Отличница и Тёмный принц

Цепочка ошибок, которая привела меня к нынешней катастрофе, началась с одного-единственного письма.

Письма, которого я должна была послушаться! Но из-за своего дурацкого характера поступила, конечно же, наперекор.

«Несси, детка! Держись подальше от Академии Моргейт! Будь хорошей девочкой и обещай мне, что не повторишь моей ошибки. Чтоб ноги твоей здесь не было! Не могу сказать больше. Любящая тебя, А.»

Амалия, моя старшая сестра, ни разу меня не обманывала. И не строила из себя надменную всезнайку, как это свойственно старшим сёстрам. После смерти родителей именно она меня берегла, именно она стала самым близким другом, ей я доверяла больше, чем себе.

Когда она «вытащила счастливый билет» и поступила в прославленную Академию Моргейт, куда драконы принимали только самых одарённых магов из простолюдинов, да и то в качестве большого исключения, я словно осиротела во второй раз.

Студенты Академии живут изолированно от всего мира пять лет. Встречи с родными запрещены. Вырастить мага – это вам не индейку откормить к празднику! Надо вложить бездну сил и знаний. От Амалии не было ни единой весточки целый год. Я так скучала! Невозможно передать словами. Переживала, на стенки лезла. Так ждала хоть строчки. И вот теперь приходит… такое.

Письмо рассыпалось в пепел в моих руках, стоило мне его дочитать. Я растерянно посмотрела на чёрные пыльные следы на пальцах, которые пахли жжёной бумагой и дымом.

У нас никогда не было секретов друг от друга. Раз она не говорит прямо, почему мне нельзя поступать в Академию вслед за ней, как мы договорились, значит, не может. Есть серьёзные причины.

Запугали? Пригрозили какими-то последствиями для учёбы? И что такого может быть опасного в учебном заведении, пусть и магическом, пусть и таком, в котором учатся очень, очень непростые студенты? Это же всего лишь Академия.

В тревоге я принялась мерить шагами туда-сюда свою крохотную комнату в мансарде под скошенной крышей, которую выделила мне бабушка. После смерти отца бабуля приняла нас сестрой, хотя и сама была небогата. Мы с Амалией мечтали, что вот отучимся, найдём шикарное место для службы – желательно, где-нибудь рядышком – и купим ей отличный новый дом. Мы болтали об этом ночи напролёт. Мы зубрили от корки до корки учебники в нашей простой городской школе, где учились бок о бок с детьми бакалейщиков и гончаров. И знали, что кроме наших мозгов ничто не поможет нам пробиться. Мозгов – и магического дара, пусть и слабенького.

Для артефактора или зельевара и такой сгодится. Если хорошенько учиться. А в идеале получить диплом Академии Моргейт, самого знаменитого учебного заведения королевства. И мы собирались!

Что же случилось?

Я остановилась посреди комнаты и нервно сглотнула комок в горле.

С Ами точно не всё хорошо. Сердцем чую. Которое прямо сейчас бьётся перепуганной птицей в груди.

Если она своим письмом собиралась отговорить меня от поступления, то добилась совершенно противоположного эффекта.

Я костьми лягу, но поступлю! И узнаю, что там происходит. Под чёрными крышами Академии Моргейт.

***

- Только через мой труп, Агнесс О Мелли!!

Моя бабка, Аделаида О Мелли, даром что разменяла уже девятый десяток. Мощи в её голосе дракон бы позавидовал.

Стены тряслись прямо-таки буквально, а стёкла на крохотной кухне дребезжали, когда она распекала меня во всю мощь своих старческих лёгких.

- Что такого? Амалия же поступила в Академию Моргейт. И я тоже хочу! – решила закосить под дурочку я.

О письме сестры благоразумно решила не рассказывать. Это был не самый лучший способ убедить бабулю, что поступать мне надо именно туда.

- Я смолчала, когда твоя сестра ослушалась моего приказа и сбежала. А я ей говорила, чтоб духу её не было возле этого гиблого места! И вот тебе, пожалуйста. Целый год прошёл – ни письма, ни весточки!

Ну, предположим, весточка как раз есть. Но опустим пока этот вопрос. Вряд ли такая весточка способна успокоить бабулю.

Я чинно сложила руки на коленях своего старенького серого платья и приготовилась дальше играть роль примерной отличницы, как я привыкла. Кивать, и надеяться, что бабушка не додумается меня запереть. С неё бы сталось.

Бум!

Железное остриё трости вонзилось в дряхлые доски, и бабушка снова прошлась мимо меня, кипя гневом.

- Почему никто никогда меня не хочет слушать! Ну хоть ты-то будь умницей! Я всегда думала, из всех О Мелли у тебя самая трезвая голова на плечах.

Та-ак.

- А кто ещё тебя не хотел слушать, бабушка? – невинным голоском уточнила я.

Она остановилась прямо напротив меня. Грозным орлиным взглядом пронзала пару минут. А потом выдала такое, что у меня вся жизнь промелькнула перед глазами и перевернулась с ног на голову.

- Твоя мать. Я отговаривала её на этой самой кухне, так же, как и тебя. Как и Амалию.

Сердце подскочило куда-то к горлу.

- Мама училась в Академии Моргейт?

Бабушка медленно кивнула, не сводя с меня пронзительного взгляда.

- Это было после того, как умер ваш отец. Вы с Ами остались малютками, совсем крохами. Нам трудновато пришлось. Алисса решила, что если выучится, сможет найти приличную работу и обеспечить ваше будущее. Я… отговаривала, как могла. Но она всегда была упрямая, ваша мама. Вы обе в неё пошли.

Её глаза блестели.

Я сама едва сдерживалась, чтоб не зареветь. Со старенького портрета над камином до сих пор смотрела на нас улыбчивая молодая женщина, держащая на коленях двух крохотных девчонок. Тёмно-русая Ами. Светловолосая Несси. Наш фамильный синий взгляд. Даже бабушкины глаза не растеряли этой синевы с возрастом.

Всего один портрет. Это единственное воспоминание о маме, которое у меня есть. Амалия хоть немного помнит. Мне было два, когда она ушла… чтобы больше не вернуться.

- Мама пропала в Академии Моргейт? – сдержанно проговорила я.

Бабушка качнула головой.

- Нет, она успела закончить. Присылала мне письмо сразу после выпускных экзаменов. Говорила, что ей предложили хорошую работу. Она не успела сказать, какую. И это… было её последнее письмо. Последний раз, когда я видела свою дочь – это в тот день, как пыталась отговорить её от поступления в это проклятое место. Оно всем в нашей семье приносит несчастья! Вот и Амалия… она сбежала, не спросив меня. Надеюсь, хотя бы ты не повторишь этой ошибки. Обещай мне, Агнесс!

- Конечно, бабушка! Не волнуйся, - проговорила я.

А моя правая ладонь тем временем накрывала левую. На которой я незаметно скрестила пальцы.

***

- Вы абсолютно точно уверены, что хотите учиться в Академии Моргейт? – проговорил вкрадчивый бас.

Проглатываю комок в горле и киваю.

Я впервые так близко вижу Дракона.

Агнесс О Мелли

И не сказать, чтоб как-то внешне сильно от людей отличались.

Но все как один в приёмной комиссии смотрят с опаской на своего начальника. Он сидит в центр стола и внимательно слушает каждого из учеников. Но как будто не слышит ни слова. А просто смотрит – смотрит куда-то вглубь твоей сущности неподвижными, не мигающими голубыми глазами. Высокий, широкоплечий господин с седыми висками, весь в чёрном, словно излучает власть. С ним рядом даже сидеть никто не хочет. Не отдавая себе отчёта, отодвигаются подальше вместе со стульями. И приземистый толстяк в пенсне. И полная дама. И худощавая нервная леди с кучей бумаг, которая делает аккуратные пометки напротив каждой фамилии.

Нас здесь много сегодня. Тех, кто хочет вырваться из своего социального слоя. И подняться выше.

Единственный способ – получить диплом Академии.

Драконы завоевали наш мир три века назад.

Им не нужны богатства наших недр, им не нужны слуги, вообще непонятно, чего они хотят.

Триста лет назад они основали Академию Моргейт, куда присылают учиться своих наследников, молодых драконов, представителей самых блестящих кланов Драгонейры, драконьего мира. Почему не там? Почему не у себя, в запретном мире, которого не видел никто из людей? Неизвестно.

Одна из тайн, которых так много вокруг этих чешуйчатых.

- Я абсолютно точно уверена! – Заявляю твёрдо, глядя в немигающие драконьи глаза. Узкий зрачок, который меня просто гипнотизирует. Не могу от него оторваться.  - Учиться в Академии Моргейт – моя мечта с детства.

С того самого момента, как моя учительница по истории сказала – я такая умная, что у меня может быть шанс поступить в Академию. До сих пор помню, с каким придыханием она это говорила.

Драконы позволяют учиться рядом со своими отпрысками только самым одарённым и талантливым из «человечишек». Особенно тщательно проверяется наличие магического дара.

Он у меня есть, но слишком слабый. Это тревожит больше всего.

- Простите, но у девочки недостаточный магический потенциал, - робко вклинивается полная дама в бледно-голубом, у которой всё лицо усеяно родинками.

Нервно сжимаю листок бумаги в руках.

Дракон пристально смотрит на меня. Разглядывает. Дольше, чем кого-либо до этого.

Осматривает всю – от длинных светлых волос, крупными волнами разложенных по плечам, аккуратно собранных у висков заколками, скромного серого платья, слегка мешковатого на моей хрупкой фигуре, до кончиков практичных ботинок из телячьей кожи. Которые ужасно грязные, потому что я пешком шла десять лиг огородами, чтоб сбежать от бабушкиного надзора и успеть в последний день испытаний. Пришлось сигать из окна и карабкаться по плющу. Надеюсь, она меня простит когда-нибудь. Я написала прощальную записку.

- Что-то в ней есть, - задумчиво произносит Дракон. – Возможно, и её кто-нибудь выберет.

Вздрагиваю.

Полная дама отводит глаза.

А у меня сердце принимается биться так, что его, наверное, слышно.

Дракон берёт из стопки бумаг мою анкету.

Макает перо в чернильницу и делает какую-то приписку в углу размашистым резким почерком.

- Вы приняты! Идите. Вас проводят. Остальные – свободны.

Обиженные и расстроенные восклицания за моей спиной.

- А как же…

- Но вы нас даже не послушали!

Дракон морщится.

- Мест в этом году больше нет. Ждём вас в следующем. Женевьева, проводите девушку.

Полная дама хватает меня под локоть и уводит куда-то – в сторону неприметной дверки позади стола приёмной комиссии.

- Как… прямо сейчас? Мне нужно вернуться за вещами…

Ну, допустим, домой возвращаться я не планировала. Бабуля бы не спустила с меня глаз и второй раз сбежать бы не получилось. Но побродить по городу и прикупить хоть каких-то мелочей на первое время из скопленных карманных денег планировала.

- Ничего вам не нужно, милочка! – раздражённо оборвала меня дама. – Всё, что вам нужно, это Академия Моргейт! Там вас обеспечат всем необходимым.

Я растерянно оглядываюсь.

Дракон, откинувшись на спинке стула, внимательно смотрит мне вслед из-под кустистых бровей.

Маленькая, тесная комнатка. Совсем без мебели.

Дама торопливо суёт мне в руку светящийся изнутри кристалл. Я, как заворожённая, гляжу в глубину.

- Держите концентрацию! – командует она.

Могла бы и не говорить.

Отвести взгляд от живого белого пламени, которое вспыхивает и переливается внутри, просто невозможно.

И я чувствую, как меня затягивает в него. Окружающий мир просто перестаёт существовать…

Я проваливаюсь куда-то и лечу. Страшно. Жмурюсь, боюсь открыть глаза.

Прихожу в себя от толчка.

Меня шмякнуло прямо в траву лицом. Кое-как поднимаюсь, отплёвываясь от гадких листьев, которые так и норовили забраться в рот. А некоторые запутались в волосах.

Я в лесу!

Густой тёмный лес, ветви деревьев поднимаются до ночных небес, усеянных звёздами. Когда это успело так стемнеть?! Было же утро. А теперь… Круглая охотничья луна светится в пол неба.

У меня кружится голова, когда смотрю на неё.

А может, оттого, что на фоне луны чётко и хищно мелькает драконий силуэт. Гигантский зверь летит в ночном небе. Зависает, делает несколько тяжёлых взмахов перепончатыми крыльями. Усеянный шипами хвост, длинные изогнутые рога, шипастый гребень. Я не могу понять цвет.

Издаёт резкий крик, отзывающийся в моих ушах звоном.

А потом, внезапно сменив траекторию и распахнув пасть, полную острых зубов, бросается в мою сторону.

===

От автора:

Горячо приветствую всех в моей новой истории!

Будет горячо, романтично, ярко и таинственно) И конечно же, про любовь ;) Присоединяйтесь!

Обязательно забирайте книгу в библиотеку, чтобы не потерять! Продолжение скоро.

Ваши лайки делают счастливым Муза!

С любовью, Анюта

=^_^=

Так.

Та-а-ак…

Я говорила, что ненавижу драконов?

Ну так вот. Я ненавижу драконов!

Вообще – любых чешуйчатых гадов. Лягушек, змей, ящериц…

Но драконов особенно.

У меня на это есть весьма веская причина семейного характера. Но прямо сейчас к ней того и гляди добавится ещё одна причина, теперь уже личная.

Потому что крылатый ящер целенаправленно летит прямиком в мою сторону. Я прямо-таки чую на себе взгляд немигающих драконьих глаз.

Наверное, стоило бы притвориться дохлой зверюшкой и попытаться закопаться обратно в листья. Но инстинкты, которым невозможно сопротивляться, заставляют меня развернуться и броситься бежать сломя голову.

Кристалл уже куда-то подевался, и освещает мне путь лишь яркая, полная луна. Я пытаюсь сворачивать, петлять между деревьев… гигантские крылья уверенно прочерчивают небо над моей головой снова. Тень скользит по земле. Наверное, так себя чувствует суслик в степи, когда на него пикирует ястреб.

Запоздало понимаю, что мои волосы в лунном свете горят, как маяк. Он же меня видит оттуда, как будто ему сигнальный огонь зажгли!

Стоп. Несси, надо отдышаться и подумать!

Я прижимаюсь спиной к первому попавшемуся стволу и делаю судорожный вдох.

Магии у меня, конечно, маловато. Но и то, что есть, можно использовать с умом. Тем более, что дар у меня… весьма специфический такой.

Пара взмахов, пальцы плетут в воздухе невидимый узор… повинуясь моей воле, платье на мне меняет свою форму.

Превращается в плотное чёрное одеяние с объемистым капюшоном, который я надвигаю почти до самого подбородка, прячу поглубже волосы.

Сливаюсь с темнотой. Так-то лучше!

Снова меняю направление и стремглав бросаюсь через бурелом, наискосок, как можно дальше от того места, где драконище поганое должно было меня засечь в последний раз. Я понятия не имею, что ему от меня нужно – сожрать, или чего похуже, но проверять никакого желания нет.

Я просто чую всеми фибрами души, что с добрыми намерениями так не преследуют.

В драконьем рыке было предвкушение хищника. У меня до сих пор мурашки по телу бегают размером со слона. И липкий пот выступил на спине.

Несусь через лес, подобрав юбки. Сердце колотится бешено. Бегу, куда глаза глядят… о том, что будет, если тут заблужусь, решаю пока что не думать. Бабушка учила, надо решать проблемы по мере поступления.

Вдруг над пышными кронами деревьев вспыхивают далёкие огни. И я со странной смесью восхищения и страха вижу далеко впереди тёмные башни. Чёрное на чёрном бархате ночного неба. Золотистые огни в окнах мерцают жёлтыми звёздами.

Думаю, мне туда.

Вряд ли смысл набирать учениц каждый год только в том, чтоб сожрать в первый же день, правда? Если тут завёлся полоумный дракон, который считает иначе, то преподаватели в Академии должны же дать приют и обеспечить безопасность блудной ученице?!

С какой стати артефакт выкинул меня в лес, а не доставил прямиком на порог будущей альма матер, решаю пока что тоже не думать. Не до этого.

Пока что – бежать! Бежать со всех ног. Как можно бы…

- Твою мать!! – ругается, не стесняясь в выражениях незнакомый мужской голос.

Спотыкаюсь в темноте обо что-то здоровенное, лечу кубарем носом вперёд.

Хорошо, что здесь трава – чуть не по колено.

Немного смягчает моё приземление.

Мой первый порыв – остаться в траве и вернуться всё-таки к первоначальному плану. То бишь «притвориться дохлой зверюшкой». Вот только на опушке под раскидистым дубом точно я не одна. И мой внутренний сигнал опасности орёт дурниной и требует поскорее выяснить, что к чему.

Поэтому пружинисто вскакиваю, радуюсь, что вроде ничего не хрустнуло и не сломалось, отхожу подальше и оборачиваюсь.

Трава позади меня шевелится. И из неё вылезает и усаживается в ней кто-то большой, чёрный, матерящийся и очень злой.

- Я думал, хоть здесь спрячусь от этого стихийного бедствия, которое с утра сотрясает стены Академии. Но вы меня и здесь достали. Можно хотя бы под ноги смотреть?! – рявкает темноволосый парень, сверкая на меня из темноты чёрными глазищами. Спутанные волосы падают ему на лицо. Вид самый что ни на есть дикий и непричёсанный. Мой внутренний педант требует немедленно поработать расчёской. Если тут вообще кто-то знаком с таким понятием.

Натягиваю пониже капюшон плаща.

- Какой идиот будет спать в траве? – фыркаю я. – Сам виноват. Я из-за тебя вообще чуть ноги не переломала. Я же не жалуюсь!

Он, по-моему, слегка опешил.

А потом уже я опешила.

Потому что, когда вот Оно стало подниматься из травы, я поняла, что Оно – огромное! И возможно, дракон в небе был не самой большой моей проблемой на сегодня.

С обречённостью понимаю, что прямо сейчас бежать уже бесполезно. Когда это сонное чудище с лохматыми чёрными волосами до плеч делает шаг ко мне. И ещё.

- Ты точно первокурсница? – недоумённо спрашивает Оно. – С каких это пор у нас критерием отбора в Академию стало отсутствие инстинкта самосохранения?

Не знаю, но видимо, вот с этих самых.

Потому что, когда знакомая тень мелькает на траве широкой полосой, я испуганно ойкаю… и зачем-то отпрыгиваю поближе к чёрному. Фактически, в него врезаюсь.

Меня ловят за плечи.

- То есть, ты подтверждаешь?

- Подтверждаю, подтверждаю! – выпаливаю скороговоркой. – Спрячь меня, пожалуйста!

- В смысле? – удивляется темноволосый.

Нет, вы посмотрите на него! Видимо, критерием отбора в Академию до сегодняшнего дня было тугоумие.

- В прямом! Спрячь куда-нибудь.

Парень хмурится, но из рук не пускает. А меня уже всю трясёт от страха. Потому что ощущение, словно небо обрушилось на поляну. И дрогнула земля.

Обломав половину веток с дуба крыльями, рядом с нами приземлилась здоровенная драконья туша. Монстр при ближайшем рассмотрении оказался цвета тёмного, старого золота.

Клокочущий звук раздался в недрах его глотки. Что-то похожее на торжество.

- И когда мы уже умудрились так вляпаться? – пробормотал темноволосый, глядя на меня пытливо.

- Ну ты это… заболтай его как-нибудь пока! – пискнула я вместо ответа. – А я побежала!

- Куда?! – рыкнул парень, и твёрдые пальцы сжались на моих плечах сильнее.

- Убери лапы, - процедила я сквозь зубы.

Они тут все озабоченные, что ли? В этой Академии Моргейт.

Зря я бабушку не послушала… мелькнула мысль.

Я ещё не знала, что эту фразу на все лады буду повторять себе ещё тысячи и тысячи раз в ближайшие месяцы.

А потом за моей спиной раздался новый голос.

- Спасибо, что притормозил для меня девчонку! Шустрая.

У меня аж кровь в жилах заледенела от этого голоса. Кажется, золотой дракон успел обернуться человеком.

Голос был такой… как у кота, догнавшего мышь. И предвкушающего, как станет с ней играть.

Наверное, у всех девчонок внутри есть какой-то индикатор. Умеющий распознавать такие обертона мужских голосов.

У меня задрожали губы.

Чёрный взгляд опустился на нижнюю половину моего лица, которая одна только была видна из-под капюшона. Темноволосый молчал пару мгновений.

А потом его руки переместились. И уверенно легли мне на талию.

- Проваливай, Гидеон! Здесь тебе ловить нечего, - твёрдо сказал он.

- Я первый её заметил! – рыкнул золотой дракон. – Иди, поищи себе другую. Эта – моя. Ты бы видел, как её волосы сверкали в лунном свете! Настоящее золото. Пол ночи за ней круги нарезаю, как идиот. Не терпится рассмотреть получше.

Я вдруг испугалась, что отдаст.

По какой-то неведомой причине вот это чудище лохматое пугало меня намного меньше. Хотя и бесило до чёртиков. Особенно тем, что как-то подозрительно удобно ручищи его улеглись мне на талию и теперь там осваивались. Взяли поудобнее, прижали покрепче. Я поняла, что касаюсь его грудью, и краска обожгла щёки. Мог бы так близко и не держать!! Я попыталась дёрнуться, но на губах незнакомца заиграла улыбка, а на небритой щеке показалась ямочка.

- Мне, может, и самому такое сокровище пригодится! До утра ещё далеко.

- Убью, - процедила я сквозь зубы тихо.

- Заткнись!.. – ответил он мне в тон, продолжая улыбаться золотому.

- Да чтоб тебя… - злился тот. – А разве не ты заявлял, что тебе не нужна Эйра? Получается, это всё был пустой трёп?

Я напряглась.

Незнакомое слово явно несло какой-то важный смысл. О котором не удосужились сообщить поступающим в Академию.

Я осторожно повернулась так, чтоб можно было глянуть через плечо.

В тени под дубом стоял высокий юноша с длинными, ниже ушей, золотистыми волосами. Багряный длиннополый сюртук цвета запёкшейся крови, чёрный жилет и чёрные брюки. Худое аристократическое лицо, надменное выражение нахальных глаз. Которые ощупывали мою фигуру, пытаясь угадать её очертания под тёмным плащом.

Дракон. Можно было бы угадать, даже не зная, что минуту назад у него были крылья, хвост и чешуйчатая задница.

Только драконы смотрят на людей свысока, как на грязь под ногами. Правда, этот конкретно смотрел сейчас на меня скорее… плотоядно. Как на законную добычу, которую увидел, загнал, и теперь имел полное право употребить по назначению. Меня всю передёрнуло от отвращения.

- Не твоё дело, что я собираюсь делать с этой девчонкой, - миролюбиво произнёс темноволосый. – И я тебе говорю в последний раз, чтоб катился отсюда, пока у меня настроение хорошее.

Если вот это у него хорошее, не хотелось бы проверять, какое – плохое.

Очень уж неприятный оскал был прямо сейчас у его улыбки.

И я прямо-таки чувствовала, как бесится тот, другой. Бесится… но ничего не предпринимает. Почему?

- В таком случае, доброй ночи! – прошипел мой преследователь. – Подожду, пока наиграешься с ней. Ещё увидимся, золотце!

Кипя злостью, развернулся и начал перевоплощение.

Гидеон, золотой дракон

Ветер от драконьих крыльев ударил мне в спину, и я невольно вжала голову в плечи. Спохватилась, что одновременно прижалась слишком фамильярно к темноволосому. А мы ещё не выяснили, какие у него намерения относительно моей скромной особы. Как там было? «До утра ещё далеко»?

Я дёрнулась, но стальные лапы на моей талии и не шелохнулись.

- Да стой ты, бешеная! – пробурчали над моей головой. – Не улетел ещё далеко. Внимательно наблюдает.

- Ты мог бы, по крайней мере, так меня не прижимать! – прошипела я.

- Мог бы! – согласился придурок, продолжая скалиться. – Но не хочу.

Я вспыхнула и прекратила дёргаться.

Его, кажется, только забавляют мои трепыхания. Весело ему, поглядите-ка! Пока у меня тут сердце чуть не остановилось.

- Ну-ка! Дай, хоть погляжу. Вокруг чего столько шума.

Пальцы этого придурка потянулись к моему капюшону. Я вцепилась в кромку ткани обеими руками с твёрдым намерением умереть, но не сдаться.

- Убер-ри от меня свои грязные лапы! – прорычала я. – Нашли тоже игрушку!

Не обращая внимания на моё сопротивление, он ныряет пальцами под него и достаёт на свет прядь моих длинных светлых волос.

Восхищённо присвистывает.

- Ясно теперь, чего ему крышу сорвало. В этом наборе у нас почти сплошь темноволосые.

От бесцеремонного прикосновения мужских пальцев к моим волосам меня прошибает молниями. Мурашки бегут по телу. От возмущения, конечно же!

- Хватит говорить обо мне так, будто… будто новое поголовье скота пригнали! – выпаливаю я со злостью.

Темноволосый хмурится и сжимает прядь моих волос в пальцах.

- Послушай, крошка! Мой тебе добрый совет. Которого ты у меня не просила, но я его дам. Будешь так себя вести – ничем хорошим для тебя это здесь не закончится.

- Что, драконы привыкли к покорным овцам? Не любят смелых? – фыркаю я.

Он качает головой.

- Ты ничего не понимаешь пока, глупышка. Не понимаешь, где оказалась. Наоборот! Драконы очень любят строптивых. На них интересней охота. А в твоих же интересах быть тише воды и ниже травы, чтоб тебя здесь никто не заметил. Понятно намекаю? Или прямым текстом сказать?

Его лицо оказывается слишком близко, когда он наклоняется доверительно, произнося эти слова. Это неожиданно смущает сильнее, чем я себе готова была признаться.

Закусываю губу, чтоб ничего не ляпнуть снова.

- Ты пока что эту миссию уверенно проваливаешь, - хрипловатым голосом заявляет темноволосый, откровенно пялясь на мои губы.

Становится как-то жарковато.

До меня вдруг доходит. Ну я и тупица!

Это же тоже дракон. Двести процентов. Кем ему ещё быть?! Ещё один наглый хозяин жизни. Для которого такие, как я – не больше, чем развлечение.

Пытаюсь дёрнуться. В который раз - абсолютно бессмысленное занятие.

- Стой-ка… - тихо командует он. И я напряжённо замираю в его руках.

- Пусти…

- Погоди. Пахнешь очумительно. Хочу расслышать получше. – он медленно склоняется всё ниже к моему лицу. – Должна же быть мне хоть какая-то компенсация за едва не поломанные рёбра…

Темноволосый

Нежную кожу на шее обжигает чужое горячее дыхание.

Дрожь по телу.

Надо вырваться, надо как-то протестовать, что-то сделать… но он слишком большой, слишком сильный, и его много. Руки держат так, словно клещи стальные сомкнулись на моей талии.

Втягивает носом запах моих волос, влажных после бега по ночному лесу. Глубоко.

Откидываю голову, подставляя горло. Пытаюсь уйти от прикосновения… да, наверное, поэтому…

Вдоль бешено бьющейся жилки медленно движется подушечка большого пальца. Сверху вниз. К выемке ключиц.

Хриплый шёпот мне куда-то под ухо…

- Да… такая нежная шейка… не хотелось бы, чтоб её украсил ошейник! Так что будь осторожна, котёнок. И засунь свой дерзкий характер куда подальше. Я не собираюсь за тобой бегать и прикрывать вечно. Больше мне… делать нечего…

Почти касается губами, когда произносит это. Трепет охватывает меня всю.

Толкаюсь обеими ладонями, пытаюсь оттолкнуть. Но только делаю хуже. Потому что лишь удобнее подставляю Дракону незащищённое горло.

В небе дрожит огромная луна, я почти не вижу её из-под своего капюшона. Ощущение нереальности происходящего. Как будто не со мной всё.

Драконы, Академия, преследование… ошейник.

Мне послышалось, или он говорил про какой-то ошейник?! Какого чёрта вообще происходит в Академии Моргейт?! И что себе позволяют эти бесстыжие, бесцеремонные, отвратительные…

Горячие губы касаются моей шеи под ухом.

И это ощущается как ожог.

Я дёргаюсь, будто от удара.

Вырываюсь из рук Дракона, дрожа от эмоций, которым не могу найти объяснений. Он смотри на меня взглядом горящим и пьяным. А я…

Размахиваюсь и от души даю ему по морде.

Хорошую, хлёсткую, душевную такую пощёчину.

- Да как ты смеешь?! – гневно восклицаю я. – Что позволяешь себе? Думаете, раз вы драконы, вам всё можно? Играть чужими жизнями, руки распускать, преследовать…

В глубине чёрных глаз вспыхивает алое пламя.

От Дракона в мою сторону бьёт такой тяжёлой властной волной, что я умолкаю и только теперь понимаю, что наделала. Он как будто даже ростом стал выше.

Нет, инстинкт самосохранения у меня определённо отсутствует. Даже думать не хочу, что он теперь со мной сделает. Запоздалая паника захлёстывает меня всю, и я невольно отступаю на шаг. Потом ещё.

На Дракона страшно смотреть. Он, кажется, в таком шоке, что какое-то время не может даже подобрать слов. А потом взрывается, и ночной лес содрогается от его рычания:

- Ты совсем больная?! Это мне вместо «спасибо» за спасение твоей задницы? Зачем я только влез в это… отдал бы тебя Гидеону, одной головной болью было бы меньше!

И мне бы по-хорошему заткнуться и промолчать.

Но меня уже несёт. Нет, вы только поглядите на него!

- Я должна сказать «спасибо» за то, как ты меня облапал?! И… и… - я не могла назвать правильно то, что он делал с моей шеей. Но это совершенно точно было возмутительно. – И всё остальное.

- До остального у нас с тобой, крошка, не дошло! – ухмыльнулся темноволосый. – И не дойдёт, не надейся! Терпеть не могу стерв.

От возмущения я аж дар речи потеряла.

- Ты всегда такой придурок, или только с девушками?

Дракон посмотрел на меня, как на обед на блюде, который вдруг заговорил.

- Нет, с набором в этом году точно что-то не так! Человеческие девчонки пошли какие-то, отбитые на голову. Хотя не исключаю, что это мне не повезло встретиться с самым образцовым экземпляром.

- С удовольствием бы никогда с тобой не встречалась! – честно, вот прям от души ответила я. Место, где касались драконьи губы, возмутительно горело до сих пор.

- Предпочла бы попасть в лапы Гидеону? – разозлился Чёрный.

Я почему-то ни секунды не сомневалась в том, какого цвета будет чешуя у этого чудовища лохматого, когда он обратится.

Исчадия ада, само собой! Самого подходящего цвета для его коварной натуры. Это ж надо, так в доверие втереться, чтоб… защитничек, называется!

- Предпочла бы отправиться в Академию и приступить, наконец, к учёбе! – фыркнула я и отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Слегка встревоженно поискала взглядом верное направление. Луна то и дело пряталась за тучи, и чёрный на чёрном силуэт башен постоянно терялся из виду.

Собственно, задачка ясна.

Добраться до Академии. Отыскать сестру. Выяснить что тут, к бесам, происходит. И быстренько сваливать вдвоём с ней домой.

Я прошагала уже до самого края опушки, миновав покалеченный дуб, как вдруг до меня дошло. Что я же отправляюсь прямиком в гущу ночного леса! И если гадский золотой дракон всё ещё шныряет где-то там – вполне возможно, я снова вернусь к тому, от чего ушла. Точнее, убежала.

Но и оставаться на одной полянке с этим озабоченным как-то не улыбалось.

Что же делать?..

Пока я растерянно пялилась в темноту, позади меня затрещали сучья. По валежнику целеустремлённо топали тяжёлые сапоги. Было полное ощущение, что здоровенный чёрный медведь ломится сквозь чащу.

Я вздохнула. Горестно вздохнула, честно говоря.

- Какого беса ты меня преследуешь?

За моей спиной издевательски фыркнули.

- Кто – я? Кого – тебя? Много чести. Совершенно случайно мне нужно в том же направлении. Раз уж всё равно по милости одной полоумной я сегодня так и не выспался в тишине. Так что давай, топай! Так и быть, провожу.

Я закусила губу.

Натягивая поглубже капюшон, растерянно проследила за массивной фигурой, которая с неожиданной гибкостью прошла мимо меня, огибая кустарник и выбирая безошибочно просвет в густом подлеске, незаметную тропу, по которой я могла следовать за ним.

Он на меня не оглядывался и даже посвистывать начал, делая вид, что абсолютно не замечает моего существования. Но шёл медленно, и я успевала след в след.

И было как-то неожиданно спокойно.

Но всё же я решила, что не дам усыпить свою бдительность. Как только доберёмся до Академии, распрощаюсь с этим противным Тёмным, и буду надеяться, что больше наши пути не пересекутся. В таком огромном учебном заведении это будет, думаю, не трудно.

Ненавижу драконов!

А этот – самый раздражающий экземпляр, какой мне только попадался.

Идти, не теряя из виду широкую спину в чёрном, было удобно. Хорошо, когда твой проводник такой здоровенный. Надёжный ориентир, по крайней мере. Хоть какая-то польза!

Я украдкой разглядывала его. Всё-таки, не так уж много у меня было возможностей посмотреть вживую на самого настоящего Дракона. Стоило признать, что на фоне ребят из моего городка, с которыми я училась вместе, вот эта вот хищная груда мышц и самомнения смотрится выигрышно. Понятно, откуда у этих драконов такая мания величия. Хорошо, что я не из тех дур, которые влюбляются в красивую картинку. От таких парней одни неприятности обычно.

Но как проводник – очень даже! Поймала себя на мысли, что продираться с ним через тёмный дремучий лес оказалось вообще не страшно.

И ещё одна смущающая мысль неожиданно пришла в голову.

Какой бы бесячий не был этот Дракон… мне с ним, видимо, очень повезло.

Почему-то подумалось – за то, как я ему съездила по морде, другой бы мне уже голову откусил. А что бы сделал Золотой, даже подумать страшно.

Этот же…

Бесился, да, но не тронул. Я усмехнулась про себя. Неужели совесть проснулась и понял, что огрёб за дело?

Вон, провожает даже… меня не обманул его нарочито равнодушный вид.

Хотел бы «просто пойти уже домой», с его габаритами и скоростью шага я бы давно уже осталась далеко позади. А то и вовсе – что ему мешало обернуться драконом и полететь?

Правильно, ничего.

Кроме одной заблудившейся растерянной девчонки, у которой выдался не самый удачный день.

Что-то потеплело в груди, и захотелось сказать «спасибо».

- Ты всегда топаешь, как слон? – насмешливо заявила чёрная спина. – Теперь понятно, как Гидеон тебя в такой чаще заметил. Услышал, наверное!

Благодарить тут же расхотелось. Вместо этого снова зачесалась ушибленная о каменную рожу Тёмного ладонь.

Ух, как же бесит!!

Очередная ветка валежника сломалась под моей ногой с оглушительным в ночной тишине хрустом.

Собраться с ответом и выдать что-нибудь остроумное я не успела.

Моя нога угодила в какую-то яму, и я едва не повалилась кубарем вниз. Но меня схватили крепко за руку чуть пониже плеча и удержали.

- Осторожно! Стихийное бедствие, - ворчливо проговорил Тёмный.

Я замерла на гребне обрыва, балансируя. Сердце билось в испуге, но я быстро пришла в себя.

То, что я приняла за яму, было всего лишь придорожной канавой.

Мы вышли к широкому, мощёному камнем тракту. Он рассекал лес надвое. И вообще непонятно зачем был нужен в такой глуши.

Дорога была пустынна, по ней вился ночной туман, рассеиваясь немного лишь у фонарей.

Длинные ряды фонарных столбов высились вдоль всей дороги. Витая чугунная ковка. Мощные стеклянные колбы, внутри которых плясали магические синие огни.

- Что это? – проговорила я.

Поспешно отстранилась подальше, потому что, пользуясь случаем, Тёмный тут же прижал к себе подозрительно близко. Ухмыляясь, он всё-так пустил мою руку, когда я дёрнулась сделать шаг в сторону.

- Дорога в Академию, разумеется, какие варианты? Собственно, именно здесь ты должна была появиться. И заметь, ещё утром! Остальные благополучно прибыли до полудня. Тебя бы встретили и проводили, как положено. И как ты вообще умудрилась оказаться одна в лесу и ночью? Свернула с тракта и заблудилась? – тёмная бровь иронично приподнялась.

Я вспыхнула.

Как же раздражает! Это таких он представлений о моих умственных способностях?! Свернуть мимо вот этих фонарей и потерять такую заметную дорогу мог бы разве что полный идиот со справкой.

- Я понятия не имею, что случилось! Выпала из портала в лесу. И ночью. И если бы не досадное препятствие в лице… точнее, в морде наглых драконов, уже давно бы сама нашла Академию!

- Ну-ну! – посмеиваясь и совершенно не оскорбляясь ни на «наглых», ни на «морду», Тёмный легко спрыгнул в канаву и подал мне руку.

- Я сама! – смутилась я. И, подбирая юбки, осторожно стала нащупывать кончиком ботинка путь… Тут в конце концов косогор, а не отвесная стена, как-нибудь уж…

- Твою ж… и чёрт меня дёрнул выйти сегодня в лес… - пробурчал себе под нос Тёмный.

Потянулся, ухватил меня за талию и легко, как пушинку, снял с обрыва.

Переставил вниз, и даже не поморщился.

Я тут же спихнула со своей талии бесцеремонные руки, которые как-то не спешили сами её покидать.

- Спасибо! – всё-таки выдавила из себя.

- О! – приподнял бровь Тёмный. – Мы, оказывается, знаем это слово!

Ну вот как так можно умудриться?! Выводить меня из себя каждым сказанным словом!

Я сердито подобрала юбки, которые и так уже были наверняка все в жидкой грязи, которой полно оказалось на дне дурацкой канавы, и решительно взобралась на возвышенность, по которой уложена была дорога.

Фух! Ну наконец-то.

Ровные каменные плиты были тщательно подогнаны друг к другу, между ними даже трава не росла. Удобный и понятный путь. Вот только – в какую сторону?

Я огляделась в замешательстве. Оба конца дороги терялись в туманной дымке, и…

Меня развернули за плечи вправо.

- Ты можешь прекратить меня лапать, в конце концов?! – взвилась я.

Меня даже не удостоили ответом.

Пришлось ускорить шаг.

Можно было бы и по его посвистываниям ориентироваться, если потеряю в тумане это лохматое чудовище. Но как-то спокойнее было рядом.

Дальше мы шли молча.

У меня не было никакого желания разговаривать.

Я догнала из принципа, и старалась не отставать. Мы почти касались плечами – не так уж широка была дорога. Тёмный временами бросал любопытные взгляды. Хорошо, что на мне по-прежнему был глубокий капюшон, и вылезать из него я не собиралась. Хоть какая-то иллюзия защиты.

А потом я совершенно забыла нервничать из-за присутствия Дракона рядом.

Потому что из тумана передо мной вынырнула чёрная громада Академии Моргейт.

Кусая губы, я рассматривала место, о котором столько слышала.

Чугунные прутья высокого, в два человеческих роста, забора, венчали острые пики. Узорное плетение эмблем украшало его тут и там – в овальной рамке два оскаленных дракона держат букву «М».

Два каменных дракона нависали над аркой входа, угрожающе распахнув мощные крылья.

А дальше в тумане вырисовывались очертания мощных чёрных стен и высоких башен. Величественное и подавляющее зрелище.

В последнее время по городу распространялись слухи, что в Академии Моргейт пропадают люди. Драконы их что ли жрут? После встречи с парочкой представителей я бы уже ничему не удивлялась.

После пребывания здесь исчезла мама. Сестра шлёт странные послания, и совершенно точно с ней не всё в порядке. Непонятные намёки Золотого… куда я вляпалась?!

На мгновение меня охватило позорное желание повернуть назад и бежать отсюда со всех ног. Если я сделаю ещё шаг, ловушка захлопнется…

Меня остановило только то, что Тёмный стоял за моей спиной и я затылком чувствовала его насмешливый взгляд.

Глубоко вздохнула.

Нет уж! Раз я здесь, надо разобраться. Что, если сестре нужна моя помощь? Она гордая, она бы никогда не попросила. Вдвоём мы найдём выход из любой ситуации. Боже, вдруг за ней тоже охотится какой-нибудь похотливый дракон?!

Я сделала шаг. Взялась за массивное металлическое кольцо, которое держала в пасти драконья морда с закрытыми глазами, и…

Разумеется, ворота были заперты! И как теперь…

Меня бесцеремонно оттолкнули плечом в сторону.

Тёмный без тени смущения просто-напросто вытащил из кармана связку ключей.

Протяжно проскрипела тяжёлая створка, пока я обалдело таращилась на этот процесс.

- Прошу! – издевательски заявил Дракон, придерживая для меня створку.

Нет, конечно, я догадывалась, что для чешуйчатых здесь особые правила, всё-таки хозяева жизни, властелины нашего мира и все дела… но чтобы настолько?!

Я фыркнула и, вздёрнув подбородок, с достоинством вошла на территорию Академию Моргейт.

А сердце колотилось, как сумасшедшее. Что меня здесь ждёт?

Скрип ворот за моей спиной, как лязг цепей привидения.

Звенят ключи, надёжно запирая ворота.

Ловушка захлопнулась.

***

С замиранием сердца я прошла в гулкий просторный холл, оглядываясь по сторонам. Серый и чёрный мрамор, величественная изогнутая лестница уходит куда-то на следующие этажи, запах роз и книжной пыли, драгоценные ковры на полу… абсолютная тишина глубокой ночи. Луна бросает слабый призрачный свет через огромное витражное окно.

Здесь потрясающе красиво.

И так тихо! И…

- Ну-у-у всё! Наконец-то! – стоявший прямиком за моей спиной Тёмный даже не думал говорить тише, как будто ему плевать, что люди, наверное, спят! - Миссия по спасению заблудившихся котят выполнена. Могу теперь с чистой совестью на боковую, рёбра залечивать. Короче, поняла, надеюсь? Тише воды, ниже травы. Тебе и продержаться-то всего ничего надо. Какой-то месяц. До Ночи драконьей луны. Если тебя никто не выберет, будешь дальше учиться спокойно. А я пошёл.

Я обернулась.

Не отрывая от меня насмешливого взгляда горящих чёрных глаз, Тёмный с наслаждением потянулся.

Но никуда не ушёл.

Мы стоим одни в пустом и гулком холле. И смотрим друг на друга.

Я вдруг отчётливо понимаю, что не хочу его вот так быстро отпускать.

Чёрт, вот я дура! Надо было более продуктивно использовать время, пока мы шли сюда. Когда ещё выпадет такой шанс разговорить Дракона?!

- У меня вопрос! – выпалила я.

Тёмный сделал страдальческое выражение лица, но по-прежнему не двигался с места.

Окрылённая, я продолжала. Но мой голос невольно снизился до шёпота, когда я спросила о том, что тревожило меня сильнее всего.

- Что это за ошейник… о котором ты упоминал?

Чёрный взгляд сделался странным. Тёмный фыркнул:

- Узнаешь со временем. Пока рано.

С бешено бьющимся сердцем я попыталась разговорить его дальше.

- Все драконы… это делают? Ты тоже… ты тоже будешь на кого-то надевать ошейник?

Он усмехнулся.

По моей спине побежали мурашки.

Медленно двинулся ко мне. Охваченная почему-то невыносимым смущением, я отступила.

Шаг, ещё…

Под моей спиной оказался прохладный камень плиты. Я впилась в него напряжёнными пальцами. Дальше отступать некуда.

Тёмный зажал меня у стены, уперев ладонь справа от моей головы. Вот теперь все пути к отступлению отрезаны!.. Меня охватил трепет, до кончиков пальцев на ногах. Массивное тело Дракона нависало надо мной, и я чувствовала себя загнанной в угол мышью.

Левой рукой Тёмный бесцеремонно коснулся моей шеи.

- Снова напрашиваешься, котёнок? – Я нервно сглотнула комок в горле. Его горячий палец задержался там, где до сих пор горел след от поцелуя. Мой взгляд невольно остановился на красиво очерченных губах совсем близко, уголки которых изогнула насмешливая улыбка. Стало как-то жарковато. Каким там ещё приёмам самообороны учила бабушка? Коленкой по самому дорогому уже можно, или ещё пока рано?

Тёмный продолжил тихо, и хрипловатые обертона его голоса делали какие-то странные вещи с моим телом. Я всё время оттягивала момент, когда надо было решительно запротестовать, и пропустила, когда его палец стал осторожно гладить болезненно-чувствительную кожу.

- И не надейся, малыш! Мой ошейник тебе не светит, даже если станешь умолять. Ещё не хватало мне связываться с такой занозой в заднице. Я пока не сошёл с ума, обеспечивать себе хроническую головную боль.

Меня взорвало возмущением. Я выпалила с жаром ему в лицо:

- Ты больной на голову?! Только абсолютно ненормальная станет такое просить!

Мужская ладонь по-хозяйски осталась у меня на шее, обхватывая плотно сгиб. Пока большой палец вкрадчиво гладил место, где часто-часто бился пульс.

Тёмный проговорил мурлычащим голосом:

- Ты даже не представляет, котёнок, какое количество девушек сделало бы всё, что угодно, чтобы получить мой ошейник.

Академия Моргейт