Открытие гения

- И в этот момент, начинается новый этап развития цивилизации. Хотим мы того или нет, но нам приходится признать, что...
Боже мой, какое занудство! И это мне приходится выслушивать долгие часы пребывания в элитнейшей из элитных академии Искусств! Кто бы знал, что здесь творится такое безобразие! Если бы я только мог поворачивать время вспять, то уж точно никогда бы не уговаривал отца отпустить меня, наконец, во взрослую жизнь! Если бы я только знал, что  "взрослая жизнь" в его понимании принимает столь странную форму! И как вообще до такого можно было додуматься? 
- ... и все эти факторы, повлияли на развитие конфликта среди могущественных семей...
- Эй, Ари! Ари!
- Чего тебе надо? Не видишь что ли? Силы и так на исходе! 
- Ари, я тут вдруг подумал...
- Тссс...
Вот же курица! 
- Не цыкай на меня! Я к тебе разве обращаюсь?!
- Я из-за тебя ничего не слышу! И зачем тебя только взяли! 
- Да замолчите вы оба! Выяснять отношения будете...
- Молодые люди, я вам не мешаю? 
Вот жеж... 
-  Профессор, я прошу прощения...
Молодец Ари, ты обязательно что-нибудь придумаешь. Только не заикайся, иначе пощады не жди! 
- Я не совсем понял...кхм...эээ...
Ну вот, брови этого древнего чудовища стремительно ползут вверх. Если Ари ничего не скажет прямо сейчас...
- По-моему вам пора выдохнуть. Если вы ещё минуту будете столь усердно напрягать ваш мозг, то мне ничего не останется, кроме как попросить нашего дражайшего смотрителя принести вашему другу ведро и швабру, потому как столь сильное напряжение в вашем мозгу вполне себе может спровоцировать...кхм...взрыв. 
Вот же гады! Они ещё и ржут как стадо возбужденных жеребцов! Какое унижение! 
- Ну а пока вы живы, я все же  вынужден с величайшим прискорбием сообщить, что поминальная процедура ваших...эээ... каникул состоится в компании ведра, швабры и дополнительного задания. Кто знает, может хоть это несколько оживит ваш разум.
Ох, только этого мне не хватало! Я так старательно избегал наказания и так глупо попался! И да, не я один...
- Доигрался? И чего тебе вечно надо?! Ну ладно ты, а я-то здесь при чем?!
- А ты что, язык проглотил что ли? Не мог что-нибудь придумать?! И зачем только влез! Я бы все уладил! 
- Уладил?! Да это все из-за тебя! 
Ой-ей... Если Ари так злится, то я серьезно нарушил его планы. Хотел бы я знать, что скрывает от меня мой лучший друг. 
- Кто тебя вообще за язык тянул?! Мог бы промолчать, если уж совсем ни при чем! 
- Ах ты... 
- Эй! Это вообще то мой учебник! 
- Да? А как насчёт этого? 
- Ари, не кипятись! 
- Не кипятись?! 
Ох, зря я это сказал! Как будто мало мне было прилетевшего в спину толмута по истории! 
- Я тебе сейчас такое не кипятись устрою, что мало не покажется, гений ты хренов! 
И как мне теперь все это остановить? Долго уворачиваться я не смогу: у Ари очень меткий бросок и крайне тяжёлая рука...
- Стой! Не бери это! Там...
Ох, этот звон отозвался болью в моей...душе! 
- Это же не...
- То самое.
- Прости, я...
- Что? Не хотел?! Сказал же - не бери! 
- И что теперь будешь делать? 
- Я?! Ох как хорошо получается! Набедокурил ты, а мне теперь расхлебывай! Где я по-твоему найду яблоневый цвет зимой?!
Так, похоже моя не совсем честная попытка охладить его гнев сработала. Теперь надо как-то надавить на его совесть...
- Молчишь? Молодец, молчи! Ты же знаешь, каких трудов мне стоило создать этот эликсир! 
Ох не нравится мне этот блеск в глазах...
- Так нехрен было таскать его с собой! 
Это что же получается, я сам виноват что ли? 
- Если бы не твоя неугомонность, ничего бы подобного не случилось! 
- Считай, что мы квиты! 
Вот это выражение лица! Хоть сейчас на холст изображение переноси и вешай на дверь против всяких подозрительных личностей: не влезай - убьёт. 
- Скажи спасибо, что это был всего лишь эликсир, а не твоя голова! 
- А ты чего так разошелся?! 
-А ты сам как думаешь, о, мудрейший?! 
Ну конечно! Помолвка! Действительно плохо...
- По глазам вижу, что вспомнил! Вместо того, чтобы паковать вещи, я машу тут шваброй, как полный болван!
- Ну почему как? Ты и есть настоящий болван, раз связался с болваном. 
Опять прятался в тени! Ну ничего, когда-нибудь я тебя достану! 
- Ах ты...
- Ящерица ползучая? Хм, сколько лет прошло, а вы все ещё не смогли придумать ничего более интересного. 
Вы только гляньте на него! Как всегда спокоен и хладнокровен. Хорошо, что он не мой брат.
- Что ты здесь делаешь?
- Торжествую. Я ведь говорил тебе, что отец с тебя три шкуры спустит если ты вляпаешься в какую-нибудь историю, ну а тут... Помолвка, собрание семей... Даже не знаю, что бы я делал на твоём месте. 
- Ты бы уж точно никогда на нем не оказался - слишком идеальный.
- Верно. И потому наблюдать за вами - сплошное разочарование. 
- Ну что ж, в таком случае не будем более мозолить ваши пресветлейшие очи, о несравненный Ленсин! Позвольте нам, презренным, покинуть не достойное нас место вашего присутствия! 
Какие глаза! Вы только посмотрите: ещё немного и он того гляди тут пожар устроит. 
- Ари, сколько раз я говорил тебе, что знакомство с подобными людьми уже само по себе способно запятнать твою репутацию, ну а ты пошел ещё дальше. Если уж решил заводить дружбу с кем попало, так хоть крепче держи поводок, чтобы они не тявкали и не бросались на руку своих благодетелей. 
И в этом весь Ленс. 
- Если у тебя есть предложение, то незачем ходить вокруг да около: нам, простым смертным, ещё пол этажа отдраивать. 
Ох уж эти вздернутые брови! Посмотришь на него, так и не скажешь, что в открытом столкновении с ним лучше не участвовать: за аристократически правильными чертами лица скрывается настоящий гений Искусства, который и глазом не моргнет, чтобы снять чужую голову с плеч. А с его-то характером вообще лучше знакомства не водить! Повезло Ари, ничего не скажешь! 
- Да брось, я же знаю, что в глубине души ты всё равно меня любишь. И, раз уж ты здесь, я смею предположить, что ты уже кое-что придумал.
- Хм, вполне возможно. 
- Ну так говори уже! 
Вот! Именно эту полуулыбку я запомнил ещё с малых лет. Демонстрировал бы он ее почаще, глядишь и люди бы к нему побыстрее привыкать начали.
- Я много наслушался о вас от профессора: постоянные опоздания, лень, непозволительное поведение... Мне едва удалось уговорить его не доносить на вас. После долгой беседы он все же согласился отпустить вас со мной, но по возвращении вам все равно придется отбыть наказание. И это ещё не всё.
Любит же он делать паузы, как будто это сделает его речь более весомой! А как по мне, так чистая игра на публику.
- У меня тоже есть условия. 
Что это он ещё придумал? 
- Во-первых, вы оба должны будете подготовиться к возвращению в академию: не захотите сами, заставлю я, но вам это точно не понравится. Второе условие: ни ты, ни твой друг не шныряете по дому, пока гости не разъедутся. Будете сидеть тихо, как мыши, пока вас не позовут. Ну и третье: вы поможете мне разорвать помолвку с Леди Йентрейн. 
Я не ослышался?! Он хочет... Ну а мы-то тут при чем? 
- Брат, при всем моем уважении, но...ты в своем уме?!
- Есть сомнения? 
Конечно есть! Леди Йентрейн - первая красавица столицы и старшая дочь главы  Высшей Школы. Таким людям не отказывают.
- Ленс, послушай, каковы бы ни были причины, но это чистое безумие! Даже если мы согласимся помочь, шансы выкрутиться из этой передряги крайне ничтожны! И глава, и Розалин тебе этого не простят. Ну а нас вообще в порошок сотрут, как младших сыновей! Так что пока перспектива разговора с отцом выглядит куда более привлекательной. 
- Даже если он готов отправить тебя в северные земли?
Северные земли? Кто бы хотел оказаться там? Неудивительно, что с лица Ари мгновенно слетели все краски. Это тебе не прогулка по Дальнему острову, где нет ничего опаснее комаров и палящих солнечных лучей. Северные земли всегда пользовались дурной славой, не говоря уже о климате с вечными снегами и ледяными ветрами. 
- Ты шутишь! 
- Разве? Не далее как вчера к отцу прилетела птица. И не какая-нибудь, а зимний сокол - только этих птиц используют заклинатели Северных Застав. 
- Отцу часто посылают донесения. 
- Ты прав. Но к лапе этой птицы была привязана красная кисть. Напомнить тебе, что это значит? 
- Так ты...
Он точно сошел с ума! 
- Верно. Вся эта помолвка никак не вписывается в мои планы, да и ее скорое назначение кажется слишком подозрительным. Если туда отправишься ты, то я могу оказаться связанным по рукам и ногам и уже никогда не смогу выяснить, что за всем этим стоит. Ну а ты рискуешь навсегда увязнуть в снегах, не дождавшись помощи в самый нужный момент. Так что, брат, все ещё думаешь отказаться?
 На месте Ари я бы глубоко задумался над смыслом всего сказанного. Зимний сокол, красная кисть - призыв младших сыновей. Либо на дальних заставах что-то случилось, либо кто-то могущественный строит козни против семьи. Как бы то ни было, но оба варианта вызывают тревогу. Но почему такая внезапность? 
- Ты уверен в этом? 
Вместо ответа выгнутая бровь... Как всегда немногословен. 
- В любом случае говорить об этом небезопасно. По крайней мере здесь. 
- Неужели ты считаешь меня полнейшим идиотом? А, Ари?  Или ты настолько безнадёжен, что даже защитного поля почувствовать не можешь?
Удар под дых. Ари не силен в защитной магии, да и до старшего брата ему далеко: Ленсин превосходил его почти по всем параметрам и никогда не пренебрегал возможностью напомнить ему об этом. Но столь открыто провоцировать? 
- Погоди минутку. Я, конечно, понимаю: братские разборки и все такое, но для чего ты пытаешься втянуть в эту авантюру меня? 
Так, внимание переключили. Ну, Ари, думай. С тебя должок. 
- Авантюру? А ты, похоже, не особенно сильно переживаешь о жизни своего друга. Смотри, Ари, кто здесь настоящая рептилия. И тем не менее, я отвечу на твой вопрос: подобные вести получили многие благородные семьи, среди которых был и твой братец.
Не может быть! Он обязательно сказал бы мне об этом, если только...
- По лицу вижу, что ты все правильно понял.  
- Но откуда ты знаешь? 
- А вот этого я ни тебе, ни кому-либо ещё не скажу. Но, если тебе дорог твой брат, то ты сделаешь все, чтобы на всеобщем совете не была допущена ошибка. 
Нери. Нельзя допустить, чтобы его отправили туда. Он ещё слишком слаб. 
- Мне все это не нравится. Мы с тобой ещё понятное дело, но семья Йеля? 
- Если они отправят туда Нери, то он уже не вернётся оттуда живым. 
- Чертова политика! Как будто им недостаточно вашего отца! 
- Ленс, если дело обстоит таким образом, то скажи, как ты собираешься с этим справиться? Ты знаешь, что подставляешь свою шею, чтобы получить один крохотный шанс увидеть правду? Отец никогда бы не позволил...
- Я знаю. Но я дал ему обещание присматривать за вами. К тому же у меня ещё есть несколько идей. И не смотри на меня как преданная собачонка! Я тебе не Ари. 
- Ленс! 
- Хватит. Пока мы обсудили достаточно. Если вас устраивают мои условия, то нам пора. 
Представляю Вашему вниманию образ Ленсина

Белый город. Очень странное место, которое я постоянно вижу во сне. Сколько раз я пытался разузнать о нем, понять, почему мои сны, связанные с ним кажутся такими реальными, но все без толку. Каждый раз я взираю на него со скалы, не в силах понять, как меня сюда занесло, и почему это место так странно воздействует на меня. 
В нем было нечто нереальное, до мурашек неправильное, но в то же время столь дурманящее, что мне приходилось делать над собой серьезное усилие, чтобы хоть на секунду оторвать от него взгляд. Я точно знал, что там есть нечто, что ждёт моего прихода. Ждёт, чтобы взглянуть в мои глаза и попытаться прибрать к своим рукам. 
Мои ладони становятся холодными и влажными от страха, совершенно непозволительного взрослому мужчине. Сердце сбивается со своего ритма, когда прямо перед моими глазами раскрывается цветок сигнального огня... 
- Йель, да проснись уже! 
- Не кричи ты так...
- Как так?  Я тебя уже полчаса растолкать не могу! 
Пол часа?! Не помню, чтобы я когда-нибудь так крепко засыпал...
- Вставай! 
- Уф!  Какого ...?!
- Если ты сейчас же не поднимешь свою ленивую задницу, сюда явится Ленсин. Ты этого хочешь? 
Все, что угодно, но только не он! За последние дни его вид уже успел набить аскомину, а его методы...бррр! Остаётся только все время напоминать себе, ради чего я все это терплю.
- Ари, твой брат сумасшедший. 
- Хотел бы и я быть таким сумасшедшим! Черт возьми! Он всегда ведёт себя так, как будто знает все и обо всем, но попробуй заговорить с ним - встретишься с самым невыносимым человеком на земле! И все же я не могу не признать, что Ленс - самый настоящий гений, которому подвластно все, за что он берется. 
- Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты и впрямь боготворишь его. Ай! Да прекрати уже!
- Если ты ещё раз скажешь нечто подобное, пущу в тебя кое-что пострашнее. 
- Хорошо, хорошо, я понял. 
Хм, как же! Как будто я не знаю, что между вами все не так просто, как кажется на первый взгляд. Ленс, конечно, та ещё заноза, но за младшего брата пасть порвет. 
Так, что бы сегодня надеть...
- Я одного не могу понять, зачем ему все это? 
- Держи, сегодня не до магических опытов. Через час мы должны спуститься в обеденный зал и "представлять собой неподражаемый образец младших наследников". 
- Ленс и эту часть нашего договора будет контролировать? 
- А ты как думал? Одевайся. 
- А ты не хочешь выйти? 
- Зачем? Можно подумать, я там что-то не видел. А вообще приучайся пользоваться благами цивилизации: за шкафом есть ширма. 
- Ага... так ты хочешь что-то мне рассказать?
Вздыхает. Ну конечно, а зачем ещё ему самолично нужно было будить меня в такую рань?
- Возможно. Но для начала я хотел бы кое-что у тебя узнать. 
- Без этого никак? 
- Увы. 
- Ну давай, чего уж там.
- На самом деле...я понимаю,что ты, возможно, не захочешь об этом говорить...
- Раз уж решился, спрашивай и не мямли.
- В общем...ты уверен, что твой отец погиб? 
И вот что я должен ему сказать? Выдвинуть официальную версию или высказать свои предположения и подозрения? В истории с отцом было много странностей, в том числе и то, что его тела так и не нашли. Точнее никто так не смог доказать, что это был он. На трупе, что однажды вынесло на берег, была его одежда и его личный знак, рост и телосложение приблизительно подходили под могучее телосложение Таннанта, но лицо было настолько обезображено, что определить по нему хоть что-то было просто невозможно. 
Поверить в его смерть было все равно что признать, что небо рухнуло на землю, но с тех самых пор, как он покинул дом, от него не было никаких вестей. На отца это было очень непохоже, и единственное объяснение столь странному поведению напрашивалось само собой. 
- Что бы я ни думал по этому поводу, но факт остаётся фактом: отец не вернулся, и теперь во главе Рода стоит мой брат. 
- Ясно. 
Как-то отрывисто прозвучал его голос. Не нравится мне все это...
- Так что ты хотел мне рассказать? 
Снова этот вздох. Очень не похоже на прямого и честного Ари. Как будто он что-то скрывает или чего-то опасается. 
- Вся эта история со слетом семейств выглядит подозрительной. С одной стороны все получили посланных пиц, а с другой - собрание Совета, которому предшествует бал в честь помолвки Ленса. Надо быть абсолютнейшим идиотом, чтобы не найти связи. 
И над этим он так долго размышлял? Ни за что не поверю. 
- А отец-то мой здесь при чем? 
- Дело не только в твоём отце, а в вашей ветви. 
Черт бы побрал эту политику! 
- Ты хочешь сказать, что от нас просто хочет кто-то избавиться? Есть более конкретные мысли? 
- Йель, сколько мы с тобой знакомы? Двадцать лет? 
- Двадцать два. 
- Двадцать два. И за все это время я наслушался очень много интересных и странных историй о вашей семье. Ты, как мне кажется, не особо сильно интересовался вашим прошлым, но кое-что показалось мне интересным. 
Ох, дружище, только не начинай!
- Судя по тому, как ты закатываешь глаза, ход моих мыслей тебе понятен. 
- Эти сказки болтают все, кому не лень. В них нет и десятой доли правды, хотя один из наших предков действительно был главным основателем Северного Форта. Но я не думаю, что легенды о его чуть ли не всемогуществе правдивы. Да и будь это так, он все равно уже давно умер, а значит, ни навредить, ни помочь кому бы то ни было он не сможет. 
Хорошо, что все это время мы были разделены ширмой. Ари ничего не сможет прочесть по моему лицу. 
- Твоя беспечность просто поражает меня! А как насчёт его наследия? Легенды...
- Легенды - вымысел чистой воды. Кто бы ни сочинял эти байки, он явно не знаком с основами колдовства. Единственное наследие нашего рода - титул и земли, полученные нами от императорской семьи. А те, кто рассказывает небылицы, слабы умом и не более. 
- Йель! 
- Ари! Нельзя же так бесцеремонно врываться в личное пространство! Прояви хоть капельку уважения к моему достоинству и чести! 
Не сработало. Ари порой бывает упрям, как баран, и, судя по его глазам, сейчас разразится буря. 
- Ты, чертов идиот! Я пришел сюда не для того, чтобы посмотреть, как ты разыгрываешь из себя придурка, лыбящегося во весь рот! Твоя семья и твоя жизнь в опасности, а ты...
Вот это отповедь! Даже за ворот рубахи меня схватил. Того гляди оторвёт. 
- Ну же, продолжай. Только давай на этот раз обойдёмся без рукопашной. 
Смотрит так, как будто сам готов прикончить. Эх, Ари! Если бы ты знал, сколько бессонных ночей я провел, думая обо всем этом... Но разве я могу втягивать в это и тебя тоже? 
- Ты злишься...
- Да, я злюсь! Все это зашло уже слишком далеко. Уверен, что все эти птицы - очередной предлог, придуманный лишь для того, чтобы убрать из родового поместья тебя или Нери. Им нужен доступ к вашим семейным архивам, в которых наверняка есть упоминания о наследии Рода. Им нужен один из вас, чтобы разыграть вашу жизнь как одну из игральных карт. И на этом совете собрались те, кому крайне важно заполучить ваше семейное сокровище. 
Знаю, Ари, знаю. Вот только ты мне сейчас ничем не поможешь. Если бы ты осознавал, как сильно ты похож на Ленсина, разговор с которым я не забуду никогда.
                                      Представляю Вашему вниманию Ари 

Год назад
Я никогда не любил осень. Серые холодные дни, осыпающиеся листья и частые моросящие дожди. Все как будто готовится к смерти, напоминая  о долгих днях траура по Таннанту Эделлийскому. Мрачное настроение окружающего мира словно передавалось всем вокруг, бередя ещё незажившие до конца раны от внезапной кончины главы поистине великого Рода. Горечь воспоминаний пропитывала каждый уголок поместья, в котором было почти невыносимо находиться в эти долгие пасмурные часы. Больше всего на свете мне хотелось уехать и оставить все это позади. Но разве от себя можно убежать? 
Мой старший брат, Нери, занял место отца, твердо решив взять бразды правления в свои руки. Он не позволил унынию и горю возвыситься над очевидной жизненной необходимостью - несмотря ни на что двигаться дальше. И это его упорство порой бесило больше всего. Мой брат, от рождения улыбчивый и лёгкий на подъем, вдруг превратился в полную свою противоположность, став угрюмой тенью самого себя. Я знаю, что он все это время пытался держаться, проявлять свою силу духа ради других, но я не сомневался, что в его груди словно пробита огромная дыра. Нери очень любил отца. После его смерти он стал замкнутым и отстранённым, вызывая тем самым  сильную тревогу нашей семьи. Все попытки поговорить с ним заканчивались примерно одинаково: он кивал, на его лице появлялась призрачная улыбка и... в общем-то все. Так проходили месяцы. Год. Два. Нери понемногу оттаял, но по-прежнему никого не подпускал к себе слишком близко. В нем осталась какая-то надломленность, едва заметная чужому взгляду, но для меня все навечно изменилось.
Однажды, ещё темным, но многообещающим утром меня разбудил тихий и непривычно робкий стук в дверь. Кто-то вошёл в мою комнату и замер у порога, словно не решаясь пойти дальше. Меня это сильно насторожило. Я незаметно приоткрыл глаза, стараясь расслабить напрягшиеся мышцы: вряд ли тот, кто мог бы желать мне вреда, обозначил бы свое присутствие столь явным образом и мялся у порога. Что-то тут не так. 
Звук неторопливых осторожных шагов подсказал мне, что человек миновал полог моей кровати и двинулся к раскрытому окну. Я услышал лёгкий стук закрываемых ставен и весьма удивился глубокому вздоху, который окончательно сбил меня с толку. 
- Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты был осторожнее.
Тихие слова были произнесены с лёгким укором и грустью. Нери. 
- Если уж притворяешься спящим, так хоть делай это правдоподобнее. 
 Я сел на кровати и увидел широкую спину брата. В его позе была какая-то неловкость, абсолютно ему несвойственная. Неужели он настолько устал?
- Нери, что ты здесь делаешь? 
- А ты как думаешь? Пришел за тобой, конечно.
Я уловил лёгкую усмешку в его словах и решил этим воспользоваться:
- Это слегка неожиданно. Мне всегда казалось, что пробираться в спальню свойственно влюбленным людям, но чтобы ты...
Нери медленно распрямился и скрестил руки на груди: 
- А ты, как я вижу, времени даром не терял. Ну что ж, если моя компания кажется тебе неподходящей, то я, пожалуй пойду.
Такая резкая смена настроения озадачила меня: что могло произойти сегодня ночью? 
- Брат, - осторожно начал я, - что-то случилось?
Он помотал головой и, наконец, повернулся ко мне. В его глазах было столько боли, что я с трудом удержался от того, чтобы подскочить к нему и хорошенько встряхнуть. На его ещё молодом лице появились морщины, и это заставило мое сердце сжаться. Нери дышал часто и прерывисто, словно вот-вот обрушится гневной тирадой, но вместо этого он поднял голову вверх и тихо произнес: 
- Йель, я так больше не могу. 
Мне это совсем не понравилось. Нери и раньше не особо делился своими чувствами, а последнее время и вовсе делал вид, что их у него нет. Меня охватило сильное беспокойство, которое я попытался отогнать прочь. 
- Нери, что бы ни случилось, ты можешь рассказать мне. 
Он долго молчал, словно собираясь с силами, затем закрыл глаза и резко выдохнул: 
- Йель, скажи, ты хорошо помнишь тот день, когда мы нашли... - он остановился, не в силах произнести это вслух.
- Да, хотя предпочел бы забыть этот кошмар.
Нери тяжело опустился в кресло и соединил руки в замок.
- Я тоже...- все также тихо сказал он. - С тех пор меня часто мучают кошмары, и я сильно сожалею, что тогда не отправился с ним. 
Я подошёл к окну, в надежде хоть немнго заглушить в себе чувство невосполнимой потери. В тот день у всех нас словно земля ушла из-под ног - такой невозможной казалась смерть не просто сильного, но весьма выдающегося человека, которого любили и уважали далеко за пределами границ наших владений. 
- Не вини себя, - положив руку на плечо брата, сказал я. - В том, что произошло нет и не может быть твоей вины. А если бы ты оказался там, то мы могли бы потерять и тебя. 
После недолгого молчания Нери произнес то, от чего мое сердце ухнуло вниз: 
- Я почти уверен, что все это не было случайностью. Будь я там, то смог бы прикрыть его спину. А ещё, - повысил он голос, не давая мне перебить его, - Я почти уверен, что Таннант Эделлийский не мог вот так просто умереть. 
Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать сказанное и обрести дар речи. 
- Нери, о чем ты? - едва совладав с голосом сказал я. 
Мне вдруг показалось, что брат не в своем уме, однако...
- А разве ты не думал о том же? 
Его прямой вопрос поставил меня в тупик - не думать об этом было просто невозможно. И все же личные вещи отца, найденные на трупе, говорили сами за себя. 
- Я знаю, о чем ты думаешь, - вздохнул брат, - и не виню тебя за это, но я все же думаю, что отец до сих пор жив.
- Но его знак...
- А что знак? Разве ты не знаешь, что его можно потерять, украсть, подделать, в конце концов? Сколько мы с тобой баловались подобными вещами, воображая себя высокопоставленными чиновниками? 
- Нери, это было давным давно. Да и главы других родов подтвердили, что он подлинный. И если бы отец был жив, он бы нашел способ вернуться домой.
Брат смерил меня холодным взглядом: 
- Йель, неужели ты так ничему и не научился? Неужели ты настолько доверчив и юн, чтобы верить словам тех, кто всегда завидовал особому положению нашей семьи? 
Обвинение прозвучало жёстко и задело мою гордость. В душе начала закипать настоящая буря, но я сумел справиться с ней: 
- У нас нет ни единого доказательства. Даже если ты...даже если мы правы, нам никто не поверит. С поисками следов, не говоря уже об отце, нам никто точно не поможет, а у нас самих недостаточно союзников и сил, чтобы тревожить столь огромный улей. Вся эта история с отцом кажется мне не просто странной, а опасной. И если кто-то действительно задумал избавиться от нас, то следующей мишенью станешь ты. 
К концу своей проникновенной речи я почти задохнулся от охвативших меня переживаний. Отца не было с нами почти три года, и, как бы тяжело ни было, но с его потерей мне, хоть и с огромным усилием, удалось свыкнуться. Но Нери...
- Это я и хотел от тебя услышать, - сказал брат, поднимаясь с кресла. - Это хорошо, что ты все понимаешь и стараешься видеть вещи такими, какие они есть. И все же кое в чем ты не прав: у меня есть доказательства того, что отца предали. 
Я облизнул пересохшие губы: нехорошее предчувствие проскользнуло по спине ледяной змейкой. Мне очень хотелось задать Нери вопрос, но что-то останавливало меня. Отца предали. Но кто? 
- Йель, - обратился ко мне брат, - как ты думаешь, почему тогда отец уехал один? Почему так поспешно простился со всеми и не забрал с собой ключ от своего кабинета, хотя никогда не расставался с ним? 
- Неужели? 
- Он все знал. Возможно, таким образом отец хотел отвести от нас ненужные взгляды, подставив свою жизнь под удар.  
- Зачем ты рассказываешь мне все это прямо сейчас? 
Нери бросил на меня странный взгляд и покачал головой: 
- Просто не могу больше держать это в себе.
- Но ведь ты же не собираешься делать ничего... опрометчивого?
Нери грустно улыбнулся и подошёл к окну. Некоторое время он смотрел на пока ещё темное небо, а затем произнес:
- Раньше мы с отцом подолгу беседовали о возможностях и перипетиях судьбы. Он часто повторял, что лучшее, что мы можем сделать - позволить себе наблюдать и выжидать правильный момент. Действие, совершенное под влиянием горячей головы, приведет к убийственным последствиям и сделает рабом даже самую свободолюбивую душу. 
Он немного помолчал, погружаясь в воспоминания. 
- А теперь его нет... - тихо сказал он. - На моих плечах лежит забота о семействе, и для меня нет и не может быть ничего важнее вашей безопасности. 
- Нери...
- Йель, если ты думаешь, что я собираюсь сделать какую-нибудь глупость, то я напрасно пришел.
Он развернулся, чтобы уйти, но я крепко схватил его за плечо: 
- Брат, ты пришел разделить со мной свои чувства, так неужели ты думаешь, что я так просто отпущу тебя? 
Его напряжённые плечи слегка расслабились, и он шумно выдохнул: 
- Не хочу выглядеть слабаком, но...
- Я все понимаю. Нам с детства говорили о том, что проявление чувств может однажды сделать нас слабыми, однако у всего есть свой предел. Давай просто забудем об этом. Сегодня ты - мой гость. 
Нери повернулся ко мне, и впервые за долгое время на его лице появилась слабая улыбка. 
- Спасибо тебе. 
Я был обескуражен его открытостью: в моей голове промелькнула тысяча вариантов ответа, но...
- Эм..., - только и смог выдавить я, прикладывая руку к затылку. 
Нери хмыкнул и отступил на шаг: он окинул меня придирчивым взглядом, и в его глазах появились лёгкие смешинки: 
- Что ж, раз уж я твой гость, то тебе, как хозяину, не мешало бы выглядеть чуточку приличнее. 
Я почувствовал, как мои уши заливает краска. Ну да, видок у меня был тот ещё, но ведь он сам выдернул меня из постели, а теперь самым наглым образом смеётся надо мной. 
Я отвесил ему насмешливый поклон: 
- Прошу простить меня, о, мой дражайший братец! Не изволите ли вы присесть и обождать меня, покуда я не приведу себя в порядок, закончив свой утренний туалет? 
Лицо Нери приобрело сконфуженное выражение, и, пока он ещё не пришел в себя, я юркнул в маленькую комнатку, предназначенную для столь деликатных дел. Закрывая дверь, я услышал лёгкий смех Нери, легший бальзамом на мою душу: мне отчаянно захотелось верить, что глубокий траур, наконец, покинет стены нашего поместья. 
Я торопился как мог, но все равно не застал момент, когда Нери наколдовал нам аппетитный завтрак и даже привел в порядок мою скомканную постель. Откидывая со лба мокрые волосы, я с восторгом уставился на кофейный столик, на котором красовались мои любимые пирожные. Я перевел взгляд на Нери, разливавшего крепкий чай: это было похоже на картину из нашего прошлого, когда дни казались бесконечными, а будущее - непременно светлым и безоблачным. 
- И это все для меня? 
Брат усмехнулся и махнул мне рукой: 
- Что уж поделаешь, если гостеприимство не твой конек. Пришлось самому немного попотеть, чтобы подать пример маленькому пройдохе.
Я не смог сдержать улыбку: он всегда обращался ко мне так, когда спасал меня от очередной неприятности. Ну а я, в свою очередь, беззастенчиво пользовался покровительством старшего брата.
-  Ммм...ай!
- Куда лапы тянешь?! Сколько раз тебе повторять: сладкое оставляют на потом! 
- О, боги! Нери! Не будь занудой! Я уже взрослый мужчина и вполне могу принимать самостоятельные решения. Тем более, как ты сам сказал, сегодня хозяин я.
- Беру свои слова назад, - невозмутимо парировал Нери, подвигая ко мне печёные овощи. - Поскольку я нарушил твой сон и выдернул тебя из постели в столь ранний час, то я должен это как-то компенсировать. И вообще, на правах старшего говорю тебе: ЕШЬ КАК ПОЛОЖЕНО. 
С деланно строгим видом он положил ко мне в тарелку ломоть копчёного мяса, принуждая меня временно отказаться от вкусно пахнущей выпечки. Ну что ж, если это то, что нужно, чтобы на его суровом лице снова расцвела улыбка, я согласен потерпеть.
Ели мы неспеша, наслаждаясь вкусной едой и почти непринуждённой беседой. Почти. Мне никак не удавалось избавиться от смятения, прочно пустившего корни в мою душу. Видеть Нери таким было отрадно, но меня не отпускали всякие нехорошие мысли и подозрения: он явно что-то задумал. 
- Йель? 
Я настолько уплыл в свои мысли, что не расслышал его последний вопрос.
- А? Прости...
- Что-то ты мне не нравишься, - хмурясь произнес Нери. 
- Не обращай внимания, - как можно беззаботнее отмахнулся я. - Ты же знаешь, что я патологическая сова.
Нери приподнял бровь, но ничего не сказал. Да уж, обманщик из меня тот ещё. 
- Ну хорошо, - выдохнул я, притворно закатывая глаза. - Ты меня раскусил. Я действительно вернулся домой только под утро, нарушая твой запрет. И сейчас я очень надеюсь, что глава Рода не будет со мной слишком строг. 
Мгновение Нери смотрел на меня широко открытыми глазами, а затем слабо улыбнулся и покачал головой:
- Йель, иногда ты бываешь просто невыносим. Будь моя воля, я бы запер тебя здесь, но я знаю, что навешай я хоть тысячу замков, тебя все равно не удержишь. 
Я бросил на Нери виноватый взгляд и отметил про себя его чрезмерную бледность. Наверняка уже успел напридумывать себе всяких ужасных историй, где в конце натыкается на мой хладный труп. С таким нервным состоянием он точно долго не протянет. 
- Идём, - сказал я, хватая за его руку. 
Брат сказал что-то крайне возмущённым тоном, но я не собирался его слушать. Когда-нибудь ему все равно придется принять тот факт, что его маленький братец уже достаточно вырос и окреп. 
Представляю вашему вниманию образ Нери 

. 

Как ни странно, Нери не сильно сопротивлялся тому, что я вытащил его во двор под моросящий дождь. Он слегка поежился, когда порыв ветра игриво распахнул его плащ, и задумчиво оглядел пустующий сад. 
- Ещё слишком рано, - сказал я, накидывая на нас согревающее заклятье. - Если ты боишься, что кто-нибудь застанет нас в столь непривычном виде, то могу тебя заверить, что как минимум час здесь не будет ни души. Поверь, уж я-то знаю...
Нери бросил на меня хмурый взгляд, но я опередил его слова:
- Надеюсь, ты не против слегка размяться, - хлопнув его по плечу, сказал я и сорвался с места, обеспечивая себе некоторое преимущество. 
Когда-то, в давние времена, мы с Нери частенько устраивали забеги до конюшни, соревнуясь за право первым выбрать скакуна. Как правило выигрывал Нери, но кто сказал, что с тех пор ничего не изменилось? 
Мои ноги несли меня вперёд, по знакому с детства пути: налево, направо, снова направо... Позади меня слышался приближающийся топот Нери. Быстрый! Но я всё-таки быстрее. Через минуту я вылетел на прямую дорогу и ещё немного поднажал. Ветер ревел в ушах, мелькавшие сбоку деревья превратились в смазанное пятно, и, наконец, моих щек коснулся теплый воздух, пропитанный особым уютом конюшенного двора. Я обернулся как раз в тот момент, когда раскрасневшийся и ухмыляющийся Нери переступил порог.
- На этот раз ты меня обошел. Но...
- Даже не надейся, - скрестив руки на груди, сказал я. - Я, знаешь ли, действительно не терял времени даром, так что привыйкай, не все же тебе нос задирать! 
Нери добродушно засмеялся и хлопнул меня по плечу: вот он, мой брат, тот, которого мне так не хватало все эти годы. Я знал, что Нери время от времени захаживал сюда, чтобы не только побеседовать с Ияром, главным конюхом, но и навестить своего любимца - длинноногого жеребца красивой серой масти по кличке Дым. Спокойный и благородный - он всегда привлекал внимание своей королевской грацией и отлично подходил моему брату. Я улыбнулся, когда Нери достал откуда-то яблоко и лёгким шагом направился к стойлу Дыма. Я же пошел дальше.
- Йель, ты куда? 
Я подмигнул Нери и ничего не ответил: скоро сам все увидит. 
Как я и предполагал, брат не стал дожидаться меня, предпочтя выйти на открытое пространство: он легонько похлопывал Дыма по красиво изогнутой шее, нашептывая ему какие-то слова. Нас он пока не видел, и я хмыкнул, зная, что вот-вот  начнется целое представление. Я вывел коня из ворот и взлетел в седло. Нери медленно повернул голову, но слова так и застыли на его губах, когда мой жеребец встал на дыбы. Картина, должно быть, была впечатляющей. Нери неосознанно отступил, и не удивительно, потому что моим любимцем раз и навсегда стал Демон. 
- Йель! - в изумлении воскликнул Нери, застыв на месте. 
Я слегка тронул бока Демона, и он, фыркая, сделал уверенный шаг вперёд. Его черная, как смола, грива взметнулась вверх, когда он тряхнул головой и остановился рядом с Дымом. 
- Йель, ты с ума сошел?! - прошипел Нери. 
Я засмеялся и спрыгнул на землю. 
- С чего бы вдруг? - притворно удивился я.
- Это же Демон, черт тебя дери! 
Я с любовью и гордостью посмотрел на своего коня и удовлетворённо кивнул: 
- Демон.
- Йель, он опасен, - нахмурился Нери, но я лишь усмехнулся и погладил Демона по плечу. 
Нери явно не нравился мой выбор, и я не мог его за это осуждать. Демон появился у нас три года назад: отец возлагал на него большие надежды, но... Конь оказался настоящей заразой: он любил подставлять свою шею для ласк, охотно принимал угощения, терпеливо ждал, пока на его спину крепили седло и непременно калечил того, кто рискнул сесть на него. Отец запретил нам подходить к нему, но я нутром чуял - этот конь мой.
- Только не для меня, - ответил я, твердо встречая осуждающий взгляд брата. - Тебе следует больше доверять мне. 
- Я доверяю тебе, - покачал головой Нери, - но это уже слишком! Даже отец со всем его опытом и силой не смог обуздать его, а ты знаешь, что по этой части ему равных нет. 
- А если я докажу тебе обратное? - сказал я, бросая ему вызов. 
- Йель!
Я не стал дожидаться его отповеди и, вскочив в седло, заставил Демона пуститься вперед. Нери разразился проклятием и  бросился за мной. Осенние тучи, наконец, начали расходиться над нашими головами, и первые лучи солнца заиграли бликами на лощеной шкуре моего неистового скакуна. Демон перешел в галоп, и у меня вырвался радостный крик. Мне нравилось это ощущение свободы, близкое к полету, и я точно знал, что ни одно другое существо не смогло бы разделить со мной эти чувства. Несмотря на все старания, Дым и Нери никак не могли догнать нас, и это словно усиливало упоение от стремительного бега. Я не хотел заставлять брата переживать или злить его, но мне отчаянно хотелось показать ему, как сильно все изменилось. Конечно, потом он обязательно выскажет мне все,  что думает о моей выходке, но сейчас... сейчас его забота попытаться не отстать от нас. 
Через некоторое время мы вылетили на высокий холм, подножие которого обвивала широкая река, бравшая свое начало где-то далеко в горах. Я натянул поводья, и Демон остановился, подняв тучу пыли. Открывшийся вид был прекрасен: перед нами раскрылась равнина, уходившая к самому горизонту, пылавшему золотым костром. Я повернул голову и нашел взглядом тропу, которая вела в дубовую рощу, разросшуюся у подножия скал. Туда-то нам и надо. 
- Йель! - строго сказал Нери, поравнявшись со мной. 
- Разве мир не прекрасен? - сказал я окидывая взглядом горизонт. 
- Йель... 
- Нери, - поворачивая лицо к брату, сказал я, - все меняется. Нам пора отпустить былое и смотреть вперед. 
Нери бросил на меня странный взгляд и кивнул: 
- Наверное ты прав. Однако не смей больше... - его холодный тон вдруг смягчился, - так рисковать. 
- Клянусь небом, - ухмыльнувшись ответил я, - что дам тебе еще не один повод поразмыслить о сюрпризах судьбы. 
Нери насмешливо фыркнул и посмотрел в даль: 
- Боюсь, мне больше ничего не остается, кроме как смириться с тем, что ты уже не желторотый юнец, хотя, как по мне, ты так остался все тем же шалопаем. 
- Ну, должно же хоть что-то оставаться неизменным, - засмеялся я. - В столь изменчивом мире нужна хоть какая-то стабильность! Ай!
Нери вдруг хлестнул меня по плечу и развернул коня. 
- С реакцией все те же проблемы, - бросил он через плечо. - Скажи спасибо, что я сегодня добренький. 
- Ну спасибо, - пробурчал я, потирая руку.
- Идем, - хмыкнув сказал Нери, - думаю то, что ты хотел мне показать, находится где-то там, внизу. 
- Как ты узнал? - изумленно  воскликнул я. 
- Я же твой старший брат, - вскидывая бровь ответил Нери. - Или ты забыл? 
Что тут можно было сказать? Мне оставалось лишь улыбнуться и последовать за ним вниз по круто извернувшейся тропе.
 Спуск оказался довольним долгим: мелкие камешки то и дело убегали из-под копыт наших лошадей, и, естественно, Нери предпочитал не рисковать, придерживая своего скакуна. Я позволил себе расслабиться и отпустил поводья Демона, прекрасно знающего этот путь. Ещё бы, мы часто проделывали его в темноте, когда на небе не было даже звёзд, главное не говорить об этом Нери...
Когда мы достигли подножия холма, Демон недовольно всхрапнул и поравнялся с дымом, намеренно задев плечом колено брата. Нери бросил на нас возмущенный взгляд, но я лишь пожал плечами, чувствуя внутри искорки озорства. Да, у Демона был свой неповторимый характер, который он не стеснялся демонстрировать окружающим. Собственно эта черта однажды и сблизила нас. 
- И куда теперь? 
- Нам придется немного пройтись вниз по реке. Ну а там... - я загадочно повысил голос, надеясь сыграть на любопытстве брата.
Он закатил глаза,  понимая, что я не собираюсь продолжать. Но что там говорил отец? Хочешь подчинять, научись подчиняться. Кто бы что ни говорил, но Таннант был  совершенно незаурядной личностью...
Мы тронули наших коней и неспешно направились к небольшой пещерке, которую я обнаружил чисто случайно во время разыгравшейся бури. На первый взгляд она казалась совершенно ничем не примечательной, однако, стоило мне зажечь маленький огонек, как ее стены начали мерцать странным, каким-то потусторонним светом. Эти отблески реагировали на мою магию то усиливаясь, то практически исчезая, и это выглядело более чем подозрительным. После я возвращался туда ещё несколько раз, но ничего подобного не происходило, словно в тот раз у меня разыгралось воображение. И это не давало мне покоя. Я навещал это место в разное время суток, совершенно разную погоду и даже дни, тщетно пытаясь разгадать эту загадку. И в тот момент, когда мое любопытство уже почти махнуло рукой, я обнаружил ещё одну вещь: едва заметную руническую вязь на совершенно гладкой и неестественно сухой стене. Увы, мне они были совершенно незнакомы. Я проводил долгие часы в библиотеке, пытаясь найти хоть какое-нибудь сходство со старинными письменами, заглядывал в архивы, где хранились рукописи самых древних рас, однако все мои усилия оказались напрасны. Но ведь кто-то же оставил их здесь, а значит, и был тот, кому под силу их прочесть. И этим кем-то вполне мог оказаться Нери, уделявший изучению рун гораздо больше времени и внимания, чем я.