Отвергнутая жена (или) Сдавайся дракон!

- Я НЕ БУДУ с тобой спать! – наши взгляды схлестнулись в поединке. – Возвращайся к своей зазнобе. Тебя есть, кому утешить, а про меня забудь!
- Ты не поняла… - начал было Дракон.
- Я тебя не люблю! А без любви я с мужчиной не сплю. - продолжила, открывая свою душу и надеясь, что оценив мою честность, дракон не воспримет эти слова как оскорбление.
- А его значит любила?
- Кого? – удивилась я.
- С кем потеряла невинность.
- Я… я… - не зная, что сказать, я машинально пыталась ослабить узел от ремня на своих запястьях. - Не любила.
Надеюсь, не соврала.
- Он.., он овладел тобой насильно? – кулаки Дракона сжались, а взгляд почернел.
- Нет, нет. – поспешила его успокоить. Я абсолютно не хотела, чтобы из-за моей глупости пострадал невиновный человек.
- Так ты сделала это назло мне?! – Ричард зарычал, подскочил, правую руку положил на талию, а левой схватил мои волосы на затылке, наматывая на кулак и зарывшись в них лицом. Шумно вздохнув, он внезапно тяжело задышал и тихо спросил:
- Это был Адриан?
- НЕТ!!! - не на шутку испугавшись, взвизгнула я.
Подхватив словно тростинку, Генерал закинул меня на плечо и куда-то понес.
- Ричард, что ты задумал?! – мое сердце в панике забилось от плохого предчувствия.
- Ты до сих пор пахнешь Адрианом.
- ???
- Иду смывать с тебя его запах.

УБЬЮ, БЛУДНИЦУ! - громкий рык донесся до жителей, заставив упасть на землю, чтобы не оказаться в огненной ловушке, исторгаемой из пасти жениха - огромного Черного дракона.

Часом ранее.

Обычно шумные улицы Огненной долины сегодня были пусты и безмолвны. Толпы народа быстрыми змейками стремились к Главному храму, расположенному на центральном холме благодатной равнины Плодородия. Мыслимо ли, Великий генерал - последний дракон из рода агатовых драконов, единственный, кому удалось заключить перемирие с темными магами Черного Леса, и положить конец столетней войне, сегодня женится.

О нем слагали легенды, восхваляли в застольных песнях, в честь него называли своих сыновей крестьяне и аристократы. И все с замиранием сердца ждали, когда в великой книге Драконов появится имя его истинной. Генерал был достаточно молод по драконьим меркам, всего 150 лет, однако с тех пор, как началась война с магами, книга молчала, и подрастающие драконы вынуждены были жениться на обычных драконницах, потеряв надежду родить магически одаренных драконов.

А месяц назад случилось настоящее чудо. В древней книге Драконов стало проявляться имя новой истинной. И не для какого-то из восьми драконьих родов, а для агатового – следующего по значимости после императорского рода огненных драконов. Три дня вся империя гуляла и праздновала это событие. До тех пор, пока имя окончательно не проявилось и не оказалось, что нареченной истинной стала молодая леди Элоиза, восьмая дочь зажиточного торговца тканями.

В спешном порядке Император созвал совет Восьми Родов. Где это видано, чтобы Истинной Первого Генерала Империи стала какая-то простолюдинка из человеческого рода. До последнего драконы надеялись, что возможно у нее есть сильная магическая искра. Однако и тут их ожидало потрясение. Девушка была совершенно пуста, магически. И все созванные лекаря пришли к единому мнению – такая девица не сможет выносить наследника драконьего рода, и тем более передать ему магию отца.

Тысячелетиями Древняя книга указывала имена чистокровных драконниц, и вдруг такая неприятность. Генерал фон Дарриус был в бешенстве. Он решительно отказался заключать союз с безродной девкой, и драконы остальных родов его поддержали.

Но три дня назад Главный маг империи попросил аудиенции у Императора и сообщил важную весть – если агатовый дракон откажется от леди, на которую указала книга, то остальные драконы навсегда потеряют шанс обрести своих истинных. Поскольку в древних рукописях указано, что за непослушание книга Древних замолчит на пять тысяч лет.

После долгих раздумий и жарких споров, Главы родов вместе с императором приземлились на дворе возле столичного замка Первого Генерала и рассказав ему про предначертанное наказание за несоблюдение ритуала истинности, сначала запугивали, а когда угрозы не подействовали, начали умолять Агатового дракона жениться на Элоизе фон Гран. Ричард фон Дарриус отчаянно сопротивлялся самой мысли о женитьбе на простой человечке. Но будучи верным подданным Империи и поразмыслив, что своим решением он лишает расу драконов шанса и надежды на магически одаренное потомство, он обреченно согласился и скрепя зубами, в буквальном смысле, отправил положительный ответ отцу своей будущей жены.

И вот наступил день генеральской свадьбы. Обычно радостное событие в этот раз выглядело мрачным и трагическим. Свадебное торжество открылось двумя процессиями, следующими к храму разными дорогами. По восточной дороге верхом на чистокровном скакуне ехал благородный жених со своими провожатыми – сапфировым и аметистовым драконами, в сопровождении трех десятков менее родовитых драконов. По западной тропинке передвигалась золоченная открытая карета, запряженная четверкой лошадей. Невеста была одета в черное парчовое свадебное платье (подчеркивая принадлежность к роду черных агатовых драконов), отделанное по поясу и понизу белым жемчугом. На ногах были изящные башмачки, также усыпанные жемчугом. Завершала наряд утонченная воздушная полупрозрачная фата, плотно скрывающая лицо невесты. Обычно перед процессией жениха и невесты вышагивали певцы, играли на браболях, пели хвалебные оды, но генерал запретил музыку и пляски.

Первыми к дверям храма прибыла процессия невесты. В ожидании жениха гости со стороны невесты были вынуждены стоять под ярким солнцем, судорожно обмахиваясь веерами в надежде хоть как-то облегчить свои страдания. А жених будто не торопился. Спустя час из-за угла показалась колонна драконов, и в их глазах явно читалось нескрываемое раздражение и презрение.

Вовремя появившийся священнослужитель разрядил сгущающуюся нервную обстановку. Указав жениху и невесте подойти и встать напротив входа в величественный Храм, он спросил:

- Ваша светлость, Первый Генерал Ричард фон Дарриус, подтверждаете ли вы, при свидетелях, что приданое леди фон Гран вами получено в полном размере? Пять сундуков золотом, два сундука с изумрудами, 3000 акров леса в Сумеречном Предлесовье, десяток шкур сумеречных волков.

- Да, подтверждаю.

Толпа одобрительно загудела. Хоть невеста и была безродной младшей дочерью, приданое за нее дали хорошее, как за чистокровную драконницу.

- Леди Элоиза фон Гран, подтверждаете ли вы, при свидетелях, что готовы исполнить волю Древней книги драконов и стать супругой его светлости Первого Генерала Ричарда фон Дарриус?

- Да, подтверждаю. – яркий румянец смущения, скрытый фатой, окрасил щеки молоденькой и привлекательной девицы.

- Ваша светлость. – продолжил священнослужитель. – Вручите вашей невесте дары и родовое кольцо.

Поморщившись, Агатовый дракон потянулся внутрь камзола и вытащил чудесное агатовое колье и старинный перстень, украшенный крупным черным агатом в обрамлении россыпи переливающихся на солнце алмазов. Народ ахнул. Девица от волнения покачнулась, но быстро пришла в себя. Лишь протянутые руки предательски дрожали, принимая поднесенные дары. Пренебрежительно отвернувшись и не желая надевать колье на шею невесте, Дракон резко толкнул дверь и тяжелой поступью вступил под своды Храма. За ним семенящими шагами вбежал служитель, далее протиснулись драконы, оттесняя и толкая растерянную невесту.

Когда жених и невеста встали в центре Храма, служитель дал знак сопровождающим гостям притихнуть и начал брачную церемонию. После недолгого бормотания, он торжественно произнес:

- Ваша светлость, Первый Генерал Ричард фон Дарриус, согласны ли вы взять в супруги и подарить родовое имя агатовых драконов госпоже фон Гран, своей истинной?

- Да, подтверждаю (голос дракона был безучастным и мрачным).

- Леди Элоиза фон Гран, согласны ли вы быть послушной супругой достопочтенного Первого Генерала, его светлости Ричарда фон Дарриуса, подчиняться его воле, телом и душой беспрекословно служить роду агатовых драконов?

- Да, подтверждаю. – Голос невесты дрожал от счастья и восторга. Впервые в истории империи супругой дракона станет она – безродная девица человеческого рода, с детства подвергающаяся насмешкам и гонениям из-за своего происхождения и отсутствия магического дара. Знали бы эти недоброжелатели, сколько сил и золота она отдала для того, чтобы осуществить свою мечту и выйти замуж за дракона, от единственного взгляда которого она потеряла покой и свое маленькое хрупкое и такое несчастное сердце.

– Любовь все стерпит. Любовь все стерпит. – шепотом повторяла Элоиза, пытаясь не обращать внимание на презрительные взгляды и откровенную насмешку в глазах аристократов. Она была уверена, ее преданность, полное послушание и нежная безответная любовь когда-нибудь растопит жестокое холодное сердце дракона и они будут счастливы.

- Если кто-то из присутствующих знает причины, по которым данный брак не может быть заключен, сообщите сейчас или замолчите навсегда.

Звенящая тишина резко воцарилась в Храме. Гости переглядывались, некоторые вертели головами, но ни одного звука, даже шепота не было слышно. Вдруг двери в храм со скрипом приоткрылись, и в проходе показалась испуганная фигура девицы в платье служанки. Она вся дрожала. Упав на колени, обливаясь слезами, девица протянула руку вперед и прокричала – Ваша светлость, ваша жена не невинна!

От неожиданности толпа загалдела, несколько дам из числа аристократок упали в обморок, драконы начали громко перешептываться и с сожалением смотреть на Агатового дракона. Невеста в ужасе пошатнулась и осела на холодный каменный пол.

- Неправда, неправда, неправда. – еле слышно шептали губы Элоизы.

- Это ложь. Ее осмотрел лекарь! – начал было возмущаться отец невесты, но Первый Генерал сжал руки в кулаки и громко прокричал: – Прекратить!!! – а затем его зрачки вытянулись по вертикали и полностью заполнились густой черной темнотой.

От гневного драконьего рыка толпа тотчас успокоилась. Немного остыв, генерал кивнул дрожащему от страха служителю и хрипло произнес – Завершайте обряд! Да поскорее!

Все также сидя на полу, трясущимися руками девица фон Гран протянула служителю перстень.

- Но как же?! – донесся издали тоненький дребезжащий голосок. – Она же более не девица, это позор!

- Выкинуть! – грозно рыкнул агатовый дракон, и стражники, стоящие у двери, резко схватили сопротивляющуюся служанку, что выкрикивала слова, и грубо вытолкали ее за дверь.

У служителя голова шла кругом. Впервые на его памяти свадебный обряд превратился в такое бедственное зрелище. Он опасливо покосился в сторону невесты и мысленно ее пожалел. Генерал никогда не отличался кротким нравом, а после таких вестей его дракон точно потеряет голову и ничем хорошим для девицы это не кончится.

Взяв протянутый перстень, служитель передал его дракону. Генерал рывком поднял девушку на ноги, больно дернув за руку. И не обращая внимания на ее болезненные стоны, бесцеремонно надел родовой перстень на безымянный палец.

- С этого момента, именем Императора нарекаю вас мужем и женой!

Генерал стремительно развернул жену к себе и сжал ее ладони в своих руках.

- С этого момента, я - Ричард фон Дарриус, принял тебя в род агатового дракона. Да будут наши узы нерушимыми и да явятся брачные узоры присутствующим, как свидетельство истинности нашей любви.

В воздухе запахло лавандой. Небольшие клубы дыма заволокли центральную часть храма. Легкая боль пронзила запястье Генерала. Подняв руку к глазам, чтобы получше рассмотреть, дракон ошарашено вглядывался в красивую вязь, не веря происходящему. На его руке красовался красивый пурпурный рисунок, означающий, что невеста идеально ему подходит характером, но не ИСТИННАЯ! Не ИСТИННАЯ!

- Аааааааа. – раненым зверем заорал Генерал и на его лице проступила черная чешуя, а на руках появились длинные когти.

- Ввашее ссветлоооость. – пытался образумить его служитель. Но дракон в отчаянии рвался наружу, чтобы наказать обманщиков и лжецов.

- Это ты!!! – яростно зашипел дракон. Казалось, его взгляд был готов прожечь фату. Невеста в ужасе отшатнулась.

- Это все ты!!! Лгунья! Обманщица! Как ты посмела подделать запись об Истинной в книге Древних?!

Новоиспеченную жену бил озноб, руки и ноги тряслись и отказывались слушаться. С трудом выдавливая от страха слова, Элоиза прошептала:

- Я пппровеллла любббовный оббряд. Нно кккнигу я нннне троггала.

Ричард фон Дарриус прищурился, пытаясь рассмотреть глаза невесты сквозь фату, а потом резко развернулся, побежал к выходу из Храма, на ходу превращаясь в дракона, и полностью перевоплотившись, вылетел прочь, задев крылом дверь храма. Народ молчал. Громкими звуками раздался стук каюлучком невесты по каменному полу. Выбежав на поляну перед храмом, Элоиза упала на колени, в мольбе подняла руки к верху и закричала:

- Ричард, я люблю тебя… люблю… прости… мы будем счастливы… Ричард…

Заметив одинокую фигуру жены, черный ящер спикировал вниз, сгреб ее хрупкое тело когтями и взлетел вверх. От порыва ветра белоснежная фата слетела с головы и, медленно опускаясь, упала в зловонную грязь на мостовой, где тут же была втоптана в черную жижу колесами возвращающихся со свадьбы карет.

- Убью! – единственное, что донеслось до проезжающих, заставив их вжать головы и пригнуться ниже.

Да здравствует отпуск! Всю неделю прогноз обещал погоду +35 и солнце. Эхх, с поимкой банды байкеров, обносящих топовые магазины с ювелиркой, я позабыла, что такое отдых, а тем более целая НЕДЕЛЯ отпуска!!! Раде этого я согласилась даже на утомительный двухчасовой перелет, невзирая на боязнь полетов. Вот ненавижу летать самолетами. И все тут! Едешь себе спокойненько на поезде, чаек попиваешь, попутчиков разглядываешь, все под контролем. А в воздухе - сплошной стресс. Вот и вчера, только приземлись, бегом в такси, отель, и сразу в кроватку – баиньки, отсыпаться перед долгожданной свободой от рабочей суеты!

Надо будет Лариске – подружке моей, спасибо сказать. Такой хороший отель и номер посоветовала: вид на бескрайнее море, огромный балкон, просторный номер и по центру кровать – king-size, с накрахмаленными белыми простынями, пахнущими морским бризом. Поэтому залетев в номер, не разбирая вещи, наскоро приняла душ и прям в полотенце упала на кровать и мгновенно заснула. И вот наступило утро. Почувствовала, как солнечный лучик замер на моей щеке, приятно согревая.

Предвкушая прогулку к морю, попутно вспоминая, куда положила крем от загара, попыталась открыть глаза, но веки были тяжелыми и не хотели открываться. Голова раскалывалась, будто после сильного похмелья! Попробовала потянуться – руки тоже не слушались.

- Отставить панику… Гранитина Елизавета Ивановна, 1990 года рождения, старший следователь отдела Уголовного розыска Управления внутренних дел по Восточному административному округу Главного управления Министерства внутренних дел ... - как мантру несколько раз повторила я, но легче не становилось. Зато дурман в голове понемногу начал рассеиваться.

- Лизка, соберись! – прикрикнула на себя, пытаясь восстановить хронологию последних событий.

Помню, как отмечали всем отделом закрытие дела байкеров. Два года бессонных ночей и моих невосстанавливающихся нервных клеток, зато закрыли всех - от пешек до заказчиков и главарей. Отмечали хорошо, шеф притащил ящик игристого и пару штук армянского пятилетнего выдержанного. Еще бы – новое звание и дополнительные звездочки. Вспомнила, как потом полез целоваться ко мне, спьяну промахнулся и обслюнявил мой подбородок, фууу, аж тошнота подступила от брезгливости.

А потом всей гурьбой засовывали меня в такси. Помню, как искали чемодан со шмотками и паспортом – как же без них. Небольшой такой, серенький, с нарисованным черным драконом. Хотела розовый, как у нежных лапочек-девочек, а в соседнем магазине продавались только шедевры китайского труда – и все как на подбор, с драконами.

Мой зам тогда посмеялся:

– Гранит, ты хоть в отпуск могла взять что-нибудь более приятное глазу? Ты хоть помнишь, что по природе ты – женщина, а не опер?

Я его конечно послала, но времени искать красивый женственный чемодан и шмотки не было. А что? На месте куплю. Главное купальник, паспорт и телефон не забыть.

В аэропорт доехали быстро. Мой более трезвый зам нагло тащил меня правой рукой за локоть, успевая ощупать стратегически важные места, а левой катил найденный с трудом чемодан. Вот вернусь, припомню ему, как лапал меня пьяную. Я ведь на работе реально как гранит. Никого к себе из мужиков не подпускала. Только работа. С утра до вечера. И ночью тоже. Вот и не заметила, как через месяц 35 стукнет, а ни мужа, ни детей, ни шумной родни.

Таааак, кажется, онемение стало проходить, начинаю чувствовать легкое покалывание в пальцах ног. Ну-ка попробую еще раз открыть глаза. Сначала увидела серое размытое пятно. Прищурилась, попыталась сфокусировать картинку – мрачные каменные стены, гобелены в золоченых рамах, яркий солнечный свет пробивался сквозь старинные винтажные ставни.

Я зажмурилась, досчитала до пяти и распахнула глаза вновь. Все осталось на месте – и окно с фресками, и старинные стены, и кровать с огромным черным балдахином. Как то вообще не тянет на мой стандартный бизнес-номер, больше похоже на винтажный люкс. Я повернула голову в сторону, чтобы найти телефон и позвонить на ресепшн, уточнить, как я оказалось в этом люксе. И чуть не вскочила от неожиданности, благо ноги не слушались. Рядом со мной лежал, облокотившись на руку, нереальный красавец, полностью обнаженный! Небрежно прикрыв свое достоинство простынью, он продолжал молча смотреть на меня магнетическим взглядом зеленых как озеро глаз, обворожительно при этом улыбаясь. Роскошные золотые кудри беспечно разметались по его лицу, словно огненные вихри.

Наверное, правильно было бы закричать и позвать на помощь. Но, во-первых, он был такой сексуальный. Даже тела наших оперов после качалки не могли сравниться с его атлетичным торсом и накаченными бедрами. А во-вторых, у меня так давно не было мужчины, что увидев его соблазнительное тело, я чуть слюнями не изошлась как малолетняя школьница при виде своего кумира.

Невольно залюбовавшись привлекательными изгибами, я подмигнула моему незнакомцу (видимо из эскорт услуг. И когда я только успела его заказать?!) и томным голосом произнесла:

- Привет, красавчик!

Златокудрый парнишка явно растерялся.

- И ты не будешь кричать? – испуганно уточнил он.

- Зачем? - удивилась я. Видя замешательство и грусть в очаровательных глазах незнакомца, добавила – Заводят ролевые? Так ты скажи, как покричать, покричу.

Глаза красавчика округлились, и он удивленно посмотрел на меня, причудливо выгнув брови.

Но не успели мы обговорить детали, как дверь распахнулась и с громким стуком ударилась о стену, а в номер уверенным быстрым шагом зашел ОН – высокий крепкий мужчина, идеал из моих грез, если я вдруг решила бы помечтать..

- Ты!!! – грозно зарычал он, и ткнул в меня пальцем, вызывая трепетные мурашки во всем теле.

Нервно сглотнув от нахлынувшего влечения, мысленно представив его горячий торс без этой белой рубашки в старинном стиле с широкими манжетами, я восторженно прошептала:

- Лариска, зараза, и где ты таких красавцев откопала? На них же бронь в агентстве, наверное, на полгода вперед. - мучаясь в сомнениях, кого из них предпочесть, я в смятении облизнула пересохшие губы.

Вошедший брюнет мрачно уставился на мои губы, и его серые глаза вмиг заволокло черной пеленой. Златокудрый красавец тем временем наклонил голову, всем видом признавая авторитет второго. В повисшей напряженной тишине, я подтянулась, уселась поудобнее к изголовью кровати, и в сладостном предвкушении обратилась к брюнету:

- Начинай! – несмотря на свой возраст, я еще ни разу не видела мужского стриптиза. На девичники ходить было некогда, а сама по подобным заведениям не ходила. Но, как говорится, начинать никогда не поздно.

Мой идеал судорожно задышал, сжал свои сильные ладони в кулаки, и медленным тяжелым шагом направился прямо ко мне. А я продолжала откровенно и нагло любоваться им - красивые длинные черные волосы до плеч, схваченные в пучок, мощные плечи, развитые мышцы рук, как у заядлого фехтовальщика (уж я то знаю, иногда подростком занималась во Дворце спорта). Черные кожаные брюки дерзко обтягивали его натренированные бедра. Ммммм… мечта, а не мужчина. Не молодой мальчишка с безупречными смазливыми чертами, а брутальный опытный мужчина в самом расцвете, с мощной харизмой, в крепких руках которого хочется плавиться от желания.

Но что-то пошло не так. Мой златокудрый парнишка резко вскочил с кровати, завернулся в простынь и попытался выскользнуть в коридор. Тем временем, понравившийся мне брюнет с притягивающей грубой красотой подошел вплотную к кровати, наклонился ко мне, обдав своим обалденным благоухающими сандалом и табаком парфюмом, и зловеще так прорычал:

- Изменщица! Блудница! Как ты посмела опорочить имя моего рода?!

Мое сердце резко дернулось и ухнуло куда-то вниз.

Не успела прийти в себя от грозного крика нервного красавца, как меня грубо схватили за волосы, скинули с кровати и за руку поволокли прочь из номера. Я пыталась сопротивляться, но тело не слушалось. Ощущая холод каменного пола, я только сейчас сообразила, что полностью обнажена. Сил хватило только на то, чтобы мимоходом ухватиться за вульгарно красную парчовую портьеру, украшавшую окна в коридоре, и стянуть ее с карниза, волоча за собой и прикрываясь. Ослабить болезненную хватку не получалось. Лже-стриптизер продолжал меня тащить куда-то вниз.

Странно, но я точно помнила, что вчера в коридоре отеля лежал потертый красный ковер и стоял кулер. Сейчас же пол был каменный, выстеленный грубыми плитками, из-за чего мои ноги покрылись ссадинами и наверняка позже покроются гематомами. С удивлением рассматривая необычный интерьер, я все больше и больше склонялась к мысли, что сейчас нахожусь не в своем отеле. Меня выкрали?! Откуда я здесь?! Массивные драпировки, гобелены, резные деревянные двери – это было похоже на средневековый замок какого-нибудь аристократа. Но такого просто не может быть! Всему должно быть здравое объяснение.

Успокоившись, мне в голову сразу пришла гениальная мысль – это квест. Лариска хвасталась, что ходила на парочку хоррор - квестов с друзьями и осталась в восторге, правда в последнем чуть заикаться не начала на финальном этапе. Радостно улыбнувшись, я расслабилась, и позволила лже-стриптизеру и дальше волочь меня по полу. По любому долго это продолжаться не будет, все-таки ограничение по времени. А сейчас мне должны выдать инструкции и объяснить суть заданий.

Как я и говорила, эта гора мышц притащила меня в какой-то кабинет, грубо бросила на пол и, повернувшись ко мне спиной, громко заорал в дверной проем:

- Адриан, паскудник, не заставляй тебя ждать!

Вмиг в дверном проеме показался мой знакомый рыжий красавчик, правда в этот раз одетый, который трусливо трясся на пороге, склонив голову и не смея пройти внутрь. Брюнет резво подскочил, схватил рыжика за волосы и как ранее меня, грубо поволок вглубь кабинета. Пару раз встряхнув, он прижал к стене его шею своим локтем и продолжил кричать прямо тому в лицо:

- Как ты посмел, в моем замке, в моей постели предаться любовным утехам с моей женой?! Блудник! Предатель! Только ради твоего дяди – императора, я пожалел и не убил тебя!

Рыжий пытался что-то ответить, но получалось невнятно и тихо. Увидев, что мужчины отвлеклись от меня и слишком активно увлечены выяснением отношений, я поднялась с пола, поплотнее укуталась в кусок ткани, ранее служившей портьерой, и огляделась.

Кабинет, как и сам замок, выглядел старинным и раритетным. Большая библиотека, книги в золотых переплетах, антикварная мебель – а на декорации для этого квеста явно не поскупились. Увидев массивный резной стол, я подошла и вальяжно расположилась на величественном винтажном кресле. Медленно вздохнула, пытаясь структурировать события сегодняшнего утра, и уловила восхитительный пряный аромат травяного чая.

Так-с, а чернявый походу тут плюшками балуется. Вспомнив, что кроме сэндвича в самолете со вчерашнего вечера ничего не ела, я с наслаждением взяла и надкусила лежащее в золоченой вазочке печенье и отхлебнула ароматный чай.

- Ммм… какая вкуснятина.

А мои красавчики тем временем продолжали мило беседовать. Вернее брюнет кричал и наседал на рыжего, а тот втянул плечи, опустил голову, и, не поднимая взгляда, оправдывался. Определенно в этой паре рыжик был слабым звеном.

Съев все печенье и допив чай, я довольно потерла руки, смахнула крошки в сторону, и закинув ноги на стол, положив одна на другую, продолжила сидеть и расслабленно с улыбкой мартовской кошки разглядывать ругающихся мужиков. Но тут до моего слуха донеслось, что рыжий – бесстыжий наглым образом заявил, что я применила любовное зелье и приворотом заставила его подчиниться и лечь со мной в кровать.

- Однако! – пробормотала я, удивленно вскинув брови.

После слов рыжего, брюнет как с цепи сорвался, схватил своей мощной лапищей парнишку за горло и поднял вверх.

- Вот это мощь! – невольно опять залипла, любуясь перекатыванием мышц на руке плохиша. Рыжий судорожно хватал воздух ртом, резко побледнел, определенно надо срочно его спасать.

- Кхе, кхе… - покашляла я, привлекая внимание к своей персоне. – Мальчики, не ссорьтесь!

В кабинете резко воцарилась тишина. Брюнет разжал руку, и рыжик грузно сполз по стене на пол, правой рукой потирая шею и не отрывая от меня изумленного взгляда.

- Что ты сказала? – медленно по слогам произнес брюнет, разворачиваясь ко мне лицом.

- Ты – рассказывай! (требовательно указала пальцем на парнишку), а ты – жди за дверью (с торжествующей злорадной улыбкой ткнула пальцем в горячего мачо).

Очную ставку с таким агрессором рыжий не выдержит сто процентов. Поэтому решила допросить их по отдельности, начав со слабого. Чутье подсказывает, что рыжий сдаст сценарий сразу, и давить не придется.

Но брюнет не спешил уходить. Наоборот, начал тяжелой поступью двигаться в мою сторону, не сводя с меня испепеляющего грозного взгляда, в котором отчетливо виднелись ярость и безудержный гнев.

- Какой харизматичный актер! – восхищенно прошептала я. – Как реалистично играет!

Тут взгляд несостоявшегося стриптизера упал на мои ноги и прошелся от оголенных щиколоток вверх до самых бедер, слегка прикрываемых парчовой тряпочкой, которую я три раза обернула вокруг себя и завязала узлом на груди, как парео. А что я?! Сам виноват, потащил, не дав по-человечески одеться. Между прочим, за такое поведение их контору можно бы и привлечь.

Воздух в помещении явно накалился. Рыжий продолжил безмолвно сидеть на полу с вытаращенными глазами, буравя меня взглядом полным то ли страха, то ли изумления, то ли похоти. А брюнет оскалился. На его смуглом лице проступила какая-то сыпь в виде чешуек (дерматит, не иначе), желваки напряженно заходили, а глаза почернели, причем зрачок вытянулся и стал вертикальным (прикольные линзы, надо потом спросить, где купил, Лариске подарю, она такое любит).

Приблизившись вплотную, мой идеал из греховных снов неторопливо, еле касаясь, провел пальцами по моей ноге, плавно поднимаясь вверх. Бабочки в моем животе моментально устроили танцы с бубном. Резко, словно испугавшись своего порыва, брюнет одернул руку, наклонился, оперся двумя накаченными руками на стол прямо напротив меня и чуть ли не пуская дым изо рта прорычал:

- Как ты посмела встать с колен?! Распутная девка!!!

- Как ты посмела встать с колен?! Распутная девка!!! – агрессивно прорычал брюнет мне в лицо.

Ну нет, оскорблять себя не позволю даже в квестах. На автомате выпрямила спину, сдула не вовремя упавшую на лицо прядь волос. Не обрывая зрительного контакта, неспешно опустила ноги вниз и отзеркалила позу актера, облокотившись обеими руками на стол. Все это время мой оппонент не мигая следил за мной черным, как тьма грозным взглядом, контролируя каждое движение.

- Малыш, ты заигрался! – чеканя каждое слово, рассерженно ответила я. - Ты не имеешь права мне указывать!

- Я твой муж!!! – прохрипел брюнет и с силой уперся в столешницу, на которую опирался, оставляя на ней глубокие царапины, будто от острых звериных когтей.

Хм, без меня меня женили… Нет, так не пойдет, дорогие организаторы квеста. Я не собираюсь и дальше мерзнуть в неотапливаемом помещении и отбивать пятую точку о ступени.

- Я больше в ваши игры не играю! Надоело! – громко произнесла я, оглядываясь по сторонам, в попытке обнаружить режиссера или смотрящего. Но никого кроме двух красавчиков не было видно.

- Верните меня обратно! – не сдерживая раздражения прокричала я. И для пущего эффекта хлопнула кулаком по столу.

Лицо брюнета перекосило от злости. Он резко выпрямился и попытался привычным жестом схватить меня за волосы, чтобы дернуть вперед. Но я, наученная горьким опытом, ловко увернулась, резко обошла мужчину сбоку и быстрым движением ухватила его за гриву шикарных черных волос, удобно собранных в пучок. С порочным желанием наматывая их на кулак, резко дернула вниз, заставляя брюнета запрокинуть голову.

Он резко повернулся, вырывая волосы из захвата. Силы были не равны. Наши губы оказались в опасной близости друг от друга. Завороженная чувственными манящими мужскими губами, я в этот момент была готова назвать его как угодно, хоть ... мужем. Лишь бы он рванул на себя, сдернул эту пыльную портьеру, и резко вошел в меня прямо здесь на столе, гася мои страстные стоны в своих горячих поцелуях. Низ живота свело от неудержимого желания. Еще секунда, и я была готова сама страстно наброситься на него и впиться в эти дурманящие губы.

Однако брюнет резко отстранился, отвернулся и не разворачиваясь прокричал куда-то в стену:

- Стража! Увести леди фон Гран в темницу! Никого к ней не пускать.

На крик в зал вбежало двое мужчин в исторических доспехах и быстрым уверенным шагом направились ко мне.

- Что за … - не успела договорить фразу, как меня схватили под руки и с силой потащили на выход.

Я обернулась, чтобы попытаться обсудить абсурдность ситуации и договориться о досрочном завершении квеста с этим альфа-самцом, но слова в буквальном смысле застряли в горле. На моих глазах брюнет подбежал к балкону, распахивая настежь двери и на ходу превращаясь в страшного крылатого монстра с длинным шипастым хвостом и звериной мордой.

- П…ц, приплыли… - прошептала я, и мое сознание поплыло.

- Госпожа, прошу, идемте. – незнакомый голос вывел из оцепенения. Я развернулась и медленно пошла за стражей, на автомате отмечая в сознании длинные ветвистые коридоры, свечи в золотых канделябрах, суетящихся женщин в средневековой одежде служанок, старинные картины в золоченых рамах, изображающие драконов и пр. Еще не отойдя от шока, я тихо пробубнила себе под нос:

- Что происходит?

Но стражник видимо расслышал мой риторический вопрос, так как следом он тихо проронил:

- Хозяин, его светлость - Генерал Ричард фон Дарриус, похоже гневаться изволил. Чем же вы его опять расстроили, госпожа?

Я обернулась и посмотрела на молодого стражника. Его глаза были полны нескрываемого любопытства и удивления. Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ответить?! То, что это никакой не квест, я уже поняла. Но вот что значит черный хвостатый монстр? Я усиленно напрягала память: нет, травку я точно не курила, крепкое спиртное после перелета не пила, так что это больше похоже на психическое расстройство. Два года пахала на работе без отпуска, ловя преступников, и вот результат. Верно говорила Лариска – «с этой работой оглянуться не успеешь – очнешься в психушке одинокой девой». Вот и очнулась – незнамо где. Но точно не девой, и не одинокой – глупо захихикала я, вспоминая обнаженное тело Рыжика.

- Бедная госпожа. Совсем разум помутился. – заметив мой нервный смешок, с жалостью в голосе произнес сердобольный стражник.

- Не удивительно. – ответил второй, более старший на вид. – На рассвете Генерал, наверное, лично приведет приговор в исполнение. Надеюсь, он будет милостив, и заменит сжигание на костре на повешение.

- Что?! – громко вскрикнула я.

Первый стражник с немым вопросом уставился на старшего товарища.

- За измену истинному полагается казнь. – ответил тот и многозначительно кивнул в мою сторону, стараясь остаться незамеченным. После этого оба стражника виновато замолчали и, склонив головы, продолжили путь в полном молчании.

Мысли, одна за другой лихорадочно проносились в моем мозгу. Времени разбираться, куда я попала – не было. Сейчас меня отведут в темницу, а на утро – казнь. Самое разумное решение – бежать, делать ноги, пока есть хоть какой-то шанс скрыться от ревнивого мужа и его стражи. Рыжий – не помощник. Он сам до дрожи боится моего муженька, будь он неладен, попутно переводя на меня стрелки, обвиняя в привороте. А никого другого из здешних жителей я не знаю. Значит, надеяться не на кого, только на себя.

Осмысленно огляделась по сторонам, внимательно отмечая каждую маленькую деталь. Судя по пренебрежительной (а порой с презрением) реакции обслуживающего персонала, меня здесь знают в лицо и помогать не будут. С таким хозяином оно и не удивительно. Остается побег.

Проходя мимо очередного панорамного окна в пол, занавешенного безвкусными алыми портьерами, я сделала вид, что почувствовала себя дурно и отошла в сторону, облокотившись на стену возле окна.

- Дышать… тяжело… - прижав руки к сердцу, с мольбой произнесла я и посмотрела на молодого стражника. Он мгновенно подбежал к окну, раздвинул портьеры и, нажав на странный незаметный механизм, распахнул деревянные резные рамы. Холодный влажный воздух ударил в лицо. Отыгрывая роль, я сделала пару нарочито глубоких вдохов и выглянула в окно, чтобы сориентироваться на местности. То, что я увидела, повергло меня в шок и глубочайшую депрессию. Я думала, что после летающего монстра меня ничем не удивить, как же я ошибалась…

За окном виднелись массивные каменные стены старинного замка, окруженного рвом, а в воздухе над равниной летали то ли ящеры, то ли драконы разных мастей. По крайней мере, я насчитала четырех: двух огненных, изумрудного и бардового.

Где бы я сейчас не находилась, но шанса на побег у меня не было. От досады я чуть не расплакалась, впервые за десять последних лет. Но как говорил мой начальник: «слезы – это непозволительная роскошь, удел слабых женщин, а ты – не женщина, ты - опер, запомни, Гранитина!». Я сжала кулаки, отвернулась от окна и попыталась вновь собрать мысли.

- Мне срочно надо к мужу! – командным тоном сказала я, глядя своим коронным взглядом на стражников. Они сначала опешили, но быстро взяли себя в руки, и старший, запинаясь, ответил – Не положено.

- Я твоя госпожа, верно? – безапелляционно заявила я.

- Верно. – смущенно ответил он.

- Я попросила встречу со своим мужем, на что имею полное право. Верно?

- Верно. – еще ниже склонившись проговорил страж.

- Веди к нему!

- Но… - попытался возразить молодой стражник. Однако я так на него посмотрела, что он быстро окликнул мимо пробегающую служанку и попросил передать хозяину, что леди фон Гран просит срочной встречи с ним. Выслушав, служанка молча кивнула и испарилась. Минут через десять она вернулась и доложила, что Генерал ждет меня в своем рабочем кабинете.

Я облегченно вздохнула – самое сложное позади. Осталось убедить псевдо-мужа в своей невиновности и выиграть время, чтобы тщательно разобраться, во что я влипла. Подойдя к кабинету и остановившись возле двери, мое сердце предательски застучало.

- Ее светлость, миледи Элоиза фон Гран. – громко выкрикнул страж и распахнул передо мной дверь.

Бочком, озираясь по сторонам, я переступила порог знакомого помещения. Чернявый сидел за столом и что-то писал пером, не поднимая на меня взгляда.

- Кхе, кхе. – покашляла я. Но он даже не оторвался от своего занятия. Видя, что обычные разговоры сто процентов не помогут, я вспомнила уроки актерского мастерства перед мои первым серьезным заданием - внедрением в шайку мошенников, занимающихся психологическими тренингами и во время них обкрадывающих своих жертв. Я улыбнулась и милым кокетливым голосом произнесла:

- Дорогой супруг, не соблаговолите ли вы уделить минуту своего драгоценнейшего времени, чтобы выслушать речь невинно оговоренной жены?

Генерал прекратил писать, но головы не поднял.

- Мое сердце страдает, разрывается от несправедливости вынесенного обвинения. Я готова терпеть гнев окружающих, но только не ваш. Позвольте доказать абсурдность вынесенных обвинений. – продолжила я, тихонько наблюдая за брюнетом.

- Несправедливых? – не сдержавшись, гневно выкрикнул муж. – Я видел собственными глазами! Подстилка!

От этих слов кровь забурлила, и я потеряла хваленый самоконтроль. Никто никогда не смел так меня обзывать. Я неторопливо подошла к столу, закипая от праведного гнева, стремительным движением сбросила с него бумаги, которые так старательно заполнял муженек, присела на край столешницы, и, глядя глаза в глаза, с расстановкой произнесла:

- Пока я твоя жена, тебе придется меня выслушать! Я – невиновна! И я могу это доказать!

Правый глаз супруга нервно задергался. Он несколько раз моргнул и пристально уставился на меня, словно пытаясь прожечь во мне дыру взглядом бездонных серых глаз.

- Предлагаю провести следственный эксперимент! – уверенно продолжила я. На секунду мне показалось, что левый глаз брюнета тоже задергался.

- Что? – только и смог выдавить он.

- Предлагаю наглядным образом показать и доказать несостоятельность твоих утверждений в измене. – и не дожидаясь, когда дракон очухается и придет в себя, я нетерпеливо схватила его за руку и потащила прочь из кабинета.

С усилием преодолев показавшиеся бесконечными ступени, я с неудовольствием отметила, что ранее пластичное и натренированное тело стало каким-то расслабленным, неповоротливым, чувствовалась мышечная усталость, будто такие физические нагрузки были для него не характерны. Списав все на нервозность и недоедание, я оглянулась назад. Мой жгучий брюнет нога в ногу спешил за мной, не сводя с меня задумчивого отрешенного взгляда. Глубокая морщинка на переносице, образовавшаяся от раздумий и угрюмости, пролегла на лбу яркой бороздой.

Уже не кричит и не ругается – это прогресс, мысленно усмехнулась я, и остановилась, пытаясь понять, в какой коридор следует свернуть, чтобы вернуться в спальню, в которой я очнулась. Заметив мое смятение, Генерал вопросительно поднял правую бровь и остановился, поравнявшись рядом со мной. Осторожно высвободив свою руку из моей, он огляделся по сторонам и, не дождавшись от меня объяснений, спросил:

- Мы кого-то ждем?

- Нет. – честно ответила я, стараясь скрыть подступающую легкую панику. Ранее проснувшийся задор и азарт решительно меня покинули, и моя смелая затея теперь не казалась такой уж правильной и разумной. Но отступать было некуда. Доверившись своей профессиональной интуиции, я собрала волю в кулак, и с ослепительной невинной улыбкой лукаво произнесла:

- Эксперимент начинается! Тебе надо в точности повторить утренний маршрут, перед тем, как ты оказался в спальне.

Мужчина хотел что-то возразить, но в последний момент закашлялся, жадно хватая ртом воздух. Не растерявшись, я подошла поближе и участливо похлопала по спине кулаком.

– Такой большой ящер, а воздухом подавился. – тихо проворчала я, досадуя о возникшей по его вине заминке. Не терпелось поскорее залезть в горячую ванну или душ, что тут есть, и чего-нибудь перекусить.

Муж почему-то закашлялся сильнее и с изумлением посмотрел на меня. Навряд ли у него настолько хороший слух, чтобы расслышать - подумала я, пожала плечами и махнула рукой – мол, начинай путь. И тут до меня дошло, что глаза брюнета неожиданно застыли на уровне моих достопримечательностей третьего размера. Я немедленно посмотрела вниз – мое импровизированное парео не выдержало долгих экскурсий по замку и сползло ниже грани приличия, приоткрывая вид на мою гордость с двумя затвердевшими от холода хм… хм… жемчужинами. Я быстро вернула тряпку на место и невозмутимо подняла взгляд.

Генерал, как его там, Ричард фон Хогвартиус, нет, кажется Дарриус, поборов приступ кашля, выпрямился и продолжил движение. Теперь я семенила за ним, с любопытством рассматривая интерьер замка. Дизайн конечно мрачноват, много черных тонов, но в целом, очень даже монументально и красиво.

Не заметив, что брюнет остановился перед дверным проемом, я со всего размаху впечаталась в его спину.

- Не хватало еще нос сломать. - злобно прошипела я, массируя и проверяя травмированный орган. Фуууух, вроде обошлось. Тем временем мужчина посторонился у закрытой двери в спальню, всем своим видом показывая нетерпеливость и раздражение. Хотя он прав. Это я оторвала его от работы и заставила сюда притащиться. Но, тем не менее, мог бы и посочувствовать своей жене.

- Черствый сухарь! – пробубнила я, проходя вперед и жестом приглашая Генерала пройти внутрь. Мне повезло. Осмотрев помещение, я поняла, что после утреннего происшествия никто сюда не заходил, и все осталось на своих местах, облегчая мою задачу.

- Итак, приступим.

- Неужели ты думаешь, что и впрямь сможешь переубедить меня в том, что я видел собственными глазами? – с прищуром ухмыльнулся дракон.

- Не веришь? – улыбнулась я, уверенная в своей правоте. – Готов поспорить?

Брови мужчины в очередной раз ошеломленно поползли вверх.

- Если смогу убедить в своей невиновности, то с тебя желание. – беззаботно продолжила я, вгоняя супруга в ступор.

После долгого молчания он наконец-то отмер, мазнул по мне растерянным взглядом и согласился:

- Только свое желание ты озвучишь сейчас.

- Хорошо. – устало выдохнула я. – Горячая ванна и сытный обед.

- А если проиграешь? – с хитрецой в голосе уточнил он.

- Тогда останусь без обеда и ванны. – И торопливо развернулась, всем своим видом давая понять, что торговаться не намерена.

- Вспомни, когда ты зашел, где лежала одежда Рыжего и моя?

- Адриана? – озадаченно переспросил супруг.

Я замерла. Судорожно прокручивала в голосе события сегодняшнего утра, пытаясь вспомнить имя моего бесстыжего красавчика. Точно! Он называл его Адриан! – чуть ли не хлопнула себя по лбу от радости.

- Да. Где лежала его одежда?

Генерал задумался и медленно ответил: - На кресле, справа от кровати. Рядом с твоим платьем.

- Правильно. – похвалила я. – И как одежда была сложена?

Брюнет напрягся, от чего морщинки появились на его смуглом лбе.

- Как и должно быть, аккуратно и опрятно.

- В том и вопрос. – С торжественным видом улыбнулась я. – Когда мужчине и женщине невтерпеж предаться любовным утехам, неужели в порыве страсти они будут осторожно снимать друг с друга одежду, а потом бережно и усердно укладывать ее, чтобы не помять?!

Генерал явно задумался, но ревность и гнев застилали ему глаза. Тогда, чтобы усилить эффект я произнесла:

- Представь, ты так долго ждал встречи с любимой женщиной, и вот вы остались наедине. Ты подходишь к ней, чувственно целуешь губы, нетерпеливо расшнуровываешь платье. Она пылает от твоих прикосновений, помогает сбросить тебе мешающийся камзол, сгорая от желания нежно шепчет – Ричард… Ричард… возьми меня. Твои поцелуи опускаются ниже, ты чувствуешь, как твоя любимая дрожит от предвкушения, и тут ты резко отстраняешься, сползаешь с кровати, поднимаешь ваши вещи и начинаешь бережно складывать камзол, штаны, рубаху, ее платье. Забавно, не правда ли?!

Еле сдерживая подступающий смех от представленной картины, я подняла взгляд на супруга и замерла. Впервые в жизни я видела, как у мужчины щеки покрывались красным румянцем. Не может быть! Оказывается, этот грозный Генерал умеет быть душкой, причем, весьма милым.

- Кхм… Кхм… - вновь закашлялся муж. Затем отошел в сторону и, повернувшись ко мне спиной, дрогнувшим голосом сказал: – Вы лежали рядом, обнаженные, ОБА!

- Но не касались друга друга! Давай на мгновение представим, что кто-то захотел опорочить имя чей-то жены. Ее опоили, воспользовались беспомощным состоянием, раздели, по привычке сложив платье рядом. А затем к ней в постель лег обнаженный мужчина. В результате, что увидит разъяренный муж, когда влетит в спальню? Два голых тела, рядышком! А если добавить, что у мужчины тяжелый характер, он горяч и ревнив, то вполне понятно, что он не станет разбираться, на месте лишив любовников жизни. Да, кстати, почему ты нас не убил прямо в постели?! – не в силах сдержать терзавший меня вопрос, спросила я.

Генерал развернулся, уверенным шагом подошел ко мне и, задрав мой подбородок своей горячей рукой, посмотрел прямо в глаза, словно пытаясь найти в них ответы на свои вопросы.

- Потому что Адриан – племянник моего друга, императора, я не могу без суда причинить ему вред. А ты хоть и жена, но тебя я не люблю. Если бы не честь рода, мне было бы плевать на ваши отношения. Но ты жена дракона и не имеешь права позорить мое имя!

Я прикусила губу и еще раз осмотрела комнату. Если бы он был моим мужем, меня наверное задели бы его слова. Но он не мой муж, а мне безумно хочется согреться, покушать, но прежде – сохранить свою жизнь. Видя, что Генерал сомневается, я продолжила:

- Посмотри на простыни! – приказным тоном скомандовала я.

- То, что ты не невинна, я уже знаю. И весь город тоже. – расхохотался брюнет с горечью в голосе.

- Я не о том. Взгляни, простыни почти не смяты, лишь легкая помятость от тяжести тел. Будто влюбленные всего лишь лежали, ничем таким не занимаясь, в чем ты их обвинил.

- Это ничего не доказывает! – развел руками упрямый ящер. – Простыни могли и не помяться.

- Да как ты себе это представляешь, если с твоих слов, мы с Рыжим всю ночь предавалась тут разврату! – рассердившись из-за недальновидности мужа, громко возмутилась я. – А ну давай эксперимент! Ложись на кровать и ерзай, представляя, что занимаешься страстными утехами.

Генерал стоял и вовсю таращил на меня глаза, полные тревоги и испуга.

- Мддааа. – закатила глаза, поражаясь реакции мужчины. – Расслабься, это надо, для дела! Просто ляг на постель и подвигайся. Ты же взрослая могучая ящерица, тебе смущение не к лицу. Да и никого здесь нет, только ты и я. Давай! – продолжила я свой монолог, поскольку ранее бесстрашный брюнет все также стоял на своем месте, не двигаясь, испепеляя меня ошарашенным и мрачным взглядом, не сулящим ничего доброго.

Чтобы добавить ему решимости, я подошла к кровати и похлопала рукой по простыням:

– Ну, ну, не бойся моя грозная красивая ящерка… запрыгивай… место! – скомандовала я, почему то вспомнив уроки дрессировки ищеек.

Отмерев, муж ловким движением запрыгнул на кровать, успев на ходу сбросить сапоги. Послушно лег на спину и начал медленно раскачиваться, не сводя с меня гипнотизирующих глаз.

- Сразу бы так. – довольно хмыкнула я.

- Во что ты меня втянула! – сокрушенно выдохнул Генерал. И только сейчас я заметила, что его зрачки были черными, вытянувшимися в вертикальную линию.

- Генерааал! Генераааал! – тихо позвала я, медленно пятясь в сторону двери. На лице мужа проступили черные небольшие чешуйки, а это значит, что он опять превращается в крылатого монстра. И если в кабинете мне повезло, и рядом были люди, то сейчас в спальне кроме нас никого нет, и балкона тоже нет. Я с опаской огляделась по сторонам, просчитывая варианты отхода. Ой, пятой точкой чувствую, зря я съела тогда печенье – вдруг его ящер остался голодным и при виде меня слюной истечет?! Каюсь, обещаю, в следующий раз буду паинькой.

Походу мое раскаяние не осталось незамеченным, так как брюнет шумно заворочался на кровати, а потом резко сел, опираясь спиной на изголовье, и пристально посмотрел на меня. Глаза вернули серый оттенок, а след от чешуи пропал, даже царапин и ссадин не осталось. Чудеса!

- Я тебя напугал? – устало произнес он, будто ему приходилось внутренне с чем-то бороться, прилагать немалые усилия и сдерживать вырывавшегося наружу зверя.

Я отрицательно мотнула головой и настороженно оглядела брюнета. - Ты сытый?

- Что?! – удивился он. Но потом громко и раскатисто рассмеялся, не в силах остановиться. – А ты странная. И почему я раньше не замечал этого?

- Это хорошо или плохо? – на всякий случай уточнила я.

– Не знаю. Забавно. – неопределенно пожал плечами брюнет и, продолжая смеяться, напомнил. – На чем мы остановились?

Рассматривая его расслабленное лицо, впервые за весь день такое открытое и безмятежное, я успокоилась, на автомате поправила выбившуюся прядь волос и облегченно выдохнула.

Да сыт я, сыт. – весело продолжил генерал, ошибочно приняв мой вздох за испуг. - И вообще, мой дракон крайне избирателен и разборчив, питается исключительно невинными девами. – с нахальной улыбкой подмигнул он мне.

Каков наглец, поиздеваться решил? – коварно задумалась я. – Ну, ну, посмотрим. А вслух тоненьким нежным голоском мелодично произнесла:

- Мы проводили следственный эксперимент. Но, к сожалению, ввиду отсутствия у вас необходимого опыта, придется заменить вас на ...

Брюнет сердито зарычал и с негодованием воскликнул: - С чего ты решила, что я не опытен?

Для пущего эффекта невинно захлопала ресницами и с придыханием пояснила:

- Ваша светлость, так вы ворочаетесь, будто спать удобнее укладываетесь. А мы расследуем смертный грех – блуд. Но грешат-то по другому... – Теперь уже я игриво подмигнула растерянному генералу и смело подошла ближе, чтобы насладиться его смущением.

Генерал долго молчал, задумчиво потирая переносицу указательным пальцем. Затем, словно решив сложную задачу, опустился обратно на белоснежные подушки и в полной тишине начал ерзать по шелковым простыням. Правда, в этот раз более активно (но все равно, такими темпами до вечера эксперимент будем проводить). Я с трудом сдерживала смех, готовый вырваться наружу. Однако зная, как болезненна эта тема для мужчин, и что можно нажить себе врага одной неудачной фразой, чего мне определенно нельзя было допустить, я решила поспешить на помощь. Быстрее докажу невиновность - быстрее отменят приговор и накормят. Поэтому с твердой решительностью я задрала импровизированное парео до колен, шустро залезла на кровать и по-хозяйски уселась сверху на брюнета. Всего лишь покажу, как надо правильно двигаться, и сразу спущусь.

От неожиданности кадык у брюнета взволнованно дернулся, и он в очередной раз поперхнулся слюной. Быстро придя в себя, горе-муж попытался меня отстранить и подняться с кровати. В ответ на это я крепче сжала его бедра своими коленями. Ну уж нет, он должен убедиться, что меня подставили, и отменить казнь. Поэтому, я недовольно покачала головой и уверенным звонким голосом произнесла:

- Ваша светлость, не шевелитесь. Я все сделаю сама.

Хмм.. кажется, генерал неверно истолковал мои слова.

Идея помочь быстрее завершить эксперимент, оказалась провальной. Как только я «оседлала» дракона, мой красавчик подозрительно затих. В наступившей тишине я четко слышала учащенное биение его сердца. Тем временем мои ладони успели нащупать сквозь рубаху рельефные и мощные кубики пресса. Не удержавшись от любопытства, я попыталась незаметно, будто случайно, их потрогать - реальность превзошла ожидания, они были словно высеченные из камня.

Брюнет продолжал молчать, буравя меня изучающим взглядом стальных глаз. Я поерзала, устраиваясь поудобнее. Настроившись на задание, ради которого мы сюда пришли, я вздохнула, и приготовилась воплощать план. Внезапно я почувствовала, как что-то большое и твердое уперлось в мое бедро. Неужели это то, о чем я думаю?! Я вопросительно посмотрела на псевдо-мужа. В ответ он лишь довольно и сыто улыбнулся, и продолжил в наглую рассматривать мои губы, шею, медленно опуская взгляд ниже.

И тут я вспомнила, что кроме пыльной портьеры на мне совершенно ничего нет, и сейчас нас разделяет только тонкая бархатная ткань его брюк. Кровь прилила к щекам, и я зарделась как маленькая девчонка, тушуясь от пикантной ситуации, в которую сама себя втянула. Хотя, если быть честной, мне нравилось, как на меня смотрит этот суровый мужчина – обжигая взглядом, раздевая и вызывая волнительные мурашки. Отогнав навязчивое нескромное видение в главной роли с Генералом, я наклонилась вперед и сделала то, о чем мечтала с нашей первой встречи – стянула ленту с его волос и рукой взъерошила их, такие шелковистые и длинные, сводящие с ума своей мягкостью. Мой муж улыбнулся и, вытянув руку, коснулся большим пальцем моих губ, властно давя на них, словно пытаясь подчинить.

Эххх, была не была, но этот красавчик сегодня будет моим!!! – четко решила я. Игриво лизнув его палец, я с удовольствием заметила, как затуманился и расширился его зрачок. Вдруг Генерал внезапно схватил меня за талию, рывком перевернул спиной на кровать, и свел мои руки над головой, удерживая их в крепком захвате. Затем с дерзкой многообещающей улыбкой нежно навалился на меня и впился страстным поцелуем в мои горящие губы. Он словно стремился наказать меня, подчинить. Его губы были такими чувственными, ласкающими и требовательными одновременно.

- Ричард… Ричард… - пылко простонала я, когда его губы переместились на ключицу. В безудержном порыве я попыталась вырвать руки, чтобы обнять его за шею, зарыться в волнистые растрепанные волосы, но он не позволил. Его губы настойчиво опускались ниже, и меня это заводило, сводило с ума. Я бурно отзывалась на их призыв, с жадностью ловя каждое прикосновение.

Наткнувшись на преграду в виде парео, завязанного в тугой узел на груди, мой дракон нетерпеливо зарычал, и начал зубами вгрызаться в мешающий узел. Когда наконец-то раздался треск ткани и узел поддался, дверь в спальню с тихим скрипом отворилась, и писклявый женский голос истерично закричал фальцетом.

- Дорогой, что здесь происходит?! Эта девка пыталась тебя убить?

Волшебство момента разрушилось.

- Не убить, а залюбить. – хотела ответить я, но тактично промолчала, ожидая реакции мужа.

- Роззи, ступай к себе в комнату! – со злостью в голосе прохрипел муж, продолжая нависать надо мной, закрывая обзор на дверь. Ни один мускул на его теле не дрогнул, лишь глаза с тревогой продолжали рассеянно смотреть на меня. Однако мне было не до дракона, во мне проснулось профессиональное любопытство. Я потянулась в сторону, чтобы успеть рассмотреть девицу, нагло ворвавшуюся в мою спальню и назвавшую моего мужа «дорогой».

- А дракон, походу, тот еще ходок! – мысленно хмыкнула я, отыскав взглядом и увлеченно рассматривая обладательницу мерзкого голоса. На вид ей было лет двадцать, изящное привлекательное тело, округлое там, где надо, правильные утонченные черты лица, и длинные вьющиеся огненные волосы, как у моего Рыжика.

Стоп! Что значит моего?! Лизка, ты давай уже определись, – рыжий или все-таки черный ящер?! Мысленно дала себе подзатыльник больше не засматриваться на незнакомых мужиков. Как минимум, пока не разберусь, где я нахожусь и как вернуться обратно в отель.

В этот момент мой взгляд упал на высокое старинное зеркало, в золоченной резной оправе, стоящее неподалеку. В его отражении наши тела с Генералом все еще были сплетены в страстном порыве. Невольно залюбовавшись картинкой, я поддалась вперед и от увиденного кровь застыла в жилах.

- Аааааа! – как сумасшедшая заорала я.

- Аааааа! – пронзительно подхватила неприятная девица, и, подхватив полы струящегося нежного платья персикового цвета, стремглав умчалась прочь.

Очнулась от того, что тонкий солнечный луч упал на лицо, согревая кожу. Но я не спешила открывать глаза. Я отчетливо помнила то, что произошло со мной сегодня… или вчера, во всяком случае до того, как я потеряла сознание. Очень надеюсь, что это был сон, такой яркий и реалистичный, потому что в противном случае мне придется заново переосмыслить картину мироздания, выделив в ней место драконам и переселению душ, а это не так просто.

Досчитав до тридцати, понимая, что оттягивание момента ничего не исправит, я резко открыла глаза и жалобно застонала – я лежала на большой кровати с кроваво-красным балдахином надо мной. И это точно был не отель. И не моя готическая спальня в драконьем замке. Где я на этот раз?! В стране эльфов? В стране гномов? Нет, точно не гномов, тихо пробормотала я, оглядываясь по сторонам. Спальня была просторная, с большими окнами, украшенными фресками. Мебель - старинная, как из антикварной комиссионки, золоченная, резная с бархатной красной обивкой. Верхом нелепицы была нереально огромнейшая кровать с красным балдахином, красными подушками, красным покрывалом.

- Блин… даже стены покрашены в красный. – закипая от нарастающего раздражения вскрикнула я. – Неужели в этот раз меня занесло в средневековый бордель?! Наверное, это карма. Захотела красивого чужого мужика, теперь придется расплачиваться, попотеть. Причем в буквальном смысле… Ведь знала же, ничего не бывает бесплатно! – продолжала сокрушаться себе под нос.

Тут дверь беззвучно открылась и в комнату торопливо вошла дородная немолодая женщина, в черном старинном чепце и скромном длинном платье простого кроя с передником. Увидев меня, она испуганно вскрикнула, замахала руками и запричитала:

- Госпожа, госпожа, вы очнулись! Ну и переполошили вы всех!

- Мда, а здесь походу не простой бордель, а элитный клуб по интересам. Во всяком случае, мне досталась не самая плохая роль - доминирующая… – нервно рассмеялась я, бормоча себе под нос.

- Госпожа, - продолжила горничная. – Простите, что не успела перенести все ваши вещи сюда. Но все самое необходимое вы найдете в сундуке.

- Плетки, ошейник? – нерешительно уточнила я.

- Зачем же плетки? – искренне удивилась женщина и удивленно взмахнула руками. Плетки у кучера, ошейники на псарне. Ваша светлость, вы, наверное, прогуляться изволите, воздухом подышать, да конюшню с псарней осмотреть?

- Да, да, но попозже. – быстро затараторила я. Желания выходить из комнаты точно не было. Мало ли, что меня там поджидает. Надо сначала подготовиться и подкрепиться. А то фантазия не на шутку разыгрылась.

Горничная подошла ближе, распахнула стоящий рядом шкаф и вытащила красивое вечернее платье василькового цвета, правда со шнуровкой на спине и обильным количеством рюш. Не в моем вкусе, конечно, но выбирать не приходится. Главное, что не красное, и не латексный костюм!

- Его светлость так переживал, так переживал – сокрушенно рассказывала горничная, продолжая доставать из шкафа странные вещи: нежно - розовые панталоны, какие-то сорочки, рюшечки, ленточки, бррр…

- За лекарем сразу отправил. Сэр Бристоулс как приехал, осмотрел вас, зелье выпить заставил, порошочек дал понюхать, но вы в себя не приходили. Лекарь заявил, что от истощения это. Вы же крошки хлебной трое суток не ели. Генерал так рычал, вашу служанку из замка лично выгнал, теперь вот меня приставил. Вы не смотрите, что я старая. Я старая, да расторопная, многое умею, многое знаю.

Стук в дверь прервал ее речь. Быстро метнувшись к двери, она взяла принесенный кем-то поднос с едой и поставила передо мной на постель. Пахло изумительно: сладкой ягодой и свежей сдобой. Запивая сытную кашу чаем, я уловила знакомый травяной аромат.

- Пейте, пейте, это восстанавливающий чай из листьев нифредила, очень редкий цветок. Раньше Генерал только себе позволял заваривать.

- Ричард фон Дарриус… - осторожно начала я, чтобы проверить свои предположения.

- Его светлость, ваш супруг срочно отбыл на границу, но обещал к третьей ночи вернуться – подтвердила мою догадку женщина. Значит я опять в замке моего Генерала. Облегченно вздохнув, я откинулась на подушки, чуть не задев и не опрокинув поднос.

- Ой. – вскрикнула служанка и быстро убрала поднос, заодно распахивая окна настежь, запуская в компанту теплый свежий воздух со сладким ароматом цветущих деревьев.

- Что-то случилось на границе? – наморщила я носик.

- Опять магам неймется. Как мир заключили, нет, нет, да кто-нибудь пытается прорвать щит и незаконно проникнуть на Равнину.

Магам значит. То есть вдобавок к драконам здесь есть магия. Интересно. Надо срочно расширять свой кругозор, поскольку походу мне предстоит надолго тут задержаться.

- А как я здесь оказалась? – обведя комнату взглядом, спросила я.

- Так это его светлость. Сам на руках нес, сутки возле вас сидел. А потом на границу уехал. Вы не бойтесь его. Он вспыльчив, но отходчив. Они же с леди Розалиндой свадьбу планировали, эту комнату, смежную с хозяйской, она лично готовила, ткань выбирала, мебель покупала, чтобы после обручения в нее как законная супруга въехать. А судьба вон как распорядилась. Как ваше имя в Книге Древних пророчеств проявилось, свадьбу отложили. А теперь его жена вы.

- Бедная девочка. – вздохнула я. Отбирать чужого мужа, чужое тело я не хотела, но меня не спрашивали.

- Да что ее жалеть. – возмутилась служанка. – Ей не муж нужен, а тщеславие свое потешить. Перед всеми наследными драконами хвост крутила, а как агатовый дракон стал Первым генералом, так на него и переключилась. Вы уж простите мою дерзость, не знаю, что ваш супруг в ней нашел, но кроме смазливого личика и фигуры ничего ведь больше нет. Ни ума, ни такта. А характер… За год десятая служанка от нее сбегает, даже расчета не просят. А вы хоть простолюдинка, без магии, да характер у вас покорный, кроткий, несмотря на репутацию. Но не всегда смирение пользу приносит. Что же вы трое суток без еды сидели? Вам не приносили, а вы и не просили. Думали, его светлость оценит, да только он и не знал. Перед уходом, ваша служанка мне плакалась, что это леди Розалинда приказала ей еду вам не носить, и с вами не разговаривать. Боялась она ее, и рассказывать никому не стала, ведь не поверят же. Это хорошо, что обошлось, и вы не смерли от голода. А иначе не носить служанке головы. Мыслимо ли, жену Первого Генерала голодом уморить.

Я внимательно слушала неторопливую речь служанки, пытаясь максимально запомнить всю информацию. Жаль, не было возможности законспектировать основные моменты, но на будущее надо предусмотреть.

- А предыдущая комната, с черной кроватью? Чья она была?

- Так это ж гостевая, в западном крыле замка. Специально подальше от хозяйских покоев, чтобы заночевавшие гости понапрасну не тревожили. Это леди Розалинда распорядилась, видимо не хотелось ей вас рядом с его светлостью видеть, а хозяин не перечил. Но после того, как вы вчера чуть душу не отдали, хозяин велел ваши вещи перетащить в покои, предназначенные его будущей жене, - сюда. А вас сам перенес. Так что теперь ваши покои в центральной части, в хозяйской.

По многозначительному уважительному взгляду служанки я поняла, что меня типа того - в должности повысили. И покои выделели соответствующие. Интересно, почему дракон передумал? Я вспомнила, как Ричард говорил, что жену, то есть меня, не любит, и терпит ради репутации и чести рода. Испугался, что опять меня скомпрометируют? Или еще хуже, голодом морить будут? А тут вроде рядом, под боком.

- Как твое имя? – спросила я служанку.

- Грета. – с удивлением в глазах ответила служанка.

- Грета, подскажи, а что ты знаешь обо мне, ну кроме моего скверного характера?

- Не скверного, а покорного. – поправила меня служанка.

Я изогнула бровь. Если прежняя хозяйка тела и была послушной и безропотной овечкой, меня такая ситуация не устраивает. Дали тело, значит, буду отжигать по полной. Все равно оно не мое, и неизвестно, насколько я здесь задержусь. Надо прожить хоть эту жизнь без сожалений, на полную катушку. Хоть разочек… Заодно, на случай, если вернется его владелица, хоть поживет нормальной жизнью, а то видите ли муж не любит, любовница изводит, в гостевых покоях селят - уговаривала я свою совесть.

- Простите, простите, госпожа, язык как помело. – верно считав мою реакцию, запричитала Грета.

- Так что ты знаешь? Что тебе рассказывали? – напомнила я, смиряясь с новой жизнью. – Хотя постой, сначала в зеркало хочу посмотреть, все-таки три дня без еды.

Помню, как увидела себя новую в зеркале в прошлой готической спальне, так сразу дух и вышибло. Теперь надо внимательнее рассмотреть. Но мои планы нарушил испуганный взгляд служанки.

- Госпожа, леди Розалинда идет. Я ее шаги издалека услышу. – тихо прошептала Грета, вжимая голову в плечи.

Ой, чувствую, сейчас начнется спектакль или опера, с ее то меццо-сопрано, которое до сих пор в ушах стоит, как вспомню. Дверь резко отворилась, и в мою новую комнату вплыло красное облако со злобно горящими глазами.

Итак, первый акт. Запасаемся попкорном.

Устроившись поудобнее, я встретила настырную девицу насмешливым высокомерным взглядом. Ну точно, это она испортила мой вышедший из под контроля эксперимент с мужем. Как там называл ее мой муженек - Роззи, точно, Роззи.

Лично я ничего не имела против нее. Но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что истощенная за трое суток без еды, леди фон Дарриус точно не смогла бы кувыркаться в постели с любовником. А значит ее, то есть меня, подставили. Кому это выгодно? Генерал жену не любил, но терпел из-за какой-то истинности и рода. Рыжий тоже не особо рвался ко мне с поцелуями, наоборот, помнится, очень удивился, что при его виде не кричала. Соответственно, кому выгодна измена и последующая за ней моя казнь, у кого была возможность все это провернуть? Правильно, у Розалинды, чье место я сильно так пододвинула. Она, наверное, уже и платье подвенечное сшила, и будущим драконьим детям имена придумала, а тут я.

- Паршивка, - с порога зашипела на меня Розалинда. – думала, заняла мои покои, и Ричард тебя полюбит? Не бывать этому!!! Если еще хоть раз повиснешь на его шее, вымаливая поцелуй, или будешь падать на колени, прося посетить ночью твои покои, я лично глаза тебе выцарапаю, безродная девка! Последний раз предупреждаю – не смей путаться у меня под ногами!

- Все сказала? – холодно спросила я, стараясь не проговориться и не сказать ничего лишнего, чтобы не выдать свою тайну. – Грета, выйди. – настойчиво приказала, переведя взгляд на служанку. Навряд ли Розалинда хорошо знала бывшую владелицу этого тела, но вот прислуга, она могла заметить явные изменения, несостыковки и сделать соответствующие выводы. Так что лишние уши мне не к чему. Грета облегченно вздохнула и с радостью ретировалась.

- Я смотрю, тебе прошлого раза не хватило? – гримаса злости исказила красивое лицо рыжей нахалки. - Или синяки прошли, и страх притупился? Тогда напомню, что в главном холле лестница в разы длиннее, чем в библиотеке. И оступиться очень легко. И, как и в прошлый раз, тебе никто не поверит. Потому что ты – позор для рода дракона! Распутная падшая девка! И эти три дня, что Ричард в отъезде, ты полностью в моей власти.

Синяки? Лестница? Она что, ее с лестницы спустила?! Бедная Элоиза. Сжав кулаки от жгучего гнева и накрываемой жалости к девушке, которая видимо искренне влюбилась в дракона и страдала от его безответной любви, а заодно и издевательств его любовницы, я неспешно спустила ноги с кровати и, не сводя взгляда с Розалинды, твердой походкой медленно пошла к ней.

Рыжуха дернулась и, уперев руки в бока, с грозным видом сделала пару шагов навстречу. Однако заметив мое состояние, рвущуюся наружу нескрываемую ярость, она внезапно остановилась с растерянным видом, а затем оглянулась на дверь, плотно прикрытую Гретой. Остановившись прям напротив нее, я с удовольствием отметила, что роста мы примерно одинакового, и мне не придется делать усилие и смотреть снизу вверх.

С наглостью хищника я пристально рассматривала ее лицо, в надежде уловить хоть каплю раскаяния или сожаления. Но нет. Ее глаза были полны цинизма, тщеславия и легкой тревоги.

- А ты красива… - небрежно бросила я.

- Ммм? – Розалинда встревоженно распахнула шире свои очаровательные изумрудные глаза.

- Даже жаль такую нежную и хрупкую шею. – произносила я, смакуя каждое слово. – которую скоро вздернут на виселице.

- Что за ересь?! – перешла на ультразвук любовница мужа. Но было заметно, как ее тело вздрагивает от охватившего волнения и страха.

- Ты пыталась уморить голодом Истинную его светлости Первого Генерала. А это карается смертью. Но так и быть, я замолвлю за тебя слово, и попрошу заменить казнь на повешение.

Розалинда бойко отпрыгнула от меня и учащенно задышала.

- Не докажешь. – в испуге прошептала она.

- У меня есть свидетели и их признания. – блефовала я, продолжая морально продавливать Розалинду.

Рыжая бестия облизала пересохшие губы, посмотрела на меня затравленным взглядом, но вдруг улыбнулась и торжествующе изрекла:

- Но ты - не истинная! У тебя обычная метка – сиреневая! – И быстро вернувшись ко мне, она дернула мою правую руку за запястье вверх, демонстрируя необычную тату на руке. На моей руке! Неожиданно ее глаза округлились.

- Как такое возможно?! - выругалась Розалинда.

- Что это? – я судорожно проматывала последние два дня в голове, пытаясь вспомнить момент, когда эта метка появилась и что она означает. Могу сказать точно, когда я проснулась с Рыжиком - ее не было, и когда целовались с драконом – тоже.

- Почему она черная?! – не унималась девица.

- А должна? – уточнила я в надежде, что Роззи хоть что-то мне прояснит.

Розалинда провела пальцами по татуировке в виде дракона и замолчала.

- Настоящая, я чувствую кровь дракона. – обескураженно продолжила она. – Но почему черная? И не узоры, а дракон? У истинных должна быть золотая.

Не давая ей время опомниться, я заговорила.

- Дракон у нас агатовый, черный?

Розалинда утвердительно кивнула.

- Вот и метка у истинных в виде черного дракона.

Я с удовольствием мысленно потирала руки, видя, как напрягается личико любовницы Ричарда от нескрываемого ужаса и страха. Надо вязать, пока тепленькая – подумала я. А вслух озвучила:

- Однако я готова проявить снисхождение и милость. Ты перестаешь подставлять меня и пытаться очернить, принесешь клятву, что более не будешь пытаться причинить мне вред. А взамен я никому не скажу, что это ты пыталась меня извести.

Розалинда задумалась. Она нервно теребила руки и то и дело искоса бросала на меня взгляд плохо скрываемой ненависти, даже зубами заскрежетала.

- А Ричард? Он мой! – с волнением в голосе наконец-то выдавила Роззи.

- Ричард – взрослый мальчик, сам разберется.

Сначала я хотела, чтобы она убралась подальше из замка. Но, как говорится, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Неизвестно, что может прийти ей в голову и кто еще может быть замешен в травли жены Первого Генерала. А так, она будет на виду.

После долгого молчания рыжая нахалка недовольно сообщила:

- Я согласна. Именем рода изумрудных драконов обещаю, что больше не буду тебе вредить.

Изумрудные драконы?! Вы серьезно?! От такой новости я аж глаза закатила. Еще одна драконша на мою голову.

- Теперь твоя очередь принести клятву.

Я почесала кончик носа и торжественно изрекла:

– От своего имени леди фон Гран в замужестве фон Дарриус, обещаю, что не буду сообщать про причастность к измору голодом леди Розалинды фон мммм, кхммм, из изумрудного рода дракона, до тех пор пока она держит данную ей только что клятву.

Пока я толкала речь, Роззи внимательно слушала слова, временами кивая головой, а затем облегченно вздохнула, бросила мне прощальный презренный взгляд и поспешно выскочила из спальни.

Не успела дверь за ней закрыться, как в комнату забежала моя служанка и со страхом меня осмотрела. Увидя, что я в порядке, она заметно успокоилась и предложила перекусить, так как лекарь просил отлеживаться и набираться сил.

Но нет, сначала надо рассмотреть масштаб катастрофы. Развернувшись, до сих пор чувствуя небольшую слабость в ногах, я неторопливо подошла к высокому зеркалу. Набрав полную грудь воздуха, мысленно подбадривая себя, я сделала последний шаг и все равно охнула. В отражении на меня смотрела бледная девица, с красивыми белоснежными волосами, но! черными бровями, черными губами и такими же черными ресницами, причем походу накладными. И если в моем мире накладные ресницы смотрелись гармонично, то моя предшественница приклеила странные непонятные пучки, и в совокупности с белыми волосами это было не то, что нелепо, это было пугающе до дрожи.

Столкнись с ней в темном коридоре замка, и я бы подумала, что это привидение. Неудивительно, что у Ричарда на нее не встава… Ой, опять мысли куда-то не туда свернули… Итак, надо срочно принимать меры! Бедная девочка, видимо в попытке понравиться Черному дракону она решила, что черный цвет это прекрасная идея привлечь его внимание. И не удивлюсь, если кто-то заботливо ей подсказал, что это модно и красиво. Хорошо, что хоть платья не черные, вон васильковое, до сих пор лежащее на кровати, очень даже ничего. Развернувшись от зеркала и подойдя к шкафу, я с надеждой его отворила и застонала, - в нем висели платья всех оттенков черного и лишь парочка ярких. Это безумие!

- Грета! – окликнула я служанку. – Надо срочно смывать это безобразие. – сказала я и красноречиво обвела лицо рукой. Служанка одобрительно кивнула и прошептала:

- Госпожа, прошу простить.- шепотом, склонившись в поклоне проговорила она. – Его светлость просил как очнетесь, сразу провести вас в его купальню. А я - дура старая, запамятовала.

Видя, как искренне переживает служанка, я улыбнулась.

- Хорошо, веди меня в купальню. Который день об этом мечтаю.

Открыв неприметную дверь в углу комнаты, служанка жестом пригласила меня внутрь. Я нетерпеливо подошла и застыла на месте. Это была не просто купальня, это был настоящий бассейн с горячей водой, от которой туманом клубился пар.

- Уррра! – моя маленькая девочка внутри меня ликовала. А Генерал оказывается держит свои обещания – отметила я. И накормил, и горячую ванну предоставил. Надо все-таки к нему присмотреться. С довольным видом я шагнула вперед, скинула с себя белую сорочку и медленно спустилась по ступеням вниз.

- Благодать… - шептала я от блаженства.

- Госпожа, давайте я помогу помыть ваши волосы. – отвлекла от созерцания служанка.

- А вот этого не надо. – поспешно ответила я. Мне не терпелось остаться здесь одной и просто расслабиться. – Ты лучше найди того, кто поможет очистить мое лицо от пугающей расцветки.

- Так это лекарь может. В прошлый раз вы его то и просили принести вам несмываемой черной краски. Я за ней и бегала к нему, поскольку только мне дозволено покидать пределы замка. Я тогда побежала за сэром Бристоулс?

- Да, спасибо. – прошептала я, растворяясь в приятной неге, охватившей мое уставшее тело.

Я прикрыла глаза, отметив, как хлопнула дверь за Гретой и не заметила, как уснула. Проснулась от стойкого ощущения чужого взгляда на моей спине. Я хотела обернуться, но вовремя вспомнила, что на мне ничего нет.

- Красаааавица… - нежно промурлыкал знакомый мужской голос. И это был не Генерал.

Что за день? – с нескрываемым раздражением я тяжело вздохнула. Не успела прийти в себя после встречи с заносчивой Розалиндой, как мое уединение вновь нарушили. Не покои, а проходной двор какой-то.

- Почему Ричард простил тебя? – вкрадчиво спросил голос.

- О чем вы? – тема разговора мне определенно не нравилась. И ситуация тоже. Не далее, как вчера меня застали в постели с другим мужчиной, а сегодня я полностью обнаженная разговариваю наедине с ним в купальне. И как после этого доказывать, что я не распутная девка?!

- Драконы не прощают измен своим женам. – голос медленно приближался.

- А я не изменяла. – уверенно произнесла в ответ, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться.

- Это можно исправить. – колкие мурашки пробежали по моей спине. В тоне Рыжика не было игривых и любопытных нот, как в прошлый раз, лишь зловещий колючий холод, леденящий душу.

Я стремительно нырнула с головой под толщу воды и отплыла на противоположный край купальни, подальше от распаленного мужчины. Поведение Адриана меня озадачило. Я слышала, как ранее Ричард велел ему покинуть замок, и теперь его присутствие обескураживало и заставляло нервничать. Наспех перебросив волосы вперед, закрывая ими нагую грудь, я подняла взгляд и внимательно посмотрела на Рыжика. Он также внимательно рассматривал меня. Благо он был одет - в парчовый изумрудный камзол и такого же цвета бархатные штаны. Видимо только с дороги – подумала я, прокручивая в голове десяток причин, заставивших его сюда прийти. Отметив, что он зашел в купальню через дверь из покоев мужа, я сделала вывод, что он спешил к нему, но по каким-то чудовищным причинам заглянул сюда. Это или досадная случайность, или служанка Грета заодно с врагами, поскольку только она знала о моем нахождении здесь.

- Так почему он тебя пощадил? - с напускной нежностью повторил свой вопрос Адриан. Не дождавшись ответа, продолжил: – Неужели твои поцелуи настолько горячи, а объятья настолько пылкие, что наш Генерал забылся? Помнится, раньше он обходил тебя как паршивую собаку. Что изменилось? В чем твой секрет, Элоиза? – неспешные шаги гулким эхом отражались от стен.

Я была растеряна и напряжена. Мы с Адрианом были в разных весовых категориях. И реши он воплотить свои грязные мысли, мои уроки самообороны вряд ли помогут. Думай, Лиза, думай – подбадривала себя, лихорадочно озираясь по сторонам в поисках тяжелого предмета.

- Признаюсь, я часто вспоминаю твои манящие ножки, когда ты сидела там, в кабинете, положив их на стол. Я был готов проклясть Ричарда тысячу раз, когда он, а не я, прикасался к ним.

Рыжий приближался все ближе и ближе. С безмолвной и оттого зловещей улыбкой он торопливо сбросил свой камзол на каменный пол и принялся развязывать завязки на рубахе. Но что-то в его поведении меня смущало. Наконец я поняла, он шел заторможено, глаза не мигали, а зрачки были вытянутыми по вертикали, как тогда у Ричарда перед обращением в чудище.

- Опять дракон? - чуть не заплакала я, но быстро взяла себя в руки. Отставить панику. Надо срочно вывести его из этого состояния и вернуть обратно милого красавчика. Я натянула самую обольстительную улыбку из своего арсенала, кокетливо взмахнула ресничками и томным голосом с придыханием прошептала:

- Я тоже вас вспоминаю, о, Адриан. Ваши шелковые пушистые волосы… ваш нежный и добрый взгляд… - отвлекая дракона речами, я неспеша подплыла к нему, стоящему у кромки воды, и ловким движением ухватила его за ногу и толкнула в воду. От неожиданности Адриан камнем рухнул вниз, а я тем временем быстро вылезла из бассейна, подняла и укуталась в брошенный им камзол. Дракон быстро опомнился и принял устойчивое положение, громко отплевывая воду. Вода доходила ему до груди. Он стоял в бассейне и растерянно, обескуражено смотрел на меня, словно видел впервые. Видимо вода остудила пыл, и дракон вернул обратно человеческую сущность, или как там у них это происходит.

- Что произошло? – удивленно моргая, спросил Рыжик, уставившись на свой камзол на моем теле.

- Я тоже хочу знать, чем вы тут занимаетесь? – мрачный рык Черного дракона громким эхом раскатился по купальне. От стены отделилась мощная фигура и направилась прямо к нам.

- Вот влипла. – непроизвольный грустный стон сорвался с губ. Поравнявшись со мной, муж с еле сдерживаемым гневом оглядел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на чужой мужской одежде.

- Адриан, вон. – рявкнул Генерал, я непроизвольно пошатнулась от столь громкого крика и зажала ладонями уши.

- Я привез срочное послание от дяди. – запинающимся голосом произнес Рыжик и взглядом показал на свой камзол. – в нагрудном внутреннем кармане.

Я невольно поежилась.

- Прошу меня простить, ваша светлость. – продолжал рыжий, видя ярость на лице Ричарда. – я ничем не могу объяснить свое поведение. Помню, как отправился к вам в замок со срочным донесением, как решил лично занести письмо вам в покои, потом услышал слабый шум в купальне и зашел сюда. Остальное не помню, словно в тумане. Смею предположить, что леди Элоиза навела на меня чары и опоила любовным зельем, отчего мое тело не слушается меня, а память подводит.

- Вон! – повторил муж более спокойно, и, дождавшись, когда за Адрианом закроется дверь, посмотрел на меня. Если бы взглядом можно было убивать, это был бы тот самый случай.

- Что здесь произошло? – еще раз повторил свою фразу генерал.

- Дракон Адриана оказался жутким собственником и ревнивцем. – ответила я. Муж сжал кулаки и ударил по колонне. Раздался характерный хруст. – Чего он хотел? – проревел дракон.

- Ему не понравилось, что я заняла твою купальню. Он слишком привязан к тебе. – нагло соврала, надеясь, что Ричард вошел на том моменте, когда Рыжик вернул контроль, а не раньше. – Мне пришлось спешно ретироваться.

Я развела руками, показывая на камзол. Генерал задумался, было видно, что в мою историю он верит с трудом.

- У Адриана после оборота не произошло полного слияния со зверем, поэтому иногда дракон берет вверх над его разумом. Но уже месяц как его состояние было стабильным, и кроме как влиянием приворота объяснить это невозможно. У вас что-то было? – неожиданно спросил муж.

- Лишь словесная перепалка. – не опуская взгляда ответила я. Эти бесконечные подозрения и обвинения стали раздражать и злить.

- Раздевайся. – после долгих раздумий приказал муж.

- Зачем? – растерянно переспросила я.

- Раздевайся, или мне самому тебя раздеть?!

Ярость наполнила мое тело и под ее напором страх отступил. Я содрала с себя камзол и рывком бросила под ноги мужа.

- Подавись. – прошипела я.

Тем временем муж невозмутимо поднял камзол с каменных плит, достал из кармана письмо, бегло прочитал, затем снял с себя белую рубашку и бросил мне. – Надевай!

- Потную? – удивленно с нескрываемым пренебрежением спросила я.

- Камзол не чище. – ответил дракон и, быстро сняв штаны, прыгнул в купальню.

Невольно залюбовавшись его телом со стекающими с него капельками воды, я встряхнула головой, прогоняя этот образ, и натянула его рубашку.

- Я принял решение. За наложение любовных чар на Первого Генерала и Огненного дракона, ты приговариваешься к ссылке в Агатовые топи.

Я закатила глаза, развернулась и пошла по направлению к своим покоям.

- Я тебя не отпускал. – прокричал дракон.

В ответ демонстративно громко хлопнула дверью и без сил упала на кровать. Эти драконы сведут меня с ума!

Лежа на кровати с закрытыми глазами, я слышала, как генерал этак минут десять ходит нервной поступью возле двери, ведущей из купальни в мои покои. Но мне было все равно. Моя личная жизнь никогда не была столь насыщенной на события. Казалось, за эти два дня я эмоционально прожила больше, чем за все свои годы самостоятельной жизни в хрущевской однушке. Безумно хотелось выйти, наорать на всех, выплеснуть накопившийся гнев, а потом закрыть дверь на замок и полежать на мягкой кроватке в полной тишине, перезагружая свой мозг. Но дверей было много. А замков не было…

Спустя еще десять минут меня стал невыносимо раздражать звук шлепающих ног. Чем он там занимается? – возмутилась я. Представить, что Генерал не может решиться войти ко мне в покои после того, что было, - смешно и нелепо. Голова начинала болеть. Он что – проход ко мне замуровывает?! – взорвалась я и, соскочив с кровати, с решительным настроем подошла к злополучной двери, резким движением распахивая ее настежь.

Мое лицо уткнулось в горячий оголенный торс опешившего от такой неожиданности Генерала. Он стоял невозмутимой скалой, загораживая своим мощным рельефом проход.

- Хоть нос не пострадал. – процедила я, и протиснувшись головой в единственное свободное пространство в районе его талии, повертела ею в разные стороны, пытаясь понять, чем таким интересным он тут промышлял. Но, ни мешков с цементом, ни инструментов я не увидела. Разочарованно вздохнув, я отступила на шаг назад и вопросительно посмотрела на муженька снизу вверх. Он не двигался. Я изогнула бровь, всем своим видом показывая, что жду объяснений.

- Никогда не смей уходить, пока я тебе не разрешил! – сквозь плотно стиснутые зубы гневно заявил его светлость ящер. Его глаза пылали, а вены на руках напряженно вздулись.

Повинуясь рефлексам, я отскочила и нервно захлопнула дверь перед его носом. Для пущего эффекта подперла ее спиной, изо всех сил упираясь босыми ногами в каменный пол. Я понимала, силы не равны, но хоть что-то. Через пару секунд меня грубо откинуло вместе с дверью внутрь, я еле успела отскочить, чтобы не впечататься в стену. Упав на пол на пятую точку, я застонала. Моя чувствительная часть еще не отошла от вчерашней экскурсии волоком по ступеням замка, а теперь новые испытания. Мое нынешнее тело однозначно не было подготовленным к повышенным физическим нагрузкам в этом мире.

Генерал решительно направился ко мне, присел, грубо схватил за щиколотку, потянул на себя, и начал ее ощупывать. Затем нахмурился, не прерывая молчания, задрал рубаху (я так и не успела переодеться) и начал обследовать ногу выше до самого бедра, сдвигая брови и мрачнея. Затем тоже самое он проделал с другой ногой. Я прикусила язык и молча наблюдала за его манипуляциями. Мне конечно же хотелось возмутиться, но самоубийцей я не была. А то, что дракон зол, было видно невооруженным взглядом.

Осмотрев ноги, Ричард переключился на мои руки. Увиденным он остался явно не доволен.

- Откуда эти ушибы? – требовательно прорычал мне на ухо, обдавая жаром своего тела.

- Ты серьезно?! – меня накрыл истерический смех.

Но дракон не шутил. Он внимательно вглядывался в меня, ожидая ответа. Я сдалась.

- Так это у меня вчерашний день не задался. Сначала меня скинули с кровати, затем протащили по каменным коридорам, а напоследок позволили пересчитать нежной попой ступени. А сейчас чуть дверью не пришибло. – в дополнение к словам я кивнула на дверь.

Нотка сарказма в моем голосе не осталась не замеченной. Генерал резко выпрямился, взлохматил свою шевелюру и пошел прочь из покоев. На выходе он обернулся и спокойным тоном произнес:

- Сегодня пришлю тебе лекаря. Он смажет твои ушибы. - И удалился.

- Спасибо. – запоздало ответила я, не веря своим ушам.

В раздумьях дойдя до кровати, я с предвкушением опустилась на перину, когда в дверь настойчиво постучали.

- Нннннет! – вскрикнула я.

- Ваша светлость, это я, ваша служанка. – донесся тихий голос Греты.

- Входи. – разрешила я.

Грета торопливо поспешила к кровати, прижимая к груди закутанный в тряпки сверток. Размотав, она достала бутылек с мутной зеленой жидкостью, похожей на болотную тину и произнесла:

- Госпожа, лекарь передал. Сказал, пару глотков достаточно, чтобы тело очистилось от вашей краски. Обещал, что почувствуете, будто заново родились.

- А вот этого не надо. – недовольно пробормотала я, забирая флакон из рук служанки и рассматривая его на свету.

В свете последних событий мне везде мерещился заговор. Не знаю, по какой причине, но бедняжка Элоиза успела нажить себе кучу проблем и недоброжелателей.

Открыв пузырек, я понюхала – несмотря на отвратительный внешний вид, пахло вкусно - цветущим жасмином. Но неужели принимая гадость внутрь можно избавиться от краски, нанесенной на лицо?! Это ж какой ядреный состав должен быть у этой реактивной смеси? Настороженно посмотрев на Грету, я с подозрением уточнила:

– А где ты была так долго?

Служанка взволнованно вытерла вспотевшие руки и ответила, что лекарь был в отъезде у пациента, и пришлось его подождать. Но меня все равно что-то настораживало в этой истории. Больно неслучайные совпадения. Стоило уединиться в купальне, как появился мнимый любовник, а потом и Генерал, которого априори еще трое суток не должно было здесь быть.

- Пей! – приказала я и протянула служанке пузырек с раствором.

- Но, госпожжжа. – испуганно прошептала Грета и шарахнулась в сторону.

Я громко повторила:

- Пей!

- Госпожа, Госпожа… - служанка залилась слезами. – Я не хотела, это ее высочество миледи Амалия, это она. Я не хотела, правда, не смела. Но моя дочь прислуживает ей, и миледи заставила меня вас искалечить. А если я ослушаюсь, она изувечит мою дочь. Прошу вас, пощадите, я не хотела.

Мои брови поползли вверх. Круг подозреваемых стремительно расширялся.

- Что в пузырьке? – гневно прикрикнула я.

Служанка замялась, нервно перебирая руками передник. – Настой, вызывающий язвы и лишай по всему телу.

Зарыдав, Грета упала передо мной на колени и в отчаянии заламывая руки шептала:

- Простите, простите, я не хотела... Прошу не заставляйте его пить, у меня дочь, трудно ей будет, если сиротинушкой останется.

- Я подумаю, а сейчас прочь... – закричала я, боясь даже на миг представить, чтобы было со мной, выпей я эту хр..нь. - Хотя постой. Кто такая ее высочество Амалия? Жена императора?

- Хуже. Его старшая сестра. Она же - мать Розалинды и Адриана. – прошептала служанка.

- Так они брат с сестрой? – удивилась я. Теперь понятно, кого мне напомнила Розалинда.

Служанка кивнула.

– Миледи приказала, чтоб я любым способом обезобразила вас. Дабы его светлости в вашу сторону и смотреть не хотелось.

- И обесчестить?

- Нннет, Госпожа. Только обезобразить. – испуганно и удивленно продолжила Грета.

- И как давно ты меня подтравливаешь?

- Несмываемая черная краска для лица, что я вам посоветовала для привлечения внимания его светлости, - она безопасная. А настой я принесла впервые, мне утром пришла записка от миледи, чтобы я ускорилась.

- Господина Адриана вчера и сегодня тоже ты позвала? – грозно сведя брови к переносице, я уставилась на служанку.

- Я?! – глаза Греты округлились. – Госпожа, да как же я могу такое творить. Оставить замужнюю леди наедине с мужчиной, да никогда. Это ж грех несмываемый. За такое и казнить могут.

- Ты кому-нибудь говорила, что я осталась в купальне? – задала последний вопрос. Пазл постепенно начал складываться, и это пугало еще сильнее, так как число врагов увеличивалось.

- Нет, Госпожа, никому. Хоть ремнем велите выпороть, никому не говорила.

- Ступай вон! Мне надо подумать. – выдохнула я, а зареванная служанка поспешила прочь. Когда Грета ушла, я в растерянности упала на кровать. Очень сильно хотелось есть, но кто его знает, что мне могут подсунуть в еду. Определенно надо срочно увидеть Ричарда и попросить поддержки. Учитывая, что в последний раз он был заботлив и сдержан, есть шанс, что он выслушает меня и примет меры, я все-таки его жена, а у него – честь рода.

Поразмыслив над этим еще пару минут, я решительным шагом направилась к шкафу и надела васильковое платье. Кое-как с непривычки зашнуровав ленты, я подошла к смежной двери, ведущей в покои мужа, и постучала. Никто не ответил. Вторая и третья попытка тоже не увенчались успехом.

В растерянности я решила заглянуть в кабинет Генерала, благо, что зрительная память у меня была отличная, и я запомнила витиеватый маршрут. После недолгих блужданий по замку я оказалась у заветной двери. Распахнув дверь, в задумчивости забыв об этикете, я изумленными глазами уставилась на происходящее внутри.

Окна были зашторены, камин разожжен, на столе стояла раскупоренная бутылка вина и какие-то закуски. Вальяжно развалившись в черном бархатном кресле, сидел мой муж, его глаза были полузакрыты, рот наоборот же полуоткрыт от удовольствия. А на полу среди его широко расставленных ног в сладострастной позе на коленях стояла Розалинда, с небрежно спущенным до талии платьем, и активно двигала головой, наращивая темп.

- Вот же гад... чешуйчатый! – прошептала я, пораженная открывшимся передо мной зрелищем. Сплюнув на начищенный каменный пол и не потрудившись закрыть дверь, поспешила в спальню, чтобы прийти в себя от очередного потрясения. Я никак не могла принять, что здесь жене за измену полагалась казнь, а тем временем женатый дракон безнаказанно мог совать свой инструмент куда ему вздумается !!!

Вдруг на повороте я явственно почувствовала дурманящий запах свежей выпечки. Живот предательски заурчал. Как ищейка идя на запах, я быстро нашла большую просторную светлую комнату, являющуюся местной кухней. Повар был крайне обескуражен моим появлением, но кроме как удивленно изогнутой брови ничем не выдал своих эмоций. Этот мужчина оказался достаточно милым, и щедро накормил меня сытной похлебкой с хлебом и терпким травяным чаем с печеньем. Мне пришлось выслушать целую лекцию, что леди не пристало трапезничать на кухне, как обычным слугам. Просто повар не догадывался, что на текущий момент его кухня это самое безопасное место для меня во всем замке. Поблагодарив за обед, я неспешно побрела к себе, возмущаясь полным бесправием женщин в драконьем мире.

В грустных мыслях добрела до своей спальни, зашла внутрь, на всякий случай проверила под кроватью, в шкафу на предмет появления неучтенных любовников. Все чисто! – с нескрываемым облегчением отметила я. Подперев двери сундуками и стульями, всем, что смогла пододвинуть, я наскоро переоделась в сорочку, улеглась на кровать и уставилась в потолок. Меня постепенно накрывала апатия. Все-таки хорошо, что Генерал и хитрая интриганка меня не заметили, увлеченные своим делом, еще одной нотации от ворчливого дракона мои нервы сегодня не выдержат.

Хотелось налить чашечку горячего чая, усесться на подоконник, закутаться в плед, и рассеянно смотреть вдаль, любуюсь звездами на ночном небе. И не думать. Ни о чем…

Дорогие друзья! Героиня и я будем очень рады вашим звездочкам – они вдохновляют)))

Громкий стук в дверь вырвал меня из сна. Не сразу сообразив, что происходит, я лежала и прислушивалась к звукам извне. Тело было расслаблено, открывать глаза категорически не хотелось.

Кого опять нелегкая принесла? – тяжело вздохнула я и села на кровати.

- Элоиза, открывай! – рассерженный голос мужа я бы узнала из тысячи.

- Ага, щас! Разбежалась! – ворчливо ухмыльнулась, с чувством гордости и удовлетворения рассматривая массивный резной шкаф, которым я подперла дверь, смежную с покоями мужа. Мне пришлось значительно так попыхтеть, чтобы сдвинуть эту старинную конструкцию из натурального дерева (это вам не современные шкафы из картонных листов ДВП) и дотолкать до места, но оно того стоило. Ночная вылазка муженька не осталась незамеченной.

- Элоиза! Я слышу, что ты не спишь. Открывай! – стук в дверь увеличивался по нарастающей.

- Стучи, стучи! Лучше стучать, чем потом перестукиваться. – исковеркала я любимую поговорку уже бывшего начальника отдела и, довольная своей изобретательностью, пододвинула к шкафу красное бархатное кресло и уселась в него с ногами. А что? Лишними 55 килограмм точно не будут. Не знаю почему, но этот стук, словно бальзам на душу, успокаивал и согревал мое сердце, хоть немного утоляя желание жажды мести в отношении одного черного и очень злобного дракона.

Внезапно стук прекратился. Я напряглась. Понимая, что от муженька можно ожидать чего угодно, и вообще, этот замок его и тут могут быть потайные двери, я по быстрому встала и принялась перетряхивать шкаф в поисках платья. Не хочется повторять своих прошлых ошибок и появляться перед драконом в одной ночной рубахе или вообще без ничего.

- Черное, черное, черное … А почему бы и нет? – подумала я, и достала черное легкое платье, как мне показалось без корсетов и рюш. Надев его, я поняла, что это решение было фатальной ошибкой. Поскольку это было не платье, а пеньюар. С кружевом по подолу и весь полупрозрачный. Но времени переодеваться не было. В покоях мужа раздался гулкий звон битого стекала, какие-то булькающие звуки, а затем с криком:

- Жена, я иду!!! – дверь в мои покои со скрипом стала приоткрываться, и резной шкаф, словно корабль, начал медленно отъезжать, бороздя каменную плитку, безнадежно ее портя.

Вскоре в проеме показалась взлохмаченная голова дракона. Впервые за все время выглядел он удручающе. Растрепанные волосы в хаотичном порядке выбивались из сползшей на бок ленты, на мятой белой рубахе виднелось свежее пятно бардового оттенка, черный бархатный камзол неряшливо свисал с левой руки. Но самое главное - от него неимоверно разило каким-то отборным пойлом.

Зажав нос от раздражающего запаха, я метнулась к окну и открыла его настежь. Пару глубоких вздохов мне точно не помешает. За окном царила ночь. Прохладный теплый ветерок приятно обдувал лицо.

- Ты пппочему не открывала дверь? – его голос был медлителен, а четкие слова давались с глубоким трудом. Если нежную барышню леди фон Гран и можно было напугать таким видом, то следователь Гранитина и не таких запойных в обезьяннике видела, и беседовать приходилось. Главное, подход знать.

Жаль, что тут нет изолятора временного содержания, подумала я. Хотя если тщательно обследовать замок, может и найдется местечко. Драконник! - хмыкнула, улыбнувшись своей шутке.

- Ты почему не открывала дверь? – более четко повторил муженек, пытаясь сфокусировать на мне взгляд серых глаз.

- А мне мама говорила незнакомцам дверь не открывать! – парировала я, сильнее запахивая свой пеньюар.

- Я твой муж! – возразил дракон.

- Наш брак не консумирован! – напомнила я.

- Я пришел это исправить! – с торжественным видом произнес Генерал, плавной походкой направляясь в мою сторону.

- Постой! Ты сам говорил, что не любишь меня. И вообще, мы в браке всего несколько дней. Как минимум, мне требуется время, чтобы настроиться.

- Двадцать шесть дней… – чувственно выдохнул дракон, послав мне страстную обворожительную улыбку. Определенно что-то не так с этим ящером.

- А пролетели как два дня…

Уловив грусть в моем голосе, Генерал остановился, хмуро посмотрел мне в глаза:

- Что-то раньше ты сама бегала за мной, так просила, так умоляла консумировать брак.

- А ты не хотел. – напомнила его же слова.

- Не хотел. – повторил он. – Скажи, что изменилось? – ящер внимательно всматривался в каждую черточку моего лица, словно впервые увидел.

- Я передумала! – гневно выкрикнула я, вспоминая недавнюю сцену в кабинете.

- Я тоже! – твердым голосом отозвался дракон. – И поэтому пришел требовать первую брачную ночь. Напомню, мы принесли с тобой клятвы в храме. Я в своем праве!

- А с Розалиндой ты какое право опробывал? – возмущенно крикнула, поражаясь его наглости. Только подумать, пару часов назад оценивал возможности любовницы, а сейчас притащился ко мне требовать ночь!!!

- Ревнуешь?! – дракон остановился напротив меня и хитро прищурился. – Все - таки ты там была, мне не показалось… - страстно прошептал мне на ухо, пропустив между пальцами рук прядь моих белых волос.

- Обещаю, я буду нежным. – предательские мурашки толпами побежали по телу, но я заставила их тотчас жестоко разбиться о мысли про сцену с его участием в умелых руках любовницы.

- С чего ты взял, что мне это понравится?! – попыталась остудить его пыл.

- Поверь, я выбью из тебя плохие воспоминания о первом разе с другим мужчиной. Сам не ожидал, но я смирился, что ты досталась мне не невинной. И я докажу, что ЭТО может быть безумно приятным.

- Я не хочу твоих нежностей, услышь меня! Отвали!

- Любишь пожестче? – ухмыльнулся дракон и загадочно улыбнулся. – Что ж, значит, будет пожестче. А потом я научу тебя быть покорной женой…

И одной рукой схватив мои запястья, он вытянул ремень из своих штанов, и в долю секунды связал их крепким узлом.

- Я Н-Е Х-О-Ч-У! – громко выкрикнула по слогам, закипая от ярости. – Ты не дракон, ты озабоченная ящерица - переросток!

- А ты - маленькая врунья! – ласково промурлыкал черный дракон, рассматривая меня с головы до ног оценивающем и наглым взглядом. – Я чувствую аромат твоего возбуждения!

- Скажи, тогда в спальне тебе понравились мои ласки?! – неожиданно спросил муж, следя за моей реакцией.

Мои глаза округлились от изумления, и я на мгновение потеряла дар речи. Сначала миловался с любовницей, а потом как ни в чем ни бывало смеет задавать мне такие вопросы.

- Скажи, а ты принимаешь порошок или настойку от срамных болезней? А то после увиденного в кабинете я начинаю сильно жалеть о том дне.

Пару секунд ничего не происходило. Зловещая тишина воцарилась в спальне. Десяток эмоций промелькнули на растерянном лице Генерала.

- Повтори! – мрачно прохрипел он.

- Я НЕ БУДУ с тобой спать! – наши взгляды схлестнулись в поединке. – Возвращайся к своей зазнобе. Тебя есть, кому утешить, а про меня забудь!

- Ты не поняла… - начал было Генерал.

- Я тебя не люблю! А без любви я с мужчиной не сплю. - продолжила, открывая свою душу и надеясь, что оценив мою честность, он не воспримет эти слова как оскорбление.

- А его значит любила?

- Кого? – удивилась я.

- С кем потеряла невинность.

- Я… я… - не зная, что сказать, я автоматом пыталась ослабить узел от ремня на запястьях. - Не любила.

Надеюсь, не соврала. Не понимаю, зачем это сделала настоящая Элоиза, но узнав, как она бегала за драконом, вряд ли это было по любви.

- Он.., он овладел тобой насильно? – кулаки Дракона сжались, а взгляд почернел.

- Нет, нет. – поспешила его успокоить. Я абсолютно не хотела, чтобы из-за моей глупости пострадал невиновный человек.

- Так ты сделала это на зло мне?! – Ричард зарычал как дикий дракон, подскочил, правую руку положив на талию, а левой схватив мои волосы на затылке, наматывая на кулак и зарывшись в них лицом, не смея поцеловать, видимо после моих слов. Шумно вздохнув, он внезапно тяжело задышал и тихо спросил:

- Это был Адриан?

- НЕТ!!! - не на шутку испугавшись, взвизгнула я.

Подхватив словно пушинку, Генерал закинул меня на плечо и куда-то понес.

- Ричард, что ты задумал?! – мое сердце в панике забилось от плохого предчувствия.

- Ты до сих пор пахнешь Адрианом.

- ???

- Иду смывать с тебя его запах.

Ричард отворил дверь. Мы оказались в купальне. Так и не развязав мне рук, муж подхватил меня на руки и решительным движением бросил в воду.

- Я не умею!!! – зачем-то прокричала я, глубоко вдохнув воздух перед тем, как моего тела коснулась теплая вода.

- Врунья! – выдавил муж.

Сгорая от злости и гнева, злясь на дракона и на свою беспомощность, я задержала дыхание, и закрыла глаза, отдавшись воде и не шевелясь. В прошлом я была кмс по плаванию и могла задерживать дыхание до двух минут. Казалось, под водой мои чувства обострились, а ум стал острее.

Неожиданно я почувствовала, как сильные руки схватили меня и потащили вверх, бережно уложив на холодный каменный пол. От резкого перепада температур мое тело забило ознобом.

Я ощутила, как мне щупают пульс, развязывают руки. Когда Генерал попытался сделать массаж сердца, я открыла глаза и закашлялась для вида.

- Я чуть тебя не потерял… Прости, прости, прости… - нежные влажные губы дракона неистово целовали мои щеки, затем также отчаянно стали зацеловывать запястья, даря робкую ласку. – Ты сводишь меня с ума. Прости… Умоляю, прости, я выполню все, что ты захочешь…я готов отослать Роззи… и порошок приму…только прости - вкрадчиво шептал муж.

Я посмотрела на него, в его блестящие серые глаза, и твердым голосом сообщила:

- Я требую развод!

Эта безродная девица - моя законная жена, сегодня окончательно вывела из равновесия. Мало того, что она посмела заявиться без приглашения в мой кабинет, так упала на колени, и надрывно рыдала, умоляла провести с ней ночь. Я ненавижу женские истерики. А еще более меня достали ее постоянные заверения в своей пылкой и горячей любви, до которой мне нет совершенно никакого дела. Я сразу предельно четко ей объяснил, что она мне не нужна. Я лишь выполнил указание императора, чтобы род драконов смог и дальше узнавать имена избранных в книге пророчеств.

Как назло, свидетелем этой возмутительной сцены стала моя дорогая Роззи. В последнее время она и так сама не своя, а любовное признание Элоизы окончательно подкосило ее хрупкое душевное состояние. И прям в кабинете она упала в обморок от нервного потрясения. Я как мог ее утешал, даже подарил сапфировое колье из своей родовой сокровищницы.

Моя Роззи, милая Роззи, очень тяжело перенесла мою свадьбу. Я не хотел так. Помню, как впервые ее увидел. Император тогда попросил помочь с оборотом его племяннику – молодому Адриану. Его дракон на удивление оказался очень силен, и в любой момент мог взять контроль над сознанием юноши, превращая его в послушную марионетку. В течение месяца я тренировал Адриана, помогал наладить мысленную связь со своей ипостасью и научил ее контролировать. Его дракон смирился и более не показывал свой горячий и безудержный нрав. Занятия подходили к концу, и тут прибыла карета с его сестрой. Она лично хотела посмотреть, как брат обуздал и научился управлять драконом.

Сначала я не чувствовал никакого интереса к девице. К своим годам я был весьма избалован женским вниманием. Красивая внешность, слава Генерала, золото – все это тянуло ко мне чистокровных драконниц и их маман. И не смотря на то, что свободных драконниц было мало, я не терял надежды однажды встретить свою Истинную. Поскольку только она могла родить мне магически одаренных сыновей и подарить незабываемую, неподвластную времени любовь.

И во время изнуряющей войны с магами эта жажда встретить свою Истинную только усилилась. Я видел, как после жестокого боя светятся лица моих солдат, когда они писали магические письма своим возлюбленным, женам, матерям. Я же был всего этого лишен. Идя в бой, я не боялся ничего потерять. Так как не было тех, кто бы меня ждал. За мое бесстрашие враги прозвали меня Черным Генералом. Сам Император отметил мои заслуги и назначил главнокомандующим императорского войска, присвоив титул Первого Генерала.

Но годы шли, а Истинной я так и не встретил. Решив, что пора распрощаться с несбыточными иллюзиями и зачать обычных наследников, я начал присматриваться к драконницам в своем окружении. Но ни одна из них не могла хоть чуть-чуть затронуть мое сердце. Жеманные, алчные, они вызывали во мне только презрение.

И словно солнечный луч в моей жизни стало появление Роззи. Она искренне восхищалась моими подвигами, краснела в моем присутствии, была готова выполнить любой каприз по первому требованию. Сначала меня это раздражало и злило. Однако ни с того ни с сего дракон Адриана взбунтовался и мне пришлось отложить возвращение юноши и его сестры обратно во дворец Императора до полной стабилизации контроля над драконьей ипостасью.

За следующий месяц я успел разглядеть доброе и нежное сердце Розалинды, и оценить ее умения в доставлении мне чувственных удовольствий, как мужчине. Я не хотел жениться. Но Розалинда очень проникновенно плакала, рассказывая, как над ней издеваются другие драконницы, из-за ее долгого проживания в одном замке с холостым драконом. А когда за очередной плотской утехой (когда Розалинда в недвусмысленной позе скакала на моих коленях) нас застала ее мать, я наконец-то сдался, и чтобы дальше не компрометировать Роззи, согласился на скорую свадьбу.

Каково было мое удивление, когда я узнал, что в древней книге пророчеств стало проявляться имя моей истинной пары. Я не мог есть, не мог спать, сходил с ума от горячего желания поскорее сорваться и полететь к моей нареченной. Но словно насмешка судьбы, моей истинной оказалась безродная простолюдинка из обычной человеческой семьи.

Дальнейшие события я вспоминаю с благоговейным ужасом. Постыдная свадьба, позор на всю Равнину из-за распутной жизни невесты до свадьбы, и самое страшное – моя истинная оказалась не моей истинной парой!

Первой мыслью было сжечь мою нареченную обманщицу жену в своем пламени, но взяв себя в руки, я решил просто поселить ее в гостевых покоях на другом конце замка и навсегда забыть о ее существовании. Я не смог бы себе простить, если из-за меня остальные драконы навсегда потеряли бы надежду обрести своих истинных.

Однако жена оказалось не такой покорной и безропотной, как показалось на свадьбе. Она неоднократно пыталась напомнить о себе и разбудить во мне чувства. Но результат был прямо противоположный. Она начала меня не просто раздражать, а стала вызывать патологическую неприязнь и гнев. То бросалась под ноги, умоляя консумировать брак. То лезла с объятиями, в надежде меня поцеловать, то вообще покрасила брови, ресницы и губы в черный цвет (цвет нашего рода), вызывая отторжение и неприязнь, как к женщине.

После того, как она нагло заявилась в моем кабинете и потребовала выгнать мою дорогую Розалинду из замка, по причине того, что та столкнула ее с лестницы, я пришел в ярость. Я никому не позволю клеветать на мою будущую жену. Ведь Элоиза – обычная простолюдинка и ее век не более 50 лет. А мы с Роззи драконы, и наш средний возраст 500 лет как минимум, поэтому я планировал в будущем жениться на Розалинде и наслаждаться ее телом и ее искусными умениями до конца своих дней.

Наорав на Элоизу, в качестве наказания я запретил ей трое суток выходить из своих покоев. Как донесла стража, она послушно выполняла мой приказ. И тут, словно гром среди неба, мне принесли анонимное письмо, где указывалось, что моя дражайшая супруга изменяет мне с императорским племянником.

Бросив все дела, я сорвался из кабинета и прямиком направился в спальню к жене. Личная жизнь супруги меня не интересовала, но вот позорить род не позволю. Распахнув дверь, я увидел, как моя жена обнаженная лежит в одной кровати с Адрианом, таким же нагим, как и она сама. И они мило улыбаются друг другу.

Впервые мой дракон внутри меня словно с цепи сорвался. Рвал и метал, прося разрешить выйти ему наружу. Но я не позволил. Только собрался открыть рот и назначить наказание супруге – отправить на тяжелые работы на рудники (хотя за это полагается казнь, но я не настолько кровожаден), как заметил, что она в наглую, не таясь, рассматривает мое тело и довольно так улыбается в предвкушении. И самое ужасное – мне это понравилось!

- Начинай! – приказала жена, соблазнительно поджав пухлые губы, и я чуть не захлебнулся воздухом от такой непозволительной дерзости. Удивительно, но мое тело по своему отреагировало на звонкий командный голос девчонки. Я почувствовал, как вмиг становится тесно в паху, и хочется взять и распластать ее прямо здесь на кровати, и грубо наказать. Еле сдерживая свое возбуждение, я прокричал:

- Изменщица! Блудница! Как ты посмела опорочить имя моего рода?!

Дальнейшее помню как в дурмане. Злясь на свою реакцию, помню, как волоком за руку тащил ее обнаженную по коридорам замка, как заволок в кабинет. Надо было сразу указать на ее место, а то расслабилась и решила, что все ей здесь позволено. Потом позвал Адриана и устроил хорошую взбучку. Племянник сообщил, что моя жена навела на него любовные чары, и он поддался искушению, ничего не соображая в тот момент. Я задумался. Я помнил, как в день свадьбы Элоиза призналась в том, что провела любовный обряд на меня, а значит, вполне могла приворожить и Адриана.

Однако на меня любовные чары не действовали. Я как не любил ее, так ничего за все это время не изменилось. Я считал Элоизу глупой, недостойной девицей, и основания у меня были.

- Не ссорьтесь, мальчики! Помню, как эта странная фраза вывела меня из оцепенения, и я готов был кинуться и придушить ненавистную жену за ее высокомерный и заносчивый тон.

- Ты – жди за дверью! – впервые кто-то посмел указать мне, Великому Генералу, что делать, и это была моя ненужная и трусливая жена, ранее дрожавшая от каждого шороха! Мало того, она посмела сесть за мой стол, развалиться в моем кресле, и спокойно есть мои печенья, запивая моим лечебным редким настоем!

Закипая от гнева, готовый в любую минуту обратиться от нахлынувшей ярости, еле сдерживая своего зверя, я собрался прилюдно наказать ее поркой - десять ударов ремнем. Схватившись за ремень, я посмотрел ей в глаза, предвкушая, что увижу в них страх и раскаяние, и желание беспрекословного повиновения. Однако в них горел дерзкий вызов моему дракону, безумная смелость и восхищение мной, как мужчиной. Словно зачарованный я подошел к ней. Она возлежала в моем кресле, голая, прикрытая какой-то красной тряпицей, соблазнительно положив нога на ногу на стол, всем своим видом намекая, что не против пошалить. И мой дракон взревел. На этот раз нет от гнева, а от страстного вожделения. Он требовал схватить ее, отнести подальше от всех в нашу пещеру и овладеть ей… несколько раз… в разных позах...

Не удержавшись, я провел пальцами по ее обнаженной ноге и мощной разряд, словно молния, прошелся по моему телу. Еле сдерживая кипевшие эмоции, я оперся на столешницу, пытаясь вернуть контроль над драконом и не поддаваться его животным импульсам.

Малыш, ты заигрался! – произнесла моя жена. - Ты не имеешь права мне указывать!

И я с жаром представил, как кладу ее на свои колени и начинаю наказывать за дерзость и непослушание, чувствительно шлепая по упругой нежной попке.

- Я твой муж!!! – зарычал я. Скорее напоминая себе, а не ей, что имею полное право воплотить в реальность нахлынувшие на меня фантазии. Внутри меня все сжалось, словно натянутая тетива.

И тут Элоиза ударила кулаком по столу. И меня накрыло. Впервые за все 150 лет. Мир словно наполнился ярких чарующих красок, мне безудержно хотелось расправить крылья и устремиться ввысь, сотрясаясь от чувственной эйфории.

Я попытался схватить ее за волосы, чтобы прижаться в безрассудном поцелуе. Однако она ловко увернулась и сама дернула меня за волосы. Наивная! Я резко повернулся, и мы оказались в опасной близости друг от друга. Я чувствовал ее горячее дыхание, видел, как волнительно вздымается ее грудь, слышал участившийся стук ее сердца. Но главное, мой дракон чувствовал ее возбуждение! Она так сильно хотела меня, как ни одна женщина до этого, и одуряюще пахла пробуждающейся весной - яркой магнолией с нотками нежной жимолости. Впервые я готов был сдаться в сладостный плен – моей ненавистной и забытой жены. Поддавшись вперед, я понял, что дракон окончательно утратил рассудок в любовном порыве, еле сдерживая свое ставшее заметным возбуждение, я сжал кулаки и с огромным усилием разорвал наш контакт.

- Стража! Увести леди фон Гран в темницу! Никого к ней не пускать.

Это было последнее, что я успел выкрикнуть, выбегая на балкон и давая дракону возможность остудить свой пыл в быстром полете. Надеясь, что ему не взбредет идея рыскать по замку в поисках Элоизы. Поэтому приказ увести ее в темницу был продиктован попыткой защитить от посягательств утратившего самообладание моего черного дракона.

То, что мой дракон не в себе, я понял, когда согласился на сомнительный эксперимент, о котором попросила Элоиза. Изначально я вовсе не собирался с ней идти и участвовать в дешевой постановке, с целью разжалобить меня и вызвать трепетные чувства. Я хотел поставить на место зазнавшуюся девицу и приказать никогда более не сметь показываться мне на глаза. Заодно решил жестко покарать стражников, посмевших ослушаться приказа и пропустивших настырную жену в мой кабинет.

Однако в коридоре, когда я только собрался произнести гневную речь, мой взгляд упал на девичью грудь. Видимо от быстрого подъема по ступеням, ткань с жены соскользнула, и округлые восхитительные груди оголились, представив взору шелковую кожу и розовые затвердевшие ммм...

Мое сердце замерло. Элоиза что-то говорила, но я не слышал. Мы с драконом как неоперившиеся юнцы молча созерцали открывшееся великолепие. В мысли моего зверя лезла разная чепуха, я даже не сразу заметил, что девица замолчала и вернула странное платье на место. Я закашлялся. Надеюсь, она не успела заметить, как я вовсю пялился на ее голое тело.

Настроение мгновенно улучшилось. В спальне Элоиза привела убедительные и разумные доводы о своей непричастности к измене. Но вместо того, чтобы думать о тех, кто посмел подставить жену Великого Генерала, я продолжал пребывать в странном колдовском очаровании.

Слушая ее ровную уверенную речь, я живо представлял те картинки, что она описывала.

… "Ты так долго ждал встречи с любимой женщиной, и вот вы остались наедине. Ты подходишь к ней, чувственно целуешь губы, нетерпеливо расшнуровываешь платье. Она пылает от твоих прикосновений, помогает сбросить тебе мешающийся камзол, сгорая от желания нежно шепчет – Ричард… Ричард… возьми меня"...

На этом месте мой разум окончательно уплыл в магические дали, уступив место эмоциям и чувствам дракона. Ну, в самом деле, ну не мог же я представлять на месте любимой женщины не мою дорогую Роззи, а постылую и ненавистную жену. Однозначно это были проделки взбесившегося дракона.

…"Твои поцелуи опускаются ниже, ты чувствуешь, как твоя любимая дрожит от предвкушения, и тут ты резко отстраняешься, сползаешь с кровати, поднимаешь ваши одежды и начинаешь бережно складывать камзол, затем штаны, рубаху, ее платье"…

Так мучительно мне еще никто не прищемлял хвост. Я был готов рычать и плеваться огнем за то, что мои яркие будоражащие фантазии прервали.

Но будто не замечая моего состояния, коварная женушка посмела предложить мне – храброму генералу, потомку черного дракона, лечь на кровать и поерзаааать! ПОЕРЗААААТЬ! Я был взбешен!!! В гневе хотел крикнуть стражу, чтобы немедленно вытолкали из комнату и заперли в темницу эту наглую выскочку. Но не успел я произнести и слова, как Элоиза очаровательно улыбнулась и вкрадчивым голосом произнесла:

- Ну, ну, не бойся моя грозная красивая ящерка… запрыгивай… место! – и похлопала маленькой изящной ладошкой по белым простыням. Мой польщенный дракон мгновенно оценил ее комплимент, взял тело под свой контроль и послушно, словно дворовый пес, запрыгнул на кровать. Будь у меня хвост, он непременно завилял бы им от удовольствия.

От такого позора я забыл, как дышать. Прилагая огромные силы, чтобы сохранить хоть толику разума, я сосредоточился и настроился на внутреннюю борьбу. С третьей попытки мой зверь сдался, и я смог вернуть телу утраченный самоконтроль.

Выйдя из оцепенения, оглядевшись по сторонам, я заметил испуганный взгляд Элоизы.

- Я тебя напугал? – решил успокоить девицу, чтобы не выслушивать очередных женских истерик. Но на удивление она была спокойна. Я хотел выдохнуть, но эта блудница заставила злиться теперь меня. Она посмела усомниться в моей состоятельности, как мужчины!!!

- Ваша светлость, вы ворочаетесь, будто спать удобнее укладываетесь, а не развратом занимаетесь. Придется заменить вас…

Мое терпение лопнуло! Я решил поступиться своими принципами и наглядно показать заносчивой спесивой девице, как умеет доставлять неземное наслаждение дракон! Чтобы развеять все сомнения в ее глупой головке.

Но и тут она меня опередила, чем привела в полное замешательство. Задрала юбку, ловко залезла на кровать и уверенно уселась на меня сверху: - «Ваша светлость, не шевелитесь. Я все сделаю сама».

Все! Девочка, ты доигралась!

Резким движением я перевернул ее на спину и полностью растворился в нахлынувших на меня чувствах. Я стремился ее покорить, приручить, наказать. Удивительно, но в любовном порыве она позволяла мне это сделать, и ее податливость сводила с ума до сильной дрожи в сердце. Почувствовав мою пульсирующую плоть, она изогнулась навстречу, и я ощутил ее дикое безудержное желание покорить меня. Не подчиниться, нет, - покорить. И это заводило! Делало нас равными.

Я захватил ее запястья и нагло продолжил исследовать тело, поцелуями прокладывая дорожку вниз. Наткнувшись на странный узел на платье, я не выдержал, зарычал и начал зубами вгрызаться в ткань, не выпуская из захвата ее рук. Пульс ускорился, мы оба сгорали в огненном танце страсти от нетерпения. И словно насмешка судьбы, в комнату ворвалась злобная Розалинда, впервые заставив пожалеть о том, что я решился оставить ее в своем замке.

Удивительно, но в этот момент первой мыслью было защитить мою девочку, мою Элоизу. Я немедля накрыл ее своим телом, не позволяя Розалинде смотреть на нее. Но вдруг моя жена дернулась, вскрикнула от испуга и обмякла. Я в смятении вглядывался в лицо, пытаясь понять произошедшее. Обморок, глубокий обморок. Немедля позвав за лекарем, я сам лично отнес ее в свои покои, распорядившись подготовить смежные с моими для Элоизы.

Лекарь появился быстро. Проведя магическое сканирование, он заявил, что моя девочка крайне сильно истощена и обессилена. Весь вечер и ночь я лежал рядом с ней на кровати, держа ее за руку и рассматривая ее черты. Даже черные глаза и губы меня не смущали. Она была такая хрупкая, беспомощная, что нам с драконом хотелось поскорее спрятать ее в крепости и защитить от всего мира.

Каков был мой ужас, когда в очередной раз держа ее за руку, я не заметил на ней брачной печати! Такого не может быть! Мгновенно закатал рукав на своей рубахе – печати тоже не было. Как такое возможно?! - закричал я, слыша отчаянные завывания дракона. Пришлось вновь отправить служанку за лекарем.

Но мой зверь продолжал выть и метаться. На мгновение потеряв самообладание, очнувшись, я увидел, как моя рука отчетливо выводит знак черного дракона на руке Элоизы, используя вместо чернил мою кровь. Этот способ применяли в древние времена, когда пара хотела пожениться, но рядом не было священника, готового провести обряд в Храме. Тогда дракон должен был нанести узор своего рода на запястье невесты, тем самым скрепляя клятвы и подтверждая союз.

Зачем это понадобилось моему дракону осталось загадкой, потому что он отказался со мной разговаривать и засел глубоко внутри. Я не стал его тревожить, слишком эмоциональным он стал в последнее время и мог натворить много дел.

Но тут вернулся лекарь. Более тщательно осмотрев Элоизу, он клятвенно заявил, что никаких изменений не наблюдается, единственное, ранее перед свадьбой ее аура была слегка разорвана в одном месте, будто подвергалась магическому воздействию, но сейчас она совершенна и надрыва больше нет, девица абсолютно здорова.

Вспомнив о странном поведении своего дракона, я попросил лекаря просканировать и меня. Лекарь приступил к выполнению, но скоро нахмурился и с грустью и сожалением покачал головой.

- На вас наложены сильнейшие магические чары, ваша светлость. – ошарашил он. - Очень похоже на действие древнего приворотного зелья, когда женщина пыталась подчинить разум и волю мужчины, превратив его в послушную куклу, сгорающую от любви.

- И как давно на мне эти чары? – спросил я, с ужасом понимая, что Элоиза не врала и действительно провела любовный приворот.

- Этого я не могу сказать. Нужен более глубокий анализ вашей крови. Ваша светлость, если позволите, я взял бы пару капель, чтобы детально изучить этот вопрос.

В волнении шагая по кабинету, я молча кивнул лекарю, продолжая прокручивать в голове не поддающиеся логике поступки за два дня. Ведь и впрямь, в последнее время я словно зачарованный начал сходить с ума от тяги к жене, которую раньше не удостаивал взглядом и не замечал.

Я задумался, любовный приворот это страшное преступление. И если он совершен в отношении особ императорских кровей или его воинов, то жестоко карается. Причем подвергаются наказанию и те, кто скрывали и всячески препятствовали раскрытию этого преступления.

Бросив взгляд на неподвижное тело жены, очаровательное в своей беспомощности, я прошептал:

- Эхх, Элоиза, Элоиза. Как только лекарь получит доказательства твоего приворота, ты будешь незамедлительно казнена через повешение. Что же ты натворила?! Очень жаль, могла спокойно прожить свою недолгую жизнь в гостевых покоях, наслаждаясь чтением книг и уютными прогулками по цветущему саду.

Тем временем лекарь подошел к жене и попросил разрешение проколоть ей палец, чтобы выдавить пару капель крови.

- Для чего? – уточнил я.

- Ваша светлость. Совершен любовный приворот. Согласно обязанностям, я должен немедленно взять кровь у жены/мужа того, на кого наложены чары. В данном случае при создании зелья была использована кровь ворожившего, и она оставила отпечаток в вашей крови. Поэтому сравнив кровь жены с вашей, я смогу с полной уверенностью заявить о ее причастности или невиновности к этому чудовищному поступку. И если она виновна, то доложить стражам его императорского величества.

- Приступай. - ответил я, продолжая смотреть на хрупкие и нежные руки жены.

Потихоньку во мне разгоралась непроглядная ярость и злость. Такая трепетная и страстная, словно бутон дикой розы, на самом деле моя жена была коварной и вероломной человечкой, возомнившей, что сможет скрыть приворот и заставит Первого Генерала ее полюбить.

Сжав кулаки до крови, я развернулся и вышел из спальни с твердым намерением оставшееся время избегать общения и контактов с Элоизой, чтобы мой дракон мог успокоиться и не поддаваться любовным чарам. Если я еще как-то и мог контролировать свое тело под воздействием приворота, видя в ненавистной жене лишь красивую и обворожительную женщину с манящими формами, то мой дракон сходил с ума. Он искренне принимал наложенные чары за настоящие и поддавшись звериным инстинктам пытался утащить и завладеть своим сокровищем.

Под предлогом проверки пограничных рубежей я решил на три дня удалиться из замка, чтобы вернуть душевное равновесие и морально восстановиться. За это время лекарь обещал провести расследование и сравнить образцы крови, а также изготовить антидот, способный вывести из моего организма остатки любовного зелья и снять опутывающий меня морок.

Как же я заблуждался...

В первый день на границе ничего не происходило. Я проверил работу гарнизона, усилил ночные патрули вдоль границы с Магическим лесом. Как давно я здесь не был. Оглянувшись по сторонам, вновь поразился мрачной таинственности леса. Казалось, он не хочет подпускать к себе путников, заграждая путь тенистыми черными деревьями с уродливыми и корявыми стволами. До сих пор не нашелся ни один храбрец, добровольно согласившийся бы зайти в чащу. Хотя может быть и был, только обратно оттуда не возвращаются. В этом лесу нет птиц, не слышно воя зверей, тишина, пугающая тишина окутывает его густым плотным туманом.

Комендант крепости сообщил, что последние два дня усилились магические всплески возле старинного большого серого камня, на протяжении многих лет стоявшего на возвышении.

Взяв на следующее утро с собой с десяток сильных драконов – воинов, мы на лошадях направились в сторону камня. На расстоянии ста метров, мое кольцо артефакт уловило ярко-выраженный магический фон.

Дав команду обнажить мечи, мы спешились и медленно направились вперед, озираясь по сторонам и вглядываясь в окружающую растительность, в надежде разглядеть источник, оставивший этот след. Напряженная тишина нервировала, заставляя беспокоиться и оборачиваться на любой шорох.

Неожиданно над большим камнем вспыхнула ярко-оранжевая огненная вспышка, и из-под земли сначала появился мощный хвост, усыпанный острыми наростами - шипами с огромным жалом на конце, а затем туловище животного, похожего на льва, но с человечьей головой.

- Мантикора! – в диком ужасе зашептали мои воины и непроизвольно попятились назад. У нас при себе были только мечи и кинжалы - бесполезное оружие в борьбе с этим свирепым хищником. Ее яд, находящийся на конце жала – смертелен, достаточно одного пореза, чтобы сначала обездвижить человека, а через пару минут убить.

Мантикора тем временем зашипела, и, вращая безумными глазами, ногами вздымая пыль, двинулась на нас. Ее огненная грива ярким пятном освещала пространство вокруг, сея панику и страх в моем отряде.

- В защиту! – скомандовал я. Я понимал, что единственный шанс выжить – это отвлечь зверя, а самому тем временем обратиться в дракона и попытаться отрезать ее от отряда в огненном кольце. Потерявшая ориентир, она станет беспомощно крутиться в ловушке, а у меня появится шанс отсечь ей хвост.

- Отвлекать! – дал команду Маркусу, начальнику отряда, а сам взмыл ввысь, нарушая тишину леса громким хлопаньем крыльев. Мой дракон оценил план. Исторгнув огненное пламя, замыкая кольцо, я вдруг заметил, что мантикора не оставляет отпечатков на земле. Это было весьма странно, учитывая тяжесть ее тела. Смутные подозрения закрались в голову. Чтобы их проверить, мой дракон спикировал прямо на хищника, пытаясь схватить за хребет и поднять в воздух. Догадки оказались верны. Это была не обычная мантикора, а ее морок. Очень реалистичный и достоверный, ни каждый высший маг способен на такое, из известных мне – никто.

Вернув себе человеческий облик, я перепрыгнул через стену огня и вплотную приблизился к зверю. Мои воины громко закричали, и бросились было на помощь, но я резким движением руки их остановил. Опасности не было. Это всего лишь мираж, искусно сотворенный кем-то с определенной целью. Еще раз проведя рукой по мантикоре, я наблюдал, как моя ладонь свободно проходит сквозь тело зверя, а на кончиках пальцев ощущается легкое покалывание.

Задумавшись о том, кто мог и для чего был создан этот морок, я почувствовал, как стал горячим артефакт связи. Достав кристалл, активировал его, и увидел Главу охраны моего замка с очень озадаченным и взволнованным лицом.

- Что случилось? – с недобрым предчувствием спросил я.

- Ваша светлость. Я должен предупредить, к вам приехал его сиятельство Адриан фон Вольштайнс. Умоляю простить меня, но я был вынужден впустить его, несмотря на ваш запрет. У него с собой императорская печать. Вы же знаете, ваша светлость, гонцам с такой печатью не отказывают, а тем более императорской родне. – Глава охраны в страхе склонил голову в низком поклоне, ощущая мой гнев.

Два дня назад я выставил этого неблагодарного юнца из своего замка и запретил приближаться к нему ближе, чем на десять шагов. И он должен быть мне благодарен, что я не пожаловался дяде на его недостойное поведение с моей женой. А раз он приехал, это означает, что он либо безнадежно глуп, либо у императора есть очень важные секретные сведения для меня, которые он боится передать по артефакту. А следовательно, о приезде Адриана ко мне в замок должно знать как можно меньше людей.

- Распорядись, чтобы его проводили в гостевые покои, к ночи буду. – отдал приказ и потер артефакт. Перед тем, как вернуться в замок, надо было доделать все дела на границе.

Огляделся по сторонам. Ничего более не предвещало опасности, и артефакты чувствительности магического фона молчали. Комендант крепости ничего нового мне также не сообщил. Эта аномалия появилась два дня назад, и он сразу поставил меня в известность.

Вдруг мой дракон неожиданно встрепенулся, и его голос в моей голове начал нашептывать о грозящей опасности в замке. Сначала я ничего не понимал, но потом различил:

- Элоиза… Адриан… быстрее…

Вспомнив, что связывает этих двух людей, я мигом выскочил из крепости и, на ходу выкрикивая последние приказы, превратился в дракона. Так получится долететь в три раза быстрее, как минимум.

Оказавшись в своем замке, я первым делом направился в западное крыло в гостевые покои, чтобы переговорить с Адрианом. Мои опасения подтвердились – в покоях его не было. Опрос слуг, охраны ничего не дал. Никто не видел, куда он ушел. Отдав приказ обыскать весь замок, я попытался сосредоточиться и сообразить, куда он мог направиться.

Элоиза, точно! Надо искать не Адриана, а ее. Если я прав, то найдя жену, найдется и Адриан. Быстрым шагом я поспешил к жене в покои. Осторожно распахнув дверь, огляделся. Элоизы в комнате не было. И только я собрался уходить, как услышал шум и громкий всплеск, доносящийся из соседней купальни. Не теряя времени, тихонько вошел, стараясь остаться незаметным. Адриан с оголенным торсом стоял в воде посередине купальни, а моя жена переминалась с ноги на ногу поодаль, укутавшись в его парадный камзол!!!

Я еле сдержал себя, чтобы в очередной раз не сорваться. Этому способствовал испуг в глазах жены, когда она смотрела на Адриана, и вздох облегчения, сорвавшийся при моем приближении. Она явно была рада меня видеть, а значит, это было не тайное свидание. Мой дракон радостно заурчал, мгновенно напомнив, что я до сих пор нахожусь под действием любовных чар и до принятия антидота мне надо держаться как можно дальше от жены. Но как назло, послание от императора находилось в нагрудном кармане камзола, в который куталась Элоиза. Я хотел было шагнуть и достать его, но понял, что выдержка мне изменит, и пришлось просить ее снять и кинуть камзол мне. Дальнейшего я и представить не мог.

С криком – «подавись», жена швырнула одежду мне в ноги, оставшись полностью обнаженной. Мокрые волосы струились по ее влажному телу, будоража воображение и вызывая дикое влечение. Я снял и бросил ей свою рубаху, а сам отвернулся, пытаясь сохранить хладнокровие. Однако был вынужден признать безоговорочное поражение. Образ Элоизы прочно засел в моем сознании, и даже тысячное напоминание, что это всего лишь напускные чары, мне не помогали. Понимая тщетность попыток бороться с любовной тягой, я принял единственное верное решение – отправить жену подальше в глушь, в агатовые топи, в заброшенное родовое поместье на границе. Уверен, стоит ей покинуть замок, как мой нарушенный душевный покой восстановится.

Устав от борьбы с самим собой, с влюбленным драконом, от дерзости и противоречивого неповиновения жены, да и вообще утомленный перелетом, я решил расслабиться и попросил служанку принести мне тонизирующий чай из нифредила. Напиток быстро помог. И я решил вновь перечитать послание от Императора. Он сообщал, что вчера был задержан герцог Аронский, готовивший заговор против короны, и сообщивший о планируемом среди аристократии перевороте и свержении действующей власти. Странно, более 100 лет император спокойно управлял страной, не создавая предпосылок для открытого противостояния, и вдруг заговор. Определенно, работы в ближайшее время мне добавится.

Дверь тихонько отворилась, и в кабинет грациозной походкой вплыла Розалинда. Мило улыбнувшись, она плавно подошла ко мне ближе и поцеловала.

- Дорогой, ты так взволнован в последнее время. Давай, я помогу тебя снять напряжение… Как ты любишь…

Впервые я не был рад видеть Роззи. Ее поцелуй, прикосновения – все вызывало отторжение. Она продолжала говорить, но мой разум окутывала сладкая приятная нега. В очередной раз подняв взгляд, я не увидел Розалинду. На ее месте стояла Элоиза и медленно облизывала губы, расшнуровывая платье. Наконец она опустилась на колени и призывно посмотрела мне в глаза. Как же я этого ждал! Чувствуя подступающую яркую разрядку, внезапно услышал знакомый девичий шепот – Вот же гад… чешуйчатый!

Не может быть! Аккуратно высвободившись от обслуживающей меня девицы, я оттолкнул ее и вскочил на ноги, поправляя одежду. Мой дракон грозно зарычал, вырывая из полусонного состояния. Но ошибки быть не могло – передо мной стояла ошеломленная Роззи, а дракон отчаянно пытался взять надо мной верх и помчаться вслед за женой. Надо побыстрее отправить ее в Агатовые топи. Иначе сойду с ума, терзаемый противоречивыми чувствами в ее присутствии.

Последующие несколько часов мой дракон с обидой и презрением впервые посмел высказать все, что обо мне думает. И я позволил ему это сделать. Терзаемый странными чувствами, не то раскаянием, что изменил жене, не то сожалением о несбывшихся надеждах, не то просто накатившей усталостью, я выпил три бутыли крепкой настойки, абсолютно забыв, что под ее воздействием человеческая сущность слабеет и перестает контролировать тело, позволяя дракону им управлять. А мой зверь последние два дня был озабочен только инстинктом размножения …

Первое, что я увидел, приходя в себя – это уходящее под воду тело Элоизы, с завязанными моим ремнем запястьями. Ее глаза были закрыты, а тело не двигалось. Отчаяние и боль разом пронзили мое сердце. Я кинулся вслед за ней, быстро вытащил и положил на плитку купальни, пытаясь привести в сознание.

- Я чуть тебя не потерял… Прости, прости, прости… Ты сводишь меня с ума. Прости…Я выполню все, что ты хочешь…Я готов отослать Роззи…Только прости.

И как только счастье от того, что жена очнулась и пришла в себя, наполнило мою душу, Элоиза уверенным тоном произнесла:

- Я требую развод!

- Что?! – не поверил своим ушам. – Ты хоть понимаешь, что это значит?! В нашей стране более 100 лет никто не разводился.

- Значит в этом ты будешь первым. – съехидничала язва, а я готов был ее убить!

Надо быстрее отправлять в топи, иначе я за себя не ручаюсь...

Этой ночью я долго не могла уснуть. Ворочалась с одного бока на другой, вспоминая дикий взгляд Адриана и нежные серые глаза Ричарда. Баррикадировать дверь в покои мужа не стала. Он достаточно продемонстрировал, что не обделен силой, и массивный шкаф для него как табуретка для меня.

- Почему? Почему со мной все это происходит? – шептала в подушку, так и не найдя логического ответа на свой вопрос.

Каждое утро я просыпалась с надеждой, что сегодня точно смогу уединиться в своих покоях и спокойно погрузиться в самокопание и долгие размышления о том, как жить дальше. Но мои мечты не сбывались, а сюрпризы не прекращались, не давая мне времени заскучать, а тем более предаться глубокой меланхолии.

Но самое невыносимое – мне не с кем было поделиться своими тревогами, переживаниями, поскольку каждый в этом замке презирал прежнюю Элоизу, плетя интриги, подставляя под смертную казнь.

- Эх, мне бы сюда мою Лариску! (мою закадычную подругу с детства) – мечтательно вздохнула я. – Мы бы с ней закатили такую пенную вечеринку, что мало этим драконам не покажется, это точно!

Подруг у Элоизы не было, поэтому приходилось держать все в себе, стараясь не проколоться и не выдать в разговоре свое иномирное происхождение.

Вот и сегодня не успело наступить раннее утро, как в мои покои громко постучали.

- Ваша светлость, лекарь Бристойлс пожаловал.

- Кто? – спросонья я не сразу поняла, о ком идет речь. – Аааа, попроси подождать, мне надо одеться.

- Да, Госпожа. Вам потребуется моя помощь?

- Нет, ступай.

Хоть Грета и была настроена выполнять все мои приказы, помня о том, как она дала мне липовую ядовитую настойку, я ей больше не доверяла.

Быстро одевшись, на скорую руку расчесав волосы, я пригласила лекаря зайти. Это был сухой худощавый мужчина лет шестидесяти. Скромный коричневый кафтан, неуверенная походка, очки в толстой оправе на глазах – он производил впечатление сельского терапевта, но никак не светилы науки. Хотя чего я хочу, я же не в будущее попала, а, наоборот, в прошлые века. Хорошо, что вообще лекарь имеется.

- Ваша светлость, приветствую вас. – склонился лекарь в почтительном поклоне, целуя мне руку. - Его светлость, Ричард фон Дарриус сообщил мне о вашей деликатной проблеме, и я лично принес целебную мазь от ушибов и ссадин, чтобы засвидетельствовать свое почтение хозяйке замка.

- Большое спасибо, уважаемый сэр Бристойлс. – ответила я, сделав вид, что не заметила колкой иронии в его словах про хозяйку замка. – Однако я была бы крайне признательна, если вы смогли бы изготовить и принести средство, способное вывести несмываемую черную краску с моего лица.

- Ах, да, простите меня, ваша светлость! Совсем с годами рассеянным становлюсь. Ваша служанка забегала на днях ко мне и передала эту просьбу, так что снадобье я приготовил, у меня в кармане. И с этими словами он достал и протянул мне маленькую баночку с черной водой. Я осторожно взяла ее двумя пальцами. Словно предвосхищая мой вопрос, лекарь ответил – не пугайтесь, это с виду она черная, но стоит ее нанести на кожу, как через пару минут ранее нанесенная краска исчезнет.

На мгновение задумалась. Этого лекаря я вижу впервые. Учитывая отношение со стороны местных к Элоизе, определенно надо устроить небольшую проверку. Подойдя и открыв сундук, я достала остатки несмываемой черной краски и позвонила в колокольчик, вызываю прислугу. Грета появилась практически сразу. Вручив ей бутылек с черной краской, потребовала нанести на лицо пару полосок.

- Зачем? – удивленно вскинул глаза лекарь. Грета же молчала, но трясущиеся руки и скатившияся пару слезинок из глаз выдавали ее волнение.

- Сэр Бристойлс, видите ли у меня очень нежная кожа, и я уверена, что его светлость будет крайне разгневан, если у его жены на лице появится ожог или еще что хуже после вашего снадобья. Поэтому хочу удостовериться, насколько хорошо ваше лекарство очищает кожу от краски.

- Начинай! – не дожидаясь ответа, командным голосом приказала притихшей Грете.

Дрожащими руками она нанесла две полосы на лицо, и стала выглядеть вылитый индеец. Затем я передала ей очищающий бальзам, и на удивление, краска полностью оттерлась. Грета облегченно выдохнула, а я попросила ее покинуть покои и распорядиться приготовить мне плотный завтрак. Ох, чувствую, это не последняя встреча на сегодняшний день, поэтому надо обязательно плотно подкрепиться.

Тем временем подошел черед тестирования мази от ушибов. Зря местный лекарь расслабился и вальяжно расселся в кресле, не спросив моего разрешения. Мне конечно все равно, но не считаться с репутацией жены первого Генерала, пусть даже в скором времени и бывшей, не позволю. Поэтому следующим испытуемым будет он.

Сделав наивные круглые глазки, я подошла к нему поближе и тоненьким голоском произнесла:

- Сэр Бристойлс. Ахх, и не бережете вы себя!!! Только посмотрите, у вас на руке чуть ниже локтя сияет просто невероятно огромный ушиб. Непозволительно так беспечно относиться к своему здоровью генеральскому лекарю.

В растерянности лекарь уставился на меня, а потом попытался развернуть свою руку и посмотреть то место, где, согласно моих слов, у него красовался большой синяк. Не дав ему опомниться, я быстро схватила склянку с мазью от ссадин и ловким движением нанесла на локоть лекаря. Он вздрогнул и поперхнулся. Продолжая плавно втирать мазь, я мило улыбнулась и проронила:

- Вы прям как сапожник без сапог. Такой умный, начитанный, столько знаете, а свое здоровье запускаете.

Взглянув на лекаря, чтобы проверить, как сработала на нем мазь, и покрылся ли он каким-нибудь лишаем или другими болезнями, я в замешательстве обнаружила, что щеки и уши мужчины покраснели, а кадык нервно дергался. Зато никаких негативных последствий замечено не было.

И только я собиралась завершить испытание мази, как смежная дверь отворилась, и из нее вышел Ричард, бодрый и свеженький, в наглаженной белой рубахе, словно крепко проспал всю ночь в своей мягкой постельке. Везет же некоторым!

С грозным взглядом покосившись на мои пальцы, продолжающие машинально втирать мазь в локоть лекаря, сидящего передо мной, муж рвано задышал, но взяв себя в руки, ограничился тем, что многозначительно поднял левую бровь.

- Да он же старый! – импульсивно выкрикнула я, злясь на дракона, что он опять готов приписать мне похождения налево.

- Ваааша светлость! – лекарь вскочил с кресла и упал на колени перед Генералом. – Это не то, что вы подумали… Я бы никогда не осмелился… Нет…

- Мы проводили тестирование опытного образца. – раздраженно пояснила я. – и оно прошло успешно.

- Какого образца? – искренне недоумевал дракон.

- Мазь от ушибов.

И медленно подойдя навстречу дракону, я демонстративно потрясла этой приятно пахнущей мазью у него под носом.

- Будь добр, помажь ссадины на спине. – протянула баночку с мазью мужу.

- С чего вдруг я? – удивился он.

- Ты их породил, ты их и мажь. – сердито ответила я и начала провокационно расшнуровывать платье.

Дракон тут же забыл про наказание лекаря. Наоборот, прикрикнул, чтобы он поскорее удалился и без какого-то антидота не возвращался. Затем внимательно посмотрел мне в глаза и протянул руку. Слегка коснувшись моих белоснежных волос, Генерал неожиданно отпрыгнул от меня на два шага, поспешил ретироваться и скрыться за своей дверью. Но вскоре распахнул ее вновь и, поймав мой недоумевающий взгляд, сказал:

- Завтра ты отправляешься в мое родовое поместье, в Агатовых топях.

- Почему? – дракон упрямо молчал.

- Я не собираюсь спорить, я всего лишь хочу знать причину, по которой законный муж отселяет жену в какое-то поместье. И судя по тому, что тебе его не жалко, ничего хорошего меня там явно не ждет.

Дракон продолжал молчать. Видя, что он планирует закрыть дверь, я быстро подскочила и подставила ногу, чтобы у него это не получилось. План сработал. Дракон искренне с недоумением смотрел на мои потуги.

- Сначала развод! – потребовала я, подперев бока руками. – И я лично хочу присутствовать при разговоре с юристом или как его там - законником.

И тут дракон не выдержал и неожиданно сдался.

- Хорошо, будет тебе сегодня законник. А завтра поедешь в поместье.

- Посмотрим… - прошептала я, в очередной раз напрашиваясь на неприятности.

После разговора с мужем, я подкрепилась вкусным завтраком, и, захватив с собой теплую накидку, направилась на поиски библиотеки. Насколько я помнила из книг, обожаемых мной в подростковом периоде, в любом приличном замке обязательно должна быть большая библиотека с разнообразным собранием старинных книг. Учитывая размеры этого замка и огромное самомнение черного ящера, местная библиотека должна поражать своим размахом.

Решение прогуляться было спонтанным, навеянным желанием подготовиться к встрече с законником и хотя бы чуточку узнать о местном мире. Интуиция подсказывала, что в том месте, куда меня хочет отправить дракон, не будет ни то, что библиотеки, но и мягкой кровати и просторной кухни. Ну, ничего, столько лет прожила в хрущевке, и не жаловалась. Не жили богато, и нечего начинать. Главное, чтобы были вода, тепло и отхожее место, остальное отстроим.

Просить помощи у слуг не хотела. С такой взаимопомощью, как здесь, уединение мне точно не грозило б. И появление Рыжика было бы меньшей из бед. Кто его знает, какие новые бредовые идеи может сгенерить мозг недоброжелателей.

Проходя из одной залы в другую, вдруг оказалась в необыкновенно красивом месте. Полностью зеркальный коридор, со стоящими по периметру массивными гранитными колоннами, украшенными вверху золотой лепниной и резными фигурами, изображающими летящих драконов, словно подпирающих своими спинами тяжелый свод.

По центру на полу был нарисован или выжжен круг, внутри которого расположился большой рисунок черного дракона, один в один, как у меня на запястье.

Затаив дыхание от величественной красоты, я сделала шаг вперед и встала в центр круга. Тотчас моя фигура отразилась в трех десятках высоких зеркал в золотых оправах, обрамляющих полукругом это место. Любой современный салон красоты позавидовал бы такому интерьеру. А у меня впервые появился шанс внимательно рассмотреть мое новое тело.

Перед тем, как отправиться на поиски библиотеки, я успела стереть ужасный черный макияж с лица с помощью средства, что принес лекарь, и теперь в отражении на меня смотрела довольно милая симпатичная девушка, с невероятно красивой гривой белоснежных волос. Там, в прошлом, у меня были темно-каштановые волосы, которыми я безумно гордилась. Эти же были белыми, как снег на вершинах гор, но невероятно притягательными и дополняющими мой облик нежными нотками. Выгляди я тогда, как сейчас, и не видать мне должности старшего следователя уголовного розыска, как своих ушей. Не было бы ни задержаний, ни внедрений в банды преступников, ни ловли на живца. Слишком хрупкий и наивный образ, который невозможно воспринимать серьезно.

Но что это? Я точно помню, что сутки назад мои глаза были светло-голубыми, а сейчас на меня смотрели карие глаза - мои, родные, любимые!!! После этого открытия я еще раз всю себя внимательно осмотрела, но других подобных трансформаций не заметила.

Тааак. Грудь, как моя – троечка, и фигура неплохая, стройная, только жутко неспортивная и вся какая-то малохольная. Да еще круги под глазами от недосыпа и болезненный цвет кожи. Надо срочно это исправлять! Здоровое питание, свежий воздух, зарядка и бег – вот что потребуется организовать в первую очередь. Уверена, в драконьих топях воздуха и места для бега будет предостаточно. Так что надо воспринимать услугу мужа не как ссылку, а как путь к красоте и совершенству.

Вдоволь налюбовавшись телом, я наконец-то вспомнила, зачем отправилась на этот этаж. Учитывая, что законник мог прийти в любую минуту, надо было поторапливаться.

- И где мне искать загадочную библиотеку? – тихо проворчала, оглядываясь по сторонам, пытаясь интуитивно определить направление. Вдруг от пола отделился маленький огонек, словно светлячок, и полетел вправо. Я замерла! Видя, что я не двигаюсь, огонек вернулся ко мне и тоже замер.

- Это что получается? Дракон меня слышит и пытается помочь, указав правильный путь?

С недоверием я покосилась на голограмму дракона. Неужели магия и впрямь здесь существует?! Задумавшись, отступила на шаг, и огонек вздрогнул и заметался передо мной.

- Спасибо, многоуважаемый дракон за гостеприимство, за помощь в поисках библиотеки. – звонко сказала я, уставившись в пол. Но дракон молчал и не двигался.

- Подскажите, пожалуйста, как мне вернуться туда, откуда пришла?– попыталась аккуратно задать очень интересующий меня вопрос. Однако никаких ответов и новых светлячков я не дождалась.

Я грустно вздохнула, ведь в глубине души искренне надеялась увидеть чудо. Видимо показалось и мой светлячок это какой-то местный gps-навигатор, случайно мной активированный.

Поворачивая за угол вслед за огоньком, я прошептала:

- И как у такого милого дракона в роду мог родиться бабник и бессердечный тип!

Честное слово, я услышала, как нарисованный дракон тяжело и горестно вздохнул.

Я тем временем ускорила шаг, семеня за светлячком, и через десять шагов оказалась перед входом в библиотеку.

- Спасибо, мой милый дракончик. Я уверена, это ты подсказал мне. – еле слышно прошептала я, и потянув на себя золотое массивное кольцо, распахнула дверь.

Как я и думала, библиотека моего мужа поражала своим великолепием. Огромный просторный зал, три этажа с высокими стеллажами, каменная лестница, ведущая наверх, горящие по бокам светильники… А прямо по центру на огромном постаменте, облицованном черной агатовой плиткой возвышалась пятиметровая фигура Дракона. Он величественно восседал на тумбе и казалось, пытается пронзить взглядом каждого вошедшего в библиотеку.

Я подошла поближе и на всякий случай медленно протянула руку. Ничего не произошло, Успокоившись, я дотронулась до лапы хищника (единственное, до чего смогла дотянуться), не сдержав порыв любопытства. Камень был холодный и гладкий – черный гранит высокого качества, без вкраплений и без изъянов.

Приглядевшись, я отметила, что левая лапа дракона выглядит так, будто ее часто касаются. Прям как у нас в метро, обязательно проходя мимо нужно потереть нос собаке, клюв петуху и туфельку студентке, загадав желание. Интересно, а что за желания здесь загадывают? - подумалось мне, а в следующую секунду я отчаянно натирала лапу дракона, представляя свой новый дом.

В прошлом мире кроме работы и подруги Лариски меня ничего не держало. Бабушка умерла десять лет назад, родителей своих никогда не видела (бабушка говорила, что они сильно выпивали и быстро покинули бренный мир сразу после моего рождения). Поэтому я не удивилась, когда попробовав представить новый дом, я представила уютное поместье в далеких и неизвестных мне агатовых топях. Главное, чтобы подальше от мужа, его любовницы и подковерных интриг, каждый день грозящих мне смертельной опасностью.

Неожиданно, раздался тихий скрип, и все стеллажи пришли в движение.

- Вот натворила дел! – вскрикнула я и побежала к лестнице, пытаясь разобраться, что происходит. Стеллажи ездили полукругом, меняя расположение и заставляя меня сильно понервничать. Не хотелось бы разнести драконью библиотеку, кто его знает, какие последствия это будет иметь, да и книги жалко. Муженек только-только успел прийти в себя от моих прежних сюрпризов, и я не собиралась его злить в преддверии предстоящего развода.

Мгновение, и движение прекратилось, и воцарилась тишина. А на длинном деревянном столе, располагающемся на первом пролете лестницы, появилось пять книг. Я быстро взбежала вверх и взяла в руки эти сокровища, млея от ощущения историчности и возможности прикоснуться к чему-то очень древнему. Удивительно, но буквы мне были знакомы, и я без особого труда прочитала названия книг.

«Сказания о драконах», «Карта мира», «Истинность», «Устройство агатовых шахт», «Растениеводство».

- То, что нужно! – обрадовалась я, и, подхватив вожделенную добычу, повернулась к гранитной фигуре дракона и послала воздушный поцелуй. Если первые книги я и сама планировала отыскать, то последние две дракон наверное специально мне подкинул, зная о топях побольше моего.

Весь оставшийся день я провела за чтением книг. Иллюстрированные роскошными картинками, написанные легким слогом, они позволили быстро усвоить читаемую информацию. Осталось прочитать последние две.

Но, как обычно, в этот момент дверь в библиотеку отворилась и в проеме показалась могучая фигура моего мужа.

- Как ты сюда вошла? – с удивлением в голосе спросил он.

Я пожала плечами.

- Взялась за кольцо и открыла.

Муж оценивающе осмотрелся по сторонам, потом его взгляд упал на книги передо мной и он еще сильнее задумался.

- Видимо дракон принял тебя… - произнес странную фразу Генерал.

- Я сделала что-то не так? – задала уточняющий вопрос.

- Нет. – ответил муж. – Я лишь удивлен фактом, что тебе удалось открыть библиотеку, на которую наложены родовые чары, и кроме меня ранее никто не мог сюда пройти, даже открыть дверь. А ты не только вошла, но и очаровала дракона, раз он решился помочь тебе и подобрал книги.

Подойдя ко мне вплотную, Ричард взял книги в руки по очереди, внимательно рассматривая названия.

- Хммм, «Устройство агатовых шахт», «Растениеводство» - интересный выбор. – хмыкнул он, в задумчивости оценивающе взглянув на меня. В этот момент его зрачки расширились, а ноздри шумно втянули воздух. А я спиной ощутила жар, исходящий от его тела. И такой приятный знакомый манящий запах. И почему он так на меня действует? Надо проанализировать все, что прочитала про истинность. Видимо тело мне досталось не самое обычное…

- Уходи… - зарычал муж.

- Фу, как невежественно!

Неужели мой образ без макияжа так на него подействовал? А вроде очень даже ничего… Но проверять дракона на прочность не стала, и поспешила выскользнуть из залы, прихватив непрочитанные книги.

Муж не остановил, а, следовательно, буду расценивать это как согласие на вынос ценных экземпляров.

- До свидания, дракон! И спасибо! Ты – прелесть, не то, что твой хозяин! – обернувшись на выходе послала прощальный воздушный поцелуй каменному изваянию.

- Законник пришел. Жду тебя в кабинете! – донеслось мне напоследок из библиотеки.

- Хорошо! – крикнула я и побежала в свои покои, чтобы успеть припрятать книги и переодеться в что-то более нарядное и приличествующее статусу.

Обратный путь я помнила. Быстро преодолев длинные коридоры замка, я остановилась перед своей комнатой и спиной навалилась на дверь, так как руки были заняты книгами. Увидев представшую моим глазам картину, я машинально уронила книги, и с криком - "Блиииин…" помчалась прочь.

Валяющиеся книги мешали захлопнуть дверь обратно. Не придумав ничего лучше, я выскочила в коридор, забежала в соседние покои мужа и закрыла дверь. Быстро огляделась по сторонам, ухватилась за сундук и придвинула к двери. Затем побежала к смежной двери с моей спальней, радуясь, что возле нее стоят два сундука, и мне не придется тащить их через всю комнату. Закончив с ними, вспомнила про дверь в купальню, ее тоже надо срочно подпереть. В ход пошел рядом стоявший шкаф.

- Если и дальше так пойдет, то я сумею накачать мышцы и без всяких тренировок… - сокрушенно покачала головой.

Завершив возведение баррикад, я внимательно оглядела комнату и уставшая завалилась на кровать, прислушиваясь к звукам в своей комнате. Но там царила пугающая тишина...

- Только этого мне не хватало! - чуть не плача от злости, прохрипела я, пытаясь выместить на подушке охватившую меня ярость от бессилия.

Время шло, а ничего не происходило. В двери никто не ломился, более того, ни одного звука не доносилось из моих покоев. Тогда я осторожно слезла с кровати, сняла туфли и босиком на цыпочках крадучись направилась к смежной двери. Сердце гулко стучало. Приблизившись вплотную, я прижалась ухом и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и уловить хоть малейшее движение.

- Ты так вкусно пахнешь, красавица… - раздался мягкий бархатный мужской голос по ту сторону двери.

От неожиданности я вздрогнула и больно ударилась коленкой о край комода. Да уж…, новый синяк, не прошло и дня. Потирая ушибленное место, я облокотилась на дверь и замерла. Мой старый знакомый вкрадчиво продолжал шептать, вызывая мурашки по всему телу:

- Хочешь, я тебя пожалею?

- Себя пожалей, – огрызнулась я, оборачиваясь вокруг и проверяя все ли баррикады в порядке.

Первой мыслью было отойти от двери, но что-то древнее, на уровне инстинктов, заставляло послушно стоять на месте и, замерев, прислушиваться к его голосу. От напряжения все мои чувства обострились. Прижавшись вплотную к двери, мне показалось, я услышала размеренный стук его сердца и почувствовала жар обнаженного горячего тела.

Мы оба молчали. Мы чувствовали шумное дыхание друг друга. Мы знали, что нас разделяет всего лишь тонкое дверное полотно, и что никто не узнает... И было в этом моменте что-то интимное и волнующее…

- Но неправильное! – мысленно дала себе пощечину и прервала энергетический контакт, с большим трудом сделав шаг назад.

Словно почувствовав мое смятение, воспоминания услужливо подкинули картинку с участием Адриана.

…Полностью погруженная в свои мысли, думая о предстоящей встрече с законником, я возвращалась из библиотеки к себе в спальню. Распахнула дверь. Первым делом мне в нос ударил невероятно яркий пряно-древесный аромат с выраженным запахом можжевельника с горячими нотками специй. Бросив взгляд вглубь, я замерла на пороге, не веря своим глазам. Вальяжно раскинувшись, в моем кресле с невозмутимом видом сидел Рыжик и пристально смотрел на меня, слегка прищурясь.

Но если ранее при взгляде на него я видела лишь красивого самовлюбленного парня, то сейчас на меня смотрел матерый хищник, заполнивший все пространство вокруг своей давящей аурой альфа-самца. Черты лица его заострились, тело обрело более выраженные рельефы, а звериные глаза следили за мной, не мигая, словно заманивая в капкан неопытную беспомощную добычу. Но самое ужасное – он был голым! Вернее его торс был полностью обнажен, а четкие выпуклые кубики пресса буквально манили к ним прикоснуться.

Я помнила, что при встрече со зверем категорически нельзя поворачиваться к нему спиной и бежать. Но когда Адриан резко поднялся с кресла и сделал шаг в мою сторону с хищной грацией, все мои инстинкты унеслись куда-то вскачь, а я с криком сделала шаг назад и в панике заметалась по коридору.

Понимая, что в очередной раз оказалась в ловушке на волоске от казни, я не придумала ничего лучше, как ворваться в соседние покои мужа с надеждой на его защиту. Но его не было. В спешном порядке поспешила забаррикадировать двери, надеясь, что у Адриана осталось хоть чуточку благоразумия, и он не станет врываться в покои Ричарда…

- Красавица, нам нужно серьезно поговорить… – громко выкрикнул Адриан, и в его голосе впервые не слышалось насмешливого тона.

Поразмыслив, я подошла поближе к двери и прислушалась.

- Не бойся меня. – ласково произнес дракон. – Я всего лишь хочу с тобой поговорить.

Я молчала, но была уверена, что он знает, что я его слышу.

Далее послышалось какое-то шуршание, будто рыжий сполз спиной по двери и поудобнее усаживался на пол, готовясь к серьезному долгому разговору. Не долго думая, я повторила его движение, усевшись спиной к двери, поджав под себя ноги. Так и впрямь было гораздо комфортнее.

- Я узнал, что ты хочешь развестись с Генералом.

Я же продолжала молчать.

- Прежде, чем ты это сделаешь, ты должна знать, что в нашем мире развод не поощряется, совсем. Ранее, лет двести назад, когда развод был обычным делом, многие драконы злоупотребляли этим, с каждым разом выбирая себе новых жен помоложе и покрасивее. В результате, число свободных драконниц резко сократилось, а разведенные бывшие жены считались недостойным элементом общества, и либо ссылались на острова, либо высылались за пределы страны. В итоге, рождаемость сократилась, и спустя сотню лет драконницы стали штучным редким товаром, и могут позволить себе перебирать холостых драконов, выбирая того, кого пожелают. Будь ты драконницей, то даже после развода у тебя сохранился бы шанс удачно выйти замуж. Но ты – не она. Более того – ты обычная простолюдинка. И в случае развода у тебя есть лишь два пути, чтобы не сгинуть – вернуться к отцу либо пойти в дом блудниц. Запомни, женщина без мужчины – никто!!!

- И что ты предлагаешь? – грустно спросила я, ошеломленная его рассказом.

- Оставаться с Генералом тебе нельзя. Его дракон помешан на тебе, а вот сам Ричард - презирает. Он не сможет подарить тебе любовь. Я же предлагаю другой вариант – стать МОЕЙ!

- ТВОЕЙ?! – переспросила я, подавившись слюной. – Твоей кем? Я же простолюдинка, ты сам сказал.

- Женой не возьму, это больно ударит по моей репутации, а вот сделать Главной наложницей - вполне реально. Все свое свободное время я буду проводить с тобой, все мои ночи – твои, кроме одного раза в месяц с будущей женой, ради зачатия наследника. Обещаю, я буду нежен и щедр, ты ни в чем не будешь себе отказывать. Я одарю тебя сокровищами. Все будут чтить тебя, как хозяйку замка. Но ответ мне нужен сегодня, я не могу долго ждать.

Я чувствовала, как напряжен Адриан в ожидании ответа. Но быть послушной бесправной куклой в чужих руках, пусть даже и заботливых, меня не устраивало. А тем более дети – когда они появятся, они станут бастардами. Нет, так не годится.

- Адриан, пойми, - начала я - ни одна нормальная женщина не согласится добровольно терпеть рядом со своим мужчиной другую женщину, будь то законная жена или любовница. Если я соглашусь, то это сделает несчастными как минимум троих – меня, твою будущую жену и тебя. И каждый будет страдать от исковерканной формы любви. Поэтому, прости, но твое предложение для меня неприемлемо. Я готова стать тебе другом, но не более того. И я знаю, что друзья тебе не нужны. Поэтому давай оставим все так, как есть…

И снова воцарилось молчание.

- Твой отец дал за тебя большое приданое. – продолжил печальным голосом дракон. - Я вчера был у него, хотел удостовериться, что он готов принять тебя обратно в отчий дом. Но после твоего замужества он удачно выдал двух дочерей замуж, еще четверо твоих сестер – обручены со знатными аристократами. Нашлось много желающих породниться, пускай и так, с Генералом. Поэтому твой развод и особенно возвращение – сильно ударит по вашей семье. Твой отец дал четко понять, что если вернешься – он вычеркнет твое имя из семейного древа и навсегда лишит фамилии фон Гран… Мне жаль…

Я была в шоке. Даже не знаю от чего больше. От того, что моя семья отвернется от меня или от того, что Адриан позаботился и съездил к моему отцу. В любом случае, возвращаться в семью Элоизы я не планировала. Они непременно бы поняли, что в ее теле больше не она. Поэтому этот опасный вариант я исключила сразу. Оставаться в этом замке и делать вид, что ничего не происходит – себе дороже.

Поэтому решено – продолжу гнуть свою линию и требовать развод, отдельный дом и хорошие отпускные! И кто сказал, что у женщин нет прав?! Не было – ЗНАЧИТ БУДУТ!!! Может моя судьба стать революционером в этом мире и бороться за права женщин! В мыслях представив, как я возвожу баррикады на улицах, водружаю флаг, и призываю женщин к борьбе против сексистов-драконов, я тихо хихикнула.

- Красавица, может, передумаешь? – с надеждой в голосе своим очаровательным бархатным баритоном спросил мой Рыжик. – Обещаю, не пожалеешь. Я буду тебя любить… всю…

И от того, каким тоном были сказаны последние слова, мои щеки предательски запылали, а уши, наверное, покраснели. Хорошо, что он за дверью и не видит моего позора.

Только я собралась ответить, как дверь в комнату со скрежетом отодвигаемого комода отворилась, и в спальню неторопливым шагом вошел мой муж. Сказать, что он был удивлен – ничего не сказать. Я быстро прикрыла рот рукой, чтобы не выдать нервного смешка.

Он огляделся по сторонам и тихо произнес:

- От кого ты прячешься?

- Не знаю. – прошептала я, на ходу пытаясь сочинить правдоподобную историю. Говорить про Адриана в моей спальне – только усугубить и без того мое шаткое положение.

- Я шла к себе в спальню, когда открыла дверь - услышала странное шипение, и что-то большое черное метнулось по моей комнате. В страхе, я выскочила прочь и побежала сюда.

- Я не змея, я – дракон. – еле слышно, словно издеваясь, прошептал за дверью Рыжик.

Я закатила глаза. Только бы он убрался оттуда до прихода Ричарда… Словно прочитав мои мысли, Адриан вновь зашептал:

- Один поцелуй, и я уйду.

Похоже, Ричард услышал, поскольку мгновенно преодолев расстояние, он оказался рядом со мной возле двери и прислушался. А я покраснела еще больше. Мое лицо оказалось на уровне его груди, так красиво вздымающейся в распахнутом вороте рубашки…

Что за день такой?! И вот от этих красавчиков мне надо добровольно отказаться?!… Надо, если хочешь выжить – вернул меня в реальность мой внутренний голос. Тем временем наши взгляды с мужем встретились, он развернулся, и, бросив на прощание – сиди здесь и не выходи, - выбежал из спальни. Естественно, я побежала вслед за ним.

Ричард распахнул дверь, а я с облегчением выдохнула - в комнате никого не было. Лишь еле уловимый аромат можжевельника напоминал о моем посетителе. Отдать должное Генералу, он тщательным образом проверил мои покои, заглянул в каждый закуток, проверил каждый угол. Даже зашел в купальню и тщательно обследовал там, но никого и ничего не нашел. Подойдя к окну, он в задумчивости остановился, но вскоре произнес:

- Здесь никого нет. – и тихо добавил мрачным тоном – И больше никто не посмеет тебя здесь побеспокоить, слово Генерала…

Раньше надо было слова давать – в мыслях позлорадствовала я. С завтрашнего дня ноги моей здесь больше не будет, хоть отосплюсь спокойно на новом месте.

- Одевайся! Законник ждет. – командным тоном произнес муж, выдергивая меня из размышлений.

Видимо сомнения очень явно отразились на моем лице, потому что он продолжил более тихим голосом:

- Хорошо, я побуду с тобой, пока ты одеваешься. Не бойся. – и отошел к двери, повернувшись ко мне спиной.

Немного волнуясь из-за присутствия Генерала, я выбрала самое роскошное платье, правда оно оказалось черного цвета из-за особенностей вкуса прежней Элоизы. Быстро сбросив домашнюю одежду, я облачилась в воздушный невесомый наряд, разгладив складочки и с огромным удовлетворением посматривая на отражение в зеркале. Выглядела я восхитительно.

- Я готова! – прошептала я, продолжая любоваться своим платьем. Я видела в отражении, как побледнел Генерал, когда повернулся и посмотрел на меня. И как женщине, мне это льстило.

Поравнявшись с хранящим молчание драконом, я отвесила грациозный поклон и прошептала – Спасибо!

Муж отмер. Сосредоточенно посмотрев в глаза, он взялся своими сильными ладонями за мою талию и развернул к себе спиной.

- Ты забыла зашнуровать корсет. – едва слышно прошептал он, наклоняясь ко мне. И его горячие пальцы начали затягивать атласную тесьму, иногда касаясь и обжигая кожу.

Еще пару минут и я не выдержу эту сладкую пытку…

Горячие пальцы Ричарда продолжали касаться моей спины, оголенной в разрезе платья. Слышала, как его дыхание участилось, и он сделал шаг вперед, вставая вплотную к моей спине. Я чувствовала необъяснимое влечение к моему мужу. Хотя почему необъяснимое? Он был красив, мужской благородной красотой, в нем был несгибаемый стержень, всем видом излучал уверенность и надежность плюс положение в обществе и статус. Любая женщина мечтает о таком мужчине. Но, к сожалению, это был не мой мужчина, и ко мне его тянула не любовь – а скорее всего желание охотника настичь взбрыкнувшую добычу.

У меня не было иллюзий. Слишком разные весовые категории, как говорила Лариска. Он – Великий Генерал, герцог, я же – в теле простой безродной девицы без магического потенциала, одной ногой стоящей на плахе.

И вообще, достаточно потрясений на сегодня. Знаю, проходили, плавали. Поцелует, разобьет сердце, а затем объявит, что я ворожея и это действие моих любовных чар. А потом на костер. И можно искать новую жену.

А может тактика у него такая? Например, хочет успокоить мою бдительность и подсунуть на подпись договор на невыгодных при разводе условиях. Влюбленные так себя не ведут – сегодня люблю, завтра – в ссылку.

Тысячи мыслей пронеслись у меня в голове, а еле уловимый запах можжевельника помог успокоиться и развеять возникшее было любовное притяжение.

- Кхм, кхм… – сделала вид, что закашлялась. Ричард мгновенно завершил последние штрихи со шнуровкой, и с невозмутимым видом прошел в коридор, жестом приглашая присоединиться. Затем любезно предложил свою руку, и я, немного посомневавшись, согласилась и взяла его под локоть. Играть, так играть. Видимо сегодня будет новая постановка перед законником – Генерал будет изображать вежливого и обходительного мужа, которого бросила неблагодарная жена. А я тогда буду придерживаться вида добропорядочной и покорной жены, которая устала от амурных похождений мужа. До кабинета Ричарда мы шли в гнетущем молчании.

- Ваша светлость! – поприветствовал меня вежливым поклоном интеллигентный мужчина, когда я величественно с гордой осанкой вплыла в кабинет.

Пока Генерал выдвигал мне кресло и галантно помогал сесть, я искоса разглядывала законника. На вид лет 45-50, светлые длинные волосы, собранные в пучок, как у моего мужа. Фигура подтянутая, но слегка обрюзгшая, выдающая в нем бывшего военного. Он держался уверенно, не лебезил и не заискивал перед мужем. На нем был надет ярко-синий камзол с узором в восточном стиле, а на шее на атласной ленте висел то ли жетон, то ли награда, возможно печать, подтверждающая его статус как законника. На дракона не похож. И это меня откровенно порадовало. Как-то не везло мне в этой жизни с драконами…

- Ваша светлость! – учтиво обратился ко мне законник. – Позвольте представиться, я сэр Гарри Стоулс, законник его Императорского величества. Его светлость Генерал фон Дарриус сообщил о вашем беспрецедентном желании расторгнуть брачные узы, и я взял на себя смелость разъяснить последствия данного поступка.

Я утвердительно кивнула, приготовившись слушать далее.

- Более ста лет, а если быть точным, более ста двадцати шести лет в нашей великой империи не было зарегистрировано ни одного развода.

Увидев мой скептический взгляд, законник на секунду прервал речь, а затем продолжил.

- Согласен, у наших женщин не так много прав. Но вот право подать прошение на развод есть только у них. Мужчины, в том числе относящиеся к достопочтенному роду драконов, такого права не имеют.

Я сдержанно улыбнулась, вспомнив слова Адриана, что после расторжения брака у женщины два пути: обратно в отчий дом или в бордель. Так что эти сексисты хорошо придумали – дали женщинам чувство мнимой свободы, но забрали возможность дальнейшего нормального существования без мужчины.

- Однако после развода супруга не может претендовать ни на приданое, переданное в момент заключения брака, ни на земли и другое имущество супруга. При этом муж обязуется выплачивать ежегодное содержание, что вполне достаточно на ведение хозяйства, когда бывшая супруга возвратится в отчий дом.

- Разве супруга обязана возвратиться в свой домой? – на всякий случай уточнила я.

Сэр Стоулс заметно удивился и после непродолжительной паузы ответил:

- Нет, выбор места жительства не ограничен. Насколько вы помните, все имущество в нашей стране записано на мужчин, за исключение вдов, у супруга которых не осталось наследников мужского пола. Поэтому после развода женщине объективно некуда идти. Либо возвращаться в семью, либо оформить свидетельство о получении статуса леди для постельных утех состоятельного мужчины.

На этих словах Ричард вскочил со своего кресла и начал медленно прохаживаться по комнате, нервируя своим бледным видом.

- В таком случае мне несказанно повезло. - нежно улыбнулась законнику и захлопала ресничками. – Мой супруг оказался достаточно щедр, подтверждая народную любовь и свой статус Великого и справедливого Первого Генерала. А потому передал в мое полное владение свое старое поместье, расположенное в Агатовых топях…

Услышав это, Ричард застыл с потрясенным выражением лица, а сэр Стоулс с почтительным трепетом уставился на него, ожидая заверения моих слов.

- Я… - начал было муж.

- Дорогой, я так восхищена твоим благородством и великодушием, мое сердце готово каждый день возносить хвалебную песнь за твою милость. И в знак признательности да падет на твой род благодать, и ты познаешь счастье в новом союзе и обретешь долгожданных наследников.

Видя изумление на лице Генерала, я решила добить.

- Охх.. (театрально прижала руки к груди) если бы не твоя забота, пришлось бы коротать свой век в чужой постели.

Теперь изумленно на меня смотрели оба мужчины.

- Ваша светлость. – первым отмер сэр Стоулс. – Подтверждаете ли вы, что передаете в полное и безграничное пользование своей супруге ваши владения в Агатовых топях?

- Подтверждаю… - с сомнением в голосе ответил Ричард.

- Тогда я сейчас выписываю купчую, и вносим это условие в договор о расторжении брака.

В повисшей тишине было слышно, как скрипит перо от тщательно выводимых букв.

- Кхм, кхм, уважаемый сэр Стоулс, вы верно забыли озвучить пункт договора касательно размера моего ежегодного содержания.

- Согласно закона его Императорского величества, размер отступных не может составлять менее 120 золотых в год. – с торжественным видом произнес законник.

Наклонившись ближе, чем позволено правилами приличия, я шепотом спросила:

- Гарри Стоулс, во сколько вы оцениваете ваш дом, в котором проживаете?

Законник смутился, бросил растерянный взгляд на Генерала, и взволнованно произнес:

- 3000 золотых, ваша светлость.

- А во сколько обходится его содержание? – задала я новый провокационный вопрос.

- 150 золотых в год, ваша светлость.

- В таком случае, я считаю справедливым назначить размер содержания в 29000 золотых ежегодно, по 1000 за каждый совместно прожитый день в браке.

Такого фурора я еще никогда не производила. Не хватало только цветов и криков «Браво», «Бис».

Отойдя от шока, сэр Стоулс с волнением в голосе возразил:

- Но как же закон его величества?!

- Насколько я поняла в законе указано слово – не менее. Поэтому никаких разночтений нет. Мое пособие будет никак не менее указанной суммы.

- Но…

- Уточните, когда был написан данный закон? Насколько я понимаю, за прошедшие 126 лет не было потребности в написании подобного закона.

- Он был написан 580 лет назад.

- Тем более. – довольно улыбнулась. – Учитывая временной период, вы должны были проиндексировать размер пособия и учесть коэффициент инфляции. Уверена, полученная сумма совпала бы с моей.

Сэр Стоулс смутился. Не согласиться с моей фразой он не мог, иначе это выглядело бы как признание его профессиональной некомпетентности. Мне показалось, он не понял и половины слов.

- Ваша светлость, но такая сумма это неслыханное расточительство!

- Это не нам с вами решать, уважаемый сэр Стоулс. Давайте лучше спросим у Первого Генерала, наследника рода агатовых драконов, может ли его светлость позволить себе выплачивать на содержание бывшей жены 29000 золотых ежегодно?

И с коварной улыбкой посмотрела на Генерала. Но не успел мой муженек ответить, как дверь с шумом отворилась и в кабинет влетела Розалинда, словно злобная разъяренная фурия.

- Это грабеж! – кричала она, переходя от волнения на визг. – Паршивка, как ты посмела требовать с нас такие выплаты на свое содержание! Тебе цена - один золотой, распутная девка. Ричард, ну скажи ей, скажи.

Повиснув на руке Генерала, Розалинда с надеждой смотрела ему в глаза.

- Прекрати истерику! – грозно зарычал Ричард, и все в кабинете разом притихли. Сквозь силу отцепляя со своей руки пальцы любовницы, он оттолкнул ее от себя и со сталью в голосе произнес:

- Где твои манеры, Роззи! Немедленно покинь мой кабинет!

Из глаз Розалинды покатились слезы, а лицо перекосило злобной гримасой. По ее гордо вскинутой голове было понятно, что сдаваться без боя она не желает.

Когда за Роззи захлопнулась дверь, я облегченно вздохнула.

- Я согласен, пусть будет 29000 золотых в год. – снисходительно бросил муж, и теперь пришла моя очередь удивляться. Но не успели мы подписать договор о расторжении, как в дверь робко постучали. На пороге стояла служанка Грета с подносом.

- Ваша светлость, ваш восстанавливающий чай из листьев нифредила.

Увидев свою служанку с подносом, на котором лежало знакомое печенье и дымящийся ароматный чай, у меня закралось смутное подозрение. Грета числилась моей прислугой, и ее нахождение в рабочем кабинета мужа выглядело весьма странно. И если аристократы не привыкли обращать внимание на обслугу, то я, в силу своей профессии, машинально подмечала всякие мелочи. Поэтому от моего взора не укрылись ни припухшие от слез глаза служанки, ни ее легкая дрожь в руках, ни ее попытки опустить голову вниз, избегая взгляда со мной.

А еще я вспомнила, как в прошлый раз - в первый день своего пребывания в замке, с голоду наелась этого печенья, предназначенного для Ричарда, и запила целительным отваром. После этого меня охватил острый приступ сильнейшего возбуждения, и я набросилась на Ричарда, чуть не овладев им тут же на этом самом столе в присутствии Рыжика. От стыда меня спас муж, у которого случился спонтанный оборот в дракона.

В дальнейшем я стала свидетельницей того, что кабинет был привычным местом для горячих утех мужа с любовницей, поэтому вполне естественно, что побочные свойства этот чай приобрел с ее помощью. Это подтверждалось тем, что аналогичный напиток из листков нифедрила, прописанный мне лекарем, не вызывал у меня никаких побочек… Только не понятно зачем. Насколько я смогла оценить – у Генерала с его … драконом все было в порядке.

Не исключено, что и сейчас чаек-то с сюрпризом, – поморщилась я и, быстро поднявшись с кресла, поспешила к Грете. Мужчины удивленно проводили меня взглядом, еще бы, где это видано, что б супруга герцога самолично забирала еду у служанок.

- Ох, благодарю, я чуть не забыла выпить сегодня этот чудеснейший лечебный отвар! Ричард, твой лекарь оказался прав, после пары глотков живительного напитка мне становится значительно лучше.

Я попыталась отнять поднос у приведенной в замешательство служанки, но как только потянула на себя – Грета со всей силой в него вцепилась.

- Этто для его светтттлости, Госпожа. – заикаясь от страха, прошипела служанка.

- Ты что-то путаешь, Грета. – многозначительно с грозным видом взглянула на притихшую женщину. – Лекарь прописал мне настой из листков нифедрила, который ты почему-то забыла с утра принести в мои покои. Но так и быть, я сегодня в хорошем настроении и готова простить твою оплошность.

- Но Ваша Светлость, Генерал Ричард фон Дарриус, это ваш чай!!! – предприняла последнюю отчаянную попытку нахальная служанка, повернувшись к супругу и осмелившись назвать его по имени. - Ее сиятельство леди Розалинда лично следила за его приготовлением.

Законник пристально посмотрел на мужа.

- Ваша супруга больна?

- Нет, нет, что вы. - поспешила ответить на вопрос сэра Стоулса.

Сейчас мне точно не хватало, чтобы императорский законник что-либо заподозрил и испортил так удачно воплощающийся план. Осталось получить лишь подпись Ричарда, и заброшенное поместье в топях будет моим, а у меня появится хоть старая, но крыша над головой и полная независимость от местных мужчин.

- Пару дней у меня слегка кружилась голова, но этот целебный настой поистину волшебный. Стоит пригубить пару глотков – и боль мгновенно стихает.

Обернувшись к Ричарду, я продолжила:

- Милый, ты не будешь против, если я выпью твой настой? Сэр Бристойлс крайне не рекомендовал прерывать курс лечения и принимать настой нифедрила позже полудня.

- Я не возражаю. – равнодушно ответил муж и махнул рукой.

С усилием вырвав поднос у сникшей прислуги, стоя спиной к мужчинам, я сделала вид, что пью отвар. Затем с уверенным видом проследовала с добычей через всю комнату, «случайно» споткнувшись возле стола и также совершенно «случайно» выронив поднос с печеньем.

- Охх, какая досада. – воскликнула наигранно громко. – Грета, немедля приберись!

- Ох, сэр Гарри Стоулс, прошу простить мою неловкость. Какое счастье, что я успела выпить отвар и ваши бумаги не запачкало. – продолжала врать, даже не краснея. Надеюсь, законник не заметит огромную лужу у себя под столом, а если и заметит, то не будет спешить с выводами – мысленно нервно посмеялась я.

- Что ж, тогда продолжим. – ответил законник и передал нам с мужем по экземпляру договора о расторжении брака.

- Можете изучить, и если все условия вас устраивают, приступим к заключительной части и скрепим документ вашими подписями и моей магической печатью.

Мы с Ричардом дружно кивнули и приступили к чтению. В кабинете воцарилась тишина. Законник оказался верен своему слову и внес в договор пункт про мое новое поместье и содержание в 29000 золотых ежегодно до тех пор, пока я не вступлю в брак повторно. Это условие мне не нравилось, но вступать в спор и оспаривать свое право на новое замужество я не стала. Как говорится, лучше синица в руке… Да и Розалинда весьма изобретательна. Пятой точкой чувствую, что на чае неприятности не закончатся и надо успеть подписать договор до ее новой выходки.

Мне осталось изучить последнюю страницу, как я увидела условие, вызвавшее мое негодование – «брак считается расторгнутым по истечении десяти месяцев со дня даты заключения настоящего договора, если супруга за это время не родит супругу ребенка. В случае рождения ребенка, он приобретает все права, как рожденный в браке».

- Уважаемый сэр Стоулс, я искренне не понимаю, почему в нашем договоре появился пункт про ребенка!!! Мой муж подтвердит, что в нашем браке у нас не было тесных отношений, не было близости, и вариант зачатия исключен по естественным причинам.

- Это так, ваша светлость? – обратился законник к мужу. Но Ричард молчал.

- Раз брак не консумирован, потребуется свидетельство от лекаря, который подтвердит, что вы, ваша светлость, невинны. И тогда вам не придется ждать, и брак будет расторгнут сегодняшним днем. Вы готовы пригласить лекаря? – обратился Гарри Стоулс ко мне, ожидая ответа.

- Да! Не знаю… Нет, наверное. – запаниковала я, понимая, что доказать невинность не получится.

- В таком случае, ваша светлость, придется подождать 10 месяцев, это вынужденная мера, но она обязательна, особенно в случае расторжения брака с представителем рода драконов. Видите ли драконы в наше время большая редкость, и каждый такой ребенок с рождения ставится на учет и подлежит полному императорскому обеспечению в случае отсутствия у его родителей таких возможностей.

- Я поняла. – ответила с грустью, судорожно пытаясь собраться с мыслями и найти хоть какую-нибудь лазейку. После недолгого молчания я продолжила.

– Сэр Гарри Стоулс, учитывая формальность отсрочки в нашем с герцогом случае, мы можем вместо купчей оформить дарственную на поместье, чтобы с завтрашнего дня я могла считаться полноценной хозяйкой этих земель, и, не дожидаясь окончания 10 месяцев, съехать отсюда в топи?

Законник почему-то очень внимательно на меня посмотрел и, не отрывая взгляда, обратился к Ричарду.

- Если вы, ваша светлость, Первый Генерал не будете возражать, я оформлю дарственную на ваше поместье в Агатовых топях.

- Я согласен. – подозрительно легко согласился с моим условием супруг.

- И сегодня же получить содержание за эти десять месяцев в размере 24167 золотых? – решила ковать железо, пока горячо.

Ричард кивнул, но вдруг нахмурился, потер переносицу, сжал кулаки так, что вены вздулись на руках, и уставился в одну точку. После напряженного молчания он произнес:

- Нет, я не согласен.

Мое сердце предательски сжалось. Я конечно ожидала, что Генерал может не согласиться с моими требованиями, но в душе надеялась, что он проявит благородство и даст добро на содержание бывшей жены. Поскольку без финансовой помощи будет очень проблематично восстановить заброшенный замок и близлежащие окрестности. И это я еще не видела реального масштаба проблем этих земель.

Тем временем Ричард выпрямился, резко поднялся с кресла и медленно прошелся по кабинету, остановившись у винтажного окна.

Не отрываясь от созерцания пейзажа за окном, муж обратился ко мне:

- Элоиза, я предлагаю сделку. – от неожиданности я шумно вздохнула. Генерал повернулся, и я со страхом заметила, что зрачок у него вытянулся и потемнел. Неужели дракон взял верх над человеком?

- И каковы условия сделки? – переспросил законник.

- Я готов выделить сейчас 1000 золотых, но в случае если за 10 месяцев моя супруга сможет восстановить поместье и возобновить производство агата в шахтах, в день расторжения брака я верну ей приданое в полном размере.

Законник опешил и на мгновение замер:

– Вы уверены, Ваша Светлость?

- Уверен. – твердо ответил дракон, не спуская с меня глаз.

Видя изумление и удивление в глазах Сэра Стоулса, я осторожно спросила:

- А напомните размер моего приданого…

Законник прокашлялся и зачитал:

- Пять сундуков золотом, два сундука с изумрудами, 3000 акров леса в Сумеречном Предлесовье, десяток шкур сумеречных волков.

После его слов закашлялась и я.

- Скажите, а один сундук золотом – это сколько золотых?

- 10000 золотых.

Я была поражена. А мой отец, оказывается, был весьма зажиточным человеком и не жадным. И хоть я была безродной простолюдинкой, это с лихвой компенсировалось приданым…

- Сэр Стоулс, подскажите, а какая примерно общая стоимость моего приданого, исчисленного в золотых?

Но тут вмешался Ричард.

- Наибольшую ценность представляют земли в Сумеречном Предлесовье. Сейчас там идет очищение императорской армией леса от магических диких существ. После завершения великой охоты, стоимость этих земель вырастет в разы, и дохода хватит на содержание нескольких поколений.

В подтверждение его слов законник утвердительно закивал головой. А я продолжала думать. Что я получала по первому варианту? 24000 на руки и призрачный шанс получать такие же суммы каждый год. Я была уверена, стоит Розалинде выйти замуж за Ричарда, и она обязательно придумает предлог, как лишить меня содержания.

Во втором варианте я получала на руки 1000 золотых, но у меня был реальный шанс через десять месяцев получить во владение перспективные земли и много золота. Работы я не боялась, поэтому с азартом решила принять второй вариант. Но надо было как-то обезопасить мое приданое, чтобы оно случайным образом не исчезло к этой дате.

- По рукам! – воскликнула я. – 2000 золотых сейчас и мое приданое в случае восстановления поместья.

Дракон очаровательно улыбнулся:

- По рукам!

- Сэр Стоулс, небольшая просьба, в целях гарантии сохранности приданого возможно ли поместить его в банковскую ячейку, доступ к которой имелся бы только у вас, к примеру.

- Банковскую ячейку? – удивился законник. – Хотя кажется я понял, что вы имеете ввиду. Мы можем поместить ваше приданое в местное отделение императорского хранилища и оформить исключительный доступ вам с правом воспользоваться им по истечению десяти месяцев и вступления в силу данного договора.

Я довольно потерла руки и согласилась. С волнением наблюдая, как законник вносит новый пункт в договор, я с благодарностью посмотрела на дракона, вернувшегося и севшего за стол, и накрыла его руку своей.

- Спасибо. – беззвучно прошептали мои губы.

Заминка возникла тогда, когда мне пришлось ставить подпись за Элоизу фон Гран. Недолго посомневавшись, я не придумала ничего лучше, как просто написать имя и фамилию. После того, как Ричард тоже подписал договор, законник достал желтый бутылек, вытряхнул на бумагу какую-то пыльцу, сдул, и в воздухе из мелких золотых частичек сложился знак, напоминающий знак бесконечности.

- Это магическая печать. – пояснил мне сэр Стоулс. – чтобы никто не мог подделать бумажный договор, и чтобы каждый законник мог иметь к нему доступ в случае необходимости.

Вернув нам наши экземпляры, законник поднялся из-за стола, и в этом момент дверь громко распахнулась настежь, и в проеме один за другим замелькали фигуры мужчин в доспехах, а впереди важно вышагивал довольный Адриан, рядом с высоким мускулистым мужчиной в военной форме.

Незнакомый мужчина шагнул вперед, вежливо поклонился Ричарду, легким кивком поприветствовал Стоулса, а затем повернулся ко мне и произнес:

- Ваша светлость, Элоиза фон Дарриус, именем Императорского величества вы арестованы за наложение любовных чар на особу королевских кровей – Адриана фон Вольштайнс, и приговариваетесь к сожжению на костре.

Признаюсь честно, ранее я пару раз представляла этот момент, но и подумать не могла, насколько отличаются чувства в реальности от тех, которые рисуешь в своем воображении.

Услышав приговор, мои ноги обмякли, и если бы я не сидела в кресле, то обязательно упала. Наивная, не успела в полной мере насладиться манящей свободой, как опять оказалась втянутой в чужие интриги с высокими ставками.

Мне не было так страшно, когда случайная пуля при задержании рикошетом угодила аккурат под левую лопатку. Теряя сознание, я видела обеспокоенные лица коллег, слышала их крики и знала, что они помогут, вытащат. А здесь я была совершенно чужая, никому не нужная душа, пытающаяся зацепиться и обрести свой кусочек счастья.

Обиднее всего было в очередной раз разочаровываться в людях. Во время последней встречи Адриан поразил меня своей заботой, пускай своеобразной, но заботой. А тут такое разочарование. Больно осознавать, что тебя использовали в своих корыстных целях.

- Ваша светлость, Элоиза, Элоиииза. – тихо прошептал законник.

Услышав свое имя, я вздрогнула и посмотрела на сэра Стоулс. Он незаметно пододвинул ко мне лист бумаги, на котором кривым размашистым почерком было написано – «Вы правда это сделали?».

Я отрицательно помотала головой, боковым зрением следя за стражей. «Требуйте суда императора» - гласила надпись на следующем листе. Подняв взгляд на обеспокоенного моей судьбой законника, я вдруг вспомнила свою прошлую жизнь, словно кадр из киноленты. Вспомнила суд, вспомнила лицо адвоката, который все заседание шептал на ухо подзащитному – «Требуйте, требуйте, требуйте». И хотя доказательная база была приличная, из-за бумажной волокиты и новых предъявляемых требований заседание переносилась из месяца в месяц. И меня отпустило. Я сделала глубокий вдох, вызывающе улыбнулась, встала и пошла навстречу Адриану и незнакомцу. Поравнявшись рядом с мужчиной, произнесшим слова приговора, встала напротив него и, глядя глаза в глаза, громко произнесла:

- Сэр, довольно неучтиво обращаться к даме, не представившись.

Незнакомец смутился и произнес.

- Прошу прощения, ваша светлость, я – Эдвард Вронс, начальник стражи императорского корпуса. – на этих словах мужчина вежливо поклонился.

- Что ж, я принимаю извинения. А теперь прошу сообщить причину вашего визита.

Начальник удивленно посмотрел на меня и отчеканил:

- именем Императорского величества…

- Стойте, стойте, стойте. – взмахом руки я прервала его торжественную речь. – Я это слышала. А теперь прошу назвать цель вашего прихода. А еще лучше, соблаговолите назвать причину, по которой вы посмели вместе с вашими воинами с оружием проникнуть в замок Великого Первого Генерала. Пока вы не подтвердили причину визита, я смею расценивать ваш приход как покушение на высокопоставленного подданного императора.

Начальник стражи побледнел и отдал команду опустить мечи. Остальные стражники заметно заволновались и начали шустро прятать в ножны оголенные мечи. Было видно, что половина из них хотели поскорее убраться обратно.

Адриан взволнованно заозирался по сторонам, потом подскочил к Эдварду Вронсу и закричал на него:

- Вы обязаны ее арестовать!!!

Эта фраза мгновенно вывела стражника из ступора, и он с большим рвением решил приступить к реализации плана по моему аресту. Только его руки потянулись к моим, как я сделала шаг назад и выставила правую руку перед собой.

- Сэр, хочу напомнить, я Элоиза фон Дарриус, супруга Первого Генерала империи, герцога Ричарда фон Дарриус, и я не позволю твориться вопиющему произволу в моем доме! А посему требую предоставить решение о моем аресте, подписанное самолично императором!

Кадык у начальника стражи задергался, и правый глаз тоже. Ища поддержки, он повернулся к Адриану и вопросительно на него посмотрел. Я продолжила.

- Сэр, как начальнику императорской стражи, вам должно быть известно, что любые аресты возможно при наличии письменного распоряжения и наличия веских доказательств. Я хочу с ними ознакомиться, сейчас!

- Ваша светлость. – неуверенно начал речь Эдвард Вронс. – Видите ли, к нам обратился его сиятельство, Адриан фон Вольштайнс и сообщил, что на него совершено вопиющее покушение – наложены любовные чары. Учитывая, что его сиятельство императорских кровей, мы вынуждены спешно вас арестовать и привести приговор в исполнение. Прошу более не пререкаться и не сопротивляться аресту!

Но я была непреклонна. На кону стояла моя жизнь, и я была готова защищаться до последнего.

- Сэр Эдвард Вронс! – громко выкрикнула рассерженным тоном. – То есть вы признаетесь в том, что в нарушение утвержденного его величеством порядка собрались арестовать жену высокопоставленного аристократа без суда и следствия?!

- Уважаемый сэр Гарри Стоулс. – обратилась я к законнику. - Прошу засвидетельствовать сей вопиющий факт о превышении полномочий начальником императорской стражи. Я буду ЛИЧНО жаловаться императору о нарушении прав.

Начальник стражи поник и опустил голову вниз. Адриан сорвался с места и подскочил к нему, активно жестикулируя руками перед его лицом.

- Эдвард! Вы обязаны исполнять мои приказы! Арестуйте преступницу!

Вдруг на помощь мне поспешил законник. Встав слева от меня, он вкрадчивым голосом сообщил:

- Смею напомнить, для ареста аристократа требуется получение разрешения императора или главной канцелярии на осуществление ареста; описательный лист за подписью начальника стражи с признанием доказательств по делу существенными и неопровержимыми. А далее следует императорский суд, где император лично принимает решение о виновности и назначает наказание.

- Но это применимо лишь к высокопоставленным аристократам. – развел руками Эдвард Вронс.

- А она, – тыча в меня указательным пальцем, вскрикнул Адриан, - безродная дворовая девка, блудница, распутница! Ее следует казнить без разбирательств!

- Она моя жена! – вдруг раздался из глубины кабинета мощный громоподобный рык Генерала. – Адриан фон Вольштайнс, вы забываетесь. Вы только что нанесли моей супруге непростительное публичное оскорбление в моем доме, в связи с чем я вынужден вас арестовать для дальнейшего суда. И да, я вызываю вас на поединок драконов!

- Охрана! – крикнул муж своей охране. – Немедля арестовать его сиятельство Адриана фон Вольштайнс!

Подоспевшие воины Генерала, не колеблясь, подхватили Адриана под руки и повели на выход из кабинета.

Но тут вмешался начальник императорской стражи. Он напомнил мужу, что Адриан императорских кровей и Ричард, не взирая на статус Генерала, не может вершить самосуд, поэтому должен отпустить рыжего до решения императора.

- Да как вы смеете!!! – кричал раскрасневшийся Адриан. – Вы наверное забыли, но я – племянник его величества Императора, следующий претендент на императорский трон, и я требую сейчас же арестовать леди фон Гран!!!

Начальник стражи переводил растерянный взгляд от Ричарда к Адриану, но потом задумался и тихо отдал приказ страже:

- Арестуйте ее!

В это время законник начал быстро нашептывать мне на ухо:

- Близкая родня императора имеет право на приговор без суда, если есть подтвержденные доказательства. Но вы вправе требовать суд, доказательства не предоставлены.

Но я понимала, что Адриан вместе с Роззи могут предоставить фальшивые заключения, и никто не сможет это опровергнуть. Поэтому надо дейстовать по другому. И когда стражники поравнялись со мной, я гордо подняла голову и во всеуслышание заявила:

- Вы не имеете право арестовывать меня без императорского суда. Потому что я – дочь Императора!!!

Занавес. Тушите свет. – прошептала себе под нос, наслаждаясь произведенным эффектом.

- У императора нет детей! Он бездетен! Ты – лгунья!!! – с отчаянным криком в кабинет ворвалась Розалинда. На ней как обычно было надето очаровательное изумрудное платье, обильно украшенное драгоценными камнями, с большим декольте, но никто не успел этого разглядеть, так как она словно бестия подбежала ко мне и вцепилась в мои с таким трудом уложенные волосы. – Обманщица! Блудница!

Благодаря ее крикам оцепеневшие ранее мужчины пришли в себя и кинулись нас разнимать. Но не успели они подойти, как неизвестная мощная сила отбросила Роззи от меня, и она медленно сползла по стене.

- Что с ней? – шепотом спросила я у законника.

- Похоже на магический откат. – также шепотом ответил он. – Она случайно не давала вам клятвы не трогать вас? – с удвоенным интересом посмотрел законник мне в глаза.

- Ой, кажется, давала. – ответила я, вспомнив наш единственный «разговор по душам» с любовницей. Помнится, она тогда произнесла: "Именем рода изумрудных драконов обещаю, что больше не буду вредить тебе". Но я и представить не могла, что магические клятвы так работают. Иначе придумала бы как этим воспользоваться в своих интересах.

В это время Розалинда пришла в себя и попыталась встать. На помощь ей подоспел Адриан и нежно взял за руку.

- Сестра, что с тобой? Ты в порядке?

Та в ответ лишь утвердительно махнула головой, но промолчала. Видимо речь еще не восстановилась.

- Ваша светлость, Элоиза фон Дарриус. – обратился ко мне стражник. – Вы утверждаете, что вы являетесь дочерью императора? Смею напомнить, подобная ложь карается работами на рудниках.

- После сожжения на костре уже и не так страшно, верно? – подмигнула я, возвращаясь взглядом обратно к Роззи. Адриан заботливо крутился вокруг нее. Но что удивительно, мой муж не подошел и не уточнил про ее самочувствие, продолжая молчаливо стоять в глубине комнаты с невозмутимым видом.

- Ваша светлость, - настойчиво возобновил допрос Начальник стражи. – Вы утверждаете, что являетесь дочерью императора?

- Конечно. – ответила невозмутимо. – Все верноподданные его императорского величества, добропорядочно служащие ему и верно чтущие его законы являются сыновьями и дочерьми Императора. Его величество не раз подчеркивал это в своих речах. И я надеюсь, вы не станете оспаривать его решение.

Не знаю как у них, но в сказках и романах короли часто обращаются к своему народу – мои дети. Будем надеяться, что и этот император тоже.

Тут мой взгляд зацепился за фигуру законника. Он поднес кулак ко рту, и пытался скрыть еле сдерживаемый смех. Хоть кто-то оценил мою шутку. Зато я выиграла время и теперь думала, как воспользоваться возникшей из-за обморока Розалинды заминкой и сбежать.

И тут мне в голову пришла безумная идея. Гарри Стоулс говорил, что приговор без суда возможен, если есть подтвержденные доказательства. Значит, мне срочно надо опровергнуть слова и доказать, что я не ворожила на Адриана. Учитывая, что я этого не делала, и зная, что Рыжий абсолютно не реагирует на меня как влюбленный дурак, а наоборот строит всяческие козни, я решила пойти в ва-банк.

- Уважаемый сэр Эдвард Вронс, уточните, каким доказательством считается наличие любовного приворота на мужчине?

Начальник стражи дал ответ сразу, не колеблясь, с особой гордостью в голосе:

- Я лично с десяток раз наблюдал действие подобного приворота. И могу с уверенностью заявить, что ни один из них не смог устоять и отказаться от поцелуя с колдуньей. Это своего рода проверка. И ни одна арестованная не избежала казни, поэтому приворот так жестко карается, так как превращает мужчин в послушных исполнителей.

Я ужаснулась.

- Вы хотите сказать, что если мужчина обвинял в любовном колдовстве женщину, и во время проверки на ее просьбу поцеловать – целовал ее, то женщину казнили?!

- Конечно! – надменно ответил начальник стражи, посмотрев на меня как на умалишенную.

Мда. Все больше убеждаюсь, что в этом мире женщинам не выжить. Ослушалась – обвиним в измене и на рудники. Отказала – обвиним в привороте и казним.

О чем говорить, если начальник стражи императорского корпуса верит в такую чепуху. Я пригляделась. Высокий поджарый мужчина, крупнее среднего, скорее всего из драконов. Светловолосый, приятные черты лица, на вид вполне адекватный. Опрятно одет, без излишеств, в простой по крою военной форме. И неожиданно такой консерватизм и узколобость, даже сказала бы сексизм в отношении женщин. Определенно надо поскорее убираться из этого города.

- Сэр, тогда я предлагаю провести проверку на любовный приворот прямо сейчас.

- Что?! – зарычал Ричард, вмиг оказавшись рядом со мной. – Я не позволю этому щенку касаться моей жены. Я возражаю!

Я легонько сжала мужа за плечо и тихо прошептала:

- Все под контролем. Доверься мне. И прошу, молчи.

Ричард посмотрел на меня удивленным взглядом, но замолчал и отступил к окну.

- Сэр Вронс, предлагаю начать очную ставку. При свидетелях, чтобы в дальнейшем никто не мог усомниться в результате.

Но стражник колебался.

- У Его сиятельства нет причин оговаривать вас. Поэтому считаю проверку бессмысленной.

Упрямый начальник стражи путал все карты. Надо было срочно придумать причину, которую невозможно проверить и на которую купились бы эти серьезные стражники. И впрямь, что мог не поделить племянник Императора и дочь простолюдина? И тут пришла одна наивная, но гениальная в своей простоте, мысль. Одно дело казнить колдунью, желающую управлять племянником Императора, и другое дело – участвовать в грязных разборках Адриана с очередной его девицей. Поэтому надо создать весьма щекотливую ситуацию, чтобы покрепче пошатнуть репутацию рыжика. Я сделала удивленные глаза и с нарочитой легкомысленностью обратилась к начальнику стражи.

- Я тоже не вижу причин, сэр Вронс, разве что… на днях я случайно застала его сиятельство в купальне и имела неосторожность высказать мысль, что дракон моего мужа значительнее кхм.. кхм… более выдающийся, чем дракон его сиятельства.

О, да! Надо было это видеть!!! Шея Адриана покрылась красными пятнами; законник беззвучно хохотал, не в силах удержать смех; стражники пытались скрыть улыбки, переглядываясь и искоса бросая презрительный взгляд на Адриана. Посмотреть на Ричарда я не решилась.

Даже начальник стражи, с осуждающим взглядом оглядев рыжего, нахмурясь, произнес:

- Проверим!

- И что я должна делать? – хлопая глазками, елейным милым голоском уточнила я.

- Прикажите его Сиятельству поцеловать вас. – ответил Эдвард Вронс.

И тут я повернулась к законнику и на ухо задала интересующий вопрос. Гарри сначала смутился, посмотрел на Адриана, а потом расплылся в улыбке и прошептал мне в ответ. Я тоже улыбнулась.

Шоу начинается!