Отпуск по обмену в другом мире

— И если кто-то против этого брака, пусть скажет сейчас или замолчит навеки, — проговорил облаченный в серые одежды жрец.

— Я против, — послышался властный голос из арки, и гости ахнули.

Так я и знала, что разбитое утром зеркало к несчастью!

Сегодня был самый важный день в моей жизни. Я стояла в белом подвенечном наряде на возвышении. Волосы красиво уложены, лицо закрыто вуалью. Рядом стоял Рагнар, мой жених. Мы уже произнесли клятвы, и жрец задал последний традиционный вопрос. Через минуту нас должны были объявить мужем и женой. И даже смерть не разлучила бы нас…

Но, увы. Даже не поворачиваясь, я узнала этот голос.

— Только бы не он, только бы не он, — шептала я про себя, пока по святилищу раздавались громкие, четкие шаги.

— Здесь твой бывший, — ошарашено зашептала стоящая недалеко от меня сестра.

Ну, спасибо тебе. А то я не узнала этот мрачный и властный голос.

— Арабелла Иллион, — позади меня шаги затихли, и я вынуждена была обернуться.

Сперва, я скосила взгляд на жениха. Рагнар стоял, затаив дыхание и хлопал глазами.

Ну же, милый, да, я знаю, что перед тобой главный страж королевства, Эрик Моор, но не нужно так на него пялиться. Иначе спесь этого негодяя, нельзя будет сбить даже палкой.

Увы, мой жених продолжал таращиться на Эрика так, словно перед ним было ожившее божество, как минимум.

Да, мой благоверный, безусловно, красив, богат и родовит, но вот это глупое выражение лица… очень хотелось пихнуть Рагнара в бок. Но на нас смотрели все в святилище, и позволить себе такую вольность я не могла.

Наконец, подняв взгляд, я увидела его.

И чуть не подавилась. Воздухом.

Прошедшие два года никак не изменили его. Наоборот, страж стал выглядеть более мужественно. Высокий, широкоплечий блондин, с синими, словно небо глазами.

Зараза, — с досадой подумала я, — прошло столько времени, а я снова, как и два года назад, едва вижу его, как сердце начинает ускоряться.

Эрик поймал мой взгляд, и на минуту мне почудилась там какая-то знакомая эмоция… Но он слишком быстро взял себя в руки и посмотрел на моего жениха. Оценивающе так.

Разумеется, страж слышал о моей помолвке и последующей свадьбе. Не мог не слышать. Новость гремела на всю столицу. Дочь барона Арабелла Иллион выходит замуж за сына Артура Бойля. Магната, владеющего единственной алмазной шахтой в королевстве. И Рагнар все еще позорил доброе имя батюшки, не открывая рот.

Тут в ситуацию вмешался мой отец.

— По какому праву, вы врываетесь на торжество? — сердито спросил он.

Ну, наконец-то. Хоть кто-то спросил, что здесь происходит. Я бы и сама задала этот вопрос, но не могла. Говорить с бывшим сейчас опасно. Не хочу, чтобы голос дрогнул и этот напыщенный индюк подумал, что я к нему что-то еще чувствую.

— Арабелла Иллион, — снова обратился ко мне Эрик. — Вы обвиняетесь в сокрытии темного дара. Вы будете арестованы и заключены под стражу до выяснения обстоятельств, — отчеканил он.

— Позвольте! — пробормотала сестра.

— Не смей! — взревел отец, и сделал шаг вперед.

Но, увы, его остановили.

Стражи, пришедшие с Эриком.

Смешно, но я даже их не заметила. Так сосредоточилась на бывшем.

Сопротивляющегося отца и сестру оттеснили.

А Рагнар… мой жених даже пальцем не пошевелил, когда Эрик защелкнул на моих руках магические наручники.

С горечью, я бросила взгляд на сынка магната. Кажется, он даже сделал пару шагов назад, и слушал, что ему нашептывает на ухо отец.

— Неприятная ситуация. Ты могла бы ее избежать Ари, — пробормотал еле слышно Эрик.

А затем активировал артефакт переноса.

Мгновение и вместо огромного, наполненного гостями святилища, я оказалась в темнице. Вот тебе и свадьба…

Щелчок наручников отрезвил меня, и едва ладони стали свободны, как я попыталась залепить пощечину мерзавцу.

Увы, мою руку остановили, легко перехватив.

Вопреки ожиданиям, Эрик держал меня аккуратно, не оставляя синяков. А ведь я знала, каким жестоким он бывает с нарушителями.

— Ты специально явился, чтобы разрушить мою свадьбу? — ядовито проговорила я, но мужчина взмахнул рукой, остановив меня.

— Ты знаешь, за что ты здесь. Когда темная магия проявляется, нужно сообщать стражам, — мужчина наклонил голову и внимательно посмотрел на меня, — ты можешь обвести вокруг пальца кого угодно, Арабелла, но не меня.

И страж, шагнув в тень, исчез.

Оставшись одна, я села на узкую кушетку и прислонилась затылком к каменной стене.

Да. Я действительно знала, почему я здесь. Но как же глупо все вышло…

Я прикрыла глаза и вспомнила сегодняшнее утро. Это все из-за стресса. И проклятый Эрик Моор так же виноват в том, что я нарушила закон.

Окружающая меня тюрьма расплылась, и я погрузилась в события трехчасовой давности…

Сегодня моя свадьба, — с этой мыслью я проснулась, едва встало солнце.

— Вставай сестрица, нам нужно еще так много сделать, — проворковала младшая сестра, заглядывая из-за полуоткрытой двери, — сегодня мы собираем самую красивую невесту.

— Элли, Ари, — в коридоре послышался голос Грейсли, нашей гувернантки, — девочки, вы уже встали! Пора наводить красоту, через два часа мы отправляемся в святилище.

Как будто я не знала. Увы, расписание сегодняшнего дня мне было известно задолго до события. Все расписано по минутам. Когда начнут собираться гости, время начала пира, подача кареты…

Хотелось забраться под одеяло с головой, но мне не дали.

Сестра на пару с гувернанткой вытащили меня из кровати и усадили перед зеркалом.

В комнату стали подтягиваться слуги. Девушки расчесывали меня, красили, одевали. Благо хоть помыться самой дали…

Младшая сестра крутилась рядом и хихикала так, словно ей пять лет, а не двадцать.

К слову, скоро состоится ее помолвка. Вообще-то, как любая леди, я должна была выйти замуж сразу после окончания обучения. В двадцать лет. Если быть совсем точной, обучение я закончила в девятнадцать. За год до этого начала выходить в свет, посещать балы. Некоторые девушки посещали их с семнадцати. Но, батюшка был против.

Он вообще как-то не любил высший свет, и лишний раз появляться там. Нас сестрой он отпускал неохотно. Да и почти всегда мы ездили с ним, или нашей гувернанткой. После того как девушка выходила в свет, ей подбирали жениха. По статусу, возможностям, ну и, конечно же, симпатии. С этим у меня вышла осечка. Ни один парень не пришелся мне по вкусу.

Ровно до одного момента.

На один из балов я приехала без родственников. Батюшка был очень занят, сестра захворала и гувернантка, заменившая нам рано умершую мать, осталась с Элли. Я же решила поехать. Спешно найдя мне компаньонку, батюшка разрешил появиться на балу. Но наказал вернуться до полуночи.

Нанятая леди не очень-то спешила исполнять свои обязанности, и больше сама танцевала и веселилась.

А затем случилось нападение. Особняк, в котором устраивался бал, был на горе, чуть поодаль от города. Был душный летний вечер и многие, включая меня, вышли под тени деревьев, чтобы прогуляться. И в разгар веселья, на территории сада появилась нечисть.

Гости бросились врассыпную.

Отовсюду слышались крики, визги.

Кто-то из мужчин пытался обороняться. Дамам повезло меньше. Пышные юбки, каблуки и затянутые корсеты не дали возможности быстро убежать.

В этот момент я порадовалась, что ни Элли, ни отец с Грейсли, не поехали на бал.

А затем, я, запутавшись в платье, упала. Рядом послышался вой, а затем надо мной нависло чудище. Открыв свою огромную, полную зубов пасть, оно бросилось вперед, готовясь уничтожить меня…

Я даже не успела вскрикнуть.

Только прикрыла веки, и тут же услышала протяжный, полный боли рык.

Тут же распахнув глаза, я увидела, как передо мной встал высокий светловолосый мужчина. Ловко орудуя мечом, сотканным из света, он сначала ранил монстра, а затем убил.

— Леди, вставайте, я отведу вас в безопасное место, — его голубые глаза нашли меня, и в этот момент я пропала.

Темный костюм, с золотой вышивкой на груди. Страж.

Сердце ухнуло куда-то вниз. А я влюбилась. Бесповоротно. И в первый раз.

Мужчина подошел и поднял меня с земли.

Дальше мы двигались вперед, к замку. А он расчищал нам путь своим мечом. Я заметила, что рядом орудовали клинками мужчины в такой же форме.

Значит, кто-то успел вызвать стражей. И нас спасли. Если бы не это… Страшно подумать о том, что случилось бы.

До замка мы добрались благополучно. Там, всех гостей охраняли несколько молодых парней в такой же форме.

Мой страж поручил меня им, и вернулся отлавливать нежить.

К счастью, никто не пострадал. И спустя пару часов, нас всех развезли по домам.

После этого, отец хотел запереть нас с сестрой и вовсе не пускать на балы, но мне и не нужно было туда. Потому что на балах не появлялся тот, кто заинтересовал меня.

Сестра, которой на тот момент исполнилось восемнадцать, быстро разузнала у своих подруг о таинственном спасителе. Им оказался Эрик Моор.

Тот самый Моор.

В нашем королевстве эта фамилия была известна. Отец, дед и прадед Эрика были светлыми магами. Испокон веков они стояли на страже мира и уничтожали нечисть.

Когда-то давно, мы жили тихо и спокойно. В нашем обществе сосуществовали темные и светлые маги. Ровно до того момента, как темные не начали проводить запрещенные эксперименты, дабы увеличить свою силу. Тогда на это смотрели сквозь пальцы, и темная магия еще не была запрещена. Ну хочет чародей увеличить дар, так молодец, амбициозный!

Но один из экспериментов пошел не по плану. И вместо мощного дара, маг открыл портал. В другое измерение. Чудища что жили там, оказались в нашем мире и начали сеять хаос. Темные могли управлять ими, но вот досада… Уничтожали монстров быстрее и эффективнее светлые. А вместе с монстрами в наш мир перетекла новая магия.

Теперь каждый темный маг был под запретом, как потенциально опасный. Ведь только темным удавалось открыть пространство меж мирами.

У нас же появилась новый вид темного дара. Некромантия. Некоторые дети, родившиеся с темным даром, могли оживлять мертвых. И на нашей земле снова полилась кровь. Тогда-то всю темную магию и запретили. А всех новорожденных проверяли. Детей с запрещенной магией забирали, и отправляли обучаться в закрытые заведения. А когда они вырастали, их отправляли на границу миров. Ведь там, где первый раз открылся портал, до сих пор случались прорывы.

Темные маги служили там наравне с сильнейшими светлыми. И если вторые ехали добровольно, то у первых не было никаких иных вариантов.

Постепенно мир привык. Светлых магов уважали. Им хорошо платили. И с ними мечтали породниться. Особенно сильными были те светлые, где из поколения в поколение рождались одаренные мальчики. После долгого обучения их отправляли служить на заставу. Некоторые из них оседали в столице или других городах, защищая жителей от случайных прорывов. К сожалению, они все еще иногда случались.

И, конечно же, Эрик Моор, как мужчина, в чьем роду из поколения в поколение рождались сильнейшие светлые маги, был известен.

Я слышала о том, какой он отважный и красивый. Но до нашей судьбоносной встречи даже не задумывалась о том, чтобы выйти замуж за… стража.

Обычно мужчины проводили много лет на заставе. И если обзаводились семьей и детьми, то жены ждали их дома. Застава не место для гражданских и неподготовленных. В любой момент может случиться прорыв, что унесет жизни бойцов.

По сути, жены стражей были обречены на одиночество. Долгие годы невесты ждали, пока их женихи закончат обучение, а затем приступят к службе. Затем, если им повезет, мужчина вернется домой и будет нести службу уже здесь. Но между этими событиями иногда проходили десятилетия, а то и больше.

Некоторые стремились замуж за стражей, чтобы поднять свое социальное положение. Деньги, поддержка от королевства, и уважение мужа открывало любые двери. Кроме того, сообщество стражей было очень сплоченным. Если один из них погибал, вдове и детям оказывали всяческую помощь, а государство назначало содержание до восемнадцатилетия ребенка. Вдове же содержание полагалось пожизненное.

Таким образом, Эрик Моор был мужчиной, за кем охотилась не одна леди. Вот только записку, с коротким сообщением и пожеланием здоровья, он отправил мне.

Это ли не знак внимания со стороны мужчины?

Записку принесли на следующий день. Так вышло, что многие узнали о том, что я чуть не пострадала. Домой привезли несколько букетов и сладости от друзей, знакомых и родственников. Среди всех пестрых букетов выделялся один. Небольшой, скромный, перевязанный жгутом. Там, среди листьев я заметила краешек картона.

Подойдя, я вытащила небольшое письмо.

Отправитель не значился.

Распечатав, я пробежалась по строчкам:

«Леди Арабелла, надеюсь, вчерашнее происшествие не травмировало вас и не задело вашу нежную натуру. Всегда на страже вашего сна. Э. М.».

Человека с такими инициалами я не знала. До вчерашнего дня.

А дальше понеслось. Мы случайно увиделись на улице, и меня пригласили погулять. После прогулки Эрик назначил еще встречу. Потом свидание. А затем еще и еще.

Я влюблялась в него с каждым днем все больше. Мысленно примеряла его фамилию. И ждала предложение руки и сердца и фамильное кольцо на безымянный палец. Но… кое-что случилось.

Наши отношения рухнули.

Спустя год я решила, что горевать по стражу не буду.

Тем более, он, судя по всему, не переживал. Эрик получил новое звание и стал самым главным стражем королевства. Самым молодым, сильным и талантливым. О нем уже говорили все кому ни лень. А сам Эрик пропадал на заставе, уничтожая монстров.

Я же на одном из балов познакомилась с Рагнаром Бойлем. Незатейливым парнем, сыном магната, владеющего единственной алмазной шахтой в королевстве. Его отец был хваткий и хитрый. Рагнар же был простым, открытым и наивным парнем. Я решила, что такой муж мне подойдет. Всяко лучше, чем упрямый, властный… кхм, в общем, на предложение руки и сердца я дала согласие. А отец Рагнара, Артур Бойль растрепал всему свету о том, что мы скоро поженимся.

И когда я говорила «растрепал», то ничуть не преувеличивала. Старик был очень доволен нашей помолвкой. Даже в газетах объявления дал. Я была из древней, влиятельной семьи. И выбор сына его радовал. Хотя иногда мне казалось, что это сам Артур подтолкнул сына ко мне.

И это было досадно. Я, конечно, замечала, что мой жених не такой решительный, смелый и отважный как Эрик. Но старалась не сравнивать бывшего с нынешним. Ведь Моор сражается с нечистью, он привык быть сильным, жестким и бескомпромиссным. А мой жених унаследует дело от отца. Мы будем жить с ним тихо и мирно…

Как-то так я себя убеждала в день свадьбы.

Когда я была собрана, служанки переключились на мою сестру, и я попросила оставить меня одну.

Сердце билось так, словно я убегала от монстров. Как в тот злополучный день, когда мы с Эриком познакомились.

— Да что же это такое, — простонала я.

Хотела ведь выкинуть его из головы. И получалось! Почти год не думала о нем. А теперь, за пару часов до свадьбы, не могу выкинуть его образ из мыслей.

Я подошла к окну и вдохнула сладкий летний воздух.

Развернувшись, я подошла к зеркалу и поправила волосы.

А затем, внимательно посмотрела в отражение.

— Сейчас я покину комнату и выйду замуж. И Эрик Моор больше никогда не появится на пороге моего дома, и в моих мыслях, — строго проговорила я.

Но быстрее чем я это осознала, в голове пронеслась мысль.

«Вот бы увидеть его в последний раз».

И в этот момент с моих рук сорвалась черная молния, а зеркало треснуло и разбилось.

— Не может быть, — шепотом произнесла я.

Черная молния была известна всем в королевстве. Эту магию выпускали темные маги. Только вот как так получилось, что я, пустышка, девушка без магического дара, разбила зеркало запрещенным даром?

Я схватила покрывало с кровати и накинула на треснутую поверхность.

Нет. Так не должно быть, это какая-то ошибка.

А может это случайность? Я переволновалась и мне показалось.

Да, точно, так и есть.

Пока никого не было из слуг, я спустилась на первый этаж и вышла в сад.

В воздухе стояла утренняя прохлада. Солнце еще только поднималось, и на улице было темно.

Я прошлась между цветущих деревьев, в задумчивости накручивая выпавший из прически локон.

Черная молния не давала мне покоя.

Когда я встречалась с Эриком, то узнала от него очень много о темных магах.

Светлая магия была в основном наследственная. Темная же , могла проявиться, даже в роду, где не было одаренных детей.

В моей семье никого с магией не рождалось. Кроме того дар должен был проявиться до двадцати одного года. Редко когда он просыпался позже. В основном магия давала о себе знать у подростков в переходный период. С тринадцати до пятнадцати почти все маги проявляли себя. Бывало, дар проявлялся, когда маг был сильно напуган, или очень не хотел что-то делать. Выброс темной магии могло спровоцировать насилие над потенциальным магом.

Но это не мой случай. Я абсолютно спокойна и счастлива.

Я сжала кулаки и ойкнула от боли. Ногти больно впились в ладонь.

Ладно. Это наверняка какая-то ошибка. Возможно галлюцинация от перенапряжения. Всю ночь перед свадьбой я плохо спала.

Развернувшись, я пошла было к дому, как прямо передо мной выскочила бродячая кошка, с мышью в зубах.

— Фу, гадость, — воскликнула я, и кошка от испуга выпустила изо рта добычу и умчалась в неизвестном направлении.

Просто прелестно. Прямо посреди дорожки валялась дохлая мышь. А у меня меду прочим длинное, пышное платье. Я специально шагала по каменной тропке, чтобы не испачкаться. А теперь это препятствие мне не обойти, не задев зверька.

— Нет, ну что за подстава. Где эта кошка? А ну забирай свое. Уноси отсюда эту тушу на своих пушистых лапах, — я топнула ногой от переполняющих меня эмоций и… мышь поднялась.

Я сначала подумала, что перепутала и зверек жив.

Обрадовалась и махнула в ее сторону носком туфли, чтобы бежала прочь.

Но нет. Мышь повернула голову и посмотрела на меня пустыми глазами.

Передо мной была нечисть.

«Некроманты, те, что появились в нашем мире после прорывов, могли поднимать умерших. Как людей, так и животных. Управлять ими, превращать в своих слуг, — в моей памяти всплыли слова Эрика, — нечисть слушается хозяина, что поднял его».

— А ну повернись и махни хвостом, — шепнула я, не веря своим глазам.

И мышь подчинилась.

— Нет. Только не это.

Некроманты — одни из самых опасных темных магов. В особенности, потому что их дар очень сильно зависит от эмоций. Они могут натворить таких дел…

Я не могла быть некромантом. Только не я.

Их искали и отправляли в закрытые учреждения, а затем на заставу.

А мне нельзя на заставу. Там же мой бывший. Да и какая застава? Я замуж собираюсь.

— А ну пошла прочь с моих глаз, — рявкнула я, и мышка послушно убежала.

Я же кинулась в дом.

Уже у крыльца я замедлилась и начала озираться по сторонам. Были ли свидетели? Но вокруг не было ни души. Отлично. Я никому не скажу и сохраню это в тайне.

Правда, Эрик говорил, что темная магия оставляет сильный отпечаток на человеке, особенно когда она используется в первый раз. Но… я ведь использовала ее случайно. Кто об этом узнает? Да и в такое раннее утро…

По правилам, каждый маг, что обнаружил у себя темный дар, должен сообщить стражам. Но я не буду делать это.  А сразу после свадьбы мы уедем в отдаленную резиденцию жениха на краю королевства. И никто не узнает о моей маленькой тайне. 

Меня слегка потряхивало, и я вернулась в комнату.

А там уже хозяйничали служанки, заправляя постель и делая последние приготовления. Уже сегодня ночью, я буду ночевать в своем новом доме.

— Ари, дорогая, нужно позавтракать, — в комнату вошла Грейсли, — иначе на церемонии рухнешь в обморок!

— Я не голодна, спасибо.

— Так, а это что? — гувернантка подошла и стянула с зеркала ткань.

— Не надо… — только и успела я выкрикнуть, прежде чем все находившееся в комнате увидели разбитое зеркало.

— Как же так вышло? — смущенно спросила одна из служанок.

Я взглянула в треснувшее отражение. Сказать, что это было сделано с помощью магии никто бы не смог.

Прямо посередине, была огромная уродливая трещина. Только вот все находившиеся здесь знали, что еще четверть часа назад ее не было.

Нужно было как-то объяснить ситуацию, пока остальные не стали выдвигать свои теории.

В глубине души я испугалась, что кто-то увидит в трещине магический всплеск и обвинит меня в темной магии.

— Это моя вина, —  защебетала я, округлив глаза, — я так разнервничалась,  подумала, что забыла любимое платье. Полезла в шкаф, схватила вешалку и неудачно отбросила ее назад. Попала в зеркало, вот оно и треснуло.

— Плохая примета в день свадьбы разбить зеркало. Говорят, брака не будет, — шепнула одна служанка, испуганно всплеснув руками.

— Тьфу на тебя! Еще приметы приплетает. Давайте лучше, приберите здесь все, — рявкнула Грейсли на девушку.

А затем подошла ко мне и обняла за плечи.

— Ничего не волнуйся. Эти приметы ничего не значат, да и она глупая, ляпнула, не подумав. Все у тебя будет хорошо. И замуж выйдешь, и деток родишь. Я еще их нянчить буду.

Наверное, я выглядела очень испуганной, потому что гувернантка гладила меня по голове, словно маленькую девочку.

— Ну, пойдем, экипаж ждет.

Но когда я садилась в карету, мне показалось, что в кустах промелькнул серый хвост.

Только не мышь. Только не проклятая мышь, — мысленно просила я, — велела же этой твари убираться!

Я надеялась, что поднятое мною существо больше не увижу. Только вот надежды не оправдались.

Едва мы приехали в святилище, как меня оставили в комнате одну. По традиции невеста перед свадьбой должна была молиться о благополучии и семейной жизни.

И вот там, в этой маленькой комнате меня настигла расплата за необдуманный всплеск эмоций утром.

Едва я встала на колени, чтобы начать молитву, как через небольшое окно в комнату впрыгнула мышь. Потрепанная, со сломанной шеей, и высунутым (видимо от долгого бега) языком.

—  Да что с тобой не так? —  возмутилась я и схватилась за швабру, —  а ну пошла прочь! Кыш отсюда!

Я размахивала деревяшкой и пыталась прогнать нечисть, но она совсем не хотела уходить, ловко уворачиваясь от палки.

— Ладно. Не могу от тебя избавиться метелкой, так избавлюсь хитростью.

У меня с собой был лишь букет невесты и небольшая сумочка для платочка и прочих женских мелочей.

Именно эти мелочи я высыпала в уголке. Затем подошла к шкафам и начала в них рыться.

Да, жрец никогда не благословит мой брак, если узнает, что я собираюсь обчистить святилище, но ситуация патовая.

Наконец, я нашла то, что мне нужно. Небольшая деревянная шкатулка внутри, которой лежал какой-то артефакт. Его я оставила на месте, а вот шкатулку взяла.

Открыв ее и поставив на пол, я отошла на два шага.

— Ну-ка иди сюда, мышка, — заворковала я, и существо подчинилось, — запрыгивай в шкатулку.

Мой новый компаньон так и сделал, а затем я быстро захлопнула крышку и обвязала шкатулку найденной ранее веревкой, чтобы нечисть не выбралась.

Взглянув в окно, я заметила, что во дворе был небольшой пруд.

— То, что надо. Утоплю эту нечисть, и дело с концом, — решила я.

И запихнула шкатулку в свою беленькую шелковую сумочку. Ткань трещала по швам, но я не сдавалась и запрятала мышь. Ну все, теперь никто не обвинит меня в краже шкатулки.

Теперь только добежать быстренько до прудика и…

— Арабелла, ты уже все? — жрец стоял на пороге, — я услышал какой-то шум.

— Это сквозняк, — поспешила оправдаться я.

— Пора начинать церемонию, все уже собрались, — проговорил жрец и сделал шаг вбок, чтобы пропустить меня.

— Все? Но мне надо еще помолиться.

— Боги, Арабелла из всех невест ты здесь сидела дольше всех.

Конечно, им же не пришлось охотиться со шваброй на ожившую нечисть!

— Обычно девушки сами выходят, как прочтут молитвы. Ты единственная, за кем пришлось идти. Жених уже ждет у алтаря, — жрец оставался непреклонен, и мне пришлось подчиниться.

Так я и пошла к алтарю с сумкой, в которой была краденая шкатулка и ожившая мышь. Последняя, кстати, сидела тихо, не шебуршилась. И то хлеб.

Ладно, обменяемся клятвами, и утоплю тварь. За четверть часа ведь ничего не случиться?

Стоя у алтаря, я мысленно считала секунды. Вот сейчас, еще секундочка. Совсем скоро я стану женой Рагнара, а дальше избавлюсь от нечисти, что по воле судьбы оказалась вместе со мной на церемонии.

А затем явился Эрик и все испортил…

Я открыла глаза в холодной камере.

М-да. Одеяло или хотя бы какой-то теплый плед мне не дали. Обидно.

Интересно, сколько мне придется сидеть в этой темнице? Да, я прекрасно знала, что стражи тщательно ищут любые следы темной магии. Вроде как у них даже артефакт есть какой-то. Но Эрик всегда говорил, что он настроен на сильных магов. На тех, кто оживляет целые кладбища.

Смешно. А кого оживила я? Дохлую мышь. И вот из-за этого я оказалась в тюрьме.

Несмотря на то, что я оказалась в заточении, все случившееся воспринимала слишком спокойно. Теперь больше всего я переживала за семью. Сестра должна была скоро выйти замуж, а мой арест может оставить тень на ее репутации. Да и отец уже старый.

Нет, ну вот за что мне все это?

В темной камере было так тихо, что я слышала звук собственного дыхания. Интересно, когда за мной придут?

Уверена, Эрик оторвется по-полной, — невесело ухмыльнулась я.

Еще и сверху каких-нибудь обвинений добавит. А может, и вовсе будет держать тут, пока я не свихнусь.

Но, к моей радости, рядом послышались шаги и звон ключей.

Незнакомец, одетый в форму стража подошел к моей камере и, вставив ключ в замок, отворил дверцу.

— Леди, выходите, вас ожидают на допрос.

А я замялась. Идти на допрос с сумкой? Или оставить ее здесь? С одной стороны лучше бы оставить. А с другой. Что если это мой шанс? Я покажу, что оживила всего-то крохотную мышку. Я такой юный и безобидный некромант. Ну, кому я что сделаю? Буду давить на жалость. Если, конечно на допросе будет кто-то кроме Эрика. Эту скалу ничем не проймешь.

Тем более, мышь уже показала себя активной нечистью. Раз до святилища добралась, вдруг и шкатулку с сумкой прогрызет и за мной попрыгает. Тогда все будет в разы хуже, если на допросе за мной приползет нечисть.

И встав, я решительно прижала сумку к груди и пошла за стражем. 

В кабинете, где меня оставил страж, было пусто. И скромно.

Простой деревянный стол с ящичками. Кипа бумаг на столе. Перья, чернильница. Глубокое кресло и простой деревянный стул, на который меня и посадили.

Сбоку шкаф с книгами и тусклая лампа над столом. Освещение было настолько скудным, что углы комнаты были в темноте. Да, здесь не лучше чем в камере, хотя теплее, однозначно. И источник света есть, какой-никакой.

Какое-то время я провела в тишине. Сопровождающий ушел сразу же, как усадил меня на стул, а хозяин кабинета все не появлялся.

В один момент в голову пришла шальная мысль: а что если попытаться сбежать?

Хотя, здесь столько стражей, что меня мигом схватят. Еще и побег повесят. Нет уж, буду терпеливо дожидаться хозяина кабинета.

Когда позади послышался смешок, я вздрогнула и вскочила.

В дальнем углу, в темноте находилось кресло. А в нем сидел человек.

Он не сказал ни слова, но я его узнала. Фигуру, затянутую в черную форму, и светлые спадающие на лицо волосы.

— Привет Эрик, — ровно сказала я, постаравшись скрыть усталость в своем голосе, — тебе скучно и решил поиграть в игры?

— Никаких игр, Ари, — в отличие от меня, в голосе мужчины проступала усталость, — мне пришлось обыскать весь твой дом, чтобы найти улики.

— Улики? Ты был в моем доме? Да как ты посмел? — если бы могла, отвесила бы пощечину мерзавцу, но увы, нападение на стража при исполнении так же сурово каралось.

— Ты лучше всех знаешь, что едва проявляется темная магия, как необходимо сразу же сообщать стражам.

— Ага, чтобы меня сначала заперли, а потом сослали на веки вечные на заставу!

— Ты могла обратиться ко мне.

Ну конечно… Прекрасная идея, господин страж, особенно после того, как мы расстались!

— Если бы я пришла к тебе, ты бы первый попытался отправить меня куда подальше, — огрызнулась я.

— Ошибаешься, Ари, — тон, которым он это ответил, подразумевал, что Эрик верит в то, что говорил.

А вот я не верила.

— Вместо этого ты сделала что? — растягивая слова, задал следующий вопрос мужчина, — побежала замуж, надеясь защиту мужа? Что он увезет тебя далеко, и я не найду тебя? Ммм?

— Не хотела я сбежать замуж, спрятавшись за спину мужа, — воспоминание о женихе кроме досады ничего не принесли.

— Тот сосунок, которого ты выбрала, даже не смог защитить свою женщину.

— А что бы он сделал? Там были стражи! Представители власти. Куча свидетелей!

Нет, мне, конечно, было обидно и горько, что Рагнар не заступился за меня, но я его оправдывала, потому что слышать все это из уст бывшего… еще более неприятно,

— И вообще, будь ты на его месте, да даже будь ты на своем месте, со мной у алтаря, ты бы поступил также!

Прежде чем я подумала, слова вырвались из меня. А все из-за того, что в прошлом я не раз представляла свою свадебную церемонию. И женихом в моих мечтах всегда был проклятый страж!

Мы уставились друг на друга.

Бывшие влюбленные. Нынешние враги.

— Нет, Ари, ты ошибаешься. Если бы мою невесту обвинили в чем угодно, кто угодно… хоть сам король. Я бы стоял за нее до последнего. Пусть даже мне пришлось бы сразиться с сильнейшим магом.

Слова мужчины ошарашили меня. Сразиться? За меня? Хотя чего это я расфантазировалась, он сказал за «невесту». Может уже и нашел кого себе.

От этой мысли мне стало неприятно, но мои внутренние терзания прервались.

Дверь в кабинет хлопнула, и глубокое кресло занял хмурый, неприятного вида старик.

— Страж Моор, спасибо за содействие в поимки нарушительницы. Твои полномочия здесь окончены. Не стоит тратить драгоценное время на какую-то девчонку, — заискивающим голосом проговорил мужчина.

— Я некуда не тороплюсь, — спокойно ответил ему Эрик.

— Но мы будем проводить стандартное определение силы…

— Я в курсе. — Все так же равнодушно ответил мужчина, — раз я обнаружил и задержал ее, мне первому и узнать, куда ее собираются определять.

Старик явно был не в восторге, что главный страж находится в его кабинете, но благоразумно промолчал.

— Ты обнаружил? — тихо спросила я, но в маленьком кабинете была отличная слышимость.

— Верно, могущественный артефакт сегодня утром уловил всплеск сильной темнейшей магии. Даже два всплеска! Господин Моор первый определил, откуда исходит сигнал магии. Он двигался и в конечном итоге давал слабый импульс в святилище. Хотя страж и не обязан был являться на задержание, он вызвался сам.

— Ну, еще бы, только слепой и глухой не знал чье там бракосочетание, наверняка примчался быстрее ветра, — теперь совсем тихо прошептала я, так чтобы только Эрик слышал.

Очень уж захотелось уколоть этого негодяя.

— Ты опять выдумываешь то, чего нет, Арабелла. Между прочим, то что я забрал тебя со свадьбы, было наилучшим выходом. Обычно стражи не церемонятся. Всех находящихся в эпицентре накрывают куполом, а потом досматривают. Я же сразу понял от кого фонит тьмой и забрал тебя, не создавая панику и неудобства гостям. Они отделались лишь легким испугом.

Я закусила губу, не веря ни единому слову.

Тем временем старик достал из ящика белый шар. Внутри были всполохи магии.

— Этот артефакт определит уровень твоей тьмы. Исходя из результатов этой проверки я буду решать, куда тебя определить. Вытяни руки вперед и прикоснись к шару.

Я сделала, как и велели, и в артефакте забурлила энергия.

— Чего именно мы ждем? — спросила я, рассматривая всполохи магии.

— Шар должен окраситься в нужный цвет, — неопределенно ответил старик, а затем его глаза округлились, а шар потемнел.

Непроглядная чернота клубилась в нем, иногда рассекаемая серебристыми вспышками.

— Что это? — забеспокоилась я.

Старик не ответил, но отдвинулся подальше.

— Некромантия. Высшая степень дара. — Вместо мужчины ответил Эрик, вставший прямо за мой спиной.

— Высшая степень? — не поняла я.

— Да. Самый могущественный и опасный дар. С таким запрещено находится рядом с людьми и в городах. Высшая степень некромантии — пожизненный билет на заставу, в самое страшное место королевства, — мрачно проговорил он.

За мной разминал шею страж. Я почти физически чувствовала возросший уровень его агрессии. Он, словно бык, сейчас готов был броситься вперед. Только на кого? На меня?

Я еще не отошла от шока, а небольшой треугольный артефакт на столе старика засветился. Стандартный артефакт связи. Такой и у нас дома есть. Только этот более навороченный, на нем еще специальные руны. Когда на том конце артефакта будут говорить, никто из нас не услышит. Это и логично, меня привели в допросный кабинет, не будет же его хозяин постоянно выбегать пообщаться с руководством. Или же постоянно выставлять заключенных из кабинета. Не ровен час, так и сбежать можно.

Мужчина щелкнул пальцами и свет исчез.

— Слушаю вас. Отпустите? Как? Это же немыслимо! Сильнейший темный маг! Чье распоряжение? Короля? Кхм… ну ладно. Но вы уверены? Хорошо, он здесь и все слышит, — и старик выключил артефакт и глянул на стоящего позади меня стража.

— Вы слышали? Надо исполнить новое поручение. Это полностью в ваших руках господин Моор. Я, увы, вне полномочий.

Я замерла. Неужели меня приказали отпустить?

— Я знала! Я так и знала! — от облегчения я готова была заплакать, а самое радостное то, что это произошло прямо при Эрике!

Вот так-то! Утерла нос этому негодяю!

—  Видишь, мой жених не бросил меня! Его отец очень богат и влиятелен, они дошли до самого короля, — бросила я стражу, обернувшись.

И тут же попятилась. Глаза мужчины сияли. В прямо смысле. Такое случалось, когда он использовал свою силу. Или же… сдерживал свою магию.

— Пойдем, — бросил он и, схватив меня за запястье, потянул за собой.

— Эй, ты мне делаешь больно, — прошипела я, едва мы вышли из кабинета.

Мужчина ослабил хватку, но не отпустил. Вместо этого он вел меня по бесконечным лабиринтам.

— Не нужно меня сопровождать, я сама доберусь до дома, только выведи из этих катакомб, — попросила я.

На что он мне не ответил, а лишь скрипнул зубами.

А затем толкнул в какую-то темную нишу и придавил меня своим телом.

— Ты что делать собрался? — запаниковала я.

Мы вдвоем, в узкой нише, а вокруг ни души.

Сердце забилось как сумасшедшее.

Ведь раньше мы с Эриком сами искали такие ниши, чтобы побыть наедине. Он затаскивал меня в тайные проходы, чтобы урвать, хотя бы один поцелуй.

Воспоминание вскружило голову, и я подняла взгляд.

Вот только в глазах мужчины была не любовь, и даже не нежность. А лютая злость…

— Эрик, — шепотом позвала я мужчину.

— Слушай меня внимательно и не перебивай, — оборвал он меня, — я дам тебе деньги. И… новые документы. А так же артефакт. Он скроет тебя. Ненадолго, но я что-нибудь придумаю.

— Что ты несешь? Какой артефакт? Отпусти меня. Ты же сам слышал король…

— Я спрячу тебя. А затем уже решу, как разобраться с проблемой.

— Да нет никакой проблемы, моя проблема только ты! — рявкнула я.

— Ты ничего не понимаешь, глупая! Нужно чтобы ты исчезла как можно быстрее. Не вздумай попадаться на глаза семье. Сестре, отцу или твоему сопляку женишку. За твоей семьей будут следить. А сопляк сам тебя с радостью сдаст.

Нет ну это совсем ни в какие ворота! Конечно, я понимала, что после обнаружения некромантии меня просто так не отпустят. Наверняка будет слежка, король захочет убедиться, что я не наврежу никому. Но я и не собиралась.

— Делай, что я говорю, — коротко проговорил мужчина.

И опять потащил меня за собой, словно какую-то куклу.

— А ну пусти меня! — на этот раз я не стала подчиняться, а начала вырываться, — убери руки, кому говорю.

Мое сопротивление затрудняло дорогу. Коридор был узкий, и я хваталась за стены, упиралась ногами, всячески мешая мужчине уводить меня.

— Да как ты смеешь, это превышение полномочий. Спасите! Похищают! — закричала я во все горло.

Мужчина схватил меня на руки, и одной рукой закрыл мне рот.

— Молчи, прошу тебя Ари, — мне показалось, или в его словах действительно были нотки какой-то затаенной эмоции…

Но, разобрать что это, мне не удалось. Потому что послышался топот ног.

Прости, Эрик, но я хочу домой.

— Я здесь, — крикнула я, вывернувшись из захвата мужчины.

И шаги направились к нам.

— Страж Моор, она оказывала сопротивление? — один из стражников вышел вперед. За ним стояли еще несколько с артефактами наготове, — король потребовал срочно отправить ее на границу.

— Нет, — жесткий бескомпромиссный ответ.

— На границу? Подождите, я же слышала, что король отпускает меня…

— Ты слышала только ответы. Но не слышала сам приказ, — все так же тихо и напряженно ответил мужчина, — ради Богов, прошу, хоть сейчас мне не мешай.

— Эээ… страж Моор, что вы делаете? — один из мужчин попятился, когда Эрик шагнул вперед и материализовал меч, сотканный из света.

Я ничего не понимала. Он что собирался атаковать мужчин? Зачем?

— Так-так, я кажется вовремя. Эрик, дружище, опусти меч. А вы ушли быстро. И никому ни слова, ясно? Я сам здесь разберусь.

На пороге появился Миф. Лучший друг и напарник Эрика. Я хорошо знала этого парня. Когда мы встречались со стражем, Миф частенько проводил время с нами. Он, и одна из сотни его подружек. Парень был тем еще сердцеедом, но при этом лучшим карающим клинком королевства. Если Эрик все чаще служил на заставе, Миф держал порядок в городе. То, что это парень совсем непростой я знала. Но когда в его руках сверкнула королевская печать, я ахнула. Это же мощная реликвия. Она хранилась в сокровищнице, как артефакт оказался у Мифа?

— Дружище, ну же, расслабься. Я не собираюсь вставать у тебя на пути.

— Так уйди, — ровным тоном ответил Эрик.

Признаться сейчас из этих двух меня больше всего пугал мой бывший.

— Может, вы отпустите меня домой, — шепотом попросила я, — прошу, я очень устала и тоже никому ничего не скажу.

И я умоляюще посмотрела на Мифа.

— Увы, милая, домой не отпустим, — мягко и сочувствующе проговорил парень, — Эрик, ну же, не упрямься. Нужно завершить дело. Я понимаю, тебе сложно. Вы с девчонкой когда-то встречались, но просто отойди. Я сам все сделаю.

И он попытался шагнуть вперед. Только вот был остановлен клинком Эрика.

— Понял. Это будет дольше, чем я рассчитывал, — вздохнул парень, — тогда зайдем с другой стороны. Арабелла, милая, ты же хочешь, чтобы твой папенька и сестра жили долго и счастливо?

И мне совсем не понравились ни слова мужчины, ни тон, которым это было сказано.

— Что ты говоришь такое? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Ари просто шагай назад. Я его задержу и вернусь.

И я бы так и сделала. Пусть мужчины разбираются сами. Но проклятый Миф затронул мою семью.

— Что случилось?

— Ничего. Мы отправим тебя в отпуск. Небольшой. В другой мир.

— Какой отпуск? Какой другой мир? — ничего не понимала я.

— Он хочет сказать, что его послали сюда забрать тебя и отправить на верную смерть.

— Ну не надо так жестко, Эрик, я совсем не хочу, чтобы юная леди умирала.

— Нет! Что вы несете оба? Я слышала как в кабинете…

— Что ты слышала, Ари? — напряженно переспросил Эрик.

В голове всплыл недавний разговор.

«— Слушаю вас. Отпустите? Как? Это же немыслимо! Сильнейший темный маг! Чье распоряжение? Короля? Кхм… ну ладно. Но вы уверены? Хорошо, он здесь и все слышит, — и старик выключил артефакт и глянул на стоящего позади меня стража.

— Вы слышали? Надо исполнить новое поручение. Это полностью в ваших руках господин Моор. Я увы вне полномочий».

Но я же знала, что меня хотели отпустить. Король распорядился. У меня же не могли появиться слуховые галлюцинации.

— Король хочет тебя обменять, Ари. На другого некроманта.

— Что?

— В другом измерении есть невероятно могущественный темный маг. И наш король хочет обменять тебя на него. Ты отправишься в другой мир, Арабелла. В тот, откуда родом вся тьма и те чудовища, что нападают на нас.

— Что?

— Что слышала, Ари. На той стороне есть очень могущественный маг. И он нужен королю. Проблема в том, что сильных некромантов мы не оставляем на заставе. Это банально опасно. Мы отправляем их на другую сторону.

— Погоди, но я не знала…

— Ты, и никто из гражданских и не должен. Слабых некромантов иногда оставляют. Они могут упокоить умертвия. Но сильного некроманта просто так не удержать. Ни магическими наручниками, ни артефактами. Поэтому их выталкивают за завесу нашего мира. И конечно же, никто из них не выжил там. Кроме одного. И сейчас его магия очень нужна королю.

— Но почему меня туда хотят отправить, я же никому ничего не сделала, — ужаснулась я.

Меня? И в другой мир? Темный, напитанный черной магией?

— Все просто, — ответил Эрик, — на заставе слишком много опасностей. И смертей. Сильный некромант легко обернет наши слабости против стражей и королевства. Того мага доставят к королю, но есть одна проблема. Все это сделают инкогнито. Никто, даже большая часть стражей не узнает о том, что король выпустил опасного преступника.

Который мог быть никаким не преступником, — мысленно поняла я, — просто парню не повезло родиться с темной магией.

— Соответственно, мы проведем обмен. Два стража, войдут в портал, почистить его от нечисти.

— Боги, какой портал? Про что ты говоришь? — запаниковала я.

— Тот портал, который открыли много лет назад, так и не удалось закрыть. Мы следим за ним. Но иногда приходится идти на ту сторону и вычищать монстров, отгоняя от нашего мира. И вот в чем проблема. Если я зайду один, а выйду с кем-то, стражи, охраняющие портал поймут, в чем дело. Нужно чтобы вошли двое. И двое вышли. Слишком много на заставе людей. Всех не обманешь, но вокруг пальца обвести можно. А если стражи узнают, что король выпустил сильнейшего мага, и более того, пообещал свободу взамен на помощь, то они взбунтуются. Ведь мы не сильно любим темных.

— Спасибо, Эрик, что выдал ей все наши тайны. Ты настоящая находка для шпионов.

— Она итак бы узнала об этом.

— Ты кинулся к святилищу, едва узнал, откуда сигнал? Знал что она там? Дай угадаю, ты планировал что-то сделать с артефактом. Я узнал, что ты намерен был сам провести анализ силы леди Арабеллы. Мне это сразу показалось сомнительным. Я конечно до последнего надеялся, что ты не будешь так глуп, чтобы попытаться нас всех обмануть и отмазать бывшую подружку.

— Ты болтать пришел? — грубо оборвал его мой бывший.

А я замерла.

— Мне рассказали, как ты сопротивлялся тому, чтобы архивариус провел проверку. Специально тянул, запихнул ее в камеру, хотя по протоколу нужно было сразу же проводить измерение уровня силы. Каким-то чудом архивариус не ушел с работы, и узнал о новом поступлении. Но и тут ты не оставил старика свободно делать свою работу. Как коршун навис над ним. Боги!  Бедный архивариус, он сразу сообщил мне подробности, и я примчался сюда, активировав первый же артефакт переноса! А они, знаешь ли, не казенные!

Миф стоял расслабленный, но я знала, что в любой момент он выхватит такой же меч, как и у Эрика. И тогда завяжется драка…

— Боги, я и не знал, что ты настолько сентиментален!

— Теперь знаешь.

Наконец, до меня стало доходить. Эрик не врал, тогда в допросной. Это что, получается, он примчался на свадьбу, спрятал меня в темнице, чтобы спутать карты стражам и попытаться меня отпустить? А когда не вышло, хотел спрятать, и это я сама помешала ему? Упираясь и зовя на помощь?

— Миф, уйди с дороги, — устало проговорил мой бывший.

— Не отступишься, да?

— Не отступлюсь.

— Упрямый. Но я и не думал, что будет легко. Заранее прошу прощения, но это мой долг. И я не позволю твоим бывшим возлюбленным разрушить тебе же жизнь.

В один момент Миф убрал кинжал и протянул вперед королевскую печать.

— Это высший артефакт власти. Король передает его одному из стражей, как подтверждение монаршей воли. Я должен был предъявить его на заставе, подстраховывая Эрика, если что-то пойдет не так. Мне лично приказано доставить темного к королю. И… я сделаю это, чтобы мне не стоило. Сражаться с другом я не стану, но вот вопрос к тебе, Арабелла, готова ли ты к тому, что я прямо сейчас активирую портал к тебе домой, и вместо тебя к заставе отправится твоя сестра? Да или нет? Решай, времени в обрез.

— Нет, — ответил Эрик.

— Да, — одновременно с ним проговорила я.

— Ты не знаешь, на что подписываешься. Да от тебя не останется и мокрого места. Застава — самое страшное место в нашем мире. А другой мир, это воплощение мрака, населенное монстрами.

— И все же, Эрик, у нее нет выбора. Так распорядилась судьба. Не мы пишем правила. При всей моей симпатии к твоей бывшей, это распоряжение короля. Даже если ты сейчас меня убьешь, а ты не сможешь этого сделать, потому что слишком правильный… Так вот, даже моя смерть не остановит короля. Но изрядно позлит. Тогда он, в назидание всем бросит ее сестру в другой мир, а престарелого отца в тюрьму. Думаешь, долго они там протянут? А так, у нее хотя бы есть шанс…

Пока Миф все это говорил, я понимала, что шанса нет. Да и он знал, что врет. Я видела это в его глазах. И там, правда, было сожаление. Но больше всего там было решительности.

— Просто отпусти ее, Эрик.

— Он прав, — неожиданно твердым голосом сказала я и попыталась обойти бывшего.

Только вот он обхватил мое запястье и попытался удержать. Получалось плохо, потому что в другой руке у него все еще был кинжал. И мужчина явно боялся задеть меня, поэтому слегка отвел руку в сторону. Это затрудняло маневренность и создавало возможность атаковать Мифу. Только вот тот не спешил. Он спокойно взирал на меня.

— Пусти, Эрик. Я не буду прятаться вечно. И ты не сможешь удерживать меня. Ну подумай сам? Тебе придется заковать меня обратно в наручники, иначе я сбегу, чтобы спасти семью. Ты и сам это понимаешь.

О да. Он прекрасно все понимал. Именно поэтому мужчина и нахмурился.

— Послушай, Эрик, — я подошла к парню слишком близко, и меня тут же окутал его аромат.

С наслаждением я втянула его. Всегда обожала его запах, свежей, нагретой солнцем травы. Сейчас, зная, что я отправлюсь в другой мир, на верную смерть, я бы многое изменила. Особенно, нашу с ним историю.

Ведь даже не смотря на то, что мы расстались, парень кинулся спасать меня.

Более того, в святилище в день свадьбы была сотня гостей, темным магом мог быть один их них. А Эрик примчался, потому что был шанс. Один к ста, что темный маг его — бывшая. И он пришел, чтобы в случае чего помочь. Я же накинулась на него с обвинениями. И да. Теперь я поняла, что означали его слова.

«Ты могла обратиться ко мне».

Безусловно, если бы я не была такой самонадеянной и беспечной, я бы обратилась к нему. И все сложилось бы по-другому.

Но не вышло.

— Отпусти меня Эрик, — мягко попросила я.

Мой взгляд встретился с его, и я увидела в отражении глаз мужчины борьбу. Он сражался с собой.

А затем сделал то, что я не ожидала…

— Я пойду с ней. На ту сторону и останусь, — сказал Эрик своему другу.

— Да ты спятил, дружище, — рассмеялся Миф.

— Что? Серьезно? Ты вообще понимаешь, как глупо это звучит? — теперь страж злился.

— Не тебе меня упрекать в глупости, — отрезал мой бывший.

— Эрик, ты…

— Активируй артефакт, отправимся к заставе.

— Нет, погоди, ты сошел с ума.

— Нам надо подготовить ей плащ. И магически изменить облик. Ты пойдешь с нами. Войдем втроем. Выйдете вы двое с магом. Про меня скажешь, что остался на зачистку.

— Да ты гребанный псих! — ругался Миф.

— Либо так, либо я ее прячу.

— Ладно. Помрешь там, даже на похороны твои не приду.

— Ну-ну, больше оптимизма.

— Да какой к тьме оптимизм?

— От тебя требуется простое действие: доставить к королю темного мага. А уж что с нами будет, не твоя забота.

— Просто, чтобы ты уяснил. Заставу и сам портал охраняет множество магов, Эрик. Ты сам знаешь, ты сам видел. Если через день ты вернешься, приведя с собой незадекларированное живое существо, возникнут вопросы. Обязательно кто-то что-то увидит и разнюхает. Король оторвет головы каждому, кто будет посвящен в эту тайну. То, что темный окажется здесь, строжайшая тайна.

— Верно. Но я так же понимаю, почему ты так рвешься за темным магом.

— Молчи. Не вздумай озвучивать это, Эрик серьезно. Это государственная тайна.

— Верно. Никто из нас не хочет переворот. И никто из нас не хочет восстание стражей. Поэтому ты делаешь свою работу, а я свою.

— Напомни-ка мне, в чем заключается твоя? Сдохнуть в другом мире из-за девчонки?

— Вроде как в твоих интересах быстрее притащить повелителю мага.

Миф выругался и открыл портал. А дальше мы оказались в невероятно странном месте.

— Добро пожаловать на заставу, дамы и господа, — усмехнулся Меф и отошел, чтобы я смогла как следует рассмотреть место.

С виду, это был обычный город. Каменные строения, небольшие улочки и огромная стена отгораживающая заставу от остального королевства.

Только само место казалось темным и пропитанным черной магией. Солнце не пробивалось за серые облака, на небе были тучи, и капал дождь. На земле росла жухлая трава. Никаких ярких красок: ни цветов, ни деревьев. Мрачно, тоскливо и одиноко.

— Сейчас на заставе слишком много стражей. Нужно дождаться смену караула и пройти сквозь портал. Но для начала замаскируем ее, — проговорил Миф.

— Портал находится далеко? — поинтересовалась я.

— Нет, рядом. Ты скоро увидишь его. — На этот раз мне отвечал Эрик. — Пойдем в мой дом. Я сам наведу чары и замаскирую ее.

Миф прищурил глаза и посмотрел на друга.

— Я не стану сбегать и похищать ее. Тем более, твоими стараниями, она не захочет уйти, — сухо проговорил мужчина, — давить на семью было подло.

— Не говори мне о чести, — фыркнул Миф, — ты готов был предать службу и королевство потому что по уши… Ай, проклятье! Будь более сдержанным друг! — начал ругаться мужчина, когда в него полетел сгусток светлой магии.

— Не болтай лишнего, — строго проговорил Эрик, а Миф закатил глаза и, пробормотав ругательства, покинул нас.

— Пойдем, я покажу тебе свое жилище.

И на этот раз я подчинилась и пошла за мужчиной, прижимая к груди сумку с мышью. Надо же, поднятый грызун за этот день попутешествовал столько, сколько не путешествуют многие маги.

Мужчина накинул на меня свой плащ и прикрепил к рукаву амулет. Это должно было отвести взгляд от моей персоны, но когда мы шли по улицам, мне казалось, что за мной следят…

Эрик подвел меня к небольшому каменному домику. Внешне он не отличался от других строений на улице. Достав маго-ключ, мужчина отворил дверь и пустил меня внутрь.

Перед тем, как войти самому он оглянулся.

— Ты кого-то заметил? — нервно спросила я.

Неужели за нами и правда кто-то следил? Или это от волнения у меня поехала крыша?

— Нет, там никого нет, — спокойно сказал мужчина.

— Мы с тобой слишком долго были вместе, — цокнула языком я, — мне прекрасно известно, когда ты лжешь. Пожалуйста, давай без этого. Более того, я сама чувствовала наблюдение.

— Надо же, один из лучших стражей не смог от тебя скрыться, — вдруг широко улыбнулся Эрик, а я подвисла.

Я так давно не видела его искренней улыбки, что откровенно залипла на ней. И только лукавые огоньки в глазах мужчины заставили меня отвести взгляд.

— Это был Миф? Он не доверяет тебе?

— Скажем так, у него есть причина опасаться того, что я не исполню приказ.

«— Не говори мне о чести, ты готов был предать службу и королевство потому что по уши… Ай, проклятье!».

Я вспомнила, что Миф хотел что-то сказать про Эрика, но так и не говорил. Да и его поведение, как-то не складывалось с тем, что я раньше знала о парне.

— Почему Миф не отпустил меня? — задала прямой вопрос я, — нет, я конечно понимаю, как и ты он страж. И исполняет волю короля. Но я так же знала его все это время, пока мы … общались, — слово «встречались» я не смогла выговорить.

Смалодушничала.

— У него был приказ.

— Я знаю, что Миф сильный страж. А еще карающий клинок королевства. Это важная и ответственная должность. Но что-то было в его поведении…

Я на минуту задумалась.

На самом деле Миф казался «своим» парнем. Слегка развязным, наглым, умеющим поддержать разговор. Душа компании, любимец девушек. И известный сердцеед, конечно же. Но я так же знала, что они с Эриком лучшие друзья. Но сейчас, мужчина готов был схлестнуться с моим бывшим. Ради королевства? Должности? Он ко всему относился играючи. Нет, свои обязанности выполнял, но я уверена, попроси его Эрик помочь спрятать бывшую возлюбленную, Миф бы согласился.

Тут явно что-то другое. Я видела в глазах парня жалость. Мы с ним были хорошо знакомы, и он, правда, не хотел отправлять меня в другой мир. Но там было еще что-то. Может что-то личное?

— Почему Мифу поручили доставить королю мага?

— Он сильный страж, — коротко ответил Эрик, явно не желая вдаваться в подробности, но я не отставала.

— Это что-то личное?

Копаться в чувствах других Эрик не любил. Поэтому пришлось вытягивать информацию клещами.

— Да брось, мне жить осталось до конца дня, — хмыкнула я, — тебе не обязательно оставаться там, чтобы спасти меня. Так ты и сам можешь пострадать. А этого допустить нельзя. Ты сильный светлый маг. А я проблема королевских масштабов.

— Ты не проблема королевских масштабов.

Мужчина резко оказался рядом со мной и приподнял пальцами мой подбородок.

— Во-первых, ты проживешь долгую и счастливую жизнь. А во-вторых, я не брошу тебя там одну.

Я замолчала. Что ответить на это я не знала. Близость мужчины действовала на меня слишком волнующе. Его запах, его горящие глаза. Нахмуренные брови, жесткие и властные губы, все это было так до боли знакомо, будто и не было тех двух лет, что мы провели порознь.

Сердце трепетало пойманной в клетку птицей, а каждую клеточку тела наполняло приятное волнение.

— Тебе нужно одеться в мою форму. Ни в какой портал ты входить не будешь. Я отправлю тебя в безопасное место. Соберу деньги, а когда все случиться Миф тебе поможет.

— Погоди что? — не поняла я, — ты собираешься отправиться в другой мир с Мифом и остаться там? Правильно я поняла? А тебе в голову не пришло, что даже если твоя идея сработает, пропажу сильнейшего стража королевства рано или поздно заметят?

— Это уже моя проблема. Мне ее и решать, — коротко ответил мужчина.

— Нет, постой, — оборвала его я.

— Ты не войдешь ни в какой портал. Точка, — отрезал мужчина.

И вот же зараза. И с одной стороны, внутри меня все ликовало: есть шанс спастись! А с другой… нет, я не хотела, чтобы Эрик погибал из-за меня. Если я спрячусь, что меня ждет? Вечные переезды? Страх того что поймают? Невозможность увидеть семью? А если на них начнут давить, дабы узнать, где я?

Такой расклад меня тоже не устраивал.

— А что если не выпускать этого сильного мага? Ммм? Король приказал Мифу привести темного. Давай я приеду? Что ему вообще нужно?

— Ари, это невозможно. И… как бы я не хотел, но не могу рассказать тебе о том, что происходит.

— Хорошо, — легко согласилась я.

Если Эрик что-то не хочет говорить, его не заставишь. А тут какая-то тайна, связывающая короля и темного мага. И во всем этом заинтересован его лучший друг Миф.

— У нас не так много времени. Нужно собрать тебя…

— Эрик, нет. Если я не войду в портал, может пострадать моя семья. Я никогда не подвергну их такому. Более того, ты сильнейший страж. Как бы мне не хотелось это признавать, но на чаше весов жизнь некромантки и мужчины, что защищает людей от нечисти. Ты спасаешь людей, а я оживляю это.

И я махнула сумкой. Из нее вывалилась шкатулка, и едва крышка приоткрылась, как показался сначала нос, а потом и вся мордочка моего нового «друга».

— Что это? — хмыкнул мужчина.

— Мышь? Не видишь что ли?

— Нет, я не слепой, как тебе удалось ее поднять?

— Все вопросы к моему новому дару.

Мужчина сел на корточки перед тушкой и внимательно рассматривал ее. Моя подопечная же, ни капли не волновалась. Только хвостиком вильнула, показывая, что готова преследовать меня и дальше.

— Удивительно, — ошарашено произнес мужчина, — нам надо ее исследовать. Или лучше уничтожить?

— Да я планировала в озере утопить, —  призналась я мужчине. —  Но если что можно и в саду закопать.

— Это просто невероятно.

Чему удивлялся Эрик, я понять никак не могла.

— У меня есть для тебя две новости. Хорошая. И плохая. С какой начать? — поднял на меня взгляд мужчина.

Он все так же сидел перед мышкой и не пытался встать.

— Давай с плохой.

— Скорее всего, спрятать тебя мне бы не удалось. Да видимо и не получится. От тебя будет фонить темной магией. Все сильнее и сильнее.

Пока я переваривала сказанное, мужчина бодро продолжил.

— Но есть и полюсы. У тебя действительно высший уровень темной магии. А это значит, мы придумаем, как выжить на той стороне.

 — Подожди. О чем ты? Старик, что заставил меня походить уровень магии на артефакте и так сказал, что у меня сильный дар.

— Верно. Но он не знал, что ты подняла мышь.

Я непонимающе хлопала глазами.

— Ари. Некромантов очень не любят за то, что они поднимают мертвых.

— Это я прекрасно знаю.

— Мертвых людей и магов, Арабелла. Практически никому не удавалось оживить животных.

Мужчина смотрел на меня так, словно я должна была понять, о чем он толкует, но я все еще не понимала.

— Бороться с поднятым человеком сложно. Но можно. А как ты избавишься от армии крыс? От гарпий? Один из темных много лет назад экспериментировал с возможностью поднять животных. Увы, у него вышло. Кстати, как и ты, он поднял несколько сотен грызунов. И мы понесли колоссальный урон, когда боролись с противником. Когда темного схватили, оказалось, что он использовал какой-то ритуал. Если бы старик, что проверял твой уровень, узнал о том, что ты подняла мышь, тебя бы не стали отправлять к заставе. Тебя тут же казнили бы. Без суда и следствия.