Отражение звёзд

Варго не любил охоту. Но только в привычном каждому монарху виде. Вся эта толпа придворных, слуг и егерей наводила на него смертельную скуку. Для них охота была праздником, где можно пощеголять новым костюмом. Событием, полным разговоров, интриг и союзов – всего того, что он сторонился в замке.

Для короля же охота всегда была состязанием и проверкой своих возможностей. Будь то погоня за оленем или схватка с вепрем. Любимое время, когда он оставался со зверем наедине, и только от его навыков зависело, кто выйдет победителем.

Вот и в этот раз Варго поехал в лес в сопровождении лишь егеря и телохранителя. Когда первые лучи солнца коснулись зеленой кроны леса, охотники уже были на полпути к цели. Король рассчитывал управиться к обеду, а ближе к вечеру вернуться в замок и отужинать добычей.

– Клянусь вам, ваше величество, – всю дорогу егерь то и дело заводил разговор о редком олене, которого случайно заметил в районе лесных озер. – Впервые такую красоту видел! Белый, словно снег по утру!

– Если не врешь, подарю половину шкуры, – отшучивался Варго. – Сможешь продать на ярмарке, а на вырученные деньги к дому пристройку сделаешь или дубильню построишь.

Он не слишком верил в рассказ егеря, хоть тот был опытным охотником, и никогда не привирал прежде. Но и на историю с белым оленем мог купиться только деревенский мальчишка. Кажется, он слышал как-то парочку легенд, в которых как раз был такой зверь. Ну что же, тогда он либо добудет необычный трофей, либо…

Олень сам выпрыгнул перед ними из густых кустов. Варго успел заметить изящные и стремительные линии, внимательный взгляд и нервное подергивание ушей. Цвет шкуры у зверя и правда был белый. Равномерный и насыщенный, словно он только выскочил из чана с краской. Мужчины остановили коней и замерли. Король затаил дыхание, словно боялся спугнуть оленя. Через мгновение под переступающими копытами треснула ветка, и зверь в два больших прыжка скрылся из виду.

Варго и не заметил, как увлеченный погоней оторвался от сопровождающих. Ему постоянно казалось, что еще немного, и он настигнет оленя. Надо только не отступать и не терять из виду белый бок, который то и дело мелькал в кустах. Олень словно дразнил его и подпускал ближе, но всякий раз ускользал едва ли не в последний момент. Его верный конь шел все медленнее, а сумерки сгущались с каждой минутой все сильнее. Лес готовился к ночи, но Варго решил идти до конца. Он спешился и оставил коня, уверенный в том, что умное животное и в этот раз сумеет найти дорогу в замок. За себя король не волновался, ему тоже было не впервой ночевать в лесах в одиночку. Он лишь крепче сжал кинжал, поправил лук и двинулся дальше.

Эта часть леса была ему незнакома, но Варго твердо решил выследить и догнать белого оленя. В конце концов, подумал король, и зверь должен был устать, выбиться из сил и спрятаться. Оставалось только проявить упорство и внимательность. В крайнем случае, по утру пойдет обратно, в замок, а потом, через пару дней, вернется и изловит ловкую бестию.

Варго слишком поздно сообразил, что под ногами хлюпала вода. Каждый новый шаг давался с усилием – сапоги с трудом вырывались из грязного плена. Король развернулся и пошел в обратную сторону, но в темноте сбился с направления и лишь забрел еще дальше в болото. Он взглянул на небо, которое так неудачно затянуло тучами. Ни луны, ни звезд. Лишь черная пелена, время от времени накатывающая холодной моросью.

– Спокойно, – сказал сам себе вслух король. – Надо лишь добраться до любого дерева, и возле него подождать рассвета, а уже засветло выбраться из этого проклятого леса.

Ему показалось, что он различил спасительные стволы деревьев поблизости. Варго облегченно выдохнул и двинулся в ту сторону. Идти было все труднее, но выбора не было. Несмотря на усталость и холод, король упрямо делал шаг за шагом к деревьям. Сперва было по колено, потом стало по пояс. Когда болото коснулось середины груди, Варго остановился. Спасение оказалось миражом, никаких деревьев впереди не было. Лишь ровная и жадная гладь, которая дождалась очередную жертву.

– С пойманным оленем было бы не так обидно тонуть, – заметил король.

Он не паниковал, не кричал и не дергался. Суета лишь запутает еще больше, а страх сожрет последнее, отведенное ему время. Крики никто не услышит, а рывки лишь помогут болоту быстрее утянуть его вниз. Спасения ждать неоткуда: ночью, в забытой богами глуши, некому прийти на помощь тонущему в болоте королю. В такой ситуации оставалось только одно: провести последние минуты с удовольствием. Насколько это возможно.

– Не так я представлял свою смерть, – усмехнулся Варго. – Ни красотки-жены, ни наследников, наперебой протягивающих кубок с вином. С другой стороны, так и не узнаю о старости и дряхлости.

Король откинулся на спину и посмотрел в небо. Тучи разошлись и открыли прятавшиеся звезды с луной. Этой ночью они светили особенно ярко. Где-то там, подумал Варго, древние короли смотрели вниз и посмеивались над его глупостью и самонадеянностью. Ну и пусть. Он всю жизнь старался жить по законам своей чести и совести, а не по навязанным кем-то правилам. Чтил память, но не возводил ее на пьедестал. Верил в богов, но всегда рассчитывал на себя.

Варго начал петь. Грустную балладу о принце и принцессе, которым не суждено быть вместе из-за войны родителей. Сперва тихо, потом все увереннее и громче. Он любил эту песню, особенно куплет, в котором молодые сбегали и тайно венчались. Хотел бы он сам испытать такие чувства, которые толкают на безумные поступки, но вокруг лишь вились придворные дамы и дочки дворян. И видели они в нем лишь корону с престолом, к которым, по трагическому недоразумению, Варго шел в придачу. Нет, он был хорош собой и приятен в общении, но не мог найти в окружении то, что искал, а спустя время и вовсе прекратил поиски, доверив все судьбе.

Топь обняла за шею и Варго закончил песню. В воде отражались звезды, создавая волшебную иллюзию того, что король не тонул, а плыл по черному небу. Он заметил падающую звезду и загадал неожиданное для себя желание, чтобы у него была дочь. Свое последнее желание.

Белый олень шел по поверхности болота, как по земле, не проваливаясь и не увязая. Варго показалось, что зверь даже светился в темноте. Ничуть не боясь, олень подошел к тонущему почти вплотную и навис над ним, загораживая небо. Топь почти поглотила короля, оставив ему лишь несколько мгновений и последний вздох. Варго улыбнулся. В черных глазах оленя искрились другие звезды, гораздо красивее тех, что смотрели с неба.

– Ну, привет, красавец, – усмехнулся король.

– Привет, – вдруг ответил олень мягким голосом. – Только я не он, а она.

Зверь резко наклонился и коснулся носом лба мужчины. Мир для Варго взорвался ослепительной вспышкой тех самых звезд. Он почувствовал, как болото само толкает его наверх, словно передумав проглатывать. Один миг, и вот он уже стоял на поверхности. С одежды стекала вода, отваливались комки налипшей грязи. Не веря в происходящее, Варго ощупал себя и пару раз ущипнул, чтобы удостовериться, что это не сон и он не умер.

– Запашок, конечно, так себе, – заметил тот же голос. – Да и видок под стать. Будешь идти назад, смотри, чтобы деревенские за болотника не приняли и и топорами не порубили.

Варго обернулся, рядом с ним стоял белый олень. Ему показалось, что зверь посмеивался над ним.

– Спасибо, – искренне поблагодарил король. – Действительно, будет досадно выбраться живым из болота, чтобы погибнуть от испуганных крестьян. Не подскажешь, кстати, как к ним добраться? Судя по расположению звезд мне в ту сторону?

– Пойдем к берегу, король, – олень не дожидаясь ответа развернулся и пошагал прочь. – И не отставай, а то магия ослабнет и снова в болото провалишься.

Выбравшись на твердую землю Варго вздохнул с облегчением. Говорящий олень и магия его не смущали, особенно в свете собственного спасения. Древний лес всегда был полон загадок и необъяснимых для людей событий. Варго слышал много легенд о лесных духах и их магии, но впервые столкнулся с этим вживую. Поблагодарив оленя за спасение еще раз, король скинул одежду и стал отмывать ее в воде. Он чувствовал внимательный взгляд зверя, но не придавал этому значения. Сейчас надо было поскорее развести костер, обогреться и обсушиться, а затем искать дорогу назад.

Когда он закончил со стиркой и обернулся белого оленя не было. Зато была девушка, от одного вида которой у Варго перехватило дыхание. Длинные голубые волосы с морскими прядями. Зеленое платье, подчеркивающее точеную фигуру. Ехидная улыбка и блеск звезд в черных глазах.

– Впервые вижу правителя, который стирает сам себе, – усмехнулась девушка. – Ты точно настоящий король?

Ее голос был таким мягким и легким, что Варго захотелось слушать ее всю ночь. Он догадался, что это и был тот самый белый олень. 

– Если расскажешь моим придворным, мне придется запереть тебя в подвале, – отшутился король, с трудом натягивая мокрые штаны. – Так что пусть это останется нашей тайной. Как и то, что ты глазела на меня, пока я нагишом…

– Вовсе я не глазела! – возмутилась девушка. – Сдается мне, тебе самому не терпелось раздеться.

– Кто ты? – улыбнулся Варго. – Лесной дух?

– Ведьма, – ответила девушка. – Ты ведь не боишься ведьм?

– Теперь нет, – король огляделся по сторонам в поисках веток для костра. – Ты ведь могла и не спасать меня, но вытащила из болота.

– Мне понравилась та песня.

Незнакомка догадалась, чего хотел мужчина, и провела руками над землей, отчего трава, мелкие ветки и опавшие листья собрались в горку. Ведьма щелкнула пальцами и на ее ладони заплясал огонек. Варго с интересом смотрел, как девушка опустила руку и зажгла костер.

– Слева от тебя, в паре десятков шагов есть поваленное дерево, – заметила ведьма, встала и поправила платье. – Можешь сжечь его часть. Будешь уходить, проследи, чтобы огонь погас. С первыми лучами солнца тебе нужно покинуть это место. Иди в ту сторону, не приближаясь к краю болота. Так ты сократишь дорогу на несколько часов.

– Я у тебя в долгу, ведьма, – Варго встал и поклонился.

– Интересно, что можно получить в благодарность от короля? – блеск ее глаз и открытая улыбка вызывали странное ощущение тепла в груди. – Половину царства?

– Могу постирать твое платье, – предложил Варго и оба рассмеялись.

– Поешь ты лучше, чем стираешь, – ведьма развернулась и стала уходить. – Удачной дороги домой.

– Постой! – Варго хотел броситься следом, но не решился. Понимал, что нельзя. Когда ведьма замерла и повернула голову, он спросил: – Скажи, как тебя зовут?

– Адель, – она подмигнула и исчезла за деревьями.

Дни шли своим чередом. Страсти по неожиданному исчезновению короля, и еще более неожиданному появлению улеглись. Замок и его обитатели зажили прежней жизнью. Все вернулось в привычное русло. Вот только Варго никак не мог выбросить из головы свою спасительницу.

Он видел ее во снах. Ее глаза смотрели на него с ночного неба. Голос мерещился в эхе разговоров. Синие-зеленые волосы мелькали между деревьев, стоило только выглянуть в окно. Ему хотелось новой встречи, но король старался отогнать эти мысли и столь желанный образ. В самом деле, не хватало еще влюбиться в лесную ведьму. Как-никак он – король, и на нем лежит ответственность за земли и людей, заселяющих их. Негоже правителю гоняться по лесу и болотам за ведьмами. Особенно за такими красивыми.

Через неделю Варго не выдержал и решил отправиться на охоту в лес. Взял с собой тех же егеря и телохранителя. Не без труда отбился от заботливых дворян, горящих желанием составить компанию правителю. Подготовился лучше, чем в тот раз, и отправился в путь. Добравшись до нужных мест Варго приказал сопровождающим разбить лагерь и ждать его, а сам двинулся к болотам. Он понятия не имел, где искать Адель, но чувствовал, что идет в нужную сторону.

Когда вышел к топям и увидел их еще раз, внутренне вздрогнул. В темноте забрести в такие немудрено, а вот выбраться – нужна большая удача. Или ведьма лесная. Варго не знал, что делать дальше, поэтому расчистил место, разжег костер и начал ждать, прислушиваясь к лесу. Повинуясь мимолетному порыву, он запел ту самую песню про влюбленных и их несчастную судьбу.

– Никак его величество собственной персоной? – знакомый голос прозвучал за спиной, как только стих последний куплет. Король не обернулся, а продолжил смотреть на болото поверх огня как ни в чем ни бывало. –  Только не говори, что соскучился по мне.

– Соскучился? С чего бы вдруг? – усмехнулся Варго. – Я после нашей встречи на всех обитателей замка такое впечатление чистотой и свежестью одежды произвел, что пришлось повторить. Вот, еще раз постираться приехал.

– Ну так и прислал бы кого из слуг, – ведьма подошла ближе и король ощутил ее запах. Смесь пряных трав и лесных ягод. – Король ты или не король в конце концов? Зачем самому такой путь делать?

Она обошла его и села по другую сторону костра. Обняла колени и наклонила голову. В вечерних сумерках ее красота казалось Варго еще восхитительнее. Он вдруг понял, что и правда соскучился по ведьме. Понял, как сильно ему ее не хватало эти дни. 

– Захотелось вернуть хоть часть долга, и спеть тебе еще раз, Адель, – он улыбнулся, а она ответила на улыбку. Искренне и тепло.

– В тот раз у тебя получалось лучше, – заметила ведьма. – Может быть стоит еще раз залезть в болото? Я как-то слышала, что холод способен делать мужской голос тоньше и чище. Обещаю достать тебя обратно, как только споешь. Заодно и повод появится еще раз вещи постирать.

– А я все гадал, – прищурился Варго. – Зачем ты оленем меня в болото завела, а потом сама же…

– Замолчи! – ведьма резко вскочила на ноги. Ее лицо побледнело от испуга.

– Что… – растерялся от неожиданности король.

– Беги! – шепотом выдохнула Адель.

Варго понятия не имел, что происходило, но действовал решительно и молниеносно. Все, что он знал, это предупреждение об опасности, и то, что эта опасность угрожала не только ему, но и Адель. Поэтому он и не подумал бежать, а выхватил кинжал и встал перед ведьмой, прикрывая ее спиной. Кто бы там ни был, Варго не собирался давать девушку в обиду.

– Какого… – прошипела Адель. – Это так ты понимаешь слово «беги»?

– Если хотела от меня избавиться, могла просто сказать, что забыла дома котел с зельем на огне, – вполголоса парировал король. Он вглядывался в кусты и деревья, откуда, по идее, исходила опасность, но ничего не видел. – Кого ты испугалась?

Ветки качнулись и из кустов вышел лесной дух. Обычный с виду человек, если бы не мерное свечение всей фигуры и ядовитая зелень в глазах. Он был безоружен, но Варго знал, что опасность духов в их магии и умении взаимодействовать с лесом. Незнакомец стоял и молча рассматривал короля и ведьму.

– Приветствую в наших лесах, ваше величество, – голос духа скрипел, словно сухое дерево, которое раскачивал ветер. – Позвольте полюбопытствовать, что привело вас в такую глушь?

– И я вас приветствую, – Варго решил не обращать внимания на слова о «наших лесах». Сейчас явно был не самый удачный момент напоминать о королевских землях и своих правах. – Нравятся здешние виды, не смог отказать себе в удовольствии от посещения.

– Соглашусь с вами, – лицо духа исказило подобие улыбки. – Места здесь и правда весьма живописны. Под стать местным обитателям. Не так ли, Адель?

– Дай ему уйти, Торн, – попросила ведьма, и Варго удивился ноткам обреченности в ее голосе.

– Мы с тобой договаривались дважды, ведьма, – с презрением ответил лесной дух. – Но ты отпустила его в первый раз, когда дело практически было закончено. Я дал тебе шанс все исправить, а ты опять хочешь все нарушить.

– О чем это вы договаривались? – Варго повысил голос и сделал шаг в сторону Торна.

– А она тебе не сказала? – с наигранным удивлением воскликнул дух. – А, я понял. Как сразу не догадался. Ты влюбился в нее. Вот и не сообразил сам. Какой болван.

– Не забывайся, – рыкнул Варго. – Перед тобой король!

Свечение лесного духа из золотистого стало вдруг черным. Сама тьма рвалась из него наружу. Зелень в глазах плескалась ненавистью, а губы шевелились, словно шептали древние заклинания.

– Это ты не забывайся, человечек, – прошипел Торн. – Твоя корона в моих лесах не стоит ничего.

Варго ощутил горячее дыхание у своего уха.

– Прошу…беги…я его…

– Ты правда думала, что у тебя получится перехитрить меня? – рассмеялся лесной дух жутким, мертвым смехом. – Что ты можешь, ведьма? Твоя сила – лишь частичка моей мощи. Выполняй свою часть сделки, и я пощажу тебя. 

Это была ловушка, запоздало понял король. Западня для него. И ведьма пыталась спасти его, но такое освобождение ему было не нужно. Уж лучше было получить от нее удар в спину. Тогда он погибнет влюбленным дураком, но не трусом.

– Нет, – коротко ответила Адель.

Когда из леса стали выходить другие духи, Варго не дрогнул. Какая разница сколько их было: один или сто? Он понимал, что у стали мало шансов против древней магии, но не собирался сдаваться без боя. Сзади него была девушка, которую он искал всю жизнь. И пусть Торн говорил, что она предала его дважды. Плевать. Адель пыталась спасти его даже сейчас, под угрозой смерти. Она не ударила в спину, и это было для Варго самым главным.

Неожиданно для себя он обернулся и порывисто обнял ее, попутно заметив слезы и испуг. Нет, он никому не даст ее в обиду. Никому не позволит обидеть или испугать.

– Так вот в чем дело, – продолжал насмехаться Торн, теперь уже в окружении своих сородичей. – Ты сама влюбилась в него. Большую глупость и придумать сложно. Вместо того, чтобы убить и получить свободу, ты пыталась его спасти.

– Попридержи язык, дух, – Варго развернулся, одним движением вытащил меч из ножен и направил его и кинжал в сторону Торна. – А не то я укорочу его, клянусь Велесом.

– Какие громкие клятвы, – с наигранным испугом дух вскинул руки вверх и попятился. – Еще и самим Велесом!

Варго видел, что Торн уже готов был отдать приказ своим сородичам атаковать, но вдруг передумал. Он словно что-то взвешивал в уме несколько секунд, а потом улыбнулся своим мыслям. От этой гримасы королю стало мерзко и противно. Как будто кто-то издевался над смертельно больным и умирающим, давая ему иллюзию спасения.

– Давайте тогда сделаем наоборот? – Торн довольно потер руки, словно предвкушая предстоящую забаву. – Я отпущу тебя, король. Как и хочет ведьма. Но при одном условии. Ты убьешь ее. И можешь проваливать на все четыре стороны. Но лучше на три. В четвертой стороне – болото. Что скажешь, твое величество?

– Скажу, что лично обезглавлю тебя до заката, – не раздумывая ответил Варго.

– Смело, – одобрительно кивнул Торн. Духи по бокам от него зашелестели, словно деревья. – И глупо. 

– Зачем тебе надо, чтобы кто-то из нас убил другого? – спросил Варго. Он прекрасно понимал, что духи не отпустят их живыми. Для них судьбы короля и ведьмы давно решены.

– Им надо закончить ритуал, – сказала Адель. – А для этого…

– Замолчи! – рявкнул Торн, но потом передумал и добавил милостиво: – Хотя, теперь в этой тайне нет смысла. Решайте быстрее, кому из вас жить, а кому умереть. Считаю до трех.

– Доверься мне, – шепнул Варго ведьме. – Мы прорвемся.

– Один! – громко произнес Торн.

– Нет, – услышал он ее голос. – Это ты доверься мне! У нас только один шанс на спасение!

– Два!

– Что ты задумала?

– Бежим через болото!

– Три! – выдохнул Торн и махнул рукой, отдавая приказ духам атаковать людей.

Король хотел принять бой, но решился довериться ведьме. Они развернулись и бросились прочь, прямо через топи. В несколько прыжков достигли воды и побежали дальше. Варго ощутил магию Адель, не дающую их ногам проваливаться в трясину. Лесные духи замешкались у берега. Со спины доносились яростные крики Торна и грохот падающих деревьев.

– Что ты задумала? – крикнул на бегу король.

– Просто не останавливайся!

Она бежала первой, а Варго на шаг сзади нее, чтобы прикрыть в случае атаки. Он то и дело оглядывался назад  и понимал, что духи пустились в погоню по болоту и теперь постепенно их настигают. Сколько они смогут выдержать такой темп? Ясно ведь, что духи не уставали в отличие от людей.