Отпуск по собственному желанию

Как же я люблю предновогоднее настроение. Да, вы все верно поняли, не сам праздник, а подготовку к нему. Всю эту кутерьму, мишуру, огоньки, новогодние песни, доносящиеся из каждого утюга, меню, и, конечно же, подарки.

Да, последние – это самое главное. Ведь всегда приятно доставлять радость близким людям, видеть улыбки на их лицах. А покупку столь важных атрибутов праздника считаю вообще небывалым искусством. Ведь мало решить, что именно подарить, потому как здесь приходится включать психолога. Нужно еще найти их, потратив минимум времени с максимальной пользой. Потом еще красочно упаковать и надежно припрятать.

А на сам Новый год делать вид, что их Дед Мороз принес. Я, правда, в него больше не верю с тех пор, как лет в десять нашла в шкафу игру, которая потом оказалась под елкой. Поначалу это было великое детское разочарование, но я быстро осознала всю прелесть такого маленького представления. Оно создает атмосферу счастья.

Вот и сейчас я бежала в ближайший торговый центр за очередными покупками. Неоткрыженными в списке остались Тина и Марк.

Тина – это одна из двух моих лучших подруг. На самом деле ее зовут Валентина, но ей не очень нравится это имя, и она выбрала себе другое. Как по мне, так от смены букв содержание не меняется, но раз ей так приятнее, то мне несложно. Уже даже знала, что именно ищу. Она на каникулы уезжает со своим бойфрендом в Лапландию, в гости к сказке, так сказать, ну и на северное сияние смотреть. Она абсолютно уверена, что за несколько дней пребывания застанет редкий атмосферный феномен. Как-никак в новогоднюю ночь много чего сбывается.

Ей думала найти какую-нибудь забавную шапочку, например, с оленьими рожками. Это помимо основного презента, просто теплая уютная вещица. 

Я тоже туда хочу. Когда-нибудь. Ну, люблю я ощущение волшебства. А почему бы и нет. Пару недель в году можно побыть и ребенком. Но на эти каникулы у меня другие планы. У нас с Марком лежат билеты на Мальдивы.

Марк – это мой жених. Да, я в курсе, что медовый месяц обычно бывает после свадьбы, но у нас вот до. Бракосочетание назначено на середину января, а на конец – очень серьезные переговоры по расширению бизнеса, а значит, мы оба должны быть на работе.

Все просто: он мой непосредственный начальник, по совместительству собственник крупной компании, а я его личный помощник. Представляете, такое тоже бывает. Чем не чудо, устроиться на работу, влюбиться в шефа, причем еще и с ответными чувствами, и с хеппи-эндом?

Еще не совсем уверена, что именно ему купить. Сложно подобрать что-то человеку, у которого все есть и нет времени на хобби. Вот и мои мысли скакали между золотыми запонками, в которых у него нет необходимости, но всегда могут пригодиться, и камерой для подводной съемки. Последняя, наверняка понравится, учитывая его любовь к фотографии, но вот использует ее лишь в отпуске. После этого аппарат останется невостребованным. Хотя какая разница, главное — эмоции и воспоминания в виде красивых снимков.

Мелкие снежинки, мягко спускавшиеся на землю, пока я бежала по тротуару, вдруг превратились в огромные снежные хлопья, танцуя ложащиеся на асфальт. Живописно, прямо под состояние души, сказка, да и только.

Я даже остановилась и задрала голову, с удовольствием ощущая, как холодные колючие ежики оседают на щеках и тая, стекают маленькими ручейками. И так приподнятое настроение поползло еще выше. 

Хлопья полетели гуще и стали крупнее, пока не начался настоящий снегопад, густой, пушистый, волшебный. Самое то для праздничных эмоций. А я стояла и не могла отвести глаз, наблюдая, как темный тротуар покрывается белоснежным одеялом, а я превращаюсь в снегурочку. Улыбнулась своим мыслям и двинулась дальше, не желая сметать с себя образовавшиеся сугробы. 

Стоило сделать шаг в открытую дверь торгового центра, как в лицо ударил теплый воздух, сладковатый аромат и ощущение приближающегося праздника. 

В холле, упираясь звездой в потолок, стояла ель, наряженная и перемигивающаяся разноцветными огнями. Коридоры, как и ветрины, были украшены шарами и гирляндами. И сдабривало все это зарубежная музыка рождественской тематики. Довольно втянула носом запах веселья, и пошла на поиски.

Сегодня даже наболтала жениху, что у меня важная встреча, чтобы он не понял, куда я рванула. Подарок, как-никак, в том числе и ему. 

Изучив часть магазинов, направилась в кофейню и, подходя ближе увидела его...

За столиком у окна сидел Марк, но не один. Напротив, кокетливо болтая в чашке ложечкой, строя глазки и улыбаясь моему мужчине, расположилась эффектная длинноногая блондинка. На самом деле я ее знала. Кажется, ее звали Машей, но она всем представлялась Мэри. Она частенько бывала у нас в офисе принося одни документы и забирая другие. Марк говорил, что это помощница его делового партнера.

Всегда одета с иголочки, с идеальным маникюром и прической. Внимание мужчин к себе точно притягивала. Красива, тут без толку спорить, хотя ее красота на мой вкус слишком кричащая. А чего только стоят ее мини-юбки, обтягивающие платья и ярко-красная помада. Но, возможно, сильному полу как раз такие и нравятся.

Стоит сказать, что я тоже за собой следила, но мой стиль более строгий и деловой. Юбки длиннее, лак для ногтей менее броский, да и макияжа поменьше. Всегда хотела, чтобы во мне в первую очередь видели грамотного специалиста, на которого можно положиться. Для изысканных нарядов существуют выходные дни и нерабочее время.

В том, что она у нас ошивалась постоянно именно по работе, я сейчас, откровенно говоря, сильно засомневалась. Особенно после того, как Мэри протянула свои пальчики, ухватилась за галстук спутника, заставляя его наклониться над столом. Придвинулась к нему ближе, расплывшись в широчайшей улыбке, а потом чмокнула его в губы. А он даже не отстранился и никоим образом не воспротивился, будто все это было в порядке вещей.

По сердцу словно ножом полоснули. Я уставилась на них, боясь пошевелиться. Меня буквально парализовало. Оглушила сама мысль, о том, что такое могло произойти.

Грудь сдавило, и я шумно втянула воздух, только теперь поняв, что все это время не дышала. Резко отвернулась, пытаясь прийти в себя, почувствовала, как щеки начали пылать. И нет, злости не было, ощущала лишь абсолютное опустошение. Даже не так, из груди вдруг вынули сердце и у меня не выходило дышать или чувствовать что-то.

Вновь повернулась, удостовериться, что мне не приснилось. Парочка продолжала мило ворковать, на этот раз уже держась за руки.

И тут я сделала то, чего сама от себя не ожидала, и по идее не должна была делать.

Я накинула на себя капюшон пуховика, стороной подошла к парочке и села за соседний столик, спиной к Марку. Уверена, что он на меня не обратит внимания. Для похода по магазинам я нарядилась в джинсы, свитер и куртку, которую он не любил, и поэтому я ее редко надевала. Разворошила пакет с Тининым подарком, достала шапку с оленьими рожками и натянула на голову. Это чтобы совсем не узнали, если вдруг приспичит повернуться. Сделала заказ подбежавшему официанту, причем пальцем, чтобы не дай бог не вычислили по голосу. М-да, Штирлиц из меня еще тот.

А вот за интересующим меня столиком разворачивалась настоящая драма. Я откинулась на спинку кресла, прислушиваясь к разговору.

– Ну Маркуш, – ох ты ж как она его! Хотя кто знает, может, ему это и нравится, – ну я так и не пойму, почему ты на ней женишься. Нам же хорошо вместе.
Так-так-так, вот мне тоже безумно любопытно послушать, учитывая ранее увиденное.

– Нашим отношениям мой брак не помешает. – Опа. То есть он еще не будучи женатым, уже планирует по любовницам шастать! – Мне срочно нужны брачные узы. Грядут очень важные переговоры, и мелькает контракт на баснословную сумму. А оппонент чересчур консервативных взглядов и проще доверяет семейным.

– Но все равно не пойму, почему она, а не я?

– Она будет для видимости. Серьезный и ответственный работник с соответствующим деловым стилем, который точно понравится будущим партнером. Тем более если поймут, что бизнес вроде как семейный… Она как часть интерьера, ты же для души.

Как обухом по голове. Грудь сдавило, мешая дышать. Вот так вот, приложение. Для имиджа. А как же пылкие слова, признания, цветы, романтика? То есть все было лишь для достижения цели? А я, наивная, попалась. Ведь и вправду поверила, голову потеряла.

А вдруг это он ее обмануть пытается? Куда деваться, надежда, как известно, умирает последней.

– Я могу стать твоим помощником. – настаивала Мэри.

– Мы оба знаем, что помощник ты неважный, зато весьма профессиональна в другом.

Мои и без того красные щеки, кажется, залились краской еще сильнее. За спиной же послышалось хихиканье обоих с последующим чмоканьем. Фу, аж противно. Обманывали, как видно, все-таки меня. И как я умудрилась так вляпаться? Впрочем, главный вопрос, что теперь делать.

– Ну может, хотя бы отложишь свадьбу? Мы же потом не сможем часто видеться.

– Не переживай, на тебя время найду. Кроме того, я не могу сорвать контракт. От него зависит будущее. Поверь, если сейчас удастся провернуть это дело, мы станем сказочно богаты. Через полгода можно будет и развестись. Скажу, что жена изменила, а я не смог закрыть на это глаза. И мы будем вольны делать все, что хотим.

– Ну почему не сразу со мной?

– Я же уже объяснил. Мне нужна серьезная картинка, презентабельный фантик. А при виде тебя возникают совсем другие желания. – и снова чмоканье, к которому на этот раз добавилось постанывание. – Не здесь же, поехали к тебе.

Я даже не могла понять, чего мне хочется больше: плакать или смеяться. Хотя злость была намного сильнее. Куда же я смотрела? Всегда осторожная и разборчивая во всем и так оплошала. Спасибо, конечно, за комплимент о презентабельности, но вот остальное очень болезненно.

Я не была ему нужна. Никогда. Хотя Мэри, похоже, тоже. Чувств там никаких нет, так для времяпрепровождения. Но почему-то эта мысль совершенно не успокаивала.

Не будучи в состоянии слушать продолжение, я расплатилась за кофе и покинула здание.

Не помня себя, я вышла на улицу. Сделала глубокий вдох. А нет, лишь попыталась. Дышать что-то плохо получалось. Как не странно, слез так и не было, только сильное сдавливающее грудь ощущение. 

Снег продолжал валить крупными мягкими хлопьями, но я его больше не замечала. Я вообще больше ничего не видела. 

Что же теперь делать? Свадьба однозначно будет аннулирована. Подумаешь, Марк уже заплатил за платье, ресторан и многое другое. От него не убудет. Вспомнила, как он считает каждую копеечку и категорически против необдуманных трат или покупок для души и злорадно захихикала. Будет маленькая месть. 

Кажется, я сделала это вслух, и проходящая мимо женщина отшатнулась. Во-о-от, точно. Пусть он боится. Никакой презентабельной жены к концу следующего месяца у него не будет. Надо бы еще на переговоры заявиться и рассказать о том, что я аннулировала процедуру, так как застала «немужа» с другой. Конечно, работы потом у меня не будет. Хотя о чем это я? Не смогу больше на него работать, так что, можно свободно мстить. 

Торжествующе потерла руки и хищно улыбнулась. Ну, погоди у меня. 

Ладно, это потом, а сейчас что делать? Вытащила телефон и набрала Нику. Я нуждалась в обществе близких людей, которые поймут, в возможности поделиться. 

Уже через несколько часов мы втроем сидели на кухне у моей подруги. Ее парень был в непродолжительной командировке, так что нашим девичьим посиделкам никто не препятствовал. Стол валился от блюд и закусок. Уж что-что, а готовила Вероника отменно. Да и любительница была сего дела. 

– Ну какая же сволочь! – Возмущалась Ника. – Ну разве же так можно?! Бесчувственный чурбан. 

– Угу! – ответила я, растирая по щекам слезы, и, судя по всему, уже и тушь. Под конец я все-таки сдалась, поддавшись эмоциям. 

– Хорошо, что до свадьбы. Гораздо хуже было бы, узнай ты правду после, да ещё и, например, с пузом. 

– Да сними уже эту шапку! – прикрикнула Тина, и стянула с меня красное чудо. – мы и так уже поняли, что ты нынче с рогами. Хотя знаешь, не обижайся, но я, пожалуй, откажусь от этого подарка. Шапочка, конечно, милая, но у нее после такого аура неправильная. 

– Я теперь сама тебе ее не дам. Она будет мне дорога как память. – всхлипнув пробурчала я. – Для начала будет помогать придумывать, как этому м... козлу рога пооткручивать, не-е, голову, а еще лучше кое-что поважнее, а потом напоминать о событии. 

– Слушай, а как же Новый год? Что делать-то будешь? Мы же все разъезжаемся. Может, с нами в Париж? Француза тебе там найдем, который шерше-ля-фам*.

– Ой нет, это ваше время. Не хочу быть помехой. Поеду к родителям. Они рады будут. 

На самом деле, мне совсем не хотелось к ним ехать. Они, конечно, хорошие и замечательные. Но ведь придется им рассказывать, что произошло. Начнут пытаться меня успокоить, знакомить с сыновьями друзей. Уже плавала, знаю. И любые уговоры и попытки объяснить абсолютно бесполезны. Я не выдержу. Не сейчас. 

Уж лучше в одиночестве дома перед телевизором. Но подругам об этом говорить не стоит, чтобы не беспокоились. 

– У меня идея, – выступила Тина. 

– В Лапландию тоже не поеду. По крайней мере, с вами. 

– Прости, подруга, не приглашаю. Мы номер сняли, знаете, такой, в лесу, где комната стеклянная, чтобы северное сияние видно было. Так вот, там лишь одна двуспальная кровать, а на компанию плюс один я не готова. Так что ты извини, с нами никак. 

– Круто. Фоток жду. Хоть позавидую малость. 

– Обязательно. Так вот. Давайте сегодня Новый год отметим. А еще, желания на листочках писать и жечь будем. Только предлагаю всем одно загадать, чтобы уж точно сбылось. Пусть Лена суженого встретит. Кстати, я где-то вы́читала, что для того, чтобы действительно получилось, нужно представить, как свою силу на него направляешь, энергетику. Так информация до Вселенной быстрее доходит. 

– Так это же на Новый год. До него еще две недели, сейчас не сработает. 

– А давайте. – подскочила Ника, – Сработает. Мы же его и празднуем. Потом слишком далеко друг от друга будем. Сейчас время хорошее, энергетические потоки усиливаются, вот их мы и поймаем. Так, ты ищи в интернете запись курантов, – кинула Тине, – а я за шипучим. Думаю, еще не успело остыть в морозилке, поздно сунули, но для дела и теплое сойдет. 

– И спички тоже неси. 

– Ой, – девушка резко замерла возле холодильника, – у меня их нет. 

– Зажигалка? 

– Так не курим же никто. 

– Хм. Как же быть? 

– От конфорки, значит, подожжем, – выдвинула идею я. – И я, пожалуй, желание изменю. Уж если на то пошло, не суженого хочу встретить, а мужика нормального, настоящего, чтобы любил серьёзно, глубоко и сильно. И чтобы я так же. Чтобы я важнее для него была, чем деньги или материальные блага. И чтобы семью крепкую хотел, а не по бабам бегал. 

– Не пойдет, – прервала меня Валя. 

– Почему? 

– Слишком много условий. Вселенная запутается. Надо коротко, но ясно, чтобы вопросов не возникало. 

– Так куда же проще? Вторую половинку она найти должна. Это понятие само по себе все перечисленное подразумевает. – Предложила Ника. 

– Отлично. Пишем. Тренируемся свою энергию посылать. 

Мы все три выставили ладони над салатом, нарезанным на скорую руку, направляя в него нити чего-то чересчур эфемерного, чтобы можно было заметить. Но ведь главное, что исходило из сердца, правда? Попыталась нарисовать себе образ голубоглазого блондина. И почему-то сами собой вылезли длинные волосы. Ну как длинные, закрывали уши. Да ладно, постричься всегда можно... 

​​​​​Затем мы усердно записывали желания. Да вот проблема: в доме не оказалось ни одной ручки. Ммм. Как быть? Ведь и я не взяла свою рабочую сумку. За покупками же шла. Даже не думала, что подобное может понадобиться.  

Да не беда, мы же девочки. У нас всегда есть карандашики, для глаз, например, или для губ. Тем более настроение заметно ползло вверх. Видимо, захватил азарт маленькой авантюры. А значит, никаких ограничений. Вернее, так: абсолютно не верила ни в записки, ни в потоки, ни вселенную, и вообще ни во что, просто занятие оказалось веселым. 

Косметички были распотрошены, записки же написаны на обертке, оставшейся после вскрытия подарков. Что поделаешь, если нормальной бумаги тоже не нашлось. Не на туалетной же писать, в конце концов. Ну или попросту не нашли. Хотя если совсем честно, уже было лень искать. 

– Давай блюдце. В одном быстрее сгорят. Пепел потом поровну рассыплем. Желание ведь тоже одно.

– Ой. Нет их. – виновато опустила глаза Ника, – Я же только переехала. Еще даже не все перевезла. 

– Вот да, кстати, нам еще новоселье отметить надо будет. Но это после отпусков. Ладно, давай тарелку. По сути, какая разница. 

– Остались только глубокие. Мелкие все на нарезку пустили. 

Похихикав, сложили в нее наши сложенные листочки. 

– Ну что, готовы? Тина, готовь куранты, я включаю конфорку, поджигаю бумагу. Ника, ты открываешь шипучку. 

Из динамика телефона послышались характерные звуки, я по очереди поднесла к плите листочки, предавая их огню, и поставила посудину на стол. От нее пошел дым и сильный химический запах. Кто знает, чем ту обертку покрывают! 

Подруга упорно пыталась справиться с пробкой, которая совершенно не поддавалась. В какой-то момент последняя вылетела, бутылка же поскользнулась на гладкой поверхности, ведь скатерти тоже не было, и упала, обильно заливая стол липкой теплой пеной. Хотя нет, прежде она до краев заполнила нашу «ритуальную чашу», гася недогоревшие фантики. 

– А что, желание одно на троих, будем пить прямо оттуда. Силу пускаем. 

Кто это был, уже неважно. Над тарелкой зашевелились тридцать пальцев, после чего миска пошла по кругу. Даже не по одному, а по трем. Все-таки одним глотком выпить сразу все было невозможно. 

– Похоже, я проглотила кусочек несожженной бумаги, – пожаловалась Тина. 

– Ничего, немного целлюлозы, покрытой вредным лаком, еще никому не помешало, – буркнула Ника и приняла из моих рук сосуд. 

Куранты давно стихли, а мы так и допивали, хохоча, содержимое и дожевывали жёсткие кусочки.

Откровенно говоря, я совершенно не верила в сей ритуал, тем более проведенный в полном противоречии всем известным правилам. Да, думаю, никто не верил. Просто мои любимые подруги решили таким образом поднять мне настроение. Спасибо им большое. И это было намного лучше, чем слушать стандартные фразы о том, что все будет хорошо, и какой Марк му... редиска. 

Я даже почти забыла о произошедшем, растворившись в ощущении тепла. И поняла, чтобы в жизни не случилось, у нас есть на кого опереться. У нас есть мы, и это главное.

   _________________________

* Cherchez la femme (франц.) – Ищите женщину. Впервые фраза была использована А. Дюма. Вскоре стала крылатой, и теперь используется для объяснения неадекватного поведения мужчины. Дескать, виновата женщина.

Проснулась я из-за дикой головной боли. М-да, игристое было определенно лишним. 

 Вспомнила, предыдущий день и меня тут же затошнило от нахлынувших эмоций. Оглянулась. Подруги еще спали. Ника нас так и не отпустила, несмотря на все наши возражения и заверения, что добираться до дома на такси совершенно безопасно. Хотя сейчас понимаю, что остаться у нее было правильным решением. 

С трудом собрав себя по кусочкам, прошла в ванную. Приняла холодный душ и пошла на кухню варить кофе на всех. Наверняка этим утром нам понадобится его большое количество. Улеглись мы после всех слез и болтовни очень поздно. Хотя, скорее, уже сегодня и рано.

Головная боль, – это плохо, обычно, но не сегодня. Так лучше, злее буду для осуществления задуманного. 

С усилием впихивая в себя еду, позавтракала на чистом упорстве. Пригладила водой распушившиеся волосы. Аккуратно накрасилась тем, что оказалось в наличии, и как была в джинсах, поехала в офис. 

Уже недалеко от входа в здания, на узком тротуаре попался человек, в костюме Деда Мороза, раздающий листовки. Обойти или сделать вид, что его незаметно, как и протаранить, было невозможно. Уж слишком он был больших габаритов. Настоящий медведь. 

Пробежала взглядом по всунутой мне в руку рекламе турагентства. Крупными буквами красовалось: «Организуем новогодние каникулы в незабываемом сказочном месте, полном волшебства и чудес. Гарантируем балы и много хорошего настроения.»

А почему бы и нет? В смысле не к ним, а вообще, поехать куда-нибудь, вместе с группой, чтобы совсем одиноко себя не ощущать. Лучше, чем одной перед телевизором сидеть. Вот, точно. Как только вернусь домой, сразу же займусь поисками. 

В компании на меня как-то странно косились. Неужто мой нестандартный наряд? Или опять тушь потекла? Достала зеркальце. Да нет, с макияжем все в норме, даже кругов под глазами не видно. Мне их заботливо замаскировали подруги. Разве что небольшие мешки после слез, но кого они интересуют. 

– Лена, зайди ко мне, – послышалось из кабинета, стоило мне войти в приемную.

Даже дверь к Марку была открыта. Значит, ждал меня. Не хотел пропустить момент, когда я заявлюсь. Ну да, вчера я попросту выключила телефон. Ни с кем не хотелось говорить. А с утра нашла 11 пропущенных вызовов и целую колонку сообщений от него. С чего вдруг беспокоится? У него же вроде есть с кем время проводить. Или боится, что сбегу или свадьбу сорву? А вот это правильно. 

– Минуточку, сейчас зайду, – выкрикнула я, а сама достала лист бумаги и стала строчить запрос, не без труда справившись с эмоциями. 

Глаза Марка сильно округлились, когда я зашла к нему. 

– С тобой все хорошо? 

– Лучше не бывает. 

– Ты странно одета. 

– Так встреч никаких нет. К тому же я тут подумала... Настроение уже совершенно нерабочее, серьезных дел в этом месяце больше не наблюдается, отчеты я подготовила и сдала заранее. Может, подпишешь? – и подтолкнула к нему лист. 

– Что это? 

– Заявление на отпуск. 

– Так мы же уже подготовили приказы. 

– Да, но они позже, мне же захотелось освободиться пораньше, прямо сегодня. Слишком много у меня дел вне работы, кучу всего организовать надо. – И ведь даже не соврала. Мягко улыбнулась и похлопала ресницами для убедительности. 

Все верно, я решила промолчать о моем открытии. Мне как воздух нужен дополнительный отпуск. Я попросту не выдержу еще две недели в одном с ним кабинете, ну или почти в одном. Уже сейчас задыхаюсь. А скажи, что я разрываю помолвку, он ведь совсем озвереет. Вот и решилась я на маленькую уловку, или хитрость, называйте, как удобнее. 

Марк взял ручку и размашисто черкнул по бумаге. 

– А это что? – указал на еще один лист, выглянувший из-под верхнего. 

– Второй экземпляр. В приемной повешу, чтобы ни у кого вопросов не возникало. 

Мужчина странно глянул на меня. По лицу скользнуло подозрение, но быстро улетучилось, и на втором листе также появился его росчерк. 

– Спасибо, – я широко улыбнулась, подцепив теперь уже важные документы, – скоро забегу приказы подписать. Пойду в отдел кадров отнесу. 

– Почему выключила телефон? 

– Разрядился, а я и не заметила, – нагло соврала, не моргнув даже глазом. И когда только научилась? Никогда за собой такой лёгкости и театрального мастерства не наблюдала. Видимо, жизнь заставила... 

Кадровики, хоть и удивились моим заявлениям, виду не показали. А как же, все же «знали», что я будущая жена собственника компании, а значит, противоречить не стоит. Да и вообще, списали на предсвадебные капризы или же изменение моего положения. Но мне все равно. 

В общем, никто ничего не сказал, не спросил, документы подготовили в рекордные сроки, и я довольная вернулась в кабинет генерального. 

Проблем получить его подпись не стало. 

– Ну все, прощай. Рада была сотрудничать с таким замечательным шефом. Совместная работа меня многому научила. 

– Подтверждаю, отдых тебе необходим. Вон уже разговариваешь, будто прощаешься. 

– Правильно, ты только что подписал мне приказы на отпуск и последующее увольнение. – моя улыбка расплывалась еще шире, по мере того как его глаза округлялись. 

– Ты не можешь, у нас же переговоры скоро. 

– Еще как могу. Но не переживай, возможно, их совсем не будет, как только мистер Стайлз узнает, что наша свадьба не состоялась. 

– В смысле, не состоялась? Ты же не...

– Да, я ухожу от тебя. Между нами все кончено. 

– Что случилось? – Марк подскочил, пытаясь схватить меня за плечи, но я увернулась. 

– Не собираюсь быть с мужчиной, которому плевать на всех, кроме себя. Не люблю и не хочу быть вещью. И временная роль красивой обложки, презентабельного фантика, или как ты меня назвал, не очень устраивает. – На суровом лице помимо изумления проскочило кое-что еще, похожее на догадку, понимание и испуг. 

– Ты все неправильно поняла. 

– Разве? Как по мне, так яснее некуда. 

– Это я для нее говорил, чтобы отстала с неудобными вопросами. – На лице заходили желваки. Злился и понимал, как сильно прокололся, причем на ерунде. По крайней мере, ему так казалось. 

– Что не отменяет факта, что ты, будучи помолвлен, таскался с другими бабами. Это даже хуже. 

– Мы можем стать партнерами, – предпринял последнюю попытку, понимая, что сильно сдаёт позиции. 

– Это было возможно в самом начале нашего общения, до того, как начал клясться мне в любви. Прощай. 

Развернулась, хлопнула дверью, подхватила куртку, коробку с вещами и цветком, и вышла из офиса.

Уже сидя в такси, я выдохнула, расслабилась. И как только продержалась столько времени? Наверное, на чистом упрямстве. 

По щекам беззвучно покатились горячие слезы. И я оплакивала не мужчину. Хотя кого обмануть пытаюсь, и его тоже. Но в тот момент я была чересчур на него зла, чтобы думать об этом. Я прощалась с прошлой жизнью, ведь лишилась не только работы, но и надежд на счастливую семью. Возможно, мой поступок был слишком эмоциональным, но я физически не смогла бы больше работать там. Как? Постоянно видеть его лицо, представлять, вспоминать, наблюдать его с той пресловутой Мэри. Хотя нет, спасибо ей большое. Я вовремя узнала, что за личность скрывается под личиной Марка. 

Лучше отрезать сразу, раз и навсегда и похоронить чувства. Как говорится, Новый год с чистого листа. Все верно, у меня будет именно так. И все получится, и любовь придет, и работу найду. Потом. После отпуска.

Сейчас же мне нужна пауза, отдых. Чтобы расслабиться, забыться (насколько это будет возможно), отвлечься, оправиться, воспрянуть, подумать и составить план на дальнейшую жизнь. Благо сбережения у меня были, хоть и не великие, но при аккуратном их использовании на некоторое время хватит. Еще и на отпуск. 

Вспомнила про рекламный листок и выудила его из сумки, вновь пробежав по нему глазами. Ничего особенного. Достаточно строгий стиль, нарисованы пара шариков и гирлянды. Взгляд зацепился за фотографию бала. Как настоящие, вроде тех, что в прошлом давали. Дамы в длинных платьях, мужчины в сюртуках. Да, в царские времена моя ситуация вряд ли бы смогла случиться. Или скандал был бы такой, что жениху потом не отмыться. Но, времена, к сожалению, сейчас другие и о чести люди благополучно забыли. Поэтому будем работать с тем, что имеем. 

Уже будучи дома я отправила электронные письма всем коллегам, а также деловым партнёрам. В них благодарила за сотрудничество, предупреждала о его завершении, и заодно поздравляла с наступающими праздниками. Хорошие отношения никогда не повредят. Кто знает, куда потом устроюсь. 

Не обошла и мистера Стайлза, мягко намекнув на прекращение всех видов отношений с Марком. Плохо ли я поступила? Возможно. Но я тоже человек, которому не чужды чувства и прощать дурное обращение никому не намерена. В любом случае, я была корректна, ни о чем его не просила. А дальше пусть сам решает, что ему выгоднее. Главное, информацией он теперь владеет. 

После этого, заварив себе чай с жасмином, устроив рядом тарелку с пирожными, удобно уселась в кресле с ноутом на коленях в поисках подходящей путевки. Решила с этим не затягивать. Чем раньше организую, тем лучше. 

Еще бы с направлением определиться. Несколько понравившихся вариантов сорвалось, так как группы уже сформированы. Ну да, нормальные люди к Новому году заранее готовятся, не как я. А одной совсем не хотелось ехать, чтобы не зацикливаться на собственных мыслях. Одиночества я не выдержу. 

Тут снова вспомнила о рекламе в сумке. Коли раздавали листовки, значит, у них еще есть места. Нашла в интернете их сайт. Довольно простой, но ярко оформленный. Судя по описанию, агентство специализировалось не на дальних поездках, а именно на организации стилизованных под старину каникул. Много фотографий счастливых и радостных людей в красочных костюмах, балы, чаепития, катания на санях и тому подобное. Встречи с Дедом Морозом и сказочными персонажами. Сказка – как раз то, что нужно. 

В правом нижнем углу мигал баннер. «Спешите. Последние три места на новогодние сказочные каникулы».

Проверив координаты, удивленно отметила, что их офис находится прямо возле моего дома. А почему бы и нет? 

У меня, конечно, возникли некоторые вопросы. Например, что делал тот Дед Мороз возле моей бывшей работы, если их офис рядом с моим домом. Расстояние-то немаленькое. Но я благополучно откидывала эти мысли. Мало ли. В принципе, в центре города, возможно, выгоднее раздавать рекламу, прохожих больше. Да и представительства там крупных компаний, то бишь заработки у людей есть, как и средства на развлечения. В общем, именно так я этот факт себе и объяснила. 

Представительство сего агентства оказался в маленьком торговом центре, который я раньше стороной обходила. Нет, страшного в нем ничего не было, просто в моем районе вообще по магазинам не ходила, кроме продуктовых, конечно же. А уж если за покупками, предпочитала моллы, чтобы время сэкономить и больше вариантов иметь. 

Однако это поразил. Несколько разношерстных отделов. Вроде и ничего особенного, но и все необходимое есть. Надо запомнить. В дальнем углу обнаружила интересующую меня контору. Небольшое, хорошо освещённое помещение с огромным окном почти во всю стену. Пара книжных шкафов, стойка с кофемашиной, два письменных стола, заваленных папками, альбомами и каталогами. 

За одним из них сидела миловидная блондинка, которая при моем появлении сразу же вскочила. Одета была своеобразно, в стиле начала XX века, или приблизительно того периода. Хотя скорее его осовремененный вариант. Длинное в пол платье горчичного цвета, почти обтягивающее бедра и расширяющееся книзу. Сверху узкий однобортный пиджачок такого же цвета со светлой оторочкой, застегнутый на все пуговицы. На шее белый шарфик. Вроде бы и простой наряд, но ткань добротная, выглядела богато. 

А над вторым столом склонился, кажется, тот самый Дед Мороз с улицы, судя по габаритам мужчины. Одет в темно-серый длинный пиджак и такие же брюки, белую рубашку, закрытую светло-серым жилетом и таким же шарфиком на шее. При виде меня он поднял голову, неопределённо хмыкнул и вновь уткнулся в бумаги. 

– День добрый. Меня зовут Кэти, рада приветствовать Вас, – девчушка подвела меня к гостевому креслу, – может, кофе? 

– Здравствуйте, – отмерла я, поняв, что все это время откровенно пялилась на странную парочку, – спасибо, не откажусь. Какой у вас необычный образ. 

– Ну да, – девушка зарделась, провела рукой по волосам, собранным в замысловатую прическу, и посмотрела на меня. – Вам нравится? 

– Очень. 

– Это хорошо. Мы же устраиваем несколько, – замолчав на пару секунд, будто подбирая нужные слова, продолжила, – необычные костюмированные каникулы. Там как раз все так одеваются. Ведь Вы здесь за этим? 

– Да, вот, – я протянула рекламный листок, – хотела поподробнее узнать о поездке. 

– Как таковой поездки не будет. Достаточно выехать из города, тут недалеко. Затем, если мы подпишем договор, вы попадете в сказку, как и указано в проспекте. Вас ждут две недели погружения в другую среду, что-то вроде исторической, отдых от внешнего мира, балы, множество развлечений. Встречи со сказочными персонажами, если захотите, свидания и самый главный новогодний праздник. Если пожелаете задержаться подольше, контракт можно будет продлить на месте. 

– А что за сказочные персонажи? 

– Да много кого: Маг зимы, или как вы его зовете, Дед Мороз, оборотни, драконы, эльфы, ведьмы, колдуны и так далее. Кто именно – зависит от их занятости. Но не переживайте, они будут в любом случае. 

Видимо, актеры, и под праздники по театрам работают и на елках. Да и костюмы, наверняка тоже не всегда доступны. Вот потому и зависит от их наличия. Так решила я. 

– Есть только одно важное условие. В эти две недели в Волшебном лесу, как мы называем ту местность, не будет ни телевизоров, ни радио, ни интернета, ни телефона. Абсолютное погружение в среду и отдых от внешнего мира. 

– А как же поздравления родным и близким? 

– Как раньше, можете отправить письма и открытки. При желании обмениваться почтой каждый день.

– А если что-то со мной случится? 

– Мы гарантируем защиту и предоставляем на непредвиденные случаи страховку и медицинскую помощь. Поверьте, мы чрезвычайно заинтересованы, чтобы с вами все было в порядке и понравилось настолько, что появилось желание задержаться на неопределенный срок. 

Другого бы, наверное, подобное напугало, но не меня. По сути, это как раз то, в чем я нуждалась – полная смена обстановки. Никакой информации о прежней жизни, о Марке. Ведь и он до меня в это время не доберется. Хотя кого обманываю, маловероятно, что попытается. Я ему не нужна. Да наверняка можно припрятать второй телефон, на всякий случай. 

– Я видела на вашем сайте, что осталось три места. Насколько большие у вас группы? 

– У нас совсем нет групп. И участники между собой не пересекаются либо делают это редко. – так, а вот данный пункт под мои критерии не подпадал. Похоже, Кэти это почувствовала, потому продолжила, – но не переживайте. За каждым «туристом» закрепляется куратор. Он постоянно будет сопровождать вас, помогать акклиматизироваться, разбираться с местностью и правилами. Познакомит с другими действующими лицами, совместно с вами будет выбирать и организовывать развлечения, коих запланировано великое множество. И это помимо балов и чаепитий как в старые добрые времена. Одна вы там точно не останетесь. Только, разве что, на ночь. Последнее настоятельно рекомендую, хотя это, конечно же, на Ваше усмотрение. 

На этой фразе в ее глазах мелькнул странный огонёк, смысл которого я не поняла. Но так как никаких отношений, да и интрижек заводить в ближайшем будущем не планировала, зацикливаться или углубляться в тему не захотела. 

– А кем будет сопровождающий, если решусь? 

– Этого не подскажу. Разберетесь на месте. Всё зависит от загруженности наших работников, ведь эта должность требует круглосуточной доступности в течение двух недель или больше. Но часто на такую роль назначаются очередные сказочные персонажи. Вас может сопровождать маг, ведьмак или даже оборотень. Проживать тоже будете в одном доме, но в разных комнатах, конечно же. 

– Ну да, мало мне оборотней в обычной жизни, – буркнула я. 

– Так вы же в Волшебный лес поедете. Кроме того, ваши оборотни фигуральные и лживые, а наши реальные. Возможно, они внешне и способны меняться, но души остаются те же, и прекрасно знают, что такое честь. 

На эти слова мужчина вновь поднял на меня голову и неопределенно хмыкнул. Я же вопросительно уставилась на агента, пытаясь сообразить, что она имела в виду. Да, я согласна, что у нас подобный термин используются в переносном смысле. Просто существует много лицемерных людей, которые в лицо говорят одно, а за спиной другое. Как Марк, например. Но что она подразумевала, упоминая «их»? Как-то не вязалась сказанное с мыслью о костюмах, будто есть более глубокое значение. 

Даже не знаю, как она смогла меня уговорить. Вопросов по мере объяснений появлялось больше. Но, как ни странно, путешествие становилось с каждой минутой все привлекательнее. Будто и вправду другой, в корне противоположный мир с иными правилами и традициями. 

В общем, по результатам беседы, в моей голове сформировалась следующая картина. Существует некий населенный пункт фанатиков, никоим образом не приемлющих прогресс. Связи с остальным миром не имеют, вернее, лишь необходимый минимум. Живут по старинке, разве что волшебными созданиями себя считают. Ну да ладно, главное, чтобы небуйными были. А дабы денег заработать на разные технологические плюшки, организуют для людей веселые каникулы. 

Даже одеваются, как в старые добрые времена. С собой, кстати, велели брать минимальный багаж. То, без чего не могу обойтись, например, любимые кремы, нижнее белье, пижаму и лишь пару комплектов теплых удобных вещей. Остальное мне будет предоставлено в прокат. Конечно, где же я сама раскопаю платья по их моде.  

Ведь круто же, правда? Тем более, цены вполне приемлемые. Последние зависели от выбранного места пребывания. Кэти рекомендовала квартироваться у одной зажиточной вдовы. Милая старушка, которая всегда рада гостям и общению. Прямо настоящая сказка вырисовывалась. 

Когда мелочи были обговорены, на стол передо мной приземлился проект договора, который стоило прочитать и подписать. 

«Госпожа Фролова Елена Викторовна, далее «турист», по собственному желанию и волеизъявлению переносится в параллельный мир, называемый «Волшебным лесом» сроком на 14 дней с возможностью пролонгации при изъявлении желания».

Мне бы забить тревогу, но, видимо, мозг к этому времени, был уже должным образом обработан и нарисовал в воображении множество красочных открыток. Посему никак не отреагировал. 

«Турист обязуется соблюдать правила и традиции местности, выказывать уважение к проживающим там лицам...» И другие подобные пункты. Ничего противоестественного, все в норме. 

«Представители агентства транспортации гарантируют безопасность туриста. 

...

Предоставляют временное жилье в соответствии с предпочтениями и расценками.

...

Создают необходимые условия для проживания, включая медицинскую страховку, соответствующую ситуации одежду и трехразовое питание. 

... 

За туристом закрепляется куратор, выбираемый среди местных жителей исходя из загруженности, и сопровождающий интересующее лицо круглосуточно в течение оговоренного срока.

... 

Обеспечиваются массовые развлекательные мероприятия на выбор из опубликованного списка, включая вечерние балы и чаепития на протяжении всего периода пребывания.

... 

Гарантируют место на праздновании Новогодья».

Ну и куча других, менее значительных пунктов, скорее, раскрывающих или дополняющих предыдущие. 

Периодически в груди начинал шевелиться червячок сомнения, дескать, что-то здесь не так, но также благополучно замирал, усыпляемый четкостью и продуманностью условий. 

Никаких строк мелкими буквами, двусмысленностей. Так мне казалось. Все точно, подробно, не подкопаешься. 

Документы были подписаны, копия договора выдана, деньги оплачены. Я же, в нереальном волнении и предвкушении незабываемых приключений, отправилась домой готовиться. 

В назначенные день я с небольшим чемоданом вернулась в агентство. 

Уже перед входом в торговый центр увидела Кэти, которая прыгала возле белого микроавтобуса, пытаясь согреться. Я, конечно, понимаю, сильный мороз на улице. Но я, вообще-то, на три минуты раньше положенного времени пришла.

– Ох, вот Вы! – заулыбалась девушка, завидев меня, – Только вас и ждем. Теперь можем отправляться.

Радан, как звали второго огромного агента, подхватил мою ношу, будто совсем ничего не весила и закинул в багажное отделение. Помог мне забраться в салон, а сам занял водительское кресло. Кэти устроилась рядом с ним.

Что я ожидала увидеть? Наверное, если не полный автобус, то хотя бы половину. Вместо этого на меня смотрела, улыбаясь, одна-единственная миловидная девчушка.

– Меня Татьяна зовут, – она протянула руку, когда транспортное средство тронулось.

– Елена. – вернула я приветствие, – Это все? Нас только двое?

– Да, Кэти сказала, что мы припозднившиеся. Все остальные уже давно на месте.

Мне бы очередной раз тревогу забить. Так нет, моя чуйка продолжала сладко спать. И не проснулась, даже когда, оказавшись за городом, мы съехали с трассы на проселочную дорогу, которой, судя по состоянию, пользовались ну о-о-очень редко.

Проехали поле, остановились у высокого забора с широкими дубовыми воротами. Радан вылез, открыл замок и вновь закрыл его за нами. Будто на военную базу заехали. Не хватает колючей проволоки с подведенным к ней электричеством.

Вот, наверное, здесь мой червячок сомнения впервые зашевелился.

– Это закрытая территория? – поинтересовалась я. 

– Конечно. Нечего там посторонним, журналистам и всяким любопытствующим делать, вас отвлекать. 

Ответ устроил, но не убедил. На этот раз нехорошее предчувствие меня не покинуло, и я принялась старательнее вглядываться в пейзаж. 

А въехали мы в лес. Обычный такой, хоть и не густой. И совершенно никаких признаков жизни. 

И куда я только полезла, и как на это все согласилась? Наверное, начала бы паниковать, веди себя агенты неадекватно. Но ничего странного так и не заметила. 

Уже выехав на полянку, машина остановилась и нас пригласили выйти наружу. Рядом приземлился багаж. А вокруг ровным счетом ничего. 

Ну как ничего: идеально круглая поляна, огороженная высокими елями. Они росли плотным рядом, растопырив свои мощные лапы, укрытые снежными шапками. Потрясающе красиво. Я бы залюбовалась, кабы не начало сомнение одолевать. Что-то не так. 

Земля же утопала под метровой, а может, и больше, толщей пушистого снега, поблескивающего на солнце всеми цветами радуги. Кое-где виднелись редкие следы мелких животных. И тишина. Ни одного звука цивилизации, ни одного следа человека или лыжни. 

Разве что расчищенная тропинка к центру поляны. Именно там на невысоком помосте размещалась дверь. Самая обычная, белая деревянная с филенками, но в никуда. Просто, кроме дверной коробки, не было ни-че-го. Кому и зачем понадобилась подобная конструкция посреди леса, ясно не было, но мы направились именно к ней. 

– Вот вы и на месте, – весело объявила Кэти. Бодрым шагом поднялась по лестнице на помост и повернулась к нам. – Теперь вам надо пройти в эту дверь. 

– Хм, а можно поинтересоваться, куда она ведёт? 

– Туда, куда и обещали, в сказку, – широко улыбнулась девушка. – Вот с Вас, Елена, и начнем. 

И кто же его знает. Может, это у них ритуал такой, символический. Или что-то типа «обещали волшебство, получите фокусы». И согласилась только, чтобы доказать бредовость этой затеи. 

Агентша вынула из косяка две какие-то дощечки, и предложила пройти на другую сторону. Все бы хорошо, и сей бред тоже можно было пережить, если бы не пришлось за собой чемодан тащить, включая лестницу. 

Ладно, быстрее сделаю, раньше покончу с фарсом. Потянула на себя ручку и шагнула вперед. 

Но, как и предполагалось, ничего не случилось. Так и стояла на той самой поляне, только по другую сторону прохода. Повернулась, чтобы сказать Кэти что-то вроде «ну, и что теперь», но никого не увидела. Ни ее, ни коллегу, ни Татьяну. 

Похлопала глазами, но изображение не изменилось. Вновь развернулась, чтобы осмотреться. 

– Мама! – прошептала я, и чемодан выпал из рук. При этом попятилась, пока не уперлась спиной в закрытую дверь. 

Передо мной стоял огромный белый тигр. Ну как огромный. Я никогда их вблизи не видела, только издалека в клетках. А здесь совсем рядом. Мне до плеча доходил. А рост у меня средний. 

Красивый, шерсть белая в черную полоску, лоснится, пушистая, так и тянет потрогать. Хотя куда там, перепугалась так, что сердце в пятке застучало. Не то что подойти, двигаться страшно. Вот надо было чуйку слушать. Сидела бы лучше дома перед телевизором, на тигров через экран любовалась. 

Ярко-голубые, почти васильковые глаза смотрели на меня безотрывно, но спокойно. Хотя нет, скорее устало. Но зверь не думал нападать. Да и вообще никак агрессии не проявлял. 

Неожиданно, видимо, устав ждать от меня чего-то, он присел, при этом продолжая сверлить меня взглядом. 

Дождавшись, когда первая волна испуга пройдёт, я пошевелилась и попыталась открыть, непонятно каким образом закрывшуюся дверь. Она не поддалась. 

От неожиданности даже развернулась, совершенно позабыв главное правило — не поворачиваться к хищникам спиной. Подергала ручку. Заперта. Да что за чертовщина? 

Животное так и продолжало сидеть, наблюдая за моими поползновениями.

Спуститься бы, так лестница прямиком к нему вела. 

Вздохнула и села на верхней ступеньке. Вроде бы нападать не собирался. 

– Все, успокоилась? – послышалась откуда-то человеческая речь. Я судорожно замотала головой, но никого не увидела. Повернулась в сторону единственного живого существа, находящего здесь. 

– Да, я. Никогда говорящих тигров не видела? – я прямо так, сидя на пятой точке вновь отползла к моей хлипкой защите. 

– Нет, – пропищала я. 

– За что? Почему мне такая нервная досталась? – вздохнуло странное существо и накрыло морду широкой лапой. – Да не съем я тебя, разве что покусаю. Шутка. Да не трясись ты! Меня и так неплохо кормят. Да и чего с тебя взять, худая как палка, кожа да кости. 

– Под пуховиком же не видно, – несмотря на страх мне вдруг приспичило отстоять мою спортивную внешность. 

– У меня воображение хорошо работает. – и по-кошачьи так, ухмыльнулся. 

– Ты вообще кто? 

– Кто-кто, куратор. Тебя разве не предупреждали? 

– О хищниках нет. 

– Сказали же, что зависит от загруженности, вампир может оказаться, маг там, или оборотень. 

– Оборотень – да. Не мог бы ты в человеческом образе предстать? 

Что я только что попросила? Неужели поверила в реальность происходящего? 

– Нет. Не оборотень я. Просто тигр. Говорящий. 

– Нет, этого не может быть, это мое воображение разыгралось и страх. – начала шёпотом убеждать саму себя. 

– Договор подписывала? 

– Да. 

– Читала, что там указано: «переносится в параллельный мир, называемый Волшебным лесом»? Про не совсем людей тебе рассказывали. Так в чем сейчас проблема? 

– Думала, что это байки, и у вас попросту стандартные переодетые и сказочные постановки.

– Надо с Кэти поговорить. Уже которая такая приезжает, а нам нянчийся. Пошли, а то на снегу холодно сидеть. 

– Ты же в шерсти! 

– Хм. Она толстая не на всех частях тела, и мне они еще пригодятся. Давай, Виления ждет. 

– Это кто, куда меня ведешь? 

– Хозяйка дома, где мы жить будем. Ты хоть что-то слушала, из того, что тебе рассказывали? – вздохнул, будто ему это порядком надоело, встал и направился по тропинке. 

– Э, а чемодан кто понесёт? 

– Вот ты и неси. Нечего набивать было. Тебя предупреждали. Кроме того, предлагаешь зубами его держать? 

Нет, это не куратор, а ужасно несносный тип. Нужно обратиться по поводу его замены. Когда на месте будем. 

И я потопала за ним, неся в руках свою поклажу, так как колесики застревали в рыхлом, хоть и прочищенном, снегу. 

И об этом тоже никто не предупреждал. 

– Далеко еще? – поинтересовалась я через четверть часа или чуть больше, когда осознала, что устаю. Пальцы, оттягиваемые весом ноши, начали пощипывать. А на горизонте так и не появилось ни одного следа пребывания человека. 

– Нет. – тигр так и продолжил движение, даже не обернувшись. 

Все, хватит. Дорога к тому времени превратилась в совсем неочищенную и шагать по сугробам стало попросту тяжело. Знала бы, рюкзак взяла. Все ж удобнее. Кроме того, начали подмерзать ноги, коленки и кончики ушей, несмотря на плотную вязаную шапку. Я как-то совсем не ожидала, что придется столько времени на холоде находиться. 

– А у вас транспорта никакого для вновь прибывших не предусмотрено? На такие дистанции передвигаться... 

– Это недалеко. Не развалишься. Да и ходить полезно для здоровья. 

Что? Он сейчас серьёзно? Это вот в этом мои каникулы заключаются? Попала непонятно куда, толком не объяснили, обманули. Теперь еще и в мороз по сугробам лазить приходится. 

– Знаешь что! Я возвращаюсь. – бросила чемодан на землю, – Требую, чтобы меня отправили обратно. Спасибо, наразвлекалась. Поняла, что глубоко ошиблась в выборе агентства. 

– У тебя контракт. Деньги оплачены, они не возвращаются. В договоре прописано. 

– Да утритесь вы ими. Зато прописано, что я могу уехать, когда захочу. Или у вас возвращение клиентов тоже не предусмотрено, как и остальное? – зверь несколько секунд молча буравил меня взглядом. 

– Предусмотрено. 

– Вот и отлично. Возвращай. Немедленно. – подхватила багаж и двинулась в обратном направлении. 

– И что же тебя не устраивает? – долетело до меня издалека. 

– Что? Ты издеваешься? Да все! Я в отпуск приехала, отдохнуть, развлечься, Новый год встретить. Деньги заплатила. И что получаю? Во-первых, меня никто не предупредил о говорящих животных. Во-вторых, мне расписали, что здесь будут сказочные персонажи. Сказочные – значит костюмированные, несуществующие в жизни. В-третьих, обещали предоставить все необходимое, включая соответствующую случаю одежду. И не одного упоминания, что я должна наворачивать по лесу в мороз километры с чемоданом на весу. Это в несоответствующих одежде, обуви или перчатках. И при этом терпеть рядом грубияна куратора. Достаточно! Требую вернуть меня незамедлительно. Не останусь здесь ни минуты. 

– Не могу. Кэти наверняка уже уехала. Я не умею настраивать дверь, это ее работа. С транспортировщиками надо заранее связываться. 

– Ну вот и связывайтесь. В договоре написано, «когда захочу». Вот я и хочу сейчас, – развернулась и чуть ли не бегом припустилась в сторону поляны. 

Внутри все клокотало. Разозлилась я не на шутку. На полосатого кошачьего хама, агентство, ситуацию в целом, ну еще и на себя. За то, что повелась на «красивую сказочку», что не вовремя «выключила» логическое мышление, что не послушала свое шестое чувство. 

 Хотя, если честно, было немного страшно. По сути, я понимала, что осталась совсем одна в месте, которого не знаю. И не имею представления, что делать.

Настроение стремительно полетело вниз, а глаза защипало. Зло рванула ношу и о чудо! Ручка оторвалась.

Прелестно, просто прелестно! Только этого и не хватало! 

Пнула в сердцах злосчастную ношу, уперла руки в боки и уставилась в небо, стараясь успокоиться. Получалось так себе, но в таком состоянии я не способна принять адекватного решения. 

Даже не заметила, как ко мне подошёл полосатый тип, так тихо ступал. Уселся рядом, уставился в том же направлении, что и я. 

– Птичек высматриваешь? 

Я аж подпрыгнула от неожиданности. 

– Лучше не лезь. Не видишь, остываю. 

– Да понял. Обстановку разрядить пытаюсь. 

– Лучше бы вместо обстановки, ситуацию разрулить пытался. Дернула же меня нелёгкая согласиться на такую авантюру. Надо было билет Марка аннулировать, а самой на Мальдивы лететь. Лежала бы себе под солнышком на белом песочке, потягивала коктейли. 

– А Марк — это кто? 

– Дед Пихто! 

– Дед? – в голосе прослеживалось удивление, – А Мальдивы этот где? 

– Где где в Караганде! 

– А Караганда где? 

– За Кудыкиной горой. 

Вздохнула, закрыла глаза, досчитала до пяти, открыла. 

– Послушай, у нас не урок географии. Ты здесь пока за главного, так что тебе решать, как меня возвращать домой. Совершенно нет никакого желания оставаться здесь более. 

– Ну ладно тебе, не дуйся. Кто же предполагал, что ты такая обидчивая. 

– Дайте мне терпения. – пробурчала себе под нос и затем уже повернулась к животному, – это не я обидчивая, а ты абсолютно не умеешь процессы организовывать. Еще и грубишь. 

Зверь опустил голову, вздохнул, после чего тихо заговорил. 

– У нас сильный снегопад ночью прошел. Весь город засыпало метровыми сугробами. Дети в школу пройти не могут, лекари к больным. Сейчас все силы кинули на расчистку жизненно важных объектов. Тем более сегодня, вечером открытие бального сезона. Его нельзя сорвать. В общем, никто не смог со мной сюда отправиться. Чуть ли не переругался с магами. Надо было часа три ждать. Ты бы здесь окоченела. 

– Мог бы сразу объяснить. 

– Что бы это исправило? 

– И не хамить. Я не виновата в твоем плохом настроении. Тем более если знал, что же санки с собой не захватил, чемодан дотащить? 

– Правда. Не подумал. Откуда же мне знать, что такой неженкой окажешься. 

– Опять начинаешь. – взорвалась я, – Возможно, и не была бы неженкой, предупреди меня об условиях. Оделась бы в лыжный костюм, перчатки и носки шерстяные. Да термос с чаем бы горячим взяла. Хватит. Веди меня к двери и отправляй обратно. 

Вытянула телескопическую ручку у чемодана и потащила последний через сугробы. 

– Так рука скоро отвалится. – услышала сзади. 

– А если я этого не сделаю, отвалятся коньки. 

– Что? На тебе же сапоги! 

– Обморожение я получу, вот что! – простонала я. 

– Послушай, – тигр помялся лапами, – сможешь минут десять здесь посидеть, никуда не уходить? 

– Что задумал? 

– Попытаюсь попросить помощь. Не двигайся, слышишь! – и побежал в лесную глушь, даже не дав мне ответить. 

Ладно, дам ему шанс. У меня все равно выбора нет. Как бы это ужасно ни звучало, я зависела от него. Тем временем принялась прыгать, желая согреться, когда за спиной послышался рык, от которого вдоль позвоночника пробежал холодок, окончательно вымораживая и так озябшее тело.