Оттенки слов

Жалкие остатки зелья густым зеленым комочком целенаправленно стремились к земле. 

Я с досадой провожала эту вонючую массу глазами, понимая, что блестящий план провалился из-за моей же оплошности. Хотя и Нани могла бы быть внимательнее, тогда заметила бы, что от зелья еще идет пар, а значит лучше не хвататься за горячее голыми руками.

Забавные, конечно, она устроила тут пляски, но в итоге все насмарку. С визгом перекидывая комок из одной руки в другую, она вряд ли успела хорошенько измазаться перед тем, как зелье выскочило в раскрытые ставни, а потому...

В этот момент судьба решила сыграть со мной еще одну злую шутку. Как будто мало мне было до этого. 

Вместо того, чтобы послушно разбиться о землю, зелье шлепнулось на щеку какого-то высокородного лорда, который в самый неподходящий момент проезжал под моим окном верхом. 

Могучий жеребец остановился, как и процессия, сопровождавшая его хозяина. Мы с Нани с ужасом переглянулись и присели, но все равно аки малые дети слегка выглядывали из окна, чтобы следить за происходящим. 

Я мысленно возвела мольбы о помощи всем богам, которые хоть как-то могли смягчить положение, но сегодня и они не поддержали меня. 

Лорд наконец отошел от шока и поднес к лицу руку в черной лакированной перчатке, что наверняка стоила дороже всего дома, где я снимала жилье. 

Вместо того, чтобы стереть жижу платком или еще чем, он взял да и размазал зелье по щеке, собирая массу на пальцы. Очевидно, ему не пришло в голову, что это вполне могла оказаться птичья... неожиданность. 

Рассмотрев результат моих упорных трудов в виде зеленой кашицы, что воняла не хуже той самой “неожиданности”, лорд поднял глаза вверх. Мы с Нани буквально отлетели от окна, затем застыли в неловких позах, уже прислушиваясь. 

Лорд отдал какой-то приказ, так тихо, что я не расслышала ни слова, зато в следующий миг стало хорошо слышно, как несколько человек спешились и тяжело постучали в дверь. 

Моя квартирка располагалась на третьем этаже, сверху - скатная крыша, снизу - соседи, с которыми я так и не подружилась. Бежать некуда. Даже в окно не вылезешь.

Я взглянула на подругу, опасаясь, что она закатит истерику. Сейчас ни в коем случае нельзя поддаваться эмоциям, это был всего лишь несчастный случай и главное - не разозлить высокородного еще больше. 

Но Нанита вовсе не собиралась плакать. По виду она была в бешенстве. Мы услышали, как консьерж дома - лэри* Дирт - открыл дверь и поинтересовался, в чем дело. Нани запыхтела пуще прежнего, а я взглядом взмолилась молчать. 

— Ты довольна? - зашипела она не хуже кошки. 

— Чем? - ответила я куда спокойнее, но тоже шепотом. - Это не моя вина. 

— Ты предложила приготовить это дрянное зелье! Лéле, что нам теперь делать? 

— Надеяться, что оно не сработало.

— А если сработало?

— Тогда проблемы будут у меня, успокойся уже!

— Если они позовут стражников, и моя мама узнает, что я была у тебя...

— Да переживет она! И вряд ли все зайдет так далеко. Я готовила его впервые, наверняка ничего не получилось. Объясним все, подумают они, что мы дурочки, да и поедут себе дальше. 

Лэри Дирту я тоже не очень нравилась, а потому, видимо, он решил не жертвовать собой ради моей жалкой персоны. Даже лишней минуточки не выиграл. 

Мы с Нани снова в страхе замерли, когда стук раздался уже в дверь моей квартиры. Нанита что-то пискнула и юркнула за диван. Затем высунула свою покрытую светлыми завитушками голову и тихо пожелала мне удачи. Ну и на этом спасибо. 

Я сделала глубокий вдох и пригладила черную волну волос, чтобы выглядеть хоть чуть более презентабельно. Однако старания были напрасны. 

Я знала, что сейчас не в мою пользу обернется лень, из-за которой я утром не прогладила домашнее платье, да и пятна специй, трав и корений, которые я использовала при приготовлении зелья, частично покрывали и совсем невыигрышно смотрелись на светло-кремовой юбке. 

Пожав плечами, я отворила дверь. Двое высоких мужчин, застывших на моем пороге, производили устрашающее впечатление. На головах красовались черные треуголки с золотым кантом, а на телах бордовые мундиры с узорами, вышитыми золотистой нитью на плечах, и двойным рядом тяжелых золотых пуговиц.

— Да улыбнется вашему дому Áрос, эри**, - пробасил один из гвардейцев. - Вы хозяйка этой квартиры?

— Да улыбнется Арос и вам, господа. Да, я проживаю здесь. Могу я вам чем-то помочь? 

— Лорд Хантвелл желает с вами побеседовать. 

Хант... велл... 

О боги! Правая рука и главный советник короля... Что он забыл в нашей глуши так далеко от столицы?! 

Говоривший со мной гвардеец неожиданно схватил меня за плечо и только в этот момент я поняла, что пошатнулась от шока. 

— Вы в порядке, эри? Вам плохо?

— Все... нормально. - Я постаралась принять равнодушный вид, но уже понятно, что это вызовет только больше подозрений. Хотя чего там? Любой простолюдин на моем месте отреагировал бы также. Только вот я не простолюдинка и мне никак нельзя говорить с таким приближенным к короне человеком, как лорд Хантвелл. - А знаете? Мне и правда что-то нездоровится... Возможно, будет лучше, если вы оставите мне письменное заявление, жалобу или зачем я ему там нужна? Я прибуду в администрацию для урегулирования проблемы сразу же как...

— Боюсь, это не обсуждается, эри Антик. Лорд Хантвелл желает видеть вас немедленно. Вы сами к нему спуститесь?

Я невольно вздрогнула из-за резкой смены тона прежде услужливого офицера. Ясно-ясно, не спущусь сама - потащат силой. Такого представления я соседям устраивать не собираюсь. 

— Ведите, - тем же тоном отрезала я, выпрямившись и вскинув голову. 

Терять уже нечего. Придется поговорить с лордом, а лучше просто броситься ему в ноги с мольбой о прощении... Надеюсь, так он быстро закроет это дело и поедет дальше. Не иначе как он понял, что на лицо ему прилетело чье-то зелье. Но не подумал же он, что кто-то покусился на его жизнь?! Ой...

Так, с чего же начать? Придержать мольбы до ползания по земле или начать истерику уже на лестнице? 

К сожалению, с выходом на улицу все здравые мысли меня покинули. 

Мне всегда нравилась улочка, на которой я жила последние несколько лет. Она была довольно узкой, две кареты еле-еле могли разъехаться, дома с обеих сторон были выкрашены в теплые пастельные цвета, прикрытые сверху черепичными крышами. 

Многие балконы с коваными оградками украшали горшки и кашпо с летними цветами. Теплый ветер разносил их благоухание по всей улице, потому я часто и держала окно открытым. 

Сейчас эта милая городская уединенность оказалась мне совсем не на руку. Процессия лорда Хантвелла заняла почти всю улицу, с противоположной стороны собралась толпа прохожих, из окон высунули головы домохозяйки и детишки. Всем было интересно поглазеть и послушать, что тут стряслось. 

Отец меня убьет... Каждый раз только и твердил, чтобы я не привлекала внимания, и вот тебе раз. Вляпался в мое зелье сам Айден Хантвелл. Не мог ехать быстрее? 

Внутри все сжалось от плохого предчувствия, но я твердо шагала вперед, не давая повода гвардейцам меня поторапливать. Стыдясь глядеть на соседей, я вперила глаза в самого лорда. 

Тот до сих пор сидел на коне и возвышался надо всеми, словно высеченная из камня статуя. В кои-то веки слухи, прилетавшие из Аттóры***, не приукрашивали действительность. 

Лорд Хантвелл и правда был высок и широкоплеч, имел грубоватые черты лица, и, похоже, в действительности всегда был гладко выбрит, вечно хмур и чем-то недоволен. 

Нет счастья в жизни человека, бедолага. Надеюсь, так все и останется, потому что мое близкое присутствие счастьем не обзовешь. 

Конь под лордом тоже удостоился моего недовольства. Взбрыкнул бы вовремя и ничего бы не было. Но нет, темно-коричневый жеребец стоял аки скала и, если бы не дерганье идеально вычесанного хвоста, я бы подумала, что он от страха перед хозяином отдал душу лошадиным праотцам. 

Встав перед конем, я приподняла подбородок и со стальной решимостью взглянула в глаза лорду. Правда, коленки слегка подрагивали, но никому не видно же, да? 

— Ваше имя? 

Интересно, во дворце все такие невоспитанные? Хотя, мне какое дело? Я присела в идеальном реверансе. 

— Эри Лейла Антик, милорд. Вы хотели меня видеть? 

— Что это?

Он кинул к моим ногам перчатку с остатками зелья. Затем рядом приземлилась вторая. Очевидно, он не собирался больше ими пользоваться. 

— Это зелье, милорд. 

— Вот как? А я не догадался. 

Стало бы легче, произнеси он это с насмешкой, но лицо и голос лорда по-прежнему были непроницаемы и как будто равнодушны. 

— Я готовила его для... себя, милорд. Но с раскрытием у меня неважно, поэтому вряд ли зелье имеет силу. 

— В таком случае давайте проверим. Для чего вы его варили?

Я замешкалась. Всей улице было известно, что я не липла к местным парням, предпочитая одиночество или компанию Наниты, а вот сама Нани уже какое-то время встречалась с сыном булочника. Недавно они поссорились, потому подруга и попросила придумать что-то, что могло бы помочь им помириться. 

Выдадут ли меня жители? И чем грозит ложь человеку подобного статуса? 

На секунду я решилась сказать всю правду, но затем вспомнила лицо Нани. Моя милая дерзкая подружка, единственная, кто принимала меня такой, какая я есть. Совсем не хотелось ее впутывать, и так весь городок догадывался, где она сейчас. 

— Любовная привязка, милорд, - ответила я как можно тише. И все же после этого послышались шепотки со стороны горожан. Я неожиданно резко вспотела. - Мне нравится один парень. Я подумала, что он полюбил бы меня, если бы мы проводили вместе больше времени. 

Лорд хмыкнул, оглядывая меня с головы до ног.

— Могу понять ваше отчаяние... Если вы сказали правду. 

Это уже ни в какие ворота! Да, сейчас я не красавица, но вот так прямо намекать на это? Он вообще общается с женщинами или живет в своем кабинете, как отшельник?!

На самом-то деле с раскрытием у меня все отлично. В то время, как большинство людей попросту не умели раскрываться и давать выход своей внутренней природной магии, я же прекрасно с этим справлялась с самого детства. 

А потому наполнить волшебной энергией зелье, которое я варила и принимала каждое утро, не составляло труда. Это варево слегка меняло мою внешность. Синие глаза становились серыми, нос чуть удлинялся, обзаведясь горбинкой, скулы и линия челюсти расширялись, так же как плечи и бедра. 

Ко всему прочему я красила волосы в черный цвет, каждое утро проверяя корни и подкрашивая, если нужно. Вместе с этим в ежеутренний ритуал входило обмазывание всего тела маслом коричневого винограда. Оно отлично затемняло мой настоящий оттенок кожи, делая его бежевым и более естественным. 

Вспомнив из-за чего все началось, я присмотрелась к щеке лорда, но не нашла ни намека на то, что недавно там было размазано зелье. Пожалуйста, боги, надеюсь и правда ничего не вышло...

Ведь небольшую порцию зелья я изначально приготовила для пробы. Часть кашицы я размазала по своей руке, затем Нани должна была сделать то же самое, но ее половина досталась лорду Хантвеллу. 

Я влила совсем немного магии, поэтому эффект должен рассеяться к ночи. Если бы все получилось, уже завтра Нани “случайно” испачкала бы своего парня и они на протяжении нескольких дней испытывали бы муки вдали друг от друга. 

Не очень-то честно, но в любви как на войне. К тому же я просто не в силах отказать подруге.

— Чем же конкретно мне грозит ваше зелье, эри Антик? 

— Ничем, милорд, - поспешно ответила я. - Наверняка у меня ничего не получилось. Уверена, вы можете продолжить свой путь безо всяких последствий. 

— Как хорошо это все звучит, - устало выдохнул лорд, проведя рукой по густым каштановым волосам длиной чуть ниже плеч. Затем серые глаза вперились в меня с таким выражением, что я невольно ощутила себя виноватой во всех смертных грехах. - И как удачно, что зелье привязки попало прямо на меня. Могу поспорить, проезжай под вашим окном сам король, зелье совершенно случайно удостоилось бы чести коснуться именно его. 

— Мне неизвестно, что было бы, милорд, в каком-то другом случае. Я могу заверить вас лишь в одном: вся эта ситуация - нелепая случайность. Я прошу прощения, если вызвала ваше недовольство. 

— На сколько же было рассчитано его действие?

Я нахмурилась. Неужели он верит, что у меня все получилось? 

— Всего на несколько часов. Но я уверена, что...

— Пока возвращайтесь домой, эри Антик. И если вечером нам обоим не станет легче, то при следующей встрече я не буду столь любезен. 

Не дав мне и секунды на ответ, он тронул коня. Мне пришлось отпрыгнуть на тротуар и провожать изумленными глазами всю процессию. 

Как только топот копыт остался слышен лишь вдали, я наконец слегка отдышалась и, не обращая внимания на расспросы жителей, вернулась в дом. Однако уже на лестнице грудь сдавило от боли. 

Сначала я перепугалась. Грозные предупреждения матери сбылись! Мне конец! Последний час настал, а мне даже не успело стукнуть девятнадцать!

Я скрючилась на лестнице, схватившись за грудь и с каждым вдохом жизнь казалась все несчастнее и тяжелее. Когда щеки оросили слезы, я окончательно смирилась с судьбой и жалела лишь о том, что не смогу попрощаться с отцом и братом. 

Однако Нанита быстро вернула меня на землю. 

— Леле, уже началось? - Подруга склонилась надо мной, обжигая нервы своим сочувствием. - Так и знала, что у тебя с первого раза получится. Все-таки в делах магических у тебя проблем не бывает. 

— О не-е-ет...

— О да, - фыркнула Нани. - Ты до ночи связана с самим лордом Хантвеллом. Утешайся хотя бы тем, что эту боль чувствует сейчас и он. 

Я невольно улыбнулась. 

— Ты права. Это чуть помогло. Поможешь дойти до квартиры? Мне кажется, я и пальцем пошевелить не смогу, такая тоска напала... 

— Что вы там уселись? - недовольно прокричал снизу лэри Дирт. - Мало того представления, что на улице устроили? Негодные девчонки! А ну скройтесь с глаз моих! А то сейчас за матерью Наниты пошлю!

— Старый пердун, - фыркнула Нани, помогая мне встать.

— Не обзывайся, - вновь нехотя усмехнулась.

— Что правда то правда. - Нани закинула мою руку себе на плечо, и мы медленно потащились наверх. - Когда он газы пускает, вся улица разбегается кто куда. 

— Ох, не напоминай. Иногда негодяй делает это так тихо, что я не успеваю вовремя закрыть окно. 

Мы рассмеялись и вскоре скрылись в безопасности моей квартирки. 

*Лэри - вежливое обращение к мужчине 

**Эри - вежливое обращение к женщине

***Аттора - столица королевства Эрней

Кусь из следующей главы ❤️

Хантвелл спешился и о чем-то тихо заговорил с моим отцом. Я осмелилась поднять глаза и тут же встретилась с удивленным лицом матери. Она все еще стояла у дверей. Видимо, хотела спуститься, но так и застыла, увидев, с кем я неожиданно вернулась домой. 

Свобода моя длилась недолго. 

Нанита что-то кашеварила на кухне, стараясь обо мне позаботиться, пока я сидела за столом и пыталась написать хоть пару строк отцу. 

Уже несколько исписанных кривым почерком бумажек валялись на полу. Я не могла ровно написать даже приветствие, рука тряслась, из глаз катились слезы, внутри все сдавило так, что даже дышать стало больно.

Мне становилось все хуже – это значило, что лорд Хантвелл продолжал отдаляться. Нани еще пыталась отвлечь меня, велев представлять рыдающего по мне высокородного лорда, но я была чисто физически не в состоянии испытывать радость. А когда пыталась это делать, накатывало чувство вины, как будто я действительно рассталась с возлюбленным.

Когда-то я радовалась, что у меня большой магический талант. Кто бы знал, чем это обернется? С каждой секундой положение было все более невыносимым, я не представляла, как буду терпеть это несколько часов...

Ладно. Возможно, удастся сварить другое зелье, которое хоть как-то поможет... Но сначала надо предупредить отца. Сказать, что советник короля меня видел, говорил и даже теперь связан со мной. 

Некого, кроме самой себя, обвинить в свершившейся глупости. Даже Нани не виновата, я с самого начала должна была отвергнуть эту идею. 

Вдруг в дверь раздался настойчивый стук. Так стучат, когда очень торопятся или злятся. Нани подскочила, уронив на пол сотейник, а я смогла лишь молча повернуть голову. 

Нанита вытерла руки о фартук и подошла к двери. Ее волнение было заметно. Скорее всего это была ее матушка, она ненавидела нашу дружбу и запрещала дочери со мной общаться. 

Бедная Нанита... Ей сегодня тоже достанется. 

Подруга смело набрала воздух в грудь и резко раскрыла дверь. Но за ней неожиданно оказался королевский гвардеец. 

— Мне нужна эри Антик. 

Я расплакалась пуще прежнего. Что ужасно - от счастья. Понятно, лорд Хантвелл отправил за мной, не выдержав такого расстояния. Должна признать, если бы я могла самостоятельно передвигаться, то уже бежала бы к нему на всех парах. 

— О-она... она...

— Нани... Все нормально. 

Я постаралась вытереть лицо, но слезы не останавливались. Великий Арос, да я же влила совсем чуть-чуть магии, почему эффект такой сильный?!

Гвардеец шагнул в квартиру и кивнул мне. 

— Вы готовы ехать?

Я только устало склонила голову. Он подошел и подхватил меня на руки. Проплывая мимо Наниты, я пыталась глазами попросить ее написать моему отцу, но она вряд ли что-то поняла...

Перед глазами все расплывалось. Я слышала, как хлопнула дверь, как мы спустились по лестнице. Откуда-то сверху доносился голос Нани, но я могла сосредоточиться лишь на боли в груди, будто в сердце кто-то всадил иглу и вертел ею, стараясь что-то выковырять. 

Потом все как-то затряслось, лицо стал обдувать ветер, носа коснулся запах сена. А затем – о чудо! – мне стало легче. Сначала остановились слезливые водопады, я смогла вытереть лицо и вновь увидеть мир в четкости. В груди поднималось какое-то будоражащее чувство предвкушения. Мы скакали навстречу лесу и в какой-то момент я уже еле сдерживала радостную улыбку. 

— Вам лучше, эри Антик?

— Да, намного. – Я вздохнула полной грудью и более решительно схватилась за переднюю луку седла. – Думаю, ехать уже недолго?

— Верно. Лорд Хантвелл ждет нас за границей леса, а там уже рукой подать до владений семьи Дасуорт. 

Да что ж за день такой?! Лорд направлялся в мой родной дом! Зачем? Почему? Боги, что же скажет отец, когда увидит меня в компании советника короля?

Пока мы ехали по лесной дороге, скрытые тенями ветвей, мой желудок все больше сжимался от плохого предчувствия. В мыслях предстало лицо матери, сморщенное, недовольное мной. Как обычно. А отец... Он наверняка будет разочарован во мне. Опять. 

Мы выскочили на солнечный свет и остановились перед процессией гвардейцев. Я встретила стальной взгляд лорда, слишком явно ощутив, как растрепались от быстрой скачки волосы, как раскраснелось лицо после слез и еще больше помялось платье. 

Ну, на дочь четы Дасуорт я точно походила меньше всего, это уже радовало. Но если кто-то из слуг меня выдаст... Отец как-то упоминал, что за сокрытие моей личности от короля нам всем может светить темница. В лучшем случае. В худшем – объявят изменниками и повесят. 

— Как приятно снова видеть вас, эри Антик, - сказал лорд Хантвелл, когда наши лошади поравнялись. 

К сожалению, я не заметила никаких признаков слез на его лице. Единственно, оно было более напряжено, чем в прошлую нашу беседу, значит недолгая разлука все же оставила свой след. 

— Аналогично, милорд. Я прошу прощения за происходящее...

Хантвелл махнул рукой, и процессия медленно двинулась вперед по не слишком ровной проселочной дороге. На моей пятой точке то и дело отзывались все ухабы и кочки.

— Вы утверждали, что не слишком хороши в раскрытии. 

Я слегка покраснела, но не могла извиниться за свою ложь. Ведь тогда он узнает, что это было вранье! А лгать такому человеку точно не стоило. 

— Я сама не ожидала такого эффекта. Но к ночи он должен сойти на нет. 

— Не будьте так уверены. 

— Почему?

— Я сразу ощутил силу вашего зелья, эри Антик, но положился на ваши слова и решил, что, возможно, не все так плохо. На деле же вам придется какое-то время провести подле меня. 

Я сцепила зубы, в груди екнуло от страха перед недовольством матери. Ситуация продолжала ухудшаться с каждой секундой. 

— Не могли бы вы уточнить, милорд? 

— Не мог бы. – Он кинул на меня многозначительный взгляд. – Это вы должны меня сейчас просвещать, но, как мы уже выяснили, вашей информации нельзя доверять. Мы оба не знаем, когда сила зелья сойдет на нет, поэтому доверим это опытному магу. 

— В вашей процессии есть Потомок?

— Нет. Но семья Дасуорт – Потомки. Там дар передается из поколения в поколение по мужской линии. 

Я в курсе... Только мой брат вряд ли сможет помочь, значит...

— Вы обратитесь к лорду Брайдену Дасуорту?

— Именно. 

Мне конец...

Спустя час спокойной конной прогулки, мы оказались на землях моей семьи. С вершины небольшого холма я осматривала луга, на которых играла ребенком. На западе виднелись несколько построек – там варили пиво и выдерживали в бочках вино. С восточной стороны находились ряды винограда, а чуть севернее стояли конюшни. 

Дальше располагалась огромная трехэтажная усадьба – мой дом. Мы остановились у входа, и я смиренно опустила глаза, стараясь не встречаться взглядом с вышедшей встретить нас прислугой. 

Благо, большинство взглядов были прикованы к советнику его величества. В том числе и моего отца. Я услышала его громкое приветствие и как он шустро сбежал по широкой лестнице из белого камня. 

Хантвелл спешился и о чем-то тихо заговорил с моим отцом. Я осмелилась поднять глаза и тут же встретилась с удивленным лицом матери. Она все еще стояла у дверей. Видимо, хотела спуститься, но так и застыла, увидев, с кем я неожиданно вернулась домой. 

Затем она взяла себя в руки, нацепила улыбку и изящной походкой спустилась к гостям. 

— Какая честь принимать вас, лорд Хантвелл, - пропела она. – Прошу, чувствуйте себя как дома. 

— Мы тут ненадолго, - ответил советник. – Я заехал лишь проведать вас. 

Даже мне было ясно, что за этими словами скрывалось что-то еще. 

— Прошу, останьтесь хотя бы на ночь, - улыбался отец.

— Не уверен, что это будет удобно.

— Такая малость, - проворковала моя мать. – Вы же не торопитесь?

Что она делает?! Надо спровадить его отсюда поскорее! Она что, королевского гнева не боится?!

— Что ж, возможно, - вздохнул Хантвелл. – В таком случае вам придется разместить в доме и мою помощницу. 

К моему ужасу, он обернулся ко мне и тут я встретилась глазами с отцом. Он в шоке приоткрыл рот, а я, изнывая от стыда и страха, вежливо склонила голову. 

— Место найдется всем, - ослепительно блеснула улыбкой леди Эйла Дасуорт. 

Я труп...

Кусь из следующей главы ❤️

— Прости, отец. Этого больше не повторится. Ты разорвешь связь, и я больше никогда не попадусь на глаза лорду Хантвеллу.

— В том и проблема, - вздохнул он. Потом устало прошел по толстому ковру, стоящему, как весь этот дом, и рухнул на диван. – Я не могу остановить действие твоего зелья.

Я резко повернула голову.

— Как это не можешь?

— Я же говорил, твоя магия – особенная. 

— В каком смысле?! Что это значит?

— Это значит, что пока ты сама не обучишься настолько, чтобы разорвать связь, ты будешь рядом с Айденом Хантвеллом везде и всюду. 

Я стояла у огромного окна с начищенным до блеска стеклом – мама всегда была щепетильна в вопросах чистоты и могла уволить прислугу даже за пропущенную пылинку. 

Солнце клонилось к границе леса, летняя трава окрасилась в оранжево-красный цвет, здания на нашей земле стали отбрасывать на землю зловещие тени, в которых мы с братом еще детьми любили прятаться, а потом выпрыгивать и пугать проходящих слуг. 

Мама всегда ругалась на нас за это. Только, если меня она могла оставить без ужина, то Даниэль ограничивался ласковым упреком. Но я не злилась. Не на него. 

Я по-прежнему любила брата и скучала по нему. Поэтому сегодняшнее наказание матери оказалось самым ужасным – она запретила навестить Даниэля. 

Когда родители в компании лорда Хантвелла удалились, чтобы поговорить, я пыталась подняться на второй этаж в комнату брата, но слуги – со смесью стыда и печали на лице – не пустили меня. Ослушаться хозяйку дома значило потерять работу. 

Я осталась в малой гостиной. Слугам также запретили со мной общаться, поэтому я удостоилась лишь чашки чая, оставленного молчаливой служанкой, даже не поднявшей на меня взгляд. 

Сначала в глазах щипало. Я тосковала не только по Даниэлю, но и по этому дому. Однако он давно стал чужим. Поэтому я уселась на подоконник и смотрела в сторону городка, где жила последние четыре года. Вспоминала Нани и наши веселые проделки. 

Я вздрогнула, когда отец вошел. До этого момента даже не понимала, насколько я напряжена.

Он тихо закрыл дверь и посмотрел на меня. На этот раз я выдержала. Тот самый взгляд, вроде как любящий родное чадо, но недовольный его полом. 

— Здравствуй, отец. 

— Лейла... – Он тяжело вздохнул и провел по лицу ладонью. Улыбаясь пару часов назад советнику короля, он выглядел моложе. – Как так вышло?

— Ну...

— Айден уже рассказал мне. Попросил разорвать связь, так как сомневается, что она сама утратит силу к ночи. 

— Но именно так и должно быть. 

— Нет. И я предупреждал тебя об этом. 

— Я влила совсем немного...

— Твоя магия... – Он осекся и заговорил тише. – Твоя магия не такая, как у других. Я ведь говорил быть осторожнее. Квадриалей воды не было уже очень давно, мы не знаем толком, на что ты способна. И что же? Ты решила привязать к себе парня?!

— Я просто хотела помочь! Зелье было для подруги, а не для меня!

— Ты не в том положении, чтобы помогать кому-то в таких делах! Сначала научись пользоваться этой силой!

— Как я это сделаю? Ты обещал меня учить, но, по сути, приезжаешь всего раз в месяц!

Я ощутила ту волну обиды, что накатывала при каждой нашей встрече. Сколько раз я думала, что лучше бы он вообще не приезжал, чем так? Сколько раз я порывалась собрать все свои сбережения и уйти куда глаза глядят? Лишь бы подальше от матери, подальше от ее ненависти. 

Но отец и Даниэль... Я не могла представить себе жизнь вдалеке от них... 

Тряпка. Ведь это не я им нужна. Я сама цеплялась за свое прошлое, за иллюзию любящей семьи, которой никогда не существовало. 

— Ты нарушила самое главное правило, - напомнил отец грозно. – Ты проявила себя. И перед кем? Не хватало еще, чтобы ты перед королем своей магией красовалась!

Я сцепила зубы и отвернулась. Опять так страшно, я не хотела рушить зыбкое равновесие между нами, поэтому лучше соглашусь со всем, что он скажет. 

— Прости, отец. Этого больше не повторится. Ты разорвешь связь, и я больше никогда не попадусь на глаза лорду Хантвеллу.

— В том и проблема, - вздохнул он. Потом устало прошел по толстому ковру, стоящему, как весь этот дом, и рухнул на диван. – Я не могу остановить действие твоего зелья.

Я резко повернула голову.

— Как это не можешь?

— Я же говорил, твоя магия – особенная. 

— В каком смысле?! Что это значит?

— Это значит, что пока ты сама не обучишься настолько, чтобы разорвать связь, ты будешь рядом с Айденом Хантвеллом везде и всюду. 

— Но... это невозможно!

— Тебе придется на это пойти.

Я вскочила и встала перед ним. 

— Отец, ты понимаешь, что завтра Хантвелл вернется в Аттору? Он живет во дворце!

— Я в курсе. 

— Если они узнают, то наказана буду не только я...

— Да, будет проблематично, если нас всех убьют.

— Папа... – Я села на корточки, видя, как он устал. – Прости. Но я не знаю, что мне делать...

— Есть лишь два варианта, Леле: ты либо сегодня же подашься в бега, но это проблематично из-за вашей связи, либо отправишься во дворец и будешь жить под носом у короля.

— А если...

— Делай все, что угодно, ври, изворачивайся, сваливай последствия своей магии на кого-то другого, но главное – не попадайся. 

— А что, если я и правда буду им нужна?.. Как квадриаль?

— Это уже не имеет значения. Нас накажут за то, что мы столько лет лгали двору. Теперь они никогда не должны узнать, кто ты. Его величество не пощадит даже Даниэля. 

У меня засосало под ложечкой, но кулаки гневно сжались. Я убью любого, кто тронет брата... Не имеет значения, король это или сам Арос. 

В этот момент зашла мама. 

Очень вовремя. Если бы я все еще находилась в раздрае, то тут же сдала бы перед ней позиции. 

— Что ты натворила, несносная девчонка? – шипела леди Эйла. – Я думала, что, задержав тут Хантвелла, узнаю, что между вами произошло, но такое! Ты совсем из ума выжила?!

— Я еду во дворец, мама. 

Леди Эйла побледнела, округлив глаза. Боги, как же было приятно ее припугнуть...

— Не волнуйтесь. Это только до тех пор, пока я не разорву связь. 

— А если ты себя выдашь?

— Можете предложить советнику пожить здесь, - пожала я плечами. – Но вряд ли он найдет вашу продолжительную компанию приятной. Что ж, было приятно с вами обоими пообщаться. Особенно с вами, мама. Эти четыре года никак не повлияли на ваши чувства и слава богам, я бы не хотела оставаться с вами дольше нужного. Доброй ночи. 

Я прошла мимо нее с той же грацией, какой она меня когда-то учила: плавно, выпрямив спину, задрав нос и с надменной моськой. 

— И кстати... - Я остановилась и пришпилила ее взглядом. – Больше не смейте мешать мне видеться с братом. Иначе завтра отправитесь во дворец вместе со мной... в кандалах.

Кусь из следующей главы ❤️

Когда-то я задумалась о том, что убийство Даниэля может стать избавлением... Но быстро отсекла эту мысль. Меня по-прежнему не покидала надежда, что однажды он очнется.

Первым делом я отправилась в одну из гостевых спален. Если Хантвелл узнает, что я ночевала в своей комнате, то это может вызвать вопросы. В конце концов, единственная дочь четы Дасуорт считалась сбежавшей из дома. 

Ага, навстречу приключениям...

Когда отец четыре года назад переселил меня в небольшой городок, спустя пару месяцев пошли слухи обо мне же. Я спрашивала, собирается ли он делать что-то, на что отец ответил, что мать вообще предложила объявить меня мертвой, так что не все так плохо. Мои родители просто не стали опровергать народные догадки, поэтому люди решили, что остались правы. 

Пара служанок расстелили мне постель, набрали в ванной горячей воды и оставили на стуле ночную сорочку. Она не принадлежала маме или мне, она была явно новой и девственно чистой, значит действительно ждала кого-то из гостей. 

Да уж, очень милое возвращение домой...

Я пока не стала купаться и готовиться ко сну, только умылась, чтобы немного освежиться, и направилась к Даниэлю. На этот раз у его двери никого не было. 

Я постучала... из уважения. Дан ненавидел, когда кто-то неожиданно нарушал его личное пространство, я с раннего детства научилась стучать в его дверь. 

В спальне было немного прохладно – самое то для жаркого летнего вечера. Конечно же, мама продолжала ежедневно заботиться о нем так, словно он продолжал жить обычной жизнью. 

Но это не так. 

Я подошла к широкой постели. На ее фоне мой брат-близнец выглядел иссохшим и ужасно бледным. Его конечности стали похожи на тонкие ветви деревьев, лицо осунулось, о скулы, казалось, можно порезаться. Щеки и живот стали впалыми, плоская грудная клетка хоть и двигалась, но еле-еле, будто бы через силу. 

Я сглотнула ком в горле. Вина сжала сердце. 

Даниэль стал таким десять лет назад, я наблюдала, как он постепенно терял силы и таял, но на этот раз я не виделась с ним так давно, что это зрелище вновь стало ударом. 

Кажется, он еще больше похудел? Куда смотрит мама? Почему не кормит его нормально?!

Дан больше не мог сам ни есть, ни справлять нужду, ни ходить, ни говорить. Он просто не воспринимал окружающую реальность. По утрам его приходилось будить, а по вечерам – укладывать спать, перед этим силой закрыв веки. 

Никакие зелья не помогали. Мой отец сам был Потомком, но оказался не в состоянии помочь сыну, на которого возлагал огромные надежды, как на наследника. По злой воле богов после нас с братом мама больше ни разу не смогла забеременеть. 

Я аккуратно села на кровать, чтобы не потревожить сон Дана. Хотя... я даже не знала толком, спит он или нет. Это было невозможно проверить. 

Взяв его за руку, я удивилась тому, насколько она сухая. Злость вспыхнула с новой силой. Неужели мама со временем устала о нем заботиться? 

Достав из тумбочки бутылочку с увлажняющим кремом, я стала мазать руки брата и тихо рассказывать о том, как жила самостоятельно, как познакомилась с Нани. 

В детстве я часто с ним разговаривала, верила, что где-то внутри он по-прежнему меня слышит, но... Никогда никакой реакции не было. Ни сильнейшие маги, ни лекари не могли зафиксировать хоть какого-то, даже глубинного отклика. 

— К сожалению, мама Наниты меня ненавидит. Меня она считает недостойной подругой для своей дочери, так как желает однажды ввести ее в высшее общество. Если бы она знала, да? Для нее я никто. Сиротка, которую раз в месяц навещает то ли дядя, то ли любовник. В общем, я не уверена, что она отпустит дочь в Аттору, лишь бы та со мной повидалась, - усмехнулась я горько. – Но было бы здорово, если бы это чудо свершилось. Мне было достаточно небольшого городка, с вечно знакомыми лицами, ворчливым лэри Диртом и уютной уединенностью. А вот Нани всегда мечтала о столице. Она больше не хочет помогать родителям печь булочки в их пекарне, она загорелась мечтой открыть множество пекарен в Атторе, а потом и по всему Эрнею. Как бы глупо это ни звучало, но я в нее верю. Может, вслед за Эрнеем в ее сладости влюбятся и другие королевства. 

Я намазала руки Дана вторым слоем крема и только после этого поставила бутылек на тумбочку. От нас обоих теперь пахло розами и малиной.

Странно. После того, как я почти потеряла Дана, я переставала чувствовать одиночество именно рядом с ним, но сейчас... Я была будто она в целом мире. В холодном и отталкивающем. Однако я продолжала говорить. Уже не знаю, для себя или для него...

— Так я вернулась домой, - закончила я, продолжая мягко массировать его длинные хрупкие пальцы. – Мама, естественно, не обрадовалась, но я и рада лишний раз ее позлить. Словно снова вернулась в детство. Только на этот раз все серьезнее...

Я посмотрела на лицо Дана, задумавшись, как бы он поступил, попав в такую ситуацию. Как близнецы, мы всегда были похожи только внешне. Характеры не были противоположными, но все же сильно отличались. 

Даниэль был более бойким и веселым ребенком, чем я. Как и с Нанитой, меня всегда скорее втягивали в разные переделки, я никогда не была зачинщиком. 

— Нани бы тебе понравилась, - всхлипнула я, неожиданно поняв, как они были схожи. 

Возможно, потому мне и было так хорошо с подругой. Может, я подсознательно чувствовала их похожесть и поэтому к ней тянулась. 

— Я не знаю, что делать, Дан. Мне страшно. Если во дворце станет известно, кто я, то что будет с вами? Тебя тоже могут убить...

Когда-то я задумалась о том, что убийство Даниэля может стать избавлением... Но быстро отсекла эту мысль. Меня по-прежнему не покидала надежда, что однажды он очнется.

— Даже не знаю, чем я вообще буду заниматься в Атторе. Сегодня Хантвелл назвал меня своей помощницей. Но мне бы точно не хотелось проводить с ним все время. Ведь теперь мне надо еще и тренироваться... Я пыталась делать это сама, уходила из городка в лес, но... Магия меня просто не слушается. Я ощущаю ее внутри, могу легко раскрыться и наполнить любое зелье или предмет своей силой, а вот управлять ею... пока не выходит. Когда приезжал папа, он в основном читал мне лекции. Древние квадриали то, древние квадриали это... – Я закатила глаза. – В общем, мне уже восемнадцать, я в любой момент могу умереть, как предсказывала мама, а я так ничему и не научилась. Уж лучше бы тогда дожила свои деньки спокойно, так ведь нет... Дернуло же меня сварить это глупое зелье! А Хантвеллу тащиться на своем коне, как на улитке!

Я взглянула на лицо брата, отдаленно напоминающее мое собственное. Но оно оставалось равнодушно неподвижным. 

В очередной раз подавив желание расплакаться, я встала и направилась к выходу. Завтра перед отъездом еще раз навещу Дана на прощание...

Раскрыв дверь, я почти столкнулась с Айденом Хантвеллом. 

Кусь из следующей главы ❤️

— Но я что-то не заметила признаков конца света.

Хантвелл воззрился на меня, как на маленькую девочку. 

— Это хорошо, - сказал он вдруг неожиданно мягко. – Пока этот край остается мирным. Но это ненадолго.