Отданная черному дракону

Просыпаюсь от сильного стука в дверь и недружелюбного голоса следом.

— Ты собираешься просыпаться сегодня? Почему завтрак не готов до сих пор?

Мой мозг всё ещё в тумане, и я тщетно пытаюсь понять, что происходит. Осматриваю комнату, в которой нахожусь, и не понимаю, как я здесь оказалась. Просторная комната, обставленная массивной мебелью из натурального дерева, придаёт ей внушительный вид. На комоде стоит ваза с небольшими бутонами цветов. Наверняка, это что-то экзотическое, но я плохо разбираюсь в флоре. Розы от ромашек могу отличить, гладиолусы и пионы – да, но на этом мои познания и заканчиваются.

— Кэсси, ты меня слышишь? А ну-ка открой дверь.

Кэсси? Я Катя! В голове лишь тревожные мысли: кто это, куда я попала? Встаю и решаю открыть дверь, чтобы разобраться в произошедшем. На мне какая-то ночная рубашка, а-ля бабушкины времена, до пола и из простого хлопка.

Что за…? Сроду у меня таких не было. Как только съехала от родителей, так начала покупать только красивые ночнушки, пижамы, пеньюары, надеясь, что встречу достойного мужчину. Я ведь не собиралась ходить перед ним в старой пижаме в цветочек. Но с той поры прошло время, а нормального мужчину так и не встретила. А с абы кем встречаться — нет, это не для меня. Я слишком себя ценю.

Прохожу мимо зеркала и замираю. В отражении меня встречает совершенно незнакомая девушка. Каштановые волосы, яркие синие глаза, чувственные  губы, но в глазах такая потерянность, что я чувствую её. В тот же миг картинки незнакомой жизни обрушиваются на меня: моменты, которые кажутся событиями не моей судьбы, но при этом они так реалистичны. Праздники, лица, которые я никогда не видела, но кажутся мне знакомыми, смех и слёзы, прощальные взгляды.

Стук в дверь внезапно прекращается, и краем глаза я замечаю, как она открывается. Внутри меня нарастающее чувство опасности, и вдруг я чувствую, как теряю сознание. Пол стремительно приближается, и в нём растворяются все мои вопросы, оставляя лишь необъяснимое ощущение, что я на пороге чего-то ужасного… или, может, удивительного.

Катя.

Когда я пришла в себя после обморока, то, честно говоря, думала, что мне просто приснился сон. Я Катя! Катя Сидоренко, которой никак не везёт в любви. 

Я легла спать дома, в свою постель, а проснулась непонятно где.

— Кэсси, наконец-то ты пришла в себя. Вставай давай, пока мама не пришла с кувшином воды и не начала приводить тебя в чувство. Потом на мокром спать придется, за день не успеет высохнуть.

Меня торопила девочка лет десяти. В её глазах читалось такое беспокойство, что я действительно поднялась. Девочка усадила меня на пуф у зеркала и, не теряя времени, начала расчёсывать волосы, то и дело поглядывая на дверь. Она заплела мне простую косу, протянула какое-то длинное простое платье в пол, и я была готова к выходу. Сама девчушка была в «нарядном» платье, словно на бал собралась.

Дверь в комнату открылась с грохотом! На пороге стояла дородная баба, с одышкой, платье все в каких-то рюшах. Она на себя в зеркало-то смотрела? 

И да, кувшин в руке, как и говорила девочка! Видимо меня хотели все же не разбудить, а утопить.

— Встала, бездельница? Сегодня придется завтракать тем, что приготовила служанка. Ну ничего, скоро у нас будут деньги на хорошего повара. А сейчас быстро завтракать и к отцу в кабинет!

В ответ я лишь киваю головой. 

Женщина, судя по сумбурным воспоминаниям, является моей мачехой, а эта девчушка, что смотрит на меня со слезами на глазах, — ее младшая дочь и моя сестра. Сводная, по отцу. 

Я что, в сказку про Золушку попала?

— Кэсси, — обхватывает меня малышка и прижимается ко мне. — Как же я буду без тебя? 

Глажу ее по голове. А в голове стопятьсот вопросов.

— Почему без меня?

— Тебя снова хотят замуж отдать, — плачет она.

И в голове мелькают воспоминания. Я старшая дочь, и пока меня не выдадут замуж, младшие не могут выйти. А Изабелла, она старше Кейти, но младше Кэсси, уже на «выданье», так сказать, второй год. Еще чуть-чуть, и она будет считаться старой девой, как и Кэсси, то есть я. А мне всего 21 год.

Первый мой жених умер перед самой свадьбой, то ли болезнь, то ли еще что-то. Второй сбежал с другой и тайно женился. Третий сломал ногу перед самым алтарем, неудачно упал.  Четвертому кто-то предсказал, что если женится на мне, то его ждет ранняя смерть. И всё, с того времени Кэсси стали называть «черная невеста». Эту семью стали избегать, мачеха стала еще злей, чем обычно, и это сказывалось на отношении к Кэсси в семье. Постепенно она стала «Золушкой» в своей семье.

— Кто меня возьмет? Не переживай. Даже если найдется смельчак, с ним обязательно что-то случится и свадьба отменится.

М-даа. Вроде мир другой, а проблемы все те же. Не везет в любви. Но в этой реальности, более тотально не везет!

Через полчаса в кабинете отца, я узнаю, что на этот раз во избежание проблем, они просто заключили магический контракт с неким Шейном де Мередит.

Память прежней хозяйки тела подсказывает мне, что этот мужчина…

— Он что дракон?

Драконов Кэсси очень боялась. Вообще про них столько слухов ходило. Да что там, драконами пугали маленьких детей.

— Дракон! Ты же знаешь Кассандра, что среди людей семья Хопкинс считается чуть ли не проклятой и все из-за тебя! — упрекает меня мачеха.

— Ты не переживай. Лорд выделил золотые на новый гардероб для тебя и также нанял сопровождение. Будет встречать тебя на своей земле. 

Это отец меня так успокаивает? То есть сопровождать будут какие-то нанятые им люди? Где тут взять драконов-наемников. Это хорошо, и деньги в дорогу дадут.

— Думаю пару новых платьев и одеяния на первую брачную ночь будет достаточно, остальное уже на месте тебе муж купит, — вставляет свое слово мачеха и отец кивает ей в ответ.

Теперь понятно, почему она говорила, что скоро они смогут нанять хорошую кухарку.

Кэсси.

Я как-то не особо воспринимаю реалии новой жизни, мне всё кажется, что сейчас я проснусь и окажусь в своем теле, в своем мире. И что могло случиться с настоящей Кэсси, мне не понятно. 

Но вот прошло несколько дней, и меня уже провожают из родительского дома с злыми улыбками на лицах мачехи и Изабеллы, Кейси, как обычно, плачет. А папа обнимает и шепчет на ухо, что так будет лучше для меня же.

— Он же дракон, —  с сарказмом шепчет мне Изабелла, когда я уже заношу ногу на ступеньку кареты, — надеюсь ты выживешь сестренка, после первой брачной ночи с драконом.

«Сочувствующе» похлопывает по плечу, дёргаю им, чтобы сбросить её руку.

— Не переживай Изабелла. И выживу и счастлива буду, — подмигиваю ей, повыше задираю подбородок и захлопываю дверь кареты.

Кучер начинает погонять лошадей, и я слышу душераздирающий крик маленькой Кейти, выглядываю в окно кареты, а она бежит за каретой следом. Отец подхватывает ее на руки, успокаивает.

За эти несколько дней, я успела привязаться к девочке, она единственная любила Кэсси, меня. Слезы бегут по моим щекам. Она так просила забрать ее с собой, хотя бы на лето.

Но куда я ее возьму? Если я собираюсь бежать!

Впереди несколько дней пути, но уже через два часа пребывания в замкнутом пространстве кареты я чувствую, как у меня начинает болеть голова.

Открываю окно кареты и кричу сопровождающим: «Когда привал?»

— Привал? — рядом гарцует на коне мужчина. Окружили со всех сторон.

— Остановка, — поясняю ему и делаю пометку в голове, что аккуратнее надо быть со словами.

— Через час таверна будет, леди Кассандра. Там пообедаем, если пожелаете можно будет отдохнуть, принять ванну.

— Спасибо, я подумаю.

Закрываю окно и прикрываю глаза, пытаясь расслабить уставшии мышцы спины и шеи.

Если мы будем ночевать в тавернах, у меня появится возможность сбежать. Необходимо тщательно всё спланировать, чтобы не вызвать подозрений у моих «стражей». Если они поймают меня после неудачной попытки, второго шанса у меня уже не будет.

Также нужно понять, куда бежать. И сделать это, пока мы ещё не пересекли границу. На территории драконов у меня не будет ни единого шанса, ведь я буду привлекать внимание. Драконы своих женщин никуда не отпускают без сопровождения, а если я буду одна, то, так или иначе, меня будут запоминать.

В таверне было полно народу, нам выделили стол в самом углу. Мои сопровождающие сели так, что меня и не видно за их широкими спинами.

— А к вечеру мы достигнем какой-нибудь таверны? — интересуюсь я у мужчин, когда мы все поели и пили прохладительные напитки.

— Если дорога будет проходить и дальше без лишних задержек, то должны, леди. Ваш муж настаивал, чтобы путешествие прошло как можно комфортнее, — отвечает мне один из пятерых сопровождающих.

— Тогда поехали, — вскакиваю я на ноги, — не будем терять время. Мне совсем не хочется ночевать в поле, лесу или в карете.

Если мужчины и были удивлены моему энтузиазму, то они не подали виду. Ведь ещё полчаса назад я с трудом передвигалась на затекших ногах и ворчала, как старая бабка.

С огромным трудом я дождалась вечера, тело болело и очень хотелось в кустики. Но кустикам в поле взяться было негде и я терпела.

— Леди, мы приехали, — открывает мне дверь сопровождающий. Я даже не поинтересовалась как их зовут, ни к чему налаживать отношения.

В сгущающихся сумерках понимаю, что мы не в деревне, как было днем, а каком-то довольно большом городе. 

Распрямляю затекшее тело, осматриваюсь.

— Здесь есть горячая вода, леди. Поэтому освежитесь, поедите и сможете отдохнуть, — видя мои мучения, успокаивают меня.

— Хорошо, поем я в номере, — заходит в… это заведение таверной назвать язык не поворачивается. Скорее гостиница и ресторан при ней. А прямо напротив входа ресепшн.

В номере? — опять допускаю ошибку в использовании слова.

— В покоях.

С удовольствием принимаю горячую ванну, ужинаю, прошу принести мне еще пару булочек и воды. Но кувшин с собой не взять в дорогу, вздыхаю. Но тут же вспоминаю, что в саквояже у меня, который я взяла с собой в номер, есть фляжка, которую я и наполняю водой.

Ложусь немного отдохнуть. Надо дождаться, когда все уснут.

И просыпаюсь я ранним утром от стука в дверь. Стону в голос, от бессилия. Я все проспала!

Кэсси.

Естественно, что утром я была не в духе. Смотрела на сопровождающих хмуро.

— Леди? Что-то не так? — интересуются у меня.

— Все так! Просто как представлю, что еще один день надо просидеть в карете!

Отодвигаю от себя тарелку с недоеденным завтраком, дую недовольно губы.

— Будем чаще делать остановки. Сегодня по пути будет много небольших деревень, а заночуем в таверне, в небольшом городке. А завтра будем уже в землях драконов, там совсем чуть-чуть останется.

Значит это последний мой шанс сбежать! И его я не должна проспать! Жаль, что так близко к границе!

По дороге мы и правда останавливаемся, то на перекус, то просто ноги размять и в кустики сходить. Вдоль дороги появляются небольшие рощицы, что очень радовало.

В деревнях я замечаю, что нас сторонятся. И во время обеда задаю этот вопрос сопровождающим. Оказывается, на карете герб, принадлежащий драконьему роду. А у людей слишком много предрассудков по поводу драконов.

Как бы не долог был день, но рано или поздно наступает вечер.

— Мы приехали, леди, — извещают меня, когда я только наконец-то заснула.

Весь день пыталась уснуть, чтобы ночью быть бодрее. Но спала я урывками и в итоге сейчас была еще более разбитой, чем вчера вечером.

— Мне номер, еду туда самую простую, сейчас же. И не беспокоить меня до утра, — отдаю я заранее продуманные указания.

— А воды, чтобы принять вечерние процедуры греть?

— Что? — моя бровь от такого вопроса ползет вверх.

— Это маленький городок, леди. Тут нет таких удобств, к которым вы привыкли.

Оказывается есть еще места, где воду греют и в ведрах приносят. Хорошо хоть не лохани, с которых потом воду обратно вычерпывают.

— Да, воду нагреть. Спасибо, — поднимаюсь в свои скромные покои и понимаю, что в этот раз меня поселили не рядом с лестницей, а в самом дальнем углу от нее.

Пока жду ужин и воду, решаю отдохнуть, поэтому снимаю обувь и платье и ложусь на кровать. После ужина я больше не буду ложиться, чтобы опять не уснуть.

В два часа ночи я встаю, одеваюсь в мужскую одежду, которую я позаимствовала еще в доме родителей у одного из слуг, прячу копну волос под шляпу и, вздрагивая от каждого скрипа половиц, спускаюсь на первый этаж. Хочу открыть дверь, но она закрыта.

— Ты кто такой? — слышу грубый мужской голос.

Оборачиваюсь и у меня сердце в пятки падает, стоит огромный детина, затылок чешет. Хотя оно затрепыхалось, еще в то мгновение, когда я поняла, что дверь заперта.

— Хозяйка, леди Кассандра, из семнадцатого отправила, саквояж в карету отнести.

— Ох уж эти леди, — причитает мужик, открывая мне дверь, — не дают простому люду по ночам отдыхать. Иди, потом вернешься, просто на задвижку закроешь.

— Спасибо, господин, — чуть кланяюсь я.

— Да какой я тебе господин, малец, — улыбается он мне ртом с выбитыми зубами.

Юркаю на улицу и бегу в том направлении, откуда приехали. 

Мне было не трудно выбраться за пределы городка. Я старалась держаться в тени и на время замирала, если слышала голоса.

А там быстрым шагом, до ближайшей рощицы. Расстелила себе заранее припасенный плащ, другим концом укрылась и позволила себе подремать. Скоро торговцы поедут на тележках в разные стороны. Присмотрюсь к ним и попрошу довезти до деревни, а может и до большого города, если повезет.

Но когда я открываю глаза, передо мной удобно облокотившись на дерево и вытянув длинные ноги сидит мужик.

Кэсси.

Когда я открываю глаза, передо мной, удобно облокотившись на дерево и вытянув длинные ноги, сидит мужик. Рот открывается в немом крике, прикладываю руку к сердцу и очень медленно выдыхаю, чтобы не создавать лишнего шума. Так, глаза закрыты, может, он спит? Молюсь всем богам за то, что смогла сдержать крик.

Группируюсь, чтобы сесть. Мужчина не шевелится…

Сажусь, подтягиваю ноги и начинаю вставать, не сводя взгляда с мужчины.

— Далеко собралась, Кассандра? — доносится до меня вкрадчивый голос.

Замираю!

Он сказал Кассандра? 

Откуда он меня знает? 

Значит он не случайно здесь оказался?

— Простите? — встаю в полный рост и он открывает свои глаза! 

Смотрю в черные глаза мужчины, его зрачок становится вертикальным и мое сердце подскакивает к самому горлу. Начинаю дышать, как загнанная лошадь.

— Кто вы? — голос срывается на хрип.

— Что? Твои родные даже не показали, как выглядит твой  муж? — усмехается, судя по всему, Шейн.

М-дааа, молодец, Катя… Кэсси, далеко убежала.

Муж? Настоящий красавец. Его широкие плечи, мужественный подбородок и гладко Выбритые щёки, тёмные волосы и глаза — всё это делает его неотразимым. Да вот только мне непонятно, ему-то зачем брать в жёны девицу, у которой четыре раза сорвалась свадьба. Какие скелеты в его шкафу хранятся?

— А вы слышали, Шейн, что до вас у меня было четыре жениха и со всеми что-то случалось. Не боитесь повторения? 

— Главное, чтобы эти четыре жениха не были под вашей юбкой, дорогая жена. В данном случае под штанами, — усмехается он, разглядывая мои ноги.

Это он пытается смутить меня? С настоящей Кэсси именно это и произошло бы, но я дитя двадцать первого века и, хоть у меня не было мужчины, что такое секс и каким он может быть, прекрасно видела в интернете.

— Главное, чтобы мне на глаза не попалась та, к кому вы под юбку лазили, и впредь даже не думали об этом, дорогой муж. Иначе последствия будут для всех.

— А ты не такая, какой тебя описывали твои родственники! Что же, тем интереснее. 

Шейн встает, подает мне руку, и через мгновение я оказываюсь прижата к его груди.

— Твои вещи доставят, — перед нами разрывается пространство, в последний момент подхватываю свой саквояж, где всё самое необходимое, и мы проходим сквозь пространство.

У меня немного кружится голова, цепляюсь за мужчину.

— Не мог так сразу сделать? К чему это изматывающее путешествие в карете? — оглядываюсь вокруг, мы стоим в красивом саду.

Ярко светит солнышко, прорываясь сквозь листву деревьев, слышу как где-то рядом журчит вода.

— Не мог! Подготавливал гнездышко для молодой жены.

— Ну что же, показывай, где я скоро стану полноправной вдовой и хозяйкой, — говорю я и передаю ему саквояж. Затем я направляюсь к замку. К самому настоящему замку с его высокими остроконечными крышами, устремлёнными в небо.

— И как ты это себе представляешь? Отравить меня собралась, зарезать во сне? — любезно подставляет мне свой локоть и ведет в свой дом так, будто я не в штанах, а в вечернем платье.

— Зачем? Мне не придется марать руки! Я же говорила, что со всеми что-то случалось. Я проклятая черная невеста, ну теперь наверное станут говорить черная вдова.

На мои слова дракон лишь заливисто смеется.

Шейн.

Замкнутый круг!

Мне бы сейчас спать расслабленным в объятиях красотки. Но спит как раз красотка, а у меня мысли в голове по кругу!

Какой род драконов отдаст мне свою дочь?

Очевидно, что никто! Драконы, неважно, по любви заключен союз или нет, слишком любят своих детей. Всё по той простой причине, что рождаются они не так уж и часто. Один, максимум два ребенка в семье. Тогда как у тех же людей дети плодятся как у котейн*.

— Ты знаешь условия, Шейн. Чтобы занять эту должность, ты должен показать, что ты благонадежен, что ты ценишь ценности драконов, — Его Величество смотрит на меня строго. И я понимаю, что не стать мне первым советником. 

Я не такой, как другие драконы! Они все стремятся найти свою пару и «запереть её в сокровищнице», пока не появится потомство. Я же не хочу детей и не желаю им такой участи, как у меня.

Я одиночка! Мне никто не нужен!

Я отношусь к роду огненных драконов и обычно имеют красную, оранжевую или золотую чешую. У меня же она черная! 

Чёрный дракон — обо мне слагают истории, которых никогда не было, и меня используют как страшилку для детей. Меня боятся, но при этом улыбаются мне в лицо взрослые.

— Что же, видно тебе Талгар придется искать другого кандидата на должность первого советника. Спасибо за кофе.

Талгар Греар - де Шервуд является королем и по совместительству моим двоюродным братом, один из тех драконов, которые не обращают внимание на предрассудки, связанные с моим цветом чешуи.

— Да почему ты такой упрямый, Шейн? Я всё понимаю, но эти устои веками создавались. Сам понимаешь, что женатый дракон вызывает больше доверия, тем более…

— Вот именно, Талгар. Кто отдаст свою дочь за черного дракона?

— А ведь никто не мешает тебе взять в жены не драконицу, а кого-нибудь из аристократического рода, может, разорившегося, но у людей.

И я нашёл такую жену. Она прекрасна, послушна и здорова, как утверждали её близкие, которым я щедро заплатил.

Но девчонка оказалась своенравной, острой на язычок и совершенно меня не боится. Кроме того, утверждает, что она «черная невеста».

Ну что же, из нас получится интересная пара: черный дракон и черная невеста!

Открываю портал прямо перед замком, надеюсь, что произведу на нее впечатление. И она впечатлилась, надеется, что скоро станет вдовой.

На что я лишь смеюсь. Убить дракона не так уж и легко!

— Пройдем через черный вход. Не хочется, чтоб моя жена щеголяла перед прислугой в обтягивающих ее пятую точку брюках.

— Только не говори, что наденешь на меня паранджу? — ехидно интересуется она.

Паранджа, вроде в ней ходят женщины нагов.

— Нет, можешь не переживать, дорогая супруга. Только лучшие наряды и драгоценности, а не одежда конюха.

Похоже, что моя жизнь больше не будет протекать в привычном русле и по заранее намеченному плану.

— Тиран! — фырчит моя жена.

________________

* котейн - кошка.

Кэсси.

Ну что ж... Разберемся с тем, что имеем. Итак, у нас имеется дракон — одна штука, ничего так дракончик... Ммм... Упс, что это я? Огромный такой замок с кучей прислуги. Неплохо. Вот только что же это господин, весь такой важный, дракон не женился на такой же драконихе, то есть драконице? Нафиг ему сдалась какая-то Катя, тьфу, то есть Кассандра Хопкинс, то есть я?

Нет, ну тело-то мне досталось симпатичное, но не настолько, чтобы драконы голову от любви теряли… Ничего! Разберемся! Побег пока откладывается. Возможно, я овдовею раньше… И заживу припеваючи на денежки безвременно почившего супруга. Кстати, надо проверить, что у них тут с наследованием, и выяснить, есть ли еще наследнички.

Большая спальня, в которой мне предложили расположиться, мне понравилась. Стены украшают светлого тона шелковые обои, создающие ощущение спокойствия. Большая, просто огромная кровать с балдахином и мягким пуховым одеялом утопает среди мягких льняных простыней. У окна расположился уютный уголок с креслом-качалкой и маленький туалетный столик с зеркалом. Лучше и не придумать!

За занавеской скрывается дверь в ванную комнату.

Стоп! А это что, дверь? Заперта! Может, эта дверь в комнату дракона? По крайней мере, пахнет от нее так же, как от дракона, — кедром и прелой листвой... Странно, что-то я запахи так остро стала ощущать? Так бы нюхала эту чертову дверь, как кошка валериану, честное слово.

— Доброго дня, леди Кассандра! Я Бетти, ваша горничная! Я помогу вам принять ванну и переодеться, — делает короткий книксен девушка.

М-даа, надо привыкать, так предо мной еще не кланялись.

Бетти выглядит лет на семнадцать. Это хрупкая девушка с яркими оранжевыми кудрями, выбивающимися из чепца. Ее большие голубые глаза с любопытством изучают меня, а курносый нос усыпан веселыми веснушками.

Она помогает мне раздеться, а затем отводит в ванную комнату, где меня ждет тёплая вода с душистыми травами.

— Позвольте я помою вам голову, леди, — интересуется Бетти, я согласно киваю и она принимается аккуратно и очень проворно намыливать волосы.

Пожалуй, мне это нравится! Так хорошо лежать в ароматной ванне и ни о чем не думать!

Потом! Всё потом! Сейчас я хочу расслабиться и не думать.

После ванны Бетти заворачивает меня в чистую льняную ткань и расчесывает мокрые волосы гребнем.

Через пару мгновений мои волосы полностью сухие, да еще и блестят, как в рекламе небезызвестного шампуня. Оу! Это у них типа фен такой? Удобно! С трудом удерживаю покерфейс, чтобы не выдать свои эмоции.

— Бетти, а это у нас что за дверь? — Интересуюсь той ароматной дверью

— Это дверь в покои господина, леди.

Что ж, я так и предполагала.

Бетти помогает мне одеться и сообщает, что господин дракон ждет меня к завтраку в столовой.

***

Шейн.

Спускаюсь к завтраку и жду появления своей новоявленной невесты.

Признаюсь, она меня очень заинтриговала. Мне–то расписывали ее как кроткую, тихую и покорную девицу. А получил я ураган в юбке. Дерзкая девчонка нарушила все мои планы.

Теперь нужно продемонстрировать успешность союза при дворе, провести официальную церемонию помолвки и свадьбу. Надеюсь, моя «женушка» не выкинет какой-нибудь фокус. И что это за история с «черной невестой»? Надо будет разобраться.

Кассандра входит в сервированную для завтрака столовую в сопровождении Бетти. На ней скромное синее платье с воротником, закрывающим шею почти до самого подбородка. Только моя женушка в нем выглядит провокационно и соблазнительно. Словно блудница в наряде монашки.

— Прошу, мадам!

Отодвигаю стул и помогаю леди сесть. Меня моментально окутывает свежий, легкий аромат вербены. И я чуть дольше, чем позволяют приличия, задерживаюсь у ее стула, вдыхая аромат.

Девчонка поднимает на меня смеющиеся глаза и выдает: «Господин дракон, а вы всех обнюхиваете, прежде чем съесть?»

— Нет, леди! Я предпочитаю более здоровую пищу! Приятного аппетита!

***

Кэсси.

Спускаюсь в столовую в сопровождении Бетти. Как скоро начну тут ориентироваться самостоятельно, интересно?

Драконище уже там. При виде меня он плавно поднимается и отодвигает стул, помогая мне разместиться за столом. При этом его взгляд оценивающе пробегает по мне с головы до ног, немного задержавшись на груди. Подвигая стул, дракон шумно втягивает воздух над моей макушкой, и меня накрывает его аромат кедра и прелой листвы. Это что, такой одеколон иномирный? Или он в лесу об хвою по утрам трется?

— Господин дракон, а вы всех обнюхиваете предже чем съесть?

— Нет, леди! Я предпочитаю более здоровую пищу! Приятного аппетита!

А аппетит-то как раз у меня разыгрался отменный! С наслаждением вгрызаюсь в ароматный бок сладкой, еще горячей булочки!

МММ! А это что у нас? Омлет? Дайте два! Интересно, а кофе в этом мире есть? Как бы узнать? Осторожно пробую непонятную жидкость из изящной фарфоровой чашки. МММ! Это похоже на наш привычный чай, только с легкой горчинкой и фруктовым послевкусием. Напиток бодрит не хуже нашего кофе.

Все время пока я с удовольствием ем, дракон наблюдает с удивлением за мной с противоположной стороны стола. Ну вот! Поперхнулась! Чтоб тебя! Может у них тут леди кушать не должны.

— У вас отличный аппетит, госпожа Кассандра!

Нет, ему что, жалко, что ли? И почему он сам не ест, а только потягивает из чашки этот «чай»? Или у него там не чай?

— Ну я готовлюсь к насыщенному дню, господин дракон! Вдруг уже сегодня я стану вдовой! А это, знаете ли, хлопотно. Нужно же будет организовать похороны, позвать ваших там… друзей–драконов, выбрать черное платье… Всё такое…

Дракон закашливается подавившись чаем. И хохочет до слез.

— Кассандра, обещаю вам, сегодня вы точно не станете вдовой! Более того, сегодня мы с вами официально засвидетельствуем свои намерения и подтвердим помолвку у Его Величества! А после назначим дату свадьбы. С этим я не намерен тянуть и предполагаю, что уже на следующей неделе мы официально по драконьим обычаям станем супругами. И прошу, зовите меня Шейн! Также напомню, по договору с вашим батюшкой мы УЖЕ женаты!

_________________________________________________

Приглашаю в еще одну историю о ВЕЧНОЙ НЕВЕСТЕ
Ника Цезарь "Пятая попытка для обреченной вдовы"

Кэсси.

После утренней трапезы я вновь оказываюсь в руках Бетти. Она снова облачает меня в новое платье. Оказывается, что синее платье предназначено для домашнего ношения. По правилам этикета его можно надевать только дома. А у нас же запланирована поездка к королю. Мамочки, как бы не опозориться перед самим королем!

Принимаю решение быть «хорошей девочкой» и преимущественно молчать. Пусть дорогой муженек за нас двоих отдувается. Буду кроткой овечкой: улыбаться и кивать!

А еще этот столовый этикет! Я никогда не понимала, зачем столько разных приборов изобрели! И уж точно понятия не имею, как ими правильно пользоваться!

А вдруг меня пригласят на обед во дворце? Я же точно опозорюсь! Настоящая Кассандра не могла не знать таких вещей. Ее обучали с детства. 

Да уж, ситуация!

Скажу: «Спасибо, но я не голодна».

Надеюсь, это сработает. Надо аккуратненько так расспросить драконище!

Меня снова накрывает ароматом кедра. А Бетти поспешно втыкает в мою прическу шпильку и склоняется в поклоне.

— Леди, вы само очарование!

Стоило только подумать и вот… Дракон материализуется возле меня и берет за руку, отчего мое тело покрывается мурашками. И где–то в груди странно тарахтит сердце? Звук урчащей от удовольствия кошки.

“Наш!” Проносится в голове. 

Эй, стоп! Что за звуколюцинации?! Это что, я, что ли?

Катюха, соберись! Нам еще с королем встречаться!

Это я о себе во множественном числе все–таки? Похоже кукуха все же поехала.

Спешно вырываю свою руку из рук дракона и поднимаюсь с кресла. 

— Нам пора! — Насмешливо бросает дракон и приглашающим жестом увлекает меня в мерцающий портал.

Теряю равновесие и еще сильнее цепляюсь за Шейна. Интересно, к этому можно привыкнуть?

Мы выходим из портальной арки и оказываемся в длинном коридоре. Мягкий ковер под ногами ведет нас через бесконечную анфиладу комнат. К нам приближается человек в ярком красно-синем одеянии, напоминающем попугая.

— Его Величество Вас ожидают, Ваши Сиятельства! Следуйте за мной!

После слов о Сиятельствах, я расправляю плечи, вздергиваю подбородок. Да, я такая! Буду если что эксцентричной и сиятельной! Натягиваю уверенную улыбку! Шейн, второе Сиятельство, краем глаза наблюдает за мной и расслабленно улыбается! Ой, что-то подсказывает мне, что он зря это делает.

Мы идем по бесконечным коридорам и в конце концов оказываемся у дверей, которые тут же отворяются, пропуская нас в просторный кабинет. В глубине стоит массивный деревянный стол, за которым сидит мужчина с цепким холодным взглядом. Как только его взгляд фокусируется на нас, он расплывается в приветливой улыбке.

Мужик с очень яркими волосами медного, почти рыжего цвета и янтарными, как медовая патока, глазами. Трудно определить его возраст. Я было дала ему лет 35, но глаза! Глаза человека, который много, очень много повидал в этой жизни. Так смотрят умудренные жизнью старики-старожилы на молодежь. Интересный мужик, от его взгляда пробрало до мурашек и захотелось спрятаться за спину моего дракона.

Моего? Пока моего дракона, скоро же вдовой стану. Жаль даже немного! Он начинает мне нравиться. Всего капельку, но все же.

— Шейн, мой друг! Неужели ты наконец-то представишь мне свою очаровательную невесту?

Дракон склоняет голову в приветствии и я снова паникую. 

Это же король! КОРОЛЬ, мать его! 

Надо же сделать реверанс или как тут принято приветствовать правителя? 

Как там в фильмах? Так, приседаю,  склоняю голову, смотрю в пол! Только бы не навернуться! Я все же запутываюсь в этих бесконечных юбках моего платья и едва не встречаюсь лицом с мягким ковром. В последний момент меня подхватывает сильные руки и возвращают в вертикальное положение. Дракон не спешит убирать руки с моей талии, я чувствую жар его ладоней.

— Не думал я, что до сих пор могу заставить падать к ногам хорошеньких дев!

Король улыбается озорной мальчишеской улыбкой и буквально преображается. Вот только что перед нами был грозный правитель, а теперь красивый молодой мужчина с веселой смешинкой во взгляде.

— Простите меня, Ваше Величество! Просто Ваш магнетизм действует сногсшибательно! 

Молодец, Катя, хвалю себя мысленно! Не растерялась! Улыбаюсь самой ослепительной улыбкой.

— Вот видишь, Шейн, даже твоя юная невеста признает мою власть над сердцами красавиц! — Смеется король. 

Похоже мой ответ ему пришелся по душе.

— Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту Кассандру Хопкинс. 

Дракон немного отстраняется и берет меня за руку. 

— Да брось, Шейн! Давай без величеств! Не на официальном приеме! Итак, Кассандра, рад знакомству! Вы ведь в курсе, что собираетесь войти в королевскую семью? Так вот, я терпеть не могу этих церемоний до изжоги! Поэтому в близком семейном кругу я прошу обращаться ко мне по-простому: Талгар.

Талгар забирает мою руку из руки мужа-жениха и касается запястья в поцелуе.

— И когда же вы намерены провести ритуал? Времени осталось мало. Я обязан объявить имя первого советника и передать печать! — оборачивается Его Высочество к моему дракону.

— Ритуал проведем завтра утром. Я дал распоряжение чтобы подготовили храм.

— В таком случае не буду вас задерживать! — Король весело подмигивает мне. —

Надеюсь, моя дорогая, вас не пугают сказки про черного дракона?

— Главное чтобы моего жениха не испугала сказка про черную невесту! — расплываюсь я в улыбке.

Король вопросительно смотрит на Шейна, но тот, приобняв меня за талию, увлекает меня за собой к выходу из кабинета. 

— Я тебе в другой раз расскажу эту сказку! 

Кидает он королю на ходу, и мы выходим.

Кэсси.

Лежу в своей мягкой кроватке, мысли роятся в голове и мешают заснуть. Слишком много событий на одну маленькую, бедную попаданку! 

Ой, то есть богатую! Надо сплюнуть и постучать по дереву! А лучше уложить все в голове по полочкам.

Завтра утром у нас назначен ритуал, по драконьим традициям это и есть настоящая драконья свадьба. Надеюсь, у них нет в традиции приносить невесту в жертву на алтаре!

Как не пыталась выяснить подробности у Бетти, так ничего и не поняла. Но что-то там про кровь и кубок. 

Лишь после того, как Шейн де Мередит заключит брак согласно традициям драконов, он сможет претендовать на должность главного советника короля. Это можно сравнить с постом премьер-министра или вице-президента?

И все-таки он красавец, этот Шейн! Когда он смотрит на меня, его зрачки вытягиваются в вертикальную полоску. Это завораживает. И этот запах… Кедра и прелой осенней листвы… Он буквально меня преследует.

Так, спокойно, Катя! Дыши глубже!

Один день дракон пережил! Впрочем, он ведь сказал, что по законам людей мы уже женаты. Брачный договор подписал мой отец и дракон, и брак считается законным. 

Получается, что на него проклятье не действует! Или вовсе его не существует. Признаться, я и сама в эти сказки не верю! 

Интересно, есть ли тут разводы? И на что я могу рассчитывать при расторжении брака? Наверное, дракон всё предусмотрел. Вряд ли он бы связал свою жизнь с незнакомой девушкой только ради должности советника. Наверняка у него есть план. Например, поженились, он получил должность, а потом не сошлись характерами.

Надеюсь, он не собирается становиться вдовцом. Меня охватывает липкий страх.

Ну нет! Так просто мы сдадимся! Русские не сдаются! 

Проворочавшись до середины ночи, я провалилась в сон.

Жарко! Мне очень жарко! Сердце выскакивает из груди!

Я резко открываю глаза и вздрагиваю, словно просыпаюсь от ужасного ночного кошмара. Вокруг меня царит густое серое марево тумана, словно мир погружен в дымную пелену. В центре этого мрака полыхает и пульсирует огненная арка портала — предвестник чего-то зловещего и чужеродного. Его края слегка дрожат, расползаются по кругу, расширяясь всё больше, угрожая выйти за пределы видимого.

Это не просто портал — он врата в мир Хаоса и Тьмы. Оттуда, из бездны, должен прийти темный бог Дарк — Повелитель Тьмы, чье появление чревато разрушением и окончательной тьмой для нашего мира. Я знаю, что мне нужно сделать: дотянуться до алтаря, капнуть немного крови на ритуальный камень и вложить печать, чтобы закрыть этот развоплощенный вход в Бездну. Кровь черного дракона — сильнейшее оружие в этом ритуале, а заклинание и печать навсегда остановят надвигающуюся угрозу.

Позади меня разгорается ожесточенная битва. Шейн и Талгар сражаются с шестью последователями Дарка. Оба дракона ранены и их силы почти иссякли. Я тороплюсь к алтарю, чувствуя, как кроется опасность — из вязкого тумана несется огромный волк — существо, сотканное из хаоса и тьмы, его глаза горят безумным огнем!

Я кричу от ужаса, в панике пытаясь уклониться. Вслед за этим — все вокруг исчезает, темнота заполняет мой разум.

Это был всего лишь сон... дурной сон, бред ночных тревог и страха.

Кассандра.

Утро добрым не бывает! Просыпаюсь с дикой головной болью вся в поту.

Приснится же такое!

Отрываю голову от подушки, и тут же раздается стук в дверь.

— Войдите! — хриплю я. 

Крикнуть не получается, но зато отлично получается упасть обратно и принять положение «лёжа».

В комнату проникает Бетти.

— Госпожа, пора собираться в храм! Уже доставили ваше платье! Господин Шейн ждет вас внизу.

Точно, сегодня же моя драконяцкая, драконова… драконья свадьба! Надеюсь меня на ней не принесут в жертву…..

Позволяю Бетти увлечь меня в ванную комнату. После водных процедур она ловко помогает мне с прической и убегает за платьем.

Нервно шагаю по комнате из угла в угол. Я почти в истерике от мыслей, что преследуют меня, да еще и этот сон...

Дверь отворяется, и на пороге моей комнаты появляется Бетти с облаком из белых кружев и жемчуга.

Какая красота! Я даже забыла о своих страхах.

Горничная помогает мне надеть этот шедевр, и я любуюсь собой в зеркало.

Белоснежный и невесомый наряд  соткан из тончайших кружевных нитей и украшен драгоценными жемчужинами, которые переливаются на свету, словно капли росы. Платье изящно струится от плеч, подчеркивая стройность фигуры. Оно слегка волнами спадает вдоль тела. Верх украшен деликатной вышивкой из крошечных жемчужин. Кружево плавно переходит в полупрозрачные рукава и пышную юбку состоящую из множества слоев легкой ткани.

Из зеркала на меня смотрит нежная красавица с выразительными синими глазами и пухлыми яркими губами. Волосы Бетти уложила аккуратными волнами, собрав часть на затылке заколкой с такими же, как на платье, жемчужинами. Оставив пару прядей у лица. Странно, после такой ночи обычно у меня круги на пол-лица, а тут свежа, как майская роза...

От чего–то всем сердцем хочется, чтобы это было по настоящему! Свадьба по большой любви, любящий муж и дети. Перед глазами возникает образ Шейна де Мередита. Обязательно с долго и счастливо… Интересно, какой из него получился бы отец? И на кого похожи были бы наши дети?

Ой, куда же меня занесло!

Неизвестно переживу ли я сегодняшний день…

На глаза наворачиваются слезы.

Делаю глубокий вдох. Что ж, Катя, хотя бы помрешь красивая! Натягиваю улыбку и

спускаюсь в гостиную по широкой лестнице, замираю на предпоследней ступеньке.

У большого окна стоит дракон спиной ко мне. Он оборачивается, и наши взгляды встречаются. У меня немного перехватывает дыхание. 

Красив, до чего красив!

На Шейне черный костюм с серебряной вышивкой. Он сидит безупречно, подчеркивая мужественность фигуры. Серебряные узоры на ткани придают образу элегантность и аристократичность. Манжеты белой рубашки украшены маленькими серебряными пуговицами. Аккуратная черная шелковая лента на шее и сияющие черные туфли дополняют образ.

В груди разгорается настоящий пожар, кровь приливает к щекам, а в голове звучит отчетливый шепот:

— Наш! Только НАШ!!! Никому не отдадим! 

А дальше звук урчащей сытой кошки. 

Кажется, шизофрения прогрессирует.

________________________________

Мои драгоценные! Пока Кэсси разговаривает сама с собой, приглашаю вас в историю

Татьяны Антоник "Красавец и чудовищ...ная ведьма"

​​​​​​​

Шейн.

Когда Кассандра спустилась вниз, чтобы мы поехали в храм, у меня перехватило дыхание, такой нереально красивой я ее еще не видел. 

Она смотрит на меня своими огромными глазами, и мне кажется, я ей действительно нравлюсь. Может, передумала быть вдовой, усмехаюсь мысленно.

Так ладно, это всё лирика, безусловно, хорошо, что жена будет красавицей, хоть это будет как-то компенсировать то, что она человечка. Но самое главное — это моя должность!

— Ты замечательно выглядишь, — шепчу ей, помогая сесть в карету.

— Спасибо, господин дракон, вы тоже. Но наверняка вы сами об этом знаете! — Вот же язва, нет чтобы сказать тихое «спасибо».

У храма драконов-прародителей полно народу. Поднимаемся по ступеням, и моя будущая жена посматривает по сторонам, и я вдруг замечаю, что у нее в руках легкий тремор.

— Не бойся, внутри будем только мы с тобой и жрец. Я позаботился об этом.

— Я не волнуюсь, — вполне спокойно  парирует она, вздергивая подбородок.

Вот и чудно, значит обмороков не будет, и истерик тоже, ну и тихой и послушной, как обещали тоже.

В храме нас разводят по разные стороны, чтобы мы смогли наедине помолиться Святым  Иисе и Рагнару. 

Надеюсь, Кассандра не будет просить, чтобы ее освободили от брачного ритуала. Потому что, во-первых, для меня это станет не совсем удобно, Его Величество уже в курсе, не хотелось бы позориться. Во-вторых, родителям самой Кассандры придется вернуть все деньги. Ну и в-третьих, надо будет озаботиться разводом. По законам людей мы уже женаты.

Храм в честь драконов-прародителей Святой Иисы и Рагнара. Они были первыми драконами и ныне живущие драконы поклоняются им. Иногда они отзываются на особенно искренние молитвы и помогают просящему.

***

Кэсси.

В храме нас разводят по разные стороны, оглядываюсь на Шейна. ничего не понимая.

— Иди с ним, Кассандра, тебе надо будет помолиться святой Иисе. Попросить счастья, поблагодарить ее за хорошего мужа, — мягко улыбается он.

Я киваю головой, не веря своим глазам, обычно он всегда насмехается надо мной. Да и сейчас слова намекают на одно, а его невербалика* на другое.

Помолиться? Но я не умею молиться, от слова совсем.

— Святая Ииса, — складываю руки в молитвенном жесте и смотрю на статую, потом опускаюсь на колени, на всякий случай. Все-таки это магический мир, с целыми драконами! Вдруг это будет неуважение? — Я знаю, что ты всевидяща и всезнающа, как богиня. Я не Кассандра, я простая Катя, и я хочу жить и начать всё заново, прошу тебя! Мне в прошлой жизни ужасно не везло в любви, я была одинокая и никому не нужная! Было бы ужасно несправедливо, если бы я умерла сегодня. Моя сестра Изабелла, вернее, сестра Кэсси, сказала, что я не переживу ночь с драконом. Я хочу жить, хочу любить и хочу детей! Пожалуйста, не убивайте Шейна, в глубине души он хороший. Остановите проклятие чёрной невесты!

Мои мысли сейчас сумбурны, они просто выдают все мои чаяния и страхи. Сама не заметила, как стала плакать. Мне так жаль и себя, и Шейна, и маленькую Кэйти, от слез которой у меня сердце разрывалось на части.

Вдруг раздается тихий смех, будто смеется ребенок.

— Иномирянка Катя! Какая же ты смешная!

От статуи Иисы отделилась полупрозрачная фигура красивой девочки с веснушками и косичками по бокам. Приблизилась ко мне, и вдруг передо мной молодая женщина с белокурыми волосами и молочной кожей, без единой веснушки.

— Я не для того тебя переместила в этот мир чтобы убить, дитя! Ты нужна последнему “черному” дракону! Стань его силой, помоги ему!

Шепот в голове затих и прозрачная фигура истаяла, как облако.

— Помоги ему!

Как только голос в моей голове стих, я немного пришла в себя, стерла дорожки слез с лица.

— Это что сейчас было? Со мной говорила БОГИНЯ? Или я продолжаю сходить с ума?

Но долго раздумывать мне не дали. Массивная дверь отворилась и служитель храма пригласил меня пройти в другой зал.

Там уже стоял Шейн.

_________________________________

* невербалика - это невербальная коммуникация, то есть передача информации с помощью «языка тела», а не слов: посредством взгляда, жеста или прикосновения.

Кэсси.

На звук моих шагов он оборачивается и скользит по мне внимательным взглядом, от которого табун мурашек проносится по всему телу. 

Как только я занимаю место рядом с женихом, жрец начинает монотонно читать неведомую мне молитву.

В руках Шейна сверкают золотые браслеты, один из них он передает мне, ободряюще улыбнувшись. Я невольно улыбаюсь ему в ответ, и мне моментально становится легче. Приходит чувство спокойствия, правильности, что ли. Как будто пазл, который так долго не могла собрать, вдруг так легко сложился. Я пока не понимаю, что всё это значит, просто выдыхаю и запрещаю себе вообще о чем-либо думать. А то так не сложно свихнуться.

Жрец внезапно замолкает и оборачивается к нам. Его помощник «отделяется» от стены, где его совсем не было видно в тени, и приближается к нам. В руках он держит большой золотой кубок. 

— Испейте из кубка и наденьте друг на друга брачные браслеты!

Шейн взял кубок из рук жреца и передал мне.

Не знаю что он увидел в моем взгляде…

— Клянусь, Кассандра, здесь нет яда, — тихий шепот дракона касается моего уха. 

Веду плечом, потому что мурашки по телу бегут и я хмыкаю. После принимаю кубок и делаю осторожный глоток. 

Это вино с ароматными специями и медом. Алкоголь, попав в желудок, моментально согревает тело изнутри, и голова немного кружится. Меня слегка качнуло, но сильные руки подхватывают, забирая из ослабевших пальцев тяжелый кубок.

Шейн также делает большой глоток из кубка и возвращает его служителю храма, затем осторожно берет меня за правую руку и аккуратно защелкивает на ней браслет.

— Теперь твоя очередь, Кассандра. Надень браслет на мою руку, — тихо шепчет Шейн.

Беру дрожащими руками браслет и, соединив края, легко фиксирую его на запястье Шейна.

Как только мы застегиваем друг на друге браслеты, служитель храма Святых Иисы и Рагнара плещет в алтарную чашу недопитое нами вино из кубка.

В тот же миг в чаше загорается алое пламя, озаряет пространство вокруг ярким светом. Огонь взвился до самого величественного свода храма, устремившись туда, где было изображение великой богини Иисы. 

— Величайшее чудо! Наисвятейшая Ииса благословила ваш союз! — воскликнул верховный служитель и падает на колени. Я испуганно поднимаю глаза на Шейна и замираю. Он неотрывно смотрит на меня с неподдельным изумлением и восторгом…

— У меня что, рога выросли или тушь потекла? — усмехаюсь я. 

Мои губы молча накрывают губы теперь уже моего мужа в нежном трепетном поцелуе, а горячие руки смыкаются вокруг моей талии. И меня как волной накрывает уже таким привычным ароматом кедра и прелой листвы.

Шейн.

Закончив традиционную молитву святому Рагнару, я в напряжении жду мою невесту. Она выглядела очень испуганной и такой потерянной, что сердце сжималось от сочувствия. Хотелось последовать за ней в женскую половину храма, подбодрить, успокоить. И в то же время я боялся, что она выкинет какой-нибудь фокус. От нее не знаешь, что ожидать!

Дракон внутри мечется, требуя выпустить его. Раньше такого не случалось, никогда он так не реагировал ни на одну женщину в моем окружении.

Слышу звук ее шагов, я оборачиваюсь, и теперь можно сделать выдох: жива, хотя на щеках едва заметные дорожки слез. Она до такой степени меня боится?! О, святой Рагнар, что же ей наплели про меня?

Кассандра медленно подходит и занимает место у алтаря рядом со мной. Улыбаюсь ей, едва сжимая ее ледяные подрагивающие ладони, и вкладываю в них один из парных брачных браслетов.

Священник закончил возносить молитву святым и дает знак помощнику, чтобы принесли священный кубок. Перехватываю кубок из рук молодого жреца и осторожно передаю своей невесте.

— Клянусь, Кассандра, здесь нет яда! — шучу я, пытаясь немного разрядить обстановку.

В ответ она лишь фыркает и сделает маленький глоток. Девчонку повело, и она чуть не падает на мраморный пол. Я успеваю подхватить её и удержать массивный ритуальный кубок. Крепко обняв её за талию, я делаю большой глоток вина и передаю чашу жрецу.

Осторожно беру Кассандру за правую руку и надеваю брачный браслет на запястье.

— Теперь твоя очередь, Кассандра. Надень браслет на мою руку.

Она, словно очнувшись, хватает браслет и защелкивает его на моем запястье.

За нашей спиной вспыхивает яркое пламя, дотянувшись до потолка. Но я ничего не замечаю, а только смотрю в глаза своей жены. Ее зрачки! Они изменились, вытянувшись в вертикальную полоску. Мой дракон беснуется, рвется наружу, воет внутри. 

А я не могу оторвать взгляда от нее. Она поднимает свои глаза, наши взгляды встречаются и меня накрывает жаром.

Я больше не мог сдерживаться и прильнул к её губам.

______________________________________________

Я пока наши герои целуются, приглашаю вас в еще одну историю про невесту.

Екатерина Тимошина "Усадьба с подвохом, или Невеста в белом халате".