Отмените свадьбу, лорд! или Только ты

  Алесса Грант, 22 года

 Я расправила платье, передернула плечами и решительно шагнула в огромный дом жениха — Верховного мага королевства. Того, с кем хотела бы расторгнуть договор помолвки. Об этом думала последние месяцы, а едва получила на руки диплом мага земли, решила, что настало время действовать. Давний договор четко прописывал, что должен быть исполнен в течение полугода после завершения мной образования.

Появившийся дворецкий почти сразу умчался разыскивать хозяина, а я осталась стоять в просторном холле, точно зная, что за последние пять лет была тут от силы раза четыре и это не точно. Общения практически не было. Знание, что мы с Верховным в итоге станем супругами, не делало нас ближе. Иногда до меня доносились слухи об увлечениях жениха. Сама же тоже имела совсем иные предпочтения.

— Сидеть! — скомандовала подобранному по дороге сюда псу. Хорошо, что карликовый дог послушался и не стал грызть ножку стула. Если верить выбитой надписи на розовом ошейнике, зверь носил горделивую кличку — Жофрей.

Приближающиеся шаги я не услышала. Лишь почувствовала чей-то взгляд на себе. Подняла голову и сразу увидела стоявшего на верхних ступенях лестницы лорда Редманда Вестона. Он смотрел на меня с любопытством, но без почтения. Я и раньше видела, что никакого особого интереса мужчина ко мне не испытывал, а теперь и подавно. Впрочем, именно это меня очень даже устраивало.

— Алесса? Рад тебя видеть. Что-то случилось? — Голос мужчины прозвучал мягко и даже приятно. Предполагаю, девушкам нравилось, когда он именно так к ним обращался. Лорд взглянул на пса, но никак не прокомментировал его присутствие. Ничего, они еще привыкнут друг к другу.

— Взаимно! Редманд, у меня к тебе дело. Важное.

— Даже так? Поговорим не здесь, — предложил жених, и вскоре мы оказались в светлом рабочем кабинете владельца Шанин-Холла. Свой портрет я заметила на письменном столе рядом с лампой и почти умилилась. Все, как и полагается.

Присела на обитый бархатом стул, сам же владелец роскошного поместья предпочел прислониться к подоконнику.

— Я слушаю тебя, Алесса, — произнес Редманд, глядя на меня с любопытством. На пса он старательно не смотрел, словно считал, что зверь с розовым ошейником — дамская прихоть. Моя.

Признаю, в какой-то степени мне польстило внимание жениха, на большее рассчитывать не стоило. Да и не нужно.

— Редманд…

— Ред, — прервал меня лорд, отсекая всякие возражения, словно я была не невеста, а подчиненная. — Ты забыла, что мы договаривались обращаться друг к другу сокращенно. Привыкай.

— Ред, все дело в том, что я не хочу привыкать, — выпалила я. — Я не желаю этой свадьбы.

— Не желаешь? — Мужчина неприятно усмехнулся. — А чего же тебе нужно, Алесса?

Уловила иронию в его словах, и она показалась мне оскорбительной. Я пришла поговорить о важном, и это не смешно.

— Заниматься своим делом. Я маг земли, если ты помнишь. Мне очень хочется продолжать работать со стихией. А замуж…

— Тебе хочется, — с особой неприятной интонацией выделил Верховный маг и оторвал свой зад от подоконника. Я никогда не видела, чтобы Вестон выходил из себя. Но сейчас нутром чувствовала, что мужчина если не в бешенстве, то крайне недоволен. — А ты не думала, что это решение повлечет множество проблем?

Я нахмурилась. О чем он говорит? Да, слияние семей важное дело, но я не племенная кобыла. Да и Вестон быстро найдет мне замену. Я попозже его тоже кем-нибудь заменю. Точно не сейчас, когда нарисовалась перспектива стать самостоятельной. Я была писклявым младенцем, когда был заключен договор о помолвке. Ни протестовать, ни рассказать о собственных предпочтениях по понятным причинам тогда не могла.

— Редманд, какие проблемы? Разве ты меня любишь?

— Женщины. — Ред закатил глаза и недовольно фыркнул. — Кроме себя, ни о чем думать неспособны. О какой любви может идти речь, если за нас все решили в детстве?

— Вот именно, за нас все решили! — Я в порыве подскочила, пытаясь игнорировать полоснувший по мне недовольный взгляд мага. Знаю, иногда бываю импульсивна. Но я не бездушный памятник самой себе, а живой человек. — Мне не нужна эта свадьба. Только родители и слышать не хотят. Но ведь не им жить вместе, согласись?

— Твой отец против? — Не упустил случая поинтересоваться Вестон.

— Да… То есть нет. Не совсем так. — Трудно признаться, но вчера лорд Грант заявил, что глупее поступка и придумать нельзя. Разве что тайно обвенчаться с кем-то другим. Однако на такой шаг я точно не пойду. Приходилось выкручиваться и это в какой-то степени унижало. Решила зайти с другой стороны проблемы. — Ред, у тебя ведь своя жизнь. Зачем тебе я?

— Алесса! — Жених поправил ворот рубашки и поморщился. — Ты моя невеста, и это не обсуждается. Я не собираюсь разрывать выгодную помолвку.

Не думала, что разговаривать с лордом Вестоном будет так сложно. Решила сменить тактику.

— Кстати, Ред, этот пятнистый песик — твой подарок.

Далматинец, догадавшись, что речь зашла о нем, широко оскалился и вывалил розовый язык. И тут я поняла, что мне крупно повезло. В той части, что эта клыкастая скотина останется здесь и не придется думать, куда его пристроить.

— Ты мне привезла вот это в подарок? — Верховный маг взглядом указал на далматина.

— Не я. — Не удержалась от язвительного тона. — Тут тебе записка.

Не стала уточнять, что по дороге сюда стала свидетельницей некрасивой истории. Неподалеку от Шанин-Холла какая-то злющая рыжая девица выкинула из мобиля Жофрея и умчалась. Записку, что была привязана к ошейнику, прочитала исключительно случайно. «Дорогому Редику от Ренаты. Верю, что Жофрей полюбит тебя так же, как и я». Видимо, чем-то Верховный даме не угодил, раз она предпочла избавиться от пса, а не вручить его лично. Судя по всему, они расстались, а для рыжей это стало сюрпризом. Любовь закончилась.

Лорд нахмурился, но приблизился к нам без страха, как и подобает грозным и в то же время привлекательным мужчинам. Мечте незамужних особ и не только их. Вестон выхватил записку и пробежался взглядом по тексту.

— Его зовут Жофрей?! — удивленно выдохнул Ред, а карточка тут же сгорела в его руке. Злится.

Напуганный огнем пёс взвизгнул и одним прыжком оказался на столе своего владельца.

— Куда?! А ну, слезь! Замри! — взревел лорд Вестон.

Контакт с питомцем налаживаться категорически не хотел и грозил перерасти в нечто нехорошее. Но тут я оказалась неправа. Повинуясь противоречивым командам мага, Жофрей замер с поднятой задней лапой. Спрыгнуть со стола он так и не успел. По щелчку пальцев порыв ветра вынес пса в коридор, и дверь тут же захлопнулась.

Я решила немного проявить характер, тем более что ничего другого мне не оставалось. В кабинете заметно похолодало. А молодой мужчина стал напоминать грозовую тучу. Верховный маг сейчас выглядел не таким приятным, как когда я едва переступила порог этого дома.

— Лорд Вестон. — Я выпрямилась и посмотрела на жениха. О, сейчас этот человек открывался мне совершенно с иной стороны. И она мне категорически не нравилась. За все эти годы романтические мечтания меня миновали. Однако я даже не думала, что маг настолько черствый. — Это негуманно.

Наверное, Редманду давно никто не перечил. Удивление на холеном лице сменилось язвительной насмешкой. И мне она тоже не понравилась.

— Алесса, у меня сложилось впечатление, что тебя никто не гладил против шерсти, идя исключительно на поводу. Странно, что в наши прошлые встречи я ничего подобного не заметил. Однако это не меняет сути — свадьба состоится, но дату мы с твоими родителями назначим сами.

Самодур! Сколько способов мести промелькнуло перед глазами. И ведь чего привязался ко мне? Подумаешь, договор. Но разве мы первые, мы последние его расторгнем?!

— Но зачем тебе это?! Я ведь все равно не буду сидеть дома. Мне нужно дело, Ред! Я маг земли.

— Маг земли? — ухмыльнулся этот несносный человек, подтверждая прописную истину — не все то золото, что блестит. — Алесса, хочешь сажать морковку, я против не буду. Не нравится, занимайся капустой. На прокорм лошадям все уйдет. Или на продажу.

Признаться, не таких слов я ждала от Верховного мага даже как от будущего супруга. Элементарной поддержки. Понимания. Сейчас меня оскорбили в самых лучших чувствах. Можно подумать, четыре года я училась заготавливать корма для его племенных лошадей.

— Ну знаете, лорд Редманд! Так меня еще никто не оскорблял! — Во мне кипело все, что могло кипеть в этот момент в обычном человеке. — Я не собираюсь идти у вас на поводу. А хотите войны, вы ее получите.

Выскочила из рабочего кабинета и с удовольствием хлопнула дверью. В порыве едва не снесла ожившего Жофрейчика. Пес уже пришел в себя и сейчас старательно копал лапами в кадке с фикусом. Завидев злющую меня, карликовый дог даже не испугался, а продолжил свое занятие. На ходу послала импульс поддержки растению, вдруг пострадает от развлечений дога.

Думаете, лорд Вестон меня окрикнул или хотя бы догнал? Ничего подобного. Я пулей пронеслась по коридору, а после остановилась. Нет уж, никаких истерик и своего добьюсь, не будь я Алесса Грант.

Покидая холл, я чуть не столкнулась с дворецким. Завидев меня, мужчина вежливо отступил и едва не согнулся пополам от почтения.

— Леди, вы забыли свою собачку, — произнес слуга, решивший, что Жофрей мой питомец.

— Это подарок лорду Вестону. Ред от него уже в восторге.

Даже если дворецкий имел что-то против появившегося в доме пса, то никак это не показал. Хозяину нравится, поперек этого не пойдешь.

-----------
Дорогие читатели!
Я рада, что вы со мной в Литгороде.
Ваша Ирина🍒

Алесса

 — Ты была у лорда Вестона? — голос матушки раздался именно в тот момент, когда я спешила к своей комнате.

 Не то чтобы я кралась или старалась не попадаться родителям на глаза. Мне всего лишь хотелось переодеться и подумать о будущем. А до сегодняшнего утра оно казалось перспективным и многообещающим. Однако после посещения лорда Вестона совсем нерадостным. Выйти замуж за грубияна, с которым только что успела испортить отношения, не слишком большая удача, все больше смахивающая на трагедию.

 — Навещала. — Я обернулась и постаралась улыбнуться. Пока план не готов и нет четких действий, буду делать вид, что все хорошо.

 — Не прикидывайся, что ничего не произошло, — матушка, она же леди Шарлотта, поморщилась. Это был дурной знак. — Алесса, зачем ты ездила к Редманду? Неужели до сих пор не поняла, что мы с отцом очень недовольны…

 Он все же связался с родителями и сообщил о моем визите. Маг! Чтоб ему снились только небритые кактусы.

 — Матушка! — Чуть не взмолилась я, глядя в холодные глаза родительницы. Она всегда считала, что Ред идеальная партия для дочери. С годами мнение родительницы не менялось. — Но я не хочу становиться женой Верховного мага.

 — Глупости, — отмахнулась леди. — Чтобы мы больше не слышали о подобной вольности. Это все твое расширенное образование. Ни к чему оно порядочной девушке. Отец уже много раз пожалел, что оплатил учебу в самой престижной академии, а не отправил тебя в какой-нибудь закрытый пансионат для одаренных детей. Он тоже сошел бы за исполнение условий договора об образованной невесте.

 Признаться, подобное откровение неприятно резануло по натянутым нервам. Я поступила сама, училась всегда отлично, за что получала повышенную стипендию. Родители знали, что деньги с открытого ими счета тратила редко, да и то исключительно чтобы добраться домой или на кондитерскую по выходным. Этот упрек был явно незаслуженным.

 — Мы намерены урезать твои траты, чтобы ты наконец-то осознала, насколько неправа. Надеюсь, Алесса, завтра ты отправишься к лорду Вестону, чтобы принести свои извинения как полагается. И не будешь показывать дурной характер, явно доставшийся от бабки Нателлы.

 Леди Шарлотта отчего-то недолюбливала собственную мать. Подозреваю, за то, что бабушка частенько ставила зарвавшуюся дочь с зятем на место. Удивительно, но к ее мнению прислушивались. Однако в живых бабули уже нет, и некому мне помочь разрубить этот крайне тугой узел.

 Не понимаю, на что рассчитывала маменька. Она же меня знала и должна осознавать, что менять решение точно не буду. Как и просить прощения у лорда Вестона. За что?! Наверное, в их с отцом глазах я действительно все еще несмышленый ребенок, которому нужно указывать, какое платье надеть на прием, и какая прическа подойдет. Я же считаю, что годы самостоятельности в академии явно пошли на пользу. Мне двадцать два, и дальнейшую жизнь хотелось бы кроить самой.

 Не говоря больше ни слова оправдания, я повернулась и пошла к себе. Требовалось что-то срочно придумать. И если в ближайшее время ничего не изменится, я задействую помощь друга Мэтиласа. Бывший однокурсник — эльф, и он звал меня с собой в соседнее королевство Ривелриль. Мне не хотелось туда ехать. На мой взгляд, ушастые слишком высокомерные. Считают прочих менее значимыми. Мэт отличался ото всех, чем снискал уважение группы. Однако ехать туда… Нет, в родном королевстве Эрландии как-то спокойнее. И потом, мне совершенно не хотелось разрывать отношения с семьей и прочим обществом. Это мой дом, и я не была готова бежать отсюда из-за какого-то лорда.

Ужин прошел довольно сдержанно, если не считать осуждающий взгляд матери и ее давящие вздохи. Отец сегодня отправился в мужской клуб. И в какой-то степени я была рада такому стечению обстоятельств. Это отвлекало внимание от меня.  Быстро все заглотав под осуждающие взгляды маменьки, я сбежала к себе. Уже почти покинула столовую, как вслед раздалось:

— Алесса, я знаю причину твоего столь неуважительного отношения к жениху. Догадалась.

Желание маменьки меня задержать было вполне понятным, но я его не поддерживала. Однако хоть тут решила не расстраивать родительницу. Остановилась, чтобы выслушать ее версию.

— Почему же?

— Вы мало виделись. — Миледи поднялась и небрежно бросила салфетку на стол. — Ты вся в учебе, Редманд в работе. Понятно, он важная персона, друг принца и занятой человек. Но отвертеться не получится. Для нашей семьи крайне важно породниться с Верховным магом. А ему не менее нужна ты.

— Я? Отчего же именно я?

Маменька посмотрела на меня с усмешкой, и я пожалела о своем вопросе. Ведь знала же, что это повод задержать меня и в очередной раз указать на неверные взгляды на замужество и конкретно Реда Вестона. И все равно купилась на уловку опытной интриганки.

— Редманд умный мужчина. Интересный и с отличным будущим. Но за каждым лордом должна стоять образованная жена. Соратник.

Я поморщилась от столь высокопарных слов родительницы. Пожалуй, ужин не усвоится, если на ночь думать о таком.

— Ты идеально подходишь. И потом, Вестон чтит память покойной матери, чтобы вот так просто взять и нарушить её волю. Ты же помнишь, кто был инициатором этого крайне выгодного договора? Они, конечно же! Мальчику тогда было восемь лет, но даже теперь, спустя годы, он не изменил свои планы.

Я едва не поперхнулась от смеха, но вовремя спохватилась. Можно подумать, что я непостоянна, раз в пеленках заявляла одно (ногой дрыгала?), а сейчас не желала придерживаться той же линии.

— То есть, причина упорства Реда — это, в первую очередь, желание его матери, и лишь во вторую — объединение наших семей, а в дальнейшем капиталов?

— Примерно так. Не забывай, что именно наши луга считаются самыми лучшими для прокорма животных. На них растут редкие травы, не говоря об особом составе почвы. Для любого, не только коннозаводчика, ты выгодная партия и надо своим богатством распорядиться с умом. Поверь, все аргументы во много раз перевешивают твое нежелание. Так что учти, мы с отцом примем только Редманда Вестона, — заявила мне матушка и, вильнув подолом длинного платья, направилась к себе.

Свое фи и прочие требования миледи все-таки высказала.

Расстроилась ли я по этому поводу? Совсем немного. А когда рано утром принесли приглашение встретиться от Верховного мага, немного удивилась. Неужели Ред все-таки решил отказаться и расторгнуть договор? Но ведь еще вчера он настаивал на нашей свадьбе. Верилось с трудом.

 Алесса

 Этим утром я проснулась в полной уверенности, что именно сегодня мы найдем решение. Должны! Иначе я действительно напишу Мэтиласу и попрошу помощи. Или совета. Верховный не будет просто так тратить свое драгоценное время на пустую болтовню. Разве что решил увеличить число наших свиданий от одного в год до двух? Но это было бы странно.

 В любом случае я обозначила себе несколько выходов, и их число превышало цифру один. Значит, уже легче.

 Во-первых, это замужество. Не мой вариант.

 Во-вторых, побег к эльфам. Тоже так себе способ спастись.

 В-третьих, маг передумает жениться, и это идеально, чтобы избежать брака.

 Четвертый способ пришел в голову в полночь, и я не сразу поняла, то ли подсказал мне его кто-то, то ли приснилось. Суть в том, что мне нужно было влюбить в себя лорда Вестона. Затем бросить его, разбив сердце. Последнее мне очень не нравилось, но если выбирать между замужеством за этим самовлюбленным павлином, то я предпочитаю свободу.

 Оставалось только встретиться с Редмандом и все выяснить.

 Как мне пришлось вытерпеть напор леди Шарлотты, говорить не стану. Матушка превзошла себя, решив меня нарядить как куклу.

 — Надень то платье, зеленое. Ты в нем как нежный стебелек, — командовала родительница. Она с самого утра развила бурную деятельность. — А лучше персиковое или лиловое…

  Я улыбнулась и вопреки командам миледи предпочла платье цвета фуксии. Оно вполне соответствовало нашей встрече.

 Ровно в полдень белый мобиль Верховного мага притормозил у парадного крыльца. Провожаемая взглядом матушки, я подождала, пока Вестон помог мне сесть, а после сам занял место водителя. Мобиль сорвался с места.

 — Куда едем? — поинтересовалась я исключительно ради того, чтобы поддержать беседу. Вежливость наше все.

 — Скажи, Алесса, ты нарочно привезла этого пса? Решила мне отомстить?

 Я не сразу поняла суть претензии, а когда додумалась, то возмутилась:

 — То есть ты решил, что Жофрей должен был погибнуть от голода, раз твоя рыжая подружка…

 Визг колес был оглушительным. Мобиль резко притормозил у обочины. Спешащие по тротуару люди на всякий случай бросились кто куда. Мне же рассматривать посторонних было неинтересно. И с этим человеком я была готова договориться?! Псих!

 Никакой пощады! Сегодня же напишу письмо Мэту и попрошу совета. Заодно прощупаю почву и обстановку на случай побега.

 — У меня нет подружки, — заявил высокомерный маг, откинувшись на спинку сиденья. — А все что было, это мимолетное увлечение, не стоящее твоего внимания. Поверь, я не дам тебе повода усомниться во мне.

 — Допустим. — Я закинула ногу на ногу, насколько позволяла конструкция мобиля, и постучала пальцем по коленке. Лорд категорически не хотел разговаривать по-человечески. Всегда с позиции превосходства. Это настораживало. — Тогда почему ты решил, что с моей стороны демонстрация ревности? Я ничего не выдумываю. Спросил бы у своего дворецкого. Рыжая девушка приезжала ровно передо мной. И если она выкинула пса от злости, то это не значит, что я была должна его бросить.

О том, что дог сам запрыгнул на сиденье рядом, я промолчала.

 — Значит, Рената действительно додумалась приехать ко мне. Странно, почему Генри этого мне не сказал, — протянул лорд Вестон. — Ну да ладно, это в прошлом. Алесса, как ты относишься к домашним животным?

 Я сразу почувствовала в вопросе подвох и поспешила подстраховаться.

 — Никак. Исключительно наблюдаю со стороны.

 — А хотела бы? Девушки любят котят, щенят…

 — Нет. Это лишнее. Ред, что не так?! — Моя подозрительность усилилась. Однако я не спешила делать предположения, решив, пусть лорд Вестон сам все поясняет.

 — Этот далматинец… Кажется, ты ему понравилась. — Верховный маг попытался сплавить мне своего пса самым наглым образом.

Перед глазами мелькали уже не перекопанные кадки с фикусами, а погрызенная обувь, покусанный дворецкий…

 — Карликовый дог, ты хотел сказать. Жофрей. Нет, я не склонна заниматься собаками.

 — В том-то и дело, что это не дог, а самый настоящий далматинец, — произнес лорд, не скрывая досаду. И чего он разнервничался? Бывшая подружка породы перепутала?

 Мобиль снова тронулся, а я решила прояснить ситуацию.

 — Куда едем?

 — Сюрприз, — произнес Верховный маг и улыбнулся. От мужчины по-прежнему несло силой и властностью, а я уже поняла, что Ред не отказался от своей затеи жениться на мне.

  Решила не приставать к лорду с разговорами и уставилась в окно. Уже скоро мы подъехали к знаменитой столичной кофейне. Я давно тут не была и сейчас с удовольствием вдыхала аромат кофе и свежей выпечки. Чудесное место. Шустрый официант проводил нас в отдельную кабину с видом на городской парк, взял заказ и ушел, оставив одних.

 Я уже не гадала, зачем Редманд меня пригласил. Все очевидно. Мы сидели друг напротив друга за столиком. Мне было несколько неуютно, но я решила насладиться заказом, а потом…

 — Алесса, мы неверно начали наше общение. Я до сих пор считаю, что ты неправа. И предлагаю сделку.

 — Сделку?!

 — Да, сделку. Она для меня очень важна, и я рассчитываю на твою помощь. — Интриговал меня Верховный. — Через неделю я должен буду отправиться в Ривелриль. Идеально, если ты поедешь со мной в качестве официальной невесты. Если все пройдет гладко, то по возвращении я, так и быть, разорву этот крайне важный для нас всех договор.

— Разорвешь?! — неверяще выдохнула я и замолчала, уставившись на лорда Вестона. Я ведь не ослышалась?

 В этот момент официант принес заказ, и мы замолчали, наблюдая за выверенными действиями работника кофейни. Паренек ловко составил чашечки с кофе, пирожные, креманки с мороженым, политым цветной глазурью. Кажется, кто-то пытался меня подкупить, решив, что женщины любят сладкое. Может, у бывших подружек Реда мозг и отказывал при виде шоколада, а у меня-то такого эффекта нет.

 Известие о том, куда поедет Верховный маг, перебивало все лакомства вместе взятые.

 Ривелриль, страна эльфов. Туда уехал Мэт. Если я решусь на эту сделку, то одним выстрелом убью двух зайцев: расторжение договора и встреча с другом. Неплохо, если учесть, что родители на какое-то время отстанут от меня с замужеством.

 Только где тут подвох?

 — Даю слово, — пообещал самый непонятный и самодовольный маг на свете. Добавить ложку дегтя тоже не забыл: — Если ты сама этого захочешь.

 У меня закралась мысль, что план Верховного схож с моим, только разрыва не предусмотрено. В этой идее есть определенное разумное зерно. Мы постоянно будем вместе, а такое общение сближает.

 — Надеешься, что я передумаю? — спросила прямо, чтобы посмотреть, как на это отреагирует сам Ред.

 — Боишься, что сама откажешься от расторжения? — усмехнулся пока еще жених. — Признайся, Алесса, дело только в этом?

 — Нет, — ответила честно, ведь я совершенно уверена в себе. Есть цель, и идти к ней мирным путем, не пускаясь в бега, чем не выход? И все же маг задел меня этим вопросом. Вызов или нет, но я знаю, чего желаю, и это вовсе не скорое замужество. — Ред, хотелось бы подробностей. С чего такая щедрость и в чем подвох?

Глаза лорда Вестона довольно сверкнули, он ждал этого вопроса.

 — Как я уже говорил, поездка в Ривелриль для меня очень важна. Будут встречи во дворце светлых, а также с коннозаводчиками.

 Кони, ну конечно, куда без них. Эльфийские скакуны прекрасны. Знатные аристократки помешаны на белых лошадках с шелковистой гривой до земли. Снежная масть, так говорили у нас. И стоимость такой особи не меньше, чем дорогой мобиль.

 — Это официальный визит? — Я не всполошилась, но задумалась. Значит, нужен соответствующий гардероб. А у меня, только-только вернувшейся из Академии магии, он не слишком велик. В том плане, что нужно пересмотреть…

 — Полуофициальный. Вижу, что ты согласна. Скрепим договор?

 Маг потянулся ко мне чашечкой кофе, но я не спешила подыгрывать.

  Редманд показался мне слишком самодовольным. Вот даже через край! Я расслабилась, почти собрала чемодан, а он будто обо всем догадался и сейчас веселился. Маг меня просчитал, и это задевало. Однако я постаралась взять себя в руки и откинуть все лишние эмоции.

 — Не уверена, — произнесла и заметила, как на долю секунды в серых глазах мага мелькнуло удивление. То есть он не ждал такого ответа. То-то же! — Ред, давай начистоту. Я тебе не доверяю на все сто процентов. И не понимаю, для чего нужна тебе там, если это закончится разрывом нашей сделки. Еще вчера ты был против, разве забыл?

 Вестон кивнул, принимая мои пояснения.

— Алесса, я действительно против разрыва и обо всех причинах умолчу. Но на кону поставлено многое. Эльфы народ своеобразный, и больше шансов достичь желаемого, если ты с официальной спутницей. Таковы эльфийские правила и устои. И не мне их менять. А если переживаешь за родителей…

 — Не говори, что ты уже уладил с ними все вопросы и заручился согласием, — мрачно произнесла я, бесцеремонно прервав жениха. Снова все без меня… А что хотела, жена — это всего лишь удобное приложение к его персоне. Стало неприятно, однако предаваться размышлениям мне не дали.

 — Нет, лорд Грант еще не в курсе. Я всего лишь надеялся, что ты не откажешься, — признался Вестон. — Кстати, когда приедешь навещать Жофрея?

 Столь резкая перемена темы уже не удивила.

 — Что он натворил? — невинным тоном поинтересовалась я, поддев ложечкой мороженое, а затем отправила его в рот.

 Маг проследил за этим действом с пристальным вниманием, чем неожиданно смутил меня. Однако я постаралась справиться с возникшей неловкостью и аккуратно отодвинула креманку. Выражение лица лорда Вестона стало каким-то каменным. Ред сжал губы в узкую полоску и сделал вид, словно о чем-то задумался.

 Попыталась понять, что не так, но последовавшее признание Верховного мага стало полной неожиданностью, разрядившей обстановку:

 — Этот питомец сгрыз мои новые туфли.

 — А ты его кормить не пробовал? — Я не выдержала и фыркнула, представив, с какой старательностью далматин рвет дорогую натуральную обувь.

 Жених словно только этого и добивался. Он хотел, чтобы я расслабилась, и у него это получилось. Лицо мужчины разгладилось и последовал вопрос:

 — Ну так что, ты согласна? Обещаю, что никаких подводных камней тут нет. Мне крайне важна эта поездка. А главное, я не собираюсь жениться и тащить к себе в постель девушку, которая не желает там оказаться.

 Последняя фраза и открытые намерения сказали больше, чем весь предыдущий разговор. И я решила попытаться разорвать договор мирным способом. Что теряю? Урона достоинству нет, а тут самый настоящий шанс исправить давнюю ошибку родителей.

 — Когда едем?

 — Через неделю. Можешь начинать готовиться. Твоих родителей беру на себя. Предлагаю отправиться к ним прямо сейчас.

Мне оставалось только согласиться и надеяться, что после этого мечты родителей породниться с Верховным магом хоть немного утихнут.

Алесса

  Вопреки моим опасениям, родители не стали надоедать с нравоучениями. Обрадовались, посчитав это мудрым решением Верховного мага и моим ловким путем сближения. Я не стала спорить и рассказывать о настоящей цели своей поездки. Зачем заранее травмировать родителей и делиться грандиозными планами.

 Зря я сомневалась в собственном гардеробе. Чего не хватало, купила в салоне готового платья, но много брать с собой не решилась, рассудив, что всегда смогу приобрести в эльфийских магазинчиках. Остроухие изредка, но адекватны в общении, а нижнее белье у них вообще отменное и кружева просто сказка.

 Переживала ли я о дороге накануне отправления? Немного. Редманд предупредил, что до границы можно добраться порталом, а дальше исключительно на экологически усовершенствованном мобиле или конным способом. Причина проста — почти на всей территории Ривелриля разросся Пресветлый лес. Эльфы считают, что перемещение порталами вредит его состоянию. При этом запрет касается даже простых жителей страны. И только семья Повелителя имеет право на порталы.

 Я едва успела прилечь, как пиликнула почтовая шкатулка. Небольшой подарок от Мэта оказался очень удобным. Пока переписываться было особо не с кем, поэтому я уже догадывалась, кто там обо мне вспомнил:

 «Светлого дня, Алесса! Как ты там? Надумала принять мое предложение или твой жених уже испарился?»

 Я хихикнула и подняла глаза к потолку. Мэтилас Фордиэль в своем репертуаре. Однокурсник знал, что я помолвлена, и недаром предлагал поехать вместе с ним. Письмо оказалось коротким и без слов прощаний. Значит, друг надеялся на скорый ответ. Я быстро достала бумагу и написала:

 «Привет, Мэт! Как же рада тебя «слышать»! Скоро увидимся!»

 Довольная собой, я положила записку в шкатулку, мысленно назвала код доставки и прикрыла крышку. Через секунду письма уже не было. Рассказывать, как именно попаду в Ривелриль, мне не хотелось. Сделаю Мэту сюрприз. Назначу встречу в каком-нибудь столичном кафе. Посидим, вспомним наших и просто поболтаем.

 Представила, как оставлю Реда и отправлюсь к однокурснику. Может, Верховный маг сразу передумает жениться и откажется от меня? Это было бы неплохо. Идея с поездкой воодушевляла. А стоило мне забраться под одеяло, как послышался писк шкатулки.

 «Алесса, ты что, едешь к нам?! Сбегаешь? Тебя встретить?»

 Тихо рассмеявшись, я отправила ответ: «Сюрприз!», который быстро растаял в магическом пространстве. Уж если я решила молчать, то ни за что не признаюсь. И эльф это не забыл.

 Проснулась я бодрой и отдохнувшей. Поездка виделась если не приключением, то точно чем-то приятным, несмотря на компанию. Я успела слегка перекусить, быстро собралась, после чего за мной заехал лорд Вестон. Помахав родителям, я села на соседнее с Редом сиденье, и мобиль двинулся в путь.

 Стационарный портал находился на окраине столицы, и люди заранее выстраивались в очередь, чтобы переместиться с большим грузом. Нас эта участь миновала, потому что Верховного мага узнали сразу. Шустрый гвардеец поприветствовал нас, после чего распахнул ворота, в которые мы тут же въехали.

 — Не бойся, но лучше прикрой глаза, — предупредил маг и я подчинилась. В таком деле показывать свой характер не имело смысла.

 Послышался свист в ушах, какой-то скрежет… И почти сразу все стихло. Я распахнула глаза, и тут же заметила, как наш мобиль плавно выкатывается с портальной площадки. Никаких мерзких ощущений я не испытывала и спокойно выдохнула. Нарочно не стала утром наедаться. Именно поэтому чувствовала себя так, словно меня не кормили целую неделю. Что поделать, перенос на дальние расстояния имел свои минусы.

 — Плохо себя чувствуешь? — поинтересовался Вестон, настороженно посматривая на меня.

 — Скорее неплохо. — Я не стала уточнять, что именно не так. Однако не могла пропустить случая заглянуть куда-нибудь поесть.

  Возможно, кому-то это показалось бы неудобным: говорить мужчине, что голодна. Однако это мой жених, а скоро таким не будет. Значит, я могу спокойно жевать и не думать, что за мной внимательно следят и считают каждый съеденный кусок. Конечно же, я шутила насчет такого наблюдения. При всем нашем минимальном общении Вестон никогда не казался мне скрягой.

 — Ред, а мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

 — Откат после сложного перехода. Не привыкла. — Маг понимающе кивнул, и на этом мой расспрос закончился.

 Словно нарочно, по пути попадались различные вывески торговцев сладостями, булочной. Мы же предпочли остановиться у небольшого кафе, из окон которого доносились умопомрачительные ароматы. Хорошо, что половина столиков оказалась свободна, и мы выбрали тот, что был в стороне от занятых мест.

 — Что закажете? — поинтересовался подскочивший официант.

 — На выбор девушки, — ответил Редманд Вестон и улыбнулся. Широко и открыто, словно он был самый обыкновенный человек, а не Верховный маг, который превзошел по силе и умению магичить всех остальных специалистов. Забавно, но раньше эту должность занимали исключительно седовласые мужчины. Каким образом Вестон оказался на данном месте, я не интересовалась.

 Скорее всего, маг считал, что предусмотрел все мои запросы. За соседним столиком пухлый карапуз уплетал пирожное, а рядом его мамаша отламывала кусок сладкого пирога… Однако сладости и выпечка меня не интересовали, а вот есть хотелось по-настоящему.

 — Омлет с ветчиной, салат из свежей капусты с морковью и зеленый чай с листьями мяты. На десерт можно мороженое, — сделала я заказ и тут же заметила насмешливый взгляд лорда Вестона. — Что-то не так? Ты не любишь ветчину?

 — Отчего же, — протянул маг. Серые глаза сегодня казались светлее, словно перекликались с ярким солнечным небом. — Я просто не думал, что маги земли употребляют в пищу яйца и мясо.

 — Как это? — не поверила я. Играет со мной Редманд, определенно играет. — А чем же они питаются? Зелеными листьями и утренней росой? Морковкой и свеклой, делясь ими с лошадьми и коровами?

Я незлопамятная. Просто вспомнилось.

 — Возможно, — пожал плечами Ред и хитро подмигнул. — Зато теперь я знаю о тебе чуть больше, чем вчера.

— Прогресс.

Ели мы недолго, после чего сразу отправились в путь. Нам предстояло важное дело — пройти проверку, после которой очутимся на территории эльфов.

Холмистая местность позволяла видеть далеко вокруг, и я без труда рассмотрела пограничный пункт. А после него еще один, но уже принадлежащий светлым эльфам. Зелень растений радовала глаз, и я надеялась, что весь путь будет таким же радостным и мирным. Преимущество порталов — попадаешь напрямую в нужное место, но у нас полуофициальный визит. Значит, без особых льгот.

Когда мы подъехали, на пропускном пункте очереди не было. Мужчина в военной форме уверенным шагом приблизился к нам, пока Редманд помогал мне выйти из мобиля.

— Лорд Вестон, — произнес пограничник, даже не взглянув на наши документы.

Молодец, начальство надо знать в лицо. Верховный маг хоть не являлся прямым руководством, но личность в Эрландии известная. Те же столичные газеты регулярно упоминают Реда и с охотой тиражируют его портрет.

На меня мужчина посмотрел уже мягче и более заинтересованно, чем на Реда.

 — Алесса… — многозначительно протянул Редманд. Уголок губ сероглазого мага дернулся в усмешке.

 — Что? — Я пожала плечами и сделала вид, что ничего не понимаю, а затем уставилась в окно.

 Пропускные пункты Эрландии и Ривелриля находились настолько близко, что от одного до другого можно было легко докинуть мяч. И тем не менее каждый отрабатывал свой хлеб с усердием.

 Мой спутник вел мобиль уверенно и не разгонялся. И почти сразу перед нами показались длинноволосые эльфы-пограничники. Блондины-красавцы излучали дружелюбие и сосредоточенность, старательно исполняя возложенные обязанности. А когда проверка завершилась, Ред подхватил меня под руку и помог усесться в мобиль.

 Я ждала чего-то нового и хотелось поскорее увидеть соседнее государство. Прогуляться в тени Пресветлого леса и познакомиться с местной флорой. Воодушевленная, настроенная на позитив, я посмотрела на пограничников. И почти сразу заметила их заинтересованные взгляды. Может, мимо них редко кто-то проезжает, и мы вместо развлечения?

 Подняла руку, чтобы махнуть на прощанье, но тот остроухий мужчина, что стоял ближе всех, нежданно-негадано мне улыбнулся. Признаться, я даже не ожидала такого от эльфов. Тем удивительнее было услышать от Реда:

 — Хороша моя невеста? — Лорд Вестон явно подначивал пограничника. Но делал это так тонко, чтобы комар носа не подточил.

 — Невеста не жена, — произнес эльф и улыбнулся мне.

 Этот ответ не понравился Верховному магу. Однако Вестон не был бы собой, если не сориентировался и не ответил:

 — Но и не посторонний человек. А что до невесты, то это временно. — Жених задрал нос и глянул на меня с гордым видом. Вроде как смотри, Алесса, от какого счастья отказываешься. Давай, быстро передумывай меня оставлять.

 Словесные баталии меня повеселили. И ведь каждый думал о своем. Только словоохотливый эльф не знал главного — невеста я временная и с каждым часом шанс на расторжение договора становился более явным.

 — Что это было? — поинтересовалась я, когда мобиль покатил по гладкой дороге, а пограничный пункт остался позади.

 Но сколько бы я ни смотрела на лорда Вестона, пояснения он мне так и не дал. Сделал вид, что увлекся дорогой, позволяя мне самой вместо ответа придумать что-то достойное.

 ---
Дорогие читатели, я рада, что вы со мной!
И да, с однокурсником Алессу ждет огромный сюрприз.

 Алесса Грант

 — Устала? — заботливо поинтересовался Ред, едва на горизонте показался какой-то городишко.

 После пересечения границы прошло уже достаточно много времени, прежде чем было принято решение остановиться на ночлег. День клонился к вечеру и хотелось элементарного отдыха: ванну и постель. С едой было проще, несколько раз мы останавливались в каких-то селеньях, а потом снова отправлялись в путь.

 — Ред, ты забыл, что я маг земли, и зелень мне только в радость? — Прикрыла глаза, сдерживая зевок. Любоваться пышной растительностью Ривелриля можно было бесконечно, но иногда и это утомляло. Однако признаться в таком Верховному магу? Ни за что.

 — Видимо, я сам устал, — пробормотал Вестон.

 Я покосилась на жениха. Мне послышалось, или Верховному действительно надоел весь этот путь? Торопится скорее на встречу с коннозаводчиками или не терпится попасть во дворец?! Привыкшему к бурному ритму жизни тридцатилетнему мужчине однообразие в дороге казалось чем-то неправильным и скучным.

 Мы с Вестоном проделали довольно долгий путь, прежде чем добрались до нужной гостиницы под бодрым названием «Задорный эльф». Ред припарковал мобиль, подхватил наши чемоданы, после чего мы потопали навстречу отдыху. Надвигался вечер, а вокруг гудела жизнь. Помимо нашего мобиля, рядом стояло еще несколько, не говоря уже о повозках. Отовсюду слышались голоса, что только указывало на повышенный спрос этого места.

 Хозяином гостиницы оказался вовсе не чистокровный эльф, а скорее полукровка. Высокий, с вытянутым лицом, он имел один отличительный признак, говорящий о примесях в крови — уши у мужчины были самые обыкновенные. И как бы этот полуэльф ни старался скрыть их под распущенными волосами, человеческую форму органа слуха я успела увидеть прежде, чем владелец гостиницы открыл рот.

 — Чем могу быть полезен? — поинтересовался мужчина, сразу навесив на лицо дежурную улыбку. На нас он смотрел с вниманием, заранее прощупывая финансовые возможности и прикидывая выгоду.

 Долго мучиться полукровке не пришлось, Редманд произнес:

 — Нам нужно две комнаты. Желательно рядом. Наличие удобств обязательно.

 — Окна выходят на южную или на северную сторону? — Владелец гостиницы стрельнул по мне взглядом, но тут же перевел его на Вестона. Что говорить, Ред только на приличном расстоянии мог кому-то показаться безобидным магом. От моего спутника несло силой, хоть он старался ее не демонстрировать.

 — Мне все равно. Главное, чтобы их было две, — пояснил Ред, и я была с ним согласна. Какая разница, ведь утром снова в путь. — И побыстрее. Мы с моей невестой очень устали и желали бы отдохнуть.

 — Может, вам одну? — Полукровка многозначительно поиграл бровями, да так и застыл, не смея дернуться. Пальцы Вестона обхватили горло говоруна. А надо сказать, что руки у Редманда были красивые, с перевязью вен и загаром, указывающим, что мужчина не прячется от солнца. Сейчас я убедилась, что физическими нагрузками лорд тоже не пренебрегает.

 — Я сказал, две, — коротко бросил Верховный маг и разжал хватку. Полукровка уцепился за стойку, пытаясь сохранить лицо и в то же время не свалиться в обморок.

 Осознание, что сболтнул лишнее, пришло к мужику сразу.

 — Второй этаж, восьмая и девятая комнаты, — просипел хозяин гостиницы. — С вас золотой. И его вперед!

 Затребованная монета звонко стукнулась о столешницу, а мы уже спешили по лестнице наверх.

 Наши комнаты оказались смежными, и мне этот факт не слишком понравился. Однако подозревать жениха в коварстве было бы глупо. Заметив мою реакцию, спутник только посмеялся и пошел на свою половину.

 — Алесса, ужин через полчаса.

 Терять время я не стала, поспешила в ванную, оказавшуюся скромным душем. В академии у нас были такие же, а после дороги я и на бочку с водой была согласна. Быстро ополоснулась, почистила дорожное платье с помощью магии. Даже успела пять минут полежать на узкой кровати. Едва не задремала, как что-то где-то стукнуло, а после распахнулась смежная дверь.

 — Ред?! Постучаться было нельзя? — Я подскочила и пригладила волосы рукой. Как оказалось, я все-таки устала и сейчас не прочь была отдохнуть. Горизонтальное положение приносило удовольствие, из-за которого и случилось недоразумение.

 — Я стучал, — заявил Верховный, с интересом наблюдая за моей попыткой привести примявшиеся волосы в порядок. По щелчку пальцев мага аккуратная прическа – эльфийская коса украсила мою голову. Самодовольный жених сложил руки на груди, любуясь мгновенной работой.

 Получилось отлично, но… На самом деле мне не нравилось, когда люди пытались даже в шутку прикоснуться к моему лицу или потрогать волосы. Сейчас не стало исключением. Только усталость и желание добиться расторжения договора сдержали порыв стукнуть лорда Вестона по рукам.

 — Спасибо, — ограничилась благодарностью, после чего мы направились в таверну, расположившуюся на первом этаже гостиницы.

 Посетителей в зале было не так чтобы много. И несколько свободных столиков все же имелось. Выбрав тот, что у окна, сделали заказ: жаркое в горшочках, тушеные овощи и пироги с рыбой. Я взяла себе компот из сухофруктов, а Редманд предпочел местное вино. И пусть еда мало походила на домашние изыски, это было вкусно и сытно.

  Довольно скоро наш ужин был на столе, а умопомрачительные запахи смешивались с менее прекрасными — не все посетители после дороги смыли пот и пыль. Я постаралась отрешиться от раздражающего факта. Чихнула, когда мимо нас протопал какой-то грузный вонючий толстяк. Затем еще раз чихнула, когда он прошел обратно. Понявший мою проблему Редманд не стал насмехаться, как он делал это обычно. Снова щелкнул пальцами, и неприятные ароматы куда-то делись. Правда, еда тоже уже пахла менее впечатляюще. Зато на вкус она никак не изменилась.

  Звучала музыка, кто-то добрался до танцев в проходах между рядами столов. Мы с лордом Вестоном никуда не торопились, а спокойно ели. Усталость улеглась, а ей на смену пришло обычное любопытство. Я откусила кусок пирога, запила его компотом и принялась рассматривать посетителей заведения. Тем более что народ не тушевался и чувствовал себя вполне свободно.

 — Ты еще что-нибудь хочешь? — спросил Ред, подливая себе вино из кувшина.

 — Нет. — Я действительно была сыта.

 Чуть повернула голову, чтобы рассмотреть еще что-нибудь, и встретилась со взглядом сидящего неподалеку мужчины. Он был не один, с двумя спутниками. Поразило, что все трое были в плащах с капюшонами. Тот, что рассматривал меня, был эльфом, и наверняка непростым. Сверкнувший перстень и осанка выдавали в незнакомце если не аристократа, то точно обеспеченного ушастого.

 От этого пристального взгляда мне стало не по себе, и я сделала вид, что не замечаю интереса в свой адрес. Это было неуютное ощущение, неправильное.

— Алесса? — позвал Ред, и я была рада отвлечься, — о чем задумалась?

 — Так, — передернула плечами. Я по-прежнему чувствовала на себе чужой взгляд, и он меня раздражал. Постаралась отвлечься. Мало ли неприятных незнакомцев встречается у каждого на пути. — Ред, скажи, сколько нам еще до столицы?

 — Завтра днем будем на месте, — сообщил маг. Сейчас он рассматривал меня так пристально, что захотелось узнать, о чём в этот момент думал Вестон. Явно не об очередной паре туфель, которую без него догрызал Жофрей. — Алесса, точно все в порядке?

 Завтра… Это хорошо. Не терпелось увидеться с Мэтиласом и поделиться последними новостями. Я немного скучала по однокурснику, да не только по нему. Мне не хватало духа учебы, здорового соперничества и той беззаботности, когда после сданного экзамена наступала долгожданная легкость. Вместо этого я вынуждена путешествовать с женихом непонятно куда ради того, чтобы обрести свободу. Конечно, Редманд делал наш путь по возможности комфортным, и я это оценила. Только у меня была совсем другая жизнь, а в этой я никак не найду собственное место. Дело, которым было бы крайне интересно заняться.

 — Нет. Все нормально. Успела отдохнуть, — сообщила я.

 Ответ устроил Вестона, но какое-то время он продолжал меня рассматривать, неторопливо потягивая вино из бокала. Можно было уйти отсюда, но куда спешить? Спать еще рано, а знать, что за дверью мужчина, который мог бы разделить со мной постель и вовсе не из глубоких чувств, несколько напрягало. Предложение прогуляться не прозвучало, да и не хотелось.

 — Девушка танцует? — прохрипел голос неподалеку, и я с удивлением заметила, что это приглашение было адресовано мне.

  Широкая протянутая рука принадлежала одному из спутников того эльфа с кольцом. А сам он по-прежнему сидел за столом и не сводил с нас глаз. Он выжидал моей реакции и реакции лорда Вестона.

 — Нет, не танцует, — ответила я, взглянув снизу вверх на подошедшего к нам человека.

 Мужчина эльфом не был, но от его взгляда возникло впечатление чего-то колючего и отталкивающего. Оно пробежалось по коже, словно человек реально прикоснулся ко мне. Освещение таверны было не таким уж идеальным, но вполне позволяющим рассмотреть и смоль волос потенциального танцора, и его широкие зубы, блеснувшие в неприятной усмешке.

 — Отчего же? — незнакомец руку убрал, но от намерений поговорить не отказался. Встал перед нами, воткнул кулаки себе в бока.

 — Разве девушка неясно ответила? — Редманд отставил бокал и взглянул на наглеца, как на смертника. Кривая улыбка пробежалась по губам Верховного, словно это развлечение он ждал и вообще желал с кем-нибудь размяться. Утомительная дорога подобного не предполагала, а тут такой повод преотличный.

 — А, — протянул брюнет, демонстративно "заметив" моего спутника, — господин маг. Ну-ну…

 Вестон даже не оторвался от стула, а приставучий человек неожиданно лишился голоса. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, однако из горла не вырвалось ни звука. Рыба как есть. И все же мужчина оказался не из трусливых. Он потряс кулаком перед посмевшим унизить его посетителем с девицей…

 — Свободен, — тихо произнес Верховный, и в ту же секунду порыв ветра унес брюнета и пригвоздил к скамье, на которой тот сидел до того времени.

 Подскочивший второй мужчина попытался кинуться к нам, но эльф с кольцом жестом остановил своего спутника. Казалось, все внимание в таверне сейчас мы перетянем на себя. Однако никто даже не посмотрел в сторону нашего столика. Видимо, народ привык к подобным зрелищам или же не находил в них ничего привлекательного. Поссорились посетители, что с того?

  — Счастье мое, ты что-то еще желаешь? — поинтересовался Ред, отведя взгляд от поверженного противника.

 Я сделала вид, что не расслышала подробности обращения. Ответила исключительно по существу и в тон самому лорду Вестону:

 — Нет, дорогой. Может, пойдем к себе? А то тут как-то слишком душно.

 — Согласен, радость моя. Воздух здесь действительно испортился, — продолжал острить Редманд, всячески игнорируя недовольные лица троих мужчин.

 Поднявшийся с места маг предложил мне руку, которую я тут же с радостью приняла. Сытая, посетителей увидела, пора бы отдохнуть.

Уходили мы молча, провожаемые взглядами этих троих. Больше мы никого не заинтересовали, что не могло не радовать.

— Ты знаком с ними? — спросила, когда мы вышли из зала и начали подниматься по лестнице. Не хотелось оставаться одной, и никакой книжонки я с собой не взяла.

— Нет, — совершенно спокойно ответил Редманд. — Впервые вижу. Почему ты так решила?

— Тот, что с кольцом, явно непрост. — Не то чтобы я опасалась, но их трое, а нас двое. Правда, со мной сам Верховный маг, и я не просто человек. Но никогда нельзя недооценивать противника.

За разговором мы подошли к комнатам и сейчас стояли под моей дверью. Ред смотрел на меня, а уголки его губ то и дело поднимались кверху, обозначая улыбку.

— Возможно, — подтвердил Вестон, словно подслушав мои мысли. — Не переживай, Алесса. Их гнилую натуру не скрыть никакими украшениями.

Спокойствие Реда не было напускным, и я перестала думать о трех мужчинах. В конце концов, ничего такого не произошло. Драки не случилось. А мелкое недоразумение так и не переросло в нечто большее.

— Алесса, — произнес лорд, перехватывая мою руку, когда я попыталась ее убрать. — Я все-таки надеюсь, что мы с тобой подружимся и найдем общий язык.

Слова, сказанные Верховным магом, контрастировали с предложением сажать свеклу на прокорм лошадей. Однако выспрашивать, о чем он, я не стала. Улыбаясь, аккуратно высвободила руку.

— А мы и сейчас дружим, разве не так? И каждый идет к своей цели. — Сказала и быстро ретировалась в выделенную комнату, потому что точно знала — маг в долгу не останется и у него всегда есть, что мне ответить. Спустя секунду соседняя дверь хлопнула, и можно было расслабиться. Не тут-то было! Выйдя из ванной комнаты, я случайно налетела на стул, треснулась ногой и выругалась. Вовремя прикрыла рот, заменив вопль песней из академии.  Надеюсь, Редманд ничего не услышал.

Какое-то время я пыталась прислушиваться к происходящему за смежной дверью, к едва различимым доносившимся шагам Вестона. Снова вспомнила неприятного мужчину из таверны. И это хорошо, что маг за стеной. Его присутствие вселяло уверенность, что на сегодня приключения закончились, а завтра мы уже окажемся в столице.

Перед сном достала почтовую шкатулку и набросала письмо Мэту Фордиэлю.  «Привет, Мэтилас! Я уже на твоей территории! Очень нравится…»

Задумалась. Вспомнила тех троих из таверны. А потом махнула на них рукой. Зачем о таком вспоминать?

«Сегодня мы остановились в гостинице «Задорный эльф», а уже завтра будем в столице. Очень хочется увидеть, какой он, твой город Ривлос. Как прибуду на место, пришлю письмо, и мы обязательно встретимся!»

Я положила сложенный лист в почтовую шкатулку, мысленно назвала код и прикрыла крышку. Надеюсь, что хотя бы завтра утром Мэт прочитает его и будет знать, что я вот-вот прибуду в его родной город. Сколько раз однокурсник звал меня с собой? Пять или восемь? Не считала. Никогда не рассматривала это предложение всерьез, разве что когда свадьба с Верховным магом стала более реальной.

Ответного письма не было. Я легла на кровать, а шкатулку поставила рядом в надежде, что вот-вот она пискнет. Однако время шло, но ничего такого не происходило. Не сразу, но меня сморил сон.

Редманд Вестон, по возвращении в свой номер

За тонкой стеной что-то загремело, затем послышалось недовольное шипение Алессы. После чего девушка запела, что было весьма странно.

В растерянности маг смотрел на смежную дверь, но стучать не стал. Мало ли чем занимается его невеста. Вдруг расценит этот шаг как посягательство на собственную независимость. Девица и в самом деле была на этом помешана. Чего не скажешь о других дамочках, мечтавших о его внимании. И ведь как было удобно эти годы прикрываться призрачной невестой. По сути ширмой, спасавшей от заигравшихся женщин.

А потом настал момент возвращения Алессы, и все пошло кувырком. Он ведь знал, что брак неизбежен. И даже готовил себя к этому крайне важному событию. Не сейчас, так через полгода или даже год… На большее нет времени. Причина простая — проспорил принцу Энтони, что девочка сама влюбится и проблем не будет.

Но Алесса Грант категорически отказалась выходить замуж. Правда, он ей и не предлагал, а потребовал, как полагается. Признаться, пережал немного, только это не меняло сути — замуж бывшая выпускница академии, умница и красавица категорически не хотела. Он тоже не сильно стремился, каким бы выгодным ни казался этот брак.

Верховный скрипнул зубами и от этого действа остановился. Словно он, Редманд Вестон, последний лорд рода Вестон, Верховный маг Эрландии переживал. Да быть того не может! Озадачен — однозначно.

 Ред взъерошил волосы и потер лицо руками. Сказывалась усталость и та миссия, с которой Энтони отправил его к эльфам. Вдобавок напряженная работа в последние месяцы, когда Вестону было предложено возглавить министерство. Совет магов выдвинул кандидатуру и захотелось попробовать себя на должности Верховного. Но даже при такой занятости лорд каждый вечер и раннее утро навещал конюшню.

  Маг надеялся, что после поездки удастся хоть неделю отдохнуть без вызова в министерство, и уж тем более не попадаться на глаза принцу. Хотя с Энтони станется, если соскучится, так сам придет и без приглашения.

  Верховный проверил защиту на комнате подопечной и остался доволен. Редманд установил ее сразу по приезде, чтобы оградить Алессу от случайных визитеров. Ответственность за девушку не пугала, но требовала определенного внимания. Кому надо, постучат и назовут имя.

  Вестон уселся на кровать, та жалобно скрипнула, но выдержала вес мужчины. Маг прихватил с собой папку с документами, которую раскрыл и принялся изучать, раз уж дома времени не хватило. Материал подсунул заместитель со словами: «Для сна». Лорд читал с усердием, а спать ему так и не хотелось. Редманд мечтал основать академию не где-то на окраине, а именно в столице. Когда-то в целях безопасности учебное заведение открыли на задворках, но настало время многое изменить. В том, что столичный набор будет большим, у мага сомнений не оставалось. Надо только подобрать место и предоставить прошение принцу.

 Зачитавшись, Ред очнулся глубоко за полночь. Сделал несколько пометок на полях страниц и убрал документы в пространственный карман. Им Вестон пользовался редко, но сейчас именно такой случай, когда все лишнее в пути только мешало. После чего маг лег спать, даже не осознавая, что уплыл в сонное королевство прежде, чем голова коснулась подушки.

 Бесконечный день завершился.

 Защитная сеть тонко зазвенела, выдергивая Вестона из сна и предупреждая об опасности. Привыкший к напряжению, маг подскочил и снова прислушался. Кто-то крался по коридору, и он был не один. Ушастый с друзьями? Может, еще кто-то шастает, пока все спят?

 Быстро натянув брюки, Верховный шагнул к двери. Мысленно прикоснулся к охранной сети, пытаясь понять, где сейчас эти люди. И словно нарочно кто-то завозился, но не здесь, не рядом, а несколько дальше. Шум мгновенно стих, но этого хватило, чтобы осознать — кто-то не оставил желания пообщаться с понравившейся девушкой.

 С его невестой.

 Ночью.

 Когда та спит и не подозревает о мерзавцах, стремящихся попасть в ее комнату.

 Маг разозлился, прижал руки к стене, посылая нервный импульс сети. И почти сразу раздался мужской вскрик, после которого что-то грохнулось и настала тишина. Негодяй терпит боль от ожога? Какая выдержка. Не будет тянуть свои загребущие руки куда не следует.

Ред поморщился. Ему вовсе не хотелось привлекать к себе и Алессе внимание, но что уж есть. Жаль, заговорщики не видели оскала, блеснувшего на лице Верховного мага. Иначе бы они задумались, а стоит ли тревожить сон мирных путников. Ред даже не стал удивляться, что за дела творятся во вполне приличной (с виду) гостинице. Не иначе кто-то привык к безнаказанности или же состоит в сговоре с владельцем? Последнее предположение тоже было не лишено смысла. Полукровка не понравился Верховному с первых минут общения.

 Решив, что хватит негодяям топтаться под дверью Алессы, маг ослабил плетение собственной защиты. И замер, ожидая, пока неприятель двинется к нему.

 Это произошло быстро. Чуть раньше, чем сам Ред предполагал. Наверняка среди этих троих был маг, только более слабый, чем он сам. Иначе ни за что бы не сунулся к Алессе. Зато мерзавец различал ослабевшую сеть самого Вестона.

 Можно было выскочить в коридор в одних штанах и с громким криком если не деморализовать врага, то хотя бы на короткий срок вывести из строя. Ред был реалистом и понимал, что пугать мужиков голым торсом нет смысла, а пользоваться магией в отдельно взятом коридоре лучше не стоит.

 Лорд прислонился к стене и застыл, натянутый как струна. Пока прислушивался, заметил подсвечник. Редманд подхватил его и снова замер, ожидая нападения… Так бывает, что кто-то находится рядом, но ты его не видишь. Только уверен, что он есть.

 Верховный перешел на внутреннее зрение, дающее в темноте лучшие результаты, чем обычное. Скрипнула половица где-то в коридоре, а Ред, казалось, перестал дышать. Начал мягко поворачиваться замок в двери, а это точно не обошлось без магии или ключа, позаимствованного у владельца-полукровки.

 Дверь открылась резким толчком. Тем самым противник попытался напугать неугодного постояльца… Вспыхнули магические огни на стене…Трое ввалились в комнату… И в ту же секунду Вестон огрел подсвечником первую жертву, одновременно пинком захлопывая дверь перед носом попятившегося третьего…Тот бедолага сразу взвыл, удар пришелся ему по обожженной руке. Но Реду чужд был лишний гуманизм, зато разыгрался азарт, подхлестываемый противником. Чтобы эти двое не мешались под ногами (все-таки пространство комнаты ограничено), Вестон наложил на них заклятие неподвижности.

 — Не думал, что ушастые кровожадны, — усмехнулся Верховный, глядя на еще одного мерзавца. Тот хоть и пытался прикрыть голову капюшоном, но признать в нападавшем эльфа не составило труда. Да и кольцо на руке никуда не делось. — Трусишь?

 — За уши ответишь и за труса тоже, — с кривой ухмылкой пообещал главарь (кто руководил этой шайкой, сомневаться не приходилось). — Я хотел всего лишь познакомиться с твоей девкой. Поговорить. А теперь передумал. Зачем нам с ней тратить время на болтовню?

 Зря он это сказал. Не подумал.

 Нечем?

 Если до этого момента Редманд развлекался, то теперь желание убивать вскипело в крови… Однако годы тренировки дали плоды, самоконтроль вернулся сразу. Но теперь настал черед другому развлечению. Верховный призвал из пространственного кармана кожаную плеть и щелчок наконечника со свистом разрезал воздух. Магия хороша, но была еще собственная сила, злость, которые требовали выхода.

  Противник вскинул руки, из его ладоней посыпались искры… Вестон выставил щит, прикрываясь им и отражая скудный огонь. Послышался хлесткий удар по запястьям ушастого, затем еще… Брызнула кровь, окрасившая не только одежду негодяя, но и стены. Однако безумию свое место, и сейчас оно явно было лишним.

 Несмотря на боль, ушастый сопротивлялся. Только силы были не равны, да и не стоило так шуметь, можно разбудить Алессу. Этого Редманд делать не собирался.

 Где-то за стеной прозвенела сеть, но это уже не было тревожным звоночком. Грант проснулась, так даже лучше. Безопаснее для нее. Ред же связывал ушастого по рукам и ногам. Невидимые путы пеленали медленно, заставляя мерзавцев прочувствовать всю «прелесть» положения пленного…

 И тут в смежную дверь постучали…

 — Ред? Я знаю, ты не спишь. Можно войти? — послышался голос Алессы.

 — Спасит…— просипел главарь, рассчитывая на постороннее внимание. За что тут же обзавелся кляпом из собственного носового платка, заткнувшим так не вовремя раскрывшийся рот.

 — Алесса, не надо. — Отозвался маг, любуясь на творение своих рук. Как-то все быстро завершилось, но сейчас ночь, шуметь не стоило.

 — Почему? Что у тебя происходит? — подозрительность невесты подняла голову.

 Маг поморщился. Кровь ушастого испортила мелкий цветочек на стене и обивку стула.

 — Ничего. Я раздеваюсь и ложусь спать, — ответил Верховный.

Следовало подумать об отдыхе, но куда разместить этих троих? Не то, чтобы Вестон стеснялся спать при мужичинах, только от двоих разило пойлом, а третий пучил глаза как ужаленный.

— Ты?! Редманд Вестон, прикройся, я иду! — решительно заявила девушка…

 — Нет! — выкрикнул лорд Вестон, надеясь, что беспокойная девица не станет вламываться в спальню жениха, пусть даже липового.

  На долю секунды маг поверил в благоразумие Алессы. А вдруг? Это досадное недоразумение Грант исправила быстро, распахнув двери самым бесцеремонным образом. И выглядела при этом так подозрительно, будто застала жениха на горяченьком.

 — Кто это? — Первое, что произнесла леди, но тут же узнавание отразилось на ее лице. — И что они тут делают?

 ***

 Алесса

 День сегодня был слишком утомительным: дальняя дорога, море впечатлений. Стоило прилечь, как чистая постель и горизонтальное положение сделали свое дело. Я уснула совершенно без снов и нельзя сказать, чтобы могла на такое пожаловаться.

  Исправила это положение возня за дверью. Проснулась и тут же услышала, как что-то упало в коридоре. Состояние полусна-полуяви показалось затяжным, и я никак не могла вынырнуть из навалившейся дремы. Не сразу поняла, что происходит, а когда сон окончательно слетел, до меня донесся чей-то разговор. И звучал он не где-нибудь, а в комнате Редманда. Как такое могло быть?!

 Я не предполагала, да и не думала, что у лорда Вестона в данный момент в комнате может находиться дама. Это было бы слишком, ведь пока еще он мой жених. Однако, когда лорд ответил, что у него ничего не происходит, я позволила себе в это не поверить. Ваты в уши никто не набил, а разговаривать сам с собой Верховный еще не начал. Или же я ничего об этом не знаю, а от меня этот факт тщательно скрывали? А вдруг беда? Посчитав, что лучше один раз увидеть, чем мучиться в неведении, я решительно распахнула дверь…

 — Кто это? — выдала я первое, едва увидела стоящего как столб мужчину, а у стены еще двоих. — И что они тут делают?

 Я вопросительно уставилась на Редманда, понимая причину шума. Как-то до этого дня не думала, что наше путешествие может быть опасным. Обратила внимание на полуодетого мага, сразу отметила его отличное телосложение. Крепкий торс, лишенный растительности, выглядел идеальным. Возникло желание дотронуться до лорда, чтобы убедиться в отсутствии у себя галлюцинации. Конечно же, делать это я не стала. С трудом перевела взгляд на лицо Верховного, мысленно приказав ему одеться. Что за странная манера светить голым торсом?!

 — Пришли к тебе поздороваться, — не преминул съязвить Ред. Он увидел мое смущение и развеселился.

 — И что ты будешь с ними делать? — спросила я, глядя на недобро выпучившего глаза эльфа. Мужчина что-то пытался мне сказать, но ничего не получалось. Это хорошо, так как никаких реплик в свой адрес получать не хотелось.

 — Прикопаем по-тихому в саду, — уверенно заявил Верховный, подхватывая рубашку со стула. — Поможешь? Земля по твоей части.

Язва высокородная!

 — Конечно, — подтвердила я, даже не желая представлять, как все это будет выглядеть. Шутка Редманда была мрачновата, но ситуация в целом мало напоминала странную сказку. Даже думать не хочу, что бы стало, окажись рядом со мной кто-то другой, а не лорд Вестон.

 От таких перспектив у эльфа задергались глаза. Сначала левый, затем правый. Нервная дрожь пробежалась по лицу ночного визитера. Я думала, что сейчас он в обморок упадет. Но произошло нечто иное. Входная дверь распахнулась, и на пороге показался владелец гостиной, а рядом с ним двое эльфов в форме.

 — Всем стоять. Что здесь происходит? — прозвучал глупый вопрос от одного из остроухих. Он решительно шагнул в комнату Редманда, едва не запнулся за ноги валяющегося на полу нападавшего. Однако вовремя перескочил, напомнив прыгающего козла. После чего сурово обвел взглядом все помещение и остановился на моем спутнике: — Я спрашиваю, что тут происходит?

 — Убийство, господин майор. Вы же слышали. Эти подозрительные постояльцы мне сразу не понравились, — протараторил владелец гостиницы. А для демонстрации нашей с Вестоном коварности пнул ногой прикинувшегося трупом одного из негодяев. Мерзавец что-то промычал, чем удивил поспешившего исправиться полуэльфа: — Вот-вот умрет. Видите?!

 Вся ситуация мне крайне не нравилась. Сама не пойму, как оказалась рядом с Редом (или он со мной), после чего стало спокойнее.

 — Господин майор, представиться не хотите? Я лорд Редманд Вестон, путешествую по Ривелрилю со своей невестой Алессой Грант, — произнес мой жених.

 Внешне Ред был совершенно спокоен, а мне казалось, что он стоит на грани язвительности и бешенства. Словно видел нечто большее, чем доступно мне. И без того было понятно, что жизненный опыт лорда Вестона отличается от моего. Сейчас я еще больше в этом утвердилась. Подумав, быстро пришла к выводу, что эти внезапно прибывшие защитники работают спустя рукава, а то и вовсе прикормлены полуэльфом.

 — Начальник тридцать пятого отделения надзора за внутренним порядком Ривелриля, майор Адринэль Носмус, — представился мужчина. Он недовольно сверкнул глазами и гордо вскинул голову, словно не хотел идти на такие жертвы и раскрывать всю свою важность, да вот пришлось. Постоялец заставил. — Вы убили… покалечили этих двоих и удерживаете под воздействием третьего пострадавшего?

От такой несправедливости даже я дар речи потеряла, а Ред только закаменел лицом. Не зря он сразу не доверял ни полуэльфу, ни подозрительному майору.

— Майор Носмус, а ничего, что эти вломились на мою территорию? — Редманд махнул рукой, и двое негодяев с пола взмыли вверх, после чего застыли. Прижавшись друг к другу, а заодно к главарю, словно любовники, застигнутые врасплох. Глаза у мерзавцев открылись, и теперь все трое смотрели на нас как на врагов народа: испуганно и с желанием сделать какую-нибудь пакость. Сбежать!

 — Разберемся, — сурово ответил Носмус, сдвинув на переносице светлые брови.

И как-то неуютно стало от его взгляда, которым он одарил не только преступников, но и нас с Редмандом.

 — Ступайте за мной, — продолжил командовать майор, обращаясь к Вестону. — И этих троих тоже с собой заберите.

 — Что же, вы даже не хотите, чтобы я их освободил? — язвительно поинтересовался Верховный.

 Если взглядом можно было препарировать на мелкие кусочки или нарезать, как укроп в салат, то майор был бы уже нашинкован по высшему разряду. Несмотря на то что по какой-то причине Редманд не раскрывал своей должности, выглядел он достойно. И даже без оружия казался более грозным, чем все здесь присутствующие.

 — Это лишнее, — сразу отказался эльф. — Мы их потом освободим, как только запишем все ваши показания.

 Прозвучало двусмысленно.

 — Записывайте, — кивнул Вестон с самым серьезным видом. Я с удивлением посмотрела на своего спутника и успела лишь заметить, как на дне его серых глаз мелькнули веселые всполохи. — Маньяки обезврежены на подлете.

 — Вы издеваетесь?! — вызверился эльф Носмус, продемонстрировав свою явно фамильную черту — от гнева ноздри острого носа майора раздувались, выдавая причудливую форму органа обоняния. Клюв, а не нос. — Собирайтесь в участок, лорд… как вас там? Сопротивление властям может быть приравнено к нарушению закона. И девушку с собой прихватите. Кто она вам там.

 — Вестон. Лорд Вестон, — совершенно серьезно напомнил Редманд. — И мы никуда не собираемся. А если еще хоть слово в адрес моей невесты. Намек или полунамек на пренебрежение... — Верховный сделал шаг навстречу майору. Надо отдать должное, эльф устоял и даже не вздрогнул. Только кончик уха нервно дернулся. — То этот идиот и сам прижмется к мерзавцам.

 Какая это была речь, просто заслушаться можно. Редманд был очень зол, и лично я бы побоялась сейчас стоять у него на пути. Правда, это не всего касается (про цель поездки я не забыла), но факт остается фактом. Маг был грозен и суров, и даже померился с Носмусом упрямыми взглядами.

 Чувство самосохранения у эльфа было не отбито. С самым гордым и независимым видом майор заявил:

 — Хорошо, исключительно ради леди…

 Тут выдержка меня как-то неожиданно подвела, и смешок сам сорвался с губ. Возмущенный взгляд остроухого и ироничный Верховного я проигнорировала. Пришлось покашлять в кулак, будто у меня запершило в горле от их словесных баталий.

 — Ради леди вы остаетесь в своих номерах,— выставил условие эльф. — Однако…

 — Но как же… — вопросительно протянул владелец гостиной, заглядывая в лицо служителя порядка.

— Замолчите, Рисмус, — оборвал полуэльфа Носмус. Майор смотрел исключительно на упертого постояльца.  — А до выяснения всех обстоятельств я поставлю стражу в коридоре.

— Охрана нам не помешает, — согласился Редманд, щелчком пальцев отправляя мерзавцев за дверь. Все понимали, что кто-то опасается нашего побега.

 Эльф с помощником ушли, владелец гостиницы сам поспешил покинуть помещение. После чего дверь захлопнулась, и мы остались вдвоем. В комнате все еще пахло присутствием незваных гостей, но уже что-то неуловимо изменилось. Я почувствовала себя неловко. Сразу вспомнила про растрепавшуюся прическу. Попыталась пригладить рукой волосы, но под внимательным взглядом Редманда бросила это занятие.

 — Спасибо, — произнесла слишком поспешно, торопясь поскорее избавиться от возникшей ситуации. — Вся эта возня из-за меня.

 — Не бери в голову. Если бы не обстоятельства, то я действовал жестче и все закончилось быстрее.

 Уж в этом я не сомневалась.

 Общаться дальше было не о чем, и я поспешила уйти.

 — Спокойной ночи.

 — Спокойной, Алесса, — произнес Редманд, и уголки его губ тронула улыбка.

 Желая напоследок сделать что-то приятное магу, как-то улучшить состояние спальни лорда Вестона, я прищелкнула пальцами в надежде, что алые пятна исчезнут со стен. Но что-то пошло не так, и вместе с кровью от стен начали отваливаться обои. Не ожидавший такой услуги Верховный уставился на треснувшую бумагу, готовую вот-вот свалиться постояльцу на голову. Однако последовавшая реакция уставшего мага порадовала. Легким пассом Ред заставил обои замереть, а потом все с тем же треском приклеиться обратно. Дальше я уже не смотрела, поспешив удалиться из чужого номера.

 Алесса

 Вопреки моим ночным приключениям, проснулась я рано. Проверила шкатулку, но никаких писем от Мэта не приходило. Поднялась, привела себя в порядок. После чего подошла к коридорной двери, осторожно ее приоткрыла. И сразу увидела полуэльфа Рисмуса. Одной рукой он стучался к Реду, а другой приглаживал волосы на макушке. Стражников в коридоре почему-то не было. Позади своего хозяина стояла наглого вида тощая ушастая девица с подносом в руках.

 — Лорд Вестон, это я, владелец гостиницы, — произнес мужчина и чуть ли не ухом приложился к двери, силясь услышать слова постояльца.

 Маг не стал утруждать себя переговорами через дверь и вышел сам.

 — Что нужно? — ровным тоном поинтересовался разбуженный Вестон. Он снова щеголял перед посторонними голым торсом.

 Меня подобное поведение нахального мага возмутило. Где его манеры? Почему в незнакомом месте он открывает двери в таком виде?! А вот девице демонстрация мажеского тела понравилась. Эльфийка кокетливо улыбнулась, острым плечом оттеснив хозяина гостиницы. После этих маневров поднос ткнулся Редманду повыше пупка.

 — Завтрак вам. И невесте вашей тоже, — сообщил Рисмус. И что-то подсказывало, что мне никто подносы с завтраком к двери доставлять не собирался. — Охрану господин майор убрал, можете не беспокоиться. Он сам к вам скоро придет.

 — Где он? — спросил Редманд, с интересом рассматривая чуть ли не подпрыгивающую от нетерпения девушку. Ей так хотелось попасть в комнату постояльца, что закралось подозрение, а не она ли тут жила до вчерашней ночи? Может, ради золотого Рисмус на время выселил девицу, а теперь она решила проверить, все ли в порядке? Собственные предположения показались наивными, хотя в нашем мире возможно все.

 Не желая и дальше смотреть на этот концерт, я захлопнула дверь и тут же ее открыла. Замысел удался и меня заметили. Девица пискнула и отскочила, не забыв скукситься. То есть, наличие живой невесты рядом с женихом её явно не устраивало.

 — Доброе утро. Нам уже и завтрак принесли? Ред, иду к тебе.

 Можно было пробраться через смежную дверь, но я оттеснила наглую эльфийку, по пути выхватив у нее поднос. Это напомнило толкотню в академической столовой.

  Владелец гостиницы ушел, а мы с Редмандом предпочли расположиться у меня. Пока Вестон приводил себя в приличный вид и оделся, я быстро все составила на столик и приготовилась ждать Верховного. Маг не задержался и с завидной проворностью уселся напротив. Я даже не успела сделать глоток горячего чая, как в дверь постучались.

— Ты кого-то ждешь? — полюбопытствовал Ред.

 — Нет. А ты?

  Не ответив мне, маг поднялся, приблизился к двери, распахнул её.

 — Господин майор, чем обязан? — спросил Редманд, глядя на вытянувшегося Носмуса. Если у эльфов бывают каменные лица, то сейчас мы видели именно такой вариант.

 — Лорд Вестон, леди Грант, я уполномочен вам сообщить, что вы можете свободно путешествовать по Ривелрилю, — доложил майор, вытянувшись, как обычно делают подчиненные перед начальством.

  Я даже заподозрила, что он в курсе, какую должность занимает Редманд в нашем королевстве и на всякий случай решил проявить рвение.

 — То есть мы можем надеяться, что виновные будут наказаны? — задал Ред самый важный вопрос, не позволив сбить себя с нужной мысли.

 — Непременно, — подтвердил эльф, даже не моргнув.

 Спустя час мы с моим временным женихом с большим удовольствием покидали гостиницу. Ред распахнул передо мной дверь, а после хлопнул ею, чтобы не забывались. Раздался странный звук, с крыш слетели птицы и что-то еще попадало. К счастью, не на нас.

 Мы поспешили убраться отсюда поскорее, потому что стоило увидеть здание со стоянки, как сразу прояснилась причина шума. Гостиница «Задорный эльф» приобрела новое название, утратив ряд букв. «Зад... эльф» звучало не так весело, зато с глубоким смыслом. Я щелкнула пальцами, и из отвалившихся и развалившихся букв создалась недостающая «а», она же заняла самое последнее место. Довольная собственной выходкой, я не стала делиться ею с Верховным магом. Правда, он все равно увидел это творение в зеркале и довольно хрюкнул.

 Как приличная леди, я проигнорировала этот звук и принялась рассматривать очередные красоты Ривелриля.