Отогрей моё сердце, дракон

Марта, 25 лет

 Промозглым ранним утром я покинула душный вагон и шагнула на перрон городка Драконвилль. Туман плотной массой окутывал станцию, и даже соседний поезд напоминал огромного уснувшего змея.

Мой приезд не был связан с желанием посетить незнакомую местность и полюбоваться окрестностями, все было гораздо серьезнее. Я приехала, чтобы начать собственное дело, раз уж от семейного была вынуждена отказаться.

— Девушка, вы передумали тут оставаться и хотите обратно? — пошутил проводник.

— Ни в коем случае! — заверила я его и шагнула по направлению к зданию станции.

А там уже можно будет взять извозчика, чтобы добраться до места.

Месяц назад отец поставил условие: или я впрягаюсь в семейное дело, или могу не появляться в замке, в котором родилась и жила до этого дня. Я же еще в академии решила стать самостоятельной, а потому отказалась быть очередным винтиком семейства Кляйн. У родителей семь дочерей, я четвертая, наверняка справятся и без меня. К слову, помимо свободы я отказалась и от подобранного жениха. Плешивого парня из нашего ковена, чей отец дружил с моим много лет.

И вот теперь я, умница и красавица, прибыла в далекий от столицы Драконвилль. Туман заполз за воротник и вызвал озноб. Словно нарочно, соседний поезд издал пронзительный гудок, и я окончательно вырвалась из плена мыслей.

Обогнула станцию и сразу увидела стоянку с извозчиками.

— Куда домчать, госпожа приезжая? — поинтересовался маленький мужичок в мятом пиджаке.

— На Вишневую улицу, тринадцатый дом.

Человек кивнул, распахнул передо мной дверцу коляски, после чего подождал, пока я усядусь. Захлопнул дверь, и спустя несколько секунд транспорт тронулся. Ехали не то чтобы долго, но, когда меня трижды провезли около одного и того же фонтана, стало любопытно, сколько еще этот концерт будет длиться и успею ли я прикорнуть. Ночь в поезде вышла тревожной, все-таки ехала не в гости к прабабке, а строить новую жизнь в купленный дом.

После разговора с отцом я начала активно штудировать газеты и наткнулась на скромное объявление о продаже приличного вида аптеки в экологически чистом месте. Невысокая цена сначала вызвала подозрение, но я решила, что периферия именно так и должна зазывать к себе покупателей.

В тот же день я написала владелице аптеки и получила от нее письмо с согласием на продажу. Вопрос решился заочно через нотариуса, отняв от моего бюджета не слишком много денег. Отличные зелья я варила и продавала еще со времен академии, поэтому сейчас и не сидела на мели.

Коляска остановилась у невзрачного вида домушки с мезонином, и мне впервые стало не по себе. На присланных старушкой карточках строение выглядело вполне крепким, но сейчас я убедилась, что таким дом был лет сто тому назад.

— С вас серебряный, — нахально заявил извозчик, распахивая передо мной дверцу коляски.

Выходить я не спешила и осматривала жилище сидя. На глаза попалась табличка с названием улицы и номером дома, и как-то совсем стало нехорошо. Считала, что провинциалы не настолько хитры? Ошибалась.

И все равно, ведьмочка я или кто?!

Подбодрив себя коротким вопросом, я поднялась, подхватила саквояж и сама покинула коляску, даже не коснувшись предложенной руки мужичка.

— Вы уверены, что хотите получить от меня именно эту денежку? — Я подкинула монету и насмешливо взглянула на извозчика.

— Разумеется. Я же вез, и путь неблизкий. — Мужчина подбоченился и уставился на меня снизу вверх. — Через весь город вез!

— Тогда получите. — Я еще раз подкинула монетку и вручила ее непорядочному извозчику.

Медяк, обманно сверкающий серебром, примет обычный вид через несколько минут.

Довольный мужик сунул добычу в карман и сразу умчался, явно опасаясь, что я прозрею и захочу намылить ему шею за обман.

Извозчик сбежал, я же достала ключ от дома и решительно шагнула на крыльцо. Оно ехидно скрипнуло, словно в насмешку, что таки добралась сюда, однако мой вес выдержало. Поразительно, но дверь оказалась смазанной и открылась бесшумно. Занавешенные белой тканью окна не давали возможности заглянуть с улицы и увидеть, что происходит в помещениях, поэтому я поспешила в свои владения.

Мне казалось, что внутри все должно быть покрыто слоем пыли, а паутина свисать с потолка, однако ничего подобного не обнаружила. Дверь вела в небольшую комнату, которую я сразу определила как торговый зал. Старенький кассовый аппарат с деревянной ручкой, прилавок, за которым во всю стену был установлен шкаф, наполненный пузырьками. А еще на подоконнике я заметила засохшую розу. Видимо, хозяйка решила не брать ее с собой в светлое будущее. Увы, растение было не в курсе, что я приеду не в день покупки дома, а гораздо позднее. Гербарий мне был без надобности, но вот прямо сейчас сжигать его не было желания.

Дверь из зала вела в узкий коридорчик, из которого можно было попасть в маленькую комнатушку, набитую травами. Растения были везде: на полках, привязанные под потолком и даже на столе с облупившейся краской. Решив, что пока увидела достаточно, я покинула этот склад. Кое-что действительно выглядело как пригодное к использованию, но все равно требовалась сортировка. Не факт, что хитромудрая женщина не подсунула в пучок травы какую-нибудь белладонну. Из интереса, справлюсь я или нет.

Следующим местом, попавшим мне на глаза, оказалась деревянная лестница. Она вела прямо в мезонин, в котором я обнаружила небольшую комнату, служившую прежней хозяйке спальней. Кто-то умудрился впихнуть сюда камин, шкафчик для одежды с зеркалом на дверце и кровать. А еще тут было холодно, но не пыльно.

Я поставила саквояж на небольшой журнальный столик, и мой взгляд зацепился за клочок бумаги, прилепленный к столешнице засохшим мякишем.

«Деточка, надеюсь, тебе тут понравится. Не забудь поливать Годфрида, он очень капризный».

Я догадалась, что Годфридом женщина назвала засохшую розу, только поливать ее было уже поздно.

Первое впечатление о состоянии дома было обманчивым, однако я довольно скоро поняла, что не все так уж и плохо. Заодно вспомнила, что пора бы завтракать, а то дел впереди много и все они не рассчитаны на голодную страдалицу. Саквояж остался на столике в спальне, я же продолжила осматривать первый этаж. Помимо склада травок, тут присутствовала кухня, а в самом конце коридорчика обнаружилась туалетная комната.

В ванной я решила ненадолго задержаться, привести себя в порядок после утомительной дороги. Медный кран выглядел потускневшим, но чистым, и я повернула вентиль, затем подставила руки. Система подозрительно загудела, а потом из крана в меня плюнуло холодной водой. От подобной наглости я опешила и прищурилась, повертела головой. Никого или ничего подозрительного не обнаружила, да и опасности не чувствовалось с самого начала. Может, это дом настроен ко мне скептически, а старушка сбежала не просто так? Говорят, у каждой вещи или строения, проживших с прежним владельцем не один год, формируется характер. Я склонялась к мысли, что если этот сарай с мезонином нрав имел и не прескверный, то до милой лапочки ему точно далеко.

— А вот и не уйду! — заявила я и топнула ногой.

Водопровод отреагировал мгновенно, окатив меня таким количеством воды, что оставалось только хлопать глазами на столь дерзкое поведение имущества. Моего, между прочим!

Я обтерла лицо рукавом и заявила:

— Значит, так! Сейчас я схожу перекусить, а потом вернусь. И если ты не хочешь со мной сотрудничать, жить в мире, то готовься. Продам тебя каким-нибудь забулдыгам или бродягам, которые наверняка устроят тут притон.

В кране подозрительно забулькало, и я поспешила завернуть вентиль.

— Испугать не выйдет. А если уж быть совсем коварной, то наложу на тебя чары забвения. И тогда в ближайшее время исчезнет не только Годфрид, но и все, что здесь находится, превратится в труху. А потом продам участок городским властям, и пусть они строят тут что захотят.

После моих слов струйка воды полилась тонкой ниточкой, да такая светлая, словно неожиданно заработала система очистки. Эту перемену я приняла за извинение, после чего все-таки сполоснула руки, умылась по-человечески и отправилась переодеваться.

Мой саквояж вмещал в себя гораздо больше, чем можно было предположить на первый взгляд. Подарок прабабки на мое поступление в академию даже спустя несколько лет выглядел как новый. Пару раз его пытались у меня украсть, я же потом находила внутри сумки оторванный рукав и пожеванную куртку. Не знаю, в каком месте этот артефакт скрывал свои зубы, но вещь была зачарована на совесть. Помимо зелий и нужных книг, я перевозила в нем одежду и обувь. Решив, что чисткой и сушкой дорожного костюма займусь позднее, я открыла саквояж. Тонкое платье из малиновой шерсти вполне подходило к погоде Драконвилля.

По пути сюда на все той же Вишневой улице я заметила вывеску чайной, поэтому отправилась именно туда.

Горожане, спешившие с утра пораньше по делам, внешне совершенно не отличались от столичных жителей. Мое же появление не осталось незамеченным — на меня смотрели и оценивали. Волноваться по этому поводу даже не подумала, а едва дошла до нужного заведения, то и вовсе забыла про любопытствующих.

Стоило толкнуть дверь и очутиться в чайной, как на меня обрушились дивные запахи: жареных блинчиков, кофе, чая, да и многого другого. Ароматы забивались в нос, вызывая желание заказать все и сразу.

Я заняла свободный столик, и тут же ко мне подошла невысокая полная женщина в переднике, на верхней части которого был вышит пузатый чайник. Я сразу подумала, что это хозяйка заведения, и не ошиблась.

— Госпожа-леди, это ведь вы приобрели аптеку старой Гарды?! — воскликнула незнакомка.

— Я, а что?

— Меня зовут Глория, я хозяйка чайной. Помогите, я заплачу. Мой муж обварил руки и теперь не желает помогать мне. А народа у нас всегда полно, сами видите!

Действительно, чайная не пустовала, и присутствующие с любопытством смотрели на нас.

— А я Марта. Хорошо, присылайте своего мужа после того, как позавтракаю. У меня найдется мазь для него, и уже к ужину ваш супруг приступит к своим обязанностям, — спокойно ответила я и заказала нежнейшие блинчики с медом.

Кофе тоже оказался вкусным, что повысило мое настроение.

Завтрак не затянулся, и уже вскоре я поблагодарила хозяев и направилась к выходу. Можно было бы задержаться и заказать еще что-нибудь, но забот было слишком много. Я планировала оценить состояние торгового зала и наметить все дела, которые нужно исполнить в первую очередь.

Покидая чайную, едва не столкнулась в дверях с мужчиной. Высокий и широкоплечий, он чуть не сбил меня с ног, но вовремя посторонился. Я прошла мимо, нарочно не сказав ему ни слова. И вовсе не из вредности, просто тот, кто меня едва не сшиб, был драконом. Тем самым, с которым я познакомилась на свадьбе моей близкой подруги Кэтти.

Дерек Норд являлся родственником ее мужа, но наше знакомство не зашло дальше мимолетного поцелуя, случившегося по окончании огненного танца.

На другое утро после празднования свадьбы мне пришлось вернуться домой и задержаться там на неделю, пропустив несколько занятий. С драконом мы тоже больше не виделись, и до сего дня я даже не задумывалась, где он может находиться.

Целовался-то Дерек Норд довольно неплохо, однако загруженность делами настолько поглотила меня, что даже если поначалу я и вспоминала тот огненный танец, то потом для мыслей о нем просто не осталось места. Родители задумали меня выдать замуж, из-за чего пришлось как можно реже показываться у своих. Только на каникулы, и не на каждые!

Даже родная прабабка не заступилась, заявив, что после первого опыта с мужчиной сила любой ведьмы возрастает. На мой вопрос, почему им должен стать плешивый жених, отвечать никто и не подумал. А отец заявил, что раз уж я мню себя зельеваром и учусь в академии, то мне и карты в руки — исправлять там, где природа недоглядела.

Я отказалась от столь высокой чести, но при этом иногда встречалась с парнями из академии. К слову, учеба занимала все свободное время, и немного развеяться было неплохо. На первом курсе за мной ухаживал змей Грег Рошшар, тогда же он попытался затащить меня в постель, но у него ничего не вышло. Я огрела его учебником, наслала косоглазие на два часа, и мы крупно поссорились. Как результат — на свадьбе подруги случился тот самый танец с Дереком Нордом. Ни разу после этого я не спрашивала у Кэтти, откуда прибыл этот дракон, и вот сегодня на него наткнулась.

После посещения чайной осталось приятное послевкусие, и я немного подобрела. Возвращалась к себе гораздо медленнее, продолжая рассматривать городок. Пожалуй, следует сегодня же узнать у Глории, где тут лучше всего заказать вывеску. Старая вызывала стремление не зайти в аптеку, а только пройти мимо, чтобы сверху этим самым названием не прилетело.

И потом, что значит — аптека?! А как же кремы, масочки и притирки? Опять же, средство для облысения, которое во время учебы так понравилось некромантам. Оно же отлично использовалось дамами для эпиляции. Это же не снадобья от головной боли или диареи, а нечто иное! Пожалуй, я назову свое детище «Аптекой красоты», чтобы каждый понял — это универсальное место, владелица которого способна на многое. От головной боли избавить и волосы в нужный цвет покрасить. Универсал, как ни крути!

При свете утреннего солнца дом снова увиделся мне старым и неказистым, однако теперь я смотрела на него с оптимизмом. Он мой, а с остальным справлюсь. Вошла и в первую очередь убрала лишние занавески на окнах, и сразу в посещениях посветлело. Вторым и очень важным делом стала уборка. Бытовая магия пригодилась, и спустя какое-то время в комнатах не осталось ни пылинки.

Благодаря тому, что в Драконвилль я приехала очень рано, а с делами управилась быстро, по времени было все еще утро, что несказанно радовало. Солнце проникло в дом, и после уборки мои владения заиграли иными красками.

Я посмотрела на часы, следом достала блокнот и карандаш, уселась за прилавок поближе к кассе и принялась писать. Сначала требовалось заказать вывеску, приобрести краску и кисти. И не забыть забежать в продуктовую лавку, чтобы купить там самое необходимое на сегодня и завтра. Когда я увлекалась каким-нибудь делом, то могла позабыть про сон и еду, а это неправильно. В доме всегда должны быть продукты.

Звон дверного колокольчика отвлек меня от составления плана. Открылась дверь в торговое помещение, а следом зашла Глория.

— Госпожа-леди, к вам можно? — произнесла она, входя в аптеку.

— Называйте меня Марта. Вы за мазью для мужа?

Я молча посмеялась — женщина решила лично прийти сюда, хотя еще недавно уверяла, что времени на все не хватает. Скорее всего, решила поберечь мужа от незнакомой ведьмы, а заодно посмотреть, как она устроилась.

— За ней, вы обещали продать.

— Все готово. — Я достала из-под прилавка уже припасенную баночку, за что тут же получила деньги.

Для начала цену назвала небольшую, мне ведь нужно как-то приручить людей и приучить их к мысли, что тут не только отличные средства, но и недорогие. Хотя в минус все равно не ушла, таких крайностей в торговле я никогда не понимала и не принимала. Объяснив, как нужно пользоваться мазью, я спросила то, что меня очень интересовало:

— Вы были знакомы с прежней владелицей дома?

— С Гардой-то? А то как же, она без моего рыбного пирога не могла ни дня прожить. — Глория задрала нос и взглянула на меня с усмешкой. Вроде смотри, ведьмочка, какая я умница.

— А отчего отсюда съехала, вы не знаете?

— Почему не знаю? Знаю! Загуляла наша аптекарша, хахаля нашла себе молодого. Продала дом и укатила с ним на теплое море. Сказала, что всегда мечтала там поселиться.

— Думаете, он ее не обманет?

Не то чтобы я переживала за старую женщину, продавшую мне этот дом, но альфонсы свое дело тоже знают неплохо.

— Ведьму-то? — Глория взглянула на меня насмешливо.

— Так вон оно что, — протянула я, понимая, что к чему.

Получается, прежняя владелица была ведьмой, которой наскучило сидеть на одном месте, и она решила двинуться на юг, прихватив с собой молодого мужика. Туда ей и дорога. Вредность дома с мезонином тоже стала понятной, и я надеялась, что общий язык у нас все-таки найден. А если что, то мне есть чем пригрозить капризному строению!

Сегодня же проверю свое имущество на тайные ловушки и пакости. Знаю я этих ведьм, от них всяких неприятностей можно ожидать. А с другой стороны, какая-то репутация у аптеки имелась и мне не придется нарабатывать ее с нуля. Опять же, народ везде любопытный, кто-нибудь непременно прискачет посмотреть, чем торгует новенькая жительница.

— А скажите мне, Глория, что вы больше всего любите из своей выпечки?

Взгляд женщины сразу сделался мечтательным. Она облокотилась на прилавок и призналась:

— Ватрушку с изюмом. У молочницы, той, что через два дома от вас живет, коровы очень хороши. Я завсегда у нее и молоко, и творог беру, лучше все равно не найти, уж поверьте мне.

Я закивала, но едва собралась спросить, когда в следующий раз ждать шедевр от хозяйки чайной, как неожиданно дверь в аптеку распахнулась и на пороге появился Дерек Норд. Дракон выглядел грозным и сосредоточенным. Топтаться у входа даже не подумал, а сразу направился к нам. У меня дыхание задержалось, пока я рассматривала мужчину. Вроде изменился, но не сильно. Все такой же широкоплечий и интересный, по-прежнему нравится женщинам. А еще на драконе была надета инквизиторская форма, что настораживало.

На Глорию Норд взглянул мимоходом, так же быстро поздоровался с нами обеими. После чего уставился на меня и поинтересовался:

— Ведьма Марта Кляйн?

— Я.

Отрицать очевидное даже не подумала. Гляди ты, какой осведомленный. Я только приехать успела, а он уже тут как тут. Прискакал, драконистость инквизиторская!

— Почему не встали на учет?

Мы с Глорией, не сговариваясь, посмотрели на настенные часы. Девять утра — это вам не полдень и тем более не вечер, однако спорить с инквизитором себе дороже встанет, да и осторожность не помешает.

— Приду сегодня же, — пообещала я, глядя в серо-зеленые глаза мужчины. Такие же, как и у меня самой, если это вообще имело хоть какое-то значение при нашем знакомстве.

На лице мужчины не отразилось ни единой эмоции, будто он меня не узнал. Стало немного обидно, а с другой стороны, что толку в разговорах о случившемся танце? Лорд, вы не оттоптали мне ноги, и это так чудесно?! Помните, какой вкусный крем был на свадебном торте? Нет уж, незнакомы так незнакомы.

— Чем намереваетесь заняться? — не унимался дотошный дракон.

Мне даже показалось, что ему что-то не понравилось, но я не поняла, что именно. Возможно, лорда мучает боль в животе или бессонница, возникли проблемы с женщинами, а при Глории неудобно рассказать подробности? И с местным целителем не в ладах.

— Пыль протру, а потом сразу к вам. — Я нацепила на лицо дежурную улыбку, надеясь, что выгляжу мило.

— Пожалуй, мне пора, — заявила владелица чайной. — Марта, спасибо огромное, так выручили! А то мой Альфредик так мучается руками, так страдает, бедняга.

Судя по довольному лицу увиденного мной ранее Альфредика, страдал он не сильно, используя обожженные руки с выгодой, ведь многие обязанности пришлось взвалить на себя его жене.

На прощание Глория с сочувствием на меня посмотрела, что означало только одно: это был не уход к дорогому мужу, а самый настоящий побег.

Дракон молча проводил взглядом хозяйку чайной, но не успел он ко мне повернуться, как я заметила летящую в его голову стеклянную колбу. На раздумье не осталось времени. Вскинула руку в надежде перехватить падающий предмет, но получилось, что толкнула его. Колба ударилась о прилавок, засыпав осколками не только столешницу, но и кассовый аппарат.

— Много же вы тут наторгуете, — хмыкнул повернувшийся ко мне дракон.

Не знаю, что он успел заметить, сама же подозревала, что проделки дома рано или поздно приведут к неприятностям.

Может, всем приходящим ко мне покупателям надевать на голову каски? Как строителям. На всякий случай.

— Это случайность, — заверила я дракона.

После моих слов в зале повисла неловкая тишина. Мне было нечего сказать мужчине, а он не спешил уходить. Непонятно откуда взявшаяся муха зажужжала, и мы оба, не сговариваясь, подняли головы на звук. Насекомое зачем-то ударилось о люстру, село на нее, а потом замолчало, вернув все ту же тишину.

— Это все, что вы хотели сказать? — поинтересовалась я.

С момента прихода Норда у меня не пропадало ощущение недосказанности, однако что я знала об этом драконе? Ничего. Может, он всегда такой весь загадочный и придирчивый, что хочется непременно проводить дорогого гостя за дверь и тут же за ним ее запереть.

Дракон как-то странно на меня посмотрел.

— Все. Не опаздывайте. Иначе вам будет назначен штраф за каждый день просрочки постановки на учет.

Слова Норда так прозвучали жестко, что я не смогла промолчать:

— И много платить?

— Серебряный за сутки, — ответил Дерек Норд.

Он еще раз взглянул на меня, а после ушел, даже не обернувшись.

Я смотрела в широкую спину и сдерживалась, чтобы не наслать на дракона хотя бы крошечный чирей на его заднице. А лучше пять, но все равно их нельзя было желать инквизитору. За нападение на должностное лицо при исполнении меня могут лишить лицензии, за попытку проклясть тоже, а без этого документа я не смогу торговать.

Мое возмущение произволом дракона длилось недолго. Та самая муха с люстры вдруг снова очнулась и принялась колотиться о стекло, словно его не замечая.

Я бросила взгляд на часы и из принципа решила отметиться в инквизиции не раньше чем через час. Пусть знает Дерек Норд, что Марта Кляйн никогда не бегала за мужчинами, даже если они грозят штрафом.

Писала недолго, дверь в «Аптеку красоты» снова открылась, и на этот раз на пороге показался парень немногим старше меня. Вервольф. С короткой стрижкой и отлично развитой мускулатурой, просматривающейся даже сквозь ткань рубашки. При виде меня незнакомец расплылся в улыбке:

— Ведьмочка!

— Что случилось?

— Не замужем? — поинтересовался вер.

— Все понятно, нюх отбило, — сделала я вывод.

Когда я училась в академии, оборотни часто не давали прохода хорошеньким девушкам. В период полнолуния их штормило от девственниц, концентрация которых в стенах учебного заведения была велика. Именно тогда старшекурсницы подсказали, что у артефакторов можно разжиться отличным амулетом, сбивающим оборотней с толку. Я задорого приобрела подобный у магов, и парни со второй ипостасью стали общаться со мной спокойнее. Драконья чешуя, вплавленная в подвеску, работала на отлично.

— Вообще-то, да, с нюхом у меня беда. Вчера подрался, но нос до сих пор плохо различает запахи. А к городскому целителю не хочу.

— Дорого берет?

— Не знаю, — пожал плечами вервольф. — Я к нему не ходил, только к ведьме, которая жила в этом доме.

Оборотень расплылся в улыбке и расправил плечи. Дескать, смотри, какой экземпляр пол тут топчет и намеки разные делает. Этим вервольф не ограничился и продолжил:

— Когда я увидел, что в доме снова кто-то поселился, то подумал: почему бы нам не сделать друг другу приятное?

— Вам вернуть нюх, а мне заработать монет? Это можно, — заявила я, глядя в бессовестные карие глаза вера. — А если передумали лечиться традиционным способом, то дверь там.

Вытянувшееся лицо парня было наградой. Не дурак. Соображает, что если он еще раз позволит себе какие-нибудь намеки, то я и разговаривать не стану. Отправлю туда, откуда явился.

— Лечите, — согласился вервольф.

— Хорошо. — Я встряхнула руками, молча проговорив заклинание их очистки. Затем поинтересовалась: — Готовы?

Глаза вера загорелись, но тут же потухли. Он кивнул.

— Чур, не кусаться, а то я за себя не отвечаю, — предупредила я.

Схватила парня за кончик носа и заставила страдальца поднять голову. Действовала без капли нежности, но и не грубо. Все-таки для вервольфа нос — это важный инструмент.

Пальцами свободной руки щелкнула, и рядом с лицом болезного возник магический огонек. Краснота, отек — все то, что я предполагала, зная о произошедшей драке. Заметила царапину, но неглубокую. Оно и само заживет как на собаке, но с моей мазью все произойдет гораздо быстрее.

Я отпустила нос вервольфа и заявила:

— Если вы обещаете подождать меня пару минут, то будет вам чудодейственное средство.

— Вы уходите?

— Ненадолго. Я только сегодня приехала и не успела расставить пузырьки. Сейчас принесу нужный.

Мазь имела успокаивающий и дезинфицирующий эффект, и я была уверена в ее свойствах. Мало ли кто задел когтем слизистую, а сам вер не обратил на это внимания. Отсюда то самое воспаление, которое могло перейти в нечто большее. И хваленая регенерация не сразу поможет, если нападавший перед дракой обработал когти специальным составом.

Разумеется, оборотень согласился подождать, а когда я вернулась, даже не стал торговаться. Без колебаний отсчитал нужную сумму, сунул мазь в карман и заявил:

— Меня Айк зовут. А вас?

— Марта.

Какой смысл скрывать свое имя, если его можно узнать без труда.

— Увидимся, Марта. — Вервольф сверкнул белозубой улыбкой и двинулся к выходу.

Я проводила его взглядом, а когда оборотень ушел, захлопнула блокнот. Пожалуй, прогулка мне не помешает.

Марта

 Сначала я решила заглянуть к той самой коровнице, которую расхваливала Глория. Женщина мне сразу понравилась — опрятная, на голове чистый светлый платочек, грязь под ногтями тоже отсутствовала. Мы договорились, что два раза в неделю ее сынишка будет приносить мне молоко и сметану.

Следующим пунктом моего пути стала та самая инквизиция, ноги к которой почему-то не шли, но выбора не оставалось. Как часто бывает в маленьких городишках, полиция и инквизиция вместе занимали одно здание. Так солиднее и надежнее, а еще очень удобно для горожан.

Мое появление снова не осталось незамеченным, потому что каждый посчитал своим долгом подозрительно прищуриться, глядя на меня. Под копирку их, что ли, воспитывали?! Или ведьмы тут исключительно криминальные личности? Даже стало интересно, с чего такое отношение и внимание. Впрочем, никакой грубости или бестактности в свой адрес я не заметила.

Дежурный на входе полистал мой паспорт, отдал документ и указал нужное направление. Я двинулась по коридору, но почти сразу вернулась, неожиданно заметив, как парень повел носом. То, что он оборотень, я поняла, едва его увидела, а сейчас в очередной раз порадовалась наличию амулета. Мой запах воспринимался приглушенно, и, пока Драконвилль оставался для меня сюрпризом, не хотелось выделяться.

— Подскажите, а инквизитор — он один? Или там их несколько? А если не один, то к кому из них мне идти?

— К Норду, увидите на его двери табличку. Он приказал направлять вас именно к нему.

— Все поняла, спасибо, — кивнула я, сразу поверив в слова дежурного относительно распоряжения Дерека Норда. — А он у вас тут старший?

— Получается, что да, — совершенно серьезно отозвался оборотень.

Так я и думала! Инквизиторы занимали особое место в иерархии силовых структур и всегда служили на благо королевства. Сдув со лба выбившуюся из прически прядь, я пошла в указанном направлении. Попадавшиеся навстречу мужчины в форме выглядели суровыми, словно их всех проинструктировали, что только так они будут смотреться солидно.

Я повернула вместе с коридором, и неожиданно погас свет. Отвратительная манера строить учреждения, экономя на окнах! Кто-то за спиной крикнул, что случился перебой в магическом питании ламп, а где-то впереди обозвали косоглазого архитектора, воплотившего этот безоконный проект.

От такой откровенности я хмыкнула, щелкнула пальцами, призывая огонек осветить мой путь… И ничего не произошло. Совершенно! Ни одной искорки не вылетело, не говоря о путном освещении. Сразу догадалась, что тут поставлен антимагический заслон, потому что учреждение специфичное, а ведь среди преступников могут встретиться те еще затейники.

Приняв это за знак свыше, я повернулась, чтобы выйти на улицу и подождать, пока все не успокоится. Возможно, зайду после обеда или вообще завтра, ведь по правилам мне положено заявить о своем появлении в городке в течение трех дней. И на этот период никаких штрафов, что бы там ни утверждал дракон. Однако я успела сделать всего один шаг назад, когда с кем-то столкнулась, при этом уткнулась носом во что-то жесткое.

Больно!

Чужая рука мгновенно коснулась моего плеча, быстро переместилась на голову.

— Девушка! — произнес удивленный мужской голос.

А потом я ударила. Не сильно, однако это было вызвано исключительно самообороной, и попала куда-то на уровне своих плеч. Раздалась приглушенная ругань, после которой кто-то решил, что пора бы зажечь огни.

И я даже не удивилась, увидев перед собой Айка.

— Марта! — Парень расплылся в широкой улыбке.

На этот раз на нем была надета полицейская форма, которая очень шла веру. Одна блестящая пуговица как раз находилась на уровне моего лица.

— Что здесь происходит?! — раздалось грозное за спиной.

Дерек Норд не мог найти другого времени, чтобы появиться.

— Свет пропал, — зачем-то сообщила я и посмотрела на Айка, словно только он мог подтвердить мою версию и объяснить, почему мы стоим так близко, будто у нас отношения.

Роман, возникший здесь и сейчас.

— Совершенно верно, — поддержал вервольф и тут же подмигнул мне. — Всего на минуту, не больше.

Я сделала шаг в сторону, в ответ на мои действия Айк только хмыкнул.

— Марта, вы что-то здесь ищете? Не меня ли? — Вервольф не унимался.

— Я пришла встать на учет.

— Так, может, ко мне? Я тоже могу… — начал было Айк, только дракон не отличался особым терпением и прервал вера.

— Я сам! — заявил Норд. — А ты иди и занимайся делами. Или все готово?

— Увидимся, — пообещал вервольф, а потом ушел, не забыв подмигнуть мне на прощанье.

Скорее всего, у него действительно было чем заняться. Мне тоже, однако миграционная политика королевства требовала исполнения законодательства. А я, дочь официального лица ковена, нарушать ничего и не планировала. Особенно сейчас, когда осталась с глазу на глаз с инквизитором на его территории.

Мне оставалось только проследовать за драконом. И даже пришлось сдержать смешок, когда попавшийся навстречу незнакомый полицейский был аккуратно оттеснен от меня Нордом. Подозреваю, что дракон решил, будто я могу сбежать. Наивный, с чего бы мне так поступать? И все же до кабинета Дерека я шла как под конвоем. То есть под бдительным надзором самого инквизитора!

Очутившись в кабинете, дракон уселся за стол, достал из верхнего ящика журнал. После чего сказал:

— Давайте ваши документы. И что вы стоите, Марта, присаживайтесь куда-нибудь.

«Куда-нибудь» было парочкой жестких стульев, один из которых был придвинут ближе к столу. Его я и предпочла. Неторопливо села, расправила юбку платья. Снова сдула упавшую на лицо прядь волос и только затем раскрыла сумочку. Достала из нее диплом об окончании академии, паспорт, лицензию на право заниматься не только зельеварением, но и целительством и все это протянула инквизитору.

Норд раскрыл документы, внимательно изучил их и почему-то спросил:

— И что дочь главы ковена тут забыла?

Ага! То есть он в курсе, что я не какая-нибудь выпускница, а имею прямое отношение к верховному.

— Работу, — пожала плечами.

— Не хватило женихов в столице? Захотелось поискать их среди местных?

В голосе мужчины проскользнули ехидные нотки, меня же они развеселили. Чего прицепился-то?

— Как получится, — ответила честно.

Дракон вдруг посуровел, я же задалась вопросом: а с ним ли танцевала?! Тот Дерек Норд был горячим и невозможно страстным в огненном танце. А этот солдафон и бюрократ. Надо бы поинтересоваться у Кэтти, нет ли у ее мужа еще одного родственника с таким именем. Похожего, но приятнее!

Норд еще раз пролистал мой паспорт и начал заносить данные в журнал. Довольно скоро прозвучало:

— Расписывайтесь! — Палец инквизитора ткнул рядом с моей фамилией, выведенной крупными буквами.

— За что?

— Что вы ознакомлены с правилами проживания в Драконвилле.

И ведь прекрасно понимаю, что к чему, даже когда ездила на практику со своим курсом, мы всей толпой так отмечались. Однако никто и не думал смотреть на меня так пристально, что вот-вот где-нибудь в районе носа появится дырка. А этот дракон именно так и поступал!

— А где правила? Вы мне их выдадите? — Я тоже могу быть упрямой, но при этом вежливой.

Такой, что инквизитор скрипнул зубами.

— У нас одно правило: черным ведьмам в Драконвилле не место.

— А при чем тут я? — Пришлось перейти на шепот и даже податься навстречу дракону. — Или вы, лорд инквизитор, меня в чем-то подозреваете?

— Ведьмочка! Мелкая и вредная, — выругался Норд, глядя исключительно мне в глаза. — Подписывай, нет у меня к тебе претензий!

— Разумеется, — передернула плечами и перестала касаться ребрами столешницы. — Так что с документами, когда вернете?

Я подтянула к себе журнал, посмотрела, что написано на обложке, заодно глянула фамилии, предшествующие моей, и род занятий этих личностей. После чего поставила свою подпись и отодвинула журнал. Диплом, лицензию и паспорт дракон вернул тут же, даже не поморщившись.

Оставаться не видела смысла, и без того наша встреча получилась странной, но не неприятной. Мало ли какая колючка попала под хвост дракону, и вот он теперь весь такой нервный. Я встала из-за стола, аккуратно сложила свои документы. Убрала их в сумочку. Направилась к выходу, однако стоило прикоснуться к ручке двери, как я услышала быстрое приближение мужчины. Обернулась, наткнувшись на внимательный, слишком пристальный взгляд инквизитора, словно ему от меня все еще что-то было нужно. Сказала то, что первым пришло в голову:

— Лорд Норд, вы здоровы?

— На все сто процентов! — заверил меня инквизитор.

— Тогда прощайте! — произнесла я и ушла, пока Дерек Норд не передумал и не задержал меня.

Обратно я шла быстрее, чем попала сюда. На входе сидел все тот же дежурный, который при виде меня улыбнулся.

— Заходите к нам еще, — пригласил оборотень.

— Нет уж, лучше вы ко мне. Если что-нибудь заболит, — произнесла я и поспешила покинуть здание.

Визит сюда получился странным, но это меня не волновало. Главное — результат, а уж каким путем я к нему пришла, уже неважно.

Улица встретила меня солнечной погодой, от утреннего тумана не осталось и следа. Откладывать на потом дела было никак нельзя, и я зашла в ближайшую лавку, торгующую книгами. Чтобы не казаться невежливой, вначале подошла к полке женских романов и уставилась на обложки. Томные героини в объятиях мужчин выглядели хрупкими и ранимыми, но сколько я ни пыталась припомнить таких среди своих знакомых, так и не нашла ни одной похожей. То ли меня тянуло общаться только с сильными личностями, то ли в книгах описывались исключительно сказочные девы в беде, неспособные к самостоятельности. Впрочем, с их стороны это мог быть хитрый ход, ловушка для наивного сильного мужчины.

— Вы что-то хотите купить? — Мягкий голос вывел меня из задумчивости.

Я обернулась и обнаружила стоящего рядом пожилого человека в очках.

— Пожалуй, — произнесла я, пытаясь придумать, какую из историй приобрести. Мне не понравилась ни одна. — У вас есть поварская книга?

— Леди мечтает научиться готовить? — уважительно поинтересовался незнакомец. — Сейчас все найду. Приятно иметь дело с образованной ведьмой.

— Вы в курсе, кто я?

— Разумеется. Весь город с самого утра только о вас и говорит, — поделился мужчина. Он ловко извлек с какой-то полки яркую книгу с изображением жареной свиньи на обложке, затем протянул издание мне. — Держите. Уверяю вас, даже если чего-то вы в жизни не умели, все найдется тут.

Варила зелья я всякие, особенно если использовались растительные ингредиенты. Могла приготовить приворот и отворот, но всегда считала, что лучше к ним не прибегать.

Вид румяной свиной корочки почему-то напомнил дальнюю родственницу, сожженную инквизицией на костре несколько столетий назад. Что поделать, черные ведьмы порой заканчивали именно так, но иногда и после смерти докучали родственникам и знакомым. В случае нашей семьи все так и происходило, та дальняя прапра являлась к отцу и стыдила его за произведенных на свет семь дочерей и ни одного наследника. Чем именно мы не угодили этой даме, непонятно, но избавиться от вредного призрака пока еще не удавалось никому.

С продавцом книг мы расстались почти друзьями. На прощанье мужчина подсказал мне, где именно лучше всего приобрести вывеску. Я же посоветовала ему добавить под изгиб стопы что-нибудь мягкое. Уверена, тогда и ходить ему станет легче.

— Вы догадались, что у меня проблема с ногами?!

Трудно было не заметить, как мужчина двигался, переваливаясь, словно уточка. Часто это попытка облегчить возникающую боль в ногах.

— Буду рада, если мой совет поможет, но учтите: это не лечение. А когда окажетесь в столице, то загляните к отличному хирургу...

Деформация конечностей — известное дело, и на занятиях мы изучали многое. Преподававший у нас магистр специализировался на болезнях костно-мышечной системы, поэтому я с радостью дала адрес его приемного кабинета.

— Непременно! У меня ведь сын теперь туда перебрался, и я на днях к нему собираюсь! — воскликнул мужчина, потрясая написанной мной бумажкой.

Марта

Покинув книжника, я отправилась заказывать вывеску.

Солнце светило, птички пели, деревья шелестели нежной листвой. Драконвилль открывался с приятной стороны, и, посланная «прямо, потом налево», я радовалась выбору этого города. В конце концов, домик с мезонином можно и подлатать, надо только подзаработать.

Та самая мастерская, где изготавливали вывески, была уже неподалеку. Оставалось только перейти мощенную булыжником улицу и пройти мимо нескольких аккуратных домиков с клумбочками. Милейшая картина была разрушена истеричным воплем. Кричала женщина, и явно немолодая.

— Караул! Убили! — донеслось до меня в тот самый момент, когда я переходила улицу. — Зарубили топором! Помогите!

Я кинулась на крик, надеясь, что кому-то удастся помочь, да и ситуация требовала вмешательства. На крыльцо мясной лавки выскочила крупная женщина. Она раскинула руки в стороны и громко закричала:

— Люди добрые, помогите! Моего Тобика убили! Полиция, полиция!

Я пронеслась мимо какой-то старушки, копошащейся в крохотном палисаднике. Кроме меня, еще несколько человек поспешили к продолжавшей кричать женщине, прочие смелостью не обладали и предпочли топтаться на улице.

Получилось, что в мясную лавку я вошла чуть ли не десятая.

— Граждане, разойдитесь! Я из полиции, а это мой участок! — скомандовал рыжеусый мужчина в форме, а затем засвистел в свисток.

Резануло по ушам. Уверена, не мне одной. Кто-то попятился на улицу, к слову, я их понимала! Увиденное зрелище было не из приятных. Там, на полу лавки, под разбитой витриной лежал крупный мужик, а рядом у его ног валялся топор. Море крови, осколки стекла и куски мяса создавали жуткую картину. Фартук и верхняя часть человека тоже были залиты красным.

— Сегодня ем только чай, — буркнул какой-то мужичок, шумно сглотнул и бегом кинулся на улицу.

— Девушка, вас это тоже касается! — прикрикнул на меня тот, кто назвался участковым полицейским.

— Она ведьма. Новая, — заметила женщина, которая еще недавно голосила. — У нас про нее с самого утра говорили.

— Госпожа ведьма, — в обращении полицейского прибавилось почтения, — пожалуйста, покиньте лавку. У нас тут, возможно, случилось самоубийство. Оружие острое до добра не доводит.

— А если он жив?! — спросила я прямо. От запаха людского пота, страха и местного товара воздух казался неприятным.

— Нет, я проверил, — глухо отозвался полицейский. — Не жилец. Тобиас давно давлением страдал, на слабость часто жаловался. Видать, так мотнуло его с топором-то, что по себе попал.

Я не стала спорить. Нравится кому-то возиться с умершими — это их прямое служебное дело. Только вот так с ходу утверждать, что мясник сам себя топором приложил, а еще и картинно распластался, это перебор. Не верилось, и все тут!

Вышла из лавки и подняла лицо. Солнце светило по-прежнему ярко, но оно уже не грело. Ощущение смерти витало в воздухе и разливалось, мешая думать.

— Милочка, что там случилось? — Мое внимание привлек голос старушки из крохотного палисадника с яркими цветами.

— Мясник умер, — сообщила я любопытной женщине.

— А что с ним?

— Не знаю. — Я покачала головой и направилась в мастерскую, где изготавливали вывески.

Сам процесс заказа прошел очень быстро. Я объяснила, что хочу, и внесла аванс. Мне обещали, что уже завтра работа будет выполнена и доставлена на Вишневую. Поблагодарив мужчину, я покинула мастерскую и отправилась к себе. Проживала-то я не так далеко, поэтому решила пройтись пешком. Прогуляться, стряхнуть впечатление от смерти мясника (к слову, не факт, что уже завтра он не начнет являться дорогой супруге, как моя прапра).

Сначала хотела идти, но неожиданно рядом притормозила черная карета. Дверца распахнулась, и из темноты салона показался Дерек Норд.

— Подвезти?

Я глянула вдоль улицы, а потом поняла, что хочу поскорее очутиться дома. Свои стены помогают, а у меня еще дел много и продукты не закуплены.

— Боитесь меня? — удивился дракон.

Ан нет, не удивился, он подначивал! Хитринка в глазах промелькнула и пропала, но я успела ее заметить.

— Не в этот раз, — заверила я его и приняла протянутую Нордом руку.

Села напротив и прислонилась к стене, после чего с интересом уставилась в окно. Почувствовала, что натерла пятку и она начала ныть. Я осторожно разулась, надеясь, что это не привлечет внимание дракона.

— Марта, что произошло?

Молча ехать инквизитор не захотел. Пришлось повернуться к нему лицом.

— Ничего. — Я поморщилась. — Мясник сам себя тюкнул топором по плечу и помер.

Брови дракона удивленно поползли вверх.

— Сам?

— Местный участковый посетовал, что у мужика давление и вообще, он мотался, отчего мог ударить себя, разбить витрину и в завершение перепугать жену.

Дракон посмотрел на меня с недоверием, а затем постучал в стенку вознице и скомандовал:

— Разворачивай!

Кучер даже переспрашивать не стал, что за блажь напала на начальство. Приказ был исполнен в точности, мне же захотелось хоть одним глазком взглянуть на то, как трудится Дерек Норд. А с другой стороны, дел-то много, и если я сейчас застряну в той лавке, то ночью придется работать, а не спать. И потом, это сейчас дракон решил позвать меня с собой, но что будет завтра или уже через час? Быть выставленной из-за какой-нибудь конфиденциальности мне совершенно не хотелось.

— Господин инквизитор, прикажите остановить карету, я сойду.

— Почему? Разве вы не желаете узнать правду о несчастном мяснике Тобиасе?

— Хочу, но у меня совершенно нет на это времени. Если вы заметили, я только сегодня прибыла в Драконвилль, купленный дом оказался не настолько новым и требует ремонта, а еще мне нужно обустраиваться. Холодильный шкаф пуст, а из еды одна вода. Надеюсь, мои аргументы убедительны?

Дерек стукнул кулаком в стену, и возница выполнил приказ, хотя Норд даже слова не сказал.

В салоне повисла тишина, а я окончательно убедилась, что пора бежать. И вообще, у меня совершенно не было желания напоминать о себе. Дракон же снова сверлил во мне дырку взглядом, а я никогда не любила чувствовать себя неуютно и непонятно.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я.

— Какую?

— Торжеству справедливости. Вы же не позволите ленивому участковому оформить дело так, будто мясник сам себя ударил топором?

— Думаю, в этом нет необходимости. — Уголки губ мужчины дрогнули. — Заключение о причине смерти дает патологоанатом, а у него не забалуешь.

— Мне показалось, что участковый друг мясника.

— Я лично проконтролирую результат вскрытия, — будничным тоном заявил Дерек Норд, мне же оставалось только похвалить себя за бдительность.

Я кивнула, признавая правильность постановки дела, и поспешила в домик с мезонином. Не знаю, куда именно направился дракон, но его карета меня не обгоняла.

Чем ближе я становилась к дому, тем скорее хотелось в него вернуться. Решила, что продукты куплю потом, сейчас же займусь порядком. Поесть можно и у Глории, а заодно прихватить от нее пирожок. Какой там предпочитала моя предшественница? Кажется, с рыбой. Хороший выбор. Я сейчас тоже не отказалась бы что-нибудь умять, однако стоило приблизиться к дому, как дела закружили.

Обошла строение кругом и осталась довольна. Маленький огородик, который и огородом-то назвать было неуместно, небольшой забор, а еще беленая скамейка, поставленная, чтобы любоваться маленькой клумбой у входа. Или для посетителей?

Сейчас, при свете дня, Вишневая, 13 не казалась настолько печальной, как рано утром. И все же дом требовал ремонта. Хотя бы покраски и вывески, на которую я очень рассчитывала.

Вошла в дом и поняла, что хочу пить. В горле пересохло, а еще перед глазами неожиданно встала кровавая картина. По дороге домой старалась отвлечься от нее, а гляди ж ты, снова на ум пришел мясник и его лавка. Много крови и… какой-то мелкий цветок в ногах мужика. Может, это жена его тюкнула из ревности? Или красота прилипла к чьей-то подошве, а я напрасно обратила на нее внимание? Непонятно, но очень интересно.

Я сходила на кухню, налила чашку воды и залпом ее выпила. Трубопроводная система все еще не желала ссоры со мной, значит, не так-то все тут безнадежно.

Найдя очередной позитивный момент, я поставила чашку на стол. И тут в торговом зале что-то произошло. Раздался шум, грохот, а следом крик, оборвавшийся на высокой ноте.

Я бросилась на голос, влетела в помещение и тут же уставилась на подростка лет четырнадцати, спеленатого белыми оконными занавесками. И ведь думала убрать эти тряпки, да только руки еще не дошли. То, что дом непростой, стало понятно еще при первом пользовании краном, а вот что тут забыл этот мальчик?

— Ты кто?! — Я щелкнула пальцами, и магия ослабла, отпуская пленника.

— А ты ведьма? И всем помогаешь?

— С чего бы? — опешила я. — Мне всем помогать не положено, сам сказал — ведьма. Так чего ты тут забыл? Хотел в кассу залезть и деньгами поживиться, а ничего не вышло?

— Не в кассу. Под прилавок.

— От кого-то прячешься? — спросила прямо.

В мыслях зачем-то всплыла картинка с распластанным Тобиасом. Поместился бы он под мой прилавок? Это вряд ли.

— Прячусь. Пока не накормишь, не скажу. Тебе будет интересно.

Я вздохнула и не отказала себе в желании потрепать выгоревшую вихрастую голову мальчишки. Он дернулся, а я не стала настаивать. К слову, одет паренек был хоть и небогато, но чисто. Но щеки впалые, значит, есть и впрямь хочет.

— Накормлю, только скажи, от кого хоть прятался. А то пойдем сейчас с тобой в чайную, а твой страх навстречу попадется, что тогда делать станешь?

— Орать. Сбегу.

— И долго бегать собрался? — усмехнулась я, сама не понимая, зачем мне возиться непонятно с кем. — А как тебя зовут?

— Роберт.

Я все-таки решила, что вот прямо сейчас идти куда-то нам двоим не стоит. Погладила стену дома, попросила присмотреть за мальчишкой.

— Ну вот что, Роберт, я сейчас приду, а ты сиди тихо. Понял? Приду, поедим, и все мне расскажешь. Что случилось, почему решил искать защиты у меня, а еще откуда на твоей штанине взялась кровь.

Мальчишка слушал, открыв рот, и на собственные брюки взглянул с ужасом.

До продуктовой лавки было рукой подать, обернулась я быстро. Разумеется, все это время аптека была закрыта, чтобы никто из посторонних даже не думал сюда соваться. Вернулась с куском вяленого мяса, хлебом и банкой молока от соседей. Мальчишка все это время просидел у стены, но на этот раз тупо спеленатым быть он не хотел, а пытался распустить кончик ткани. Тряпка вяло дергалась, но и паренька не душила. Этакое перемирие в ожидании меня.

— Так что такого ты хотел мне рассказать? — спросила я, когда мы оказались на кухне.

Хлеб и мясо я аккуратно нарезала на тарелку и подвинула Роберту. С молоком я тоже справилась сразу, и спустя короткое время мы сидели, уставившись друг на друга. Мелкий шантажист выглядел вполне довольным.

— Леди, я знаю, кто убил мясника.

И тут я поняла, что не зря при нашей встрече подумала про того мужика.

— Кто?

— Женщина. Страшная, с красным ртом и клыками.

— Молодая?

— Наверное. Я испугался. Она меня не видела.

Зачем мне эти знания, я и сама не понимала. Однако вот они, упали в руки, и должна ли я этим воспользоваться, чтобы кому-то сообщить?

Увы, но дракон снова был мне нужен, однако на этот раз не из-за моей регистрации в Драконвилле.

— А ты где живешь-то?

— Неподалеку от господина Тобиаса. Мы живем с бабушкой, а я иногда помогаю в лавке прибираться, и за это мне платят.

Я отломила кусок булки, сунула ее в рот и принялась жевать. Личные дела требовали моего присутствия, однако то, что сказал этот, в общем-то, уже не ребенок, грозило городку катастрофой. Вампиры уничтожались, а если промолчать, то неизвестно, не свяжут ли этот случай с моим появлением. Я не черная ведьма и кровавые ритуалы не практикую, однако страх порой застилает людям глаза и отключает разум. От подобной мысли по спине пробежали мурашки, но панике я не поддалась.

— Ты шел за мной от лавки, чтобы поговорить?

— Я видел, как вы садились в карету инквизитора, значит, можете ему все рассказать.

— А ты сам?

— Я?! Он же дракон, кто меня к нему пустит?

— Можно подумать, тебя что-то могло бы остановить.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Паренек при этом не забывал жевать, однако делал это уже не так активно, как вначале.

***

Дерек Норд

Столкнуться с той, о которой грезил несколько месяцев, а то и больше, — это как приложиться лбом о косяк, а потом стоять и моргать, не понимая, действительно ли все произошло. Нет, дракон не сходил с ума и вполне себе благополучно жил без этой ведьмочки, какое-то время даже пытался завязать отношения с другими. Однако все быстро сходило на нет, а рыжеволосая красавица все не отпускала, хотя память о ней и не колола острым ножом.

Марта Кляйн снилась редко, только после каждой такой ночи дракон упрямо сцеплял зубы и уверял себя, что это всего лишь виденье. Игра подсознания, нарочно подкинувшая воспоминание об огненном танце и страстной девушке.

Разве может дракон полюбить ведьму вот так, с первого взгляда? Подобной зависимости Дерек никогда не хотел. Достаточно вспомнить старшего брата, чья истинная оказалась гулящей человеческой женщиной. Разумеется, братец разобрался с соперниками, но вот свернуть голову избраннице категорически отказался. Любовь — она такая, нагрянет и захомутает так, что даже генерал королевских драконов Хестон Норд порой не знал, как поступить в таком случае. И даже двое детей в их семье не были преградой для непостоянной матери.

Хотел ли Дерек себе подобной участи? Ни за что! Ведьмы известны ветреным характером, а стать посмешищем и вечным рогоносцем инквизитор не собирался. Конечно же, он многое разузнал о Кляйн. Отец девушки, глава ковена Максимилиан Кляйн, личность известная и уважаемая, а его плодовитости может позавидовать любой оборотень.

И сколько Дерек ни старался забыть рыжеволосую, она не отпускала. Сон почти всегда был одинаков — огненный танец, заканчивающийся сумасшедшим поцелуем. Но дальше этого ничего не происходило. Наступало утро, а ночное наваждение таяло, и дракону оставалось надеяться, что все это пройдет, как затяжная лихорадка.

И вот одним самым обычным утром ведьмочка взяла и появилась в Драконвилле. И не просто мелькнула где-то на задворках, а едва ли не врезалась в него. Дракон внезапно осознал, что напрасно боролся с собой все эти годы. Пропало показное спокойствие, даже работу он был готов послать куда подальше, лишь бы увидеть ее. А лучше обнять, закружить в знаковом для драконов танце и снова прикоснуться к мягким манящим губам девушки.

— Кто это? — Дерек нарочно спросил о Кляйн у хозяйки чайной.

— Ведьма Марта, она поселилась в доме Гарды. Помните, которая затуманила голову альфонсу и увезла его с собой на море?

Эту историю инквизитор помнил, потому что будь ты хоть магом, хоть ведьмой или даже драконом, но обязан встать на учет. Все, кто владеет какой-нибудь необычной силой, должны рассказать об этом властям. А Драконвилль городок небольшой, тут сплетни разлетаются как птицы.

Дерек заказал яичницу с беконом, крепкий чай с мясным пирогом, и все это довольно быстро исчезло в животе дракона, не успевшего позавтракать дома. Что поделать, работа инквизитора предполагала ранний подъем, и именно такой и случился сегодня у лорда.

За городскими воротами был найден обескровленный возница. Две характерные отметины на шее уже остывшего человека указывали на то, что в Драконвилле появился вампир. Возможно, он заскочил сюда проездом, но к подобным допущениям Норд относился с неприязнью. Уж если тварь завелась, то ее надо ловить, а не делать вид, что все в порядке и мужик сам вонзил вилку в горло. Возможно, вампир среди вновь прибывших, и на этот счет Норд уже отдал распоряжение в полицию.

Увы, когда деревенский пастух наткнулся на возницу, прошло немало времени, и след твари затерялся на берегу реки. Вода скрыла многое, и Дерек вместе с помощниками так и не обнаружил, куда отправился вампир. Расслабляться было никак нельзя.

— Гарда? Помню, — кивнул Норд. — В ее доме, говоришь?

— Так и есть, — подтвердила пышнотелая владелица чайной, а потом куда-то заторопилась.

Остаток завтрака инквизитор проглотил, решая, идти ли сейчас на работу или сразу двинуться к патологоанатому. Тот должен был закончить вскрытие, хотя ничего нового Норд уже не ожидал.

Ноги сами понесли Дерека к аптеке, в которой до недавнего времени торговала ведьма Гарда. Сердце снова замерло, стоило Ричарду увидеть Марту. Все такая же привлекательная и даже больше того. Дракон поморщился, застав в аптеке Глорию из чайной. Вот кто всегда и везде успевает, и это при том, что она еще недавно обслуживала людей в своем заведении!

Напомнив ведьмочке, что она просто обязана явиться для оформления документа о прибытии, Дерек ушел. На какое-то время дела закружили, а располагавшийся под зданием полиции морг отвлек внимание дракона. Ничего нового в вознице добросовестный патологоанатом орк Грык Шерханович не раскопал, разве что указал, что смерть наступила в полночь.

Попрощавшись с орком, дракон отправился к себе и даже был весьма сдержан, когда рассматривал прибывшую ведьмочку. Правда, какое-то время их общению мешал Айк, но Дерек быстро избавился от него.

А стоило им вдвоем оказаться в кабинете Норда, как захотелось запереть дверь и послать все правила куда подальше. Рыжая притягивала, манила, заставляла искать в ней хоть какие-то изменения. Но не было ничего такого, что бы не понравилось дракону. Марта была идеальной, и это вызывало восторг мужчины.

Привязка, говорите? Пожалуй, в такую можно влюбиться и без всякого природного притяжения. Бойкая, смелая, она напоминала клинок. Острый, жалящий и одновременно гладкий, так что хотелось немедленно присвоить его себе. Владеть всю жизнь, не доверяя никому.

Сокровищем ни один адекватный дракон делиться не станет.

Ведьмочка ушла, а Дерек подошел к окну и проводил ее взглядом. Они оба молчали о том дне, когда произошло знакомство, но было понятно, что Кляйн все помнит. Да и какой толк упоминать праздничную закуску или вино, если единственное, что действительно заслуживало внимания, — это сама Марта.

Спустя какое-то время Норд отправился за город, чтобы еще раз взглянуть на место, где был найден возница. Иногда преступники возвращаются на место убийства, и вполне возможно, что там появится новый, нужный инквизитору запах.

Наверное, это был какой-то знак свыше, раз дракон в третий раз за утро встретил Марту. Шустрая и бойкая, за минуту общения она высказала все то, в чем бы и сам дракон не сомневался. Чтобы мясник сам себя ударил топором — это глупость. Перебор и чье-то желание скрыть преступление.

Карета остановилась на мостовой напротив злополучной лавки. Дерек открыл дверцу и легко спрыгнул со ступеньки. Толпа любопытствующих росла, однако стоило дракону остановиться и уставиться на них в упор, как интерес у народа вдруг пропал.

— Свидетели преступления есть? — спросил инквизитор. — Кто-нибудь хочет быть понятым? Тогда пройдемте!

Многие подумали и решили, что ничего важного они не знают и рассматривать покойника до обеда — не самая хорошая примета.

Дракон еще раз обвел взглядом прилегающую территорию, полицейских, снующих то в лавку, то оттуда. Внимание привлек пестрый соседский цветник, и это показалось настолько контрастным — яркая жизнь и смерть, что Норд потер лицо рукой. Пожалуй, будет хорошо, если сегодня ночью удастся поспать. После чего и сам двинулся в лавку.

— Посторонним тут не место! — начал было участковый, но, заметив инквизитора, прикрыл рот.

— Что здесь произошло? — с ходу поинтересовался Дерек.

Дракон приблизился к жертве преступления и склонился над мясником. Чутье вопило, что неспроста тут море крови, ведь не подсобка, куда привозят туши, а торговое помещение. Норд отодвинул воротник на шее мужчины, и вопросов больше не возникло — две едва заметные точки указывали на виновника. Вампир в городе, и он точно не проездом.

Норд разогнулся и скомандовал:

— Мясника к патологоанатому, доклады о найденном и опрошенных людях мне на стол.

Сам дракон пообщался с вдовой покойного и выяснил, что совсем недавно в лавке был перерыв. В это время хозяин вешал табличку на дверь, чтобы соседский паренек мог спокойно убраться. Где он сейчас, совсем непонятно, и это стало еще одним поводом для беспокойства. Ребенок — не игла в стоге сена, вдруг монстр решил напасть и на него? Скорее всего, паренек что-то увидел и затаился.

Правды Дерек пока еще не знал, но был уверен, что она скоро прояснится.

Дракон вернулся к себе и какое-то время изучал карту города и окрестностей. Потом заглянул патологоанатом орк Грык Шерханович и внес крайне важное дополнение: перед смертью возница имел контакт с женщиной.

— Уверен? — спросил дракон.

Эта деталь сужала круг подозреваемых. Разве что мужик сначала потискал даму, а потом повстречался с вампиром — такой вариант тоже не стоило отметать. Нутром Дерек чувствовал — вот она, ниточка, которая и приведет к отгадке.

Орк задрал клыкастую морду к потолку, почесал пятерней массивный кадык, а потом кивнул:

— Так и было. Трава-то, поди, примята вокруг? Резвились перед тем, как мужику отправиться в мир иной. И ведь как в воду смотрела гадина, словно знала, что у нас штатного некроманта нет.

— Может, и знала. Сегодня же отправлю запрос в столицу, но не уверен, что это поможет, — отозвался Дерек.

Оба сотрудника правопорядка задумались, потому что враг попался опытный и коварный. А это не обычного преступника поймать, ситуация непростая. Некромант разговорит возницу, но будет ли то, что он опишет, правдой? Человеческое зрение гораздо хуже звериного, да и вампиры способны менять личину, однако попробовать все равно стоило.

— А вдруг поможет? — предположил Грык.

Спорить с ним Дерек не стал, а когда орк ушел, отправил запрос в столицу.

Дракон еще раз обдумал все увиденное, прочитал то, что скопилось в результате расследования обоих дел, и отправился к Марте. Ведьмочка могла что-то заметить, а она очень наблюдательная. И потом, вдруг ей нужна помощь в обустройстве?

Нравилось Кляйн или нет, но инквизитор был намерен пообщаться с ней немедленно.

Дракон вышел из здания и направился в сторону кареты. Можно было бы переместиться порталом, но жизнь Драконвилля двигалась по простым законам, поэтому инквизитор не так часто радовал народ умением высшего мага. Как и полетами, которые предпочитал совершать без любопытствующих.

— Лорд Норд, можно вас? — раздался тонкий голосок из кареты, стоявшей неподалеку от инквизиторской.

Дракон сдержал досаду. Дочь мэра Драконвилля решила, что он достоин ее персоны. О том, что они должны пожениться, Дерек узнал на приеме у градоправителя через неделю после назначения на должность инквизитора. Объясниться с девушкой не составило труда. Дважды! Видимо, с первого раза Клементина не поняла, что она ему не интересна и что у Норда есть возлюбленная (Марта, только о ней в такие минуты думал дракон), пришлось объяснять второй! Предчувствие лорда не обмануло, девица была слишком упряма, чтобы отказаться от своей затеи.

— Клементина, это вы?

Высунувшуюся из-за кружевной занавески ручку дракон проигнорировал. Целовать и падать ниц к ногам девушки не вариант. Вот если бы тут была ведьмочка, тогда он немедленно оказался бы в карете рядом с ней! Здесь же местная интриганка, решившая перебраться в столицу посредством брака с драконом.

— Разумеется. Папенька сказал, что вы навещаете его в мэрии, а вот в наш дом ни ногой. Вы меня избегаете? Позвольте, лорд Норд, — тут занавеска отодвинулась, и появилось лицо симпатичной девушки, — когда вас ждать? Неужели я обидела вас своим напором?

Дракон на секунду прикрыл глаза, решая, как поступить. Отчитывать девушку не его случай, сбегать тоже неудобно. В третий раз сказать, что у него уже есть возлюбленная, было бы неплохим вариантом, однако вокруг много оборотней. Они же наверняка слышали каждое слово разговора. А Клементина нарочно выбрала место, где инквизитору придется попотеть с приличным ответом. Наивная, она слишком высокого о нем мнения, чтобы не быть отвергнутой и в третий раз.

— Обидеть меня? Нет, что вы, — усмехнулся Дерек. — Много дел. Хотите, возьму вас с собой?

— Разумеется!

Дверца кареты немедленно распахнулась, явив скособоченную девицу, которой было неудобно стоять — безумно высокая прическа, украшенная цветами, задевала потолок. Клементина протянула руку и поиграла пальчиками, тем самым напоминая лорду о правилах.

— Тогда идемте вместе в морг, потом на допрос. А после либо снова в морг, либо искать свидетелей.

— Свидетелей чего? — опешила девица, но руку убрала.

Того, что ее цветы уперлись в потолок кареты, Клементина не замечала.

— Убийства. Слышали, сегодня утром умер мясник? Вот это дело и начнем расследовать. Вместе! Но сначала в морг. Грык Шерханович будет рад увидеть живую девушку в мертвецкой. Только одеться надо теплее, там ведь покойники, а им не холодно.

Дракон с удовлетворением наблюдал, как Клементина сказалась больной, после чего захлопнула дверцу кареты и приказала вознице трогать.

— Вы хам, лорд! — заявила она, прежде чем уехать. — Как только вас терпит возлюбленная?!

Дракон хмыкнул, но ничего не ответил. Увы, но Марта не пылала страстью, да и видеть его, похоже, не слишком желала. Однако это не помешает инквизитору выполнять долг, потому что если подумать, то не только паренек, но и сама ведьмочка в опасности. Нравится ей или нет, но Норд желает встречи, и немедленно.

Марта

Сидеть с Робертом до конца дня не было желания, поэтому я сразу спросила у парня:

— У тебя есть родня помимо бабушки? Чтобы там остаться на время?

— Есть, — отозвался он. — Но лучше к ним не ходить. Злые они, к нам заглядывают, только когда им что-то нужно.

Я прикусила губу, а потом махнула рукой:

— Пока мне некогда, а попозже подумаем, как твою бабушку предупредить, что ты задержался у меня.

— А разве ведьмы не могут сотворить что-нибудь необычное? Для оповещения?

— Хочешь сказать, смерч, ураган или ливень с записками не вызовет у твоей бабки инфаркт или шок? Бабуля лишней стала?

— Я передумал!

— А раз так, можешь идти гулять, через час вернешься. Или возьми низкую скамеечку, присядь тут за прилавком, все равно никто не заметит, только ноги не вытягивай. Веди себя тихо и не мешай мне работать.

Просто сидеть паренек не умел. Мы вернулись в торговый зал, и он предложил мне подмести. Это стало приятным фактом — незваный гость не дармоед и может приносить пользу. Однако стоило Роберту протянуть руку к колбе со спиртом, как я передумала. Разобьет что-нибудь, а у меня ничего лишнего нет!

— Лучше посиди и поразмышляй, что будешь рассказывать дракону. Вспомни, может, еще что-то интересное заметил?

Роберт придвинул скамейку к прилавку, уселся на нее и задумался, я же занялась своим делом. Принесла саквояж и принялась вынимать из него наработки. А их было немало! У ведьмы Гарды каждый ящик был подписан, где и какое снадобье лежит. Этот метод я признала удобным. Проверила шкафы на колдовство, кое-где сняла неприятные ловушки — чесаться из-за ящика «Желудочное» совершенно не хотелось. И только после проделанной работы принялась расставлять по местам то, что захватила с собой. К слову, моя сумка-артефакт не только вмещала в себя многое, но и вес переносимого уменьшала, что очень удобно.

В разгар работы в аптеку вошла девица из богатеньких. На платье нашито множество рюш и оборок, прическа напомнила покосившуюся башню, а каблуки цокали так, словно незнакомку подковали.

— Вы новая ведьма? — поинтересовалась девица.

— Я. Что-то хотели?

Всегда было любопытно наблюдать за теми, кто пытается прикинуться важной особой. Мой статус высок, но даже я боюсь представить себя в таком безобразии. Это не безвкусица, но точно не идеал красоты.

— А у вас есть диплом? — спросила незнакомка.

После такого вопроса Роберт дернулся, чтобы посмотреть на посетительницу, но я положила руку на голову любопытному, не давая ему обнаружить себя.

— Разумеется, иначе бы я не получила лицензию. Вы хотели что-то особенное?

Лицо у девицы было вполне милое, с прыщиком на щеке. А в остальном ничего примечательного, разве что губы впопыхах подведены кармином, будто она делала это в дороге.

— Мне нужен приворот. Сильный! Сможете изготовить?

Никогда не понимала людей, решившихся на такое. И будет потом избранник ходить как телок на веревочке и заглядывать в рот. Улыбаться как идиот, прыгать по приказу и забудет про собственное мнение.

— Могу, только приворот — дело темное, он потребует серьезной жертвы.

— Надо кого-то убить? — Глаза посетительницы лихорадочно заблестели.

— Нет, всего лишь нужна кровь. Ваша.

— Колите, ничего страшного. — Девица вытянула руку и сунула ее мне под нос.

Пахнуло дорогим парфюмом, но он точно был не для этого возраста. Скорее, для женщины втрое постарше.

— Для меня нет, а вот вам грозит опасность. Если магия сочтет жертву незначительной, то вы сгорите за месяц. Впрочем, за этот период насладитесь властью над привороженным.

— Что значит — жертва незначительная? Я дочь мэра Драконвилля и свою кровь никогда и никому не сцеживала. — Девушка задрала нос, словно в ее родстве водились короли, а не какие-то аристократы с задворок.

Визитерша стала неинтересной, но и указать на дверь этой особе было нельзя.

Пришлось объяснять:

— Когда ваш избранник силен как маг и человек, то и цена должна быть адекватной. А если у него уже есть возлюбленная, то процесс приворота усложняется. Вы готовы быть с ним, зная, что через месяц превратитесь если не в труп, то в уродливую старуху?

Дочь мэра отшатнулась от меня как от чумной. Она не знала обо всех последствиях, считая приворот чем-то простеньким. Разумеется, я приукрасила некоторые моменты, да и сморщится она лет через сорок вполне самостоятельно. Однако чутье подсказывало, что не стоит идти на поводу даже за хорошую цену.

Посетительница не желала уходить и мялась, отчего прическа клонилась то в одну, то в другую сторону, как горб у бегущего верблюда. Я же поспешила воспользоваться ее замешательством.

— А знаете что?! У меня есть отличное средство для улучшения цвета кожи. Запах сложный, зато эффект потрясающий.

Подруга Кэтти называла чудо-маску зеленой вонючей бурдой, однако пользовалась ей регулярно, и результат всегда был замечательным.

— А что еще у вас есть? — Девица, которая едва не покинула «Аптеку красоты», решила остановиться.

— Многое. Маска для волос, чтобы росли густыми и не ломались. Состав из трав для принятия ванны — прыщи надолго сойдут с кожи. Много чего еще, вы что хотите?

Она точно хотела, но для начала приобрела только два средства. Сказала, что сперва попробует, а после сделает вывод, надо ли ей это все. Наивная! Кто хоть однажды приобрел мои масочки и притирочки, тот впоследствии делал это не раз. И магия тут ни при чем, просто результат отличный.

Получив деньги от девицы, я прикоснулась ими к полкам с товаром, чтобы продажи сегодня были не последними, а после убрала выручку в кассу.

Дочь мэра ушла, но поработать я так и не смогла — в «Аптеку красоты» зашел Дерек Норд собственной персоной. Он сразу уставился на меня и просиял. Не поняла, с чего бы это, но в душе шевельнулось что-то приятное. Внимание дракона привлек завозившийся Роберт, и было уже поздно что-либо предпринимать.

Не говоря ни слова, лорд Норд приблизился к прилавку и перегнулся через него. Их взгляды встретились — инквизитора и Роберта, задравшего голову.

— Ты мне и нужен! — уверенно заявил дракон.

— Я?!

— Это ведь ты был свидетелем убийства мясника!

Дерек не спрашивал, он знал. Мне же было любопытно послушать, вдруг Норд скажет что-нибудь очень важное. Правда, был минус во всем этом — неожиданные клиенты. И если они появятся, то придется этих двоих пихнуть в подсобное помещение.

— Я, — немного поколебавшись, ответил паренек и поднялся на ноги. — Но я не убивал, это все она!

— Кто? Как выглядит?

— Женщина, совсем нестарая. Она напала на Тобиаса со спины. Запрыгнула, будто собралась на нем покататься. А еще укусила лавочника за шею, но это не сразу. Сперва они поборолись немного, только мясник оказался не слишком проворным.

— А при чем тут топор? — Я не утерпела и влезла в рассказ Роберта. — Тобиас им отбивался?

— Сначала он пытался скинуть эту тетку, потом принялся отмахиваться топором. Наверное, хотел по ней попасть. А она как клещ вцепилась, что и не оторвать!

— Опознать сможешь? — Цепкий взгляд дракона прошелся по пареньку.

— Не уверен, — пожал плечами Роберт. — Я испугался и спрятался вот так же под прилавок. Помню, что цветами сильно пахло.

Возникшая тишина продлилась недолго. И пока дракон обдумывал сказанное Робертом, я попросила:

— Лорд Норд, надо бы предупредить бабушку этого парня. Сообщить, что он в безопасности.

— Вы считаете свой дом безопасным? — с любопытством спросил Дерек.

И сколько бы я ни вглядывалась в глаза лорда, насмешки не увидела.

— А вы сомневаетесь?

— Если мне память не изменяет, — хмыкнул Норд, — то вы в числе первых попали в мясной магазинчик. Значит, тоже могли что-то заметить, а это иногда опасно. И куда спрячете парня? Оставите сидеть под прилавком?

— Почему? Пока не найдете убийцу, Роберт переезжает к вам. Я права, вы живете не в лачуге и условия подходящие имеются, да и комната не одна-единственная? Дворец или особняк, что там у вас? Опять же, защита из лучших.

Я тоже умею быть колючей, когда надо. А вот ни к чему меня поддевать! И нечего скрипеть зубами и пытаться пронзить меня взглядом, в ответ уступать не собираюсь!

Не знаю с чего и почему, но я вдруг вспомнила деталь. Незначительную такую, но она перекликалась со словами Роберта.

— В лавке на полу валялся цветок. Садовый.

Дракон и Роберт уставились на меня, будто я сейчас сказала что-то странное. В ответ на мои слова паренек почесал макушку, а вот дракон нахмурился. В глазах лорда мелькнула вспышка, будто он, Норд, только что пришел к крайне важному выводу, но какому?!

— Что? — прошептала я, пытаясь не спугнуть мысль у дракона.

Он же, инквизитор, вдруг криво усмехнулся и уставился на меня с подозрительно самодовольным видом:

— Если я сегодня же найду убийцу, то вы, Марта, ужинаете со мной.

Другому бы я ответила, чтобы дурака и нахала искал в зеркале, да только с драконом поступать так не хотелось. А еще этот его загадочный вид! Норд понял, кто виновник происшествия, и сейчас решил меня этим шантажировать?!

— Восхитительная наглость! — произнесла я и руками прикрыла уши Роберта. — Зачем вам это?

— Приз — ужин.

— А надо ли? — Я подняла брови, а у самой сердечко забилось часто-часто.

Драконы известны своей наглостью, а этот, похоже, вообще совести не имеет. Не рассказал про убийцу, а теперь гнет свою линию про ужин.

— К слову, а что тут делала Клементина? — Норд ловко перескочил с темы.

— Это кто? — спросила я, сразу подумав на ту девицу со съезжающей набок прической.

— Дочь мэра. Девушка, которая только что вышла из аптеки, — пояснил дракон и зачем-то поморщился.

— Спросили бы у нее. Тайна клиента неприкосновенна.

— Ведьмочка, какая тайна, когда в городе произошло убийство?! — чуть не зарычал Норд, и его слова разнеслись по помещению приятной музыкой.

— Дочь мэра хотела приворот на какого-то важного господина, а Марта отказала ей, — сообщил Роберт.

Сдал с потрохами! За что и получил тряпкой по макушке. Не от меня, от дома! Дракон прищурился и уставился на меня с подозрением. В довершение же картины из настенных часов выпрыгнула кукушка и подала голос. Противный, каркающий, будто и не кукушка она, а простуженная ворона.

— Что это? — прошептал Роберт.

Испуганным парень не выглядел, скорее заинтересованным. Как мальчишка, в руки которого попадает отвертка и состоящая из множества деталей карета.

— Дух? Марта, ты о нем знала или привезла с собой? — поинтересовался инквизитор.

— Местный, — отмахнулась я от ненужных лавров. — Пока не смогла определить источник.

— Он в часах, — подсказал Норд.

Я сощурилась, но ничего важного не заметила. Увы, наши магии часто разнятся, и сейчас очередное тому подтверждение.

— Пока не вижу опасности, но это не значит, что ситуация всегда останется такой, — продолжил дракон, чем вызвал возглас восхищения мальчишки. — Могу помочь развеять его.

— Мы нашли общий язык, — поспешила я сообщить инквизитору.

А то он со своими замашками возьмет и все мне тут разнесет. Пусть экспериментирует у себя, от него не убудет.

Дракон ушел и забрал с собой Роберта, пообещав, что бабушка парня будет оповещена немедленно, а мальчик до поимки преступника поживет в доме самого Норда. И я не сразу поняла, почему Дерек перед уходом совершенно искренне поблагодарил меня. Мысль про паренька я отмела сразу, а вот насчет Клементины… Неужели эта девица пыталась приворожить дракона?!

Ее идея мне очень и очень не понравилась! Пожалуй, в следующий раз я предложу этой затейнице не самые дешевые средства, а то, что подороже. А если снова заведет разговор про приворот, то пусть пеняет на себя.

Событий произошло много, подумать было над чем, но дела увлекли. Сначала заглянула старушка и поинтересовалась, нет ли у меня средства от комаров. Хитрый взгляд бабульки натолкнул на мысль, что явилась она неслучайно и такая скорее сама перебьет всех насекомых, если те успеют от этого одуванчика улизнуть.

— Бессонница одолела. И спать не могу, все пищат да пищат, противно так. На кухне-то я их полотенцем щелкаю, а ночью мученье одно. Можете такое средство сотворить, чтобы помочь несчастной старухе?

— За ваши деньги — разумеется!

Краем глаза заметила движение за окном и даже не удивилась, увидев двух пожилых женщин, с выжиданием уставившихся на мой дом. Видимо, бабулька прибыла не одна, а с подругами. Решили проверить, так ли хороша ведьмочка?

Я улыбнулась клиентке и попросила ее подождать. Сделала смесь трав, которую и продала предприимчивой женщине, решившей развлечься за мой счет. Следовало заварить и выпить, а остатки поставить у изголовья кровати.

— Чайную ложку на стакан — и ваша проблема будет решена, — уверила я женщину.

— Ты смотри, не иначе атака на комаров-то произойдет, — прокомментировала бабуля и спрятала мешочек с травками в сумку.

— Все как вы хотели, — пожала я плечами. — А если надумаете улучшить цвет лица, то жду вас через неделю. В продажу поступит возрастная чудо-маска «Минус десять лет».

— Сколько? — Бабуля схватилась за сердце.

— Минус десять, — спокойно ответила я.

В планах было улучшение той самой зеленой бурды, которую я продала Клементине. И можно было бы ускорить выпуск, но пока я увязла в заботах, а рук с рождения имелось всего две.

Старушка шустро ускакала, явно намереваясь поделиться с подругами новостью про чудо-средство. Я же посмеялась ей вслед и продолжила работать. Уверена, уже сегодня она заснет как младенец, а наутро ее лицо не раздуется от укусов.

 Дерек

Визит к Марте оказался плодотворным и даже более того, положительным по многим фронтам.

Во-первых, пропавший мальчишка прятался у Кляйн, а следовательно, его поиски завершены. Дракон отправил Роберта в свой дом, а сам под предлогом осмотра места убийства решил еще раз навестить лавку мясника, заодно предупредить родню парня.

Во-вторых, Марта оказалась ведьмочкой не просто талантливой, а еще и с принципами. Разумеется, приворот такой умной ведьмы мог подействовать печальным образом. И пусть инквизиторская защита сильна, но ведь и Кляйн не просто выпускница академии. Она дочь главы ковена!

И вот хотелось бы знать: с чего бы отличнице из известного семейства забиться в провинцию? Неужели отец не припас теплого местечка? Или же оно настолько горячо, что самостоятельная дочь предпочла самообеспечение?

В-третьих, неоднократное упоминание цветов и цветочного запаха навело дракона на важную мысль, и требовалось немедленно ее проверить.

В-четвертых… Клементина оказалась настоящей дурой, что было ясно давно. Навязчивость девицы и ее упрямое желание попасть в столицу любым путем вызывали отторжение. И хорошо, что Дерек заметил ее карету заранее, это помогло избежать столкновения в «Аптеке красоты».

Дом Роберта оказался вполне обычным для горожан небольшого достатка. Неудивительно, что мальчишка подрабатывал. Одноэтажный, чистый, хоть и облупленный, он не казался бедным и уж тем более заброшенным. Чувствовалась хозяйская рука то ли женщины, то ли самого парня.

Дерек постучал в дверь, и практически сразу на крыльцо выскочила незнакомка лет пятидесяти пяти.

— Лорд Норд?! Вам кого? — спросила, а у самой в глазах расплескался страх. — Что с Робертом?

Вот она, слава. Даже представляться было ни к чему.

— С ним все в порядке, — поспешил заверить дракон. — Где мы можем поговорить без посторонних?

— Простите, разволновалась я. Конечно же, проходите! Сейчас поставлю чайник, час как плюшки напекла, хотела Робика порадовать.

От чая и компота Дерек отказался и плотнее прикрыл за собой дверь, а заодно прямо в коридоре окружил себя и женщину непроницаемым куполом. Рассиживаться в гостях было совершенно некогда. Он как змей наворачивал круги вокруг поселившейся неподалеку твари, однако и не спешил. Ошибиться в этом деле было никак нельзя.

— Что вы знаете о покойнике и его врагах? — поинтересовался дракон.

Женщина, считавшая, что важный гость идет за ней, остановилась и удивленно взглянула на лорда.

— А ничего не знаю, мы с ним не родня. А Робик подслушивать не мастер, мал он еще. Может, пройдем на кухню, если в комнате не хотите расспросить?

Про малого Норд мог бы поспорить, однако пока перебивать собеседницу не стал.

— Поговорим тут, — подтвердил свои намерения Дерек. — Возможно, кто-то из знакомых или соседей часто пользуется духами или сильно любит цветы?

Правильный вопрос задал инквизитор. Женщина раздумывать не стала. Прислонилась плечом к стене и выложила все, что пришло на ум. Кто из соседок любит фиалковое мыло (сыпью лицо пошло), от кого часто воняет анисовой (чем не аромат?), а кто в баню ходит только раз в неделю.

— А еще не так давно старушка странная у нас появилась — цветочница. Мурена Карловна. Выращивает красоту всякую и торгует ей на рынке.

Вот оно!

— Это та, что живет по соседству с мясником?

— Она.

Дракон и сам хотел подвести разговор к этой особе, а тут все сложилось и без наводящих вопросов.

— Подозрительная?

— Очень! Сама старая, а на мужиков помоложе засматривается. Наряды часто носит не по возрасту, а еще ведет разгульный образ жизни.

— Дебоширит?

— Нет, что вы! К примеру, сегодня под утро мне не спалось, и я пошла выпить снотворного. К окну-то подошла, а там туманище густой, и из него вдруг Мурена Карловна выбежала. Пронеслась как молодая, словно и не в возрасте она. И откуда, спрашивается, она возвращалась?

Ошалевшие от свежей крови вампиры бывают несдержанными и теряют осторожность. Некоторые не знают сытости, что приводит к новым жертвам. От гибели возницы до смерти мясника прошло меньше суток, и возможно, что второй покойник заметил Мурену в тот момент, когда она шла домой. А еще мужик мог пораниться о топор или разделочный нож, что только спровоцировало нападение твари.

Поблагодарив женщину за бдительность и напомнив о неразглашении разговора, дракон отправился заниматься тем, ради чего он и стал инквизитором. Дерек с детства мечтал очищать королевство от злобных тварей, совершенно не засматриваясь на другие занятия. Бабушку Роберта же предупредил, что мальчик вернется только после поимки убийцы. Так спокойнее всем.

Дракон отправил вестник подчиненным, а сам двинулся к цветочнице. Не отпускала мысль, что слишком нагло вела себя тварь, однако случаи бывали разные, а способности у каждой нечисти свои.

Улица опустела, словно люди интуитивно почувствовали приближение опасности. Наверняка так оно и было, только не всякий мог понять, отчего усилилась тревожность и захотелось домой. Все к лучшему, к тому же Дерек знал, что его помощники уже в пути. Не один год они проработали вместе, чтобы в них сомневаться.

Дом вампира был вполне обычным, разве что палисадник был засажен множеством цветов, большая часть которых была алой. На окне дернулась занавеска, однако никто не выглянул. Норд опутал заклинанием рамы, тем самым отсекая возможность побега твари с лицевой стороны дома.

Дерек постучался, а потом еще раз, при этом не сводя взгляда с окон. Словно и не было никого там, а инквизитор напрасно обивал порог. Однако уходить тоже было никак нельзя, поэтому пришлось взломать дверь самостоятельно. Быстро, не слишком шумно (полог в помощь) и с положительным результатом в итоге.

Первое, что отметил про себя дракон, — запах затхлости, который не смогли перебить цветочные ароматы.

— Выходи, — приказал Норд и прикрыл за собой дверь, также опутав ее заклинанием.

Помощники без труда попадут внутрь дома, а дальше по обстоятельствам.

Тишина на слова дракона была вполне ожидаемой, но Дерек по-прежнему был уверен, что он не один. Сердце вампира не бьется, а дыхание не слышно, и все же чувствовалось чье-то присутствие. Не взгляд, а именно наличие кого-то в доме.

Норд осторожно двинулся в сторону помещений, где было замечено движение занавесок, и с неудовольствием заметил сидящую на окне жирную крысу. Она точно не могла быть вампиром, но на всякий случай Дерек обездвижил грызуна на полчаса.

Лорд сосредоточился, доверился опыту и инстинктам и в какой-то момент почувствовал волну ненависти. Жгучей, разрушающей, такой, какую испытывают монстры по отношению к инквизиторам. След тянулся в ближайшую комнату, и дракон двинулся туда, не пренебрегая осторожностью и инстинктами.

Закрытая дверь препятствием не стала. Лорд ее тут же сжег, магией ограничивая распространение пламени. Сам же вошел в комнату немедленно, совершенно не боясь огня, который принадлежал ему. Спальня, а именно тут оказался дракон, была обставлена с размахом: широкая кровать под балдахином, откинутое алое покрывало и белоснежные простыни. Все выглядело так, словно его тут ждали и готовили прием.

Сдвинутая на сексе вампирша не была чем-то ненормальным, ведь как люди, так и твари часто подпитываются чужими эмоциями. Сама она была почти раздета, а тонкое кружевное белье не скрывало ничего.

— Зачем пришел? — выкрикнула женщина.

Сейчас она была молода и лишь отдаленно напомнила копошащуюся в клумбе старуху, мимо которой Дерек прошел еще утром. Кровь мясника сделала свое дело, и вампирша наконец-то набралась сил, чего не хватило от встречи с извозчиком. На секунду в алых глазах Мурены выглянуло что-то жуткое, позволившее определить в твари колдунью. Так вот кем была цветочница до обращения! Мерзкое сочетание, не имевшее права оставаться в Драконвилле и где бы то ни было.

— А ты догадайся, — хмыкнул Дерек и оскалился, видя, как выражение лица женщины меняется на угрожающее.

— Предлагаю разойтись мирно. — Мурена тряхнула роскошными волосами. — Я уеду из города, а в награду проведу с тобой ночь. Уверяю тебя, инквизитор, ни одна женщина из теплокровных не способна на такое.

— Кто бы спорил, — усмехнулся Дерек и первым нанес удар. Предупреждающий и несущий не смерть, а лишь угрозу.

Не стоит описывать запах паленых волос, он был таким же неприятным, как и общая затхлость в доме. Лишенная растительности на голове вампирша взвыла, и ее тут же перекосило от злости. Норд добился своего — тварь напала. Стремительно, на ходу выпуская когти и мерзко скалясь. И если бы это был рядовой кровосос, тогда бы все закончилось очень быстро. С магом пришлось повозиться, но недолго. Не зря из драконов получаются самые лучшие инквизиторы, ведь на их стороне огонь и жизнь, а еще способность мгновенно наращивать чешую там, где коснулись зубы или когти вампира.

К приходу помощников Мурена Карловна была связана магическими путами и прикрыта слегка обгоревшим алым покрывалом.

— Мы не успели?! — расстроенно воскликнул Айк, ввалившийся в дом, едва Дерек накинул на кровососку тряпку.

— В другой раз поучаствуешь, — отмахнулся дракон и принялся отдавать распоряжения прибывшим.

Тварь дергалась, но путы держали крепко. А еще любвеобильную вампиршу злил тот факт, что каждый из молодцов, увидевших ее подгоревшую проплешину на макушке, если не усмехался, то откровенно ржал. Зрелище и впрямь было комичное, если не считать того факта, что по вине монстра погибло несколько человек.

Никаких свидетелей никто не вызывал, ведь это нерядовое преступление. Дракон открыл портал в столичную инквизицию (все по инструкции!) и вошел в него вместе со связанной Муреной. Тюремный наряд ей выдадут на месте, поэтому Дерек даже не заморачивался вещами вампирши.

В инквизиции работало много отличных драконов, и один из них являлся родственником Норда. Ричард Лерой совсем недавно был назначен главой следственного отдела, что крайне не понравилось его жене Кэтрин. Это понятно, мужа-то она стала видеть реже. Это исключительно их семейное дело, а Рич ответственно заботился о душевном спокойствии жены. Дерек же ни на минуту не забывал, на чьей свадьбе познакомился с Мартой.

Лерой только поднял удивленно брови, когда в его кабинет из приемной зашел Дерек.

— Из Драконвилля? — поинтересовался троюродный брат, указывая на Мурену.

— Оттуда. Две жертвы известны. Возможно, есть кто-то еще, но пока не нашли.

— Разберемся, — кивнул Ричард и нахмурился, глядя на кровососа. — Дерек, ты очень вовремя, у меня есть отчеты о нераскрытых преступлениях. Возможно, убийца она.

— Данные о жертвах пришлю. А это старуха, повернутая на омоложении, — сообщил краткую характеристику Норд.

Рожей, которую после этих слов скорчила Мурена, можно было пугать боевиков-первокурсников. Для ознакомления с вампирами, чтобы знали студенты, на что способны некоторые из тварей.

— Было и такое, — ответил брату Лерой, после чего приказал секретарю поднять нужные документы.

Спустя несколько часов Дерек очутился в своем кабинете. Выслушал отчет подчиненных, кое-что дополнил, а после отправил копии дел в столичную инквизицию. Теперь вампиром будут заниматься там, а вот городским властям предстоит снести дом цветочницы, уничтожить его полностью, причем сделать это в кратчайшие сроки. Таков закон. А уж в том, что ходовое место скоро кто-нибудь выкупит под новую застройку, инквизитор даже не сомневался.

Дел было много, но в какой-то момент дракон отодвинул стопку документов и решил — довольно! Ведьмочка задолжала ему ужин, а что девица забыла согласиться — так ведь и не отказала!

Норд поднялся, потянулся и уставился на улицу. Самодовольное лицо Айка красовалось аккурат под окнами инквизитора. Вервольф что-то там рассказывал одному из оборотней-полицейских. При этом сам вер выглядел настолько довольным, что дракон насторожился. Конец рабочего дня наступил давно, а блохастый-то с чего такой радостный?! А ведь он не женат и именно сегодня флиртовал с Мартой.

Дерек решил, что не станет брать карету для поездки к девушке, а воспользуется порталом. Горожане его сейчас не интересовали, а вот скалящийся сотрудник раздражал. К тому же за делами и день пролетел, а дракону совершенно не хотелось, чтобы ведьмочка подумала, будто он ее обманул.

Сначала мужчина открыл портал к себе. Быстро принял душ, переоделся, а после отдал приказ доставить мальчишку к его бабушке. Роберт порывался отправиться домой самостоятельно, но с инквизитором не поспорить, поэтому в сопровождение был выделен кучер. Разумеется, вместе с каретой, что примирило парня с запретом. А по мечтательному взгляду Дерек догадался, что теперь у Роба будет повод прихвастнуть перед друзьями.

Задерживаться дома не имело смысла, и дракон открыл портал к крыльцу знакомой «Аптеки красоты», надеясь, что Марта все еще тут.