным сыском?

— Да, он дотошный. Он глава…

— Я помню, — перебиваю его, поднимая подбородок и глядя в глаза. — Но я не собираюсь ничего скрывать. 

— Твоё дело, — хмыкает он.

— Я просто не дам тебе уйти.

Я не только не пытаюсь вырваться из его хватки, наоборот, шагаю вперёд, заставляя Джея отступить. Шаг, ещё шаг — и он упирается в стену. На его лице мелькает удивление, которое быстро сменяется уважительным и оценивающим взглядом.

— Надо сказать, твой метод сработал. Уходить уже как-то и не хочется, — улыбается он. — Что ты хочешь, Роула?

— Ты отвечаешь на мои вопросы. Обещаешь, что твои действия не навредят мастеру Эрику. И я тебя отпускаю.

Джей снова хмыкает и кивает. Он расслабляется, опираясь спиной о стену, и из-за этого я невольно поддаюсь вперёд. Только сейчас понимаю, насколько тесно мы прижаты друг к другу. Смущение запоздало заливает щёки, но отступать я не собираюсь. Напоминаю себе, что этот тип уже в сложных отношениях с другой, и внутренне собираюсь.

— Слышал ли ты о смерти Райана Льюиса? — задаю совсем не тот вопрос, с которого хотела начать. — Он действительно умер? Или, может быть, это… не знаю, какой-то план?

Брови Джея поднимаются, взгляд становится серьёзным. Он немного думает, потом отвечает:

— Неожиданные ты теории строишь. Но нет, Райан Льюис официально погиб. Впрочем, его трупа я не видел, так что гарантии дать не могу, — на последних словах он улыбается. — Но почему ты этим так заинтересована?

Да потому что как дурочка думала о нём всё это время! А он взял и… 

— Потому что моего учителя и работодателя обвиняют в убийстве Райана. Не хочу верить, что Эрик Калвер мог так поступить.

— Вот оно что, — мне кажется, Джей произносит это с облегчением. — Эрик точно не мог навредить кому-то специально. Я как раз тоже хочу разобраться в этом деле.

— Значит, ты проник в дом, чтобы…

— Да, найти информацию. Кое-кто заинтересован в способностях Эрика и не хочет, чтобы тот торчал без дела в тюрьме.

— Ясно. Тогда почему ты не сказал мне сразу? Мог бы зайти днём, я бы показала все бумаги.

— Прямо все? — с сомнением переспрашивает он.

— Да, раз ты тоже хочешь, чтобы с мастера были сняты все обвинения.

Я отстраняюсь, давая Джею свободу передвижений. После всплеска эмоций я медленно успокаиваюсь, только замечаю, что пальцы немного подрагивают.

— Тогда я заберу кое-что, чтобы сделать копии? — спрашивает Джей.

— У меня есть условия. Ты держишь меня в курсе этого дела, ты проверяешь все бумаги прямо при мне, и ты обещаешь, что поможешь мастеру.

— А взамен? — хитро прищурившись, слегка улыбается Джей.

— Я даю тебе работать спокойно, — хмыкаю я.

— Идёт.

Джей справляется быстро. Его интересуют только последние заказы и то, что лежало в потайном отделении ящика. Наблюдая, как он внимательно изучает документы, я окончательно успокаиваюсь. Приходит сонливость. Да уж, видимо, в глубине души я всё же доверяю этому главе сомнительной гильдии.

Джей уходит через портальную арку, а я иду спать и на этот раз отключаюсь, как только касаюсь подушки. Просыпаюсь, когда утро уже прошло и все нормальные лавки уже открыты.

Раз уж так вышло, я решаю, что ничего страшного. Вместо вчерашнего волнения сегодня приходит некая отрешённость. Будь что будет. Дам себе ещё один выходной, а затем приступлю к работе. Деньги мне понадобятся.

Забираю утреннюю газету, которую заказывал мастер. Её, как обычно, положили рядом с входной дверью. Варю себе кофе, использовав последние остатки зёрен. Посмотрев на дно пустой баночки, я начинаю думать, что, может быть, стоит поработать сегодня. 

В любом случае сначала газета. Там могли написать о Райане и, возможно, об Эрике. Устроившись поудобнее на стуле, разворачиваю и читаю заголовки. Но первое, что попадается — это знакомые названия. Коготь и Шёпот в одном предложении. 

“Какая из гильдий лучше?” — так заканчивается заголовок. А в самой статье журналист столкнулся с проблемой: его жена стала часто задерживаться и явно что-то ему недоговаривать. Но журналист, видимо, трудоголик, потому что из этой проблемы он сделал целую статью. Он обратился сразу в две информационные гильдии, чтобы сравнить результат.

Даже интересно стало. Иногда мне попадались статьи об одной из гильдий, и они были обличительные. Конкуренты продолжали вести свою войну. Информационную. Я даже как-то в ней поучаствовала, когда Джей попросил меня подкинуть безобидный, но запрещённый артефакт Шёпоту как раз перед тем, как их решил проверить сыск.

Ох и злилась же я, что глава Когтя использовал меня вслепую. Но долго на Джея злиться просто невозможно. Он оправдался тем, что мне ничего не грозило, а Шёпот действительно очень мутные ребята, у которых и без этого артефакта нашлись грешки.

Делаю глоток кофе, отгоняю воспоминания и читаю дальше. После краткой и довольно нейтральной характеристики гильдий, перечисления слухов о них, журналист переходит к сути.

Шёпот предоставил ему полную информацию о том, куда и с кем ходит его жена. Выяснилось, что она встречалась с тремя разными мужчинами: один был другом мужа, второй — приезжим, третий — владельцем ресторана. Со всеми тремя она уединялась. Выводов Шёпот не делал, но явно намекал на измену.

Коготь отвечал дольше, но зато информация была более полной. Выяснилось, что приезжий — старый друг мужа. А с владельцем ресторана жена встречалась для того, чтобы заказать столик. Она переписывалась с ещё несколькими друзьями мужа для того, чтобы сделать сюрприз ко дню рождения журналиста. Коготь даже узнал, какой подарок они собираются купить, что нашего журналиста скорее расстроило, чем обрадовало. Никакого сюрприза не вышло.

Вывод в статье был однозначный: если вам нужно узнать правду, лучше обращаться в Коготь. Шёпот работает быстро, но поверхностно. Надо будет показать статью Мэлу.

Но я-то знаю, что вывод такой потому, что журналист вряд ли заплатил Шёпоту много. Я же использовала чек отца и стала вип-клиентом. Но несмотря на то что Шёпот узнал слабости Райана и моего отца, у меня всё равно осталось неприятное впечатление от этой гильдии. У них нет никаких принципов, а значит, обо мне тоже вот так вот могут узнать. И воспользоваться.

Вздохнув, просматриваю газету. О смерти Райана Льюиса там пока ничего не написано. То ли специально, то ли мне нужны светские хроники, а не простенькая новостная газетка, которую выписывал мастер.

Ладно, пора к делам.

Я пишу письмо Тине, моей служанке, которая осталась в доме отца. Спрашиваю, как дела у матери и младшего брата, всё ли в порядке. Пусть я и ушла, но не хочу обрывать связи полностью из-за одного только жадного до власти архимага, использующего собственную семью. Даже отцом он не вправе быть, я скорее называю его так по привычке.

Второе письмо я отправляю подруге из прошлой жизни, с которой иногда вижусь. Диане Бетелл. Она каждый раз уговаривает меня пожить у неё, но я не хочу напрягать подругу.

Диана охотно соглашается встретиться, и уже к обеду я иду в центр Ронфэйда, чтобы впервые да долгое время поесть клубничного пирожного.

Меняю внешность на собственную, зайдя за угол подворотни. И выхожу на центральные улицы уже блондинкой, а не шатенкой. Диана не знает, под чьей личностью я скрываюсь, и это не из-за недоверия к подруге, а из соображений безопасности. Кто-то может воспользоваться Дианой, чтобы найти меня.

— Роула! — с улыбкой встречает меня подруга. — Ты похудела. И это не комплимент.

Диана придирчиво осматривает меня, моё простое платье из хорошей, но не самой лучшей ткани. Вздыхает и ведёт к столику, который уже заняла.

— Я заказала тебе как обычно. И я угощаю, ты не спорь в этот раз.

— Буду должна, — не спорю я.

После обычного обмена новостями и одного уничтоженного пирожного я перехожу к главному. Решаюсь спросить то, ради чего пришла.

— Диана… Что ты знаешь о смерти Райана Льюиса?

Подруга хмурится, потом поджимает губы. Знаю, что к Райану она относится плохо, особенно после того, что он сделал. Но открыто это Диана почти никогда не высказывает, старое не вспоминает, за что я ей благодарна.

— Что-что. Он был на званом вечере у Томпсонов, пришёл с одной дамой, танцевал и соблазнил другую. Потом схватился за сердце и потерял сознание. Его увезли в лучшую больницу, действовали быстро, но…

Она замолкает, разглядывая свою чашку с кофе. Я тоже молчу. Да уж, Райан, похоже, не изменился.

— Его труп ты не видела, да?

— Зачем мне это? — округляет глаза подруга. — Но я обратилась к спиритическому мастеру. Хотела связаться с душой бабушки, но она была недоступна. Оставалось время на ещё один сеанс, и я решила всё высказать этому Райану, но он тоже не ответил.

— Ты же знаешь, я в это не верю, — невольно улыбаюсь, видя, как глаза подруги загораются, когда она говорит о мистических вещах.

— Я знаю, что это ничего не значит. Может быть, он был занят. С какой-нибудь женщиной-привидением, — хмыкает она, не удержавшись от шпильки. — Но мне не сложно проверить ещё раз, или несколько раз. Если хочешь, я душу этого Льюиса достану!

— Спасибо, Диана, — моя улыбка становится шире. — Не стоит.

— Мне не сложно, — смеётся она.

Дома после тёплой дружеской встречи с Дианой я разбираю личные вещи мастера. Нужно принести ему сменную одежду, воду. Возможно, что-то ещё, чтобы занять время, например, карты. Заниматься артефактами ему вряд ли разрешат. Может быть, книгу?

На прикроватной тумбочке как раз лежит целая стопка. Он читал их все, видимо, под настроение. Или же забывал убирать? Решаю, что выберу одну из них, но оказывается, что это всё учебники. Эрик Калвер совершенствовал свои навыки и знания до конца.

Среди книг мне попадается толстый блокнот. Мне становится интересно, что за заметки вёл мастер, и я без раздумий открываю его. Но это оказываются не заметки. Личный дневник.

Я бы закрыла его сразу же, ведь не собираюсь лезть в личную жизнь Эрика, но взгляд цепляется за одно слово, и я замираю. Слово «незаконно». Если прочту дневник, возможно, смогу понять, зачем мастер занимался всем этим… Зачем работал с преступниками.

Словно боясь, что кто-то подсмотрит, я сажусь в самый угол в закрытую позу, хотя в комнате я одна. Читаю. И постепенно узнаю, как Эрик пришёл к тому, чтобы делать артефакты подпольно.

Эрику Калверу, пока ещё не мастеру, но умелому артефактору, было сложно из-за того, что он перешёл дорогу сыну аристократа, когда учился в академии. Ни на одну хорошую работу его не брали, а чтобы открыть свою лавку или хотя бы просто начать торговать артефактами с рук, нужны вложения. Затраты на одни только магические кристаллы немаленькие, не говоря уже об остальном.

Проблему решил друг, который помог найти части для будущего артефакта. Друга мастера звали Ридли, и… через него у Эрика был доступ к торговле на чёрном рынке.

Кажется, я знаю, как воспользуюсь этой информацией. 

И вот я снова на улице. Добралась до неприметной швейной мастерской, через которую можно тайно попасть в Коготь. Ноги устали, я натёрла пятку, потому что много ходила сегодня по городу пешком, но это мой выбор. Деньги на повозку у меня есть, но вот решила сэкономить.

— Добрый день. Мне нужен Джей, — говорю я работнице.

Она кивает, присматриваясь ко мне. Под этой личиной я здесь впервые. У меня ведь даже голос немного изменён.

— Прошу сюда.

Она провожает меня за стойку, открывает неприметную дверь. Я вхожу в дверной проём и чувствую, как срабатывает портальная арка.

Да, давненько я здесь не была. Полгода прошло, и я думала, что вряд ли когда-нибудь ещё обращусь в Коготь. Делаю несколько шагов, и мне открывается кабинет Джея. Половина скрыта за тяжёлой шторой, и я могу только догадываться, что там. А в открытой части всё как в других кабинетах: широкий стол, шкафы с бумагами и книгами, кресло для посетителей. 

Джей сидит за своим местом за столом. Увидев меня, он откидывается на спинку кресла и слегка поднимает брови.

— Роула, ты пришла за документами? Я бы сам принёс.

— Я пришла поговорить, — подхожу и сажусь напротив Джея. — У меня есть важная информация. Хочу… заключить сделку.

Джей внимательно осматривает меня, словно оценивает заново. Затем выдаёт вежливую улыбку, такую, привычную, словно предназначенную для всех достаточно значимых клиентов.

— Я слушаю. Интересно, что же это за информация, достойная сделки. И что ты захочешь взамен.

Рассказываю в общих чертах. Я знаю, что Джею может дать подсказку даже небольшие детали, так что я не говорю о том, откуда у мастера были связи с чёрным рынком. Просто факт: я знаю, через кого и примерно как он работал.

— И что же ты хочешь взамен? — Джей выглядит расслабленным, но по тому, как он постукивает пальцем по столу, я понимаю, что он заинтересован.

— Во-первых, ты расскажешь, что именно тебя привело в дом к мастеру. Какой именно заказ, его цель. Это мне нужно знать для себя, для своей безопасности. И во-вторых, — я немного медлю, собираясь с духом. Всё ещё сложно произносить это вслух, как будто я отрицаю реальность. — Я хочу расследовать смерть Райана Льюиса. Найти настоящего убийцу. Того, кто подставил мастера.

— Почему ты думаешь, что Эрика подставили?

— Потому что он не дурак, и Райан тоже. Они оба разбирались в артефактах. Значит, не стали бы использовать что-то, что навредит новому артефакту для сердца. Райан бы заметил.

— Если только действие не внезапное и мгновенное, — рассуждает Джей. — Зачем тебе это, Роула? Разве не достаточно будет оправдать Эрика?

Он смотрит на меня долгим, внимательным взглядом. А я не знаю, что ответить. Мне важно знать, что произошло с Райаном, и это не поддаётся логике. Просто… для меня это оказалось важным.

— Не достаточно. А причин я раскрывать не буду, — отвожу взгляд, чтобы случайно не выдать себя. Надо успокоиться. При мыслях о Райане снова защемило сердце.

Помимо его внезапной смерти, у меня накопились вопросы, связанные с Райаном, ещё с прошлого раза. Почему он спас меня, но решил оставить это в секрете? Почему не выходил на связь? Я надеялась узнать всё лично у него, но не успела.

— Чем больше что-то скрывают, тем больше хочется узнать, — тонко улыбается Джей. — Это у меня профессиональное.

Пусть я и не профессионал, но мне тоже хочется знать. И вытащить человека, что дал мне кров, на свободу.

— Вот и мне интересно, что тебя связывает с мастером. Зовёшь его по имени, — замечаю я.

— Раз уж мы в процессе заключения сделки, скажу. Здесь нет ничего тайного, я просто заказывал иногда у него артефакты. Напрямую, без посредников.

— И всё? Поэтому ты проник к нему в дом?

— Не всё, — хмыкает он, но тему не продолжает. — Роула, позволь напомнить. Делом Льюисов занимается сыск, а я всего лишь глава информационной гильдии. Расследования — не мой профиль.

— Для того чтобы найти информацию, тебе наверняка приходится проводить небольшие расследования.

Не понимаю. Складывается впечатление, что Джей что-то знает и поэтому не хочет браться за это дело. Неужели это опасно?

— Предыдущего убийцу я так и не нашёл, пока он не напал на тебя. Шёл по следу, но… — Джей виновато смотрит на меня. — Прости. Могу обещать только то, что предоставлю тебе всё информацию по делу Льюиса, которую будет знать сыск.

— Меня не устраивает, если мы ограничимся только сыском. Разве дневник мастера — не ценность?

— Безусловно, это сэкономит мне время, — хмыкает он. — Давай так. Ты заменишь Эрика: я буду иногда обращаться к тебе за помощью с артефактами. Буду делать заказы и платить за них по рыночным ценам.

Опасно. Смотря что он будет заказывать. Ведь меня могут забрать сыскные, прямо как и мастера.

— И отдашь дневник. С моей стороны вся информация по Льюису и связанным с ним делам. Включая то, над которым я сейчас работаю. А также ты должна будешь делиться со мной всеми планами о своих перемещениях по городу и вообще. Полный обмен информацией. Это нужно, чтобы тебе никто не навредил. Ни другие гильдии, ни сыск. Идёт?

— Мне надо подумать, — хмурюсь я.

— Торопить не буду. Суток на раздумья хватит? Я как раз верну документы.

— Хватит.

Решаю, что тянуть действительно смысла нет. Мне надо взвесить все риски, и сформулировать условия. Например, что я никогда не буду делать реально опасных артефактов.

— Тогда я пойду.

С грустью смотрю на свои уставшие ноги, вздохнув, медленно встаю. Ноги немного затекли, и мне приходится опереться о стол, чтобы стоять нормально.

— Я провожу, — произносит Джей твёрдо, так, что становится понятно: спорить бесполезно. 

Он строит, или, вероятно, меняет портальную арку и делает приглашающий жест. Как я сама не догадалась попросить его это сделать! Ведь при помощи портала можно выйти где-то ближе к дому, чтобы не пришлось долго идти.

— Спасибо, — тепло улыбаюсь я Джею.

Мы проходим через портал и оказываемся в арке совсем недалеко от лавки мастера. Джей идёт рядом и рассказывает мне какой-то случай с его приятелем, пока мы идём, и я на время даже забываю, что произошло совсем недавно и перед каким выбором я сейчас стою. Будто это обычная прогулка с другом.

— Значит, до завтра? — Спрашивает Джей, когда мы доходим до лавки.

— Да, примерно в то же… время.

Я замечаю, что дверь не заперта. И закрыта не плотно. Холодок пробегает по спине, я невольно хватаюсь за запястье Джея и с тревогой осматриваю дверь. Кто-то был в лавке! Или… вдруг кто-то там есть до сих пор?