Отвергнутая истинная и прочие неприятности для дракона

Как оказалось, падать сквозь пространство и время — не самое приятное развлечение. Голова кружилась, а в теле ощущалась слабость. Последнее, что я помню, — бабушка вручила мне старинный гримуар и многозначительно улыбнулась:

— Пора возвращаться домой, Мирочка.

А потом реальность сорвалась со своей оси, и моё сознание куда-то полетело…

— Ах, какое кольцо…

Я открыла глаза, пытаясь прийти в чувства, и с удивлением обнаружила себя… на потолочной балке богато обставленной комнаты! А прямо подо мной — сверкающее украшение.

Женщина в бордовом платье поднесла кольцо к свету, любуясь тем, как драгоценный камень переливается в лучах свечей.

— Вековая традиция, — самодовольно улыбнулась она. — Это кольцо передаётся в роду Дерека по женской линии. Символ истинной связи.

— Завидую, подруга! — томно вздохнула другая женщина, в менее роскошном наряде. — Ты так спокойна. Я бы дрожала от волнения, зная, что через пару часов стану женой лорда-дракона.

Дракон? Я напряглась. Только не говорите мне, что это не фигуральное выражение. Я вцепилась в свою горизонтальную опору, стараясь не свалиться и оценивая ситуацию.

— Истинная или нет, ты его выбрала, а он выбрал тебя. Разве не так?

— Разумеется, так, — кивнула невеста, задирая нос. — Истинные связи — пережиток прошлого. Верность и власть — это куда важнее.

Я попыталась прижаться к балке сильнее, но местные архитекторы явно не рассчитывали на девятнадцатилетних попаданок. Балка жалобно заскрипела.

Только бы не свалиться, только бы не…

И тут доска решила, что держать меня больше не в её компетенции.

Я сорвалась вниз, громко протестуя и бешено вращая руками в воздухе.

— Аааа! — завизжала в ответ невеста в ворохе кружев подо мной.

— Вот же! — вскрикнула её подруга, бросаясь к пострадавшей.

Моё первое впечатление о новом мире? Пол слишком твёрдый, а воздух перенасыщен запахами дорогих духов и… гнева.

Я попыталась подняться, но запуталась в складках чужого свадебного платья, и в следующую секунду почувствовала, как чьи-то когти впились мне в плечо.

— Ты что себе позволяешь, мерзавка! — завопила невеста, вскакивая надо мной. — Мне к алтарю идти, а ты испортила причёску!

Её пальцы сомкнулись на моей шее, и к коже прильнуло что-то холодное и тяжёлое — металл красивого колечка. Не успела я осознать, что происходит, как спину пронзила жгучая боль, будто на неё вылили ведро расплавленного серебра. Я задохнулась от боли, вскрикнула, хватая воздух, который вдруг стал раскалённым и редким.

— Лари! — громко завопила подружка невесты. — Да у неё метка проявляется!

Метка? Какая ещё метка?!

— Нет-нет-нет... — прорычала Лари, её глаза метались между моим лицом и кольцом в её руках.

Всё в комнате замерло. Подружка от шока прикрыла рот рукой. А невеста… её злость сменилась смесью ужаса и ненависти.

Моя спина медленно, но верно переставала гореть, но ощущение, что на коже что-то осталось, не покидало. Когда основная волна боли отступила, я облегчённо выдохнула, но ненадолго.

Меня тут же дёрнули за воротник джинсовки, в которой я пошла поздравлять бабушку с восьмым марта. Подружка невесты сделала пас рукой и я застыла на месте, не имея возможности пошевелиться.

Это и есть магия? Я чувствовала странное оцепенение, будто всё моё тело было пронизано миллионами ниточек. 

Футболка резко натянулась, обнажая часть спины. Вот негодяйки! Но ни пошевелиться, ни даже сказать ничего я не могла.

— Дракон! — прошипела невеста, позади меня, и в её голосе впервые прозвучало что-то, похожее на панику.

— Это же метка Стоунх…

— Молчи! — шикнула на свою подругу невеста и тут же образовалась в поле моего зрения.

Она смотрела она на меня с такой ненавистью, что мой рот открылся бы от удивления, если бы мог двигаться.

— Это невозможно! — прошептала подружка.

— Значит, вот какая ты! — сказала мне невеста, опасно приближаясь к моему лицу. — Хочешь занять моё место? Ну попробуй!

— Надо её убить, пока никто не узнал, — спокойно предложила её подруга.

Отличненько. А я ещё надеялась, что первое впечатление можно исправить! Нет, сразу выписали смертный приговор. Я сглотнула. Меня закинули в какую-то неизвестную реальность только для того, чтобы сразу убить?

— Дерек почувствует, если она умрёт, — процедила невеста, но голос у неё слегка дрожал.

Я уже обрадовалась, что неведомый Дерек меня только что спас, как…

— Нужно действовать умнее. Нарисуй мне такую же метку. А эту человечку отправим подальше… и надолго!

Это я человечка? А они тогда кто?

Руки подружки схватили меня, и я попыталась вырваться, но тело до сих пор не слушалось, пронизанное магией. Это же магия, да?

Я бы хотела сказать, что вообще не знаю, кто они такие! Что не собираюсь ни у кого отбирать жениха, что до сегодняшнего дня не знала, что всё это возможно! Но прежде чем я успела обрести власть над своим телом, почувствовала резкий удар по затылку.

Тьма накрыла меня мгновенно.

Перед тем, как сознание окончательно потухло, я услышала приглушённый голос:

— Тащи её в телегу, пусть везут ко мне в поместье. Отец решит, что с ней делать. Запрёт в подвале. Надолго. Или даже навсегда!

Навсегда?! Ох, бабушка, вот это книжечку ты мне подарила!..

Ларианна Вейн — невеста, готовая на всё ради власти.

Красота, коварство и холодный расчёт — Лари всегда знает, чего хочет.

Она осмелилась подделать истинность, но удастся ли ей удержать дракона с ненастоящей меткой?

Я пришла в себя от того, что меня методично трясло из стороны в сторону.

По ощущениям — либо я в кошмарном аттракционе, либо на пути в обещанный подвал. И оба варианта мне не нравились.

Сено, ночь, холод, связанные руки. Ну просто идеальные условия для романтического пикника! Жаль, что на закуску приготовили меня саму.

Я медленно открыла глаза. Голова раскалывалась, а рот пересох так, будто я неделю выживала в пустыне без воды. Или, что более вероятно, выпила весь запас вина на свадьбе дракона и теперь расплачиваюсь.

Попыталась пошевелиться и сразу поняла — связана не только по рукам, но и ногам.

Превосходно.

Я осмотрелась в полутьме. По краям телеги валялась всякая рухлядь: мешки, какие-то тряпки… Единственное, что меня заинтересовало — гвоздь, торчащий из доски!

А вот это уже хорошо!

Осторожно, пока кучер, здоровенный мужчина в чёрном одеянии, не смотрел в мою сторону, я начала рвать верёвку.

Каждая секунда казалась вечностью, и если с руками мне удалось справиться довольно быстро, то с ногами всё оказалось куда сложнее.

Только бы не заметили, только бы не…

— Эй, чего там у тебя?! — раздался хриплый голос, и мужчина спрыгнул со своего места, подходя ко мне.

Чёрт.

Я рванулась, дёрнула ногами — почти порванная верёвка лопнула!

Не думая, я встряхнула мешок с мукой, белый порошок высыпался перед лицом воина-кучера, окружив его белым облачком, и в ту же секунду я прыгнула за борт с другой стороны!

Я проскользила по грязи вниз и помчалась, не разбирая дороги, ломая кусты и перепрыгивая через корни! Позади слышала грозные выкрики воина, но продолжала мчаться, не разбирая слов. Ночь окутывала меня со всех сторон, но я не смела останавливаться.

Позади завыли волки.

Может, стоило ехать в подвал?

Я не знала, куда бегу, но точно понимала, что не хочу быть съеденной живьём. Ветки хлестали по лицу, трава цеплялась за ноги, но я упрямо бежала дальше. Не даром же я в школе ходила на лёгкую атлетику!

Но вот я споткнулась, полетела на земь, а где-то рядом послышалось рычание. Я замерла, тяжело дыша.

Серые силуэты мелькнули между деревьями.

Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, что в таких случаях делают… и резко сорвалась с места, пока страх не успел сковать тело.

Волки с глухим рыком бросились за мной.

Я чувствовала их у себя за спиной, слышала хруст веток под их лапами. Оставалось только надеяться на чудо или на достаточно удобное для вскарабкивания дерево, но… внезапно мои ноги потеряли опору, и я рухнула вниз! Покатилась кубарем по склону. Земля сбивала дыхание, грязь липла к одежде, а мир крутился, запутывая меня. Я неслась вниз, пока не оказалась с головой под бурлящей водой!

Начала барахтаться, выплёвывая воду и судорожно загребая руками. Вода явно решила, что я должна остаться с ней навсегда! Мокрые джинсы и джинсовка затрудняли движения, а течение между тем то швыряло меня в сторону, то затягивало в центр потока. Я закашлялась, вдохнула слишком рано и в итоге хлебнула воды.

Ну уж нет, я не погибну вот так!

Я заставила себя ещё более отчаянно молотить руками по поверхности.

Наконец мои пальцы нащупали застрявший ствол дерева, в который я вцепилась изо всех сил! Холод, вода, усталость… но я с жалобным мычанием выкарабкалась на берег. Повалилась в грязь, раскинув руки, и только через минуту вспомнила, что, вообще-то, у меня за спиной были волки.

Я резко подскочила, оглядываясь. Но берег был пуст. Волки, судя по всему, решили, что мокрая, трясущаяся и запаниковавшая девица — добыча низкого качества. Ну и правильно. Съешьте лучше того воина!

Я выжала джинсовку. Начала шарить по карманам.

Кредитка, немного наличных, помада… и погибший от воды мобильник.

Шикарный набор!

Стуча зубами от холода, я побрела в сторону зарослей. Рядом с такой рекой явно должно быть какое-нибудь поселение. Одежда была мокрой, тело горело от боли и усталости, но я хотя бы могла двигаться, а значит, я спасусь!

Вдалеке показались крыши деревни. В свете луны я увидела колодец.

На последнем издыхании дотащилась до него и без сил опустилась на каменный край, укрылась какой-то холщовой тряпкой, сжалась в комочек и провалилась то ли в сон, то ли в забытье.

Правда буквально через мгновение меня разбудил чей-то кашель. Ярко светило солнце, я прикрыла глаза рукой и всмотрелась в фигуру сгорбленного старика.

— Ну и что ты тут, доченька, сидишь? — хрипло спросил он.

Я попыталась что-то сказать, но только жалобно застонала и закашляла.

— У-у-у-у… — прищурился он. — Больная. Бросили тебя? Али потерялась ты? 

Я кивнула. Ну, технически — да. Потерялась между мирами.

— Ай-яй, вот беда. Ладно, пойдём-ка в дом, я сам хворошбы не боюсь — амулет мне племянница изготовила, не берёт меня хворошба. Пошли, помогу чем смогу.

Он начал помогать мне встать, и я слабо улыбнулась. Даже этот мир не без добрых людей!

— Спасибо, — прошептала сорванным голосом.

— Ну пошли-пошли, за чаем всё и расскажешь!..

Кажется, я опять отключилась.

Проснулась от запаха чего-то душистого и горячего. Мир плыл перед глазами, но уже не крутился бешеной каруселью, как ночью. В хижине было тепло, потрескивали дрова в очаге, а рядом со мной стояла большая деревянная кружка с дымящимся отваром.

— Пей давай, — хрипло сказал старик. — Хорошо, что жива осталась. Волки нынче озверели, да драконы дикие с гор в деревни слетаются. Раньше-то в своих чащах сидели, а теперь… уж больно смелыми стали. Наши Прудки вот сожгли почём зря.

Я нахмурилась. Дикие драконы? Нападают на людей?

— Один я здесь остался, — горько сказал дедушка. — Волков вот только навалом, но с ними особо не поболтаешь.

— А остальные где?.. — спросила я с сочувствием.

— Кто жив остался — уехали. А ты сама-то откуда? Одежонка на тебе странная.

Он смерил меня таким взглядом, будто я в бальном платье на сбор картошки пришла, не меньше.

— Издалека, — смущённо ответила я. Другой мир, куда уж дальше? — У нас там… свои модные тренды.

Дедушка Освальд нахмурился, но ничего не сказал.

— А вы почему не уехали? — спросила я, с трудом приподнимаясь на локтях.

— Да куда уж мне? Я тут всю жизнь жил, здесь и помру.

— А драконы же?

— Две деревни сожгли, скот увели, людей покалечили, — пустился объяснять старичок. — Говорят, маги ищут причину, но что-то мне подсказывает: либо они её знают и молчат, либо сами в этом замешаны. Не иначе, как мир опять трещит по швам…

Я сглотнула. Всё звучало как преддверие чего-то очень, очень плохого.

— И что же делать? — осторожно спросила я.

— Да ничего. Обычные люди без магии — кто мы им? — он усмехнулся и покачал головой. — Единственное, что остаётся — беречь своих и надеяться, что власть имущие разберутся, пока всё в пепел не превратилось.

Я сжала кружку. А власть имущие в это время, должно быть, уже сыграли свадьбу… Я вздохнула.

— От кого сбежала, милая? — хмыкнул старик, внимательно меня изучая.

Я зависла. Хороший вопрос…

— Не знаю даже, они не представились, — неуверенно выдала я.

Лари… кажется невесту звали Лари.

— И куда бежала? — спросил он, щурясь.

— Да просто подальше… — смущённо ответила я.

— И что делать собираешься?

Я пожала плечами. Всё так быстро произошло... Я ещё даже не осознала, что бабушкин гримуар отправил меня в другой мир, как меня уже минимум три раза пытались убить.

— Нельзя тебе здесь оставаться, — протянул старик задумчиво. — Драконы рыскают, а ты со своей рыжей копной вон какая приметная.

Я пригладила волосы, будто это могло сделать их менее яркими. Так себе маскировка.

— У меня племянница в Академии магии экономкой работает. Ей людишки нужны, а то сбежала одна молодка замуж, а работы — выше крыши. Пристрою я тебя. Письмо напишу, а ты уж дальше не оплошай.

Я моргнула.

— Вы хотите сказать… в Академию магии? Меня?!

Академия — это, конечно, идеальное укрытие, но магии-то у меня никакой нет.

— Ну а что? Ведро воды поднять сумеешь? — хмыкнул старик.

— Эм… руками? Да.

— Пол мыть научена?

Я уверенно кивнула.

— Вот и славно. Устроит она тебя с моим письмом.  Сначала полы подраишь, а там, кто знает, может, ещё для чего пригодишься, — он подмигнул.

— А как же вы? — спросила я, отставляя кружку и оглядывая скромное убранство маленького дома.

— А что я? — фыркнул дед. — Никакие дикари меня из родного дома не выкурят! Хотя… если они предложат мне новый забор и пару бочонков эля, я конечно подумаю. Ешь давай. Тебе в дорогу пора, учёба через три денька начнётся.

Голова раскалывалась.

Я терпеливо слушал, как отец Лари рассыпается в извинениях, уверяя, что он и представить не мог, что его старшая дочь способна на подобное.

Как будто я должен в это поверить.

Эта свадьба мне по определению была не нужна, но я надеялся, что мы с Ларианной, магессой из почтенного лорда Вейнов, сможем стать партнёрами. Мне нравилось, что она открыто говорила, чего хочет. И она красивая. Этого не отнимешь.

Но Лари совершила фатальную ошибку.

Больше всего на свете я ненавижу тех, кто пытается обвести меня вокруг пальца. А она попыталась.

Поддельная метка? Серьёзно? Она думала, я неоперённый юнец или что?

Я был готов к политическим интригам, к попыткам манипулировать мной, но поддельная метка?

Впрочем, Лари дорого заплатила за свою ошибку. Надеюсь, ей понравится сидеть в том самом подвале, в который она собиралась заточить истинную моего дракона.

— Благородный Лорд Стоунхард, клянусь, этот инцидент не отражает подлинных намерений нашего рода, — продолжал Вейн, глядя на меня с мольбой. — Я лично приношу Вам глубочайшие извинения и… у меня есть более кроткая и милая дочь Амалия…

Я медленно поднял бровь.

— Благородный лорд Вейн, — протянул я, — у вас там случайно не завалялась ещё одна дочь? А то если я разоблачу и Амалию, вы ведь и третью предложите, верно?

Он затряс головой, явно не до конца понимая, шучу я или нет.

Я медленно поднялся из кресла, заставляя его невольно отступить.

— Разговор окончен. Все дальнейшие вопросы я рассмотрю исключительно в письменном виде. Вы свободны.

Он проглотил комок в горле, но спорить не посмел. Знал, что я не прощаю предательства.

Когда дверь за ним закрылась, раздался тихий смешок.

— Готов поспорить, он прибьёт Лари собственными руками, — усмехнулся мой лучший друг, Эдриан, лениво развалившись в кресле у камина. — Ты, конечно, всегда был жёстким с предателями, но… ты уверен, что стоит отказываться от младшенькой?

Я скептически поднял бровь.

— Не смеши меня. Этот брак был нужен им, а не мне, появление истинной и провал Ларианны — идеальный повод для меня избавиться от этой семейки.

— Да… лучшего официального повода не жениться представить сложно, — Эдриан сделал глоток из хрустального бокала. — Появление истинной!

Я скривился.

— Отличный повод. Жаль, что мне нет до неё никакого дела.

— О да, конечно, — протянул Эдриан, крутя бокал. — Именно поэтому ты уже трижды сегодня обронил слово «истинная», хотя до этого вообще её не упоминал.

Я смерил его взглядом.

— Удивительно, что ты вообще умеешь считать. Но я не собираюсь её искать.

— Правда? — друг прищурился. — Значит, совсем не собираешься?

— Пока я с ней не встретился и не поцеловал её, связь не установится. А я не собираюсь этого делать — у меня есть дела поважнее, — я провёл рукой по лицу, стирая остатки раздражения. — Две деревни уже уничтожены. Если мы не решим проблему с дикими драконами, Верхогорье охватит паника. Я не собираюсь гоняться за женщиной, которую никогда не видел, в то время как мои земли в опасности.

Эдриан ничего не сказал. Просто покачал головой, ухмыляясь.

— Что? — раздражённо бросил я.

— Ничего, ничего. Просто интересно, как долго ты будешь сопротивляться, прежде чем начнёшь её искать.

Я недовольно посмотрел на друга.

— Понял-понял! Ухожу. Всё равно пора пойти проверить отчёты гвардейцев.

Эдриан поднялся и уже открыл дверь моего кабинета, как вдруг в проём юркнула девица. Ванесса. Подруга Лари. Эдриан тут же поймал её, чтобы она не сделала ни одного лишнего шага.

Мы с Эдрианом переглянулись, и я дал ему знак отпустить девушку и оставить нас вдоём.

Интересно, кто её подослал? Вейн решил использовать последний имеющийся шанс? Впрочем, какая разница…

— Лорд Стоунхарт, — мурлыкнул женский голос, подступая ближе.

Я слишком хорошо знал этот тон — сладкий, тягучий, наигранный до зубного скрежета. — Вы теперь свободны, — она обошла меня, скользнув ладонью по моей руке. Смелая. — Вы заслуживаете около себя той, кто сможет вас понять… той, кто не станет обманывать.

Её пальцы легко прошлись по моей груди, задерживаясь чуть дольше, чем следовало.

Я выдержал паузу, позволил ей подумать, что она управляет ситуацией.

— Можешь дальше не искать, — спокойно сказал я.

Она моргнула.

— Что?

— Ключ от моего сердца. — Я наклонился ближе. — Его там нет.

— Ключа или сердца? — непонимающе спросила она.

Я усмехнулся, это воодушевило девушку. Зря. Она явно пришла сюда поставив на кон всё, что имела. Прелестная грудь чуть ли не вываливалась из платья, а милые щёчки так и пылали румянцем.

— Я могу дать вам то, чего не смогла дать Лари, — её голос стал ниже, обволакивающим. — Тепло. Верность. Истинное удовольствие…

Я позволил ей говорить. Позволил ей думать, что она контролирует происходящее.

Наклонился чуть ближе, позволяя почувствовать тяжесть своего взгляда. Её губы приоткрылись в предвкушении. О, она правда думала, что я клюну.

— Верность? — медленно повторил я, едва заметно усмехнувшись. — От тебя?

Она замерла.

— Думаешь, я не знаю, что это ты предложила Лари убить мою истинную? Именно ты решила сыграть на лжи и манипуляциях. Ты не верная, Ванесса, ты хитрая.

— Дерек… я…

— Что? Скажешь, что ошиблась? — Я усмехнулся. — Ошибаются, когда кладут соль вместо сахара в чай. А ты — нет. Ты просто не рассчитала последствия.

Я взял её за запястье, медленно, но уверенно убирая её руку со своей груди.

— И знаешь, что самое забавное? — Я улыбнулся, но в этом выражении не было ни капли тепла. — Если бы я захотел женщину, которая обманывает, я бы уже давно был женат.

Её лицо побледнело, а губы дрогнули.

— Вон. — Я развернулся, не глядя на неё. — Пока я ещё позволяю тебе уйти самостоятельно.

Она не спорила. Покраснела, побледнела, сжала губки в тонкую линию и посеменила к двери. Я не сомневался — она больше не рискнёт приблизиться.

И хорошо, мне сейчас не до женщин.

С одной хватило проблем. Другую едва не убили. Третья уже строит планы.

Неплохая статистика для одного вечера.

“Истинная” — выдумали тоже мне…

И если кто-то думает, что я стану тратить своё время на поиски неизвестной мне девушки — он сильно ошибается.

Но стоило мне закрыть глаза, как перед мысленным взором вспыхнули рыжие волосы и силуэт, который я даже никогда не видел...

Я скривился.

Пора заняться делом.

🔥 А где-то совсем рядом та, кого он так упорно отказывается искать…
🔥 Но долго ли это продлится?

📖 Подписывайтесь на автора, ведь дальше будет только интереснее! 

Обнимаю,
Ваша Ева Енисеева🔥💫

Уходить было тяжело.

Дедуля по имени Освальд делал вид, что ему всё равно, что он всю жизнь жил один и никакая девчонка, которая появилась из ниоткуда, не изменит этого. Но я-то видела, как он ковырял сапогом землю, как ворчал и как чересчур старательно проверял, плотно ли завязаны мои узелки с вещами.

За последние пару дней мы с ним успели многое. Я помогла ему напечь лепёшек, убраться, подлатала его вещи иглой, найденной в опустевшем соседском доме. Я настояла на том, чтобы приготовить ему побольше еды впрок — сварила густую похлёбку и разложила её по глиняным горшкам. Теперь хотя бы несколько дней он будет нормально питаться.

Для меня мы собрали нехитрый узелок: простое платье, арендованное опять же у соседки, рубаху и полотняные штаны, шерстяные носки и кусок хлеба с вяленым мясом. Перед самым уходом дед долго возился с чем-то в сундуке, а потом протянул мне кожаный поясной мешочек.

— Тут немного монет, — проворчал Освальд. — Вдруг пригодится.

— Ну нет, вам самому понадобится!

Он ещё долго упирался, а я отказывалась, не желая оставлять его совсем без средств. В конце концов, дедушка отступил.

До главного тракта, откуда мне было проще всего добраться до города, мы шли не спеша. Освальд чуть впереди, держа в руке суковатую палку, а я позади, задавая кучу вопросов о мире, в который попала.

— Спасибо, — сказала я, сжимая его тёплую руку, когда пришла пора расставаться. — Я вернусь, дедушка. Обещаю.

Он только фыркнул, отвернувшись, но я заметила, как он быстро моргнул, словно смахивая невидимую пылинку с глаза.

Потом он посмотрел на меня и вздохнул.

— Не задерживайся там, где тебе не рады. И если что — возвращайся.

Я кивнула, чувствуя, как в груди поднимается странное щемящее чувство. Освальд не обнял меня, просто развернулся и медленно пошёл обратно, а я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за холмом.

Смахнув предательскую слезу, я развернулась в сторону города. И прошла уже долгую дорогу по тракту, когда поняла, что у меня на поясе висит мешочек с монетами. Вот же упрямый старик! Усмехнулась по-доброму и пошла в сторону виднеющегося города.

Город оказался шумным и многолюдным, но не таким, как наши обычные города, где гудки машин и неоновые вывески сменяются рекламными объявлениями в метро. Здесь вместо транспорта были телеги, запряжённые лошадьми, и вместо толпы офисных работников — люди в странных одеждах, некоторые в плащах, другие в разноцветных мантиях. Запахи тоже сбивали с толку: свежая выпечка смешивалась с конским потом, а в воздухе витала сладковатая нотка — наверное, пряные зелья, которые варили в лавках.

Я старалась не теряться в этом хаосе, лавируя между торговыми рядами и детьми, которые носились по мостовой, едва не сшибая прохожих. Дедушка объяснил, что мне нужно пройти на главную площадь с большой аркой, и около неё будут люди из Академии Верхогорья.

Узкие улочки сменялись широкими проспектами, пока, наконец, я не вышла на главную площадь. Здесь, под огромной каменной аркой, увитой вязью непонятных символов, стояла большая очередь из поступающих и сама комиссия по поступлению. Но где же та самая экономка?

Минуя очередь я подошла к длинному столу, за которым сидела троица магов в строгих одеяниях. Перед ними возвышались стопки свитков и несколько толстых книг.

— Желающие поступить на первый курс в конец очереди! — монотонно скомандовал один из них, даже не поднимая глаз.

— Я ищу работу, — выдавила я.

Маг посмотрел на меня чуть внимательнее, затем кивнул и полез в стопку бумаг. Через пару секунд передо мной оказалась аккуратно свернутая анкета.

— Заполните. Имя, возраст, навыки, рекомендатели.

Я склонилась над бумагой и замерла. Я… понимала этот странный витиеватый язык. Буквы сложились в слова сами собой, словно я всегда владела местным письмом.

— Читать не умеете? — спросил меня маг, и я удивлённо вскинула взгляд.

— Умею, но мне нужна леди Розалин. Мой рекомендатель просил передать письмо лично ей в руки. Передайте, пожалуйста, что я от Освальда.

Маг слегка удивился, но кивнул и что-то прошептал в свиток.

— Подождите у арки, сейчас она спустится.

Я отошла в сторонку и стала разглядывать поступающих, очередь из которых мало-помалу сокращалась. Да… моя чересчур простая одежда точно не вписывается в местную моду. Если я хочу затеряться, надо озаботиться пополнением гардероба!

Через минуту портал вспыхнул, и из него вышла крепкая женщина средних лет с усталым, но добрым лицом. Она скрестила руки на груди, изучающе меня разглядывая, словно давно ожидала моего появления.

— Ну и кого нам тут прислали? — буркнула она, принимая из моих рук письмо.

Я молча стояла, пока она читала, наблюдая, как её выражение лица смягчается, а в глазах появляются слёзы.

— Ах ты, старый дурак… — пробормотала она, смахивая с глаз влагу краем фартука. Потом взглянула на меня и неожиданно крепко обняла! — Спасибо тебе, девочка. Спасибо, что помогла ему.

Я не знала, что сказать. Просто кивнула.

— Ладно, — вздохнула она, вытирая глаза. — Вижу, ты не из ленивых. Устрою тебя на уборку, с этим у меня вечно рук недостаточно. Там, конечно, магия желательна, но не обязательна. А работать придётся много — и в конюшнях, и в лазарете для зверей, и, само собой, на побегушках. Ну что, справишься?

— Справлюсь, — уверенно сказала я.

Экономка улыбнулась и махнула мне рукой.

— Тогда добро пожаловать в Академию.

Она взяла меня за руку и потянула к арке…

_________________

Как думаете, леди Розалин останется доброй или раскроется с негативной стороны?

Я ожидала чего угодно: свечения, головокружения, возможно, даже ощущения, будто меня растягивает и сжимает одновременно. Всё-таки, порталы в моём мире встречались только в фильмах и книгах.

Но когда Розалин взяла меня за запястье и уверенно шагнула в сторону арки, я ощутила холод.

Не обычный, как зимой, а какой-то пронзающий, сразу под кожу. В ушах зашумело, мир рванулся вперёд, как будто я стояла на месте, а пространство двигалось вокруг меня. Я зажмурилась, потому что не была уверена, хочу ли видеть, что происходит.

А потом, буквально через секунду, всё закончилось.

Воздух сменился — вместо городской пыли и запахов выпечки меня окружил чистый горный ветер, чуть терпкий, с примесью хвои. Ноги коснулись твёрдой поверхности, и я покачнулась, стараясь удержать равновесие.

— Ну, держись крепче, а то улетишь обратно, — хмыкнула Розалин, не отпуская мою руку.

Горный ветер подхватил мои волосы. Я медленно подняла голову и… замерла.

Академия Верхогорья была не просто замком.

Она словно выросла из самой горной гряды, её башни и стены сливались с отвесными скалами, создавая впечатление, что здание здесь с самого начала времён. Мощные шпили пронзали небо, скрываясь в лёгкой дымке облаков, а балконы, галереи и мостики тянулись между строениями, словно паутина из камня и магии.

От солнца камень светился мягким золотистым отблеском, но кое-где мраморные стены переходили в чёрный обсидиан, как будто в замке хранилась не только магия, но и древние тайны.

Где-то наверху громко каркнула птица, сидящая на самой высокой башне. Её силуэт резко выделялся на фоне белых облаков. Странно как-то гаркнула…

— Впечатляет, да? — хмыкнула Розалин, наблюдая за моей реакцией.

Я только кивнула, боясь моргнуть и пропустить хотя бы деталь.

— Не замок, а сказка! — выдохнула я восторженно, а сама подумала, что не у всех сказок хороший конец…

Когда мы дошли до самого замка, то отправились не к главному входу с торжественно распахнутыми для студентов резными дверями. Мы пошли к служебной части академии.

Просторный и мрачноватый зал встретил нас теплом и хмурыми лицами, подглядывающими за нами с великолепных картин, коими были увешаны стены.

— Так, девочка, запоминай. — Розалин осматривала меня с прищуром, словно прикидывая, насколько долго я продержусь в её владениях. — Там хозяйственные склады, там прачечная, там кухня, в том коридоре жилые комнаты персонала, наверху тоже, — она размахивала руками, и я конечно же почти ничего не запомнила. — Работать будешь много, но за крышу над головой не платишь. Кристаллы получишь в конце семестра, но если очень надо — запишись на приём к декану, он обычно идёт на встречу. Питание три раза в день. Одежду найдёшь у Жанны, она стирает и чинит костюмы нерадивых студентов и преподавателей. За своей одеждой следишь сама.

Я только кивнула, стараясь выглядеть максимально ответственной.

— Будешь и убирать, и стирать, и помогать на кухне, в лазарете и в ангаре для зверей. А если вдруг задумаешь сбежать, то делай это быстро — если поймаю, церемониться не буду.

Прекрасно. Трудовое рабство в магическом мире, обожаю.

— Олаф, проводи её в комнату. Я пока решу, куда её отправить на первый день. — Розалин кивнула высокому крепкому мужчине средних лет, потом вздохнула и добавила, — Добро пожаловать в Академию, девочка.

— Я Мира, — вежливо напомнила я.

— Ага, не трать время зря, девочка, — сказала она и тут же скрылась в нише в стене, которую я сначала не заметила.

Ключник Олаф выглядел так, словно родился сразу с ворохом ключей в руках и управлял хозяйственными вопросами Академии с самого её основания. Он не был ни грубым, ни чересчур дружелюбным — скорее уставшим от жизни.

— Комнаты для персонала в восточном крыле. Идём.

Я поспешила за ним по каменному коридору, разглядывая огромные своды и стены, в которых явно таилась история. Или пара древних проклятий — тут уж как повезёт. Красиво! И немного мрачно.

— Ты издалека? — спросил он, не глядя на меня.

— Очень. Даже слишком, если подумать.

— Работать умеешь?

— Ну, от вида тряпки в обморок не падаю.

Олаф хмыкнул, видимо, приняв этот ответ за удовлетворительный.

— Комнаты маленькие, но тёплые. На первом этаже живёт младший персонал, на втором — старшие служащие. Студенты — в западном крыле, преподаватели — в южном.

Мы остановились у одной из закрытых дверей, и Олаф протянул мне ключ.

— Вещи можешь оставить здесь. Магия есть?

Я растерянно покачала головой.

— А вот это плохо. Свечи в ящике, вода в кувшине. Помывочная в конце коридора, полотенца сбрасывай Жанне. Если одеяло нужно потеплее, скажешь мне позже.

Я сжала ключ в ладони.

— Спасибо.

Олаф кивнул и ушёл, а я открыла дверь в свою новую комнату. Маленькая, но вполне уютная. Узкая кровать, столик, шкафчик и кувшин с водой.

Я вздохнула, чувствуя, как на меня наваливается усталость.

Присела на кровать. Матрац, к счастью, оказался нормальным. Я даже прилегла, и стоило моей голове коснуться мягкой подушки, как в коридоре раздались шаги.

— Ой-ой, кто это тут у нас? — ко мне в комнату заглянула миловидная девушка с каштановыми волосами и блестящими глазами. — Ты новенькая?

— Ага, — кивнула я, присаживаясь.

— А я Лина, Розалин сказала, что мы будем работать вместе.

Она улыбнулась и без приглашения вошла в комнату, усаживаясь на край кровати, как будто мы были старыми подругами.

— Ты видела студентов? Там такие красавчики…

Я моргнула.

— Эм… нет, не видела. Я пока видела только склады. И то издалека…

— Какая жалость. — Лина всплеснула руками. — Но ничего, скоро увидишь! Может, даже удастся с кем-то подружиться… или выйти замуж! — её глаза вспыхнули маниакальным интересом.

Замуж…

Память сразу нарисовала мне ту драконицу в бордовом платье и испуг на её лице. Такое “замуж” я точно не хочу…

— Я пока присмотрюсь, что да как, прежде чем мужа искать, — вежливо ответила я.

Она усмехнулась.

— Конечно. Присматривайся. Я вот уже присмотрелась. Хочу замуж за мага!

Я сглотнула. Ну, это тоже цель… Хорошая наверное.

— Тебе повезло, что тебя устроили, обычно так просто не берут, — продолжила Лина, оглядывая меня. — У тебя какие-нибудь навыки есть?

Я растерянно развела руками.

— Умею убираться, варить немного, штопать одежду и... быстро бегать.

Лина захлопала глазами.

— Ну, насчёт последнего точно пригодится. Особенно, если тебя отправят в ангар для магических существ.

— А это что за место?

Лина хихикнула.

— Сама увидишь. Только осторожнее, там работают с опасными тварями.

Я уже хотела спросить подробнее, но Лина подскочила с моей кровати.

— Ладно, если какие вопросы — спрашивай, помогу чем смогу!

— Спасибо, Лина. Меня зовут…

— Мира! Я знаю, — Лина помахала рукой и исчезла за дверью.

Я снова прилегла и вздохнула, прикрыв глаза и наслаждаясь тишиной.

Правда, тишина длилась недолго.

За окнами что-то… пело.

Нет, серьёзно! Где-то далеко, приглушённо кто-то напевал старую забытую мелодию. Я приподнялась на локтях, прислушиваясь. Красиво.

Я уже собиралась свернуться калачиком на кровати и позволить себе хотя бы пару часов отдыха, как дверь распахнулась с таким грохотом, что я едва не подпрыгнула.

У НИХ ТУТ ВООБЩЕ СТУЧАТЬСЯ НЕ УМЕЮТ?!

В дверном проёме стоял мужчина — высокий, хмурый, с тёмными спутанными волосами и суровым взглядом. Рукава его рубашки были засучены до локтей, а от него пахло сеном, кожей и… кровью?

Я застыла.

— Ты новенькая? — его голос был хриплым, словно он в прошлом спорил с кем-то на крики и проиграл.

— Да?.. — я осторожно выпрямилась, глядя на него с явным вопросом в глазах.

А не палач ли он? Вдруг невеста того дракона уже меня вычислила? По спине скатилась капелька пота, прямо по тому рисунку, что теперь там красовался…

Мужчина закатил глаза и смачно выругался себе под нос.

Прекрасно. Дружелюбный коллега.

— Так и знала, что услышу что-то тёплое и обнадёживающее, – улыбнулась я.

Он не улыбнулся в ответ. Нет.

Вместо этого шагнул ближе, прищурился и, чуть склонившись ко мне, зло процедил:

— Тебе в лазарете работать, а не в ангаре! Будет жаль, если в первый же день попадёшься гарпии.

Я моргнула.

— Г-гарпии?

Он фыркнул, словно я только что спросила, мокрая ли вода.

— В шесть утра жду в ангаре. Если опоздаешь — саму тебя на корм отдам.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл, хлопнув дверью так, что я подпрыгнула.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Добро пожаловать в Академию.

Что-то громко стучало.

Сонный мозг лениво попытался проигнорировать раздражающий звук, завернувшись в остатки сна, но стук только усилился.

— Вставай, соня, — раздался голос Розалин за дверью.

Я дёрнулась, мгновенно осознавая, где нахожусь, и резко села на кровати. Комната казалась полутёмной, но за окном уже начинало светать. Значит, я прилегла отдохнуть и проспала всю ночь?

— Я открываю! — предупредила экономка, и в следующее мгновение дверь распахнулась.

Розалин окинула меня цепким взглядом, словно проверяя, жива ли я ещё после первого дня.

— Живая. Уже хорошо, — хмыкнула она.

Я потёрла глаза, пытаясь прийти в себя, и улыбнулась ей с запоздалой благодарностью.

— Спасибо вам, что устроили меня. Вчера я даже толком не успела поблагодарить, просто рухнула в постель и отключилась.

Розалин фыркнула, но смягчилась, глядя на меня.

— Запомни, девочка, тут никто не будет за тобой бегать и нянчиться. Тебе дали шанс — не упусти. Сегодня я разбудила тебя вовремя — завтра встанешь сама.

С этими словами она сунула мне в руки свёрток с одеждой.

— Вот, держи. Тебе нужна форма, а не эти твои… — она помахала рукой в сторону моего наряда. — Непонятные тряпки.

Я посмотрела на выданную одежду: голубая туника, плотные чёрные штаны из кожи, грубые ботинки. Всё с запахом стирки и капелькой магии. Как будто одежда сама отталкивала грязь.

— Умывальник в конце коридора, — напомнила Розалин. — Там же найдёшь мыло. Живее!

Я кивнула и поспешила в указанном направлении.

Вода в умывальнике оказалась ледяной!Но чистой, а мыло — душистым, с запахом трав и лаванды. Я освежила лицо, вымыла руки, пригладила волосы, заплела их в нечто похожее на косу (ну, насколько смогла) и наконец переоделась в выданную форму.

Не так уж плохо! Ткань была приятной на ощупь, не стесняла движений. Я покрутилась перед маленьким мутным зеркалом, проверяя, похожа ли теперь на местных. Надо всё-таки что-то сделать с этой копной… Надеюсь, у них тут красят волосы.

— Ну, начнём, — пробормотала я и поспешила вниз, на кухню.

Когда я спустилась в кухню, меня тут же окутал густой аромат жареного хлеба, специй и чего-то томлёного в печи.

Просторное помещение кипело жизнью: поварята носились туда-сюда, кто-то громыхал кастрюлями, кто-то что-то колдовал над тарелками.

А у самой массивной плиты, с руками в боках, возвышалась Гретта.

Женщина-ураган.

Полная, румяная, с пышной грудью и туго заплетённой косой, она буквально светилась кухонной властью. Длинный передник в пятнах от соусов подтверждал, что передо мной — хозяйка этого царства еды.

Стоило мне сделать ещё пару шагов, как её зоркие глаза высмотрели меня.

— Ага, вот ты где! — её голос загремел, как добротный медный котёл, — новенькая, значит?!

Я отпрянула — не от грубости, нет, а от её энергии, которая захлестнула меня волной!

— Эм… да, — робко кивнула я.

— Худая больно! — Гретта смерила меня взглядом так, словно я была недожареной лепёшкой. — На вот, поешь, а то ветром унесёт!

Она сунула мне в руки миску с ароматной кашей.

Я послушно взяла её, но всё же спросила:

— А… у вас кофе есть?

Кухня замерла.

Гретта медленно вытерла руки о передник.

— Кофе? — переспросила она так, словно я попросила у неё драконье яйцо на завтрак.

Я неуверенно кивнула.

— В ангаре работать тяжело. Каша тебе нужнее, чем какие-то кофеюшки.

И она тыкнула пальцем в миску.

— Кашу ешь!

Я не стала спорить — просто взяла ложку и попробовала.

И тут же застыла.

Каша была с корицей.

Такой же, как готовила бабушка.

Я едва не уронила ложку.

Совпадение?.. Или?..

Я покосилась на Гретту.

Та гордо стояла с руками в боках и ждала, когда я признаю, что она лучшая повариха во всех мирах.

Я быстро прожевала и кивнула:

— Очень вкусно!

Гретта просияла.

— А я ж говорила! — она хлопнула себя по переднику. — Я таких, как ты, за неделю откармливаю! Через месяц будешь сиять, как наливное яблочко!

Я нервно усмехнулась.

Но стоило мне доесть кашу, как дверь кухни распахнулась с грохотом, и на пороге встал высокий мужчина с хмурым лицом.

Берт.

И вот он явно не пришёл, чтобы предложить мне добавку.

Гретта едва завидела Берта, тут же нахмурилась, сложила руки на груди и сокрушённо покачала головой.

— Опять весь в царапинах, Берт? — вздохнула она, разливая кашу в миски.

Он промолчал и просто сел за ближайший стол, устало потирая шею.

— Сколько раз говорила — хоть какую-то защиту надевай, а? — продолжала ворчать повариха, ставя перед ним миску с дымящейся едой. — Как ты их там вообще удерживаешь? Одной силой взгляда?

— Если б только взгляда… — буркнул Берт, беря ложку.

Он ел быстро, сосредоточенно, как будто пополнял запасы сил перед чем-то действительно важным.

Я молча смотрела на эту картину, а потом не удержалась:

— Они такие опасные, да?

— Кто? — не поднимая глаз, уточнил он.

— Ну… магические существа.

— Некоторые, — отозвался он спокойно, доедая кашу.

Гретта фыркнула, поставила перед ним чашку с чем-то тёмным и ароматным, после чего хлопнула его по плечу.

— Ты хоть чай допей, не вздумай опять натощак бежать в ангар.

— Гретта, ты же знаешь, что не люблю сладкое, — проворчал он, но всё-таки взял чашку.

— Зато крепкий, с травами. Для сил, — твёрдо заявила повариха.

Берт вздохнул, но отпил.

— А ты что сидишь? — вдруг обратился он ко мне. — Доела? Тогда пошли.

Я торопливо сглотнула остаток каши и вскочила на ноги.

— Она ещё и не пила ничего, — заметила Гретта.

— На месте напьётся, — бросил Берт.

— Береги её, слышишь? — наставительно сказала Гретта, проводя нас взглядом.

— Если она сама себя не прикончит, то да, конечно, — бросил он, уже выходя.

Я кинула на Гретту тревожный взгляд, но та лишь мягко улыбнулась.

— Ты не переживай, дитя, он хоть и ворчун, но если взял тебя с собой, значит, считает, что справишься.

Мне бы хоть половину этой уверенности.

Но выбора уже не было — Берт уже шагал к выходу, и если я не хотела потеряться в незнакомых коридорах, мне пришлось поспешить следом.

Коридоры Академии клубились холодом, не то чтобы стылым — скорее непривычным. Не знаю, то ли утренний воздух тут так особым образом гулял, то ли сама магия пропитывала стены.

Я спешила за Бёртом, стараясь не отставать: он шагал широким размашистым шагом, едва замечая моё существование. Из-за этого мне приходилось чуть ли не бежать. Наконец мы вышли во внутренний двор — тот самый, где занимались студенты, судя по разбросанным по периметру манекенам для тренировок и полуразваливающимся мишеням.

Но мы тут не задержались: Бёрт свернул за угол, прошёл по узкой каменной лестнице вниз и толкнул тяжёлую дверь, ведущую в большое помещение, смутно напоминающее конюшню. Разве что вместо спокойного ржания лошадей тут слышался… ну, прямо скажем, жутковатый хор шипения, ворчания, рёва и ещё десятка звуков, которые я и назвать не могла.

— Запомни, — Берт обернулся, его взгляд был серьезнее, чем когда-либо. — Здесь нет места глупостям. Следуй за мной, не трогай клетки, не смотри зверям в глаза. 

Я сглотнула страх и кивнула, дверь плавно скользнула внутрь, выпустив поток теплого, влажного воздуха — смешанного с ароматом сена, сырого камня и чего-то едкого.

— Добро пожаловать в наш ангар, — хмыкнул он, окинув пространство почти горделивым взглядом.

Я сделала шаг вперёд и невольно залюбовалась витражным куполом: солнечные пятна танцевали по полу, по клеткам, по узким дорожкам между ними.

— Огненные саламандры живут там, — указал Бёрт на ряд террариумов, где внутри мерцали крохотные огоньки. — К ним приближаться не стоит, если не любишь ощущение ожогов второй степени. Рядом водяные гремлины, тоже весельчаки ещё те. И, — он чуть помедлил, — если услышишь пение, закрывай уши немедленно. Сирены, чёрт их дери. Перевезли их сюда на исследование, а теперь у нас вечно паника, что кто-то попадётся на чары и ломанётся в клетку добровольно.

— Я думала, сирены живут в воде, — прошептала я, вспоминая знакомые мифы и стараясь не смотреть на булькающий аквариум, где просматривались женские силуэты с очень длинными пальцами.

— Живут, — отозвался он. — Но этим экземплярам обещали «лучшие условия» в Академии.

Мы шли дальше, лавируя между стойлами и загонами. В некоторых я замечала существ, по виду безобидных — вроде пушистых зверьков размером с кошку. Но, учитывая предупреждения Бёрта, всё наверняка не так мило, как кажется...

Вдруг у меня за спиной что-то громко грохнуло. Я вздрогнула, обернулась. В отдалённой клетке высился грифон: он встряхнул крыльями, поднял облако перьев и пристально уставился на меня, будто решал, с чем имеет дело — с закуской или уборщицей.

— Спокойно, — бросил Бёрт, заметив мою реакцию. — Он просто провоцирует. Если не бояться, он сядет и продолжит чистить перья.

— Отлично, — пробормотала я, стараясь казаться храброй. Но внутри опять вспыхнула тревога. В этом мире так много всего незнакомого!

— Стой, — Бёрт неожиданно замедлил шаг, вскинув руку. — Слышишь?

В глубине ангара отчётливо донеслось что-то напоминающее шёпот, переходящий в мелодию. Я сразу поняла: это и есть «пение», о котором он говорил. Звучало жутко притягательно, словно кто-то ласково звал меня по имени.

Я прикусила губу, зажала уши ладонями. Бёрт, заметив, что я послушалась, одобрительно кивнул. Пение стало громче, в нём послышались мелодичные вздохи, но мы ускорили шаг, уходя прочь от источника звука.

— Не смотри туда, не отвечай на зов, — хрипло велел он. — Иначе твой разум решит, будто за той дверью счастье и любовь на всю жизнь. Потом будешь обнимать решётку, а сирены из твоего черепа сделают стаканчик для коктейля, прости за грубость.

— Даже слишком образно, — пробормотала я, чувствуя, как меня пробирает холодок.

Наконец мы свернули в дальний коридор. Здесь было чуть меньше клеток, зато больше металлических дверей с замками. Воздух витал тяжелее, и видно было, что стены укреплены заклинаниями.

— Тут особые «постояльцы», — пояснил Бёрт тише. — Те, кто способен разрушить пол здания одним магическим залпом. Чаще всего травмированные, пойманные при неудачном налёте. С ними крайне осторожно.

— Дракониды? — тревожно переспросила я.

Бёрт слегка нахмурился и пристально на меня посмотрел — так, будто сейчас я сказала что-то уж совсем дикое.

— Ты не знаешь, отличие драконоидов от драконов?

Я испуганно пожала плечами.

— Ну… я как-то упустила, — пролепетала я, стараясь отвернуться от его прищуренного взгляда.

Он несколько секунд сверлил меня глазами, потом тяжело вздохнул:

— Наберут деревенщин, а я потом учи их с самых низов… Слушай сюда: во-первых, «люди-драконы» или «лорды-драконы» — это элита, у них в жилах течёт особая магическая кровь. Они правят владениями, обладают разумом, могут обращаться в драконью форму, но при этом сохраняют все человеческие черты мышления. Сильные, опасные, влиятельные, увидишь такого — молчи и опускай глаза. Ничего хорошего от них не дождёшься.

Слишком ярким было воспоминание о моём первом столкновении с драконицами и… с несчастной свадьбой. Но я старалась выглядеть так, будто просто заинтересована. Кивнула, чуть нервно правда. Он продолжил:

— Во-вторых, есть «дракониды». По сути, дикие звери. Выглядят наподобие драконов — крылья, хвост, чешуя, огненное дыхание — но ума у них, считай, нет. Точнее, есть примитивная злость, инстинкты и магическая сила. Но не разум в том смысле, как у людей.

— Понятно, — негромко произнесла я. — То есть дракониды это звери.

— Именно, — Бёрт кивнул, продолжая сверлить меня взглядом. — И знаешь, что странно? Что ты, такая взрослая, а не в курсе. Где ж ты росла, что даже о драконидах не слышала?

— Да… в очень глухом месте, наверное, — я почувствовала, как жар заливает лицо. — Или просто как-то не интересовалась драконами.

Бёрт прищурился ещё сильнее, явно что-то подозревая:

— Странно это. Любой в наших краях хоть раз да слышал, как дракониды сжигали деревни или нападали на стада. Ладно, не моё дело, — буркнул он.

Он ещё мгновение смотрел на меня испытующе.

Я вгляделась в решётчатую дверь, за которой слышалось глухое ворчание:

— Значит, они не понимают речи, не поддаются человеческим уговорам?

— Почти никогда, — Бёрт пожал плечами. — Есть редкие случаи, когда они подчиняются какому-нибудь сильному магу, но то скорее исключение. В целом — это дикое создание. Если попадётся раненое, стараемся вылечить и… либо отпустить, либо усыпить, смотря по обстоятельствам.

От его слов по спине пробежал холодок, хотя я постаралась сделать вид, что мне всё нипочём.

— Ну, если будут вопросы, задавай. Только не при зверях. Некоторые из них очень даже осознанные. Могут решить, что раз не знаешь о них ничего, то можно тебя съесть. — Это была, вероятно, попытка грубоватой шутки, но я лишь напряжённо улыбнулась.

Чёрт, теперь Бёрт догадался, что я слишком многого не знаю. А ведь именно такие мелочи могут выдать мою «нездешность». Надо быть аккуратнее.

— А что вон там? — кивнула я на внушительную решётчатую дверь, за которой едва слышался грузный хрип.

— Дракон-младенец, — поморщился Бёрт. — Точнее, подросток. Его ранило во время стычки с патрулём. Пока мы пытаемся залечить крыло. Но он не даётся.

Я ощутила дрожь в коленях. В груди странно кольнуло — всплеск жалости, любопытства и тревоги.

Бёрт жестом подозвал меня к большому стеллажу:

— Ладно, деревенщина, дуй за метлой и ведром. Работа сама себя не сделает. А уроки теории оставь на потом.

Сказал — и тут же двинулся дальше, явно считая, что для «новенькой» я получила достаточно информации. Я промолчала, только кивнула, принимая на плечи первое задание. В душе же уже бурлила новая тревога: я явно начинаю привлекать ненужное внимание своими пробелами в знаниях.

Нужно срочно научиться выдавать себя за «простую деревенскую девушку» более правдоподобно — иначе меня ждут вопросы, на которые пока нет вразумительных ответов.

— Начни от входа к огненным саламандрам. Потом соберёшь остатки скорлупы от их яиц. Они линяют, меняют оболочку, везде хлам.

— Поняла, — кивнула я, подбадривая себя мысленно.

Подумаешь саламандры… 

— Только не потеряйся и не суй голову, куда не просят, — напоследок бросил мне Бёрт, направляясь к дальней секции.

— Ох, постараюсь, — ответила я.

Но не успела я даже сделать и пары шагов в сторону террариумов, как из глубины ангара снова донёсся скрежет, а затем низкий хриплый рёв. Там, за решёткой, что-то мощно ударило лапой или хвостом по металлическим прутьям.

Я прикусила губу: кажется, подросток-дракон скучает. Я сглотнула ком в горле и осторожно отступила на шаг, сжимая ручку ведра.

Саламандры? Ладно, начнём с них.