Отвергнутая истинная, или Мыльное счастье попаданки

– Только попробуй не понравиться королю, – прошипела мачеха, затягивая на мне корсет так туго, что перехватило дыхание, – отправлю в деревню, к твоему отцу!

– Я сейчас задохнусь! – с трудом стараясь вдохнуть, прошептала я. – В обморок упаду!

– Терпи!

Еще два дня назад я была обычной учительницей по химии, мечтающей выйти замуж и улететь в теплые края. Но сейчас меня, виконтессу Де Лурье, готовили к приему во дворце. К отбору невест и встрече с королем-драконом.

Как я очутилась в этом месте, ума не приложу. Лишь помню, как сбегала от измены жениха, как крича от обиды и предательства, гнала на огромной скорости по мосту.

Вот я врезаюсь в ограждение, лечу по направлению к реке и выныриваю. Но не в Москве-реке, а в пруду. Ко мне тут же спешит дородная, напоминающая доярку, женщина с полотенцем в руках. Называет меня виконтессой Де Лурье, и кутает в мягкую вещицу.

Сон, подумаете вы? Умом тронулась?

Вот и я так думала первые шесть часов.

Но, к этому позже.

Сейчас, собираясь во дворец, я мечтала лишь об одном: не понравиться королю и уехать в деревню. После неудавшейся свадьбы в своем мире я разочаровалась в мужчинах. Буду одинокой и независимой!

Чтобы я еще раз влюбилась и доверила кому-то свое сердце?! Да ни за что на свете!

Кстати, у моего перемещения был огромный, жирненький такой плюс! Здесь мне не тридцать пять, а всего двадцать лет. Внешность та же, но моложе, миловиднее, с густыми темными волосами, румянцем на щеках и озорством, сияющим в зеленых глазах.

Фигура – просто песня: женственная, миниатюрная, со стройными ножками. И в спортзале больше потеть не надо.

Так, что-то я снова увлеклась. Вернемся к нашему королю-дракону.

Дракон! Придумают же.

Ожидая, когда соберутся моя мачеха и сводные сестры, я сбегала на кухню и спрятала в ридикюль ломтик отварной свеклы. По пути захватила уголек из камина и добавила к своей коллекции.

У меня был план, как не понравиться королю. Вернее, вызвать у него ужас и отвращение.

Устроившись в неудобном экипаже, через три часа мы были во дворце.

Потенциальных невест была… тьма. Все в ярких платьях, с изящными прическами и веерами. Зал для приемов шумел, как осиный улей.

Раскрыв веер, как и все, решила ненадолго отойти и исполнить задуманное. Пока мачеха и сестры притворно любезничали с гостями, я обмазала свои щеки свеклой, подвела глаза золой и разжевала уголь.

Гадость…

Чувствую, перед моей красотой и улыбкой король не устоит.

Подняв веер на уровень глаз, чтобы никто не увидел мой клоунский макияж и черные от сажи зубы, встала в очередь из невест. Честно говоря, я мечтала, чтобы этот маскарад поскорее закончился. От неудобных туфель, узкого корсета и тяжелого платья у меня ныли спина и ноги. Так и хотелось плюхнуться на стул и попросить, чтобы кто-нибудь сделал мне массаж.

Продвигаясь в очереди со скоростью улитки, через час наше семейство вошло в тронный зал. Все здесь кричало роскошью и богатством.

На троне восседал седобородый старик, облаченный в роскошный камзол. Его осанка была статной, взгляд внушительным. Рядом с ним, на другом троне, сидел красавец-мужчина, словно сошедший с картины великих мастеров. Коричневый камзол с золотой вышивкой обтягивал его широкие плечи, а темные брюки подчеркивали сильные ноги. На вид лет тридцать пять, не больше.

Синие глаза, полные необъяснимой силы, смотрели на мир с нескрываемой властью. Лицо суровое, волосы темные, а фигура... какой же он мощный. Про руки вообще молчу – я никогда не видела таких сильных рук. Интересно, сколько в нем роста, метра два?

В этот миг мое сердце забилось быстрее, и я почувствовала необъяснимый трепет.

Тут же вспомнила своего… вернее уже бывшего жениха. Невысокого, с вагоном заморочек.

Вот если бы этот брюнет оказался королем, то я бы вышла за него замуж. Даже не раздумывая. Уверена, под одеждой он такой же шикарный, как и внешне.

Ой, что-то меня не в ту степь понесло. Я же решила быть независимой.

Вернемся к королю.

Когда мачеха представила своих дочерей, перешла ко мне.

– И моя падчерица, Элионора Де Лурье, – произнесла она с явной неприязнью.

Я сделала книксен, как меня вчера научили. Отвела от лица веер и, широко улыбнувшись, демонстрируя перемазанные сажей зубы, поглядела на старика.

При виде моего клоунского раскраса старик в ужасе схватился за сердце. Сидящий рядом красавец-мужчина тут же подскочил к нему и принялся успокаивать. Даже лекаря позвали.

– Уведите это дьявольское отродье! – громогласно заключил красавец-мужчина, глядя на меня с явной ненавистью, будто я была злом, пришедшим разрушить его мир. – Сегодня же вышвырните ее из столицы, и не впускайте! – Он похлопал старика по щекам, пытаясь привести в чувства.

– Простите?! – возмутилась я. – Это вы кого только что отродьем назвали, а?

Позади началась какая-то возня и меня с силой толкнули в спину. Веер вылетел из рук и сшиб горящую свечу; та повалилась на пол, и ковер моментально загорелся. Началась паника.

– На себя бы посмотрел... – Из меня полетела брань. Даже не знала, что я так умею.

После измены жениха я настолько была зла на весь мужской пол, что меня сорвало.

– Закройте уши, – закричал кто-то из толпы, – не слушайте ее проклятия.

Среди гудящего хаоса, красавец-мужчина, словно хищник, в два шага настиг меня и схватил за подбородок. От его прикосновения меня словно током прошибло, да и с ним было что-то не так. Он вздрогнул и непонимающе помотал головой.

– Такая невеста мне не нужна… – прошипел он, отправляя меня в лапы стражи.

Меня схватили под руки и потащила к выходу.

– Только попадись мне на глаза, – не унималась я. – Пожалеешь!

Вышвырнутая из дворца, словно ненужная вещь, я чувствовала, как унижение прожигает меня изнутри. Мачеха, не теряя времени, запихнула меня в экипаж, бросив кучеру:

– Гнать изо всех сил!

Я не могла смириться с унижением. Я не была отродьем! Я была той, кто могла бросить вызов даже королю. И я не собиралась забывать унижение этого негодяя! Мое сердце горело яростью, а в голове рождался план мести.

Он пожалеет, что когда-то увидел меня...

– Ты что устроила? – кричала на меня мачеха, в серых глазах пылал гнев. – Зачем устроила этот спектакль? Опозорила нашу семью!

– Он первый начал! – принялась обороняться я. – Разве так разговаривают с девушками?

– Его величество – король, имеет право разговаривать так, как пожелает! – Не успокаивалась мачеха.

– Как король? – опешила я. – Тот мощный мужчина?

– Он король, Элионора, – кивнула одна из сестер, глядя на меня свысока.

– Король? – переспросила я, ошарашенная. – Тот, что сидел рядом со стариком?

– Да, – подтвердила старшая сестра. – Его величество Энсгар, король Арлена.

Вот же… А я была уверена, что король – старик!

Сразу вспомнила слова: "Такая невеста мне не нужна...". Кажется, в порыве гнева и обиды, я вообще не контролировала, что творю...

Да даже если так, он все равно не должен так разговаривать. Где его манеры! Очередной красавчик с гнильцой внутри… Знаю я таких.

Прибыв домой – пыльный особняк с высокими потолками, мачеха заперла меня в комнате.

– Элионора Де Лурье, – послышался угрожающий голос сквозь дверь, – ты не покинешь эту комнату, покуда не явится наше спасение.

– Какое спасение? – непонимающе переспросила я, сидя на мягкой перине.

– Барон Спремгтпортем.

– Спрен… Спремгтпортем, – повторила я, чуть язык не сломав, – вчерашний старик с подагрой, злыми глазами и запахом изо рта, словно туда кошки нагадили?

– Именно! – уверенно ответила мачеха. – Он уже давно хочет на тебе жениться. Исполним его мечту.

Услышав слова про женитьбу, меня словно ледяной водой окатили. Я вскочила с перины и, сжав кулаки, подошла к двери.

– Ни за что! – закричала я. – Не позволю вам выдать меня замуж за этого... этого...

– Элионора, – прервала мачеха, – ты должна выйти за него замуж. Это единственный шанс спасти нашу семью от разорения и позора.

– Но я... – я не знала, что сказать. Я не собиралась выходить замуж за этого старика.

– Никаких «но», – отрезала мачеха. – Завтра утром ты будешь ждать его в гостиной.

– Да я лучше в монастырь уйду, чем соглашусь на такое! – в ужасе прокричала я, стуча кулаками по двери. – Немедленно откройте дверь!

Тишина.

– Матушка?

Снова ничего.

Отчаянно плюхнувшись на кровать, пытаясь придумать, что делать дальше, я вспомнила разговор про отца и деревню.

Сбегу!

Дождавшись наступления темноты и погружения дома в тишину, я закинула в карман платья несколько золотков. Закинула на плечо тюк с одеждой и полезла в окно. Как же хорошо, что комната располагалась на первом этаже. Иначе бы убилась.

На цыпочках прокравшись в конюшню, я увидела нашего конюха – Окрошку. Да, я тоже сначала не поверила, а потом минут пять покатывалась со смеху. Вкусное, однако, имя у этого конопатого юноши.

– Окрошка, – обратилась я, с трудом сдерживая смешок, – а ты знаешь, в какой деревне живет мой отец?

Паренек удивленно изогнул бровь.

– Разумеется, госпожа, – картавя, ответил он, – в деревне Сапо.

Уже что-то.

– Отвезешь? – Приблизилась к нему непозволительно близко и включила женское обаяние. – А я тебя за это в щеку поцелую.

От моего рвения поскорее сбежать в деревню, конюх чуть в обморок не упал. Лицо запылало, как маков цвет, ноги подкосились в коленях, руки задрожали.

– И еще могу лодыжки показать, – я слегка приподняла подол.

Окрошка громко проглотил ком в горле и кивнул. Усадил меня на коня и, нерешительно устроившись сзади, дернул поводья.

Мы помчались на встречу с моим отцом и неизведанным будущим. В том, другом мире, у меня не было семьи. Я потеряла родителей в пятилетнем возрасте – автокатастрофа, никто не выжил. Ну, мне так сказали. Тринадцать лет меня воспитывала бабушка, затем – университет, общежитие, работа и ипотека.

Неудобно сидя на коне, я глядела на звездное небо и бескрайние луга. Вспоминала свою жизнь в Москве и пыталась понять, что же со мной произошло. Помню, как мечтала хотя бы раз побывать в деревне. К тому же я так любила исторические сериалы и романы Джейн Остин, что мечтала очутиться в той эпохе. Ну вот, мечты сбываются. Главное, формировать мысль правильно.

На самом деле, мне очень повезло. Насколько я знаю, обычно за ведьмовство сжигали на костре, даже если ты не имел к этому отношения. А мою брань люди почему-то приняли за проклятия. Интересный мирок.

Пока я здесь, нужно стараться не произносить современных слов. Кажется, придется вспомнить все диалоги из «Гордость и Предубеждение».

Король, конечно, не мистер Дарси, но… Да какое к черту, но! Такого горячего и опасного красавчика еще поискать надо…

Спустя несколько часов мы въехали в деревушку. В ноздри тут же ударил запах коровьего навоза, вдоль дороги горделиво расхаживали гуси и утки.

Вот это да! Словно в контактный зоопарк въехала.

Проезжая мимо одноэтажных каменных домиков с деревянными изгородями, я увидела единственное двухэтажное здание, от которого доносился аромат лаванды. Интересно, что там?

Рядом стояла бричка, загруженная деревянными ящиками, тучный парнишка в соломенной шляпе разговаривал с рыжеволосым мужчиной. Наш конь остановился.

– Приехали, госпожа, – объявил конюх, спрыгивая. – Вижу, ваш папенька, уже ждет вас.

– Папенька? – опешила я, снова поглядев на рыжеволосого. – Тот мужчина?

Конюх кивнул.

Стоило мне спуститься на землю, как незнакомец удивленно расширил глаза, но затем расплылся в счастливой улыбке. Подбежал ко мне и заключил в тесные объятия.

– Эли! – радостно воскликнул он, продолжая обнимать. – Что ты здесь делаешь?

– Соскучилась, – соврала я, стараясь скрыть удивление.

Благодарственно чмокнув конюха в щеку, положила в ладонь три золотка.

– Окрошка, – обратилась я, когда он запрыгнул на коня, – когда меня будут искать, скажи, что ничего не знаешь!

Конюх кивнул и ускакал в ночь.

Незнакомец, мой отец, взял вещи и направился к двухэтажному дому.

– А почему здесь так пахнет лавандой? – поинтересовалась я, следуя за отцом и разглядывая его простенький костюм, заляпанный грязью.

– Мыло, – сразу ответил он, открывая дверь. – Неужели забыла?

– Разумеется, нет, – усмехнулась я, хотя вообще не понимала, о чем он. Ну, ничего, разберусь. Уже не привыкать.

Переступив порог, я оказалась посреди просторного холла. С потолка свешивались пучки душистой травы, на деревянных столах стояли склянки с различными жидкостями, в корзинах лежали фрукты и ягоды, а в котле что-то бурлило.

– Что это? – опешила я, видя, как зеленая жидкость перемешивается в котле при помощи невидимой силы. – Как такое возможно?

– Магия, – ответил отец, щелкая пальцами. Бурлящая жидкость тут же взметнулась к потолку и принялась плавно перетекать в стеклянные баночки на столе.

– А это что? – продолжала удивляться я, с трудом скрывая изумление.

– Ну что за странные вопросы, Эли, – нахмурился отец, словно я спрашиваю элементарные вещи. – Шампунь, что же еще.

Снова щелкнул пальцами, и баночки закупорили деревянные крышки.

– Кстати, завтра их нужно доставить во дворец. У меня дела до позднего вечера, поэтому, это дело я поручу тебе.

Обомлела.

– Но мне нельзя во дворец. – Я рассказала о происшествии, стараясь скрыть растущее волнение.

Отец тут же рассмеялся и со странной грустью посмотрел в мои глаза.

– Вся в мать, такая же бунтарка!

Кем была моя мать… это мне еще предстояло узнать.

– Без твоего раскраса тебя никто и не узнает. – Подмигнул он. – Так что, можешь не переживать.

Поговорив еще немного о всяких мелочах, отец показал мою комнату и пожелал крепкого сна.

***

Утром, проснувшись от крика петуха, резко села прямой спиной и огляделась. Будь мне тридцать, от подобного порыва у меня бы точно потемнело в глазах, но, когда тебе двадцать, можно не волноваться.

Умывшись и облачившись в платье, спустилась на первый этаж и увидела записку. В ней говорилось, что в восемь утра за мной приедет бричка и мне необходимо отвезти корзину с шампунем и мылом во дворец.

Что же, снова это место. Надеюсь, меня не узнают.

Перед главными воротами нас остановили, обыскали, спросили, что везем. Даже лицензию затребовали. Не знала, что в этом мире она требуется.

Нашла бумаги в кожаной сумке, что оставил отец. Ответила на вопросы стражи и поехала дальше.

Когда вошла во дворец, не представляла, куда идти. Обратилась к идущим навстречу слугам. Те послали меня в подвал. Сказали повернуть два раза налево, потом направо, пройти через кладовую и оставить корзину на столе около фонтана.

Вроде, все просто. Но, когда спустилась в подвал, сразу же запуталась. Свернула наобум и оказалась посреди купален. В воздухе стоял настолько густой пар, что я ничего не видела на расстоянии вытянутой руки.

Идя почти на ощупь, боясь обо что-нибудь запнуться, ощутила, как земля ушла из-под ног и меня резко рвануло вниз.

Горячая вода накрыла с головой, корзина вылетела из рук.

Барахтаясь в воде, не видя ничего вокруг, ощутила, как вокруг талии сжались сильные пальцы и потянули наверх.

– Кха, кха, – кашлем вырвался из горла поток воды. – Что за… Где… – Я не успела договорить. Меня резко впечатали в горячий камень, губы накрыл страстный поцелуй.

Испуганно распахнув глаза, я увидела перед собой мужские веки. Ресницы длинные, брови густые, словно высеченные из темного гранита.

Вырваться не удавалось. Мой захватчик был настолько силен, что мои жалкие попытки отбиться ни к чему не приводили.

Да что же это такое! Что за напасть!

Чувствуя, как горячий язык ласкает мои губы, а затем нагло вторгается в рот, я запылала румянцем. Ощущения были настолько невероятными и вкусными, что у меня напрочь снесло крышу.

Мужчина подхватил меня под ягодицы, заставляя обхватить ногами его торс, тяжелая ладонь сжала затылок.

Я оказалась в капкане. Невероятно порочном и горячем капкане.

Невольно двинув бедрами, ощутила, как в меня упирается его огромное, твердое желание.

Ой, ей...

В губы ворвался стон, поцелуи стали глубже, жарче.

– Отпустите! – попыталась отбиться я. – Прекра... – Но все было без толку.

– Любишь поиграть? – прорычал мужчина, продолжая страстно целовать. Властно подчиняя мой язык, напирая и доминируя. – Голубка.

У меня не было близости с мужчиной уже долгое время. Мой бывший женишок все время пропадал в командировках… или у кого-то между ног.

Неважно.

Меня до одури тянуло к этому незнакомцу. Впервые такое.

Магия чтоль какая? Совсем не узнаю себя... В любом случае, отдаваться ему я не собиралась.

– Отпустите! – промычала я. – Сейчас же!

– Как тебя зовут? – прошептал он, сжимая мои ягодицы. Я застонала от удовольствия, теряясь в его прикосновениях. – Как здесь оказалась?

Его поцелуи заскользили по моей шее, оставляя за собой огненную дорожку.

– Я… а-а-х. – Попыталась ответить, но слова затерялись в волне удовольствия. – Меня…

Он покрыл поцелуями мое плечико, заставляя забыть обо всем на свете

– Зовут… м-м-м. – Облизнула губы и открыла глаза.

Какого...

Мужчина смотрел на меня в упор: синие глаза, волевой подбородок, ярко очерченные скулы и идеальный прямой нос.

Король! Вот же гад!

– Имя, – рыкнул он, снова склоняясь к моим губам.

Вот же настырный!

Я резко вырвалась из его объятий и отплыла на несколько метров.

– Говнюк! – гаркнула я, пытаясь выбраться из бассейна.

– Не знаю, на каком языке ты говоришь, голубка, но слушать твой голос одно удовольствие, – мужчина белозубо улыбнулся, увлекая меня обратно в воду. – Я тебя не отпускал.

Он попытался обнять меня, но я увернулась.

– Так отродье или голубка? – я бросила вызов, отплывая от него. – Похотливая редиска!

Мужчина сократил расстояние в мгновение ока и крепко обнял меня.

– Так это ты... – он рыкнул в мое ухо, посылая табун мурашек по коже, – голубка.

Принялся горячо покусывать мою шею, прижимаясь грудью к спине. От его прикосновения между лопаток странно закололо.

– Зачем ты устроила тот маскарад? – его пальцы заскользили по внутренней стороне бедра, задирая юбку. – Жду твое имя.

– У вас что, принято целовать каждого упавшего в воду? – возмутилась я, пытаясь вырваться из объятий.

– Почему же, – томно прошептал он, прижимая к себе сильнее. – Я увидел тебя, как только ты вошла. У меня прекрасное зрение, голубка.

Мужчина игриво укусил меня за мочку.

– Хочу тебя...

– Ваше Драконье величество, – раздался мужской голос, полный почтения, сквозь белую пелену пара. – К вам прибыла ваша невеста.

Ну точно гад!

– Невеста значит, – я с трудом вырвалась из его цепкого капкана и поспешила покинуть купальню. – Как же хорошо, что ты меня отверг! Никогда бы не вышла за тебя замуж.

Я выскочила из воды.

– И не звони мне! – Я расхохоталась, спеша в сторону прохлады. – Все равно не отвечу.

Уверена, выход там.

– Не дайте ей уйти, – раздался разгневанный голос в спину. Послышались уверенные шаги. Кажется, король бежал за мной.

Я проскользнула мимо не успевшего даже сообразить стражника, увидела распахнутую дверь впереди и выскочила на улицу.

Спряталась за ближайшей колонной и притаилась.

– Как это вы ее упустили? – прозвучал рядом низкий, со стальными нотками, бархатистый голос. – Она не могла так быстро убежать!

– Может, ведьма? – раздался хриплый голос.

– Может, – усмехнулся король. – Но от меня все равно не убежать.

Король Энсгар

Элионора Де Лурье во дворце

Мыльная лавка отца Элионоры

Милый зверек, с которым скоро познакомимся

Три дня назад

Вот так устроила сюрприз жениху!

Прилетев на день раньше, почти бесшумно отворила дверь и замерла. На полу разбросана одежда, из спальни доносятся стоны и скрип кровати.

Первая мысль в голове: «Может, он дал ключи своему брату?»

Крадясь на звук, чувствуя, как на лбу выступил холодный пот, заглянула в спальню и увидела то, что никак не укладывалось в моей голове.

Разумеется, измены случаются. Но я была уверена, что именно меня это не коснется. Что мой мужчина будет мне верен и никогда не посмотрит на другую.

Но, я ошиблась.

Его молоденькая ассистентка стояла на четвереньках, а мой жених в это время...

Петя был моим первым и единственным. Мы познакомились на первом курсе университета и с того момента никогда не расставались.

Конечно, я все ждала от него предложения, даже несколько раз поднимала эту тему. Но он каждый раз говорил, что брак – это серьезный шаг, и он все еще не готов.

Надо было слать его куда подальше еще после первого нашего разговора о замужестве.

Ну вот, получай. Дура!

С трудом сдерживаясь, чтобы чем-нибудь в них не кинуть, уже хотела уйти, как услышала испуганный голос ассистентки.

– Эли?

Петя тут же отпрянул от нее и в ужасе посмотрел на меня.

– Эли, я могу все объяснить. – Но я уже не слушала. Я спешила к выходу, желая сбежать от обиды и боли.

Все мои мечты, все надежды разрушились в один миг. Теперь я знала правду. И она была жестокой.

Рьяно забив по кнопке лифта, увидела выходящего из квартиры Петю. Светлые волосы липли к потному лбу, трусы задом наперед.

– Эли, это ничего не значит. Это была ошибка, помутнение…

Молчала. Ждала, когда этот чертов лифт приедет.

Петя попытался взять меня за руку, но сразу получил отпор.

– Эли, я люблю тебя. Это больше не повторится, обещаю.

– Да, это больше не повторится, – сухо ответила я, входя в лифт. – Потому что, между нами, больше ничего не будет.

Я нажала на кнопку. Двери закрылись.

Прыгнув в машину, ударила по газам. Всюду мелькали огни машин, но я не видела ничего, кроме его лица, искаженного стыдом, и его лжи, звучащей в ушах. Я должна была сбежать, как можно дальше, как можно быстрее!

Телефон разрывался от нескончаемых звонков Пети, но разговаривать с ним я не собиралась.

Я кричала, плакала, била по рулю. Как же мне было больно! Сердце рвало на части. Как он мог?! Как!

Через неделю у нас должна была состояться свадьба. Гости приглашены, ресторан заказан… Но...

К удивлению, на дороге было мало машин, хотя в вечернее время пробки минимум семь баллов.

С неба полил дождь, размывая дорогу перед глазами. Увидев на телефоне звонок от лучшей подруги, решила ответить. Но, телефон, как назло, выскользнул из пальцев, и я невольно крутануло рулем.

Дальше события развивались, как на перемотке. Машина пробивает ограждение, летит по направлению к реке, и я выныриваю. В пруду!

Небо, ослепительно синее, без единого облачка, солнце палило безжалостно. Я завязла ногами в густой, холодной тине.

– Госпожа Де Лурье, – донесся до меня мягкий, но властный женский голос, – что вы так долго? Солнечный удар схватите.

Я огляделась. На берегу, под раскидистым дубом, стояла женщина, полная, румяная, с полотенцем в руке. Она выглядела как доярка, только в платье из тонкой ткани. Ее взгляд был вопрошающим, она манила меня к себе ладошкой.

Что за ерунда?! Я умерла?!

– Вы… – мой голос дрогнул. – Вы это мне? – мерзкая тина засасывает сильнее.

– Ну вот, совсем голову напекло, – проворчала она, и, вопреки моей панике, вошла в воду по пояс. Закутала меня в полотенце и вытащила на берег. Затем, с ловкостью опытной швеи, надела на меня легкое, белое платье и заплела волосы в косу.

– Окрошка, – крикнула она, – подгони повозку ближе! Госпоже нехорошо. Вон совсем, бедняжка, на ногах не стоит.

Мои колени правда подкосились, но не от теплового удара, а от непонимания происходящего. Какая еще «госпожа де Лурье»? Я Эли… Эли Парфенова. Неужели сошла с ума? Сплю?

Ничего не понимаю.

– Окрошка, – повторила женщина.

Да что еще за «окрошка»? Зачем она холодный суп зовет? Что здесь происходит?!

Ущипнула себя за руку, шлепнула по щеке.

Ничего.

Спустя минуту к нам подошел конопатый паренек в свободной рубахе и штанах, подпоясанных шнурком. За его спиной стояла повозка, запряженная конем.

– Карета подана, госпожа, – картаво произнес он, по-доброму усмехаясь, – прокачу, да с ветерком!

– Чего, чего? – переспросила я, растерянно оглядываясь.

– Через час подадут обед, госпожа, – обратилась женщина. – По пути заедем в лавку, за буханкой.

Я снова шлепнула себя по щекам, со всей силы наступила себе на ногу, в надежде проснуться, но, ничего не произошло.

– А что это за место? – поинтересовалась я, не решаясь сесть в повозку. – И почему вы так странно одеты? Кино снимаете?

– Мы в часе езды от Арлена, госпожа, – ответил паренек, – Откуда «кино» снимаем? – Огляделся. – Не вижу никакого «кино».

В итоге все закончилось тем, что я шесть часов отчаянно пыталась найти путь в город. Моя служанка – Брингилдия и конопатый паренек - Окрошка, следовали за мной.

На розыгрыш это не было похоже, да и помутнением рассудка никогда не страдала.

Раз это не сон, то… кажись, и вправду померла.

Я огляделась.

Впрочем, нет… что я несу!

Кошмар, во что же я вляпалась!

А может... Да нет, это же бред! Или все-таки... в другой мир попала? Кажется, я даже фильм такой смотрела. В нем мужчина упал в пруд и переместился в другой мир.

Вариант со сном мне нравится больше.

Что же, раз я здесь,то нужно найти способ вернуться или проснуться. А пока буду подстраиваться под новую реальность.

Повозка остановилась перед двухэтажным особняком с живой изгородью. В саду я увидела двух юных шатенок, высоких, с округлыми формами, в изящных синих платьях.

При виде меня одна из них махнула руку и как завизжит:

– Элионора вернулась!

О! Здесь меня тоже зовут Элионора, хотя я привыкла к Эли.

Входя в дом, я поразилась интерьеру в стиле рококо и изящной лепнине на потолке. Девушки, словно призраки, возникли за моей спиной и, схватив меня под локти, повели в столовую. Там уже сидела статная женщина в сером платье, потягивая через мундштук дымящуюся сигарету. Темные волосы, серые глаза, тонкие черты лица. На вид ей было не меньше пятидесяти.

– А я надеялась, что ты не вернешься, – усмехнулась она, глядя на меня с отвращением. – Прислуга, подайте ужин.

Одна из девушек надавила на мои плечи, усаживая на стул.

– Надеюсь, в пансионате тебя кормили плохо, – добавила женщина. – Джинивьера, Амригильда, – с теплотой обратилась к своим дочерям, – как помузицировали? Уже научились играть в четыре руки?

Девушки затараторили, перебивая друг друга, а мне ложка в рот не лезла. Оказалось, что сидящая передо мной женщина – моя мачеха. Мой отец, как выяснилось, сейчас в деревне.

Мачеха, отец, сестры... Да что же здесь происходит! Пожалуйста, пусть это окажется сном... Очень реалистичным сном.

После ужина, запершись в своей комнате, я наконец поглядела на себя в зеркало и обомлела. Я – это я, но моложе и милее. Кожа... на ощупь, словно лепесток розы. Необычно.

Два дня ушли на то, чтобы хоть немного привыкнуть к происходящему и освоиться. Я старалась перенимать манеру говорить и не привлекать к себе внимание. Узнала, что после смерти матери меня отправили в пансионат на двенадцать лет.

Отец был против, но мачеха настояла, чтобы из меня сделали леди. Только вот эти двенадцать лет я провела в школе, обучая учеников химии. Но кому какое дело…

Вечером к нам пожаловал старый барон. При виде меня он противно облизывал губы и смотрел так похотливо, что меня подташнивало. Он ковырялся в гнилых зубах и беспрестанно вытирал пот со лба.

Фу.

***

Три дня спустя

Дождавшись, когда король скроется из виду, осторожно добралась до брички и попросила гнать изо всех сил.

Я сбегала из столицы под нескончаемый звон колокола. Образ короля никак не выходил из моей головы.

По прибытии в деревню я решила перемыть весь дом. Взяла в руки щетку, такую грубую, что можно было и стены ей сдирать! И началась моя борьба с пылью. Она была везде, как снег зимой: на стенах, на балках, на мебели. Даже в щели забралась, хитрая!

Я очищала камины, отбивая сажу, что уже почти в камень врастала. Старые шкафы скрипели и стонали, словно старые дедушки. А в углах… о, в углах царствовали паучки! Свои ковры из паутины наплели, сидят как короли!

– Ну что же, товарищи-паучки, – я говорю им весело, – пора вам из дома выезжать! У меня генеральная уборка!

И они с легким шуршанием своих лапок уползли, словно недовольные жильцы с приказом о выселении.

В одной заброшенной комнате я нашла такую паутину, что можно было в ней запутаться! Пыль на ней лежала, словно снежная шапка, а мух сухих и других насекомых столько, что музей открывай! И в центре этой великолепной ткани сидел огромный паук. Черный, с глазами как бусины и ногами, словно прутья от забора!

– Жуууть! – Я побежала от него, чтобы он меня не сожрал!

Уборка в доме была медленной и непростой. Но с каждым освобожденным углом он становился светлее и просторнее. Я чувствовала, как прошлое сходит с каменных стен. И в конце концов, я осталась очень довольна собой.

Дом дышал новой жизнью, а я была его главным архитектором!

День клонился к закату, а отца все не было. Слыша урчание в животе, спустилась на кухню и решила приготовить ужин. Из продуктов был лишь картофель и то, наполовину сгнивший или проросший. Также нашла морковь, лук и кабачки.

Странно… неужели у отца нет денег на еду?

Совершенно не ведая, как готовить в печи, сложила нарезанные овощи в глиняный горшок и отправила готовиться.

Что-нибудь, да получится.

В «лаборатории» отца я увидела множество пробирок с разноцветными жидкостями. Все имели запах лаванды.

Ну, на одной лаванде продажи не увеличишь! А может… Я, как никак химик.

Я настолько увлекалась созданием новых ароматов, что о рагу совсем забыла! А когда вспомнила, то было уже поздно. Рагу сгорело. Но я не расстроилась. Ведь завтра новый день, и новые приключения!

Доставка еды сейчас бы не помешала…

Отец вернулся домой с такой добычей, что я аж подпрыгнула! Внушительный кусок копченого окорока и сыр.

Разговорившись, я узнала, что у отца действительно проблемы с мыльной лавкой. Точнее, он на пороге разорения. А еще к нему каждую неделю приходят кредиторы и грозятся отобрать дом за непогашенный заем.

Я сразу вспомнила, что не просто девушка с деревни, а химик с опытом! И у меня родился план.

– Отец, – говорю я, – мы запустим новую линейку ароматов! Мыло с фруктовым запахом, шампунь! А по осени можно и тыкву добавить, пусть с тыквенным ароматом будет! К тому же ты магией владеешь, а я знаю, что с чем смешивать.

И началась наша работа. Три дня мы мало ели, мало спали, а только варили, мешали, запах от нашей лаборатории стоял на всю деревню! Отец своими чарами помогал, а я все это химически обеспечивала.

В конце концов, у нас получились шедевры! Мыло с ароматом клубники, малины, ежевики и даже розы. Все ягоды и цветы с огорода в ход пошли!

Когда прибыли в столицу и разложили товар в телеге, принялись ждать покупателей.

Никто не подходил.

Мы все ждали и ждали, но, ничего.

Отец уже было отчаялся, как я вспомнила промоутеров в торговых центрах. Нарвала травы, нанесла на них по капле шампуня и принялась раздавать посетителям тестеры.

И о, чудо! Через полчаса возле нашей телеги толкотня началась! Люди спорили, дрались за последнюю бутылочку шампуня с розовым ароматом!

Деньги потекли рекой в наши карманы, а некоторые покупатели даже свои адреса оставляли и заказы делали! Мы с отцом от счастья плясали!

Вдруг, над столицей раздался звон колокола! Он все звенел и звенел, минут двадцать, не меньше.

– А по чему звон? – поинтересовалась я, отдавая покупательнице ежевичное мыло.

Женщина тяжело вздохнула.

– Уже четвертый день продолжается этот нескончаемый шум. В одно и то же время. – Она протянула мне монеты. – Видимо, у короля на это есть причина.

– Король?! – опешила я, сразу вспомнив наши страстные поцелуи в купальне. – Который король-дракон, да?

Женщина кивнула и ушла.

Сидя на телеге и болтая ногами, я ловила себя на мысли, что уже три дня не думала о Пете. Это был так странно… а может, за семнадцать лет наших отношений я его разлюбила, и это была всего лишь привычка?

Честно говоря, я даже радовалась, что не вышла за него замуж. При виде него мое сердце не трепетало. Да и отношения наши в последнее время скорее напоминали дружбу. В сексуальном плане он давно перестал меня привлекать.

Да что уж там… за семнадцать лет я ни разу не кончила с ним. Он ни разу не ублажил меня языком. Говорил, что не собирается опускаться до такого. А как мне опускаться перед ним на колени, то это нормально…

Уф. Мне потребовалось семнадцать лет и измена чтобы понять, что он не тот, с кем я хочу связать свою жизнь узами брака.

Ну и жираф же я… Долго доходило!

Когда у нас осталась всего пара шампуней, мы начали собираться домой. Я настолько проголодалась, что купила в ближайшей лавке пирожок с яблоком. Попросила одного из фермеров налить мне в кружку медовухи, от глотка которой мои ноги тут же налились приятной тяжестью и уже собралась вернуться к отцу, как услышала за спиной:

– Ну здравствуй, голубка.

Фермер сразу в поклон: – Ваше величество!

Оборачиваться не стала. С кружкой в руке и пирожком во рту, начала медленно двигаться в сторону, чтобы при первой же возможности бежать.

– В этот раз сбежать не удастся. – Игриво усмехнулся король. – Догоню!

Пришлось повернуться. Король возвышался надо мной, точно скала. Тело мощное, разворот плеч широченный, на красивом лице белозубая улыбка. В синих глазах – озорной блеск.

– Добрый день, – ответила я, с набитым ртом. – Мне пора.

Поспешила к телеге отца, но стража короля резко схватила меня под локти и потащила в противоположном направлении.

– Эй, вы что себе позволяете! – закричала я, пытаясь вырваться. – Руки уберите! Я не хочу с вами на танцы идти!

Но все было бес толку. Меня запихнули в карету – такую роскошную, что можно было думать, что я во дворец еду. И вот он король рядом! Сразу прижал меня к себе, впечатывая в каменную грудь и зарылся носом в мои волосы.

– Я звонил тебе каждый день, – недовольно прорычал он.

– Куда звонили? – спросила я, вдыхая его аромат. Пахло деревом и перцем, как в лесу после дождя! – Зачем?!

– В колокол.

И тут я засмеялась так, что живот заболел! Я имела в виду телефон, а он – в колокол! Вот же фантазер!

– Что смешного? – насупился он. – Смеешь смеяться над королем?! – в его голосе зазвучала угроза.

– Нет, что вы. – Я отрицательно помотала головой. – Я не над вами, просто вспомнила смешную историю про колокол.

Задержала взгляд на его чувственных, красиво очерченных полных губах и поймала себя на мысли, что безумно хочу поцеловать их.

– Что же, я пойду. А то папенька потеряет.

Он резко выхватил кружку из моей руки и, с глухим звуком, выбросил ее в окно, где она разлетелась вдребезги. В мгновение ока захватил мои губы в страстный плен и принялся неутолимо ласкать их горячим языком. Нежно покусывая и щедро посасывая.

– Прекратите! – Запротестовала я, полулежа на сиденье.

– Нет, – томно прошептал он, и вторгся языком в мой рот. Властно. Требовательно. Горячо. Заскользил руками по телу и задрал подол юбки. Проник пальцами в трусики и, вырывая стон из горла, коснулся нежной кожи.

– Да что вы себе позволяете?! – прикрикнула я, пытаясь отпихнуть его. Но, казалось, я пытаюсь сдвинуть гору. – Немедленно перестаньте меня трогать!

– Вот это да! – удивился он, продолжая свою порочную ласку. – Ты такая гладкая, – соблазнительно облизал свои губы.

Опа, комплимент! Не зря я вчера два часа провела в ванной, избавляясь от волос на теле при помощи сахарной пасты. А то у моей «молодой» Эли там был такой дремучий лес, что боялась в нем заблудиться.

– Ваше величество! – возмутилась я. – Вы что это задумали? Прекратите!

Я ведь решила быть одинокой и независимой, а тут такой соблазн.

Король закинул мои ноги к себе на плечи, и крепко обхватил бедра.

– Мы неправильно начали наше знакомство, голубка.

Вот так попала…

– Эли, – послышался голос отца с улицы, – Эли.

– Это мой папенька, – испуганно дернулась я, когда король скользил поцелуями по внутренней стороне бедра, спускаясь к нижним губам, – мне пора.

– Нет, – прорычал он, словно лев, захвативший свою добычу, – я еще не попробовал самое вкусное.

Вот же самоуверенный! Думает, может так просто заполучить меня?!

Нужно действовать.

– Отец, – закричала я, и король тут же отпрянул, словно опаленный пламенем. – Я здесь.

Наскоро опустив юбку и пригладив волосы, я уже собралась сбежать, как Энсгар схватил меня за руку.

– Когда мы увидимся, голубка? – прошептал он, целуя мои пальчики.

– Когда рак на горе свистнет, – весело ответила я и упорхнула из кареты.

По дороге домой отец интересовался, что я делала в королевской карете. Признаться, что король хотел меня не могла, поэтому пришлось приврать:

– Он пытался выведать секрет наших ароматов, – уверенно ответила я. – Но, разумеется, я ему ничего не сказала.

Отец вздохнул, и остановился у трактира.

– Правильно сделала, Эли. Но, впредь, будь осторожной.

Я непонимающе помотала головой.

– Честно говоря, когда ты рассказала про позор на отборе, я очень обрадовался. И… – отец осекся, когда мы подошли к трактиру, – поговорим там.

Над дверью висела вывеска с изображением бочонка и кружки пива, приглашая всех уставших путешественников на отдых и угощение.

Внутри пахло дымом от камина, хмелем и жареным мясом. На полу деревянные доски, потертые от множества ног, а на стенах охотничьи трофеи и картины с пейзажами местных лесов.

Мы расположились за небольшим столом в углу. Нам сразу принесли по кружке эля, хлеб и сыр.

– Говорят, что дитя дракона способна выносить лишь его истинная. А если роженица таковой не окажется, то помрет.

Услышав про смерть, у меня эль пошел носом.

– Жууть! А почему короля называют драконом? – Я оторвала ломоть хлеба. – У него что, чешуя под камзолом? – усмехнулась.

Отец нахмурился.

– Что у него под камзолом мне не известно, но он способен обращаться драконом. Самым могущественным и сильным драконом королевства.

На сей раз хлеб стал поперек горла так, что чуть не задохнулась.

– Ты его видел? Ну, в образе дракона?

Отец кивнул.

– Вся столица видела, в день коронации.

Вот так мирок…

Вечер протекал на удивление спокойно, мы отдыхали после трехдневной, непрерывной работы. Отец читал книгу перед камином, я сидела у распахнутого окна и наслаждалась закатом.

Следующий день мы снова решили посвятить мыловарению, у нас же были заказы. Все было хорошо, мне казалось, что ничто не может омрачить его, но, как говорится, «не зарекайся». В дверь напористо постучали.

Решая не отвлекать отца от процесса, поглядела в окошко и оцепенела.

Как он нашел меня?!

На пороге стоял король.

Ой ей, плохо дело…

Попросила отца сказать, что меня нет дома, и, как самая настоящая трусиха, спряталась под стол. Хотела послушать, о чем они будут говорить.

– Ваше величество, – поприветствовал отец, – чем обязан такой честью?

На пороге короля держать, конечно же, не стали. Энсгар вошел в дом.

– Добрый вечер, господин Де Лурье, – раздался низкий, бархатистый голос короля. – Ваша дочь – Элионора. Позовите ее.

Отец соврал, что я уехала в столицу и вернусь ближе к позднему вечеру.

– В таком случае, я дождусь ее. – Заключил он, даже не спросив разрешения. Хотя, о чем это я… он же король.

– Как скажете, ваше величество, – почтенно ответил отец и, приготовив чай, предложил королю подождать меня на крыльце. Сослался на хорошую погоду и что в доме у нас сильно мылом пахнет.

Когда «опасность» покинула дом, я выбралась из-под стола, и, как назло, зацепилась ногой о корзину. С грохотом рухнула на пол и с трудом удержалась, чтобы не взвыть от боли.

– Что это? – послышался голос короля за дверью.

– А это, наш кот, – сразу нашелся отец. – Видимо, снова мышей ловит.

Большой такой кот…

Просидев в комнате до полуночи, то и дело поглядывая в окно в надежде, что король передумает и уедет, я наконец сдалась. Спустилась и увидела отца. Говорить ничего не стала.

Вышла на задний двор, обогнула дом и уже была готова увидеть короля, но вместо него на крыльце меня встретила милейшая куница.

– Эй, откуда ты здесь? – с умилением спросила я, беря зверька на руки. – Ты, наверное, голоден?

Вошла в дом и насыпала в тарелку орешки и ягоды. Налила водички и принялась наблюдать, как он ест.

– Эли, ну что, поговорила с королем? – поинтересовался отец, разливая шампунь по бутылкам.

– Он уехал, – довольно ответила я. – Зато смотри, кого встретила на пороге, – показала на куницу. – Можно его ненадолго у нас оставить?

Отец, с недоумением глядя на зверька, согласился, пробормотав: «Пусть живет, раз уж пришел».

Пока мы смешивали ингредиенты в нашей лаборатории, зверек сидел рядом со мной на столе и внимательно наблюдал за процессом. Словно что-то понимал. То и дело ложился передо мной на спинку, безмолвно прося, чтобы я почесала его пузику.

– Как такому отказать, – улыбалась я, гладя его шерстку, – сегодня будешь спать со мной.

Когда я касалась зверька, он блаженно прикрывал синие глазки и высовывал язычок. Будь он кошкой, точно бы замурчал.

Видя на часах два часа ночи, я поднялась наверх и решила принять ванну. Пока раздевалась, куница сидела на стуле и внимательно наблюдала за мной. Один раз даже зевнула, вызывая умиление.

Лежа в горячей воде, я позволяла мыслям свободно блуждать. И неизменно они возвращались к королю. К его мужественным чертам лица, к сильным, очерченным рукам, к блеску синих глаз, заставляющих сердце учащенно биться.

Да, я не могла отрицать притяжение, которое исходило от него. Его прикосновения, взгляд, объятия — все это оставляло трепетную дрожь, зажигало искру желания. Но его поведение… оно меня путало, заставляло сомневаться, и в глубине души рождало неуверенность.

Зверек ловко расхаживал по бортику ванны, и зачерпывал лапкой воду. Продолжал внимательно смотреть на меня и зевать.

Облачившись в сорочку, я легла на кровать и повернулась на бок. Зверек тут же улегся рядом со мной и облизнул мои губы.

– Эй, ты чего? – рассмеялась я. – Целоваться удумал?

Снова облизнул.

Отодвинув зверька в сторону, уже собралась провалиться в сон, как между ног стало щекотно. Тут же села прямой спиной и увидела куницу. Этот похотливый зверек решил уснуть в совершенно неожиданном для меня месте.

Ну и ну. Прогнала его на пол.

Утром, я снова проснувшись от крика петуха, сонно поплелась в ванную. Стянула с себя сорочку, распустила косу и как закричу!

– Доброе утро, голубка.

Эли и милый зверек (куница)

Мачеха и сводные сестры

Отец Эли

– Доброе утро, голубка, – лежа в ванне, лучезарно улыбнулся король.

Я так и впечаталась взглядом в его обнаженный, накаченный торс. Впечатляюще. Вот это мужчина.

Закусила губу, следя за игрой мышц под кожей. Так и хотелось коснуться его, испытать на ощупь эту идеальную мускулатуру. Внизу живота все стянулось в тугой узел, а между ног намокло.

Да что это со мной?!

– Что вы здесь делаете? – выдохнула я, чувствуя, как щеки пылают румянцем.

– Моюсь, – бросил он, скользя изучающе-оценивающим взглядом по моему телу. – Потрешь мне спинку?

Я испуганно расширила глаза. Я же без сорочки, совершенно голая!

– Уйдите, – взвизгнула я и бросилась в комнату, закрывая за собой дверь. Накрылась одеялом с головой и замерла, закрыв глаза. Пожалуйста, пусть это окажется сном!

Тишина.

– Извини, не нашел у тебя полотенце, – раздался голос короля, – поэтому, – резко стянул с меня покрывало и накинул на себя.

Я тут же прикрылась подушкой. Передо мной предстал греческий бог.

– Полотенце в шкафчике, – сухо произнесла я. – Мое покрывало вам не к лицу!

Король рассмеялся жестко, с металлическим оттенком. Сел на кровать и выхватил у меня подушку.

– Ну тогда раздень меня, – с соблазнительной хрипотцой в голосе прошептал он и погладил меня по животу.

От его прикосновения меня словно молнией прошибло. Кожа покрылась приятными мурашками, соски предательски отвердели.

Я, как кипятком ошпаренная, вскочила с кровати и убежала в противоположный конец комнаты. Схватила со стула платье и прикрылась им.

– Как вы здесь оказались? – в панике, не зная куда деться, спросила я.

Король встал с кровати и начал приближаться ко мне медленно, точно хищник к добыче. Я отвела взгляд, не выдержав его напора.

– Через окно, – ответил он, подойдя так близко, что ощутила его твердый член сквозь ткань. – Я приказал изловить в королевстве всех волшебных раков, – горячо прошептал он, склоняясь к лицу, – но ни один из них не умеет свистеть.

– Раков? – я непонимающе помотала головой. – Ах, это, – вспомнила разговор в карете. – Какой же ты находчивый, Эни, – ласково произнесла я и тут же себя одернула.

Что я творю!

– Вернее, ваше величество. – Поглядела в его прекрасные синие глаза, боясь увидеть в них гнев.

– Эни, – с упоением повторил король, зарываясь носом в мои волосы, – ты вкусно пахнешь, голубка. – Попытался вырвать из рук платье, но я вцепилась в него мертвой хваткой.

– Оно вам не по размеру, – прошипела я, отпрянув в сторону. Побежала в другой конец комнаты.

Король направился за мной. В итоге мы так и бегали по комнате, пока король не запнулся об импровизированную тогу. Рухнул он с таким грохотом, что стены задрожали.

Я рассмеялась, и затем быстро натянула на себя нижнее белье. К счастью, в этом мире знали толк в трусиках и бюстгальтерах, да и вода в ванне набиралась по волшебству.

Стоило сказать: «Хочу принять горячую ванну», как та сразу наполнялась. Чудеса, да и только.

Настороженно поглядела на короля. Он почему-то не двигался.

– Ваше величество, – обратилась я, подойдя к нему. – Вы в порядке? – Ткнула в плечо.

Ничего себе он горячий…

Король не двигался.

– Эй, мужчина, – похлопала его по щеке. – Прием!

Снова ничего.

Я принялась его щекотать, тянуть за волосы, даже на каменную попу уселась и заколотила по спине.

Ничего.

О ужас! Кажется, я убила короля!

В попытке перевернуть эту гору на спину, я была захвачена в плен. Король молниеносно прижал меня к полу, его тело нависло над мной, как грозовая туча.

– Попалась, – его низкий голос зазвучал невероятно соблазнительно, взгляд стал хищным, – ты меня потрогала везде, но кое-где все же пропустила.

Король двинул бедрами, позволяя ощутить его мощь, и я почувствовала, как кровь закипела.

– Ваше величество, – стараясь выглядеть серьезной, сурово обратилась я, хотя уже плавилась от прикосновений, – я потрогала вас там, где посчитала нужным!

– Да что ты. – Король уселся на колени и закинул мои ножки к себе на плечи. – Тогда давай продолжим то, на чем остановились в карете.

Он горячо поцеловал мою лодыжку и заскользил губами вниз, покрывая каждый сантиметр нежными укусами и страстными поцелуями.

– А может, не надо, – сбивчиво дыша, прошептала я, чувствуя, как мое тело отзывается на его касания. – Я не в настроении.

– Эли, ты проснулась? – раздался стук в дверь, и я почувствовала, как у меня в животе затрепетало от тревоги.

– Д-да, – стоном вырвалось из моей груди.

– Тогда я вхожу.

Король мгновенно упорхнул в ванную, сбросив с себя покрывало. А я, сейчас же накрывшись им, с разбегу плюхнулась на кровать.

Когда отец вошел, я сделала сонный вид.

– Что-то упало? – поинтересовался отец, оглядывая комнату.

– Нет, – уверенно ответила я, кутаясь в ткань сильнее. - Доброе утро!

– Доброе утро, Эли, – с невероятной теплотой в голосе произнес отец, – жду на завтрак через пять минут.

Когда он вышел, я тут же облачилась в платье и тихо вошла в ванную. Король стоял напротив окна, его широкая спина отражалась в солнечных лучах.

Я так и застыла на пороге, не в силах отвести взгляд. Скользнула взглядом по его спине, узкой талии, мускулистым бедрам. Сердце забилось чаще, и я почувствовала, как мои щеки заалели.

Вот это мужчина! Ходячий секс, иначе не назовешь!

Спать мне с ним нельзя, ни в коем случае. Сомневаюсь, что здесь знают о контрацепции.

Сильная и независимая – вот мой девиз.

– А это правда, что вы превращаетесь в дракона? – поинтересовалась я, не в силах оторвать взгляд от его безупречного тела.

Король обернулся, и в его синих глазах заиграл озорной огонек.

– Правда, – ответил он, направляясь к выходу. Взял со стула одежду и принялся одеваться.

Черт возьми! Он даже рубашку застегивает с такой соблазнительной небрежностью!

Нужно срочно себя чем-то занять… Чем же, чем же… О, куница!

Оглядела комнату: на деревянных полках книги, на люстре свечи, на комоде чулки. Заглянула под кровать.

– Что ищешь? – поинтересовался король, уже наполовину одетый.

– Да тут куница была, – опечаленно вздохнула я, – такая милая… Видимо, сбежала.

Король полез в окно.

– Решила приручить себе зверушку? – поинтересовался он, вылезая в окно. – Они, вроде, фрукты любят и ягоды.

Король спустился на козырек и ловко спрыгнул на землю.

– Кстати о драконе, – уже крикнул он, отдалясь от дома. – Смотри.

Спустя мгновение я закричала от ужаса при виде того, что вижу.

Король превратился в дракона!

Он был воплощением тьмы, гигантский и грозный, как сама ночь. Его чешуя, блестящая, как смоль, поглощала свет. Огромные, словно обугленные скалы, крылья внушали страх. Голова была украшена двумя изогнутыми рогами, напоминающими острые мечи. В его янтарных глазах светился злой огонь, от которого внутри меня появился леденящий ужас.

Между моими лопатками снова начало покалывать. Что за ерунда…

Неожиданно подмигнув, дракон взмыл к небесам и скрылся из виду.

Вот так в сказку попала.

– Отец, а зачем королю понадобилось устраивать отбор? – спросила я, намазывая на булку масло. – Вернее, если родить способна только «истинная», зачем выбирать невесту?

– Потому что королева нужна для заключения политического союза, милая. – Отец отпил ромашкового отвара из кружки, будто это смертельный яд. – К тому же, влиятельные семьи и горожане уже давно негодуют, почему он все еще один. Так быть не должно.

Отец нахмурился.

– Ему, как никак, уже сто тридцать один год.

– Как сто тридцать один? – опешила я, зачерпывая ложкой клубничное варенье. – У него будет две женщины?

Отец кивнул, словно это самая обычная вещь на свете.

– А если его жена забеременеет, что тогда? Она же умрет! – Я откусила булку. – Да и вообще, две женщины – это неправильно. Они же волосы друг другу повыдирают…

Отец расхохотался, словно моя наивность – самое смешное, что он когда-либо слышал.

– Королева не забеременеет… Надеюсь. – Он отломил вилкой кусок омлета. – Дракон способен зачать ребенка лишь в час "Летучей мыши".

Снова опешила. Я застыла, не понимая, что слышу. В час "Летучей мыши"? Что за чушь?

– А это во сколько?

– В полночь.

– И все-таки я не понимаю, – не успокаивалась я, потянувшись за орешками. – Если ему нужна влиятельная жена, то зачем приглашать на отбор таких… как я. У нас то точно нет никакого влияния.

Отец вздохнул, явно устав от моих вопросов.

– Потому что на отборе он также планирует встретить свою истинную. Ею может оказаться кто угодно.

– Ну и ну, – присвистнула я. – Ищет себе королеву, истинную, а лезет в трусики ко мне! Вот же… паршивец!

Ну ничего, ничего. Пусть только попробует еще раз подойти ко мне. Познает, что такое, «Эли в гневе»!

***

Собирая урожай в огороде, увидела, как к дому подъехала карета. Из нее вышли три здоровенных, грозных мужика. Бороды густые, усы длинные, одежда мрачная – ну прямо банда из фильма про викингов. Заторопилась к отцу

– Папенька, – обратилась я, хватая метлу. – Там бугаи какие-то идут к нам. Страшные, жуть.

– Бугаи? – непонимающе переспросил он, выглядывая в окно. – Ах, эти.

В дверь постучали с такой силой, что та бедняжка чуть с петель не слетела.

– Фимилон, – произнес самый крупный из троицы, голосом, похожим на рык медведя, – долг платить надо.

Отец нехотя открыл дверь.

– Да, – прошептал он, протягивая звенящий мешочек, – знаю. Здесь только часть, остальная будет через две недели.

Кредиторы переглянулись. Самый мелкий из троицы, с лицом прожженным солнцем, засмеялся глухим смехом.

– Мы так не договаривались, – мелкий скользнул по мне похотливым взглядом. – А может… мы девку твою заберем. Уж она то отработает долги.

– Чего?! – гаркнула я. – Я вас сейчас… – Сжала метлу и как кинусь на них с криком. – С порога убирайтесь, и больше не приходите. Мы вам ничего не должны.

Я принялась махать метлой, как боевой секирой.

– Я вас сейчас на тысячу мелких кредиторов порву! – Из моего рта полетела брань, какая только могла прийти в голову.

– Ведьма, – в ужасе закричал средний из них, – проклятиями сыплет! – Кредиторы прикрыли уши и побежали к карете. – Не хочу стать жабой!

– Прокляну!

Кредиторы завопили.

– То-то же, – усмехнулась я, швырнув метлу с такой силой, что та ударила в спину самого здорового. – Свинья, – закричала я, отчего кредитор аж плюхнулся на задницу и хрюкнул.

Победоносно задрала голову и показала им вдогонку средний палец.

Отец стоял в шоке и вообще не понимал, что только что произошло.

– Доченька, что ты… – осекся он, – что это было?

– Да так, – я махнула рукой, – обучили в пансионате. У нас там не только танцы, пение и этикет, но и боевая метла!

***

Вечером, занимаясь мыловарением, я увидела, как через окно проник зверек. Снова растянулся рядом со мной на столе, требуя, чтобы его почесали.

– Ну и где же ты пропадал? – возмутилась я, гладя его пузико. – Такое шоу пропустил, закачаешься!

Зверек по обыкновению высунул язычок и задергал лапками.

– Я, между прочим, скучала. – Усмехнулась я, целуя его в носик. – Только попробуй сбежать от меня, не получишь сладкого!

Пожелав отцу доброй ночи, поднялась в спальню. Попросила ванну наполниться водой и устало погрузилась в нее.

– Вот бы кто-нибудь сейчас помассировал мне ножки, – вздохнула я, закидывая ногу на бортик. – Да и от массажа спины бы не отказалась.

Я прикрыла глаза.

– Уверена, руки короля… – Тут же себя отдернула. Не нужно мне о таком думать.

Лежа в ванне, я почувствовала, как что-то мягкое сжало мой пальчик на ноге. Непонимающе распахнула глаза и увидела, как куница, сидя на задних лапках, гладит меня.

Я так и взвизгнула, глядя на нее.

– Ты что, меня понимаешь? – опешила я.

Зверек кивнул.

Вот это да! Понимающих зверей я еще не встречала.

– А разговариваешь?

Зверек отрицательно помотал головой.

Жаль…

Ну, ничего, зато массаж отличный!

Зверек, видимо, прекрасно понял мои мысли, и принялся за дело с неподдельным энтузиазмом.

– Ну, ты даешь, – умиляясь, пробормотала я.

Вернувшись в комнату, устало плюхнулась на кровать и уложила зверька себе на грудь.

– Знаешь, – начала я, глядя в его синие глазки, – сегодня я узнала, что король собирается делить ложе с двумя женщинами, представляешь!

Я насупилась.

– Лично я считаю такое поведение недопустимым. Две женщины просто не сумеет ужиться под одной крышей. Да что уж там ужиться. Делить одного мужчину…

Перевернулась на бок.

– Вот выпади мне шанс стать его женой, ни за что бы не согласилась! Да какой женой! После такого откровения я его на метр к себе не подпущу! Пусть целует кого угодно, но не меня!

Зверек, неожиданно, как зашипит.

– Эй, ты чего?! – опешила я, видя, как пушистик скалится. – Думаешь, что две женщины — это хорошо?

Зверек отрицательно помотал головой.

– А тогда зачем шипишь на меня? – Погладила его по голове, успокаивая. – Я же могу и в коридор отправить спать!

В глазах зверька неожиданно возник испуг. Он тут же приблизился ко мне и, мило запищав, потерся лбом о мою щеку.

– Ладно, ладно, – рассмеялась я, – будешь спать со мной.

***

Проснувшись ранним утром, увидела рядом с собой зверька. Он мило спал на подушке, свернувшись калачиком.

До чего же он прелестный. Нужно будет придумать ему кличку.

Внизу меня ждала записка от отца, где сообщалось, что он уехал в столицу по делам.

Решая разложить шампунь по ящикам, я услышала напористый стук в дверь.

Да кого же принесло в такую рань!

Вытерев руки о фартук, отворила дверь и так и вросла ногами в пол. На пороге стояли мачеха и мерзкий барон.

О нет!

– Собирай вещи, – ядовито процедила она сквозь зубы, даже не поздоровавшись. Не спросив, как у меня дела!

– Я с вами никуда не поеду! – Запротестовала я, в попытке закрыть дверь.

– Еще как поедешь, – не успокаивалась она. – Свадьба через два часа, поторопись.

Потный барон облизывал потрескавшиеся губы, тяжело дыша. Гладил себя по животу, словно на последнем месяце беременности, и вожделенно глядел на меня.

– Нет! – рявкнула я. – Делайте что хотите, но я не выйду замуж за эту вонючку.

Меня трясло от гнева и страха. Я не желала становиться женой старика, которому годилась во внучки. Ни за что!

Перед моим носом тут же возникли двое здоровенных детин и как хвать меня. Я даже вздохнуть не успела.

Испуганно закричав, увидела, как на голову одного из них прыгнул мой зверек и принялся кровожадно царапать ему лицо.

Мой маленький защитник!

Барон с отвращением замахал носовым платком, словно пытался отмахнуться от происходящего. А моя мачеха… Придушу!

Ловко схватив зверька за шиворот, она с силой отшвырнула его, отчего он впечатался прямо на камень.

– Пушистик! – в ужасе закричала я, видя, как он не двигается. – Что вы наделали… – Из глаз потекли слезы. – Пустите меня, немедленно!

Не в силах совладать с мужчинами, меня запихнули в карету и повезли в церковь.