Отменить отбор!

Я отложил в сторону последний подписанный документ и устало потянулся. Несмотря на удобное мягкое кресло, спину здорово ломило - ещё бы, сидеть ежедневно по нескольку часов почти неподвижно! И это после того, как годами вел практически боевой образ жизни…

Было бы кому передать правление - послал бы это королевское дело ко всем чертям и пошел дальше бороться с нечистью.

- Ты так и излучаешь радость! - ехидно заметил Айсер, вламываясь ко мне в кабинет с двумя чашками кофе.

Мой лучший друг - как всегда, мое спасение. Что бы я без него делал…

Сейчас - скорее всего, заснул бы прямо на столе.

- Я закончил всю эту бумажную волокиту и в глубине души действительно счастлив, - я благодарно кивнул и с наслаждением сделал первый глоток.

- Тогда пойдем отрываться? - задорно предложил Айсер.

- Во-первых, мне теперь по статусу не положено “отрываться”.

- Пф-ф-ф, никто ж не узнает!

- А во-вторых, мой максимальный отрыв сегодня - это доползти до кровати и отрубиться хотя бы на 6 часов.

О большем уже и мечтать было страшно. Последние месяцы рекорд был 4 часа.

- Ты становишься таким же занудой, как мой брат! - возмутился друг. - Я тебе зачем кофе притащил?!

- Полагаю, чтобы у меня были силы дойти до кровати. Кстати, большое спасибо, спать в кресле у меня не было желания.

Айсер только вздохнул, тоже сосредоточившись на кофе. Правда, нет-нет, да поглядывал на меня, задорно прищурившись. Интересно, что же такое он там думал? У менталистов есть свои принципы, и никому без причины в голову я не залезаю, тем более - лучшему другу. Но… интерес прогнал даже сонливость.

- Ну говори уже, что ты там думаешь.

Айсер всегда казался беспечным, чуточку нахальным и веселым. Но бывали моменты, когда бравада и ехидство отступали, показывая его настоящего: надежного и решительного. Вот и сейчас его улыбка растаяла, как весенний снег.

- Тебе не понравится тема разговора, - предупредил он.

Справедливости ради, за последний год иных тем вокруг было печально мало.

- Это касается тебя. Вернее, твоей личной жизни. Вернее… - он чуть взъерошил волосы, на миг отведя глаза. - В общем, твоей женитьбы!

Я удивленно засмеялся.

- Я разве женюсь?

- В том-то и дело, что нет. Но, Нейран… Ты ведь и сам знаешь, что пора.

Я отвернулся. Пора… Да. Критически.

Маги - так называемые Сильные, к которым отношусь и я, - живут недолго. Лет 40, в лучшем случае - 50. А мне уже 25. Полжизни позади, и, будем честны, большая часть из этой половины была не самой приятной. А я теперь - король. Без наследников и ближайших родственников. Если наследника так и не будет, то после моей смерти мое королевство ждет хаос. А значит, это “если” надлежит исправить.

Но было одно “но”.

- Я уже отвечал тебе на это, полгода назад.

- Да-да, женишься только по любви, - фыркнул Айсер пренебрежительно. В любовь он толком не верил, считая редкие исключения (вроде его брата) лишь подтверждением правила. - Но ты на девушек всерьез вообще не смотришь! И знаешь, припоминаю я одну историю, после которой ты обещал не влюбляться никогда!

Знал, куда давить. На самое больное место. На то, что я сам боялся вспоминать.

- Не лезь в это, Айсер.

- Хорошо-хорошо, туда - не лезу! Но тебе нужна жена и ребенок, уж это-то ты не будешь отрицать?

Что-то сонный вечер становился больно нервным.

- Хорошо, что ты предлагаешь? - перебил я его. Пусть уже выскажется до конца, а там разберемся.

- Помнишь легенды о древних королях, которые устраивали себе отбор невест? - в голос Айсера вернулось ехидство и веселье, и это, признаться, напрягло даже больше, чем серьезность в течение всего предыдущего разговора.

- Не помню.

- Да ладно! Тебе что, не читали в детстве…

Тут друг осекся, бросив на меня виноватый взгляд.

Не читали. Растившая меня тетушка, как оказалось, готовилась меня убить, чтобы воскресить собственного сына, так что даже образование в детстве у меня было лишь для вида, а уж о чтении историй мне как ребенку и речи не было.

- Извини.

- Рассказывай, что там у тебя за легенда.

Айсер весело рассмеялся.

- Какой-то древний великий повелитель как-то тоже не мог найти себе жену, - друг многозначительно глянул на меня. - И вот он решил собрать всех желающих свободных девушек в своем дворце, устроить им несколько испытаний, приглядеться и выбрать одну из них!

Продолжение его мысли я понял мгновенно.

- Ну уж нет!

- Да-да-да!

- Айсер, какие испытания?! Еще скажи, конкурс на лучшее пение!

- Можно и его добавить! - ещё больше вдохновился друг.

- Иди к черту, я не буду устраивать такую чушь!

- Нейран, да я могу сам устроить! - предложил наглец.

- Я сказал - нет!

- Да ты только подумай, как удобно! Приедут только те девушки, кто уже хочет стать твоей женой, ты к ним приглядишься, познакомишься, узнаешь, как они себя ведут! Всё просто и понятно!

- Айсер, это ерунда какая-то! - я поднялся на ноги и двинулся к выходу. - И я это устраивать не буду! Доброй ночи!
Придумал тоже! Естественно, сюда рванут все свободные девушки - кто не захочет быть королевой? Только они все будут вести себя демонстративно идеально, а какие они на самом деле - кто знает!

Нет уж, я поищу себе жену более традиционными способами. Но чуть позже, когда высплюсь и перестану походить на ожившего мертвеца.

- Ещё один зануда на мою голову, - разочарованно буркнул Айсер за моей спиной, но я не стал отвечать другу.

И очень зря я оставил его одного в своем кабинете.

***

Добро пожаловать в историю Нейрана, уже Его Величества! Немного о его жизни и отношениях с "тетушкой" было рассказано в книге "Знания или жизнь?", посвященной Риану - персонажу, который также появится в этой книге. Но здесь мы узнаем о Нейране гораздо больше. История планируется легкой и скорее юмористической, очень надеюсь на вашу поддержку! :)

“Близкие друзья - это такие специальные злодейские гады,

которых посылает нам небо,

дабы научить смирению”

Макс Фрай

Мой план поспать “хотя бы 6 часов” внезапно обернулся почти сутками сна. Сотни бумаг и дел, которыми меня завалило в последние месяцы, видимо, слишком меня измотали. А я к такой работе был совсем непривычный! Вот организм и взял свое, едва почувствовав намек на свободу.

Но, что примечательно, меня никто не разбудил. Спал я чутко, и раз уж проспал до самого вечера, значит, ничего срочного не случилось.

Вот и славно.

Я, в кои-то веки спокойно и без спешки, собрался и выполз в коридор. Ну, конечно, не выполз, а гордо вышел: королевский титул - дело такое. Но по внутренним ощущениям я именно что полз. Приметив на развилке одну из горничных, махнул ей рукой.

- Рана! Пожалуйста, попроси на кухне, чтобы мне поесть нашли!
- Конечно, Ваше Величество!

Рана была, наверное, одной из самых серьезных и ответственных девушек во дворце. Поэтому я, уверенный в будущем то ли завтраке, то ли ужине, спокойно двинулся к столовой.

В детские годы я часто ел прямо на кухне. Меня никто, в первую очередь я сам, не воспринимал наследником престола, и то, что я питался вместе со слугами, каким-то образом казалось естественным. И мне это нравилось! Они были куда живее и душевнее моей тетушки.

Но теперь я король, а королю положено есть в главной столовой, щеголяя безупречными манерами и используя пятнадцать вилок. Или сколько их там? Этикет у меня, конечно, похрамывал. Я был довольно вежлив и сносно воспитан, но о таких деталях никогда не задумывался. К тому же несколько лет я провел практически на войне, и уж там точно никому не было дела до таких глупостей.

Но не теперь… Не теперь. Когда приезжали гости из другого королевства, у них от шока чуть сердца не остановились, когда они увидели, как я орудую за весь ужин одной и той же вилкой, да ещё и ем блюда не по порядку. Айсер потом долго хохотал.

Кстати о нем, куда подевался мой лучший друг? Зная его, я предполагал, что он бы ещё пару дней пытался настоять на своей идее с отбором невест. Чушь, конечно, полная, но, надо признать, забавная. И всё же в таком формате искать себе спутницу на остаток жизни я не хотел.

Не прошло и пары минут, как другая служанка - Кайли - принесла огромнейший поднос всякой снеди. Я помог ей установить это всё на стол и от души улыбнулся, усаживаясь:

- Спасибо, Кайли, ты меня спасла от голодной смерти!

Девушка улыбнулась, показав ямочки на щеках, и затеребила рукав.

- Ваше Величество, я… спросить хотела… Любая?

- М-м-м? - вопросительно промычал я, вгрызаясь в мясо. Даже не представлял, что настолько проголодался. И что она имеет в виду?

- Ну… любая может попробовать? - тише и смущеннее спросила девушка.

Я поднял на неё глаза, всё ещё не очень понимая, о чем она спрашивает. Попробовать что?

И, кстати… В моем дворце разве сменилась форма у служанок? Раньше платья были у всех похожи, но сейчас Кайли выглядела более… выразительнее, скажем так. Вырез стал глубже, да и само по себе платье стало более детально обрисовывать её фигуру. Нет, ей, безусловно, было, чем похвастаться, но как-то я упустил это изменение, и не очень оно соответствовало рабочему ладу.

- Кайли, я не понимаю, что ты имеешь в виду, - заметил я.

Но вместо того, чтобы объяснить всё нормально, девушка вдруг побледнела, потом покраснела. Смущенно потупилась…

- Я поняла… Простите, Ваше Величество!

Она шустро убежала, но я успел заметить блеснувшие глаза.

Что произошло в моем дворце, пока я спал?!

- Зато я ничего не понял, - вздохнул я в пустоту.

Надо будет у кого-нибудь узнать, что случилось-то. И насчет одежды поговорить. Но сначала - завтрак! Или ужин, учитывая вечернее время.

А вот после я всерьез задумался. Кто мог распорядиться изменить форму у слуг? Я подобных приказов точно не отдавал, мне и без того было, о чем подумать. Но платье-то изменилось!

- Ваше Величество! - очень вовремя заглянул ко мне один из моих помощников, Октавиан. Когда-то он служил ещё моей тете, шпионя для меня. - К Вам уже можно приставать с делами?

- Можно, - покорно согласился я, выходя в коридор. - Но давай в кабинете. Пока идем, расскажи, кто велел форму у слуг сменить?

- Форму? - Октавиан вскинул брови. - Никто. Хотя некоторые, я видел, немного перешили, да… Но это их инициатива.

Мой помощник был высок и рыжеволос. Одевался обычно заметно, в какой-нибудь костюм с яркими узорами. Хотя раньше, когда он делал вид, что верно служит моей тетушке Анрале, от его внешнего разноцветного вида рябило в глазах. Хорошо, что сейчас он одевался куда приличнее!

Про инициативу, кстати, любопытно… Слишком уж непохоже на обычные желания из тех, которые время от времени озвучивали мне слуги. Чаще это были дополнительные выходные или оплата, а вот внешний вид… Надо будет найти Кайли и намекнуть, что такое платье в качестве рабочей одежды мне категорически не нравится.

- … А идея с невестами очень неожиданная!

Я остановился прямо в коридоре, чуть не споткнувшись о свою же ногу. Мне послышалось?..

- Идея с невестами? - негромко переспросил я, очень надеясь, что это не то, о чем я подумал.

- Ну да, Айсер утром передавал те приказы, которые Вы ночью подписали, и в том числе приказ про отбор невест для Вас. Я не ожидал, звучит очень уж… необычно. Но, как и положено, приказ уже разослан и всем объявлен, не беспокойтесь…

- Я его прибью.

Октавиан умолк. Неуверенно приподнял брови:

- А что, это была не Ваша идея?..

- Это была идея, от которой я вообще отказался!

Нет, ну у Айсера правда хватило наглости написать указ от моего имени и отправить в дело, пользуясь тем, что я сплю?! Это же просто ни в какие ворота!

Тут, очень кстати, из соседнего коридора донеслись знакомые эмоции, и я не удержался от злой улыбки. Сам в руки идет!

Стоило моему лучшему и единственному другу увидеть меня - и он явно сразу понял, что я уже в курсе его деяний. Он попытался изобразить улыбку наивного дурачка, но привычная стрельба взглядом вокруг, как в боевой обстановке, выдала его с головой.

- Не убежишь, - пригрозил я.

Айсер сделал аккуратный шаг назад.

- Ты какого черта тут творишь, а? Я ночью недостаточно категорично отказался?

- Сам ещё спасибо скажешь! - выдал друг, показав язык…

И, развернувшись, убежал. Как мальчишка!

Я выругался и побежал за ним. Кое-кто заслужил хорошую драку!

- Ваше Величество, а приказ?.. - попытался остановить меня Октавиан.

Я ответил на ходу:

- Отменяй отбор!